Наследница крови. Возвращение Ирина Гусева
        Наследница крови #1
        Институт, друзья, подруги, заботливые родители, любимый рядом. Нынешняя жизнь вас вполне устраивает? Замечательно! А вы точно уверены, что она ВАША? Вот и Арина никак не предполагала, что её размеренная и привычная жизнь лишь ширма и способ спрятать её. Но однажды придется столкнуться со своей судьбой и отстаивать право на жизнь и любовь.
        НАСЛЕДНИЦА КРОВИ Книга 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ
        ГЛАВА 1. Иногда пробуждение бывает интереснее сна
        ***
        - Это тебе.
        Я повернулась на голос парня и увидела у себя перед носом подснежник. В чёрных глазах читались нежность и ожидание, разметавшиеся волосы цвета воронова крыла теребил ветер. Такие дорогие сердцу черты… Глянула на тонкий стебелёк в мужской ладони. Наверное, огромный букет роз не вызвал бы у меня таких эмоций, как эта маленькая бело-зел ё ная веточка. М-да, «не спас карантин, бациллы в крови, диагноз - весна!»[1]. Наши пальцы переплелись на хрупком стебельке. От прикосновения горячая волна прошла по всему телу, распугивая мурашки. Хотелось зажмуриться, как от солнца, и замурчать. «Рина, какого лешего? Тебе что, четырнадцать лет - млеть от прикосновения рук?» Моё второе «я», как всегда, было полно ехидства. А я что поделаю? Если его прикосновения вызывают такую реакцию. Взяв цветок, заодно и себя, в руки, отступила на шаг.
        - Спасибо. Удивительные растения - подснежники.
        - Почему?
        - На вид такие хрупкие, нежные, а по сути - очень сильные. Они вовсю цветут, когда другие цветы осмеливаются только высунуться из земли. А этим не страшно, хоть они и маленькие.
        - Значит, я правильно сделал, что подарил их тебе - вы похожи.
        Нежное прикосновение губ будоражащей волной прошлось по нервным окончаниям. Тело среагировало быстрее сознания - поняла, что отвечаю, отвечаю как чувствую - всем своим существом. Прервав поцелуй, прижал ещё сильнее. Весь мир сжался до кольца этих рук.
        - Я люблю тебя! Люблю так, как никогда никого ещё не любил! Что бы ни произошло, что бы ни случилось, помни всегда об этом. Я тебя люблю! - его хриплый шёпот обжёг словами.
        Внезапно померк свет. Тёмный провал, шум. Когда через пару мгновений вернулось зрение, везде царил полумрак, вокруг метались чёрные силуэты. Меня охватил ужас, захотелось убежать, спрятаться, но ноги перестали подчиняться. Лязг металла и крики оглушали, внезапно осознала, что страшно не только за себя, это страх потери, потери чего-то или кого-то важного. Передо мной тенью возникла высокая, широкоплечая мужская фигура. Я остатком уплывающего сознания заметила огромные глаза цвета тьмы и чёрные крылья, взметнувшиеся за спиной.
        ***
        Открыв глаза, резко вздохнула и села в кровати. За окнами занимался ранний летний рассвет. Перевернувшись на другой бок, попыталась вновь уснуть. Тщетно: в голове вертелась какая-то мысль из сна, но вот какая - я никак не могла вспомнить. Только ощущение страха от последних «кадров».
        «Что бы ни случилось, помни всегда об этом» - эхом отозвалось внутри.
        Ну и что я должна была помнить? Не помню… Усмехнулась получившемуся каламбуру. Поднялась, решив сходить на кухню попить, и тут меня ждал сюрприз, а если быть более точной - шок. Нет, не так - Шок! Да, это по-нашему.
        Я сидела на роскошной кровати. Резные столбы поддерживали основу бархатного балдахина насыщенно-синего цвета, волной свисающего разноуровневыми складками с золотой бахромой и кистями по периметру. Эй, это не моя спальня!
        Огляделась. Комната оказалась довольно просторной. И так не низкий потолок из-за вытянутых арочных окон казался ещё выше. В стене напротив виднелась дверь из тёмного дерева, украшенная резьбой. Кровать занимала центральное место в этой исторической стилизации. Подборка остальной мебели соответствовала принципу «необходимо и достаточно». Рядом с кроватью стоял туалетный столик, над ним на стене висело большое зеркало в деревянной раме. Напротив возвышался массивный шкаф для одежды, за ним оказалась ещё одна дверь, чуть меньше первой. Одинаковая лаконичная резьба украшала фасады и ножки мебели. Сначала не поняла, что меня смущало во всей этой обстановке - ну, конечно, если не принимать во внимание экстравагантность комнаты. Рассматривая непривычно высокий потолок, поняла - полное отсутствие каких-либо светильников. Да, странно, даже для фаната-ролевика.
        Светло-бежевую обивку стен оттеняли тяжёлые портьеры, кажется из того же материала, что и балдахин. По сути, это было единственное украшение комнаты. Спокойная расцветка, отсутствие декоративных мелочей наводили на мысль, что спальня мужская. Вот только её хозяин, видимо, заигрался в ролевые игры по различным историческим или фэнтези-романам. Что рождало следующий вопрос: а что я делаю в этой стилизованной комнате? Вроде вчера не было никаких вечеринок и я не напивалась. В кои-то веки проснулась в незнакомой, да ещё такой шикарной кровати, а вспомнить-то и нечего. Кстати, про «вспомнить»… ой, что-то мне совсем не нравится, что и как я вспоминаю.
        Моя память услужливо предоставила информацию. Имя? Ага, Арина, помню. Мне восемнадцать лет, живу на планете Земля, в России. Только окончила первый курс универа в Питере. Сама из небольшого городка, которых полно на просторах нашей великой Родины. Семья, друзья, ну и так далее. Всё? Что-то крутилось на границе сознания, казалось очень важным, но каждый раз, как я пыталась сосредоточиться и отловить это «что-то», оно просто исчезало, оставляя ощущение пустоты.
        «Ага, или память девичья, или старческий склероз. Нужное подчеркнуть», - вот почему моё второе «я» иногда напоминает начальную стадию шизофрении? Эм-м, судя по тому, что я вижу вокруг - уже не начальную. Может, я просто головой ударилась и заработала частичную амнезию? Потрогала голову - шишек не обнаружила, болезненных мест тоже. Дальнейшие мои поиски истины были грубо прерваны стуком в дверь. Видимо, стучавшие не нуждались в особом разрешении войти, дверь сразу открылась, и я совершенно некорректно отреагировала на входящего:
        - Офигеть! - округлившимися глазами я беспардонно уставилась на… эльфа!
        Ну, нужно отдать должное, офигеть было от чего: высокий, стройный, с волосами цвета платины до талии, частично уложенными на затылке замысловатым узором из тонких косичек и жгутиков. Хм, интересно, он сам с этим заморачивается или помогает кто?
        «Вот о чём ты сейчас думаешь? А?» - моё ехидство, кто же ещё вернет на путь истинный?
        Конечно, что там какие-то косички… глаза-а-а! Просто что-то нереальное! Неестественно большие, раскосые и зелёные, как у кошки. Стоп! У него и зрачки вертикальные! Никогда таких не видела.
        «Так, видимо, ещё в шоке… Ты вообще эльфов видела?» - я буквально услышала, как у меня в голове прокатился тихий обречённый стон. Ну и ладно, могу думать о себе, что хочу. Но сейчас не могу, пока передо мной стоит вот это! С ушами! Такими остренькими, торчащими сквозь пряди волос.
        Очевидно, наша встреча шокировала не только меня, но и моего гостя. Он застыл на пороге, явно не зная, как реагировать на взлохмаченную девицу в кровати, во все глаза таращившуюся на него. Но, видимо, эльфийское самообладание или воспитание дали о себе знать.
        - Лиера Арианелла дир Илвайс, разрешите представиться, - эльф изящно наклонил голову в знак приветствия, - Лиантиниэль ла`ен Ниелар.
        Нет, всё-таки я ещё сплю.
        - Ли… чего?
        Даже во сне такое запомнить просто нереально.
        Запустила пятерню в волосы, пальцы, как обычно, запутались в кудрях. Дёрнула рукой и взвизгнула от боли. Эльф внимательно наблюдал за моими манипуляциями, в глазах блестело неприкрытое любопытство. Так, стоп! К лешему эльфа! Мне было больно! Во сне! Эм-м… я что, не сплю?! Ладно, нужно брать себя в руки и постараться узнать, где я и вообще какого лешего тут происходит. Бровь ушастого удивлённо взметнулась вверх, в глазах мелькнула настороженность. Ой, кажется, последние слова я сказала вслух. Испуганно прикрыла рот ладошкой - так-то оно будет надёжнее.
        - Хм, какая интересная формулировка, - ухмыльнулся Ли, и в его тоне проскочили… ехидные нотки?
        - Так это что получается? Я не сплю?
        - Уважаемая лиера, постараюсь ответить на максимум ваших вопросов. И нет, вы не спите. Но для начала - как вы себя чувствуете?
        Я прислушалась к себе:
        - Спасибо, нормально, насколько это возможно в подобной ситуации, - всё-таки решила вспомнить хоть какие-то нормы приличия.
        - В таком случае, вы можете принять ванну, она вон за той дверью, - я проследила взглядом за взмахом изящной руки и увидела дверь. - В шкафу есть одежда. Я буду ждать в гостиной, - снова лёгкий взмах, уже в сторону другой двери. Опять чуть склонив голову в намёке на поклон, развернулся и вышел из спальни.
        Я лишь молча кивнула закрывшейся двери. Умыться, одеться… Что??? До меня дошло, что я даже не посмотрела, в чём проснулась и в каком виде предстала пред ясны очи этого «чуда природы». Чувствуя неприятный холодок в кончиках пальцев рук, посмотрела на себя. Фух… всё оказалось не столь страшно - на мне была футболка, в которой я завалилась спать вчера дома. Я ухватила мысль - так всё-таки засыпала я дома! А тут оказалась, пока спала. Ладно, не будем торопить события, мне обещали всё рассказать. Значит, сейчас по плану ванная, потом шкаф с одеждой. «Ой!» - я испуганно глянула на резной предмет мебели. Нет, его-то я не боялась, а вот то, что могло оказаться внутри, заставило нервно сглотнуть. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.
        Выбралась из кровати и пошлёпала в указанном направлении приводить себя в порядок. Не знаю, что я там хотела увидеть, но ванная оказалась до обидного невпечатляющей. Всё было почти как у нормальных людей, только вместо привычного металлического корыта - маленький бассейн прямо в полу. Из стены торчал кран, один. Ладно, разберёмся. Рядом висели пушистое полотенце и халат. Задумчиво посмотрела на кусок изогнутой вниз трубы и… всё. А где вентили? Сверху так называемого крана была круглая бляшка с каким-то значком-иероглифом. Движимая неуёмным любопытством, тихонько дотронулась до выпуклого изображения и… о чудо! Полилась вода, причём именно той температуры, которой нужно. Быстренько залезла в бассейн, оглядевшись, нашла шеренгу различных бутылочек. С удивлением пришла к выводу, что прекрасно понимаю все странные закорючки на них. Тогда почему я не смогла прочесть знак на кране? Вернувшись к нему с бутылкой шампуня в руке, стала сравнивать. К моему удивлению, «водяной» символ отличался от остальных. Странно. В задумчивости уставилась на завитки иероглифов. Странные буквы, незнакомый язык, который я
прекрасно понимала, необычные знаки, вода, которая течёт сама по себе, своеобразная обстановка. Да, эльф, наконец, с его манерами! Эм-м, как он меня назвал? Офигеть!
        «Милая, у тебя словарный запас приближается к уровню Эллочки-людоедки». О, внутренний голос проснулся! Доброе утро! Да уж, если моя психика не перестанет подвергаться систематическим атакам, то догоним и перегоним, по завету нашей партии.
        Помылась, попользовавшись содержимым половины всех баночек и флакончиков - тех, в которых разобралась, ибо экспериментировать с неизвестными составами нас отучили ещё в школе, на уроках химии. Так, теперь одежда. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, открыла шкаф. Что они тут носят? Судя по одежде ушастого блондина, вполне можно обнаружить корсеты, кринолины, длинные юбки. Я ни за что не разберусь сама во всём этом. С опаской глянув в открытый шкаф, чуть не запрыгала от радости - там были мои вещи, родные, привычные. Достала любимые джинсы и футболку и быстренько натянула на себя. На трельяже нашлась расчёска. Вот только фен не предусмотрели. Что поделать, расчесала свою мокрую гриву и решила, что я готова для разговора.
        Подойдя к двери в гостиную, я на секунду застыла; было чувство, что переступаю порог не между комнатами, а между жизнями. Раз я сейчас здесь (вот ещё бы знать, где это «здесь»), значит, на это есть причины, и если бы меня хотели убить, то, наверное, не предлагали бы мягкую постель и тёплую ванну. «Ага, вот сытного обеда не хватает». В животе призывно булькнуло - точно не хватает. Вздохнула поглубже и рванула на себя массивную дверь.
        Оформление гостиной по стилю оказалось схожим со спальней. Всё было просто, лаконично, продуманно, при этом утончённо и элегантно. Светло-бежевый фон придавал теплоты и зрительно увеличивал пространство. Сочетание с зелёным и золотым цветами в оформлении комнаты, в обивке мебели и текстиле придавало уют и в то же время изысканность.
        В камине потрескивал огонь. Сам хозяин сидел в кресле с высокой спинкой, рядом стоял резной небольшой столик, заставленный разнообразными бутылками с жидкостями от тёмно-бордовой до абсолютно прозрачной. Наверное, местный алкоголь.
        Повернув голову на звук и увидев меня, блондин встал, на его идеальном лице появилась вежливая улыбка. С мокрыми волосами - а от них и футболка вся вымокла - я чувствовала себя весьма неловко, особенно на фоне такого изысканного красавца. Ли заметил мои переминания на пороге:
        - Лиера Арианелла, всё хорошо?
        - Да, всё хорошо, вот только я не нашла фен.
        - Простите, что? - не понял блондин.
        - Фен, высушить волосы, - я беспомощно развела руками, понимая, что вряд ли в магическом мире есть такая штука, как фен, и была права.
        - О, не стоит беспокоиться, - сложив пальцы замысловатым образом, направил руку в мою сторону и резко распрямил. По волосам прошёл приятный ветерок, в тот же миг волосы и футболка стали сухими. Проведя рукой, отметила, что моя вечно бунтующая шевелюра оказалась в полном порядке. Я тоже так хочу! Видимо, поняв, о чём я думаю, Ли улыбнулся. Лучше бы он этого не делал, сердце пропустило удар. И тут мой живот совершенно некстати напомнил о том, что я хочу есть. Смутилась и, кажется, даже покраснела.
        - Лиера, прошу прощения, я совершенно не подумал о том, что вы можете быть голодны, это моё упущение.
        Он протянул руку, и я вложила в неё свои дрожащие пальцы. Кисти эльфа скорее напоминали женские - тонкие длинные пальцы, узкая ладонь - но, когда он подводил меня к креслу и заботливо усаживал, я почувствовала силу стальных мышц, уверенность в каждом движении.
        - Прошу меня простить, - коротко кивнув, Ли скрылся за ближайшей дверью. С любопытством огляделась. У левой стены упирались в высокие потолки книжные стеллажи. Над каминной полкой возвышался огромный портрет мужчины в возрасте. Тёмные волосы, совершенно не тронутые сединой, едва достигали плеч, благородные черты лица, тёмные глаза, на плечах алая мантия. Видимо, какая-то местная знаменитость. Интересно, кто это?
        В это время вернулся блондин. За ним в гостиную прошла простая женщина в длинном платье и белом фартуке до пола, в руках она несла поднос, заставленный тарелками, горшочками, ёмкостями разных размеров и форм. За ней следовала молодая девушка в таком же наряде с чайным сервизом на две персоны. Молча расставив всё это на столе, обе женщины низко поклонились и ушли, закрыв за собой дверь.
        - Лиера, прошу, - Ли указал рукой на заставленный всякой всячиной стол. Что-то меня это уже начинает напрягать: и «лиера», и на «вы», и поклоны. Всё это, конечно, здорово, но не по мне. А нормально разговаривать он умеет?
        - Прошу прощения, - заговорила я, - но, боюсь, мне будет довольно сложно произнести ваше имя.
        Мой внутренний голос промолчать не мог: «Ага, особенно учитывая то, что, кроме двух первых букв, ты ничего не помнишь, да и не пыталась запомнить». Ну да, даже не пыталась, и мне стыдно, ну почти стыдно, ладно, я исправлюсь потом, может быть, если захочу.
        - Если честно, то я не совсем понимаю, точнее совсем не понимаю, почему вы меня так странно называете. Если не сложно, зовите меня просто Арина.
        - Хорошо, Арина. Меня можешь звать Ли, думаю, так будет тебе удобнее. Видимо, стоит рассказать, что же всё-таки с тобой произошло, где ты и почему.
        Открыв ближайший горшочек, эльф вытащил из него кусок мяса и положил мне на тарелку. В остальных ёмкостях были салаты из неизвестных мне ингредиентов, сыр, мясная нарезка, изумительно пахнущий хлеб.
        - Да уж, хотелось бы, - тихо призналась я, задумчиво разглядывая угощение - что-то я уже не так и голодна.
        - Наш мир называется Елантерра. Когда-то очень давно, много веков назад, была страшная война с самой сильной расой - демонами. Тогда их народ, возглавляемый Дотрангом Кат Тарсатом, поднялся против Верхнего мира - то есть нашего. Первыми под удар попали люди. Считая их самой слабой и ничтожной расой, демоны были уверены в скорой и лёгкой победе. Обосновавшись на захваченной территории, можно было бы идти дальше, покоряя расу за расой. Надежды Кат Тарсата не оправдались. Войска встретили яростное сопротивление. Кроме этого, люди смогли привлечь на свою сторону гномов. Чуть позже и орки, одни из лучших наёмников, вставали в их ряды почти бесплатно. По мере того, как демоны продвигались в сторону границ эльфов, стало понятно, что выиграть и противостоять захватчикам можно лишь сообща.
        Спустя много лет никто уже не помнил, как всё началось, весь Верхний мир был охвачен войной. Сдержать, а уж тем более победить высшую расу, обладающую врождённой агрессией и способностью к боевой трансформации, было практически невозможно. Поверь, боевая ипостась демона - это страшная вещь. Король, правящий землями людей в то время, был довольно сильным магом, он воззвал к богам Елантерры. Те ответили на его призыв, подарив людям артефакт, так называемый Алтарь всевластия. Добровольно пролитая на нём кровь того самого правителя заперла Нижний мир и уничтожила всех демонов в Верхнем. Так была закончена Великая война.
        Спустя несколько лет жизнь на Елантерре вернулась в своё русло. Но подарки богов никогда не бывают однозначны. С годами оказалось, что печать не запирает Гартарр навечно. По договорённости с Верхним миром некоторые демоны могли выходить в него. К власти в Гартарре пришёл другой клан, доказавший свою силу, а затем и установивший политические соглашения с Алларией - человеческим королевством.
        После победы Алтарь был спрятан. Точное место не знает никто, есть предположения, основывающиеся на сохранившихся источниках, что оно может быть где-то в районе Драконьего архипелага. Но, по существующему пророчеству, добраться до него может только человек с кровью, в своё время активировавшей Алтарь. Кстати, так же и пробудить его вновь.
        - И что тогда будет? - я внезапно услышала свой приглушённый голос. Рассказанное как-то с трудом доходило до моего сознания, воспринималось на уровне: «Я вчера та-а-акой классный фильм посмотрел!», только что-то внутри принимало всё несколько иначе, реальнее.
        - Тогда проснувшийся артефакт вновь запечатает проход в Нижний мир. А при повторной активации все представители расы демонов, оставшиеся наверху, погибнут. Или, если представители их «Культа крови» доберутся - разрушат алтарь и тогда все эти фанатики вырвутся наружу. Думаю, при таком раскладе найдётся ещё много желающих к ним присоединиться. И мир опять погрязнет в войне.
        - А я-то тут при чем? - упавшим голосом спросила я, уже предвидя ответ.
        - Почти девятнадцать лет назад родился человек, который, по пророчеству, сможет найти, открыть и пробудить Алтарь всевластия. А значит, с момента рождения на него будет вестись охота со стороны всех тех, кто знает, на что способна кровь Глассиана дир Илвайс. Поэтому Глассиан сделал всё, чтобы клан дир Илвайс исчез, затерялся во времени. Документально этот род прервался на нём, после якобы смерти сына. На самом деле ребёнок был спрятан в родовом замке матери и после смерти самого короля стал носить имя её семьи. Несмотря на всё это, были приняты дополнительные меры предосторожности. Твои родители предпочли расстаться с тобой и отправить в другой мир, лишь бы сохранить тебе жизнь. Но есть пророчество и различные культы, посвящённые ему. Есть демоны и люди, жаждущие власти, стремящиеся расшифровать пророчество и найти носителя крови рода.
        По мере рассказа всё чаще и чаще возникало желание проснуться. Увы, после седьмой попытки ущипнуть себя (нужно сказать, весьма удачной - пара синяков точно останется) я смирилась с неизбежным. В голове стоял туман, мозг ушёл в спячку, отказавшись перерабатывать полученную информацию. Оглушённая таким поворотом событий, я сидела в кресле и смотрела на свои руки, пытаясь осознать всё услышанное.
        - Не бойся, - Ли увидел смятение на моём лице, - ты научишься всему, что нужно. Тогда сможешь контролировать свою силу и, при необходимости, защищать себя. И конечно, есть те, кто готов быть рядом, помогать и защищать.
        Я всё-таки решила последовать примеру эльфа и отправила в рот маленький кусочек тушёного мяса. М-м-м… как же вкусно. Наливая себе в чашку душистый чай, блондин продолжил рассказ.
        - Арина, я думаю, ты уже поняла, что находишься в своём родном мире?
        Молча кивнула, продолжая жевать.
        - Я прошу прощения, что пришлось переместить тебя столь неожиданно. К сожалению, дальнейшее пребывание на Земле стало небезопасно из-за проснувшейся в тебе силы. В мире с ограниченной магией это как маяк для ищущих. Было принято такое решение.
        - Кем принято? - сразу уточнила я, не переставая жевать.
        - В первую очередь - твоими родителями.
        Я замерла, глядя в изумрудные глаза.
        - Мои родители? - только сейчас до меня стала доходить мысль, что мои настоящие родители всё это время жили здесь, а на Земле меня воспитывала приёмная семья.
        - Арина, я понимаю, довольно сложно свыкнуться с мыслью, что прожитая до сих пор жизнь была не совсем твоя. Те, кто воспитали, очень тебя любили, и для них ты была родным ребенком, всё предусмотрено заранее.
        - Да, у меня замечательные родители… те, - запнулась - там, на Земле, они же будут искать меня, волноваться.
        - Не будут, им заменили память.
        Я подавилась чаем.
        - Им что? - даже голос повысила, недобро прищурившись, посмотрела на эльфа.
        - Арина, разве лучше, чтобы они считали, что их любимая дочь пропала? Сейчас у них другой ребенок, они счастливы и всё будет хорошо. Об этом мы тоже позаботимся.
        Загрустила, глаза защипали непрошенные слёзы - я никогда не смогу их увидеть, обнять. Смахнув одну всё-таки вырвавшуюся слезу, глотнула чая, чтоб восстановить дыхание. И вздрогнула, услышав сдавленный полухрип-полустон, совсем еле слышный, просто на грани восприятия. Вопросительно глянула на хозяина гостиной, тот лишь невозмутимо отпил чай и вернул мне вопросительный взгляд.
        - Не грусти так, ты сможешь их увидеть через какое-то время.
        Поняла, что он ничего не слышал, наверное, стресс сильно на меня влияет.
        - Ли, ты сказал, что меня забрали сюда, что это на данный момент самое безопасное место. Где я?
        - Хочу сразу оговориться, что выбор на это место пал по нескольким причинам: здесь не действуют внешние законы, ни один правитель или высший не имеет здесь власти. И здесь ты сможешь войти в полную силу, научиться ею пользоваться.
        Я мысленно собрала в кучу всё, что когда-либо вычитала из книжек про магические миры, и в мою голову пришла только одна догадка.
        - Магическая школа? - ахнула, совершенно неприлично открыв рот, и уже второй раз за утро уставилась обалдевшим взглядом на бедного эльфа.
        - Хм, сообразительная, - не обращаясь ни к кому, хмыкнул ушастый, - Межрасовая высшая школа академической и практической магии.
        - Высшая? Это, получается, университет, - рассуждала вслух. - Да меня скорее в детский сад нужно, учитывая, что я знаю и умею, - скептически продолжила, с сомнением разглядывая свои руки: мол, не могу как вы тут - махнул и… волосы высохли.
        - Ты себя недооцениваешь. Поверь, с моей помощью сможешь быстро догнать среднестатистических первокурсников.
        Ну вот, опять послышалось глухое рычание, как шелест ветра за закрытым окном. Да что же такое?!
        - А у вас тут, ну совершенно случайно, привидения не водятся?
        А что? Нет, конечно, есть вариант, что начинаю сходить с ума, но как-то надеялась на лучшее. «Ага, надежда умирает последней!» - хихикнуло моё внутреннее ехидство. Я почему-то не разделяла его веселья.
        - Ну, вообще привидения в замке есть, а в чём дело? Или просто любопытство?
        Смутилась: если признаться про голос - решит, что точно не в своем уме, а кто их тут знает, что они с такими делают? Увидев моё замешательство, Ли пояснил:
        - Ты сейчас попала в непривычный для себя мир, несмотря на то, что и родной, многое кажется непонятным и странным. Не бойся задавать вопросы. Иногда неосведомлённость в какой-то, казалось бы, мелочи может стоить жизни.
        Кивнула головой, соглашаясь:
        - У меня такое впечатление, что слышу чей-то то ли шёпот, то ли приглушённое рычание, совсем тихо, как ветер. Я ведь не сошла с ума? Вот и подумала: может, это привидение какое, - добавила уже совсем нерешительно.
        Эльф внимательно посмотрел на меня, вертикальные зрачки сузились ещё сильнее и стали напоминать чёрные ниточки. От этого взгляда по моей спине пробежал табун мурашек. Даже не строем, а кто куда, видимо в панике, но как ни старалась, никак не могла отвести взгляд. И тут случилось нечто странное - эльф дёрнулся, схватился руками за голову, по лицу пробежала судорога боли, послышался скрип сжатых до предела зубов. А я опять то ли почувствовала, то ли услышала глухой шелест: «Моё». Да уж, всё чудесатее и чудесатее.
        В это время Ли выпрямился и снова внимательно воззрился на меня. Как-то настороженно или мне показалось? Такое внимание начало напрягать, я заёрзала в кресле. Заметив это, образчик красоты резко сменил выражение лица и улыбнулся:
        - Арина, у тебя очень сильный потенциал ментальной магии, поэтому в том, что ты можешь что-то слышать, нет ничего странного. Увы, сейчас не могу сказать, что именно ты слышала.
        Ох, не нравится мне, как он сказал последние слова. Что-то таит белобрысый, не может… потому что не знает или не хочет говорить? Готова спорить на любимые тапочки, что-то он не договаривает, и это «что-то» ему не нравится.
        - Но вернёмся к причинам, почему ты именно здесь. Наша школа - самое крупное учебное заведение на Елантерре и единственное, где учатся все расы вместе. Как ты сама прекрасно понимаешь, чем больше народу - тем проще спрятаться. При этом в правилах Школы первый пункт - это принцип равенства, то есть у нас ко всем одинаковые требования вне зависимости от расы, титула и положения в обществе. Титулы здесь запрещены, и никто тебя не спросит, кто ты и откуда взялась, соответственно и представляться можешь любым именем. Кроме того, школа как отдельное государство: вне политики, полностью суверенна и автономна. Есть своя власть - ректор Глоссиан Ринас - и власть на местах, так сказать, - деканы факультетов - но решающее слово всегда остаётся за ректором. Так что, сама видишь, более безопасное место найти сложно.
        Ещё один немаловажный момент - ты научишься владеть магией. Считай, что с этого момента ты являешься адептом первого курса Межрасовой высшей школы академической и практической магии. До официального начала учебного года ещё пара месяцев, за это время ты освоишь базовые навыки, которыми владеет большинство поступающих. Сейчас в Школе почти никого нет, основной педагогический состав прибудет за день до начала занятий. Поступать будешь на общих основаниях, чтобы не вызывать лишних вопросов. Сейчас провожу в твою комнату, где и будешь жить, а после обеда нас ждёт ректор. О том, кто ты есть на самом деле, знаем только мы с ним.
        И тут до меня дошёл вроде как очевидный момент: а сам-то Ли почему в курсе, кто я? Кто он такой? Не просто так полностью в курсе всей моей истории, ему, можно сказать, доверили судьбу мира.
        - Ли, а ты сам-то кто? - выпалила, особо не задумываясь над формулировкой своих мыслей.
        Глаза эльфа стали ещё больше от удивления, через пару секунд ступора он решил уточнить:
        - Ты имеешь в виду, почему именно я всё знаю и занимаюсь твоим размещением в Школе?
        - Угу, - кивнула в ответ.
        - На самом деле на это несколько причин. Основная - я из числа тех, кто считает, что ни одна фанатичная идея не стоит миллионных жертв.
        - А неосновная?
        - А неосновной нет, - ухмыльнулся ушастый, - есть ещё одна - я обещал помочь, когда понадобится моя помощь.
        - Понятно, а ректор?
        - А ректор всегда обо всём в курсе - он архимаг, - помолчав пару мгновений, добавил: - И друг твоих родителей.
        Что же, понятно. Сделала последний глоток чая и поставила чашку на блюдце.
        - Наелась?
        - Да, спасибо, - улыбнулась в ответ.
        - Пойдём провожу. Комната для тебя готова.
        ГЛАВА 2. СКАЗОЧНЫЙ МИР - ЭТО ВАМ НЕ СКАЗКИ
        Мы вышли из гостиной. Моему взору открылся широкий, длинный коридор, убегающий влево и вправо.
        - Ого! - выдала от души.
        Пол из светлого, почти белого мрамора покрывала бордовая дорожка с золотистым орнаментом по краям. Низ стен был оформлен тем же материалом, но более насыщенного бежевого оттенка. Выше светлая обивка уходила под самый сводчатый потолок. Сохраняя заданный раппорт, сдержанную расцветку разбавляла тяжёлая драпировка в тон ковровой дорожке на полу. В промежутках висели огромные картины в позолоченных рамах.
        Одни изображали различные сцены, видимо, из жизни магов, другие - отдельных людей и нелюдей. Всех моих познаний хватило только на то, чтоб не путать эльфов и людей (столь красивые лица и остренькие ушки никак не могли принадлежать представителям людской расы). Особенно меня впечатлила одна картина с изображением какой-то битвы. Поле боя заполнили люди, эльфы, другие расы. Мой взгляд застыл на мощной фигуре в центре - огромного роста, тёмная кожа казалась бронированной. В руках, которые больше напоминали лапы, сверкали в закатных лучах солнца два длинных меча, чёрные волосы развевались на ветру, а за спиной переливами воронёной стали взметнулись вверх крылья. Только после этого заметила, что на картине тут и там мелькали подобные фигуры, но эта, центральная, была особенной. «Наверное, это их командир, - решила, - поэтому так и привлекает внимание».
        - Кто это? - спросила, заворожённо вглядываясь в центральную фигуру. На границе сознания крутилась то ли мысль, то ли ощущение, которое не могла никак поймать.
        - Это решающая битва Великой войны.
        - Нет, ты не понял. Кто это? - я ткнула пальцем в середину картины и обернулась к блондину в ожидании ответа.
        Тот как-то странно смотрел на меня и, казалось, подбирал слова.
        - Это демоны, - неожиданно просто ответил Ли, при этом внимательно и даже напряжённо меня рассматривал.
        На всякий случай оглядела себя - одежда в порядке, пригладила волосы - тоже вроде всё в норме. Вопросительно подняв брови, округлила глаза - мол, в чём дело?
        - Э-э-э-э, - замялся ушастый и вдруг выпалил. - Я просто удивился, что ты этого не знала.
        Ага, так и поверила, особенно глядя в эти кошачьи глаза, которые сейчас из орбит вылезут от старания изобразить искренность. Ладно, всё это потом. Ещё раз обернулась, чтобы посмотреть на чёрные крылья, отгоняя навязчивое ощущение смутной знакомости. Откуда?
        Пройдя по коридору, мы свернули на лестничный пролёт. Рядом начиналась открытая галерея с видом на школьный парк. Когда вышли на открытое пространство, с любопытством оглянулась вокруг. Подобные площадки располагались по всей длине стены, соседняя начиналась как раз в углу здания. Скользнув по ней взглядом, заметила тёмную высокую фигуру, когда же, моргнув, посмотрела вновь - уже никого не было. Потёрла лоб рукой; решила, что с такими жизненными поворотами запросто можно начать и слышать, и видеть всё что угодно. А в голове опять простонал ветер: «Что бы ни случилось, помни». Так, всё, нужно отдохнуть, выспаться - и всё пройдёт… наверное. Ну что этот ушастый на меня опять так уставился? Будто соображает: я разнесу школу сейчас или чуть позже?
        - Ну, не совсем так, но в общем смысл очень близок, - покачав головой, иронично сказало это чудо природы.
        Я подпрыгнула от неожиданности и пару раз открыла и закрыла рот.
        - Ты что, мои мысли читаешь?! - удивление смешалось с возмущением.
        - Вообще - да, но с тобой это не так просто, только когда очень громко думаешь. Так, могу уловить общую направленность мысли.
        - И многие тут так могут? - насторожилась я.
        - Нет, склонность и тем более развитые способности к ментальной магии весьма редки. Но тебе сегодня лир Ринас лично поставит блок. Так тебя сможет прочитать лишь более сильный ментальный маг и, поверь, таких я почти не встречал, а в Школе никто даже близко с ним не сравнится. Так что можешь не волноваться, ты будешь под надёжной защитой.
        Комнаты женского общежития находились этажом ниже учительского. Окружающая обстановка резко изменилась. Напоминала обычное студенческое общежитие - двери, двери. Коридор широкий и светлый. На стенах, в отличие от четвёртого этажа, не висели картины, светильники находились высоко под потолком, сами стены сверкали свеженькой краской цвета топлёного молока. Широкая лестница выходила в просторное помещение - видимо, общую комнату. Здесь студенты после занятий могли собраться вместе, отдохнуть, посидеть у камина. Простая, при этом довольно симпатичная обстановка из пяти просторных диванов вдоль стен, нескольких невысоких круглых столиков и множества не очень больших кресел, камин. И даже тут бросалось в глаза почти полное отсутствие какого-либо декора - цветов, картин, в изобилии украшающих четвёртый этаж. На мой вопрос Ли рассмеялся:
        - Всё очень просто. Как и везде, наши студенты весьма молоды и беспечны, при этом каждый обладает определённого рода силой. Поэтому стараемся минимизировать наличие всего, что может легко сломаться, загореться, «самостоятельно» слевитировать в неизвестном направлении - и хорошо, если конечной целью будет стена, а не чья-то голова. Конечно, тут везде на подобные случаи имеется защита от разного рода магии. Её, кстати, официально разрешено использовать только в специальных аудиториях - там защита самая сильная. Только вот адепты с каждым годом всё изобретательнее и безрассуднее. Поэтому после начала занятий педсостав и старшекурсники с завидной периодичностью то отлавливают сбежавший скелет, то ликвидируют потоп или развеивают невесть откуда взявшийся злобный фантом.
        Улыбнулась, сдерживая рвущийся смех:
        - Да, весело тут у вас!
        - Ага, не то слово, веселимся, - саркастически пробурчал блондин.
        В это время остановились у одной из дверей.
        - Вот тут и будешь жить. Проходи, осваивайся. Всё, что необходимо, уже в комнате. К обеду я за тобой зайду.
        Эльф галантно открыл предо мной дверь и пропустил внутрь. Поёжилась от будоражащей смеси волнения и любопытства.
        Комната оказалась довольно просторной. Небольшая прихожая с оборудованными полочками и шкафчиками для обуви и одежды переходила в комнату. Миленько. Справа стоял небольшой диван с тёмно-синей обивкой. Рядом расположился низкий столик. У стены напротив виднелись два письменных стола, вместительный стеллаж под книги, два платяных шкафа. На полу лежал плотный тёмно-зеленый ковёр. Судя по его виду, это уже не первый раз, когда он встречал жильцов. Тяжёлые изумрудные портьеры украшали высокое окно на противоположной стене. По бокам от него стояли две кровати, накрытые покрывалами в тон занавесей. Между письменными столами и кроватями оказалась небольшая дверь, открыв которую, обнаружила ванную.
        Дождавшись, пока осмотрюсь, Ли выдал дальнейшие инструкции:
        - Как видишь, жить будешь с соседкой. В шкафу найдёшь немного одежды, это для начала. В ближайшее время отправимся в город и выберем тебе местные наряды и обувь. В столе - письменные принадлежности, учебники получишь со всеми в первый день занятий. Питаются адепты в школьной столовой, в ближайшие дни покажу, где она находится, заодно и обзорную экскурсию проведу. Ну, осваивайся, обживайся. Зайду за тобой на обед, а потом нас ждёт лир Глоссиан.
        Судорожно сглотнула: страшно как-то, ректор крупнейшей школы, архимаг и друг моих родителей, моих настоящих родителей, которых я никогда не видела. Поёжившись и обняв себя руками, пригорюнилась. Вот так, в один миг, раз - и твоя жизнь не твоя, и сама ты вообще из другого мира, в котором разве что ленивый не хочет тебя прибить. Нервно хихикнула: вот оно, оказывается, что значит «жить как в сказке»… точно - чем дальше, тем страшнее.
        Заметив мои метания, блондин взял за руку и как ребёнка подвёл к дивану, усадил и сам сел рядом.
        - Арина, послушай, я понимаю. Вполне нормально, что ты волнуешься или даже боишься. Для этого есть все основания. Хочу сказать одно: здесь ты в полной безопасности, есть люди… - тут он запнулся. - Ну и не совсем люди…
        Глядя на пытающегося подобрать слова эльфа, закашлялась, проглатывая смешок:
        - Ага, а если точнее, то совсем не люди.
        Остроухий улыбнулся:
        - Вот именно, они сделают всё для твоей безопасности, - как-то странно глянул на меня и задумчиво добавил. - Всё, и даже больше.
        Что блондин хотел этим сказать, спросить не успела. Предвидя мой вопрос и явно не желая на него отвечать, эльф быстренько сбежал за дверь, на ходу бросив:
        - Увидимся в обед.
        И только тогда до меня дошло: а как я пойму, что время к обеду? Как они тут вообще время определяют? По солнцу? Открыв дверь, крикнула вдогонку:
        - Ли, а обед - это у вас когда?
        Тот резко затормозил и с гримасой на лице посмотрел на меня. Ну да… конспирация, забыла. «Ага, что-то с памятью моей стало?» - моё ехидство родилось вперёд меня. Но тут не поспоришь, не время быть такой полоротой.
        - Услышишь, - хмыкнул красавчик и скрылся за поворотом.
        Ну что же, пошла обживаться.
        Войдя обратно в комнату, решила осмотреть всё по порядку. На одном из столов лежала стопка тетрадей, нечто среднее между тетрадями и блокнотами в плотной обложке. Таких тетрадей-блокнотов оказалось десять штук разного размера. Рядом нашёлся и местный аналог карандашей; принцип тот же - деревянная палочка с пишущим стержнем, очень напоминающим графит, внутри. На стеллаже уже стояло несколько книг: «История Артаноре», «Расоведение», «Политология», «Базовые основы управления энергией», «Этикет». Вполне логичный набор книг. «О, мне уже жаль этого остроухого. Если он сможет научить тебя правильно себя вести - ему памятник при жизни нужно ставить», - моё язвительное «я» всегда на посту.
        Присела на край кровати. За окном зеленел школьный парк. Огромные деревья с резными листьями, чёткие линии кустарников, яркие пятна цветников обозрела совершенно без эмоций, как список продуктов. Мозг в это время занимался другим, более важным делом - перевариванием информации обо мне любимой. Точнее, всего того, что этот ушастый мне наговорил. Да и вообще, само его существование вызывало нервное подхихикивание: «А я сошла с ума. Какая досада».
        Ещё раз прошла по комнате. Посидела на диване, покрутила в руках местные письменные принадлежности, ещё раз заглянула в ванную. Так что же получается? Мне теперь тут жить? Хм, скорее - учиться этому. Вздохнула. Ладно, хоть глянуть, что за мир-то такой, эта Еланту… Елита… Блин! Как его? Обвела взглядом корешки книг на полках. Ага, Елантерра. Потянулась за томиком. Ну и что мы имеем в этой Елантерре?
        А имеем трех богинь. Хотя это уже скорее над миром. Три сестры. Норхиль - богиня судьбы, или Кружевница. Дороги жизни - нити - сплетает в узоры-судьбу. Хм, как-то знакомо. Средняя сестра - Решгиль, или Великая подземная госпожа. Ну, с этой дамой всё ясно. И самая младшая - Иннариль - богиня любви. Эм-м… наши миры точно нигде в начале своей истории не пересекались? У каждой имеются свои храмы, обряды и поводы, по которым к ней обращаются простые и не очень люди - нелюди. Ладно, с этим понятно. Что там с этими самыми нелюдями?
        Семь основных рас, которые делятся на первородных - эльфов и демонов - и остальных. Причём эльфы со временем пошли по двум линиям эволюции: одни -лесные, или светлые эльфы, другие - тёмные, или дроу.
        Ага, Ли, или как там его - светлый, или лесной эльф.
        Ещё водятся вампиры и оборотни. Последние, в отличие от наших мифов, не зависят от лунного цикла и в зверином обличье не теряют разум. Да и вампиры, судя по всему, прекрасно уживаются с остальными и не бросаются на всех подряд в попытке испить кровушки и превратить в очередного упыря. Кровь им помогает восстановиться после тяжёлых ранений, при этом они вполне обходятся кровью животных. Радует.
        Их всех объединяет природная способность к магии, причём у каждого к своей. По физической силе, если верить описанию, вообще представляют собой некую комбинацию Шварценеггера и Брюса Ли.
        К «простым смертным» относятся все остальные, то есть гномы и люди.
        Отдельно описаны драконы, как изначальные существа этого мира. Кроме того, это самая древняя и мудрая раса.
        Ещё имеются гоблины и тролли. Гоблины вообще сами по себе на просторах степей обитают. Тролли - народ «без определённого места жительства»: где кто нанял - там и живут.
        Люди стоят немного особняком во всей классификации. На данный момент на троне восседает король Филаон Пятый. М-да, мой родственничек. Вот уж угораздило!
        В стороне от законов людских, и нелюдских тоже, стоит гильдия магов, некое государство в государстве. Взаимодействие с основной человеческой властью идёт по принципу: «Вы нас не трогаете - мы вас не трогаем». При этом маги состоят на службе у человеческого королевства почти в каждой сфере его жизнедеятельности, начиная от королевского мага, заканчивая ведьмой или знахаркой в каком-нибудь селе.
        Хорошо хоть какая-то конкретика.
        Дальше пошла осматривать шкаф. Ого! Уставилась на комплекты местной одежды. Нет, это не были шикарные платья, расшитые золотом и серебром, такому точно бы не порадовалась. Перебирая по очереди висящие с одеждой плечики, рассматривала. Попалась пара длинных юбок. Одна оказалась из замши с длинным разрезом спереди. Значит, в комплекте должно идти что-то типа брюк. Ага, а вот и они! Быстро нашла подходящую часть костюма. Узкие штанишки из тонкой замши сидели как вторая кожа. Висели три рубашки разного покроя и цвета - белая, голубая и светло-зелёная, почти салатовая. Пара жилеток. Удлинённая, из лёгкой кожи, гармонировала с замшевыми брюками и юбкой. Там же нашёлся широкий ремень, замечательно подходящий ко всем костюмам.
        Натянув замшевый костюм-тройку со светло-зелёной туникой, я покрутилась перед зеркалом - неплохо! Длинная юбка при ходьбе распахивалась, и были видны узкие брючки на тон темнее. Безрукавка с разрезами по бокам, длиной чуть выше середины бедра, удачно подчёркивала фигуру, плотно сев по талии. Вырез открывал низкий вышитый ворот салатовой туники с длинными рукавами, заканчивающимися свободными манжетами, перехваченными тесёмками. Войдя в образ, расчесала волосы, скрутила по бокам жгутики и скрепила их на затылке, оставив медно-каштановые волны свободно спадать на спину. Из зеркала на меня смотрела тёмно-рыжая амазонка с голубыми горящими глазами. Улыбнулась своему отражению. «Показ мод» отвлёк от мрачных мыслей и поднял настроение. Хотя насколько данный наряд здесь уместен - понятия не имела. Ли, как истинный мужчина, об информировании меня в области местной моды не позаботился Ладно, пойду сама выясню. Решительным шагом направилась к лестнице. Дорогу запомнила хорошо.
        Вскоре вышагивала по коридору, ведущему к комнатам эльфа. Нажала на дверную ручку и посильнее подтолкнула, буквально ввалилась в комнату:
        - Ли, я…
        - …в безопасности!
        Запнулась, поняв, что фразы были сказаны хором и явно не с эльфом. Взгляд тут же выхватил две фигуры, стоящие у окна. Судя по интонации и их позам, разговор явно был напряжённым. Одной фигурой оказался блондин. Второй явно к эльфам не принадлежал, причём даже близко не напоминал эту расу. Очень высокий, статный, от него просто веяло силой и мощью, рельеф мышц угадывался даже под свободными рукавами рубахи, чёрные длинные волосы разметались по плечам, глаза горели воронёной сталью. И вот почему они мне кажутся такими смутно знакомыми? От этого взгляда захотелось не просто закрыть обратно дверь, а прямо сейчас оказаться где-то ну очень далеко. Кинув на меня пылающий взгляд, брюнет застыл на пол-удара сердца, и что-то поменялось в выражении глаз, мелькнуло тенью. Что-то в нём было такое, что, несмотря на страх, не позволяло отвести взгляда. Красивое лицо… нет, не так: очень красивое лицо - такое, что на миг забываешь дышать. На меня смотрели два эталона красоты, две противоположности, как белое и чёрное, свет и тьма.
        В этот миг произошло как-то всё сразу. Блондин в долю секунды оказался рядом со мной, в то же время его гость подался в нашу сторону, но застыл, вцепившись руками в спинку кресла. Повернув за плечи к двери, эльф выставил меня вон. Вскользь заметила горящие чёрные глаза, черты лица как будто заострились, скулы выступили резче, но этот ушастый так быстро вытолкал меня за двери, что не была уверена в том, что видела. Зато вновь, как раскат далёкой грозы - глухой рык на краю сознания. В этот раз в нём была целая гамма чувств, смогла различить злость и в то же время ощущение пронизывающей тоски.
        Захлопнув за нами дверь, остроухий прошипел рассерженной гадюкой:
        - Ты что тут делаешь?
        От неожиданности я молча хлопала ресницами. В это время за дверью что-то прогрохотало. Эльф настороженно покосился в сторону звука.
        - Так, ты - к себе, а я…
        - А ты?
        - Пошёл спасать остатки мебели, - пробурчал блондин, продолжая коситься на дверь, где в этот раз что-то хрустнуло.
        Попятилась, решив, что узнать о происходящем интересно, но, скорее всего, небезопасно. Кто его знает, что на уме у того типа шикарной наружности? Но вот моё любопытство оказалось сложно испугать.
        - А кто это? И почему он ломает мебель?
        - Чтоб не сломать чью-нибудь шею, - глухо буркнул эльф, игнорируя мой первый вопрос и не дав возможности моему любопытству войти в раж, ткнул пальцем в сторону лестницы. - А ты - к себе!
        Дверь захлопнулась у меня перед носом. Обижено надулась, тряхнула рыжей шевелюрой - не больно-то и хотелось. Развернулась и хотела уйти, честно хотела. Но… не успела. Да, знаю, подслушивать нехорошо. Я и не подслушивала, даже не собиралась, просто они начали разговаривать, не сильно заботясь о громкости голоса.
        - Какого гросса! - чистый голос блондина стал на октаву ниже от возмущения.
        Видимо, мебель всё-таки пострадала сильно. Раздался шорох - кто-то сел на кресло или диван, значит, что-то уцелело. Это радует.
        - Сколько ты сможешь продержаться? Мне не нужен локальный апокалипсис в рамках отдельно взятой Школы. Что ты собираешься делать?
        - Займусь фанатиками - они опасны, - глубокий, с нотками металла голос прозвучал в ответ. Почему он кажется таким знакомым?
        - Это займёт тебя на некоторое время, а дальше что?
        - А дальше мне нужно время и ваша библиотека, закрытый уровень.
        - Решил отвлечься чтением? - хмыкнул эльф.
        - Что-то не сходится, Линиэль. Я должен разобраться. Если здесь с ней что-то случится, боюсь, одной Школы может не хватить, - это было сказано таким спокойным обыденным тоном, что меня передёрнуло и внутри разлился холодок.
        Не хотелось бы иметь в недругах того, кто может так говорить.
        - Тогда я лично пред тобой отвечу, - голос эльфа стал ровным и сильным, полным достоинства, без тени страха.
        Да, кажется, я начинаю уважать этого блондина всё больше и больше.
        - Это будет зависеть уже не от меня, - послышался тихий ответ.
        Снова шорох. Я испугалась, что если сейчас кто-то из них решит выйти, то меня, что называется, возьмут с поличным. Делаем ноги.
        Тихонько добравшись до лестницы, ежесекундно оглядываясь на дверь, выбежала в галерею. Вздохнув с облегчением, пошла уже спокойно, всё думая про услышанное. Конечно, я ничего не поняла, но чувствовала, что у брюнета сейчас явно не самые удачные дни его жизни. Вспоминая глубокий голос с нотками горечи, почувствовала, как сжалось сердце «О, отлично, решила пожалеть? Кого?» Привет, моя персональная шизофрения. Ну, хоть какая-то поддержка. «Вот именно, сама не знаешь». Не знаю, точно. Лишь от одного полувзгляда черноглазого незнакомца хочется зарыться куда подальше. Да это тех, кто с ним рядом, нужно жалеть. «Самовнушение - великая вещь. Ну как, получается?» хмыкнуло второе «я». Прислушалась к себе - нет, не помогает. Что же, будем тренироваться. И всё-таки, откуда какое-то смутное чувство дежавю?
        Решив, что сейчас это не самое главное, чем стоит забивать свою голову, отправилась обратно в комнату. Чтобы немного скоротать время до часа икс, причём именно в буквальном смысле - я совершенно не представляла, когда настанет это загадочное время местного обеда - достала с полки книгу про Елантерру. Ладно, что там ещё о местных «суперрасах»?
        Ага, эльфы. Лесные эльфы высокие, гибкие, с удлинёнными тонкими чертами лица, обладают светлой кожей и, как правило, светлыми волосами, оттенки которых могут варьировать от светло-пшеничного до насыщенного каштанового. Обитают в Долине Лорининиен. Написано, что там удивительно красиво. Живущие в полном согласии с природой, эти удивительные существа умеют с ней договариваться. Обладают магией жизни, а если точнее - магия, природа и светлые эльфы составляют одно целое. Пацифисты до мозга костей. Только прямая угроза им самим или их дому может сподвигнуть взять в руки оружие, коим они владеют в совершенстве. В основном это лёгкие луки или тонкие парные клинки. Ещё одна особенность именно светлых - вторая ипостась. Тут, правда, не всё понятно. Полностью оборачиваться они, кажется, не могут. Просто при необходимости используют звериные способности - обострённый слух, нюх, скорость и ловкость.
        Вторая ветвь эльфов - тёмные, или иначе - дроу. Загорелая кожа, волосы, в основном, двух оттенков - белая платина и чёрные, почти в синеву. Родина дроу - Ратонолория - отличается от Долины лесных эльфов меньшим количеством лесов, наличием гор. Жилища - это результат совместного использования магии и обычного ручного труда. Обладая более жёстким нравом, не сильно мучаются угрызениями совести, если приходится уложить парочку-другую врагов. Надменные и замкнутые. Предпочитают не лезть в разборки других рас и к себе никого не подпускают. Как и положено, в совершенстве владеют луком и любым видом холодного оружия, отдают предпочтение мечам-скимитарам и уруми. Это такой длинный меч из гибкой стали, который можно носить как пояс. У тех и у других полная династическая монархия.
        Демоны, также относящиеся к первородным. Ага, это те, кого видела с шикарными крыльями на картине. Гартарр, или Нижний мир, со столицей Артагором разместился к северо-востоку от человеческого королевства. В отличие от остальных рас, имеют три полноценные ипостаси: изначальная - их истинный облик с парой рожек, тёмной кожей, покрытой чешуйками с ног до головы, хвостом, мощной мускулатурой и большими крыльями с жёстким тёмным оперением. Когда демон теряет контроль над тьмой внутри себя и впадает в боевой транс, происходит полная трансформация. Кожа становится бронёй, когти и рога - оружием, а оперение на крыльях приобретает кинжальную остроту. В этом состоянии демон практически неуязвим, его не берут ни стрелы, ни меч, а сила возрастает неимоверно. Третья ипостась, та, в которой они находятся больше времени в Верхнем мире, больше похожа на дроу. Считаются самыми жестокими, безжалостными и опасными из всех рас. В совершенстве владеют всем, чем можно убить - рукопашный бой, оружие, магия. Она у них своя, так называемая магия тьмы, не подвластна больше ни одному другому представителю Елантерры.
Национальное оружие - широкие длинные мечи и ятаганы, которые используются как парные клинки. Правящий, или Высший дом выбирается из самых сильных путём поединка и правит до тех пор, пока ему не бросят вызов, оспаривая право на власть.
        Когда, немного поняв с кем могу столкнуться в школе, решила перейти к разделу географии, мои планы довольно громко нарушили. Подскочила на диване от громоподобного звука гонга. Отлично, теперь понятно, что именно имел в виду Ли, когда сказал, что я «услышу». Подняв с пола свалившуюся с коленей книгу, отнесла на стол - дочитаю позже. Ещё раз посмотрела на себя в зеркало. В нём отразилась миниатюрная девушка с копной каштаново-рыжих волос в экзотичном (для меня ещё) наряде. В глазах сверкало нетерпение и ожидание чего-то нового и интересного, вместе с тем - страх. Вся размеренная, понятная и спокойная жизнь как-то одним вечером упаковала чемоданчик и сделала ручкой. А те, кто решил меня закинуть в другой, пусть и родной, мир, инструкции к новой «сказочной» жизни явно не спешили предоставить. Что же, будем разбираться сами.
        В это время в дверь постучали. Открыла, впуская пришедшего Ли. Белые волосы, светлая кожа, тонкокостный и высокий - лесной эльф, сделала вывод. Всё-таки интересно применять полученные знания. Выжидающе глянула на ушастика - любопытно, чем закончился разгром мебели в его кабинете загадочным визитёром, - но спрашивать не решилась.
        - Ты готова?
        Голос ровный и спокойный, мне явно дают понять, что не стоит поднимать эту тему. Ну, нет так нет. Значит, и меня за внезапное появление без стука тоже никто не будет отчитывать. Придя к молчаливому компромиссу, мы вышли из комнаты.
        - Я нашла это в шкафу, - развела руки в стороны, взглядом указывая на свой новый наряд. - Так сойдёт? Я не знаю, что и как у вас носят.
        Мягкая улыбка скользнула по безупречным губам эльфа.
        - Ты прекрасно выглядишь. А по поводу того, что носят на Елантерре, - всё, что можешь купить в городе. То, что тебе понравится, можешь смело носить. Особых требований к одежде студенток школы магии нет. Большинство из них предпочитают брюки - это привилегия женщин-магов или воинов. Остальные носят длинные юбки. В этом мире не принято открывать ноги.
        Столовая находилась на первом этаже, в крыле напротив основных учебных аудиторий. В пустующем большом помещении со столами нас встретили те же женщины, что с утра приносили закуски. Салат из незнакомых мне ингредиентов оказался весьма съедобным. В тарелке с супом плавало несколько крупных кусков мяса и совсем немного овощей. На второе - жареная картошка с большим куском чего-то, по вкусу напоминающего рыбу в кляре.
        Во время обеда Ли рассказал, что учебная структура Школы соответствует видам магии. То есть имеются факультеты стихийной магии, некромантии (магии смерти), целительства (магии жизни), пифий (предвидения и предсказаний) и артефактов.
        На факультете стихийной магии обучаются имеющие хороший уровень владения стихиями: воздухом, водой, землёй, огнём. Большинство поступающих, как правило, владеют одной или двумя смежными силами. В процессе обучения могут открыться и другие, но все четыре - крайне редко. Может быть предрасположенность ко всем четырём, но освоить и использовать получается, как правило, две-три.
        С третьего курса стихийники могут выбрать направление боевой магии. Обычно в это направление идут сильные огневики. Представители других рас, наравне с усовершенствованием своей природной магии, осваивают человеческую, по мере своего дара.
        На вступительных экзаменах нужно показать простейшие элементы бытовой магии, которые, как правило, не требуют особых заклинаний - лишь усилия воли. Комиссия распределяет новоиспечённых адептов по факультетам в зависимости от уровня и направленности дара. Теоретические занятия на первом курсе для всех факультетов одинаковы - основы каждого вида магии должны знать все. Практика - в зависимости от склонности и одарённости адепта. Помимо ректора и деканов факультетов есть ещё кураторы. Они назначаются как руководители групп студентов с одинаковым видом магии для контроля и дальнейшего развития дара на отдельных занятиях. Основной подбор таких групп идёт у стихийников, так как количество подвластных стихий у каждого своё и во время обучения может увеличиваться. С остальными факультетами проще: их делят на группы по десять человек и назначают куратора.
        - За оставшееся время до поступления ты узнаешь всё, что нужно для этого, про магию, научишься её чувствовать и понимать, определим направленность твоего дара.
        Мне бы его оптимизм, а если мой уровень ниже некуда? Видимо, скептицизм отразился на лице, так как ушастик улыбнулся, глядя на меня, и сказал:
        - Конечно, ты не уверена в своих силах, ведь всю сознательную жизнь прожила в мире, где магия - это просто вымысел. Но поверь - у тебя всё получится - ну, конечно, если будешь стараться. Нам предстоит напряжённая работа. Ты поела?
        - Да, спасибо.
        Я отодвинула пустую чашку.
        - Тогда пойдём, ректор Ринас ждёт нас.
        Увидев мелькнувший испуг в моих глазах, усмехнулся:
        - Не бойся - Глоссиан мой друг, твоя безопасность для него очень важна. На будущее: если будут сложности или другие вопросы - всегда можешь на нас рассчитывать.
        Кабинет ректора располагался на третьем этаже в учительском крыле, в самом конце коридора.
        Ректор лир Глоссиан Ринас действительно нас ждал. Как только мы вошли в кабинет, из-за стола поднялся солидный мужчина, его одежда напоминала наряд блондинчика. На вид около сорока лет, но, глядя в мудрые серые глаза, поняла, что внешность не всегда соответствует действительности, особенно если речь идёт о магах.
        - Арианелла, девочка моя!
        Архимаг порывисто обнял меня, затем отстранился на расстояние вытянутой руки и стал рассматривать.
        - Милая, ты так похожа на свою мать! Рад тебя видеть, здесь ты в безопасности.
        - Спасибо, лир Ринас, - промямлила в ответ, слегка растерявшись от такого напора.
        Ректор проводил нас к небольшому столику у дивана, накрытому к чаю, там же стояли три бокала и бутылка с вином.
        - Присаживайтесь. Арианелла, попробуй, это лёгкое эльфийское вино. Заодно и поговорим.
        Вино оказалось на самом деле лёгким и безумно вкусным.
        - Лир Ринас, скажите, когда я смогу увидеть своих родителей? А кстати, они знают, что я здесь?
        - Арианелла…
        - А можно просто Арина? Так как-то привычнее.
        - Хорошо, Арина. По поводу твоих родителей. Тут не всё так просто. Все эти годы они следили за твоей жизнью, видели, как ты росла. О том, кто ты и где, знаем только твои мама и папа, я, Линиэль ла`ен Ниелар и ещё пара людей, точнее нелюдей, отвечающих за твою жизнь и полную безопасность. Даже особо приближённые к нам считают, что ты умерла в первые дни своей жизни. Сама понимаешь, внезапно проснувшийся интерес к школе со стороны твоих родителей может вызвать ненужные подозрения. Думаю, мы скоро сможем решить этот вопрос, чтобы вы наконец смогли встретиться.
        - Тогда почему раньше не забрали меня сюда для обучения?
        - Именно сейчас ты входишь в магическую силу. При необходимых тренировках дар будет развиваться и расти. Конечно, можешь рассчитывать на полную помощь с нашей стороны. Нам нужно много успеть, так что сегодня отдыхай, осваивайся, Линиэль покажет тебе школу. Завтра начнём заниматься: теория магии, простейшие заклинания и, конечно, всё о Елантерре.
        Я загрустила. Если честно, вообще не видела выхода из этой ситуации. Всегда останусь тем, кто есть - носителем столь желанной для всех крови, теперь мне всегда стоит опасаться за свою жизнь. Ну почему именно я? Конечно, согласилась с ректором: чем быстрее освою магию, тем лучше. Смогу затеряться в этом мире, ведь обо мне особо никто не знает. Если что - постоять за себя. Видимо, это единственный вариант на данный момент. «Ага - учиться, учиться и ещё раз учиться», - хихикнула моя персональная шизофрения. Я с ней согласилась.
        Разговор за чашечкой чая плавно перешёл на тему магии. Вот вам и первая лекция. Уровень дара измеряется внутренним резервом, его можно развить медитацией и тренировками. Да, все маги работают с потоками силы, которые нас окружают, активируя их своей внутренней силой. Все, кроме архимагов. Эти не в меру крутые товарищи могут брать магию сразу извне. Опустевший резерв можно восполнить отдыхом. Но, увы, не всегда у мага есть возможность завалиться спать часиков на семь-восемь. В подобных случаях на выручку приходят специальные эликсиры. Принимая магический «энергетик», не стоит забывать об отдаче: после может вырубить без права просыпания на сутки. Хотя существует ещё одна альтернатива: природные источники магии, или жилы, - прекрасный способ быстро пополнить свой резерв. На данный момент передо мной стояла первостепенная задача: научиться чувствовать свои силы, видеть и контролировать нити магии в пространстве. Так что расписание на ближайшие месяцы - чтение всевозможных учебников, а в перерывах медитация.
        К концу нашей встречи лир Ринас занялся обещанным ментальным блоком, дабы никто излишне талантливый и любопытный не смог покопаться в моей голове. Я застыла на диване в ожидании чуда… которого не произошло. Ректор просто посмотрел на меня. Я уставилась на него в ответ. Спустя пару мгновений в его глазах мелькнуло удивление, но тут же взгляд стал привычно спокойным.
        - Ментального вмешательства ты можешь не опасаться.
        Архимаг задумчиво почесал подбородок. Мне одной показалось это сообщение неоднозначным?
        Засим проводив нас до двери, мужчина с задумчивым видом чуть слышно пробормотал: «Оригинально». Вот почему такое ощущение, что это про меня, а точнее - про его попытки порыться в моей голове?
        От ректора мы вышли уже ближе к вечеру.
        ГЛАВА 3. ТЯЖЕЛО В УЧЕНИИ…
        Как и обещали Ли с ректором Глоссианом, на следующий же день начались мои трудовые, то есть учебные, будни.
        Теория магии меня увлекла, любопытство тянуло на практику.
        - Ли, а можно попробовать сделать хоть что-нибудь из того, о чём мы сегодня говорили?
        - Что, не терпится? - усмехнулся ушастый. - Хорошо, идём.
        Он резко свернул в ближайший коридор к лестнице. Спустившись на первый этаж, пошли к учебным аудиториям. Ли уверенно шёл вперёд, попутно рассказывая, какие предметы преподаются в этих аудиториях. Ещё раз завернув к очередной лестнице, спустились в подвал.
        - Все тренировочные залы находятся в подвальном помещении. Здесь стены закрыты специальными поглощающими чарами. Тут и будешь заниматься, не опасаясь, что спонтанный выброс или ошибка в структуре заклинания навредит кому-нибудь, и тебе в том числе.
        Ли распахнул ближайшую дверь, пропуская меня вперёд. Светлые стены, окон нет, в углу - небольшой ковёр. Поймав мой вопросительный взгляд, Ли пояснил:
        - Это для медитации. Медитировать также лучше здесь и желательно под моим присмотром.
        - Почему?
        - Всё просто. Во время медитации ты работаешь с различными структурами магии, как своими внутренними, так и внешними. Неумелое обращение с коими может привести к неожиданным последствиям.
        - Ясно. Короче, чтоб не сравнять данный альма-матер с землёй непредсказуемыми результатами моих потуг овладения магией, мне стоит сюда просто переехать на ближайшее время.
        - Ну, практически. Именно эти стены на ближайшие дни станут твоим основным местом времяпрепровождения. И если уж так не терпится, давай приступим?
        Внутри ёкнуло в предвкушении чего-то не только нового, но и просто нереального. Вот сейчас я начну учиться владеть магией! Ха, так вот сразу и научилась! «Ага, наивная», - поддакнуло второе «я». Мы с ним вообще мало спорим: спорить с самим собой - это уже симптом. В течении следующего часа бедный эльф пытался объяснить мне, что такое медитация, что нужно делать, а точнее, не делать - не думать. Как себя ни убеждала: «Не думай», - так и не смогла не думать о том, что мне нужно не думать. Ага, бред. И картинки рисовала, и прибой слушала, старательно убеждая себя, как мне хорошо и какое тёплое солнышко на пляже. Увы, ковёр так и не желал превращаться в белый песочек, а высокий потолок - в бездонное голубое небо. Почувствовав себя полной бездарностью, пригорюнилась. Бросила виноватый взгляд на ушастика, который, по-моему, был вымотан не меньше в попытках пробиться к моему подсознанию. Стена сознания оказалась просто железобетонной.
        - Ладно, не переживай, всё получится. Главное - практика. Пошли лучше ужинать, - эльф поднялся. Кажется, во взгляде мелькнуло облегчение.
        Молча кивнув, послушно поплелась за Ли. Всю дорогу меня занимали невесёлые мысли о том, что, может, всё это какая-то глупая роковая ошибка, и я - это не я, и не меня вообще нужно спасать, так как, по всей видимости, склонности к магии у меня нет и никакая практика не поможет. Придя в полное уныние от столь нерадужных соображений, я на автомате следовала за светловолосым. Да уж, ушла в себя, вернусь нескоро. Хотя нет, возвращение было не только скорым, но и весьма эффектным.
        Проходя мимо открытой галереи, в одной из арок боковым зрением уловила чью-то метнувшуюся смазанную тень. Видимо, сказалось общее напряжение и фактор неожиданности, выдернувший меня из рефлексии. Среагировала весьма нестандартно… для себя. Желая защититься и оттолкнуть неясную угрозу, резко вскинула руки. В следующий миг что-то грохнуло, полетело каменное крошево от перил балкона. Ударной волной меня снесло к стене галереи, ноги моментом стали ватными, в голове образовалась пустота. Чтоб не плюхнуться на пол, я медленно сползла по стенке. Усевшись на пятую точку, в полном шоке воззрилась на эльфа. Данный субъект стоял в шаге от меня в боевой стойке с небольшим клинком, похожим на тонкий кинжал (интересно, где он его прятал?), готовый отразить любое нападение. Оглядев «поле боя», с уважением присвистнул и спрятал оружие за голенище сапога.
        - Я испугалась. Показалось, там мелькнула тень, - промямлила в оправдание. - Ты же сам говорил, сейчас в школе никого!
        Тут же пошла в атаку. «Лучшая защита - это нападение» - моё жизненное кредо.
        - Ну, быстрая реакция - это плюс, и явное владение магией воздуха - это второй плюс.
        Хм, а ушастик, судя по всему, вполне доволен произошедшим. Предъявлять претензии по поводу нанесённого школе ущерба тоже не собирается. Меня же волновал ещё один момент:
        - Ли, слушай, вот когда мне что-то слышалось, это списали на предрасположенность к ментальной магии, но теперь мне уже что-то приглючилось, - брови местного жителя, не владеющего нашим лексиконом, взметнулись вверх, - ну, показалось то есть. Это тоже склонность к какой-то магии? Или всё банальнее - психика не выдержала перегруза?
        - Арина, не придумывай. Ты просто задумалась, отвлеклась от всего, вот мелькнувшая тень от дерева и напугала тебя, внезапно выдернув из размышлений.
        Поднялась, приняв протянутую руку, тут же чуть не упала снова: ноги плохо держали, голова кружилась. Вовремя поймавший меня блондин не дал вернуться обратно на пол.
        - Что со мной?
        Состояние нестояния весьма озадачило, ну не могли же силы покинуть меня от простого испуга? Ну, хотя я уже ни в чём не уверена.
        - Поздравляю, ты первый раз исчерпала свой резерв почти полностью! Кстати, очень хороший вариант его увеличить - регулярно опустошать. Только тут главное - не переусердствовать: можно полностью выжечь себя. Сейчас нужно восстановиться - поужинать, потом как следует выспаться.
        - Угу, - прогундосила в ответ.
        Послушно поплелась в столовую. Эльф протянул мне руку, на которой я почти повисла. Это единственное, что сейчас не позволяло упасть и хоть как-то передвигать ноги. Есть на самом деле хотелось ужасно. Теперь главное - не уснуть по дороге, так как спать хотелось не меньше. И всё-таки там была тень, и это было не дерево.
        Совершенно неприлично набросившись на тушёное мясо с чем-то, очень напоминающим картошку, но обладающим более пряным и ярким вкусом, первые минуты молча утоляла голод. После полного опустошения тарелки подняла взгляд на Ли. В кошачьих глазах искрились смешинки. Весело ему! Надулась.
        - Ничего смешного, - пробурчала, выуживая из корзиночки на столе аппетитную румяную булочку, примериваясь к её хрустящему боку. - Сам сказал, что сейчас главное - восстановить силы.
        - Прости, не хотел тебя обидеть, - примирительно улыбнулся блондин.
        Отправила в рот последний сдобный кусочек, запив остатками отвара - местным чаем; поняла, что если через несколько минут не окажусь в кровати, то усну прямо за столом.
        - Пойдём, помогу добраться до комнаты.
        Ухмыльнувшись, Ли протянул мне руку, на которой вновь бесцеремонно повисла, буквально засыпая на ходу.
        Дальнейшее помню смутно, все мысли и силы сосредоточила на том, чтобы хоть как-то изображать передвижение ног, откровенно повиснув на ушастике. Кажется, после первой ступеньки лестницы поняла, что вторую так и не почувствовала. Помнится ощущение полёта - видимо, эльф подхватил на руки. Пришла в себя уже утром в своей комнате в кровати.
        Минуту лежала, пытаясь понять и вспомнить, как тут оказалась. Бросила это бесполезное занятие: всё равно толку никакого, память ушла в глухую несознанку. Это закономерность уже какая-то - очухиваться на Елантерре с чёрной дырой в памяти. Эдак скоро начну и более важные вещи забывать. «А более важные - это по сравнению с чем?» Ой, привет моё любимое ехидство, вот тебя так уж точно не забуду.
        Восстанавливая хронологию вечера, пришла к выводу, что в комнату меня принёс заботливый эльф и в кровать, соответственно, уложил тоже он. Что-о-о? Резко сдёрнув одеяло, уставилась на тунику и брюки.
        - Фух!
        Что же, эльф оказался не просто эльфом, но и джентльменом.
        «А почему именно он? Может, они все такие от природы?» Спорить с самой собой - это уже совсем крайняя стадия шизофрении. Значит, не буду. А то, судя по всему, моей психике ещё предстоят регулярные испытания. Выбравшись из кровати, направилась в ванную. Прохладная вода взбодрила, заставив окончательно проснуться. Примерно через полчаса вышла из комнаты. Первым делом завтрак, а дальше, если Ли не появится пред мои ясные очи, решу, что буду делать.
        В столовой царила полная тишина. «Угу, гробовая». Хм, и давно ли моё ехидное «я» обзавелось чёрным юмором? Всего пару дней в этом мире - и вот он, результат; что дальше будет? Ладно, что будет, то и будет. На данный момент моя главная задача - как можно скорее освоить магию. Хотя нет. Сейчас первым пунктом - завтрак. Есть хотелось просто зверски.
        С большим аппетитом умяла омлет со специями, соорудила пару бутербродов с сыром и запила кофе, ну или чем-то, очень похожим на него. Организм окончательно пришёл в себя. Значит, вперёд, к медитации! Памятуя о словах Ли, что не стоит практиковаться без него, решила найти своего учителя. Подойдя к двери его комнаты, на этот раз постучала. Открывший эльф предстал в простых свободных штанах и лёгкой рубахе.
        - Арина? Вот не думал, что так рано проснёшься, - судя по выражению лица, Ли действительно был удивлён. Хмыкнув, отступил в сторону, приглашая войти.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - В норме. Чем сегодня займёмся? Опять медитацией?
        - Да, пока ты не видишь потоков, остальное не имеет значения.
        Тяжко вздохнув, кивнула.
        Сижу. Сижу. Ага, вот уже час изображаю нэцкэ Будды. Всё на том самом ковре, что и вчера, и так же, как вчера, он не собирается превращаться в пляж, а моё подсознание - являться мне. Грустно.
        - Я бездарь, - самокритично резюмировала тщетные попытки почувствовать свою силу (мне же обещали, что она есть!).
        Растянулась на полу, заложив руки за голову. На потолке вдохновения не нашла и скосила глаза на эльфа.
        - Ты не бездарь. В нашем мире все одарённые ещё с детства осваивают приёмы медитации. Тебе же сейчас приходиться осваивать то, что недавно считала вымыслом и плодом чьей-то больной фантазии. Всё получится, главное - продолжать. Давай сделаем передышку.
        Я была только за!
        - Ли, а покажи что-нибудь магическое. Ну, вроде как наглядность при обучении. Должна же я знать, к чему стремиться, - ухмыльнувшись, выжидающе посмотрела на ушастика.
        Тот лишь улыбнулся в ответ и протянул мне раскрытую ладонь. С недоумением уставилась на узкую кисть нелюдя. Через мгновение с восхищением смотрела на маленький смерч. Разместившись посредине ладони, он, казалось, ластился и танцевал, послушный воле эльфа. Повинуясь внезапному желанию, протянула руку и коснулась кончиками пальцев упругих струй воздуха. Теперь вьюнок щекотал кожу моей ладони. Через мгновение уже сама держала это чудо на руке. Осознав этот факт, вдруг поняла, что воспринимаю его как что-то своё, близкое и понятное. Захотелось рассмотреть его поближе, разглядеть каждый жгутик воздуха. Повинуясь моему желанию, тот поднялся вверх, и застыл на уровне глаз.
        - О-о!
        Ага, слов нет - одни эмоции!
        Перевела круглые от восхищения глаза на Линиэля. Ну, что я могу сказать, судя по растерянному виду и уползшим вверх бровям, эльф удивился не меньше.
        - А теперь развей его, - почти прошептал представитель первородных.
        - А как?
        - Представь, что движение потоков в смерче замедляется и они растворяются в остальном воздухе этой комнаты, - говорил он тихо, словно боялся спугнуть то ли меня, то ли смерч - так и не поняла.
        Уставившись на воздушную воронку, представила, как она разлетается и рассеивается вокруг нас. Так. Не разлетается и не рассеивается. Представляю дальше. Фиг! А воз… тьфу, смерчик и ныне там. Уставилась пристальнее. У-у-у! Всё! Я начала злиться. Милый вьюнок уже не казался таким милым. Еще минуты три старательно пыталась прожечь взглядом это чудо природы… тьфу - магии. Начала закипать. Умиление сменилось стойким «чтоб тебя разорвало». В сердцах махнула рукой, отмахиваясь от смерчика. Раздался громкий «бум!». Меня основательно приложило спиной об пол. Ковёр несколько смягчил нашу встречу, но не намного.
        - Какого… чтоб тебя, - простонала, потирая ушибленный затылок. Поискала глазами своего наставника, а точнее, подстрекателя. Данный субъект нашелся у дальней стены, правда, в отличие от меня, на ногах, но с не менее ошарашенным видом.
        - Я просил развеять, а не взрывать.
        - А я что, знаю, как это делать?
        - Аккуратно, а не выбрасывать сырую силу в сконцентрированный поток управляемой стихии.
        В ответ только похлопала глазами. И кого из нас больше приложило? Слова нормальные забыл. «Или у тебя последнее соображение вышибло», - ой, давно не виделись, тьфу - не слышались.
        - Что произошло?
        Поднимаясь с пола, оглядела комнату.
        - Ничего, если не считать, что в подчинённую магией стихию ты закинула чистую силу. Она и сдетонировала.
        - Я что?
        Продолжая усиленно таращиться на ушастого, пыталась понять сказанное.
        - Так, понятно, - резюмировал этот гений.
        - Нет, не понятно, - возразила я, скрестив руки на груди.
        - Ясно.
        - Нет, не ясно.
        - Ну вот раз не ясно и не понятно, тогда за учебники!
        Весь остаток дня мы просидели за этими самыми учебниками. Ли пытался вложить в мою голову хоть какие-то основы теории магии. Опасения по поводу муторности штудирования талмудов оказались напрасны. То ли эльф был прирождённым педагогом, то ли в магии даже теория не так скучна, как можно было подумать.
        Во время обеда я осмысливала новые знания. Оказывается, для подчинения стихий используют собственную энергию, рассчитав её концентрацию, исходя из желаемого результата. Когда в построенную магом матрицу, концентрирующую и удерживающую поток стихии, врывается неконтролируемая сила, матрица разрушается и возникает эффект лопнувшего воздушного шарика. Далеко не все маги-стихийники владеют всеми стихиями, а если и владеют, не все могут смешивать их в одном заклинании. Совместить несовместимое - например, воду и огонь - могут единицы, а договориться с силами стихий разом всех четырёх - вообще высший пилотаж.
        После обеда штудирование фолиантов продолжилось. К вечеру в моей голове скопилось такое количество новой информации, что мозг уже отказывался принимать очередную порцию местной заумности. Тряхнула кудрями и захлопнула толстую потрёпанную книгу.
        - Всё, у меня в голове каша. Нужно разложить по полочкам, а то я уже стихийников путаю с некромантами.
        - Арина, их просто невозможно спутать! - в голосе ушастого наставника сквозило неподдельное удивление вперемешку с возмущением. - Некроманты используют энергию смерти, воззвание к ней кардинально отличается от взаимодействия магов с основными стихиями! Мы же только что это разобрали. Смотри, вот же схема, кому я её рисовал?
        - Ли, я образно выразилась, - устало глянула на непонятливого эльфа, возвращая исчёрканный стрелочками и надписями листок. - Имела в виду, что у меня перегруз, голова сейчас взорвётся. Насчет «взорвётся» - это тоже образно, - на всякий случай уточнила, настороженно глядя на блондина. Мало ли. Он, кажется, тоже уже с неприкрытой тоской смотрит на стопку принесённых книженций.
        - Ладно, на сегодня всё с теорией. Пошли ужинать.
        Солидный кусок жареного мяса с овощами оказался очень в тему.
        - Наелась?
        - Угу, - прищурилась, словно сытая кошка, предвкушая мягкую постель и тёплое одеяло.
        - Отлично. Пошли, - эльф улыбнулся и встал из-за стола.
        «А что это он у тебя такой подозрительно активный?» О да, моё язвительное «я» явилось. И на самом деле, что-то подозрительно бодренько так подорвался, явно что-то задумав.
        - И куда мы пошли? - сузив глаза, решила всё-таки уточнить.
        - Как куда? Переходим от теории к практике - медитировать.
        А глаза хитрющие. У-у-у-у, изверг! Тяжко вздохнув, поплелась к выходу из столовой. Ох, подозреваю, что сегодняшняя медитация пройдёт в спокойной обстановке, я бы сказала - сонной.
        Усевшись на всё тот же ковер, во всё той же аудитории в подвале, я закрыла глаза. Ну совсем нет сил что-то там представлять и вгонять себя в состояние внутреннего покоя. Приоткрыла правый глаз - посмотреть, чем же занят сам великий гуру магии.
        - Сосредоточься!
        Ладно, фиг с тобой. Что там у нас по плану? Погружение в себя в поисках великой истины… тьфу ты - магии. Ага, море, солнце и песок… жара, жуть какая, ну вот как при такой визуализации можно абстрагироваться от внешнего мира? «Во загнула», - хихикнуло у меня в голове. Ага, я могу, когда хочу. А хочу… В памяти почему-то всплыла реденькая рощица, находившаяся в том, другом мире недалеко от конного клуба. Я верхом на моей любимой Снежинке. Тепло и солнечно. Мы едем среди тонких берёз… стоп! Мы?! То есть как это «мы»? Нет, мы со Снежинкой - понятно, но ведь ещё кто-то рядом. Я пытаюсь посмотреть на спутника, восседающего на высоком вороном жеребце, но солнечные лучи бьют в глаза, мешая рассмотреть лицо. Ощущение счастья и полной безопасности заполняло всё больше. Тепло лучей ласкало кожу, летний ветерок шелестел листвой и играл прядями моих волос, стрекотали кузнечики, а в зелёных кронах деревьев заливались птицы.
        «Я люблю тебя! Люблю так, как никогда никого ещё не любил! Что бы ни произошло, что бы ни случилось, помни всегда об этом. Я тебя люблю!» Его губы касаются моих, тёплая рука нежно и властно ложится на талию. Тёплая волна поднимается изнутри, заполняя собой всё вокруг, солнечные лучи золотистыми ленточками режут воздух, отражаясь от листвы, поблескивают ультрамарином.
        «Ва-а-а-ау!»
        «Что, Эллочка-людоедка опять отдыхает?»
        Я обернулась на знакомый голос и… постаралась вернуть челюсть на место. Передо мной завис… эм-м… светлячок? Точнее, гигантский светляк.
        «"Светлячок" звучит лучше».
        Хлоп-хлоп, похлопала в ответ ресницами.
        «Аккуратнее, а то меня ветром снесёт».
        Вот почему мне это хихиканье кажется знакомым?
        «Ну вот, здрасте пожалуйста, столько лет вместе!»
        О, сколько трагизма в голосе (блин, ну где я его слышала?), и Станиславский бы поверил… но не я.
        «Эй, ты же это, которое моё «второе я»! Ехидина моя любимая!» Обрадовалась, как лучшему другу (хотя почему «как»?).
        «Здесь так красиво!»
        Я протянула руку к переливающейся перламутром ленте солнечного луча. К моему несказанному удивлению, ладонь ощутила нежное прикосновение. Заворожённо приподняла «ленту» на пальцах. По телу прошла мелкая дрожь, светящийся луч ластился к рукам, слушался каждого движения пальцев. Перламутр всё больше переливался ультрамарином. Пропустив сквозь пальцы распавшийся искристый поток, смеясь, подкинула его над головой и… завизжала - на меня обрушился поток холодной воды. Подскочив с мокрого ковра, захлопала глазами, ловя ртом воздух. С меня ручьями стекала вода. В полном недоумении, находясь в состоянии лёгкой контузии, поискала глазами Лиантиниэля. Данный субъект нашёлся прямо передо мной и на вид оказался не менее мокрым, правда, было отличие - он не выглядел ошарашенным и был явно чем-то недоволен. Вопросительно приподняв бровь, уставилась на него.
        - Рина, драг тебя… - на этом его монолог запнулся, но глаза продолжали возмущённо поблёскивать.
        - Понятия не имею, кто такой драг и какое он имеет отношение ко мне, но это всё вторично. Какого лешего тут произошло? Почему вокруг вода? Что, кто-то сверху забыл закрыть воду в ванной?
        Теперь уже брови эльфа в недоумении взлетели вверх.
        - Нет, ну нормально? Сама вылила на нас целое озеро, а теперь спрашивает!
        Блондин собрал пальцы в замысловатую фигуру, повёл её над полом, и - о чудо! - всё высохло буквально за миг!
        - Я? - округлила от удивления глаза.
        - А кто баловался с потоками?
        - Я?
        Округлила ещё больше.
        - Нет, я!
        Судя по интонации, имел в виду меня.
        Продолжала стоять с взглядом истинной блондинки, усиленно хлопая ресничками.
        Мой ушастый наставник тяжко вздохнул и закатил глаза.
        - Ты вошла в состояние транса?
        - Ну, не знаю. Это было похоже на воспоминание, точнее, как дежавю: вроде помню, но детали ускользают. Затем солнечные лучи стали более яркими, перламутровыми с аквамариновым отблеском, и осязаемыми, ну я и потянула за один.
        - Видимо, какие-то давние воспоминания помогли попасть в нужное состояние для перехода в тонкий мир.
        Вспомнив гигантского светляка, я только кивнула. Вот не знаю, насколько тонкий этот мир моего внутреннего «я», но то, что он ехидный - это точно, убедилась собственными глазами… эм-м-м… или не глазами?
        - То, что ты приняла за лучи, - это потоки силы. Судя по всему, ты решила с их помощью поиграть со стихией воды.
        - У меня же вроде воздух был?
        - Значит, теперь ещё и вода. Поздравляю!
        - Отлично. Если раньше я могла только кого-то сдуть с ног, теперь есть большая вероятность, что ещё и утоплю.
        - Вот чтоб никого случайно не сдуть и не утопить, будем учиться работать с потоками. Прежде всего - видеть не только свою внутреннюю силу, но и потоки стихий во внешнем пространстве. Как только это сможешь, уже не будет неожиданностей с выбором стихий, будешь сама ими руководить.
        Следующие три часа честно старалась перестроить свое обычное зрение на магическое. Единственное, чем могла похвастаться в конце занятия, - не окосела окончательно. В очередной раз разведя глаза обратно в нормальное состояние из положения «кучки», потёрла их кулаками.
        - Всё, больше не могу! - вытерла выступившие от напряжения слезы.
        - Ладно, время позднее. На завтра - первые четыре главы «Основ теоретической магии», две главы Елантерроведения. После завтрака разберём, что тебе не понятно из прочитанного, потом - медитация и попробуем снова переходить на магическое зрение.
        Устало кивнув, направилась в свою комнату. Впереди штудирование пыльных фолиантов, а что делать, быть магом тоже нужно учиться.
        Легла в этот вечер, точнее, уже ночь, с легким потрескиванием в голове от распирающих её знаний. Последние странички глав были заложены бумажками с перечнем вопросов для завтрашнего (или уже сегодняшнего?) обсуждения.
        ***
        Лошади шли тихим шагом бок о бок, солнечные лучи играли в чёрных волосах моего спутника. Я любовалась шикарной фигурой: сплошные мышцы, гордая посадка головы. Его манера держаться в седле: идеальная осанка, при этом все движения лёгкие и непринуждённые. «Ага, принц из сказочной страны, меча не хватает. И никаких эльфов не надо!» - хихикнула моя «личная паранойя». Воображение подхватило эту идею и быстренько дорисовало обтягивающие кожаные брюки, кожаный тёмный колет, чёрный плащ и за спиной два клинка в ножнах. На удивление, получился очень чёткий образ, вызывал ощущение правильности. Мотнула головой, прогоняя наваждение. Миг - и солнце застилают огромные чёрные крылья. «Что бы ни произошло, что бы ни случилось, помни всегда об этом. Я тебя люблю!»
        ***
        Открыла глаза, потянулась, прогоняя остатки сна. Опять снилось что-то странное. Вот что значит начитаться всякого на ночь глядя. Ладно, подъём, не до романтики во снах; вперёд, нас ждут великие дела!
        Всю следующую неделю мы изучали теорию магии, управление потоками собственной силы и их развитие, призыв стихий, активирование их. Ну, изучала-то я, а Ли пытался всё это разложить по полочкам и вдолбить в мою непривыкшую к магии голову. При этом до сих пор так и не смогла научиться переходить на магическое зрение, поэтому вся работа с силами стихий шла в теории. Зато видеть собственный резерв, входя в транс, получалось всё лучше и лучше. Теперь для этого нужно было лишь сосредоточиться на определённых ощущениях (для меня таким источником вдохновения стало то самое полувоспоминание), и потоки внутренней силы послушно искрились и льнули к рукам перламутровыми лентами.
        С того знаменательного момента, как во время медитации моё второе «я» обрело визуальное воплощение, оно больше не вылезало в моей голове, постоянно наводя на мысли о шизофрении. Этот огромный светляк совершенно внезапно (где и понабрался ума-разума?) начал давать советы по работе с внутренней силой. И вот удивительно: они на самом деле работали. Я настолько привыкла видеть этот сгусток света при медитации, что однажды, не встретив его по ту сторону, пару мгновений приходила в себя от удивления: как такое может быть?
        - Эй! - позвала светляка, оглядываясь вокруг.
        А в ответ, как говорится, тишина.
        - Ну где ты?
        - Кто? - раздался из ниоткуда ехидный голос.
        - Как «кто»? Ты, конечно. А что, я ещё кого-то тут могу найти? - попыталась съязвить в ответ.
        - А кого бы ты тут хотела ещё найти?
        Ну вот и что на него нашло сегодня? И голос странный: вроде и ехидный, но и какой-то непривычно ехидный. Тут меня осенило - обиженный!
        - Подожди, ты что? Обиделся? На что?
        - Не на что, а на кого!
        - Ладно, поняла, на меня, но за что?
        - Сама подумай. Вот приятно будет, если тебя будут звать «Эйнугдетытам»?
        - Нет, наверное, - рассеянно пожала плечами.
        - Вот и мне не нравится!
        - Постой, так ты хочешь, чтоб я тебе имя дала?
        - Дошло наконец-то, - пробурчало в ответ пространство. - Вот не исчез бы, и не задумалась бы.
        - Ну ладно, ладно. И как ты хочешь называться?
        - А я откуда знаю? Давай, включай фантазию!
        Кроме детской книжки про светлячка Спарки в мою рыжую голову ничего не пришло.
        - Будешь Спарки, - решила я.
        - М-да, с фантазией напряг. А что-нибудь ещё, может, найдётся в закоулках твоего воображения?
        В закоулках моего воображения, и не только его, были книжки по теории магии, об устройстве Елантерры и её истории.
        - Ах так? Тогда будешь Хансаром! Вот!
        Ответом мне стал ещё более возмущённый голос:
        - Ке-е-ем?! Этот супернеудачник! Да ещё и слабоумный! Это нужно вообще не иметь мозга, чтоб поклясться своей любимой принести голову дракона. Хотя нет, про неудачника - это я зря. Ему очень даже повезло свалиться за городской стеной с лошади и сломать шею. Представляю, если бы при неком стечении обстоятельств он добрался до Драконьего архипелага и напал бы на одного из них. Поцарапать не поцарапал бы, а вот спровоцировать международный конфликт - это легко.
        - А что ты опять недоволен? Сам спросил, что у меня в голове. Видишь, что сейчас в ней только параграфы местных фолиантов.
        - Ну, ладно, ладно, не бушуй. Да, и вообще, почему ты решила, что я - он?
        - Эм-м-м… в смысле?
        - В прямом! Ты-то кто? Она?
        - Ну да, - я даже как-то растерялась
        - А твоё второе я тогда каким должно быть?
        Ох, а сколько ехидства в голосе!
        - Фида, вот, будешь Фида!
        А что? Столько лет вместе, она меня никогда не подводила, самый верный и преданный друг, можно сказать. «Верная» по-французски - fidele. Вот почему это всплыло в моей памяти, не спрашивайте - не знаю.
        Хлопнула глазами, открыла и закрыла рот. М-да, однако, передо мной стояла… пантера, кажется… ну, наверное. Если бы это существо имело телесную оболочку и было чёрного цвета, то очень напоминало бы нашу обычную пантеру, только гораздо крупнее. Смотрелось забавно. Так прошло наше знакомство с моей внутренней пантерой Фидой. Так как она была отражением моего подсознания, то знала куда больше, чем я, (точнее, помнила). С каждой встречей всё больше делилась этими воспоминаниями. Видимо, понятие Юнга про коллективное бессознательное подходит и для магических миров. С каждым днём мои теоретические познания крепли и множились, чего совершенно нельзя сказать о практике. Её банально не было. Ну не могла я никак настроиться на магическое зрение. После очередной попытки заработать стойкое косоглазие, пытаясь разглядеть потоки стихий вокруг себя, уже просто разозлилась: на эти потоки, на себя и вообще на весь мир.
        - Да чтоб тебя!.. - выругалась, всплеснув руками и топнув ногой. Напряжение, скопившееся внутри, волнами прошло к кистям рук, к ногам и выплеснулось наружу. Краем глаза заметила колебания сгустившегося воздуха, волнами расходившегося от меня к стенам комнаты. Это было похоже на морскую волну, но не столь видимую и осязаемую. Удивлённо выгнув бровь, я смотрела, как волна достигла стен и буквально впиталась в них. Перевела озадаченный взгляд на эльфа. Тот вполне уверенно стоял на ногах, только встряхнул кистью правой руки, видимо, избавляясь от остатков заклинания, - наверное, выставлял щит.
        - Ты что-то видела?
        - Наверное, да… мне показалось… похоже на волну из воздуха, - выдавила я нерешительно.
        - Отлично, прогресс налицо. Как по-твоему, что это было?
        Почесав взъерошенный затылок, задумалась.
        - Ну, раз спонтанные всплески у меня заканчивались воздушным тараном, то это были потоки воздушной стихии?
        - Соображаешь. Тогда следующий вопрос: почему меня не снесло этой стихией?
        - Выставил щит?
        - Правильно, щит. Как думаешь, в чём его особенность?
        Задумалась. Если бы это был простой щит, то ушастого всё равно бы снесло, значит, он сделал так, чтоб волна обошла его с двух сторон, как разрезанная клинком. Выходит, щит был не в виде стены, а в виде клина.
        Поделившись своими умозаключениями с блондинистым наставником, получила в ответ довольную улыбку и утвердительный кивок.
        - Теперь медитация. Потом снова попробуешь переходить на магическое зрение.
        Мученически закатив глаза и глухо простонав, опустилась на опостылевший ковёр. Стоило закрыть глаза, как тут же оказалась в привычной уже рощице, переливающейся золотыми солнечными лучами. Свет рядом со мной сгустился, принимая форму грациозной большой кошки.
        - У нас прогресс? - промурлыкала Фида.
        - По всей видимости, да. Маленький, - дёрнула плечом.
        - Идём, - пантера плавно перетекла вперёд, потёршись боком о моё бедро, махнула хвостом у меня перед носом.
        Послушно зашагала за ней. Рощица закончилась безумно красивой зеркальной гладью идеально круглого озера. По мере нашего приближения я заметила, что потоки силы, привычно окружающие меня, становятся шире, плотнее и многочисленнее. Они струились между деревьями, перламутровыми лентами сбегая к этому озеру… или из него?
        - О-о-о-о… - выдохнула, выходя на изумрудный берег.
        - Немногословно, - хмыкнула хвостатая ехидина. - Но ёмко.
        - Как я понимаю, это мой резерв?
        - Правильно понимаешь.
        - Ну ни фига себе!
        - Только совладать с ним не так просто, как им восхищаться.
        - Как это?
        - Это стихия - чем она мощнее, тем больше сил нужно, чтоб её контролировать.
        Я приблизилась к зеркальной глади. С каждым моим шагом озеро всё больше волновалось. К моменту, когда мои ноги коснулись кромки воды, на нём уже бушевали волны. Это было завораживающее зрелище. Протянула вперёд ладони, сложенные лодочкой, зачерпнула воду. Вгляделась в маленькое озерцо у себя в руках, любуясь удивительными переливами всех цветов радуги. Повинуясь моему желанию, вода из ладоней поднялась на уровень глаз и плавно опустилась обратно в озеро. Присев, погладила прибой, который, щекоча ладонь, стал успокаиваться. Фида присела рядом, обвив хвостом лапы и склонив голову, смотрела на тихую рябь перламутровой глади.
        - Попробуй поднять часть воды, - задумчиво произнесла киса.
        Протянув руку к озеру, сосредоточилась на том, сколько хочу поднять. Представила, как небольшая водяная сфера зависает в воздухе. Зеркальная поверхность дрогнула, отдавая в мою власть то, что я хотела.
        - А если изменить форму?
        Попробовала представить куб и… сфера рассыпалась хрустальными брызгами.
        - Ладно, удивила. В следующий раз продолжим. Да, и когда будешь выходить из тонкого мира, не спеши, сосредоточься на ощущениях вокруг и всматривайся внимательно, - будничным тоном добавила хвостатая и пошла прочь.
        - Во что всматриваться?
        Вопрос повис в пустоте.
        Аккуратно отпуская тонкий мир, сосредоточилась на переходе, чуть приоткрыв глаза и… ахнула! В комнате вокруг переплетались цветные ленты, похожие на потоки моей силы. Только менее искрящиеся: жемчужные, аквамариновые, изумрудные и коричневые. Разные по насыщенности, ширине, плотности. Я увидела! Я смогла! Вот они - потоки стихий! Самыми яркими оказались белые и голубые - воздух и вода, - земля и огонь вплетались в пространство тонкими мерцающими нитями - эти стихии мне не подвластны.
        Меня захлестнула неописуемая радость.
        - Ур-р-а-а-а!!!!
        Подскочив, завопила от всей души. Представитель первородных был готов ко всему… кроме такого. Видимо, отнесённый звуковой волной, ушастый сполз по стене, во все глаза уставился на меня.
        Я же прыгала по комнате, оглашая пространство радостным:
        - Я увидела, увидела!
        С этого момента обучение пошло в другом русле - практическом. Продолжая штудировать теорию вечерами, днём закрепляли на практике. Научилась управлять обеими стихиями, активировать их своей силой. Озеро внутреннего резерва всё больше слушалось, вода стала принимать любую форму по моему желанию.
        Однажды, наблюдая за тем, как балуюсь созданием всевозможных форм, растянувшаяся рядом Фида молвила своим отсутствующим тоном:
        - А может, в реале попробуешь так?
        - В смысле? Придавать стихиям формы?
        - Угу.
        А это мысль. Решив тут же попробовать, вынырнула обратно в комнату. Ли восседал рядом, погружённый в свой внутренний мир. Решила его не беспокоить. Призвав стихию воды, связала и активировала, напитав своей силой, создала небольшую сферу. Уже привычное, прекрасно мной освоенное упражнение. Постаралась максимально точно вспомнить все свои ощущения, когда работала с формами в тонком мире. Направила поток силы, уплотняя водяную сферу. Послушный моей воле куб завис посреди комнаты. Окрылённая успехом, развернула ладонь, направляя силу под другим углом, в воздухе замерла пирамида. С восхищением рассматривала результат своих трудов. Я смогла! Вытянув и заострив форму, получила что-то наподобие клинка без рукояти. Хмыкнув, сваяла эфес. Получился очень симпатичный клинок. Склонив голову набок, полюбовалась на блестящее лезвие и попыталась дотронуться рукой. Клинок рассыпался струйками воды, образовав на полу вполне себе банальную лужицу.
        - Однако, - задумчивый ровный голос Ли заставил меня вздрогнуть.
        Эльф одним тягучим движением поднялся с пола и встал рядом. По-кошачьи наклонив голову, внимательно посмотрел на меня. Ну вот, сейчас будет экзамен на сообразительность.
        - Почему ты не смогла взять клинок в руку?
        - Потеряла концентрацию, - это было самое очевидное: перестала контролировать свою силу, и стихия вышла из подчинения.
        - Это да. А ещё?
        - Ну, воду не взять руками, - пожав плечами, объяснила очевидное.
        - Просто воду нет, а что можно сделать, чтоб взять?
        - Заморозить? Превратить в лёд?
        - Возможно. У него есть минус - растает или нужно будет постоянно поддерживать температуру. Ещё варианты.
        По привычке растрепав на затылке рыжую шевелюру, задумалась. Воду не взять, можно взять плотный предмет, но заморозить - нет, не то. Я мыслю в привычной для себя области, опираясь на известные законы физики. В мире магии они, конечно, тоже есть, но подход более широкий. Значит, мыслим шире и свободнее. Чтоб предмет стал плотным, его нужно… уплотнить! Это из разряда «всё гениальное просто», только вот проще сказать, чем сделать.
        Поделившись своими выводами, получила одобрительную ухмылку и кивок.
        - Давай уплотнять!
        Ага, легко ему говорить! А как? Рука автоматически метнулась к взъерошенному затылку. Всё состоит из молекул: чем твёрже предмет, тем расстояние между ними меньше… так… пробуем.
        Сверкающий клинок послушно вырисовался посредине комнаты, под потоками моей силы постепенно становился менее прозрачным и более плотным. В тот момент, когда готова была ликовать по поводу удачного эксперимента, очередная лужа украсила пол аудитории.
        - Давай снова!
        После семи неудачных попыток я наконец с гордостью вскинула вверх руку с зажатым в ней клинком! Гордость и восторг буквально захватили меня. Если бы кто-то сейчас мне сказал, что эта кособокая палка не есть самый прекрасный в мире клинок - убила бы! Пролившаяся в тот же миг мне на голову вода несколько охладила эмоции.
        - Да чтоб тебя! - встряхнула руками. - Его так не удержать! Нужно постоянно контролировать потоки силы и стихии.
        - Не нужно, - судя по выражению лица, эльф остался доволен моими усилиями. - Ты молодец! Честно, не ожидал, что сама сможешь дойти до этого даже без моей помощи! А как удержать форму, подскажу. Мы используем матрицу стазиса. Она сплетается с потоками твоей силы при подчинении стихии и потом снимается при необходимости.
        Следующий час училась создавать и вплетать эту самую матрицу. Взяв за пример именно тот клинок, Ли рассказал и заставил выучить формулу расчёта сил и сети стазиса. К счастью, с математикой у меня были неплохие отношения, так что логику и расчёты освоила быстро. В следующий раз к потолку взметнулся сверкающий клинок, отливающий голубым металлом. Удивительные ощущения! Рукоять легла как влитая, лезвие получилось в меру длинным и не очень широким, небольшая гарда закрывала пальцы. Имея довольно посредственные познания о холодном оружии, смогла сделать скромные выводы - клинок подходит мне по весу и размеру, имеет хорошую балансировку и «скроен», по всей видимости, для меня. А как иначе? Мной же создано!
        - Теперь осталось только научиться им пользоваться, а то так - это просто бесполезная железяка. Ой, просто лужица, - смех плескался в зелёных кошачьих глазах, а в интонации сквозила гордость.
        Согласно вздохнула. Радужных надежд волшебным образом овладеть боевым искусством я не питала. Пусть мир и магический, но тут тоже, как и на Земле, без труда не вытащишь и… клинка.
        А на следующий день у нас изменилось расписание. Теперь утро начиналось с разминки и уроков фехтования. Занимались мы на специальном поле для боевой подготовки во внутреннем дворе школы. Довольно большое пространство с песчаным покрытием, окружённое беговой дорожкой рядом со стеной, на которую выходила открытая галерея замка.
        - Арина! Не отвлекайся! Всё твоё внимание должно быть приковано к противнику. А ты что? Вертишь головой по сторонам.
        Эльф укоризненно взирал на меня сверху вниз. Лишь растерянно похлопала глазами, поднялась на ноги, потирая ушибленную пятую точку. А я и не отвлекалась. Меня отвлекли! Готова поклясться своими любимыми тапочками, что видела на балконе мужской силуэт, но, когда решила посмотреть внимательнее, получила удар в бок. Да, систему щитов, покрывавших клинки, придумали не зря! Вместо того, чтобы получить травму, несовместимую с жизнью, я отлетела в сторону, где благополучно приземлилась на попу. Ли в ответ лишь пожал плечами и сослался на тень от дерева. Ох, что-то всё у него деревья виноваты! Может, происхождение сказывается? По родине скучает?
        С тех пор ещё несколько раз мелькала эта «тень от дерева». В остальное время просто знала, чувствовала - он там, на галерее, наблюдает. Ли ссылался на ветер, пресловутые деревья, разыгравшееся воображение. Когда бедный эльф уже не знал, куда прятать глаза при очередном объяснении, сжалилась и перестала их выпытывать. Если там кто-то и был, опасности он не представлял, значит, волноваться не о чем, а на свои секреты каждый имеет право.
        Отведённое на подготовку время подходило к концу. Что сказать, я могла гордиться собой! На импровизированном экзамене с лёгкостью вспоминала параграфы прочитанных учебников, справлялась со стихиями воды и воздуха. Кроме этого, могла похвастаться увеличившимся внутренним резервом и стабильным контролем. Довольно уверенно держала меч и даже могла изобразить пару блоков. Приняв торжественный вид, со смешинками в голосе, Лиантиниэль объявил, что я вполне готова к поступлению. Мои знания и умения были на уровне большинства поступающих. То есть достигали необходимого минимума.
        Мне часто снился мой прежний дом, родители, друзья. Тогда просыпалась в слезах от безумной тоски по ним. Приходилось брать себя в руки, вставать, вытирать мокрые щёки и вновь погружаться в столь удивительный, но не менее сложный мир магии. Прежнюю жизнь уже не вернуть, с этим нужно было смириться. Иногда во сне приходил молодой парень, лица так и не смогла разглядеть. Шикарная фигура, огромный рост, длинные чёрные волосы. Он не казался частью моей прежней жизни. Его присутствие приносило тепло и ощущение счастья. После хихиканья Фиды: «Ох, и романтическая ты натура, Арина», - решила всё списать именно на это. А много ли нужно юной девушке? Магия, прекрасный эльф рядом, картины с красавцами героями - не то ещё приснится.
        ***
        - Арина, - в последние дни Ли часто заводил разговор о будущей учёбе и жизни в школе, - Всё будет хорошо, ты справишься.
        - А если кто-то будет интересоваться тем, кто я? Моей прошлой жизнью? Семьёй?
        - Арина, в стенах этой школы не принято интересоваться, кто кем являлся до поступления. Здесь все - учащиеся, не больше и не меньше. Поверь, ты будешь далеко не одна, кто не захочет делиться своим прошлым. А любого, кто станет бравировать своим происхождением, ждёт взыскание, да и большинство студентов сами поставят выскочку на место. Здесь главное - способности и успехи в обучении, ну и, конечно, умение находить общий язык с окружающими, с этим у тебя точно не возникнет проблем.
        - Надеюсь.
        Конечно, я волновалась, ещё как. Да, много узнала про свой родной мир, многому научилась в магии, но мне придётся жить и общаться с теми, кто провёл здесь всю свою жизнь, кто не думает, что принято или нет, как вести себя в той или иной ситуации.
        - В день поступления ты просто зайдёшь вместе со всеми на испытания. Постарайся не привлекать внимания, особенно в первый день. А после поступления будет такой хаос, что ни у кого и вопроса не возникнет, даже если ты выдашь что-то непривычное для нас.
        - А как же те, кто хочет убить меня? Когда здесь будет куча разношёрстного народа, они тоже могут проникнуть.
        - О том, что ты здесь, знаем только я и ректор Глоссиан Ринас. При этом мы оба очень сильные телепаты. И ректор знает каждого, кто становится адептом. Так что успокойся, теперь твоя основная задача - выучиться и стать сильным магом. Тогда опасаться кого-то будет ещё меньше поводов.
        Через несколько дней должна была начаться новая жизнь - жизнь студентки первого года обучения в Межрасовой высшей школе академической и практической магии.
        ГЛАВА 4. ВПЕРЁД, КО ВСЕМУ НОВОМУ!
        За день до начала вступительных испытаний, как и обещал Ли, мы выбрались в город. Ушастый набросил на нас морок. И вот по лавкам готовой одежды и прочим торговым заведениям прогуливались обычная девушка и её отец. В результате этой прогулки мой гардероб пополнился плотными замшевыми свободными брюками, осенней курткой, парой тёплых рубашек, замечательными мягкими полусапожками эльфийской работы и высокими ботинками для холодной погоды. К началу учебного года выбрала сумку через плечо для книг и письменных принадлежностей, запас которых также немного пополнили.
        В день экзаменов встала, можно сказать, с рассветом. Сердце бешено колотилось где-то в районе горла. Сегодня для меня наступала совсем другая жизнь.
        Вступительные испытания начинались уже при входе на территорию Школы. Огромные литые ворота оказались настоящим артефактом, определяющим уровень силы. Тут отсеивались те, кто не дотягивал до необходимого минимума. Лиантиниэль под прикрытием заклинания отвода глаз телепортировал нас недалеко от ворот. Сделав себе мысленно пометку попросить блондина научить меня столь полезной штуке, направилась к собирающейся разномастной толпе молодых людей и нелюдей.
        Ух ты! Это же просто учебник по расоведению во плоти! Стараясь скрыть любопытство, разглядывала своих потенциальных соучеников. Эльфы, светлые и дроу, выделялись своими ушами и вообще специфической внешностью: высокие, стройные, крепкие и просто сногсшибательно красивые. От них веяло холодом и надменностью. Немного обалдев от такого количества красавцев разных рас, во все глаза смотрела на идеальные черты лиц, блестящий шёлк ниспадающих волос, тягучие движения. Нет, я, конечно, уже привыкла к Ли, и для меня не была столь неожиданной внешность первородных. Но одно дело - когда подобный образчик идеальной внешности каждый день заставляет штудировать параграфы старинных талмудов, и другое, - когда окружают десятки подобных субъектов.
        Как в таких условиях живут местные девушки? Или у них врождённый иммунитет? Эм… если он и есть, то не у всех. Округлившимися глазами две подруги с восторгом взирали на ближайшего ушастого блондина. Демонстративно поправляли локоны, дружно бросали призывные взгляды, иногда, наклоняясь друг к дружке, о чём-то шептались. Скорее всего, о ком-то. Парочка кокеток привела в чувство - неужели и я сейчас выгляжу столь глупо? Поймав на себе высокомерный взгляд того самого красавчика, начала злиться. Что это они, а в частности он, себе возомнили?! Если уши вырастил, так все остальные просто никто? Скопировав его взгляд, оглядела этот идеал красоты с ног до головы, прошла мимо, переключив своё внимание на открывшиеся ворота. Боковым зрением уловила недоумение во взгляде блондина. Видимо, для него подобная смена предпочтений стала большой неожиданностью. А вот так тебе и надо!
        Широкий поток жаждущей знаний молодёжи хлынул сквозь открывшиеся ворота во двор школы. С удивлением заметила, что в хвалёный артефакт проходят все. А как же отбор? Озадаченная таким поворотом событий, отвлеклась от всеобщего движения вперёд и заработала чувствительный тычок сзади. Получив таким образом дополнительное ускорение, врезалась в широкую спину, затянутую в чёрную кожаную безрукавку. Машинально ухватилась за неё руками, чтобы не упасть. Обладатель широких плеч и внушительной мускулатуры стал разворачиваться. Отпустив кожаный элемент гардероба, смущённо пробормотала:
        - Простите.
        Пронзительный взгляд холодных чёрных глаз пробирал до костей. Испуганно икнула. Их обладатель не походил на эльфов: более мощная и мускулистая фигура, резкие черты лица, длинные чёрные волосы. Интересно, а какой он расы? Мускулистый красавец мог оказаться оборотнем, демоном или просто очень красивым человеческим парнем, вторая ипостась большинства, по сути, не отличалась от нас, людей. Ещё один напыщенный пижон. Наш обмен взглядами занял всего пару мгновений, только вот вся толпа, пусть даже и пару секунд, не собиралась стоять на месте, продолжала течь ровным потоком к своей цели. Пошатнувшись в очередной раз, я почувствовала, как мою ладонь сжали сильные пальцы.
        - Держись, а то затопчут.
        С удивлением уставившись на обладателя чёрных глаз, послушно сжала столь неожиданную руку помощи. Идти стало свободнее, казалось, что народ просто расступается перед уверенным шагом моего спутника. Совершенно спокойно пройдя через ворота, я поняла, в чём секрет - зашли-то все, а вот вышла только часть. Так, нужно не забыть уточнить у Ли, куда они делись, и вообще, сегодня его ждёт взбучка: мог бы сразу предупредить о таких метаморфозах с воротами. В этот миг почувствовала, что рука свободна, оглянувшись, заметила лишь удаляющуюся спину в чёрном жилете. Ну, ушёл и ушёл, спасибо, что из толпы вытащил, а то ненароком затоптали бы. В поле зрения вновь попался надменный эльф. Проигнорировала удивлённый взгляд уже знакомого эльфа, направилась к основной массе абитуриентов, которые собрались перед парадным входом в альма-матер.
        Ещё чуть-чуть - и ворота закроются за последним абитуриентом. В ожидании, одни уже познакомились и делились впечатлениями, другие, не стремясь к общению, молча стояли в стороне. Лесные эльфы, собравшись своей компанией, общались поодаль. Среди них заметила уже знакомого мне светлого. И конечно, рядышком расположились всё те же юные красотки, решившие во что бы то ни стало завоевать внимание остроухих красавцев. В общем, они были не одиноки в этом. Многие представительницы слабого пола бросали заинтересованные взгляды в сторону блондинистой компании. «Наивные», - хмыкнула про себя. Недалеко от них разместилась компания гномов, весьма малочисленная - проявления внутренней силы у представителей подземного народа не так часты. А вон, по всей видимости, вампиры - можно догадаться по бледной коже и чёрным длинным волосам, заплетённым в косу. Дроу стояли особняком - уж такие они от природы, предпочитают себе подобных, при этом даже светлых эльфов к таковым относят с трудом.
        Хотя далеко не все абитуриенты разошлись по «своим». Некоторые сидели среди всей массы поступающих, а другие общались с представителями иных рас. Пройдя немного вперёд, ближе ко входу, как и многие, устроилась на траве. Взгляд наткнулся на знакомую кожаную безрукавку. Склонив голову, стала незаметно рассматривать брюнета. Он сидел на камне, положив локти на колени. Высокий, с мощной мускулатурой и широкими плечами. Иссиня-чёрные волосы спадали по спине почти до талии, пряди с боков были забраны замысловатыми узлами на затылке. Хм, а что все смотрят на него так настороженно? Заинтригованная, стала наблюдать внимательнее. Сев в стороне ото всех, черноглазый развернулся так, чтоб видеть весь двор перед зданием школы. Спокойный и внимательный взгляд скользил по территории, заполненной людьми и нелюдями.
        В это время раздался уже знакомый звук гонга. Моментально возросший гул возбуждённых голосов заполнил площадку у широкой лестницы центрального входа. В распахнувшихся дверях появился… Ли? Я похлопала ресницами, прогоняя наваждение. Что он-то там делает? Эльф выглядел непривычно в строгом костюме из узких брюк, заправленных в высокие сапоги, белой рубашки и вышитого серебром чёрного колета с высоким воротником. Белые, искрящиеся волосы, заплетённые в сложную косу, спадали по спине до поясницы. Эм-м-м… я говорила, что привыкла к этому ушастому? Так вот, забудьте! Поспешила с выводами. Каюсь. Да, своим видом он произвёл впечатление не только на меня. Дружный женский вздох пронёсся по школьному двору.
        - Всем добрый день, - раздался чистый голос первородного, все затихли. - Меня зовут Лиантиниэль ла`ен Вистаниелар, я помощник ректора и декан факультета стихийной магии.
        Старательно вернув челюсть на место и придав глазам их обычные форму и размер, попыталась собрать мысли в кучку. Получилось плохо, они, как тараканы, разбегались по разным углам. Встретившись взглядом с помощником ректора, сощурилась. Чьи-то уши сегодня пострадают! Нужно отдать должное самообладанию блондина: даже не моргнул, продолжал вещать спокойным и сильным голосом:
        - Сейчас вас ожидают последние два этапа испытаний. По их результатам будет проходить зачисление. Желаемый факультет указываете вверху бланка вместе с именем. Те, кто сомневается, могут ничего не писать. В случае успешного поступления распределение произведёт комиссия. Она же решает все спорные вопросы желаемого направления и ваших возможностей. Первая часть экзамена включает в себя проверку ваших академических знаний в виде письменных ответов на предложенные вопросы по основам расоведения, истории и современности Елантерры, теории магии. Во время ответа перед комиссией нужно будет вопрос теории магии подкрепить практикой - это и будет вторым и завершающим этапом. Желаю всем успешного поступления.
        Нас разделили на три группы и развели по разным аудиториям. Как мы и договорились с Лиантиниэлем, прошла в первую. Бросила мимолётный взгляд на ушастого, восседавшего во главе приёмной комиссии. Пока все рассаживались, с интересом рассматривала наших будущих педагогов. Комиссия состояла из трёх человек и одного эльфа, самого Ли. При более тщательном рассмотрении решила, что как минимум один из них мог оказаться оборотнем, а тот, что сидит с краю, скорее всего, вампир: уж больно бледен, но без улыбки не определишь. Видеть расы по ауре и магии я пока до конца не научилась. Сейчас не хотела на это отвлекаться: вступительный экзамен - это вам не шутки, даже в магическом мире. Дверь закрылась. Все поступающие притихли, в ожидании глядя на профессоров. Через миг перед каждым из нас появился лист пергамента и карандаш, а над аудиторией разнёсся голос эльфа:
        - Можете приступать, когда кто-то будет готов - поднимаем руку и выходим по приглашению.
        Все, как по команде, уткнулись в свои пергаменты; решив не отвлекаться на рассматривание окружающих (с моим любопытством это просто подвиг), взяла в руки лист. Так, что там у нас? «Краткий обзор рас, населяющих Елантерру. Основная характеристика, социальный строй, географическое расположение». Это просто, строки начальных параграфов всплыли в моей памяти. Учитывая эмоциональную насыщенность того дня, когда решила впервые ознакомиться с данным вопросом, вспоминалось почти дословно. Заодно и сами события того дня также всплыли в памяти. Шикарный брюнет с глазами цвета тьмы. Точно! Вот на кого похож тот, в чёрном жилете! Ладно, экзамен, билет, вопрос - самое главное, а мальчики потом. Что там следующее? Демоны. Основная характеристика: имеют огромную физическую и магическую силу, высокие, мощные, с традиционно длинными чёрными волосами, глазами того же цвета и смуглой кожей… Уставилась на написанные мной строки. Готова спорить на свои любимые тапочки - эти двое точно демоны! Ну вот, в голове опять одни мальчики! Да хоть драконы! Рина! Экзамен, билет, вопросы! Надавав себе ментальных подзатыльников,
застрочила карандашом по пергаменту дальше.
        Следующий вопрос. «Экономические и политические отношения между расой людей и расой гномов». Взаимная торговля, контракты о сотрудничестве, ряд мирных политических соглашений на случай какой-либо войны. Всё просто. Подробный план ответа занял минут пять.
        В последнем задании предлагалось рассказать об особенностях взаимодействия речевой составляющей, внутренней силы и внешних потоков при формировании заклинания. Показать пример с одной из стихий. Тоже несложно. Речь - вибрация на уровне звуковых волн, с её помощью можно управлять своей энергией при активации и направлении потоков внешних стихий. Более подробно описала саму технологию переплетения энергий и формирования заклинания с наложением звуковой матрицы. Показать то, что описала, вряд ли получится. Ещё не в столь совершенной форме владела этим искусством, но этого и не требовалось. Достаточно демонстрации умения управлять той или иной стихией (от этого зависит факультет), и, по возможности, несложного заклинания. Решила остановиться на управлении стихией воды, именно с ней у меня установились наиболее близкие отношения. Вода прекрасно меня слушалась. Просмотрела ответы ещё раз, собрав все мысли в кучу, решила, что готова идти отвечать. К этому времени аудитория успела наполовину опустеть. Абитуриенты, вздохнув, бросив последний взгляд на исписанные листы, подхватив их дрожащими руками (не
все, спокойствию некоторых мог позавидовать и удав), друг за другом выходили к комиссии. Спустя несколько минут исчезали за дверью - кто быстро и радостно, кто медленно и понурив голову.
        Подождала, когда стоявший перед профессорами дроу закончит демонстрацию умения управлять стихией огня и направится к двери, подняла руку. Повинуясь приглашающему жесту, спустилась вниз.
        - Ваше имя, раса и подвластные стихии, - спокойно спросил меня Ли.
        - Арианелла, человек, воздух и вода.
        - Хорошо, Арианелла, можете приступать к ответу. Ваш первый вопрос?
        Подглядывая в свои записи, довольно бойко выдала необходимую информацию по всем заданиям (ага, только я одна знала, чего мне это стоило - не сорваться на дрожащий голос с заиканием!). На практической части призванная водяная сфера, как обычно, прекрасно слушалась и принимала различные формы. Глаза Ли довольно блеснули, и на лице мелькнула одобрительная полуулыбка. Поняла - он очень доволен моим ответом, всё отлично! Я поступила!
        ГЛАВА 5. СТУДЕНТЫ - ОНИ И НА ЕЛАНТЕРРЕ СТУДЕНТЫ
        Выбранный мной факультет стихийной магии комиссия одобрила. Мне выдали пачку бумаг и поздравили с успешным поступлением. Поблагодарив по всем правилам этикета своих будущих наставников, быстренько вышла за дверь. Ощущения от сданного экзамена, наверное, одинаковы во всех мирах. Хотя у меня облегчение смешивалось с восторгом и щекочущим нервы ожиданием. Это для всех обитателей Елантерры магия и подобные школы - как для жителей Земли обычные институты. Для меня же это был новый удивительный мир, новые возможности и стремления, главное из которых - научиться защищать себя.
        Недели через две нашей интенсивной учёбы с Ли пришла к выводу, что школа - не просто возможность спрятаться, пока «само всё не рассосётся» (как показывает практика - само по себе ничего не бывает), а шанс обрести силу, научиться ею пользоваться, чтоб жить дальше и знать: в случае чего сама смогу за себя постоять. Так что первой задачей стало поступление на факультет стихийной, а затем и боевой магии.
        Больше всего меня пугало дальнейшее общение с сокурсниками. Шарахаться от всех не вариант. Нужно общаться. С другой стороны, заводить друзей, подпускать кого-то очень близко - страшно. С теми, кому веришь и к кому прирастаешь душой, тянет на откровенности, а это не мой вариант. И потом, а вдруг ляпну или сделаю что-то не то и не так?
        Усевшись на ближайший подоконник, решила рассмотреть выданные бумаги. На первом листе прочитала небольшой текст: «Поздравляю, Вы поступили в Межрасовую высшую школу академической и практической магии». Что же, спасибо за поздравления. «Отныне Вы являетесь адептом первого года обучения на факультете стихийной магии. Не позднее чем завтра до заката необходимо заселиться в общежитие в крыле своего факультета. Общее организационное собрание состоится утром первого дня золотня». Понятно - аналог нашего первого сентября. «К этому времени Вы должны ознакомиться с кодексом Межрасовой высшей школы академической и практической магии». Приподняла листок и воззрилась на толстенькую брошюрку под ним. Половину правил «можно - нельзя» уже знала, нужно будет прочитать всё остальное, а то мало ли.
        Спрыгнув с подоконника, направилась в сторону выхода. Демонстративно уходить в крыло общежития не рискнула: слишком много внимательных глаз любопытных адептов. Все рассматривали друг друга, приглядывались к тем, с кем теперь предстоит несколько лет учиться вместе. На выходе легче затеряться в тёмных переходах и, не привлекая внимания, прошмыгнуть к себе.
        - Эй, подожди, - весёлый голос явно принадлежал молодому человеку.
        На плечо легла чья-то рука. Значит, обращались ко мне. Обернулась.
        - Привет, рыжая! Куда зачислили? Стихийник?
        Напротив стоял симпатичный парень. Высокий, широкоплечий. Волосы удивительного, практически белого цвета, были стянуты в хвост, пряди с боков выбились и легко обрамляли лицо. Зелёные глаза с вертикальными зрачками поблёскивали любопытством. Располагающая улыбка обнажала ровный ряд идеально белых зубов (завидуем молча). В общем, весь вид выдавал в парне оборотня.
        - Я не рыжая, я каштановая, - выдала привычную фразу. - Стихийник.
        - Значит, из наших! Мы идём в таверну праздновать поступление. Присоединяйся, - и добавил, хмыкнув: - Каштановая.
        - А «мы» - это кто?
        - Ой, прости, и где мои манеры? - судя по его ухмылке, где именно эти его манеры, молодого оборотня совершенно не волновало. - Себастиан.
        - Арина, - в ответ представилась я.
        - А это - Лилиенна, - проследив за движением руки, увидела невысокую фигуристую девушку с копной светло-рыжих волос. Судя по всему, тоже оборотень. Ну, понятно, сразу спелись. Немного позавидовала представителям различных рас вокруг меня. Для них всё сейчас просто, они у себя дома, хотя теперь и я… дома.
        - Ну что? Идём? - раздался рядом мелодичный голос.
        Скорее всего, говорил эльф. Подняв глаза, убедилась в своей правоте. Передо мной стоял типичный представитель светлых - высокий, тонкокостный, светловолосый, с глазами цвета весенней листвы.
        - Арина, это Алинтениэль, тоже стихийник, - представил нас Себастиан.
        Отлично, вот что-что, а эти заковыристые эльфийские имена меня до сих пор повергали в ужас: прежде чем запомнить, попробуй хотя бы повторить.
        - Для своих - Тиэль, - ушастый ухватил мою ладонь, галантно прикоснулся губами к запястью.
        - Арина, для своих - Рина.
        И тут я растерялась. Помимо того, что кроме школы и пары улиц ничего не видела и не знаю, ещё и вопрос безопасности. Отказаться? Уже приготовилась выдать тысячу и одну правдоподобную причину для отказа. В это время дверь аудитории открылась и на пороге появился этот ушастый, ой, нет… Лиантиниэль ла`ен Вистаниелар во всём своём величии.
        - Студентка Арианелла!
        Подошла и вопросительно уставилась на, теперь уже, своего декана.
        - Кажется, это вы обронили? - На протянутой руке мерно покачивалась светлая цепочка с небольшой подвеской в виде голубой капельки.
        Раз подаёт - значит, надо взять. Послушно повесила украшение на шею. «Теперь, когда ты захочешь, я смогу тебя услышать, а ты - меня. Просто позови по имени, и связь установится. Иди, празднуй, не стоит отказываться и привлекать внимание, просто будь осторожна и внимательна».
        - Благодарю, лир декан.
        Ли скрылся за дверями аудитории, а я вернулась к своим однокурсникам. По дороге к ближайшей таверне наша компания изрядно пополнилась: двумя вампирами, представителями человеческой расы в лице парня и девушки и ещё одним оборотнем. Видимо, народ в столице уже привычен к столь разношёрстным компаниям. Ни удивления, ни косых взглядов, просто обходили слегка стороной, стараясь не задерживаться на нашем пути. Наверное, считали, что с новоиспечёнными студентами школы магии лучше быть осторожными - энергии море, а мозгов не всегда хватает.
        Пока шли до местного питейного заведения, все познакомились. Ли оказался прав: спутники представлялись лишь именем, некоторые даже его кратким вариантом. Оба вампира - Рентар и Данар - оказались приятелями из одного клана, представители людей Михель и Роксана познакомились при поступлении, и ещё один оборотень - Зенар. Дорогу коротали, делясь эмоциями по поводу вступительных испытаний.
        - Я читала про школьные ворота, - вставила Рокси. - Их делали гномы при возведении Школы, а заклинание отбора совместное, его накладывали архимаги всех рас.
        - И к чему такие сложности для простого артефакта измерения силы? - удивился Зен.
        - Рокси права, - Рентар улыбнулся девушке. - Судя по всему, это не простой артефакт измерения уровня дара. Как ворота делают выбор, не знает никто. Говорят, что сама Норхиль-кружевница ответила на воззвания архимагов. Теперь нити судеб каждого проходящего переплетаются в новый эпохальный узор. Так что ворота, по сути, могут читать мысли и менять будущее и сами решают, кого пропускать, а кого нет.
        - Получается, что никто, имеющий злые намерения, не сможет пройти? - уточнила я.
        - Ну, смотря насколько и для кого злые. Если кто-то идёт научиться некромантии, чтобы потом поднять армию покойников и завоевать весь мир, то, думаю, такой не пройдёт, хотя бы из-за отсутствия мозгов и элементарной осведомлённости в теории магии вкупе с неадекватными амбициями. А если не очень хорошие намерения одного вплетены в судьбу значимых людей или нелюдей и важны для событий, допустим, всей Елантерры - то вполне вероятно, что ворота пропустят. Говорят, самые важные события, которые будут зависеть от учащихся Школы в будущем, начинаются уже при проходе через эти ворота. Там нет случайностей, только новые узоры судьбы.
        Что же тогда получается? Судьба предрешена? И у меня нет права выбора? Не, что-то меня такой расклад не устраивает. Рассуждать на эту тему со своими спутниками не решилась - мало ли, вдруг ляпну что-нибудь не то. Лучше пороюсь в библиотеке и порасспрашиваю Ли.
        Местный бар, он же таверна, оказался весьма уютным заведением. Без особой роскоши, но просторный, очень чистый, с приятными улыбчивыми девушками-разносчицами. Спустившись с маленькой лесенки в пару ступенек в зал, мы поняли: не нам одним пришла идея отпраздновать поступление. Часть столов оказалась уже занята шумными компаниями молодёжи. Нашли местечко у дальней стены зала. Усевшись, стала разглядывать шумную разномастную толпу адептов. Ну что сказать, студенты, - они и в Афр… тьфу - и на Елантерре студенты. Шумные, весёлые, где-то безбашенные (ну не зря на студенческих этажах нет ничего, кроме прочных стен). Кто-то тихонько переговаривался, кто-то привлекал всеобщее внимание и руководил весельем. Я внимательно всматривалась в окружающих меня людей и нелюдей, стараясь подметить особенности поведения и общения, запомнить, выучить. Звук стукнувших о столешницу керамических кружек вывел меня из раздумий. Довольно внушительные по объёму ёмкости были заполнены чем-то, внешне напоминающим наше пиво. За ними последовала закуска из мясной нарезки, сыра, душистого хлеба и овощей. Напиток на самом деле имел
вкус пива, правда, в отличие от земной магазинной синтетики он был терпкий, бархатистый и очень приятный. Напиток назывался «барай», по названию растения, из которого производился - видимо, аналога нашего хмеля.
        - У тебя такое лицо, как будто ты первый раз в жизни барай пробуешь, - с лёгким смешком наклонился ко мне Данар.
        Заставив себя уж очень откровенно не пялиться на удлинённые клыки, взглянула в глаза. Блин! Лучше бы на клыки смотрела, а так - чуть не подавилась этим самым бараем. Вблизи радужка вампира казалась тёмно-бордовой с пронизывающими её ярко-алыми лучиками, расходящимися от зрачка. Странно, до сих пор я была уверена, что глаза у парня одноцветные.
        - Дан, ты решил поразить меня своей наблюдательностью или остроумием?
        Я постаралась, чтоб это прозвучало как можно более нейтрально. Отталкивать и обижать парня не хотелось, но и даже какие-то намёки на отношения мне сейчас не нужны - не до этого.
        - Не получилось? - в багрово-алых глазах плясали смешинки.
        - Не-а, - помотала головой, пряча улыбку в объёмистой кружке.
        - А я так надеялся! - демонстративно вздохнул клыкастый.
        - Ну, надежда умирает последней, - глядя на изображённую вселенскую печаль на лице вампира, не удержалась от смешка.
        - Какое интересное выражение, - тут же встрепенулся тот.
        Ой, не подумала, ляпнула… В это время в зале раздался звучный перебор струн. Подняв взгляд к стойке, за которой стоял трактирщик, увидела рядом с ним молодого высокого парня с неким подобием гитары в руках. Умелые пальцы легко летали по струнам, извлекая чистые звонкие переливы. Гитара - один из моих любимых инструментов, её звучание в умелых руках всегда меня завораживало. Правда, попытки научиться играть самой особых результатов не дали. Простейшие аккорды, несколько песен боем и перебором - всё моё достижение. Слабое владение инструментом я компенсировала хорошо поставленным, мелодичным от природы голосом и довольно тонким музыкальным слухом.
        - Красиво, - констатировала, вслушиваясь в звучание струн.
        Сильный, глубокий голос менестреля затянул балладу. Переливы мелодии следовали за перебором струн, завораживали. Из этого состояния меня вывело ощущение пристального взгляда откуда-то сбоку. Инстинктивно повернув голову, увидела за столом в углу у противоположной стены троих демонов. Двое сидели ко мне спиной. В том, который старательно делал вид, что рассматривает кусок мяса в своей тарелке, узнала вытащившего меня из толпы. Мысленно пожав плечами, отвернулась.
        После первой порции барая нам принесли следующую. Веселье росло прямо пропорционально выпитому. Местный бард сменил репертуар и заиграл весёлый мотив. Студиозы заскрипели стульями, выбираясь из-за столов. Парни тянули девушек на просторную площадку рядом со стойкой. Музыка и сам танец по манере движений ног очень напоминал ирландский рил, но больше динамичности ему придавали движения руками. Даже название оказалось немного созвучным - ритан. Выглядело довольно просто и заразительно.
        - Разрешите? - раздался голос неунывающего Дана.
        Обнаружив у себя перед носом его руку, миг помедлила; согласилась. Гулять так гулять! Мельком глянула на дальний столик. В этот раз демон не успел отвести взгляд. Заметив наши «переглядки», мой кавалер резко посерьёзнел и отступил на шаг, отгородив таким образом от взгляда брюнета. Мы присоединились к танцующим. Сориентироваться в несложных движениях оказалось довольно легко. Заразившись всеобщим весельем, я наслаждалась музыкой и танцами. Быстрая мелодия сменилась медленной, на площадке осталось несколько пар. Дан, задержав меня за руку, не дал уйти. Вот тогда я и сказала спасибо Ли за то, что учил меня не только заливать водой тренировочную аудиторию, но и танцевать. Вампир оказался замечательным партнёром, уверенно вёл в танце - чувствовалась практика. Дальше танец шёл за танцем, быстрые мелодии сменялись медленными. После Дана меня пригласил Михель, затем Тиэль. С улыбкой отметила, что Рентар танцевал только с Роксаной. По улыбке девушки поняла: она совсем не против.
        Взгляд на эту пару вызывал у меня очень тёплое щекочущее чувство внутри, а вместе с ним и тихую грусть. Мне тоже хотелось так же прижаться в танце к тому, кто вызывает трепет внутри от одного взгляда, прикосновения. Возникло чувство пустоты, потери. Решив не портить себе настроение, постаралась вернуться к общему веселью. Меня ещё несколько раз пригласили новоиспечённые студиозы из компаний за соседними столами. Как оказалось, рядом расположились будущие некроманты, а чуть в стороне от них - целители. Девушки-пифии не остались без внимания мужской половины развеселившихся школяров. Вскоре мы все праздновали одной шумной студенческой братией.
        Во всей этой неразберихе и круговороте людей и нелюдей в пространстве я чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда за очередным столиком столкнулась взглядом с демоном в чёрной безрукавке. Внимательный, спокойный и ничего не выражающий взгляд пробирал до костей, как мороз в зимний вечер. В тот миг поймала себя на мысли, что, несмотря ни на что, не чувствую страха. Всё что угодно, от раздражения до любопытства, но не страх. Рядом тут же возник Дан и вытащил танцевать, судя по хмурой физиономии, не ради удовольствия.
        - Дан, в чём дело?
        - Рина, он демон.
        - И что? Он мне даже слова не сказал.
        - Он не сводит с тебя глаз весь вечер.
        - Дан, ну даже если и посмотрел, ну сегодня все друг друга рассматривают, это нормально.
        - Но не для демонов. Видимо, ты не так хорошо знаешь эту расу, а мне пришлось с ними сталкиваться.
        С досадой прикусила губу - чуть не прокололась. Да, я мало что знала и не только про демонов. Благодаря занятиям с Ли моя информированность про Елантерру была на неплохом уровне, но это общие сведения.
        - Сейчас, в нынешней политической ситуации в мире, нам пытаются навязать общение с ними и принятие как равных. Люди многое забыли спустя поколения. Мы же - помним.
        - Ты считаешь, что все демоны одинаковы и никто из них не может строить нормальные отношения с другими расами? Может, не стоит так категорично всех под одну гребёнку?
        - Да, я так считаю. Глупо думать, что они оставили идею завоевать мир. Просто у них возможности сейчас нет. Неужели ты думаешь, что, получив потерянный алтарь, они этим не воспользуются?
        Внутри всё похолодело. Так, спокойно, это просто беседа на политические темы с акцентом на демонофобию.
        - Если мы заговорили про стереотипы, то что про вас народ говорит? - с усмешкой глянула на удивлённого таким поворотом вампира.
        - Ладно, подловила. Но им я всё равно не доверяю.
        От дальнейшей дискуссии на эту довольно скользкую тему меня спасло окончание песни. Мы с Даном вернулись к компании. Усаживаясь на своё место, отметила, что демон пересел за свой стол, но ощущение чужого взгляда меня не покидало.
        Умелые пальцы менестреля извлекли бодрый громкий аккорд. Краем глаза отметила движение Дана в мою сторону, но передо мной в тот же момент появился Михель, с лёгким поклоном и улыбкой до ушей протянул мне руку. Бросив ехидно-победный взгляд в сторону вампира, вывел в круг танцующих. Хмель и весёлая музыка вскружили голову. Хотелось забыться и не думать ни о демонах, ни об алтаре, ни о чём хотя бы на вечер. Отдалась во власть танца. Ритм, так похожий на ирландский, увлёк за собой. Ноги сами вспоминали известные движения, нехватка опыта компенсировалась желанием танцевать и ни о чём не думать. Смена партнёра, прохожу под его рукой, разворот, удар пяткой, носком, смена партнёра. Со сбившимся дыханием, раскрасневшиеся и весёлые, упали на скамью, потянулись за кружками с холодным бараем.
        - Рина, где ты так научилась танцевать? - рядом присела Лилиенна.
        - Смотрится здорово! Ты сама добавила некоторые движения в ритан? - Рокси присела напротив меня, потягивая хмельной напиток небольшими глотками.
        - Это само, - попыталась я сказать как можно беззаботнее, пожала плечами. - Просто поддалась порыву. Местный менестрель замечательно играет.
        - За это нужно выпить! - подскочил Рентар.
        Через несколько мгновений он уже тащил за наш стол хвалёного музыканта, который, в общем-то, и сам был не прочь немного передохнуть, тем более в весёлой компании. Опустившись на скамейку у края стола, парень бережно поставил свой инструмент рядом.
        - За тебя! Девушки оценили твой талант! - Михель протянул ему кружку.
        Я разглядывала местный музыкальный инструмент, нечто среднее между нашей гитарой и мандолиной. Выпуклая задняя стенка, привычные шесть струн. Руки сами собой вспоминали аккорды.
        - Можно? - протянула руку. Кто бы мог подумать, оказывается, я сильно соскучилась по лёгкому перебору струн, сильному звучанию мажорных аккордов.
        Услышав разрешающее «угу», взяла инструмент за гриф, пристроила привычным движение на колене, провела большим пальцем, перебирая тонкие струны. Пальцы левой руки сами нашли нужные точки аккордов. Прошла лёгким перебором, поменяла аккорд - почти нет различий - гитара как гитара.
        - Умеешь? - просто осведомился хозяин «гитары».
        - Когда-то играла, - да, когда-то - в той, совсем другой жизни.
        - Сыграй, - Лилиенна подпёрла подбородок кулачком, повернувшись ко мне.
        Несколько пар глаз в ожидании смотрели на меня. Я немного растерялась: ну не петь же им «Попробуй мма-мма, попробуй джага-джага». Нервно хихикнув про себя, зажала первый аккорд. Слова сами всплывали в памяти.
        Там за третьим перекрёстком,
        И оттуда строго к югу…
        Как хорошо, что в своё время увлекалась рок-фолком!
        Пальцы привычно перелетали с аккорда на аккорд. Странное чувство: с одной стороны радость, с другой - песня поднимала изнутри нежность и тоску, ностальгию.
        Когда замолкли последние звуки тонких струн, дружные аплодисменты вернули меня из мира музыки. Немного растерянно улыбнувшись, протянула инструмент его хозяину.
        - Спасибо.
        - Нет-нет, - замотал тот головой. - У тебя прекрасный голос, спой ещё что-нибудь.
        Вернув «гитару» на колено, обвела взглядом окружающих. Большинство смотрели в нашу сторону, ждали, а кто-то решил не отвлекаться от процесса поглощения барая или увлекательного спора. Взгляд скользнул по дальнему столику. У черноглазого демона появилась компания. Плащ с капюшоном полностью скрывал фигуру и лицо, кто это и к какой расе принадлежит, разглядеть было невозможно. Скользнула по ним взглядом, неизвестный в плаще меня удивил, но сильно не заинтересовал. Правда, возникло удивительно тёплое ощущение внутри с оттенком мягкой печали. Видимо, музыкой навеяло минорные нотки.
        Зажала аккорд, тихонько тронув струны перебором. Минорная мелодия. Почему? Вокруг веселье. Песня - это часть души, её отражение, её не обмануть ни весельем, ни спиртным, обмануть можно только сознание.
        Плечи, спрятанные под плащом, чуть заметно вздрогнули - или показалось. Капюшон слегка повернулся в нашу сторону. Что-то быстро сказав демону, незнакомец резко встал и решительным чётким шагом скрылся за дверью. Проводив его взглядом, брюнет повернулся к нам. Невольно отметила, как изменился его взгляд. На дне непроницаемой тьмы промелькнула задумчивость и… грусть? Спустя удар сердца отвёл спокойный пронзительный взгляд. Стало как-то не по себе. И вообще, нужно выйти бы… проветриться.
        Положив инструмент, пошла к неприметной дверке. Через несколько минут посмотрела в зал. Там вовсю продолжалось веселье - менестрель вернулся на своё место, а площадка перед стойкой была заполнена танцующими. Голова кружилась. «Так, пора подышать», - скомандовала себе, разворачиваясь в сторону выхода.
        Ночной ветерок приятно холодил лицо. Глубоко вдохнув свежий воздух, огляделась. Посетители, в основном студенты, входили и выходили из таверны. В сгустившихся сумерках изредка появлялись случайные запоздавшие прохожие. Тут и там слышался весёлый смех, перемежался с громкими, не совсем трезвыми голосами гуляющей молодежи. Отойдя в сторонку, чтоб не мешать, облокотилась спиной о ближайшее дерево.
        «Арина, как дела?» - раздался в голове чистый голос Ли.
        «Ли, не волнуйся, всё хорошо».
        «Я думаю, больше пить тебе не стоит».
        «Да, ты прав», - хихикнула про себя.
        «Скажи, что ты собираешься домой, и тебя встретят. Я заберу тебя порталом».
        «Хорошо, дай мне десять минут».
        «Договорились».
        Наслаждаясь тишиной и прохладой ночи, прикрыла глаза. Голова перестала кружиться. Моё уединение совершенно беспардонно нарушил чей-то пьяный голос:
        - А что такая цыпочка - и одна? Давай мы составим тебе компанию.
        Чуть не подпрыгнув от неожиданности, во все глаза уставилась на пятерых представителей местной (со студентами перепутать сложно) пивной интеллигенции. «Ой, ду-у-у-ра-а-а! Вот куда тебя понесло одну? А? Подышать захотела?» Ну, как говорится: «Умная мысля приходит опосля». Перестав подпирать дерево, медленно шагнула в сторону таверны, где веселились сейчас мои сокурсники.
        - Ну куда же ты?
        Моё запястье обхватили грязные пальцы.
        В тот же миг перед лицом мелькнула стальная молния. Мужик застыл. У его горла блестел клинок.
        - Отпусти её, - с таким голосом и оружия не нужно.
        Меня передёрнуло от этого зловещего спокойствия.
        Перевела взгляд по клинку, гарде, тёмному рукаву, чёрному жилету, встретилась взглядом с глазами, полными мрака. Испуганно икнув, шагнула назад и оступилась. Мелькнул тёмный плащ, кто-то поддержал меня и вернул в вертикальное положение. Ощущение дежавю… странно. Сильные пальцы на миг задержали мою ладонь. Когда повернулась - сзади никого не было.
        - Тебе не стоит ходить одной. Это небезопасно, - голос демона по-прежнему не выражал никаких эмоций.
        Совершенно растерялась от такого диссонанса. Наверное, это всё-таки можно отнести к особенностям расы.
        В это время подбежали и мои сокурсники.
        - Что тут происходит?! - Дан моментом налетел на демона.
        - Дан, стой! - перехватила парня. - Он спас меня!
        Обрисовав парой фраз произошедшее, повернулась к молодому демону.
        - Спасибо. Я - Арианелла, можно просто Арина. Этот неугомонный - кивнула на вампира - Дан.
        Поочередно представила всех подошедших друзей.
        - Риан, - убирая изогнутые клинки в ножны за спиной, представился брюнет.
        - Хорошо, что ты оказался рядом, - Михель первый протянул руку нашему новому знакомому.
        Чуть помедлив, Риан всё-таки пожал протянутую ладонь.
        - Я думаю, нам лучше расходиться, - не меняя тона, проговорил Дан.
        «Арина, скажи, что тебя встречают, увидитесь завтра».
        - Да, уже поздно. Завтра заселение, так что день будет насыщенный.
        - Могу тебя проводить? - кинув косой взгляд на демона, Дан протянул мне руку.
        - Дан, спасибо, но меня, я думаю, уже ждут.
        В это время рядом с нами засветилась арка перехода. Из неё вышел мужчина в возрасте, одетый в простую, но предельно аккуратную одежду. Пристально глянув на меня, сделал приглашающий жест по направлению к порталу.
        - Лиера Арианелла, прошу вас.
        «Арина, это я, Ли», - раздался в голове знакомый голос. Согласно кивнув, я попрощалась до завтра со всей нашей компанией.
        ГЛАВА 6. ТАМ, ГДЕ ДРУЗЬЯ, БУДУТ И ВРАГИ
        Следующий день, как и предполагала, выдался насыщенным и суматошным. Ранним утром из портала в мою комнату вывалился озабоченный Ли, бросил короткое: «Привет», - забрал узел с постельным бельём и вновь скрылся в арке перехода. Я же, во избежание лишних вопросов от ожидаемой соседки, развернула активную деятельность по приданию комнате нежилого вида: выкинула цветы с тумбочки, сложила имеющиеся книги в стопку на столе (не все - некоторые спрятала в свою сумку), одежду в художественном беспорядке свалила на кровать.
        Кстати о сумке. Это произведение магического искусства презентовал мне Ли «на поступление». Несмотря на весьма скромные размеры, могла вместить в себя огромное количество вещей. Пространственная магия. Небольшой межпространственный «карман», локализованный с привязкой на конкретном предмете. Это так, средний уровень мастерства. Высший пилотаж - когда маг может открывать и закрывать такие «карманы» без этой самой привязки. Очень полезная штука. Скоротав до обеда время за очередным параграфом по физико-математическим основам управления потоками стихий, так и не дождавшись свою соседку, отправилась в столовую.
        До сих пор молчаливые коридоры оживали. Тут и там слышались весёлые возбуждённые голоса. Одни только приехали и искали свою комнату, другие уже заселились и обсуждали это со своими новыми знакомыми, а третьи, как и я, направлялись перекусить. Так и не встретив моих вчерашних собутыльников, вошла в столовую. Большинство столиков пока пустовали. Взяв тарелки, присела на давно облюбованное место у окна.
        Школьный сад утопал в зелени. Изумрудный ковёр расстилался по земле, расчерченный тёмными лентами дорожек. Осень здесь приходила позже, чем я привыкла. Климат напоминал земной юг, где в сентябре ещё продолжается курортный сезон, а зимой снег кажется диковинкой. Правда, в отличие от ровных переходов от сезона к сезону, лето на Елантерре сдавало позиции долго и неохотно. Короткий период дождей и падающих листьев быстро сменялся холодной и снежной зимой. А у нас дома… в смысле - на Земле, сейчас начинается золотая осень, время волшебного преображения природы. Вздохнула. Так, ладно, не время для ностальгии. Повернувшись к тарелке, ткнула вилкой в кусок жареного мяса.
        - Привет. Уже заселилась?
        Выронив вилку от неожиданности, подняла глаза. Напротив стоял Риан. Чёрные кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги со шнуровкой, подчёркивали статную фигуру, рельефные мышцы рук и плеч не скрывала даже свободная светло-серая туника с широкими рукавами, перехваченная на талии ремнём. Аристократическое лицо с чуть резковатыми чертами и абсолютно спокойными чёрными глазами опять не выражало ни единой эмоции. На какой-то миг залюбовалась этим эталоном мужской красоты. Хотя маска вместо лица портила всю картину.
        - Можно?
        - Конечно. Я думала, ты предпочтёшь компанию своих соотечественников.
        Да, было странно, что демон подсел к простой человечке.
        - Они ещё не прибыли, наверное, будут к закату.
        - А почему ты так рано приехал?
        - Были причины, - моментом уткнувшись взглядом в тарелку, не меняя тона ответил Риан.
        Ох уж это моё любопытство - сначала ляпну, а потом думаю! Хотя на данный момент к нему присоединился обычный страх нехватки информации. С жадностью оголодавшего зверя хватала её из разговоров окружающих, их поведения, обычной обстановки.
        - Риан, хотела ещё раз поблагодарить за помощь вчера вечером.
        Попытка сменить тему, ну и, конечно, ещё раз сказать спасибо.
        - Не за что. В следующий раз не ходи одна. В школе безопасно. Да и в городе предпочитают не связываться с теми, у кого знак учащегося. Без него лучше никуда не суйся.
        - Да, я думаю, ты прав. Это был наиглупейший поступок с моей стороны, - покаянно кивнула в ответ.
        Видимо, алкоголь, общая дружелюбная атмосфера на вечеринке притупили мою бдительность. Ну, если она была вообще. Поставив себе галочку по поводу своего безрассудства, занялась куском мяса в тарелке. Молчание затягивалось.
        - Ты очень красиво поёшь, - внезапно проговорил Риан.
        Вот мне показалось или голос демона как-то изменился?
        Глянула на парня и столкнулась с открытым и немного грустным взглядом. Решив не рисковать с дурацкими вопросами, просто ответила:
        - Спасибо.
        - Не за что, - уже совершенно безэмоционально ответил тот.
        Риан полностью прикончил свой обед и поднялся из-за стола.
        - Если нужна будет помощь - обращайся, я живу в пятой комнате слева.
        Прежде чем смогла что-то ответить, он уверенными шагами направился к выходу. Решив не забивать себе голову лишними думками об адекватности поведения представителей некоторых рас, отправила в рот последний кусочек мяса.
        В общежитских стенах вместе с количеством заселившихся нарастало и оживление. Уже иногда приходилось уворачиваться от того или иного куда-то бегущего первокурсника. Возрастающий гомон и всеобщее возбуждённое состояние приятно будоражили сознание и поднимали настроение.
        Моя комната по-прежнему пустовала. Ладно, будем изображать деятельность по заселению. Уперев руки в бока, воззрилась на груду одежды на кровати. Вот на кой леший, скажите, я всё это вытаскивала? С таким же успехом могла вообще ничего не трогать - рано приехала и всё уже разложила. Кто же знал, что соседка решила до последнего тянуть с заселением? В этот миг дверь открылась с одновременным весёлым:
        - Привет!
        Обернулась.
        - Арина! Ты? Это замечательно! Ты уже разместилась? Как я рада, что мы соседки! А то не пойми кто мог оказаться. А ты давно уже тут? Ой, прости. Даже не спросила, как ты после вчерашнего? В порядке? Какой Риан молодец, вовремя оказался рядом. Эх, жаль, что демон. Хотя он безумно краси-и-ив.
        Ошарашенно хлопала ресницами, едва успевая за прыгающими мыслями Лилиенны. Да, моей соседкой оказалась рыжая оборотница из нашей вчерашней компании. Возбуждённый голос девушки звенел, глаза блестели, волосы немного растрепались.
        - Привет, - наконец выдавила из себя, несколько оглушённая её напором.
        - Рина, прости. Я тебя заболтала. У меня всегда так, когда волнуюсь. И всё-таки, как ты?
        - Спасибо, нормально. А вы как вчера, долго гуляли? Судя по тому, что никого ещё не видела, народ отсыпается.
        Лили хихикнула.
        - Наверное. Хотя вчера мы почти все сразу разошлись. После случившегося настроение веселиться пропало.
        Поймав мысль за хвост, спросила:
        - А ты не видела там типа в плаще с капюшоном?
        - Нет. Может, тебе показалось с перепугу?
        - Может, - пробормотала скорее себе, чем подруге.
        - Да, знаешь? Тех пьяниц утром нашли там же в кустах убитыми! А у одного оказалась отрублена рука!
        Глаза Лилиенны расширились, а голос превратился в заговорщицкий шёпот.
        - Кто-то явно отомстил за тебя.
        Хитрющие глаза и лукавая улыбка рыжей говорили только одно: она явно под «кем-то» имела в виду весьма конкретного человека, точнее - не человека.
        - Эх, всё-таки жаль, что он демон.
        - Ты имеешь в виду Риана?
        - А кого ещё? Ты же видела, как он бросился на твою защиту. А когда ушла, он, между прочим, тут же пропал.
        - Скорее всего, он изначально домой направлялся.
        - А тебя, видимо, так, мимоходом по дороге спас.
        Мы обе фыркнули.
        - Хотя, знаешь, Дан тоже весьма обаятелен. Кажется, ты ему очень понравилась!
        - Лил, ну хватит. Вчера все просто праздновали поступление и знакомились.
        - Ой ли…
        Увернувшись от летящей подушки, девушка подняла руки в примиряющем жесте. - Ладно, ладно… И всё-таки… хорошо, молчу.
        Лилиенна оказалась интересной и приятной девушкой, несмотря на свой обострённый интерес к противоположному полу и детскую любовь к романтическим историям. Так что дальше наша болтовня сошла на уровень девичьего трёпа: кто на кого и какими глазами посмотрел. Так, незаметно, за болтовнёй и хихиканьем, разобрали вещи: одежда заняла свое законное место в шкафу, стопки новеньких тетрадей и прочих письменных принадлежностей лежали в ящиках столов. Теперь осталось только получить комплекты постельного белья и форму. Решив сильно с этим не затягивать, направились к выходу. Общежитское крыло потихоньку всё больше становилось похоже на растревоженный улей. Пробравшись к лестнице, спустились на первый этаж и направились в хозяйственный отдел.
        - Ну, здорово! Мы тут до ужина простоим, - проворчала оборотница, разглядывая длинный хвост очереди.
        Согласно вздохнула. После обеда подтянулись не только первокурсники, но и старшие студенты.
        К общей радости, продвигались мы довольно быстро. Слушая болтовню Лили и периодически её шепоток: «Ой, посмотри туда!» - обсуждая предстоящий вечер, мы довольно скоро оказались у стойки раздачи. Совершенно неожиданно передо мной появилась чья-то спина. Судя по белобрысым волосам, забранным в хвост, который заканчивался в районе талии, принадлежала она эльфу. Неимоверными усилиями поборола в себе желание дёрнуть за эту роскошную шевелюру. Обошла сбоку и, протиснувшись между ним и стойкой, мило улыбнулась занимающемуся выдачей вещей пожилому гоблину.
        - Простите, мы, видимо, заболтались. Сейчас наша очередь, - дёрнула за руку оборотницу.
        - Конечно. После нас, рыжая, - раздался из-за спины мелодичный голос.
        Его можно было бы назвать очень красивым, если бы не сквозивший в каждом звуке лёд и надменность.
        Вот тебе и всеобщее равенство в стенах школы. Сзади раздался ропот, нотки негодования и возмущения смешались с удивлением.
        - Я не рыжая, я каштановая, и вас тут не стояло.
        Спокойствие, главное - спокойствие. Обернулась, поднимая взгляд. Ну вот почему я не удивлена? Передо мной стоял тот самый надменный эльф, мечта девушек первого курса, с которым столкнулись в воротах. Судя по взгляду, он меня тоже узнал. Тонкие губы расплылись в улыбке, хотя взгляд свысока и надменный тон никуда не делись.
        - Ну, это же не так важно… Верно? - бархатные нотки заиграли в голосе первородного.
        Конечно, сейчас вся растаяла и побежала записываться в фан-клуб ушастых нахалов. Решив не продолжать ненужный спор, повернулась к стойке.
        - Курс, имя, комната, - не особо обращая внимание на наши разборки, монотонно пробубнил гоблин.
        Он привычным движением пододвинул к себе большую тетрадь, похожую на амбарную книгу.
        Уже открыла рот для ответа, как почувствовала толчок в плечо. Вернула себя в привычное устойчивое положение. Упс… Тихий рык в голове. Снова ветер или очередные глюки? Нет, ну не мир, а веселуха сплошная! То голоса слышатся, то тени видятся. Возмущённо глянула на ухмыляющегося ушастого хама. На меня с усмешкой сверху вниз (при такой разнице в росте и неудивительно) смотрели холодные миндалевидные глаза.
        - Не стой у меня на пути, человечка.
        О, сколько презрения и надменности. А что это сзади так притихли? Эльфу, видимо, это тоже стало интересно, перевёл взгляд на очередь за нашими спинами. Выражение его лица резко изменилось. Пренебрежение сменилось злостью и… испугом? Что же такого он там увидел?
        Обернулась. За моим плечом стоял Риан, буравя взглядом эльфа. Светлый отступил на шаг, освобождая место у стойки выдачи. Если бы взглядом можно было испепелить, мы бы уже дымились маленькой горсткой пепла у его ног. Лилиенна стояла рядом и с интересом наблюдала весь этот спектакль. Глянув в её глаза с вертикальными зрачками, поняла - тема «Арина и Риан» набирает обороты. Мысленно вздохнула.
        С аккуратными стопочками выданного пошли обратно.
        - Девчонки, привет!
        Из-за угла появился Дан.
        Присутствие Риана в нашей компании отнюдь не вдохновило молодого вампира. Взгляд бордовых глаз буквально заледенел. Посмотрела на демона. Спокойный, как всегда. Интересно, а у этой расы вообще есть эмоции? Пока парни обменивались взглядами, нас догнал уже знакомый эльф.
        - Отличная компания подобралась. Вампир, демон, оборотень и человечка. Стоите друг друга.
        Вампир напрягся. Шаг в сторону блондинистой надменности не обещал ничего хорошего. Вот только разборок нам не хватало.
        - Дан, оно того не стоит, - стараясь говорить как можно более беззаботно, поймала красноглазого за руку. - Лучше, ребята, покажите, как вы устроились.
        - Ну, тогда приглашаю к себе!
        Вампир поймал мой многозначительный взгляд, запнулся на миг, перевёл взгляд на Риана
        - Всех.
        - Отлично. Сейчас всё сгрузим - и к тебе, - поддержала Лил.
        Вопросительно глянула на молодого демона. Тот в ответ лишь сдержанно кивнул.
        - Пошли, провожу, а потом ко мне. А то заблудитесь. Да и ходят тут всякие. - Дан кинул многозначительный взгляд вслед удаляющемуся эльфу. Подхватил наши стопочки вещей и зашагал рядом.
        Через некоторое время мы сидели на диванчике в его комнате. Мужская часть общежития находилась в противоположном крыле. По дороге заглянули к Риану. Да, разнообразием планировок общежитие вполне ожидаемо не блистало. Одинаковые комнаты отличались только небольшими деталями - тем, что студенты сами добавили. Что касается первого курса, то можно было запросто ошибиться комнатой и не понять этого. Картина в большинстве случаев одна: незаправленные кровати, сумки и сундуки посредине, одежда кучей на диване.
        Соседом Дана оказался Рентар. В комнате тот не обнаружился, и куда ушёл, приятель не знал. Мужское крыло сотрясалось от шума, беготни и смеха. Мальчишки - они везде мальчишки, люди или нелюди, на Земле или на Елантерре. К нам несколько раз заглядывали различные личности всех рас, здоровались, знакомились и убегали дальше. У меня сложилось впечатление, что присутствие демона в нашей скромной компании имело к этому непосредственное отношение. Ну и ладно. Меня Риан не напрягал, с ним, наоборот, чувствовала себя как-то увереннее и спокойнее. Очередным заглянувшим оказался Михель, с радостным возгласом: «О! А мы соседи!» - скрылся. Через несколько минут появился в компании Себастиана, вслед за которым в комнату ввалились смеющиеся Рентар и Рокси. Глядя, как бережно и нежно вампир обнимает девушку за талию, а у той блестят счастьем глаза, улыбнулась. Стало тепло на душе и радостно за них. Дан улыбнулся парочке и перевёл взгляд на меня. Сделала вид, что не увидела, не поняла. Не сейчас, всё потом.
        «Арина, как дела? Ты где сейчас?» - отвлёк меня голос Ли.
        «Всё хорошо. Мы в комнате Дана. С нами Риан, Михель и Рентар с Рокси. О, теперь и Зенар», - хихикнула. Оборотень, заглянув и увидев нашу компанию, с радостным: «О, все в сборе!» - плюхнулся прямо на пол рядом с диваном.
        - Ну что, девушки, как устроились? Может, нужна мужская помощь?
        - Как только понадобится, мы сразу к тебе, - хихикнули в ответ.
        Перебивая друг друга, люди-нелюди делились последними новостями.
        - Нам повезло - вместе заселили! - Рентар дружески хлопнул Дана по плечу.
        - А мы с Ариной вместе! - тут же вставила Лили.
        Рыжая лиса уже бросала взгляды из-под густой чёлки на Себастиана. Тот весьма охотно поддерживал игру.
        - А мне не повезло с соседом.
        Зен продемонстрировал вселенскую печаль. Потом ткнул пальцем в блондинистого оборотня, констатировал:
        - Он - зануда!
        Себастиан лишь снисходительно улыбнулся, как на выходку несмышлёного ребёнка.
        - Не переживай. Твоего раздолбайства хватит на двоих.
        Дверь в очередной раз открылась, впуская довольного Тиэля. Бутылки в его руках, явно с алкогольным содержимым, подняли настроение всем присутствующим. Насколько помню правила, распитие спиртных напитков в школе запрещено. Хотя сегодня преподаватели на ряд нарушений, скорее всего, смотрят сквозь пальцы. Тут же наши гостеприимные хозяева быстренько достали фрукты, сыр и кусок вяленого мяса. Я только озадаченно хлопала глазами.
        - А ты что думала? К первому дню в школе нужно быть готовым! - хохотнул Зен, бодренько разливая жидкость по стаканам.
        - Ага, будь готов - всегда готов! - промямлила, оглядывая заставленный снедью стол.
        - Точно! Это про нас! - оборотню явно понравился девиз наших пионеров, пусть и на свой лад.
        - Девушки, как у вас с обустройством?
        Судя по взгляду, Себастиан адресовал вопрос одной, вполне конкретной девушке, точнее, оборотнице. Та, тряхнув кудрями, одарила парня обворожительной улыбкой:
        - Прекрасно, спасибо. Когда приехала, Арина уже успела заселиться. А я всё переживала, кто будет у меня соседкой. Повезло. Зато в хозяйственном отделе столкнулись с напыщенным хамом. Хорошо Риан оказался рядом.
        При упоминании демона Дан напрягся.
        - Что там у вас произошло?
        - Ничего существенного. Один наглый эльф. Прости, Тиэль, ты совсем не такой. Пытался пролезть без очереди. Подошёл и оттолкнул Арину от стойки выдачи. Правда, при появлении Риана растерял всю свою браваду.
        - Эльф, говоришь?
        - Да, Тиэль. Вот почему бы всем не быть такими, как ты?
        В ответ на лучезарную улыбку Лилиенны, подаренную ушастому блондинчику, Себастиан нахмурил брови. Мы с подругой переглянулись - процесс пошёл.
        - Не связывайтесь с ним. Вообще обходите стороной. Дружеский совет.
        Смех из голоса ушастого куда-то пропал, и взгляд стал серьёзным и внимательным.
        - Вы имели честь, - ух, сколько сарказма в голосе, - познакомиться с Дантаниэлем ла`ен Ронтаниар. Это сын одного из советников правителя. Стихийник. Самовлюбленный придурок. Сам из себя не представляет ничего, кроме положения семьи, ну, соответственно, и богатства.
        - А как же принципы школы насчёт всеобщего равенства? - удивилась я.
        - Я бы сказал, что это правило распространяется больше на педагогов, чем на студентов. Последние сами определяют своих лидеров и аутсайдеров. А на учёбу и отметки ни положение, ни богатство на самом деле не влияют.
        - А ты-то откуда про него всё знаешь? - непосредственность Зена граничила с детской.
        - Я же эльф, - прозвучал уклончивый ответ.
        Весёлые бесенята плясали в изумрудных глазах.
        - Что ж, как мы видим, ушастый ушастому рознь, - совершенно не смутившись, заметил оборотень. - Ладно, засиделись мы тут. Айда ко всем! Там уже, поди, вовсю гулянка идёт!
        Последние слова Зен почти прокричал уже в дверях. По всей видимости, этот шебутной экземпляр скучать нам не даст.
        В общей комнате собрались почти все первокурсники. Абсолютно не удивилась, увидев Дантаниэля в окружении девушек, усиленно добивающихся его внимания. Рядом расположились несколько его соплеменников, старательно копируя выражение полного превосходства на лице.
        С другой стороны от камина разместилась другая компания. Приветственные возгласы позвали присоединиться. Оказывается, ребята уже успели перезнакомиться почти со всеми сокурсниками. Я окунулась в свою любимую стихию студенческого веселья. Дан усиленно пытался изображать моего кавалера. В ответ старательно демонстрировала непроходимую глупость - полное непонимание его намёков. Через некоторое время появились ещё два демона. Некроманты, также с первого курса. На вопрос, как они прошли, скривились в ухмылке. После этого почему-то никто не стал допытываться более подробного объяснения. Побыли недолго, о чём-то переговорили с Рианом и исчезли.
        К самому демону студенты отнеслись неоднозначно: одни с любопытством смотрели, другие игнорировали, некоторые с опаской сторонились. Решила поддержать брюнета.
        - Риан, видимо, тебя такие сборища не сильно развлекают, - скорее констатировала, чем спросила.
        - Да, представления о развлечении у нас отличаются, - хмыкнул тот, отпивая из стакана.
        - А как же привыкли развлекаться у нас демоны?
        Мы дружно обернулись на голос.
        Язвительное замечание выдал заметно подпивший вампир. (Вампиры, оказывается, пьянеют! Непьянеющая нечисть осталась в фэнтези на Земле, пора привыкать.) Риан молча отвёл взгляд от задиры, возвращаясь к нашему диалогу.
        - А что ты отворачиваешься? Или о ваших развлечениях стоит умолчать? Например, о таких, как вчера вечером у таверны.
        - А что было вчера вечером? - нет, всё-таки любопытство - это черта, объединяющая девушек всех миров.
        Взгляды большинства присутствующих обратились в нашу сторону.
        - А вы не знаете? - продолжал вещать нелюдь пьяным голосом. - Там всего лишь нашли пять трупов.
        Народ сдавленно охнул и подался в стороны.
        - На курсе три демона. И после этого они будут утверждать, что эта школа самая безопасная!
        Тихий ропот волной прошёл по толпе собравшихся, набирая силу и громкость.
        - А он прав, - приглушённый мужской голос раздался справа от меня.
        - Какой ужас! - уже девичий возглас последовал за ним.
        Дальше всё, как и полагается - психология толпы в действии. Тихие реплики набирали громкость, несмелые замечания - силу. Хотя нужно отдать должное здравомыслящим студентам - далеко не все видели в демонах вселенское зло и причину всех бед.
        Посмотрев на молчавшего демона, поразилась его выдержке. Моя уже заканчивалась, я закипала.
        - Ник, хватит, - Дан положил руку на плечо смутьяну, стараясь игнорировать выкрики собравшихся.
        Тот, не оборачиваясь, её скинул. Расправленные плечи, прямая спина, вздёрнутый подбородок и злобный, торжествующий взгляд говорили о том, что вампир, чувствуя поддержку, может начать чудить по полной. Так, всё…
        - А с чего ты взял, что это дело его рук? - спокойно, Арина, стараемся говорить спокойно. Хотя голос уже начинает звенеть.
        - А мы же все вчера там были. И все видели, как он угрожал мечом тем бедолагам.
        Театральный жест рукой в сторону собравшейся публики явно призывал присутствующих выступить свидетелями вчерашних событий.
        Я аж подпрыгнула. Бедолагам? У него что, полная атрофия мозга на фоне расовой нетерпимости? Вручив кому-то в руки недопитый стакан, шагнула к вампиру. В тот же миг рядом оказались Дан и Риан. Остановила их движением руки.
        - Да, угрожал. И угрожал именно он, спасая от бандитов девушку. А ты где был в это время? За надёжными стенами таверны отсиживался?
        Сокурсники слегка притихли, следя за нашей словесной перепалкой.
        - Лис, а он прав! Вчера напали на какую-то девочку из новеньких! - тихий голосок послышался за моей спиной.
        - Ой, девушку, - поганенько хихикнул названный Ником. - Да мало ли там разных шл…
        Закончить не успел. Короткий, неуловимый удар отправил вампира на пол. Дан опередил демона на полмига. Сейчас оба стояли рядом, возвышаясь грозными тенями над распростёртым парнем. И опять знакомое рычание на грани восприятия. А что? Пусть. Привыкать уже начинаю. Был голос, теперь рычание… Прогресс, блин!
        - Ещё слово, Ник, и ты станешь шестым трупом за два дня. От моей руки.
        Пара парней покрупнее ринулись, видимо, на помощь хаму, но напоролись на тяжёлый взгляд Риана и благоразумно отступили.
        - Эй, ты что? Дан, как ты можешь общаться с ним?!
        - Могу, потому что пока большинство сидело и пило, он встал на защиту первокурсницы.
        Женские возгласы поменяли тональность, кажется, девочки сменили гнев на милость. Ведь спасение красавицы от разбойников - это так романтично!
        - Эй, ты что? Он же демон! - судя по возмущённому голосу парня, тот пытался воззвать к здравому смыслу одной из них.
        - Ага, только вот он встал на защиту от хулиганов, а не ты!
        О, кажется женская солидарность берёт верх.
        - Защитник, значит? - проговорил вампир, тыльной стороной ладони размазывая по щеке кровь из разбитой губы.
        Эй, а зачем столько сарказма-то в голосе?
        - Даже не сомневайся, - тихому, при этом властному и жёсткому тону Риана поверили все, а лежащий у его ног нелюдь, кажется, самый первый.
        - Арина, а не на тебя напали там, в таверне? - внезапно прозвучало из толпы, заставив всех замолчать.
        Взгляды обратились в мою сторону.
        - Повела себя как полная дура. Пошла одна, - повинно пожала плечами.
        - Наверно, это было ужасно, - раздался эмоциональный девичий голос.
        - Да уж, перепугалась. Если бы не Риан, не знаю, чем бы всё закончилось.
        Вновь с благодарностью глянула на демона. Тот в ответ отсалютовал стаканом и ухмыльнулся. Вроде говоря: «Да, ладно. Было бы за что». Чем заслужил несколько восхищённых вздохов девушек и уважительных взглядов парней. Я улыбнулась - есть контакт. Несмотря на некоторых парней, бросающих настороженные взгляды на моего спасителя, и часть девочек, по-прежнему с опаской поглядывающих на него. А то надоело видеть, как от него шарахаются все подряд. Общение пошло легче, но взгляд брюнета оставался напряжённым. Списала это на его личные и расовые особенности. После инцидента сидели недолго - и настроение прошло, да и спать после суматошного дня хотелось всё сильнее.
        - Ты хочешь уйти?
        Риан присел рядом.
        - Мысли читаешь? - хмыкнула в ответ.
        Губы брюнета растянулись в улыбке. Первый раз за всё время знакомства я видела его улыбку, а не ухмылку. Резкость и напряжение ушли, черты смягчились, делая лицо не просто красивым, а притягательным.
        Краем глаза подметила несколько ошалелых взглядов девушек. Ну вот, Риан, сам того не желая, уже разбил пару девичьих сердец одной улыбкой.
        - Нет, Арина, я не читаю мысли. Это и так очевидно. Ты сидишь на краю дивана, обернувшись к выходу, и постоянно смотришь в его сторону.
        - Да, ты прав. Я бы уже пошла спать.
        - Я провожу.
        Лилиенна была увлечена беседой с Себастианом. Решила не мешать. Заметив моё движение, Дан поймал за руку.
        - Ты уходишь?
        - День был долгий и суматошный, а завтра вставать рано. Я пойду.
        Остановила поднявшегося вампира:
        - Риан меня проводит. Спасибо.
        Пару мгновений вампир стоял, в упор глядя на демона тяжёлым, испытующим взглядом. Опять поразилась выдержке последнего: ни один мускул не дрогнул на лице, только выражение глаз стало холодным и бесстрастным. Дан, ещё раз глянув на меня, не передумала ли, вернулся в кресло, отстранённо пожелав спокойной ночи.
        Стараясь больше не встречаться взглядом с вампиром, пробормотала:
        - Спокойной ночи.
        Мы с Рианом ушли в сторону женского крыла.
        Подойдя к двери комнаты, тепло и по-дружески распрощались. Демон улыбнулся и зашагал вдоль коридора. Вдруг обернулся.
        - Арина… Спасибо.
        Я опешила. Прежде чем что-то сообразила, он исчез за поворотом. Ну не бежать же за ним, чтобы уточнить, за что?
        ***
        Риан шёл по коридорам к своей комнате. В душе поселилась незнакомая до этого неразбериха. Ледяное спокойствие, выдержка, выработанная за добрую сотню лет, - всё зашаталось в тот миг, когда маленькая смертная встала между ним и почти всей толпой малолетних школяров. Встала на его защиту.
        ГЛАВА 7. УЧЕНЬЕ - СВЕТ. НО ПОЧЕМУ ВСЁ ВРЕМЯ СКВОЗЬ ТЕРНИИ?
        Солнце заливает изумрудную поляну. На моей талии лежит мужская рука, уверенно и нежно прижимая к крепкому телу. Другая рука перебирает мои каштановые пряди. Закатное солнце переливается искрами в длинных чёрных волосах. Стараюсь разглядеть лицо, не получается - слепит солнечный свет. Хотя какая разница, ведь меня обнимают и ласкают такие родные руки. Он склоняется к моему лицу, к губам. Дыхание перехватывает. Внезапно солнце застилает чёрная тень… крылья? На меня смотрят глаза, полные тьмы. «Что бы ни произошло. Что бы ни случилось. Помни всегда об этом».
        - Рина-а-а!!!
        ***
        Я подскочила на кровати, запуталась в одеяле и весьма ощутимо приземлилась на пол.
        - Лил, ну какого лешего?!
        - Проспали! Бегом одеваться! Вот-вот начнётся построение!
        Прикусив язык, помянула эмоциональность подруги добрым словом, пообещала себе следить за своим лексиконом. Буду тренироваться, как Штирлиц, чтоб даже во сне говорить на немецком, ну, в смысле… ладно. Арина, давай бегом, время поджимает! Как банально.
        Быстренько скрылась в ванной. Из зеркала на меня глянула девушка с взъерошенной каштановой шевелюрой и дорожками слёз на щеках. «Как хорошо, что нет времени об этом думать», - мелькнуло в голове.
        Через несколько минут, одетые в тёмно-синие накидки с эмблемой школы, вбежали во внутренний двор. Оказалось, не мы одни любим поспать. Это несколько взбодрило. Посмеиваясь, вписались в нестройные ряды уже знакомых студентов первого курса. Наткнулись на Рокси и Рентара.
        - Доброе утро, засони.
        Появившийся рядом Себастиан во всю ширь клыков улыбался юной оборотнице.
        - Как спалось?
        О, а это уже мне.
        - Хорошо, но мало.
        Улыбнулась подошедшему Дану.
        - А по-моему - долго, - хохотнул тот в ответ.
        - Как дела?
        Голос Риана раздался с другой стороны. Спокойный уверенный взгляд, губы дёрнулись в полуулыбке - и лицо демона вновь стало непроницаемым. К моменту появления ректора вся наша компания собралась вместе.
        Алая мантия лира Глоссиана Ринаса спадала тяжёлыми складками до самого пола. Походка, осанка - всё выдавало в нём уверенного в себе человека. Рядом шествовали Ли, он же наш декан, невысокая женщина в светло-зелёной мантии факультета целительства, дроу в чёрном прикиде - некромант, высокая женщина в серебристой накидке артефактников и представительница пифий в серой мантии.
        Ректор Глоссиан Ринас властно поднял вверх руку, призывая к тишине.
        - Добро пожаловать в Межрасовую высшую школу академической и практической магии!
        Сильный, властный голос заполнил пространство вокруг. Мы замерли. Казалось, замолчали даже птицы и ветер стих, повинуясь и преклоняясь перед силой этого человека.
        После приветственной речи всех студентов развели по аудиториям их факультетов и курсов. Мы послушно отправились за Лиантиниэлем ла`ен Вистаниелар, который, видимо, решил окончательно закрепить произведённое впечатление на первокурсниц - тёмно-синяя мантия с серебряной оторочкой, волосы, заплетённые в сложную косу, уверенный прямой взгляд. Да, это уже не мой ушастик Ли, перед нами стоял декан факультета стихий Лиантиниэль ла`ен Вистаниелар, и никак иначе.
        - Не стану вас надолго задерживать. Всё основное уже услышали, правила читали. По крайней мере, я надеюсь на это, - намёк на улыбку пробежал по точёным губам эльфа. В аудитории раздалось несколько сдавленных смешков. - По распорядку, я думаю, тоже вам всё понятно. Утром - час физической подготовки. Через неделю разнообразим её боевой подготовкой. Поверьте, хорошее владение оружием в будущем не раз спасёт вашу жизнь. Сейчас же нам нужно выбрать старосту факультета. Затем разделимся на группы для практических занятий по отработке навыков владения стихиями. Начнём со старосты.
        Как всё знакомо! Просто душу греет! Я словно в свой универ попала на вводное собрание, один к одному! Некоторые смотрят в окно, другие изучают структуру дерева парт, отдельные индивиды усиленно ищут погрешности в идеальном маникюре. Ан нет, ошибочка. Не все. Дантаниэль ла`ен Ронтаниар собственной величественной персоной подал голос:
        - Декан Вистаниелар! Я буду старостой.
        - Студент Дантаниэль, старосту выбирают голосованием. Так что предлагаю выдвинуть ещё одну кандидатуру и проголосовать.
        Патовое положение, однако. Кто-либо из своих в руководство не рвался, голосовать за эту ушастую светлость - я пока в своём уме.
        - Я выдвигаю свою кандидатуру.
        Во все глаза уставилась на поднявшегося Себастиана.
        - Отлично. Голосуем.
        Судя по взгляду Данта, он в своей победе не сомневался. Ну конечно - первородный, светлый, да ещё и сын чей-то. А тут - оборотень.
        Хмыкнула. Подняла руку вместе с большинством, когда прозвучало имя приятеля. Я бы ещё раз провела голосование только ради выражения лица этого светлейшества. Да и часть наших одногруппниц приуныла.
        - С одним вопросом разобрались. Теперь встаньте те, кто владеет одной стихией.
        Поднялись больше половины присутствующих.
        - Отлично. Сюда - воздух, вода, земля. Огонь - отдельно.
        Через пять минут у доски сформировались одна внушительная группа студентов и рядом два дроу и человеческий парень.
        - Хорошо. Две стихии.
        Поднялись все оставшиеся.
        - Огонь есть?
        Риан и Алинтениэль подняли руки. В аудитории раздались удивлённые возгласы. Лесные эльфы очень редко, можно сказать, единицы, владеют этой стихией. Сама их сущность против таких агрессивных явлений.
        - Вторая - земля?
        Риан лаконично кивнул.
        - Воздух. - Все опять уставились на Тиэля.
        - Ладно. С вами отдельный разговор. Задержитесь после собрания. Посмотрим, что и как умеете.
        - А как посмотрите? - не удержалась я. Ну интересно же!
        «Арина, ох уж это твоё любопытство».
        Ли даже не сдерживал смешинки в голосе. Его всегда забавляла эта черта моего характера. Окинул взглядом сокурсников.
        - Видимо, это интересует не только Арианеллу, - усмехнулся эльф. - Хорошо. Идёмте.
        Решительным шагом эльф направился к выходу. По дороге стянул мантию и отправил в пространственный карман. До моего слуха долетела пара вздохов. Что сказать, я их понимаю.
        «Ли, а ты просто пожиратель девичьих сердец. Тебе не бывает стыдно за унесённый покой студенток?» - не удержалась, подколола.
        «Нет, не бывает. Я ничей покой никуда не уношу. А если они его сами теряют, то это вопрос к собранности этих растеряш, а не ко мне», - прозвучал у меня в голове голос красавчика.
        Видать, привык к повышенному вниманию. Иммунитет выработал.
        Тем временем мы зашли в одну из тренировочных аудиторий.
        - Вы оба - ко мне, - указал на Риана и Тиэля. - Вы - к стене.
        Это уже нам. Лиантиниэль подождал, когда все отойдут.
        - Все просто. Дуэль.
        Эльф весело потёр руки в предвкушении. Мы опешили.
        - А разве дуэли разрешены? - подал голос один из учеников.
        - Обучающие - да. Но запомните, если кто-то из вас сам решит побаловаться таким способом времяпрепровождения, результат один - отчисление. А теперь приступим. Разошлись. Используем заклинания средней мощности. Никаких запрещённых приёмов.
        Встав напротив парней, поднял руки ладонями вперёд.
        - Protas suet, - еле слышно прозвучали слова заклинания купольного щита.
        Демон и эльф разошлись. Потрясающее зрелище. Оба высокие, статные. Риан немного мощнее по телосложению, в чёрных брюках и рубашке, тёмные длинные волосы забраны в низкий хвост. Тиэль более изящный, в светлой тунике, с белой косой до поясницы. Демон против эльфа. Тьма против Света. Завораживающее зрелище. Мы затаили дыхание. Поединок начался.
        Риан сформировал в ладонях небольшой огненный шар. Обманчиво расслабленные позы и у того, и у другого. Сгусток огня полетел в сторону противника. Резко выбросив руку вперёд, эльф разбил файербол щитом. Через миг между его пальцев пробежал электрический разряд. Демон молча, чётким движением руки развеял летящую молнию. Всё верно, нейтрализовал огненную составляющую. В этот миг второй рукой толкнул сгусток энергии земли. Эльф едва успел отклониться. Одновременно запустив в ответ воздушным тараном, который разбился о стену из чистой силы земли. Следующие два заклинания врезались друг в друга в воздухе с весьма эффектным «бум!». Мне показалось, что это был не просто файербол? Рассыпавшиеся из него электрические разряды пропали мгновенно. Но я же видела! Это же уровень выше среднего.
        «Рина, это лишь эффект от детонации двух боевых заклинаний, да, довольно сильных».
        Ну вот, что за напасть, только от одного голоса избавилась, теперь другой.
        «А ты не думай так громко и направленно, тогда и кулон не активизируется».
        Судя по голосу, ситуация веселила эльфа.
        Если всё так гладко, что же тогда поединок остановил? Вопрос постаралась не «транслировать», оставила его себе очередной галочкой для выяснения.
        - Отлично. Уровень хороший, сила есть. Тренироваться начнёте со вторым курсом. Там посмотрим, как пойдёт.
        - А остальных проверять не будете?
        О, наша надменность блондинистая, кажется, обиделась. Не заметили, не оценили. Тщательно стараясь не захихикать, переглянулась с друзьями. Те стояли, поджав губы и сдерживая смех.
        - Студент Дантаниэль, вы владеете стихией огня? - уточнил декан.
        - Нет, как и подобает нормальному эльфу.
        А какой взгляд в сторону Тиэля, я только сдавленно фыркнула, сдерживая смешок.
        - Естественно, воздух и земля, - надменным голосом закончил первородный.
        - А мы говорим про огневиков, обладающих двумя стихиями. Теперь нам нужно разделиться на рабочие группы. У каждой группы будет своё расписание, вписанное в основное. Сегодня до вечера его вам раздаст Себастиан. Воздух-вода, подойдите.
        Вместе со мной подошли Рокси, Данар, Михель, двое лесных и один дроу. В группе владеющих землёй и воздухом, оказались: Себастиан, Лилиенна, Дантаниэль и эльф из его свиты. Компанию Зенару и Рентару, владеющим силой воды и земли, составили трое дроу.
        Оглядев наши команды, послала сочувствующий взгляд Лили: оказаться в одной группе с Дантом - то ещё удовольствие. Зато вместе с Себастианом.
        - Занятия по группам проходят во второй половине дня. В расписании посмотрите, где и во сколько. Я курирую самую многочисленную. Теперь идём в аудиторию.
        В классе мы получили список литературы и пропуски в библиотеку.
        - Предлагаю сразу сходить за учебниками, - имея опыт посещения студенческих библиотек, предложила я.
        - Староста-оборотень. Это заведение пало ниже некуда.
        - Это точно. Понятие о достойном полностью отсутствует.
        Даже поворачиваться не стоило, чтобы узнать говорящих.
        - Они нашли друг друга, - хихикнула Рокси.
        - Это точно. У этого эльфа слишком нос задран, чтобы видеть очевидное. Большинство не может ошибаться в выборе достойного.
        А это что за явление? Мы все посмотрели на подошедшую девушку. Ну, что сказать… Посмотреть было на что. Высокая, с точёной фигуркой, в которой присутствовало всё, что нужно, и в весьма приятных объёмах. Иссиня-чёрные волосы плавной волной обрамляли чуть тронутое загаром личико. Большие глаза цвета горького шоколада открыто и уверенно смотрели на новоиспечённого старосту.
        - Меня зовут Ориэтта. А тебя Себастиан?
        Вот это напор, присвистнула я про себя. Прищур глаз Лили не обещал ничего хорошего красотке.
        - Привет, Ориэтта. Да, я Себастиан. Приятно познакомиться, - взгляд оборотницы переместился на парня. - Это моя спутница Лилиенна. Друзья - Арина, Алинтениэль, Рентар, Данар, Михель, Роксана, Зенар, Риан.
        - Ориэтта, какое замечательное имя! - Зен был в своём репертуаре. - А вот у меня нет спутницы. Я ждал тебя.
        Шустрый волчок сграбастал ладонь замешкавшейся девушки.
        - Мы в библиотеку. Идём с нами. Помогу донести тяжёлые книжки.
        Та кинула оценивающий взгляд из-под густых ресниц.
        - У меня сейчас другие планы, - освободила руку. - Ещё увидимся, - кивнула Себастиану.
        - Конечно, до встречи. - притянув к себе зардевшуюся Лил, вежливо улыбнулся оборотень. Вот это я понимаю.
        - Тиан…
        Это Лил сказала? Моему удивлению не было придела. Такого тихого, кроткого голоса от неё ещё не слышали. Оборотница сбавила шаг. Мы тактично ушли вперёд.
        Когда парочка нас нагнала, Лилиенна буквально светилась.
        - А вы знаете, как называют местного хранителя библиотеки?
        У Зена, как всегда, хорошее настроение и куча сплетен.
        - Василиск. Говорят, как глянет, так и цепенеешь!
        - Значит, сейчас мы познакомимся с местной легендой, - пожала я плечами.
        Лир Гранел, хранитель библиотеки, - высокий, сухощавый, немного сгорбленный старичок. Своё прозвище, нужно отдать должное, получил вполне заслуженно. Колючий, злобный взгляд пробирал до костей. От неожиданности я растерялась, как и большинство.
        - Здрасте, - сглотнув, выдавила из себя.
        Многие девушки и этого не смогли.
        Получив пропуск, Василиск бухнул передо мной стопку книг. При этом не переставал ворчать себе под нос. Схватила учебники и постаралась поскорее скрыться с глаз долой. Бр-р-р…
        Пригорюнилась, желание почаще появляться в библиотеке несколько поутихло. А надо! Тяжко вздохнула. Будем исходить из того, что есть, всё равно другого не дано.
        Едва вошли в комнату, Лил бросила книжки на кровать и с радостным воплем повисла у меня на шее. Слегка опешив, подождала, когда подруга придёт в себя и начнет нормально изъясняться. Рыжая лиса отпустила, наконец, мою многострадальную шею. Рухнула спиной на мою кровать, раскинув руки.
        - Риша, я счастлива! - наконец констатировала подруга.
        - Ну, это я уже поняла. Что такого успело случиться, пока мы шли до библиотеки?
        - Как? Разве ты не слышала? - От удивления Лил приняла сидячее положение и уставилась на меня круглыми глазами. - Он же назвал меня спутницей!
        По всей видимости, это что-то значило. Это «что-то» было важно. Но я этого не знала. Засада.
        «Ли!»
        «Рина, что случилось? Ты где?»
        Ой, судя по взволнованному голосу, слегка перестаралась с «громкостью».
        «Ли, прости. Не хотела тебя пугать. А что значит, если оборотень свою подругу назвал спутницей?»
        «Арина, у меня слов нет! Я уже приготовился телепортироваться к тебе! Больше так не кричи… без необходимости. По вопросу - если оборотень при всех называет подругу спутницей, они считаются официально парой. Практически помолвка. Но ещё не совсем. Официальная помолвка…»
        «Ли, спасибо, поняла. Лекция - позже».
        Обняла подругу.
        - Я рада за вас с Себастианом. Вы прекрасная пара.
        Что-то кольнуло внутри, больно… Почему?
        А на следующий день начались учебные будни.
        ***
        С утра пораньше всех будил уже известный гонг. Первое время мы вскакивали с дикими глазами, не понимая, что за это за набат. Ничего, потом привыкли. Стала просыпаться немного раньше, что сглаживало эффект от местного «будильника».
        Час активной физической подготовки явно шёл на пользу. Первую неделю мы буквально ползком возвращались в комнату. Это с учётом того, что я была в очень неплохой форме. Видимо, не для этого мира. Пришлось нагонять, и не мне одной. Через неделю, как и обещал Ли, ввели махание мечами. В моём случае именно махание. А я-то думала, что хоть чему-то уже научилась. Наивная. Это стало понятно на первом же занятии. Таких неумех, оказалось, можно пересчитать по пальцам.
        - Если рассчитываете, что к вам будет особое отношение и другие требования на зачёте, то сильно ошибаетесь, - громовым голосом вещал тренер Толар. - Кто не сдаст нормативы - забудьте про каникулы. Будете заниматься, пока всё не выполните. В конце года несданные зачёты - прямой путь к отчислению. После обеда на тренировку. Сейчас свободны.
        Понурив головы, мы отправились переодеваться.
        - Зверь, - проворчала идущая рядом невысокая тоненькая девушка. - Я сюда поступала магию изучать, стихии осваивать, а не махать глупой железкой.
        - Ну, я тоже от этого не в восторге, но всё-таки он прав, - чуть помолчав, поделилась мыслями.
        - Тебя что, тос покусал?
        Эй, а кто этот загадочный тос? Арина, напрягись, читала что-то такое. А! Точно. Это животина такая мелкая, похожая на ящерицу. Вот только зубки у них как у акулы, да ещё и ядовитые. Тяпнет, и мозг через час прекращает любую интеллектуальную деятельность.
        - Сэл, а она права, - присоединилась к беседе её подруга. - Что ты будешь делать, если, например, резерв закончился? Или зомби на тебя идёт, а связь с поднявшим разорвать не можешь?
        Девушка, которую назвали Сэл, глянула на нас исподлобья.
        - Ну да, остаётся только этой железякой махать.
        - Угу, и желательно попадать по противнику, а не по себе, - хихикнула я.
        Собеседницы поддержали дружным смехом. Так что единодушно решили тренироваться и не отлынивать.
        Как и в земных универах, большинство лекций на первом курсе читали сразу для всего потока. Проходили они в уже привычных аудиториях: большая площадь, заполненная сплошными столами-стойками с лавками, расположенными по типу амфитеатра. На первую лекцию набралась, как и полагается, масса народу.
        - Добрый день, студенты. Меня зовут лир Ганар, буду вести историю магии. Многие думают, что данный курс скучен и вообще не нужен. Я надеюсь, что смогу переубедить и показать, насколько увлекателен этот предмет.
        Мне показалось, или последние слова смешались с лёгким посапыванием и похрапыванием с галёрки? Монотонный голос и почти полное отсутствие мимики могли свалить с ног даже самого стойкого и ответственного «ботана».
        - Гросс тебя раздери, зомби и те живее, - простонал распластавшийся на столешнице Зен.
        - Да какой из него зомби - так, зомбик, - явно намекая на весьма тщедушное телосложение преподавателя, прошептал Михель. Рядом, зажав рот ладонью, пыталась сдержать смех Лилиенна.
        - Я вижу, что тема сегодняшнего занятия уже подняла настроение некоторым студентам.
        Тон и выражение лица Зомбика остались неизменными, так что мы даже не сразу поняли, что это нам.
        Моментально заткнулись и уставились на преподавателя.
        - Меня радует такое отношение к моему предмету. Чтобы поддержать хорошее настроение, попрошу каждого к следующему уроку подготовить реферат о первых архимагах. Пяти страниц, думаю, будет достаточно.
        Ну что, Арина? Да здравствует жизнь студенческая! Сдавленно фыркнула в кулачок, чем заслужила косые взгляды друзей.
        Гонг, обозначающий звонок на перемену, разбудил спящих школяров. Сокурсники весьма резво кинулись из аудитории, на ходу протирая глаза. Как впоследствии оказалось, прозвище намертво прилипло к лиру Ганару. Через каких-то пару дней всё студенческое сообщество школы сдавленно хихикало ему вслед или хохотало от души вдали от флегматичного преподавателя. Этот Зомбик оказался на редкость пакостным существом. За любой намёк на неуважение к его любимому предмету задавал дополнительные работы. Заваливал отвечающих каверзными вопросами.
        На следующее занятие мы шли скептически настроенные. Начальная алхимия. Теоретическая часть. Травология. Что может быть тоскливее? Ну, историю магии в расчёт не берём. Хотя моё любопытство опять бежало впереди. «Я постараюсь научить вас, как околдовать разум и обмануть чувства. Я расскажу вам, как разлить по бутылкам известность, как заваривать славу и даже как закупорить смерть», - кажется, так говорил Северус Снегг? Что же, сейчас узнаем.
        - Приветствую, студенты. Меня зовут профессор Атонский. Буду вести алхимию и зельеварение. Курс разделён на теоретическую и практическую части. За месяц мы пройдём основы теоретической части. Основные принципы зельеварения, виды и подвиды ингредиентов, способы их сбора и хранения, виды зелий и составов. Вопросы?
        - А когда мы будем проходить яды и взрывчатые вещества? - раздался голос с задних рядов.
        Все разом обернулись в сторону говорящего. Им оказался молодой вампир. Ой, а не тот ли это товарищ, который нам не товарищ, что на Риана пытался наехать? Нил? Так кажется? Не, Ник, вот. Яды ему, значит, подавай. Зло сощурив глаза, в упор уставилась на клыкастого. Встретившись со мной взглядом, видимо, правильно его истолковал. Немного стушевался, но, спохватившись, с вызовом уставился в ответ.
        - Боюсь вас разочаровать. Яды и прочие опасные зелья проходят на старших курсах. И, смею заметить, у нас ведётся весьма строгий учёт всех ингредиентов. Так что, если это не праздное любопытство и есть желание и объект для проверки - не надейтесь. Себе дороже.
        Опа, он что, мысли читает? Видимо, подобные соображения явились не только в мою голову. Нил-Ник заметно растерялся и молча уткнулся взглядом в сжатые на столе кулаки. Хм, клыкастенький, тебя не стоит упускать из виду, ну не нравишься ты мне, и всё тут. Думаю, это взаимно.
        Звон колокола оповестил о конце лекции. Проголодавшиеся студенты дружно зашагали на обед.
        - Думала, будет хуже. Лекции по алхимии оказались не такие занудные, даже местами интересные, - поделилась я впечатлением, пока стояли в очереди за обедом.
        - О да, конечно! Особенно, если сравнивать с историей магии, то просто сплошное развлечение, - хихикнула Рокси.
        - Да гросс их раздери! Когда уже нормальному учить будут? А то у одного циферки учишь да имена разных стариканов. У другого - названия сорняков. Если так дальше пойдёт, я рехнусь!
        Ну, зная Зена, можно вполне ожидать какой-нибудь попытки развеселиться. Главное, чтоб последствия были минимальны.
        - Ты как маленький! Кто тебя до практики допустит, пока не впихали в твою лохматую голову хоть чуточку полезной информации? Названия различных трав и других ингредиентов нужно знать. Что с чем смешивается, а что рядом даже хранить нельзя. И не нужно на меня так смотреть! Я, между прочим, жду практики не меньше!
        - О да, практика! Быстренько обедать - и на практику! Я бы вообще только практику по стихиям оставил. Зачем голову забивать всякой ерундой?
        Похватав свои подносы с тарелками, мы уселись за облюбованный стол у окна.
        - Это вам весело. А у меня вообще настроения нет идти на эти занятия.
        Лил тоскливо ковыряла вилкой тушёные овощи.
        - Да уф, эфоф типф с ухамы, хому хофеф афетит ифпоуыт, - не отвлекаясь от пережевывания, посочувствовал Зен.
        - Ну, тебе это точно не грозит, - хохотнул Себастиан. - Лили, не переживай. Я же буду рядом.
        Эй, что это? Лилиенна покраснела? От смущения? Новости, однако.
        - Всё, лирика на потом. До зала ещё добраться нужно, так что нам стоит поторопиться, - Дан демонстративно отодвинул пустую тарелку.
        Распрощавшись с друзьями, я, Рокси, Данар и Михель спустились в тренировочную аудиторию. Чуть позже к нам присоединились двое лесных эльфов и один дроу.
        - Отлично, давайте посмотрим, кто на что способен, - вошедший в зал Ли, видимо, решил не терять время на пустые разговоры.
        Эльф стоял, заложив руки за спину, и рассматривал нас.
        - Вы все против меня.
        Брови большинства присутствующих взлетели вверх, глаза округлились.
        Послышался холодный голос представителя тёмных:
        - При всём уважении, профессор, вы уверены?
        - Запомните раз и навсегда, я всегда уверен в том, что делаю.
        «Ли, аккуратнее, заморозишь ведь», - хихикнула в ответ.
        Эльф лишь скользнул по мне взглядом.
        - Готовы? Кого задену - выбывает.
        Мы разошлись полукругом. Первым напал дроу. Ледяные стрелы разбились о щит. Михель и Данар выпустили таран и вихрь игл одновременно. Декан одной рукой выставил клинообразный щит, одновременно выпрямил вторую в резком жесте. Дроу эффектно прогнулся назад, пропуская разряд над собой. Пружиной вернулся в вертикальное положение, спуская заклинание с руки. Что это было, я не поняла, но декан одобрительно хмыкнул и… отправил заклинание обратно, при этом слегка расширив площадь поражения. Трое эльфов дружно вскинули щиты, удержали, судя по лицам - с трудом. Пользуясь тем, что мальчики были поглощены друг другом, мы с Рокси слегка сдвинулись в сторону: у меня появилась идея.
        - Облей его водой, - шепнула я девушке.
        Рокси кивнула. Подловив момент, закинула вслед заклинание льда. Блондин, не отвлекаясь от перестрелки с парнями, одним прыжком сорвался с места, и моя гениальная задумка застыла ледяным изваянием там, где миг назад стоял этот вредный эльф. Махнул рукой в нашу сторону. Сырая сила? Он что, вообще меня ни во что не ставит?! Перехватила на подлёте и отправила обратно, правда, немного модифицировав. Тонкие, колючие струйки воздуха, похожие на иглы, полетели в сторону куратора. Пакостно улыбнувшись, Дан едва заметно шевельнул пальцами, замораживая пол под ногами профессора. Мы приготовились торжествовать! Особенно когда оба эльфа, объединившись, начали уплотнять воздух, мешая манёвренности, но… нас постигло дикое разочарование, вырвавшееся возгласом удивления и восхищения. За полмига до заклинаний этот представитель первородных легко подпрыгнул, взмыл в воздух, одновременно выстроив вокруг себя цикличный щит. Когда, по-кошачьи спружинив, приземлился за нашими спинами, выпустил заклинание. Довольно чувствительная судорога от разряда прошла по телу. Хватанула воздух ртом и плюхнулась на пятую точку.
Оглядела итоги нашего побоища: мы с Рокси сидели на полу, Михель прислонился к стене, хватая воздух ртом, оставшиеся нелюди также пытались отдышаться, но стояли на ногах. Одёрнув кожаный жилет и поправив рукава, Лиантиниэль подошел к нам.
        - Что же, я ожидал худшего. Молодцы. Теперь детально по каждому. Сначала каждый из вас сам разберёт, что и как он делал, затем остальные дадут анализ его действиям. Ну, и я подведу итог. Начнем с Арианелллы.
        - Ага, - пробурчала, принимая помощь вампира и поднимаясь.
        После получасового обсуждения оказалось, что мы вообще молодцы. Ли отметил оригинальность моей выходки, силу и мастерство ребят.
        - Основной вывод какой?
        - Работа в слаженной команде - это сила, - резюмировал Михель.
        Мы закивали, как китайские болванчики, вспоминая, как чуть не поймали нашего декана, когда стали действовать все вместе.
        - А ещё, что нам до такого мастерства как до… - поймав предостерегающий взгляд эльфа, прикусила язык. Опять чуть не ляпнула! Потом и объясняй, что такое Китай и почему до него нужно добираться в неудобной позе. - Ну, далеко… в общем… очень… тренироваться, короче, нужно. Вот.
        Поймала на себе вопросительные взгляды, уставилась в ответ - а что? Ну промямлила, да, не похоже на меня, бывает.
        - Вот вам и цель наших занятий - стать слаженной командой с высоким уровнем мастерства, - подвёл итог декан.
        Гонг провозгласил конец занятий.
        ГЛАВА 8. КОГДА ТВОИ ДРУЗЬЯ С ТОБОЙ
        - Отлично. Как праздновать будем? - налетел на нас сзади Зен.
        - Вот неугомонный, - покачал головой Себастиан.
        - Серый, что ты праздновать собрался? - уточнила у взбудораженного оборотня.
        - Нет, ребята, вы что? Сегодня закончилась первая седмица нашей учёбы! Первые выходные!
        А ведь верно. Уже неделя прошла, как-то я и не заметила.
        - В город всё равно нельзя, - пожал плечами Михель. - Только после каникул.
        - И что? Теперь киснуть, пока не разрешат выходить за пределы школы? - сделал удивлённые глаза наш волчонок. - Сегодня вечером у нас в комнате!
        Мы переглянулись. На самом деле, а почему нет? Что же - опять нет повода не выпить! В довольно приподнятом настроении отправились к себе. Договорились встретиться на ужине, а потом уже идти праздновать, заодно и с перекусом решим вопрос.
        Вечер почти официального праздника в одной компании с Себастианом взбудоражил Лил. Я, с лёгкой улыбкой и чуть-чуть с завистью, смотрела, как подруга носится по комнате, хватая платья и юбки.
        - Арина, я тебе удивляюсь. Как ты можешь оставаться такой спокойной?! Уже решила, что наденешь? Дан с тебя глаз не сводит, а Риан просто не отходит ни на шаг! А тебе кто из них нравится?
        Стук в дверь прервал допрос. Готовая расцеловать любого, кто бы там ни оказался, почти бегом кинулась открывать. Оказалась соседка - вампирша Асиат.
        - Девочки, вы в курсе? Сегодня празднуем окончание первой седмицы. Всех ждём в общей комнате.
        Сверкнув клыками, девушка скрылась.
        - Ну, не мы одни такие умные. Будем со всеми или сразу уйдём к ребятам? - уточнила, попутно разглядывая юную оборотницу, сменившую очередной наряд. Кажется, я уже со счёта сбилась.
        - Рина, давай сначала соберёмся, а потом решим.
        Согласилась.
        - Как тебе? - рыжая отвернулась от зеркала, демонстрируя свой выбор.
        Ярко-голубое платье с клинообразным вырезом и разлетающейся юбкой идеально сидело на девушке. Цвет подчёркивал сочный оттенок волос, в данный момент ниспадающих на спину и перехваченных на затылке узором из косичек. Неброско, мило и очень эффектно. Бедный Тиан, его решили сегодня окончательно лишить покоя.
        - Ты выглядишь замечательно.
        - А теперь ты!
        - Что я? - отступила на шаг от решительно направившейся ко мне подруги.
        Вот попала! Нет, я нормальная девушка и мне нравится хорошо выглядеть и носить красивую одежду. А вот желания кого-то покорять нет. Мысли об демоне и вампире гнала от себя постоянно, очень не хотелось разбираться и выбирать. Оба стали близкими, но лишь друзьями. Что со мной не так? Оба чертовски красивые, заботливые, внимательные, вот что ещё нужно? Видимо что-то нужно… или кто-то. Так! Всё! Проехали. Сейчас меня ждёт весёлый вечер в компании друзей, ну и не очень друзей - ведь там будет весь курс. Хотя никто не заставляет нас сидеть там всю ночь.
        Отвлёкшись на свои мысли, не сразу заметила развёрнутую подругой деятельность. Та уже достала и раскидала по кровати всё содержимое моего шкафа. Наконец всучила мне в руки результат своего тщательного выбора. Женская натура взяла верх. Светло-зелёная юбка легко ниспадала складками до щиколотки, на широких рукавах белой рубашки красовалась тонкая золотая шнуровка, укороченный жилет с вышивкой на спине завершал костюм. Отражение в зеркале порадовало. Каштановые пряди свободно рассыпались по спине, тоненькие косички, как лучи, сходились к затылку и не давали волосам падать на лицо. Приятно чувствовать себя красивой.
        В дверь опять постучали. В этот раз к нам заглянула Рокси. Девушка выглядела очаровательно в кремовом брючном костюме из мягкого бархата. Выдали и прослушали необходимую порцию охов-ахов и разглядываний друг друга, рассмеялись.
        - Ребята ждут нас в общей комнате.
        - Ну, тогда вперёд! - Лил подхватила нас под руки и потащила по коридору.
        Щёки девушек раскраснелись в предвкушении.
        В фойе собрался почти весь курс. Радостно отметила отсутствие Дантаниэля. Нашёл более изысканное общество? Судя по разочарованным лицам некоторых девушек, меня в этом явно поддерживали не все. О, а вот и наши кавалеры. А что это они так уставились? Да, девушки добились своего - впечатление произвели. Судя по глазам и улыбкам во все клыки - даже очень. А я вот зря так вырядилась: Дан и Риан не отрываясь смотрели на меня. Только если во взгляде вампира читалось восхищение и предвкушение, то в глубине глаз демона промелькнула печаль.
        - Вау, девочки, вы очаровательны!
        Зен подскочил из кресла и направился к нам. Но не успел. Тиан уже протягивал руку Лилиенне, Рентар - Рокси, а рядом со мной оказался Дан.
        - Не, ну так нечестно! Самые красивые уже заняты! - неугомонный оборотень драматично всплеснул руками.
        Судя по улыбкам девушек в сторону весёлого оборотня, его «страдания» не продлятся долго. Решила взять пример с приятеля и позволить себе повеселиться.
        - Что сидим, скучаем?
        Ещё одно шебутное создание. Им оказался… дроу. Вот уж была неожиданность! Может, сыграло роль то, что он полукровка? Сильный и талантливый маг, мог бы быть самым лучшим на курсе, но… его это не интересовало. Тоур прекрасно проводил время с друзьями и подругами, отрывался на практических занятиях и засыпал на теоретических.
        Жестом фокусника вытащил из-за спины ситару (то подобие гитары, на котором я играла в таверне).
        - О, отлично! - послышались одобрительные возгласы.
        - Сам играть будешь?
        - Давай что-нибудь повеселее!
        Народ оживился. Таур картинно щёлкнул пальцами.
        - Показушник, - хихикнула я.
        Тот лишь подмигнул в ответ. А по залу разнеслись задорные звуки ритана. Кто-то из эльфов произнёс заклинание распространения, стереозвук заполнил пространство. Классно! Стереосистема по-магически.
        - А теперь ещё недостающая часть!
        Два приятеля Таура достали рюкзаки. Если мне не изменяет память, то такое плетение - у бездонных сумок. Пространственная магия - это круто. Ого! Ребята подготовились! Алкоголем и закуской мы снабжены. Народ радостно загудел. Что же, понеслась!
        - Как дела? - Риан протянул стакан с чем-то… ой, кре-е-епким.
        Закашлялась. Тихо рассмеявшись, демон протянул тарелку с нарезанным мясом. Я тут же запихнула кусок в рот.
        - Фпафибо.
        - Пожалуйста, - улыбнулся брюнет.
        Да, вот уж кто не станет рассыпаться в любезностях и комплиментах, предпочитая действия словам.
        - Потанцуем?
        Дан протянул руку.
        - Извини, - улыбнулась демону и пошла в круг.
        После первого ритана с вампиром меня пригласил Тиэль, затем Михель, кто-то ещё не из нашей группы. Примерно через час практически нон-стопа, с мимолётными перерывами на выпить-закусить, плюхнулась на диван. Очередной стакан того самого крепкого уже не казался таким крепким. Весёлый гомон, смех, звуки музыки окружали со всех сторон. Веселье заразительно. Отпустив тревоги, разрешила себе расслабиться и наслаждаться вечеринкой.
        Краем глаза заметила, что в какой-то момент к нам присоединился Дант. Эх, облом так облом для его поклонниц. Эльф явился с какой-то девицей. Хотя почему «какой-то»? Очень даже такой… красивой. А что вы хотели от эльфийки? Сама чуть не подавилась. Ну, что скрывать, красивее, даже среди эльфов, я пока не видела. Некая часть мужской половины присутствующих выпала из реальности, заслужив подзатыльники, злобные взгляды и отдавленные ноги от своих подруг - кому на что повезло. В это время зазвучала медленная мелодия.
        - Потанцуй со мной.
        Это точно Риан сказал? Глубокий, бархатный, буквально обволакивающий голос. Мурашки толпой разбежались по спине и застыли в предвкушении. От неожиданности икнула и во все глаза уставилась на демона.
        - Риан, больше никогда не говори таким голосом.
        - Почему? - опешил тот.
        - Потому что тогда я не смогу отбить тебя от всех ринувшихся за тобой девушек.
        Друг хмыкнул, а во взгляде мелькнула грусть. Хотя нет, показалось.
        Парень вёл в танце легко и уверенно. С изумлением следовала за ним. Чёткие движения не давали сбиться с ритма или смешать рисунок. Всё, что мне оставалось, - просто довериться держащим меня рукам и получать удовольствие, растворяясь в танце. Ритм ускорился, подзадоривая. Поворот, разошлись, широкая ладонь уверенно легла на талию, уводя в следующую фигуру. Последние аккорды. Мои силы закончились вместе с музыкой. Прислонилась к груди демона, пытаясь отдышаться. Почувствовала осторожные, даже нерешительные прикосновения к плечам. Риан тихонько обнял. Ощущения покоя, безопасности, защищённости окутали тёплым коконом. Под моей ладонью чуть дрогнули мышцы. Демон аккуратно отстранился, давая возможность заглянуть в глаза. Нежность и тоска.
        - Риан, что…
        - Ребята, ну вы даёте!
        Тиэль, ну ты так… вовремя!
        Глянула на Дана, тот опрокинул в рот содержимое стакана и даже не поморщился. Глаза горят багрянцем с алыми прожилками. Ревность?
        Я запуталась в своих чувствах, как в паутине. Так, всё выбросить из головы. Точно сегодня напьюсь.
        «Арина, ты в порядке?» - в голове раздался мелодичный голос наставника.
        «Ну, можно и так сказать, Ли».
        «Точно? А то что-то у тебя эмоции брызжут во все стороны».
        «Ну, дело молодое, да под алкоголь и музыку. Не переживай. Мы тут празднуем первую неделю… тьфу, седмицу празднуем. Так что не нормально будет завтра, а сегодня - веселимся».
        Смешок в голове.
        «Ой, я, кажется, разболтала про нарушение, причём массовое».
        «Ты же не думаешь, что педагоги не в курсе, что у вас происходит? Празднуйте. Много не пей».
        «Постараюсь».
        Закрыла связь и хихикнула, вот не пить много не гарантирую.
        О, а это что за явление с ушами? Дантаниэль? Однако. Этому-то что нужно?
        - Я приглашаю тебя на этот танец.
        Хлоп-хлоп, ага, это я только ресничками от удивления похлопала. Тиэль подавился напитком, Лили ошалело переводила взгляд с меня на эльфа, кто-то рядом икнул, Риан и Дан напряглись.
        - Да, я готов потанцевать с тобой, ты не ослышалась.
        Глаза демона затянула тьма, Дан сделал шаг в нашу сторону, кто-то сдавленно хрюкнул, глянула - Зен старательно пытался не заржать, рядом, хихикая и прикрывая рот ладонью, стояла Роксана и настороженный Рентар. Правда, при этом вампир смотрел не на эльфа, а на своего соотечественника и демона. Бросила взгляд за спину этой ушастой надменности - там, на диванчике, сидела явно недовольная красавица-эльфийка.
        - Дант…
        А что это его так перекосило?
        - Дантаниэль!
        - Что, прости?
        - Меня зовут Дантаниэль. Хотя ты же человек, некоторые имена высших сложны для запоминания. Хорошо, можешь называть меня Дант. Потом выучишь.
        Подавилась смешком, потом не выдержала и расхохоталась.
        - Не думаю, что это похоже на согласие.
        Ой, а ты кто, чудовище? Упс, простите. Говоривший никак не подходил под такое определение. Рядом с нами стоял незнакомый демон. Точёные черты лица, прямой нос, чуть раскосые большие чёрные глаза. Я видела его впервые. Может, старшекурсник?
        - Дорогой, может, всё-таки сменим общество? - серебряный колокольчик голоса эльфийки прервал моё созерцание. Хм, умная девочка.
        - Арина, это Волинтар, - представил Риан демона.
        - Арина, - автоматически ответила и протянула руку.
        Тот тихонько пожал мои пальцы, я бы сказала - погладил, легко коснулся губами. Мурашки устроили скачки по спине. И что он так на меня смотрит? На всякий случай провела рукой по волосам - нет, с причёской все в порядке.
        - Можно пригласить тебя на танец? - бархатные нотки в голосе завораживали.
        А я что? Ничего, проходили мы и толпы мурашек, и голос с нотками, благо таких экземпляров в школе пруд пруди. Хотя ох хорош, зараза.
        - Можно, - улыбнулась, так и не забрав свою руку из его ладони.
        Демон сделал пасс в сторону самоиграющей ситары. Мелодия сменилась.
        А у него есть вкус. Неспешный перебор струн заполнил зал мелодичным звучанием. Волинтар вывел меня к танцующим. Если Риан танцевал шикарно, то от этого демона просто захватывало дух! Он уверенно вёл в танце лёгкими движениями, придерживая и направляя, эдакое сочетание грации и непринуждённости. Контролировал каждый шаг и поворот, при этом давая возможность раствориться в музыке и танце. После разворота подняла взгляд, высоко пришлось поднимать. Демон улыбался. Просто, открыто, искренне. Чуть не споткнулась, думаю, не я одна, судя по уставившимся на нас девушкам. О, кажется, у Дантаниэля поубавилось воздыхательниц. Хмель ударил в голову, ритм танца пьянил не меньше. Повинуясь сильным рукам, кружилась, взлетала над полом, прогибалась в очередной поддержке. Музыка, танец, умелое ведение партнёра закружили в водовороте восторга. Музыка стихла. Волинтар галантно проводил меня к друзьям.
        - Вау! - выдала подошедшая Рокси. - Я и не знала, что ты так умеешь.
        - Я и сама не знала, - ошарашенно отозвалась, всё ещё находясь в состоянии лёгкого шока.
        - За это нужно выпить! - Зен в своём репертуаре.
        - За что? За то, что я не знала? - хихикнула в ответ.
        - Неважно.
        Волинтар протянул мне стакан. Когда успел раздобыть?
        - Присядем? - указал кивком на диван.
        Мне показалось, или там кто-то сидел пару секунд назад?
        - Волинтар, а что в кругу первогодков делает старшекурсник? - спросил Себастиан, усаживаясь в кресло рядом.
        - Смотрю, чтоб ваша попойка обошлась без жертв, - совершенно безэмоционально ответил тот.
        - С чего такая забота? - в голосе Дана звучал неприкрытый сарказм.
        Стало не по себе. Я не хотела обижать вампира, не хотела быть причиной его переживаний.
        - Дежурный по первогодкам, - голос демона был спокойным и ровным, а вот глаза недобро сощурились, глядя на моего друга.
        А это уже мне совсем не нравится! Будь ты хоть само совершенство, и пусть хоть толпы мурашек бегают туда-сюда, наезжать на моих друзей я не позволю.
        - Так ты из школьного патруля? - уточнил Зен.
        Так, в Школьный патруль берут со второй половины третьего курса и в основном боевых магов, хотя некромантов там тоже хватает. Выходит, этот «заботливый» товарищ как минимум с четвёртого.
        - Догадливый, - демон отсалютовал стаканом и одним махом опрокинул его содержимое в рот.
        Очарование стало пропадать. И вообще, что он тут расселся? Раз пришёл проверять - проверил и свободен! Перевела взгляд на парней. В глазах вампира читался вызов и неприятие. Риан стоял напротив с непроницаемым лицом, глаза ничего не выражали. Эйфория от сногсшибательного демона и замечательного танца моментально исчезли. Риан поймал мой изменившийся взгляд, дёрнул уголком губ. В следующий миг просто ошарашил меня:
        - Арина, спой, пожалуйста.
        Взмах руки Волитара - и музыка стихла. Ситара оказалась у меня на коленях.
        - Риша, пожалуйста, - Лил состроила умоляющую гримасу.
        Я не удержалась и хихикнула, передразнив её. Присутствующие, кто ещё был не окончательно пьян, выжидающе смотрели. Взяла в руки инструмент, погладила струны. Что же - споём. Обняв покатый бок ситары, тихонько коснулась струн. Почему-то вспомнились сны, точнее, образ мужчины из них, ощущение счастья от его прикосновений и горечь пробуждения. С чего бы?
        Ты платишь за песню полной луною,
        Как иные платят звонкой монетой.
        В дальней стране, укрытой зимою,
        Ты краше весны, ты краше весны,
        Ты краше весны и пьянее лета…
        Отзвучал последний аккорд, струны замерли под ладонью. Раздались аплодисменты и одобрительные возгласы.
        - А ещё что-нибудь?
        Теперь Рокси состроила умильные глазки. Обвела взглядом друзей. Дан сжимал стакан и молча смотрел на меня, Риан продолжал изображать истукана, не сводя внимательного взгляда с Волинтара. Да что с ним такое? После появления этого красавчика стал просто сам не свой. Старшекурсник же сидел рядом и, видимо, ждал продолжения концерта. Несмотря на расслабленную позу, от него веяло силой и уверенностью. Но почему Риан стоит в стороне? Ах да. Вспомнила строки заученных параграфов об этой расе - кто сильнее, тот и прав. А вот здесь вам не Гартарр, тут не те порядки. И что я завелась-то так?
        - Хорошо, только ради тебя, - подмигнула девушке. - И только одну песню. А потом - танцевать.
        Развернулась спиной к Волинтару, демонстративно обращаясь к друзьям. Дан ответил на улыбку, глаза перестали полыхать багрянцем. Риан по-прежнему напоминал телохранителя на работе. Зажала аккорд.
        Я вошла в эту школу со всепоглощающим чувством одиночества, страхом, даже некоторой обречённостью. Шедшие рядом в любой момент могли передумать, развернуться и уехать домой. Я не могла. Именно эти люди-нелюди стали опорой, связующим звеном с новой жизнью. Помогли обрести надежду, что всё не так уж плохо и страшно, поверить в себя и в них. Для меня это слишком значимо, слишком важно, чтобы позволить кому-то разрушить хоть часть того, чем я дорожу.
        Песня звучала для них, моих друзей. Заметила, как потеплел взгляд Дана - он всё понял, что хотела передать. Глаза девчонок заблестели от накативших сентиментальных слёз, обе нашли поддержку в объятиях своих избранников. Риан так и не поменял позы или выражения лица, только взгляд на миг ожил, после снова став напряжённо-внимательным.
        Заглушив последний аккорд, отложила ситару.
        - Таур! - позвала полукровку. - Давай музыку!
        Лёгкий щелчок пальцами - и стереозвук разнёсся по залу. Схватив Лили и Рокси за руку, утянула в толпу отплясывающих студентов. Быстрый задорный мотив поглощал, растворяя в ритмичном танце, вторя моему желанию сбросить напряжение, забыться. Почувствовала на запястье чьи-то пальцы. Уже хотела возмутиться, но наткнулась на вопросительный взгляд Дана, сжала его руку. Парень ответил улыбкой и закружил в танце. Настроение сразу улучшилось.
        - Ты сегодня бесподобна, даже демоны устоять не могут.
        Тон весёлый, а в глазах ожидание. Решил узнать, насколько сильное впечатление на меня произвёл этот демон? Хитро прищурилась.
        - Спасибо. Но я думаю, демоны более устойчивые.
        Быстрый темп музыки сменился на медленный. Круг моментально распался на пары. Дан притянул меня к себе, ведя под переливы мелодии.
        - Ваш танец произвёл впечатление.
        - Да, он на самом деле прекрасный партнёр, - решила немного поддразнить парня. Кажется, команду «забыться» мой мозг понял слишком буквально.
        - Что же, пусть так. Надеюсь, хоть изредка ты будешь и со мной танцевать? А взгляд - как будто прощается. Стало стыдно.
        - Дан, чудо ты клыкастое! Неужели думаешь, что смазливая физиономия и умение танцевать - это всё, что мне нужно? Вот такого ты обо мне мнения? - изобразила гневный взгляд.
        Вампир проникся и замотал головой:
        - Нет, что ты. Просто я… ну… Короче, прости дурака.
        - Хорошо, так и быть, на первый раз прощаю. Но… смотри у меня, - улыбнулась в ответ и погрозила пальцем.
        Вампир хмыкнул и расплылся в клыкастой улыбке.
        - Всё, я устала и пить хочется, - потянула Дана из круга.
        - Устала?
        - Ага.
        В тот же миг земля ушла из-под ног. Я и пискнуть не успела, как оказалась на руках у вампира.
        - Эй, ты что творишь! Поставь, где взял!
        - Сиди тихо, Рыжая. Да-да, я знаю, ты не рыжая, ты каштановая, - хохотнул тот в ответ.
        - Кажется, девушка просила её отпустить.
        У меня аж всё заледенело внутри от этого голоса. Перед нами возник его обладатель - Волинтар. Кем он себя возомнил? А смотрит-то как на Дана! То, что он обалденно танцует и учится на четвёртом курсе, ещё не дает права тут командовать. Ой, мышцы вампира напряглись, пальцы сильнее сжали мои колени и плечо. «Как-то утром, очень рано повстречались два барана…» Пора разводить этих баранов, то есть нелюдей, с «узенькой тропинки».
        - Волинтар, он обязательно меня отпустит. Вот как только дойдёт до дивана, так сразу и отпустит.
        Тьма мелькнула в глазах демона, но с дороги он ушёл. Риан все это время напряжённым взглядом наблюдал за нами.
        - Принесу попить. Или остаться с тобой? - Дан присел рядом, кинув многозначительный взгляд в сторону демонов.
        Те разместились у окна немного в стороне от нас. Риан что-то говорил Волинтару, положил руку на плечо и тут же убрал.
        - Спасибо, Дан. Всё в норме, а вот пить очень хочется. И буду благодарна, если это будет не очень крепкое.
        - Это уж как получится, - усмехнулся вампир.
        - Рина, ну ты даёшь! И кого же выберешь? По мне, этот Волинтар очень даже. Как он тебе?
        - Лил, ну ты опять за своё, - обречённо застонала и откинулась на спинку дивана.
        - А Лил права. Арина, вы шикарно смотрелись в танце.
        - Рокси, это что, заразно? И ты туда же? Это был только танец, и всё.
        Подруги переглянулись, я же демонстративно закатила глаза и покачала головой. Терять дружбу тех, кто стал мне очень дорог, я не собиралась. А этот красавец-амбал уже наутро про меня не вспомнит.
        - А вот у вас, я смотрю, всё замечательно, - быстренько перевела тему.
        Рокси залилась румянцем, Лилиенна лишь рассмеялась. Они такие разные и такие замечательные.
        - Ну, есть немного, - хихикнула оборотница.
        - Девушки, - к нам подошли оба предмета воздыхания моих подруг и протянули им по стакану.
        - Арина, тебе принести? - кивнул на напитки Рентар.
        - Нет, спасибо. Дан уже ушёл.
        Ребята переглянулись.
        - Странно, но мы его не встретили и не видели поблизости.
        Быстро перевела взгляд к окну - пусто. Ой, что-то мне это совсем не нравится!
        - Рина, что случилось?
        - Ещё не знаю, но, если мы не найдём вампира прямо сейчас, боюсь - случится.
        - Тиан, демонов тоже нет, - рядом материализовался Тиэль, бросил многозначительный взгляд на оборотня. Они тоже всё поняли.
        - Арина, жди здесь, мы их найдём.
        Ага, разбежался, так я и буду сидеть на месте. Правильно поняв мой взгляд, спорить никто не стал. Все вместе направились к выходу. Вот если только он тронет Дана, не посмотрю, что четвёртый курс! Хотя что я могу ему противопоставить? Ладно, это неважно, это потом разберёмся, сейчас главное - их найти. В конце концов, Ли позову, пусть своих обалдуев усмиряет. Кстати, этот эльф «на связи» сейчас опять что-нибудь почувствует. Это не дело - пока сами решим. Сосредоточилась и поставила барьер. Отлично.
        Мы выбежали в коридор и двинулись в сторону винтовой лестницы.
        - Они там, я слышу.
        Тиан ускорил шаг.
        Прибавив ходу, выбежала вперёд.
        - Куда? А ну, назад!
        Ух, такого выражения глаз у Тиэля не видела даже на дуэли в первый учебный день.
        В этот миг оказались на лестничном пролёте. В пространстве под лестницей виднелись три силуэта.
        - Назад!
        От тона захотелось не только отойти, но и вообще оказаться далеко, очень далеко. Судорожно сглотнув, сделала шаг под лестницу. Парни поняли, что оставить меня за спинами не получится - встали по бокам. Дан с Волинтаром стояли друг напротив друга. В руках заготовки огненных заклинаний. У стены застыл Риан. Судя по жесту, именно его остановил старшекурсник.
        - Какого гросса тут происходит?! - рявкнула я, уперев руки в бока.
        Эти два деб… барана даже не пошевелились, едва скользнув по нам косыми взглядами. Ну всё, теперь я злая! Оттолкнув руку Себастиана, шагнула вперёд.
        - Не лезьте, это наше с ним дело, - глухо прорычал Дан.
        Хищный оскал обнажил удлинившиеся клыки, глаза полыхали алым.
        - Он что, вызвал тебя на дуэль? Тогда где твой секундант? - спокойно осведомился Рентар.
        Я посмотрела на Риана: не сказав ни слова, его практически обвинили в предательстве.
        - Волинтар.
        Демон сделал шаг от стены.
        - Я сказал - назад!
        Тот подчинился, так и не взглянув на нас.
        - Ну, я так понимаю, вызова не было, секундантов нет, - вампир встал рядом с другом. Ого, миленький оскальчик.
        - Отлично, - подхватил Себастиан, также демонстрируя клыки и пристраиваясь с другого бока от Дана.
        Тиэль и Михель молча присоединились к друзьям.
        Риан мгновенно оказался рядом со старшим демоном. Напряжённая спина, взгляд исподлобья. В изумлении смотрела на друга… Бывшего друга? Поднял голову, и я поймала полный сожаления взгляд. И до меня стало доходить, в каком положении оказался… да, мой друг. Ох, не хотела бы оказаться на его месте! Что бы ни произошло - он будет на стороне этого демона, как бы он ни хотел поступить иначе. Волинтар нехорошо хмыкнул. В его руке заклубилась тьма. Так, мальчики, поиграли в войнушку - и хватит! Встала перед друзьями и зло уставилась на Волинтара. Тот едва заметно вздрогнул, во взгляде мелькнула… растерянность? Тьма ушла из глаз, обнажив на полмига целую гамму чувств.
        - Ты понимаешь, что моей силы хватит снести не только вас всех, но и половину этой башни?
        - Догадываюсь.
        - И не страшно?
        - Страшно, - кивнула.
        - Тогда почему? - демон махнул в мою сторону рукой.
        - Потому что они мои друзья, - ответила спокойно и уверенно.
        Было видно, что нападать передумал. Тьма под его взглядом впиталась в ладонь.
        - Не бойся, я ничего тебе не сделаю, - не отрывая взгляда от руки, произнёс брюнет.
        Так же не глядя ни на кого, развернулся и исчез за углом. Вот интересно, долетевшее тихое «никогда» слышала только я? Так, и вообще, что произошло? Обернулась и посмотрела на застывших сзади людей-нелюдей. Ответа не нашла, они сами пребывали в шоке, даже вон заклинания ещё не развеяли. Демон, готовый напасть, ушёл? Просто так? Может, я на самом деле очень мало ещё про них знаю? Завтра первым делом в библиотеку, искать информацию.
        - Отомри, - помахала руками.
        Народ развеял остатки магии.
        - Дан, а сходить за стаканом воды без приключений не судьба?
        Моя фраза несколько разрядила обстановку.
        Нелюди хмыкнули и наконец расслабились.
        - Отлично, в первую же седмицу заполучить во враги высокородного эльфа и демона-старшекурсника. Что может быть веселее? Ни у кого нет на примете, может, архимага какого? Так, для полноты ощущений, - хмыкнул Рентар.
        - Да что у вас тут произошло? - Рокси уставилась на Дана.
        Тот лишь мазнул по мне взглядом.
        - Неважно. Пойдёмте.
        Если вы считаете, что ощущать себя причиной столкновения двух красавцев - это приятно, то глубоко заблуждаетесь. С укоризной посмотрела на друга.
        - Не смотри на меня так. Он первый начал, - вампир ткнул пальцем в сторону коридора, куда ушёл демон.
        А глаза такие честные-честные. Не выдержала и рассмеялась.
        - Не вини его, Ариша. Это же демоны. Риан не мог поступить иначе. Было видно сразу, старший не только сильнее его, но и выше по статусу. Это уже дело чести.
        Дан по-своему интерпретировал мои метания. Чуть помолчал и добавил:
        - Знаешь, несмотря на это, он пытался остановить Волинтара. Смело, точнее, безрассудно. Я даже зауважал этого демона.
        - И что ему теперь будет? - насторожилась я.
        У демонов пойти против того, кто старше и сильнее - безумие и чистейшее самоубийство.
        - Официально - ничего. Они оба адепты, тут нет титулов и рас. А вот как между собой разберутся - не знаю.
        - Вот грдых!
        - Ого, это у кого понахваталась? - вампир хохотнул и приобнял за плечи. Сильные руки друга немного успокоили, давая почувствовать себя увереннее.
        За это время никто даже не посмотрел в сторону Риана. Когда я повернулась к стене, там никого не было. Вот грдых! На душе стало ещё паршивее. Нужно будет найти парня и поговорить. Конечно, если он станет со мной разговаривать… Хотя куда он денется - придётся.
        - Дан, ты это… я догоню, ладно? - не знала, как подобрать слова. Покосилась в сторону исчезновения демонов.
        - Ты уверена?
        Во взгляде мелькнула грусть, кажется, он ещё что-то хотел сказать, но передумал. И так всё понятно.
        - Прости. Я должна найти Риана и поговорить.
        Тихонько прикоснулась к плечу вампира.
        Развернулась и пошла искать демона. За углом, куда свернули эти возмутители спокойствия, протянулся длинный коридор с ответвлением на лестницу к открытой галерее. Адепты веселились, кто по комнатам, кто в общей зале, так что никто по пути мне не встретился. В нише под лестницей послышался шум и приглушённые голоса. Судя по интонации и рычащим ноткам, там явно кто-то что-то не поделил. Влезать в какие бы то ни было разборки совсем не хотелось. Я уже хотела развернуться, как услышала голос Риана.
        - Да, я помню о Долге.
        Бр-р-р, серый, ничего не выражающий тон парня напугал меня больше, чем чьё-то рычание до этого. Ох, вот и почему мне кажется, что я знаю, кто рычал? Благодаря моим сапожкам почти беззвучно сделала ещё пару шагов. Демоны, увлечённые своими разборками, ничего не заметили. Фух! А что этот Волинтар злой-то такой? Частичная трансформация исказила красивые черты. Он буквально нависал над Рианом, несмотря на то, что они были практически одного роста.
        - Так и не забывай, кому ты принёс Клятву!
        - Да, мой вир.
        Опаньки, а это что ещё такое? А голос - жуть берет: мёртвый, отстранённый. В следующий миг Риан приподнял голову, в голосе появились эмоции:
        - Да, Долг Чести для меня превыше жизни, и я помню, кому приносил Клятву. Просто не нужно так…
        Договорить демон не успел. Раздался глухой рык, в следующий миг Волинтар впечатал его в стену, держа лезвие меча у горла Риана. Эй, а меч-то откуда?
        - Ты смеешь указывать мне, что делать?!
        От этого голоса, точнее, звериного рычания, захотелось зарыться куда подальше и сделать вид, что меня нет, причём не только в этом коридоре, но и в этом мире.
        Я приросла к месту, боясь даже вздохнуть, что напугало сильнее - сам голос или то, что демон держал меч у горла моего друга, готовый убить, - я не поняла. Чем больше я осознавала происходящее, тем страшнее становилось. Волинтар стоял ко мне спиной, от всей его напряжённой фигуры исходили просто физически ощутимые волны ярости. В то же время лицо Риана оставалось абсолютно спокойным, только что-то промелькнуло в глазах - смесь боли и сожаления, он не пытался вырваться или как-то защититься. На блестящем металле клинка появилась багровая полоса, крупная капля стекла по лезвию, оставляя за собой яркий рубиновый след.
        - Не слышу!
        - Нет, вир, - голос друга прозвучал глухо и спокойно, отсутствие эмоций пугало просто до дрожи, так что я даже не сразу обратила внимание на слова.
        Медленно опустив меч, старший демон отступил на шаг.
        И тут я опять застыла от увиденного: Риан опустился на одно колено, низко склонил голову и произнёс всё тем же бесцветным тоном:
        - Вир, прошу простить мою дерзость, я был не в праве…
        Волинтар посмотрел на коленопреклонённого парня:
        - Встань! - власть, металл в голосе резали по нервам.
        Тот повиновался, но головы так и не поднял.
        - В ближайшее время постарайся не давать мне повода тебя убить, - сказал Волинтар уже спокойнее.
        Нервно икнула, заодно вспомнив, что нужно дышать. Отшатнулась, прижавшись к стене. Да кто этот Волинтар? Неужели статус старшего и более сильного даёт такие права? Мысли в голове изображали тараканов в панике. Я что-то упускала или недопонимала. Как теперь себя вести с демонами? Риану досталось явно за то, что он вступился, посмел идти против. Он даже не удивился и не испугался вспышки гнева и меча у горла. Вот же едри… гросс их задери! Получается, парень вообще оказался между двух огней! Решила не рассказывать никому об увиденном. Пока нужно осмыслить, да и про демонов узнать побольше.
        Возвращаться в толпу празднующих студентов не хотелось. Да уж, настроение не то. Вернулась к своим друзьям, найдя их в комнате вампиров. Сказала, что демонов не нашла. Как и опасалась, Риана быстро нарекли предателем. Да, субординация, долг чести - видимо, ребята не готовы были это принять. После того, как Дан рассказал о попытках демона предотвратить столкновения, народ смягчился, но статус «друга» Риан, кажется, потерял. На душе скребли кошки. Я-то видела, как он посмотрел на меня! Калейдоскоп эмоций в глазах.
        Было далеко за полночь, когда решила, что пора восвояси. Девочки, порядком подустав от насыщенного вечера, поддержали. Одних нас никто не пустил - пошли провожать всей толпой. Ну кто бы сомневался! Быстро пожелала Дану и ребятам спокойной ночи, скрылась за дверью. Решила не мешать парочкам любезничать и не ставить Дана в неудобное положение - на такие прощания я была не готова ни с ним, ни с кем-то другим.
        ***
        Лилиенна уже спала, а ко мне сон никак не шёл. Мысли роились в голове, мешая сосредоточиться на какой-то одной. В голове прочно засели мысли об этом странном демоне. Их столкновение с Даном и моё чувство вины. Напрягало, что так и не смогла поговорить с Рианом. Тихо вздохнув, подошла к окну. Осень ещё не вошла в силу, только-только приближалась. Ночи становились темнее, россыпь звёзд и полная луна в меру своих скромных сил освещали двор с тренировочной площадкой.
        О, ещё кому-то не спится? Неужели тренер Толар так достал, что бедолага решил тренироваться даже ночью? Пригляделась. Лунный свет освещал мускулистую спину, отражался в серебристых росчерках металла. Нет, это точно не тренировка отстающего. В каждом взмахе парными клинками ощущалась какая-то ярость. Заворожённо глядела на этот изумительный танец. Образец гармонии тренированного тела и смертельной стали. Когда стало проходить первое восхищение, чёткие, отточенные движения показались знакомыми. Да это же Риан! Выпускает пар? Похоже. Ох, ну почему я пока не умею левитировать? Сейчас бы раз - и внизу. Завтра же вытрясу из Ли это заклинание, пусть учит, а то вдруг когда пригодится.
        Натянув свободные брюки и тунику с курткой, на ноги - любимые сапожки, выскользнула в коридор. Как вот эти лесные жители умудряются изготовлять такую обувь? Даже я могла в них практически бесшумно и довольно быстро пробежать по пустым и гулким коридорам. Через пару минут стояла на краю поля за высоким деревом. Парень точно выпускал пар. Огляделась вокруг - может, и второй представитель расы демонов тут? Нет, Риан тренировался в одиночестве. Сделала шаг. Ни одного звука не раздалось из-под чудо-сапожек. Резкий толчок. В следующий миг моя спина и затылок встретились (и весьма чувствительно) с деревом, за которым только что стояла, кожу горла холодил металл. Я даже испугаться не успела и сообразить, что произошло. Икнула от неожиданности и уставилась в чёрные глаза нависшего надо мной парня. Вот будь это кто угодно, а не он - точно бы умерла от страха прямо там, под деревом!
        - Риан…
        Это точно я прохрипела?
        - Арина?
        Услышала,как ятаганы демона звякнули о землю.
        - Ага, - выдохнула я, сползая вниз по стволу.
        - Прости. Рефлексы.
        Демон заботливо усадил меня на траву.
        - Что ты тут делаешь?
        - Увидела, как ты тренировался. А меня так научишь?
        Парень сел рядом и во все глаза уставился на меня.
        - Ну не смотри на меня как на сумасшедшую. Потом научишь. Сейчас я поговорить вышла.
        Риан опустил голову, сжав руки в замок до побелевших костяшек.
        - Не думал, что ты ещё хоть раз со мной заговоришь.
        - Ты ведь знаешь Волинтара не по школе? - проигнорировала предыдущую реплику.
        Демон поднял взгляд. Смесь удивления и настороженности отразилась в глазах.
        - И он выше тебя по статусу и вообще сильнее?
        - Как ты узнала?
        Понял ли он, что я видела их с Волинтаром? Ни за что не поверю, будто демоны не услышали, как я убегаю.
        - Это было видно. Чёткое соблюдение субординации - это вопрос чести для демона. Ты и так пошёл на рискованный шаг, пытаясь остановить его.
        Вот так, голос в меру эмоциональный, с долей любопытства и беспокойства.
        - Чем больше тебя узнаю, тем больше удивляюсь. Ты пытаешься оправдать меня передо мной же.
        Демон хмыкнул, скривив губы.
        - Ты поступил, как считал правильным. И я более чем уверена - сделал, может, даже больше, чем могла тебя просить, чтобы остановить этих обормотов. И да, ты прав - я не хочу с тобой разговаривать. Ты, - наклонившись вперёд, ткнула пальцем в мощную грудь (эй, он вообще живой? Такое впечатление, что постучала о бетонную стену). - Ты… короче. Я на тебя обиделась!
        Глаза демона округлились. Да, женская логика - страшное оружие! Поражает психику даже у демонов. Легко поднявшись, уверенно направилась в замок. Через несколько мгновений врезалась в мощную грудь. Блин, какая всё-таки у него шикарная фигура!
        - Арина, я не понимаю.
        Хриплый, сдавленный голос, в глазах недоумение и грусть.
        - Почему ты не пытался остановить этого своего знакомого, когда мы все встали рядом с Даном? А если бы он всё-таки кинул в нас какой-нибудь гадостью?
        - Не кинул бы, - очень тихо ответил демон и отвёл глаза.
        Чёрные пряди выбились из косы, частично пряча от меня лицо приятеля.
        Ой, кажется, перегнула палку. Стало стыдно. Думала несколько расшевелить парня, а получилось… В общем, грдых знает что.
        Аккуратно убрала волосы с лица друга. Тот чуть дрогнул, когда пальцы коснулись виска.
        - Спасибо, что пытался помочь.
        - Ты же на меня обижена, - проговорил с улыбкой брюнет.
        Неуверенно протянул руку. Я не отстранилась. Закинул мои растрепавшиеся волосы за спину, слегка коснувшись лопаток. Уткнулась лбом в широкую грудь. Демон замер, затем тихонько прижал к себе.
        - Это тебе спасибо, - тихо проговорил приятель мне в затылок.
        От него веяло силой и надёжностью, руки закрывали от всего мира, всех напастей. Так хорошо…
        - Друзья? - Риан заглянул мне в глаза.
        - А ты думал, что отделаешься от меня так просто? Не выйдет. Буду доставать тебя и дальше, - улыбнулась, ловя ответную клыкастую улыбку.
        - Уже поздно. Хотя нет… Уже рано, - демон взглянул на тускнеющие звезды. - Пойдём, провожу тебя.
        - Если честно, совершенно не хочу спать. Давай немного посидим.
        Опустилась на траву у ближайшего дерева. Брюнет присел рядом.
        - Если Дан нас увидит, может неправильно понять.
        - Что, боишься, на дуэль вызовет? - хохотнула в ответ, прислонившись к его плечу. - Главное - чтобы твой приятель нас не застукал. Он-то точно может что-нибудь подобное выкинуть.
        Мышцы на плече под моим виском дёрнулись, демон напрягся.
        - Эм… я что-то не то ляпнула? - заглянула в глаза цвета тьмы.
        - Нет, как раз наоборот, очень даже то.
        От сдавленного смешка в голосе парня мурашки протопотали где-то в районе поясницы. Что это он имел в виду?
        - Может, на самом деле лучше пойдём?
        - Сиди уже, неугомонная.
        Вот на это замечание могла спокойно улыбнуться в ответ. Прислонилась к плечу, мощные мышцы под щекой - чем не подушка? Вот почему все от демонов шарахаются (хорошо, не все, но многие), а мне так спокойно и хорошо? Наслаждаясь этим чувством, пыталась понять, кто для меня Риан. Друг? Или что-то большее? А Дан? Мозг сдался раньше, чем моё решение все обдумать, и отключился. Я уснула.
        ***
        Риан легко подхватил спящую девушку на руки. Та лишь доверчиво прижалась к его обнажённой груди. Сущий ребёнок. Столь хрупкое существо не могло вызывать ничего, кроме презрения… Так было до того, как он встретил её. Ту, которая встала между ним и ополчившимися сокурсниками, ту, которая выступила против готового напасть демона, закрыв собой друга. Или не друга? Почему это вызывает странные ощущения в душе? Хотя какая душа у демона? Долг чести - не сметь противоречить высшему по статусу, жёсткая субординация. Так было до того, как у него появились друзья. Да, появились, благодаря этому ребёнку, хрупкому существу, которое вызывало желание заботиться, оберегать и восхищаться его силой.
        ГЛАВА 9. ПОСЛЕ ВЕЧЕРИНКИ ВЕСЕЛЬЕ ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ
        - Держись за мной, - глухой голос с нотками металла пугает и вводит в ступор.
        Тень от арки рвётся на пять тёмных силуэтов. Высокий рост, широкие плечи - точно не дети решили в ниндзя поиграть. Охватывает страх, перерастая в ужас. Упускаю момент, всего миг, сознание с трудом воспринимает увиденное: мечи, мощные длинные клинки в руках поблёскивают в скудном свете фонарей. Отшатнувшись к стене, прижимаюсь к холодному камню спиной. Парни фэнтези перечитали? Бегают по Питеру с этими железками. Помимо воли взгляд медленно опускается вниз, уже знаю, что увижу - пальцы моего спутника уверенно сжимают чёрную рукоять блестящего клинка.
        - Ты нам не нужен, нужна девчонка, просто отдай, - голос одного из нападавших звучит глухо и жёстко.
        - Какого чёрта здесь происходит? - выдавливаю полушёпот из осипшего вдруг горла.
        - Вот именно какого, ты скоро и узнаешь, - ухмыляется говоривший.
        От тона и рычащего голоса по спине разбегается табун мурашек.
        - Она была и остаётся под моей защитой, - тоже рычание, но увереннее и спокойнее.
        Передо мной возвышается мощная спина, закрывая от неведомой угрозы. Не вижу лица, но уверена - он меня защитит.
        В следующий миг мир превращается в калейдоскоп теней. Противники разом кидаются вперёд. Сознание различает движение им навстречу. Смазанные очертания чёрных силуэтов сплетаются в один клубок. Движения дерущихся настолько быстры, что человеческий взгляд их не улавливает - лишь мелькающие размытые тёмные пятна да лязг металла. Внезапно передо мной возникает огромная фигура. Паника. Повинуясь инстинкту, зажмурившись, вскидываю руки в попытке защититься. В следующий миг нападавший сползает по противоположной стене без чувств. Приходит шокирующее понимание - это я его толкнула. Не прикасаясь?! Тут же клубок дерущихся замирает, распадаясь на отдельные чёрные фигуры. Двое лежат без движения, третий еле стоит на ногах, весь в крови, одежда свисает клочьями, алые полосы ран виднеются сквозь прорези.
        Грохот, ругань, топот ног. А это откуда?
        ***
        Шум выдернул меня из сна. Судорожно глотнула воздух и села на кровати. Блин, приснится же муть всякая! Тогда почему такое чувство, что я это уже где-то видела? Да уж, после вчерашнего вечера ещё легко отделалась.
        Судя по звукам, в коридоре буянили люди, ну или нелюди, которым за каким-то гроссом не спалось. С трудом понимая, где я и что, пошла к двери. Женское любопытство - вообще штука пострашнее женской логики. А если при этом ещё и мозг не проснулся - веселье обеспечено всем! Так что о том, во что одета и как выгляжу, совсем не думала. Открыла дверь. Мимо пробежала пара старшекурсников, кто-то из преподавателей - кажется, некромант.
        - А ну, брысь обратно!
        Подпрыгнула от неожиданности, с рук слетел воздушный таран. Упс, когда я пугаюсь, по-прежнему на рефлексах раскидываю всех этим заклинанием. Послышался шум падающих тел, кто-то витиевато выругался. Красиво, новое что-то, нужно запомнить. Протёрла руками глаза. Увиденная картина ясности не добавила. Пара дроу, явно со старших курсов, стояли в стороне и с недоумением смотрели то на меня, то на распластавшихся на полу студиозов. Ой, кажется, один из них - Тиэль, а вон и Дан поднимается. Как интересно. А что тут за собрание? Вечеринка продолжается? Не похоже.
        - Ну, Арина, ты даёшь!
        - Сами виноваты! Напугали, а разбудить забыли, вот и получайте! - фыркнула в ответ. - И вообще, какого гросса тут происходит?
        Дан уже стоял рядом.
        - Ничего, что стоило бы твоего внимания. Так что можешь не будиться до конца и идти снова спать.
        Ох, темнит клыкастый, пяткой чую. Упёрла руки в бока и с подозрением сощурилась.
        - Угу, сбежавшее пособие по некромантии, поднятое вдрызг пьяным недоучкой первокурсником… Ну да… не стоит обращать внимания.
        Все уставились на говорившего дроу. Я с офигением, парни со злостью.
        - Ой, дура-а-а-ак, - простонал Тиэль.
        Я моментально проснулась и с оживлением обвела взглядом собравшихся.
        - А вот с этого места поподробнее.
        - Девушка, вам не стоит ничего бояться, мы его сейчас поймаем и упокоим. Так что можете спокойно идти спать.
        - Вот теперь точно не уйдёт, - вздохнул вампир.
        - Угу, - бодренько кивнула, подтверждая опасения друга.
        - Может, тогда ты хотя бы оденешься? - обречённо вздохнул Тиэль.
        - Вот недоразумение рыжее, - усмехнулся Дан.
        - Я не рыжая, я каштановая.
        Всё-таки глянула на себя. Ну, что сказать, миленько. Коротенькая маечка на тонких бретельках, шорты до середины бедра. Запоздало пришло понимание, что здесь не привыкли видеть девушек в столь открытых одеяниях.
        - Я быстро. И с вами. И только попробуйте не дождаться! - добавила, увидев переглядывания нелюдей. - Иначе так пойду.
        Дан сглотнул, дроу округлили глаза, Тиан лишь хмыкнул и покачал головой: мол, ну что с тобой делать. Вот так-то лучше.
        Быстренько скрылась в комнате.
        - Эй, а ты это куда - и без меня? - Лилиенна стояла, уже застёгивая ремень на брюках.
        - Вот кто у нас рыжий, а я - каштановая, - хохотнула, мигом скидывая пижаму. - Да, Лил, что-то я не помню, как уснула и переоделась.
        - Ещё бы. Тебя под утро принёс Риан. Напугал меня до смерти - думала, с тобой что случилось. Попыталась разбудить, в ответ ты что-то буркнула непонятное, про дорогу и «куда-то идти», какой-то лес или что-то в этом роде. В общем, просто помогла переодеться.
        - Ясно, спасибо. Идём? - позвала подругу, при этом стараясь не рассмеяться в голос.
        Состав ожидавших нас за это время изменился. Дроу, видимо махнув рукой на наши заморочки, исчезли, а на подоконнике в стороне от всех сидел Риан. Вампир с эльфом подпирали стену рядом с нашей комнатой. Нет, так дело не пойдёт.
        - Привет, Риан, - улыбнулась демону.
        Плавно скользнув на пол, брюнет приблизился.
        - Помните, на практикуме по стихиям, что нам сказал Ли… Лиантиниэль? Мы сильны, когда вместе.
        - И доверяем друг другу, - буркнул Тиэль.
        - Я доверяю Риану.
        - Арина, если опять встанет выбор, ты сама знаешь, чью сторону он выберет.
        - Знаю. А мы сейчас разве демонов собираемся искать? Так что, думаю, не стоит напоминать, чью сторону принимает Риан в случае опасности.
        Парни переглянулись, посмотрели на меня, затем на Риана.
        - Слушай, демон, понятно, почему ты тогда так поступил. Попытка помешать старшему, хм… - смелость это или глупость - уже не важно. Обещай, что Арина с тобой будет в полной безопасности.
        - Обещаю, слово Чести, - отозвался Риан спокойным, полным достоинства тоном, глянув на вампира прямым уверенным взглядом. Вот почему мне всё больше и больше кажется, что этот черноглазый не так прост? Ладно, об этом подумаем завтра, ну или послезавтра - потом, в общем. Сейчас - искать кого-то сбежавшего от… от кого?! От некромантов? Эй, это на что я подвязалась? Бегать по школе за трупом? Арина, у тебя мозг где был, когда рвалась?
        «Спал», - ответила сама себе.
        - Эй, а кто откуда сбежал-то? Что-то не совсем поняла.
        Парни только хмыкнули.
        - Во время вечеринки один придурок напился и возомнил себя великим некромантом. Собрал таких же энтузиастов и пошёл с ними в лабораторию факультета. Там лежал весьма свеженький труп с прошлой практики. Поспорив на десять талов, это недоразумение совершило обряд воззвания.
        - Обряд воззвания? Пьяный? Боюсь спросить: что теперь мы ловим после такого эксперимента?
        - Ну, по словам одних - это просто зомби, по словам других - упырь, - пожал плечами Дан.
        - Какая прелесть! Ну, идём что ли, а то, стоя на месте, мы его не найдём, скорее он нас.
        Мы бодренько зашагали по коридору.
        - Эй, ребята, а где Рентар, Михель и остальные? - уточнила, оглядев нашу немногочисленную компанию.
        - Рентар где-то с другой группой, а остальные в комнатах - первый курс на патрулирование не пускают.
        - Ага, а вы с какого? - усмехнулась, изогнув насмешливо бровь.
        - У нас стихия огня и практикум со вторым курсом, плюс высокий уровень дара.
        - Ага, у них, - ткнула пальцем в Тиэля и Риана. - А у тебя высокий уровень чего? - с усмешкой покосилась на Дана.
        - Наглости и самоуверенности, - хохотнул Тиэль, но тут же насторожился.
        Риан оказался рядом и застыл. В следующий миг на нас вылетела огромная чёрная лохматая животина. Демон в полмига прижал меня к стене, закрыв собой. Рядом оказалась Лили за спиной Тиэля. Дан, вклинившийся между парнями, завершил живой щит… и окончательно закрыл обзор. Я высунулась из-за спины демона. Ух ты! А всякими разновидностями мечей когда они успели обзавестись? Перевела взгляд немного вперёд и только рот открыла. Перед нами, ощетинившись, стоял чёрный волк. Нет - Волк. Эта зверюга в холке достигала мне почти до плеча. Икнула, хлопнула ресницами, осмысливая увиденное. Гигант не проявлял агрессии и явно сам был шокирован этой встречей. Вот почему глаза у него такие знакомые? Я не Красная Шапочка, с волками не знакомлюсь… так, стоп! То есть как это не знакомлюсь? Очень даже знакомлюсь!
        - Зен! - хором выдали мы.
        - Какого… - Тиэль договорить не успел.
        Все вновь насторожились. Зен тихо рыкнул и… спрятался за нас. Не успела вернуть глазам обычный размер и закрыть рот, как из-за поворота вылетел… Ли?
        - Студент Зенар!
        А такие круглые глаза у него из-за нас?
        - Здрасте, - промычали мы с Лил.
        - А вы какого грдыха тут делаете?!
        Опа! Я хихикнула, ребята обалдели. Взлохмаченный, ругающийся как последний тролль эльф - то ещё зрелище.
        - Ну, мы… это… ловим, в смысле ищем, - развела я руками.
        - А ты, вообще, почему не в комнате?! - не сбавляя тона, набросился на меня эльф.
        «Арина! Какого… гросса?! Ты каким местом думала, когда с этими оболтусами собралась?»
        «Ли, ты в порядке? Ты бы видел себя со стороны».
        «Разговаривать будем потом, сейчас марш к себе. Я отвечаю за тебя».
        «Ну Ли-и-и, ну что со мной будет?» - заканючила в ответ.
        «Это дело для старших курсов».
        - Так, студентам первого курса тут делать нечего. Студент Зенар, вас это тоже касается.
        - Это нечестно, профессор! А они? - Зен, уже в человеческом обличии, вышел из-за наших спин и ткнул в сторону ребят пальцем.
        - Они владеют стихией огня и практикуются со вторым курсом.
        Зен открыл рот, но сказать эльф ему не дал.
        - Это не обсуждается! Студенты Алинтениэль, Риан и Данар, проводите девушек в их комнату и проследите, чтобы студент Зенар также добрался до своей. Оставайтесь патрулировать третий и четвёртый этажи.
        Развернувшись на пятках, декан исчез за тем же поворотом, из-за которого столь эффектно появился. Парни перевели взгляд на нас.
        - Эй, вы же не думаете… - волчонок (ага, по размерам скорее телёнок) уставился в ответ.
        - Зен, ты слышал декана, - спокойно произнёс Дан. - Девушки, идём.
        Чувствуя себя конвоируемыми, отправились обратно. Вот зараза! Хотя, как ни крути, эльф прав. Непонятно кто, а точнее что, носится по школе, и Ли ещё только не хватало за меня переживать.
        «Вот именно. Умничка, побудь паинькой хоть немного».
        Ну и голос у него, даже жалко стало. Ладно, так и быть - побуду.
        «Спасибо».
        «Всегда пожалуйста, обращайтесь».
        Дошли до нашего крыла.
        - Ребята, давайте вы сейчас девушек проводите, а я сам как-нибудь, - неугомонный оборотень с надеждой посмотрел на нас.
        - Ага, а потом получить по загривку от декана, когда он тебя опять выловит в коридорах. Нет уж, пошли, вон уже…
        Фраза повисла в воздухе. Перед нами с Лилиенной опять возникла стена из мужских спин. Я конечно не против, широкие плечи, мускулистые руки - зрелище приятное, но всё хорошо в меру и к месту. А сейчас они вновь закрыли весь обзор. Зен принял звериную ипостась, шерсть на загривке встала дыбом, верхняя губа дёрнулась вверх, обнажая довольно внушительные клыки. Да, миленький оскальчик, впечатлилась. А что это они так переполошились, я ничего не вижу (ну и не удивительно, с такими-то амбалами в первом ряду) и не слышу.
        - Рядом. Готовьтесь, - в руках Риана заклубилась сфера мрака.
        Включила магическое зрение. А это вообще что? Такого ни разу не видела и не знаю. Такое впечатление, что демон вытаскивал нити тьмы из пространства между потоками стихий. Ладно, потом. Лили уже держала заготовку щита. Брови сведены к переносице, собранная напряжённая поза, руки готовы выбросить заклинание - судя по виду, она явно что-то слышала. Блин, ну вот почему у меня слух не как у них?! В этот миг и до меня долетели непонятные звуки. Что-то двигалось по коридору в нашу сторону и, по всей видимости, только что прибавило скорость.
        - По команде выставляйте щит, - тихо и жутко безэмоционально проговорил Риан.
        Хорошо, собрала потоки воздуха, пустила подпитку - активация готова. Через миг поняла: переоценила себя, к такому я была не готова! Нелюди выкинули щит одновременно, огородив нас от… от… да что это за хре-е-е-е… ну, фигня в смысле? Из-за щита на нас пялился пустыми глазницами полуразложившийся труп (ага, странные у них понятия о свежести). Увы, знание по нежитеведению у меня самые что ни на есть начальные, вот так, с полувзгляда из-за мощных спин определить, что это - не могу. Судя по напряжённым лицам вокруг с налётом лёгкого офигения - не я одна такая.
        - Кажется, это не зомби, - прошептала вмиг севшим голосом.
        - Согласен, - тихо констатировал Дан. - Слишком осмысленное поведение.
        - Ребят, а как вам физическая форма? Это же не скелет, а гросс знает что! Что-то не припомню о таких изменениях при поднятии, - поддакнул Себастиан.
        А изменения были налицо, ну, если такое выражение уместно для того, что стояло перед нами. Вытянутые челюсти, набору зубов позавидовала бы и акула, когти удлинены, как и передние конечности. Разложившиеся и гниющие ткани мало походили на «свежий трупик с практики».
        - Может, какая-то разновидность гуля? - выдала я свои познания.
        - Нет, гули невосприимчивы к магии, прошёл бы сквозь щит, да и нас уже бы парализовал, - отрицательно покачал головой Дан.
        Мы в замешательстве рассматривали странный экземпляр. Нападать тот не торопился.
        - По поведению - лич как минимум. Слишком осознанны движения, - поделилась я своими мыслями.
        - Не, если я ничего не путаю, личей не поднимают, они вроде как-то сами с этим справляются, - покачала головой Тиэль.
        - Вот найти бы этого гения некромантии. Сначала заставить упокоить своё создание, а потом ручки бы из не того места повыдёргивать, - пробурчала Лилиенна.
        - Ага, и туда же запихнуть, - поддержал вампир. - Ладно, всё это лирика, что делать-то с ним будем?
        Некромантов среди нас нет, оставалось лишь прибегнуть к грубой силе по принципу «меч - голова с плеч». Или к заклинаниям, действующим на физическом уровне. Риан, видимо, размышлял в том же направлении: с его руки слетел сгусток огня. В тот же миг эльф преобразовал щит в односторонний. Да, риск - он утончается, - но при этом возможны атакующие манёвры. Дальше произошло нечто, повергшее нас в ступор: это полуразложившиеся чудовище просто-напросто впитало в себя энергию огненного заклинания.
        - Что за грассатар?!
        Синхронность и единодушие порадовали.
        Заодно - расширение кругозора. В этот момент раздался чуть слышный «дзынь», и щит разлетелся маленькими прозрачными искорками высвободившейся энергии. Быстро и чётко парни разошлись полукругом, чтобы не мешать друг другу. В руках появились мечи.
        Молниеносная атака и… я протёрла глаза, поправила челюсть, Лили рядом повторила мои движения. Парни вновь пополнили наш словарный запас тем, что не положено знать настоящим леди, да и не леди тоже. Монстр отпрыгнул в сторону, ловко и осознанно уходя от удара. Пока все дружно приходили в себя, эта бродячая ошибка недомага с высшей степенью алкоголизации, метнула огненный сгусток… в меня! Ребята, занимая позиции для атаки, разошлись, и теперь нас с Лил уже не прикрывали их спины. Взвизгнув, рефлекторно пригнулась, одновременно выставляя щит перед собой. Поверх него легли ещё два огненных. Пламя врезалось в них и развеялось.
        - Вот грдых! - мой словарный запас из тролльего разговорника пополнялся.
        Поймала на себе обеспокоенные взгляды парней, поднялась с пола, продолжая тихо материться. То ли пытаясь понять, всё ли со мной в порядке, то ли просто заслушавшись, выпустили из виду нашего мёртвого, но очень шустрого «красавчика». Это полуразложившееся недоразумение рвануло в нашу сторону, при этом в костяшках рук заклубилось очередное заклинание.
        Что я делаю, когда пугаюсь? Правильно, бью воздушной стеной! В этот раз я испугалась очень сильно. Зен среагировал вместе со мной - с громким рычанием бросился на нежить. Снесённый потоком воздуха, прихватил по дороге ходячий труп, который эффектно впечатал в стену. Такого поворота событий никто не ожидал.
        Первым пришёл в себя Риан. Промелькнул смазанной тенью и взмахнул мечом. Удар выбил каменное крошево из стены. Этого времени хватило оборотню, чтобы отпрыгнуть подальше. Снизу в Риана полетело очередное заклинание, врезалось в щит: Дан среагировал первым. Но щит оказался слишком близко, сильное заклинание отбросило Риана далеко в сторону. Извернувшись в воздухе, демон мягко приземлился на ноги, я только рот открыла.
        - Ну нифига себе! - оценила реакцию брюнета.
        - Его магия не берет! Только мечами! - Тиэль перехватил поудобнее длинный узкий клинок.
        Но, видимо, наш новый знакомый совершенно не собирался ждать, когда его покрошат в капусту - скинул с руки ещё одно заклинание в сторону вампира. Мы с Лил одновременно прикрыли щитами. Получилось качественно, несмотря на спешку.
        Мысленно похвалив себя за результат, отметила, что позже похвастаюсь Ли, какая я молодец. Тут меня как по голове стукнули. Ли! Ой, ду-у-ура, вот правильно - дурею от страха до уровня «йа блондинко».
        Надавав себе ментальных затрещин, чуть не в голос буквально взвыла: «Ли-и!!! Бего-ом!!!».
        Вместо ответа через пару мгновений замерцала арка открывающегося портала, оттуда с длинным мечом в одной руке и дагой[2] в другой вылетел эльф. Мигом оценив ситуацию, переглянулся с парнями.
        - Вы, - кивок на нас с Лил, - щиты на максимум. Как скажу - отпустите внутренний слой.
        Парням инструкции, видимо, уже были не нужны - в боевых стойках они заняли позиции для атаки. Создала водяной щит, как могла напитала его силой. Оборотница присоединилась, подтягивая силу земли. Держа оружие наготове, декан прищурился, разглядывая плетение призыва. Он вытянул вперёд правую руку, опустив левую чуть ближе к туловищу. Захватил некромантские потоки, находя канал подпитки.
        - Давай! - гаркнул декан через пару мгновений.
        Мы с Лил убрали энергию из внутреннего плетения, делая щит односторонним.
        - Рауфхшат на пас абсэлфтай, - тягучие слова растворялись в воздухе, разрушая плетение призыва и распрямляя искажённую некроэнергию, завершая заклинание. На всё это ушло не более нескольких секунд. Плод больной фантазии некроманта осел довольно неприглядной кучей. Риан чуть заметным движением кисти сбросил сгусток огня, превращая её в горстку пепла. Лёгкий ветерок развеял оставшиеся следы. Ли повернулся к нам.
        - Это не мы, это он, - округлив глаза, ткнула пальцем в место на полу, где мгновение назад стояла нежить.
        Видимо не особо поверив, этот ушастый перевёл тяжёлый взгляд на парней. Те лишь молча кивнули.
        - Все по своим комнатам. На двери поставлены дополнительные охранки, не удивляйтесь, - Ли развернулся и пошёл в сторону лестницы, по ходу отправив меч в межпространственный карман, а дагу - за голенище высокого сапога.
        На следующий день некромант-алкоголик держал ответ перед деканами факультетов и ректором. Я уточнила у Ли, почему этого хулигана сразу не вытащили из постели. На что получила невнятное объяснение, что парень оказался беспробудно пьян и невменяем. После ушастик сослался на срочные дела и умотал. Вот почему мне всё это показалось странным? Ни за что не поверю, что протрезвить какого-то мальчишку так сложно. Отчисление прошло тихо и незаметно, большинство студентов вообще оказались не в курсе произошедшего, ибо дрыхли после вечеринки без задних ног.
        Педсостав и школьный патруль молчали как рыбы, даже при нас не упоминая о происшествии. Интересно, это только мне показалось странным? Ли ответил, что не стоит нагнетать обстановку, подобные казусы имеют место быть, как он и рассказывал в начале нашего знакомства.
        ГЛАВА 10. С ЗЕЛЬЯМИ И ДЕМОНАМИ НУЖНО БЫТЬ ОСТОРОЖНЕЕ
        С каждой седмицей занятий становилось всё больше. Почти каждый день проходили проверочные, самостоятельные и прочие студенческие развлечения. Большинство девочек провалили первый зачёт по боёвке. Представители мужской половины курса отстояли положенное время в спарринге с самим тренером Толаром. Я же потеряла меч после пары выпадов, получила для полноты ощущений по пятой точке и плюхнулась прямо на траву. Злость смешивалась с обидой - столько стараний, и всё зря! Но полосу препятствий, между прочим, прошла наравне с некоторыми парнями! В сердцах стукнула ладонью по земле. Хм… этот цветочек уже был завядший? Рядом присел Риан. Ага, ему-то хорошо - лучший результат на курсе, а тренер чуть не раскланялся перед ним после поединка. Да, как вспомню эту красоту - дыхание перехватывает! Эх, мне бы так, но, видать, не дано.
        - Получится. Могу потренировать.
        Нет, демон не читал мысли, он читал меня, как открытую книгу: по мимике, выражению глаз. Просто очень наблюдательный и умеет делать правильные выводы.
        - Думаю, это мне не помешает, - ответила, с благодарностью глядя на друга.
        - Хорошо. Договорились, давай с завтрашнего дня, сразу после практики по стихиям.
        - Отлично. Спасибо, Риан.
        Тот лишь улыбнулся своей сногсшибательной улыбкой, одним неуловимым движением оказался в вертикальном положении и подал мне руку.
        - Пошли, а то опаздывать на практическое занятие по зельеваранию не стоит.
        О да! Через несколько занятий поняла, что это один из самых интересных предметов. Смешивая, подогревая или охлаждая совершенно отдельные и не связанные между собой ингредиенты, можно получить удивительный результат. Так что стопочка книг на моём столе пополнилась ещё несколькими по алхимии и травологии. Бегом в душ, переодеться - и на занятие!
        - Лил, вот сколько времени нужно, чтобы причесаться? А?
        Мы бежали по коридору со спринтерской скоростью. Желание подруги появиться перед Себастианом во всей красе очень понятно, но это, как известно, занимает время.
        В последний миг прошмыгнули перед носом профессора Атонского.
        Тот слегка дёрнул бровью, мышцы лица напряглись, сдерживая улыбку.
        - Вы, конечно, успели к началу занятий, студентки, но стоит приходить заранее, чтобы успеть подготовиться.
        - Да, профессор Атонский, простите, - хором отрапортовали, улыбнувшись в ответ, и шмыгнули в аудиторию.
        Я присоединилась к Дану и Михелю - моей группе на практикуме. Лил остановилась у соседнего стола в компании Себастиана и Риана. С другой стороны разместились Зенар и Роксана с Рентаром.
        - Отлично, студенты. Что мы сегодня будем делать?
        - Успокоительное зелье с анестезирующим свойством, - я решила реабилитироваться за опоздание.
        Вся программа нашего обучения была построена на стыке теории и практики. Когда педагог выдавал лекционный материал в необходимом объёме, мы переходили к его отработке. Так, последний конспект в тетрадке значился под общим названием «Целительские зелья первого уровня». Названное мной анестезирующее средство было самым простым по технологии приготовления и не требовало сложного наполнения магией.
        - Могу сделать вывод, что лекцию вы слушали внимательно. Кто скажет, какие ингредиенты нам понадобятся?
        - В состав зелья входит две группы ингредиентов. Первая - успокоительные. Это лораса обыкновенная, пустоцвет зубчатый, шалудан полевой. Вторая - анестетики. Порошок из скорлупы пеков, яд пустынной змеи.
        - Хорошо, Лилиенна. Магическая составляющая? - вопросительный взгляд Атонского вновь обратился к аудитории.
        - Звуковая матрица, активизирующая энергию составляющих, направленная внутренним резервом.
        - Отлично, Ориэтта.
        Наша первая красавица так и не оставила попыток произвести впечатление на Себастиана.
        - Ингредиенты возьмите самостоятельно на стеллажах. Времени вам три четверти занятия. Более чем достаточно. Приступайте.
        Аудитория наполнилась гулом и топотом ног: все дружно устремились к полкам с различными баночками, колбочками и коробочками. Набрав необходимые ингредиенты, вернулись к своим столам. Тишину рабочей обстановки разбавляли тихий шёпот и бряканье оборудования.
        Внезапно на соседнем столе что-то звякнуло и зашипело. Все с любопытством вытянули шеи в надежде рассмотреть, что же произошло. И это стало нашей главной ошибкой. Приторно-сладкий запах очень быстро расползался по аудитории.
        - Вон из кабинета! - закричал профессор Атонский, хватая за шиворот ближайшего студента и толкая в сторону двери.
        Народ ломанулся к выходу. Но для тех, кто стоял ближе всего к месту происшествия, и меня в том числе, время было упущено. Голова закружилась, контуры предметов начали расплываться, переливаясь всеми цветами радуги, затем в глазах потемнело. В последний миг заметила расплывчатое движение в мою сторону и провалилась в глубокий сон.
        Как потом выяснилось, Зен перепутал дозировки ингредиентов и температуру приготовления. Наш волчонок отличается стойкой непоседливостью и активностью. Прочитать внимательно пару строк - это выше его возможностей, а уж скрупулёзно всё отмерить и потихоньку контролировать процесс приготовления - вообще переходит в ранг «миссия невыполнима». В результате «а, и так сойдет» получилось не лёгкое успокоительное, а сильное вырубающее наповал зелье, достаточно было лишь вдохнуть сладкие пары.
        Пришла я в себя примерно через час с дикой головной болью. Очень хотелось пить. Внимание привлекли приглушённые голоса. Судя по всему, говорили совсем рядом. Если чистый бархатный голос нашего ушастого декана узнала сразу, то второго говорившего никак не могла вспомнить.
        - Успокойся, ничего страшного не произошло, - увещевал кого-то блондин, но, судя по тону второго, получалось неважно.
        - Успокоиться? Я сейчас этого блохастого успокою, а потом и упокою! - от этого рычания мурашки промаршировали вдоль спины и расходиться не собирались в ожидании следующего рыка. Долго им ждать не пришлось. Яростное рычание перешло в тихий угрожающий хрип:
        - Помни, ты отвечаешь жизнью.
        Ой, что-то я передумала приходить в себя, на всякий случай. Попасть под раздачу обладателю сего голоса что-то не хотелось, лучше ещё поваляюсь в забытьи - безопаснее.
        - Ты считаешь, я забыл об этом?
        Ну всё, ухожу в забытьё ещё дальше. Никогда раньше не слышала такого голоса у Ли, даже когда кого-то отчитывал за очередной пожар-наводнение, пьянку в общежитии или другие студенческие выходки. Сейчас его слова напоминали стальные иглы, проникающие в мозг с каждым сказанным словом. Затем спокойно добавил:
        - Ты прекрасно понимаешь: не смотря не на что, Школа - самое безопасное место. И я первый заинтересован в этом.
        - Безопасное, насколько это возможно при сотне недомагов с неуёмной жаждой что-нибудь разнести, - в голосе собеседника неожиданно прозвучала скептическая ухмылка.
        - Иногда лучше сотня таких, чем парочка вроде нас, - эльф уже откровенно веселился.
        Так они учились вместе?
        - К счастью, в этом году Норхиль миловала от подобных студиозов. Хотя… - энтузиазма и веселья в голосе поубавилось. - Я уже ни в чём не уверен, - завершил он задумчиво.
        Придя к выводу, что ни один из присутствующих больше не жаждет смерти другого, решила, что пора «очухиваться», а то ну очень пить хочется и в туалет.
        - Она приходит в себя, - мягко, завораживающе прошептал неизвестный.
        Любопытство взяло верх, и я открыла глаза, но смогла заметить лишь тёмную фигуру в захлопывающемся провале портала. Ушастый подошёл к кровати:
        - Ну как самочувствие?
        - Голова дико болит, и пить хочется, а так - жить буду.
        - Это главное, - улыбнулся в ответ декан. - Сейчас позову профессора Брутильду.
        Вышел за дверь. Буквально через пять минут вошла профессор башни целителей. Сунула в руку стакан с какой-то бурой гадостью. Посмотрела на моё перекошенное лицо и несчастный взгляд. Решила, видимо, подбодрить:
        - Пей-пей, это только выглядит жутко, а на вкус вполне сносно, и голова болеть перестанет.
        Отсалютовав ёмкостью и провозгласив сиплым голосом: «За здоровье», - быстро осушила стакан. На самом деле, вкус напоминал лимонный сок с примесью грецких орехов. Уже через минуту стало легче. Пить хотелось по-прежнему. Увидев на тумбочке графин, схватила его двумя руками, как спасательный круг, и оторвалась от него, только когда тот опустел.
        - Ну вот и замечательно, сейчас тебе принесут ещё воды - нужно пить как можно больше, - улыбнулась Брутильда.
        - Ага, спасибо, только вот теперь бы… это… в туалет, - щёки вспыхнули от смущения.
        Показав направление движения и решив, видимо, что дальше и так справлюсь и в обморок по дороге не грохнусь - удалилась.
        Спустив ноги с кровати, я приняла вертикальное положение, равновесие пыталось найти себя в моём теле. Нашло, почти надёжно.
        Дверь резко распахнулась, стукнув ручкой о стену. В палату влетела тёмная тень.
        - Рина, ты как?
        Я отшатнулась, под колени ударил край кровати. Все старания по восстановлению равновесия пошли насмарку. С возмущением уставилась на нависшего надо мной вампира.
        - Да-а-ан! Гросс тебя покусай!
        - Ой, прости, я не хотел тебя пугать. Ты как?
        - Пока ты не появился - была на ногах, - пробурчала в ответ.
        Через миг я была поставлена на те самые ноги. Оттолкнула руки вампира, вроде стою. Дверь снова стукнулась о стену.
        - Рина, ты как?
        Сговорились?!
        - Да, вы что? Охр… ну хватит пугать меня! - подала голос вновь из недр всё той же больничной койки.
        Нет, эти нелюди меня точно доконают!
        Зен и Тиан виновато потупили взгляды. Оборотень переминался с ноги на ногу, залился краской.
        - Ариш, ты это…
        - Рина, ты как?
        Нет, хорошо ещё дверь не успели закрыть! Меня разобрал хохот. Держась за живот, сползла с края кровати, вздрагивая от приступа смеха. Судя по звукам - не одна. Подняла глаза, утирая слёзы. Рядом, хохоча в голос, сползал Тиэль, Дан уткнулся лбом в стенку. Зен, видимо благодаря чувству вины, оказался самым стойким, но судя по мимике - хватит его ненадолго. Глаза появившегося демона похолодели. Оборотень икнул, подавившись очередным смешком, и попытался исчезнуть из поля зрения Риана. Ой, пора спасать волчонка.
        - Ри-ри-риа-ан, - поднимаясь с пола, пыталась прекратить смеяться. - Всё в порядке. Как видишь.
        Наконец снова уселась на кровать, попыталась восстановить дыхание. Тихое всхлипывание и сдавленные смешки со всех сторон мешали. Всё-таки взяла себя в руки, вытерла слёзы, глубоко вздохнула.
        - Ри, на самом деле всё в норме, - повернулась к оборотню, - Зен, отомри. Я не обижаюсь, ну со всеми бывает, напугал, ты же не специально.
        Скептический смешок демона стал мне ответом.
        - Эй, а вы с чего такие бодрые? А я тут целый час трупик изображала?
        - Ну, просто на человеческий организм эта зараза, оказывается, действует сильнее. Так что мы давно уже оклемались. Из людей ты первая пришла в себя.
        Многострадальная дверь вновь распахнулась.
        - Рина, ты как?
        Всё, они меня точно доведут, не отравилась, так помру со смеху.
        Себастиан с Лили в полном обалдении взирали на нас. Я и нелюди в истерике - картина маслом. Даже Риан тихонько посмеивался, прислонившись к стенке.
        - Ой, - я подскочила, тщетно пытаясь перестать хохотать, и с завидной резвостью скрылась в указанном профессором Брутильдой направлении.
        Через какие-то полчаса мы сидели в нашей с Лилиенной комнате. Занятия на следующий день никто не отменял, так что пришлось взяться за домашку. Ребят практически силком вытолкали за дверь. Учить основы правового устройства гномьего государства под их ржание и комментарии было невозможно. Правда, перед этим пришлось клятвенно заверить Риана, что со мной всё хорошо и Зен не заслуживает смертной казни. Судя по взглядам, которые демон бросал на нашего Серого, именно такая участь могла ожидать его в ближайшее время.
        Уткнулись в учебники. Шикнула пару раз на подругу, которая всё не могла успокоиться и подхихикивала.
        - Девочки, Арина! Скорее!
        Подскочив от неожиданности, уронила книгу, выругалась, полезла под стол за ней.
        - Рокси, если ты орёшь не по поводу конца света, я тебя покусаю, чесслово! - выдала оттуда.
        - Так конец света на подходе.
        У, а язвительности-то в голосе!
        - Этот придурок вампир, как там его… То ли Ник, то ли Нил, да неважно. Короче, он Риана на дуэль вызвал!
        - Что? Ой!
        От новости подскочила, но совсем не подумала, что под столом места для этого маловато. Почёсывая ушибленный затылок, вылезла и бросилась к двери. По пути схватила Рокси за руку, вытащила в коридор.
        - Где они?
        - За конюшней.
        Втроём припустили со всех ног. Ну конечно, тут уже половина курса. Если узнают преподы - отчислят. Нужно что-то делать! Растолкала толпу любопытных. В центре стояли Риан и Ник (или Нил?). Риан демонстрировал буддийское спокойствие и полное безразличие к происходящему. В отличие от вампира. Напряжённая поза, сжатые кулаки, презрительный взгляд. Рванула к этой парочке ненормальных. Риан бросил в мою сторону быстрый взгляд. В это время кто-то схватил за руку. Обернулась, уже готовя отповедь столь рисковому типу. «Рисковым типом» оказался Дан.
        - Не нужно. Они сами разберутся.
        - Дан, но Риана могут отчислить!
        - Это будет лучше, чем на глазах у всех за него вступится девчонка. Ариш, не в обиду.
        Пришлось признать его правоту. В этой ситуации я могла только наблюдать вместе с остальными и не вмешиваться. Блин, блин! Риан посмотрел на меня и улыбнулся, как обычно, одним уголком губ.
        - Пока такие, как ты, в школе, мы не можем быть в безопасности. Если все боятся это исправить - я сам решу проблему!
        - Правильно, - послышались выкрики с разных сторон.
        - Демоны всегда останутся демонами.
        - Ник, задай ему!
        Толпа восторженно взревела. Я обвела взглядом собравшихся. Практически половина поддерживала криками зарвавшегося вампира. Охрен… с ума сойти! Что за стадо баранов! За спиной этого клыкастого недоразумения разместилась, по всей видимости, его группа поддержки. Пара вампиров, два светлых эльфа и три представителя человеческой расы. За ними плотная группа девушек, видать поклонницы, не иначе. Ой, мальчики, вот что-то вы мне ну совсем не нравитесь! Какие-то слишком напряжённые, нет, не так, сосредоточенные, внимательные, собранные.
        - Дан, ты знаешь, кто это?
        - Вампиров знаю, они из дружественного нам клана. Третьекурсники, стихии земли, огня, у одного ещё воздух, оба сильные некроманты.
        - Не нравятся они мне что-то, ох не нравятся, - пробурчала себе под нос.
        На «арене» в это время началось представление.
        Вампир кинул в сторону Риана сгусток зелёного тумана. Некромант! Я застыла. Сгусток растёкся по щиту, растворился в воздухе. Атаковать демон не собирался. Расслабленная поза могла ввести в заблуждение кого угодно, но не меня. Внимательный взгляд, чуть согнутые в локтях руки. Залюбовалась. Ну да, не по ситуации, а что делать, если данный субъект чем опаснее - тем красивее? Взмахом руки этот красавчик отвёл в сторону летящий файербол. Однако! Эта штука уровня курса третьего, не меньше! Хотя что удивляться: талантливых студиозов немало.
        - Что, струсил? Вот ваша истинная сущность! Только щиты можешь ставить?! Нападай!
        Вампир, выкрикивая оскорбления, двинулся по кругу, обходя Риана. Тот скользящим шагом повторил движение. Внезапно вампир вскинул руки перед собой, выпуская одновременно два заклинания. Стена огня с рёвом понеслась в сторону демона и сразу следом - некротическая энергия. Если Риан развеет или отразит огненную стихию, то может не успеть защититься от стихии смерти. Это запрещённый приём! Под чётко направленными потоками силы пламя застыло на подходе к другу и просто ушло в землю, на его место с силой ворвалась энергия смерти. Риан вскинул руку, зелёные нити змейками разбежались по невидимой глади и ушли в никуда. Видимо, я что-то не увидела или не поняла - опыта не хватило, но некросилы так просто не развеиваются!
        Судя по виду вампира, данный манёвр забрал немало сил. Глупо. А что он дальше-то думает делать? Через миг стало понятно что! Взгляд метнулся в сторону «группы поддержки». Видимо, шестое чувство решило проснуться! Магическим зрением увидела, как двое вампиров плетут неизвестное мне заклинание объединения сил, эльф уже держал что-то наготове. Слишком чётко и слаженно для спонтанного решения помочь другу.
        - Дан! Там! - крикнула, взмахнув в их сторону рукой, одновременно выпуская воздушный таран.
        Вампиры пошатнулись, что-то там у них вышло из-под контроля, сделало громкий «бум» и вдарило силовой волной по близстоящим. В этот миг Дан выбросил руку вперёд, поймал «что-то», пущенное эльфом уже в нас, и отправил обратно. Видать, не ожидав такой прыти, ушастик пропустил заклинание. Резкая судорога прошла по телу первородного, и он рухнул на землю.
        - Наших бьюу-у-у-ут! - раздалось позади растянувшегося на земле блондинчика.
        Девичий визг подзадорил окружающих. Нет, всё-таки этот ультразвук тоже нужно отнести к запрещённым действиям. Это же оружие массового поражения какое-то! Спустя миг рядом оказался Себастиан, задвинувший за спину Лили (ага, так она там и будет смирно сидеть). Тиэль, держа в руке заготовку какого-то заклинания, пристроился у того справа. Рентар с Рокси, Михель и Зенар, с готовыми заклинаниями, напряжённо следили за противоположной стороной поля. Отметила краем глаза смазанное движение, выставила щит. Рентар опередил меня на пол-удара сердца - два щита параллельно друг другу закрыли от некротического заклинания.
        - Они что, совсем озверели?! - Рокси потянулась к силе.
        - Риан, берегись! - сбила одного куском льда, прерванное заклинание рвануло, выбросив вокруг чистую силу.
        А дальше началось нечто. Хм, а на нашей-то стороне народа не меньше! Что же, надежда на адекватность этого мира ещё есть.
        - Спасибо.
        Как это он тут оказался?
        - Ну, демон, ты даёшь! Посмотри, что устроил! - с другой стороны раздался… весёлый голос Дана.
        Перевела взгляд на всех остальных приятелей. Да они забавлялись! Играли! А вот взгляд Риана стал ещё более сосредоточенным. Закрыв меня плечом, демон контролировал пространство вокруг, глаза заволокла тьма, скулы заострились. А когда стоял один посредине поля, казался практически пофигистом. Рядом оказалась Лили, Себастиан всё-таки затолкал её себе за спину, Рокси держалась за Рентаром. Заклинания различной силы летели во все стороны. Все мои попытки принять участие в этом веселье пресекались на корню. Просто не успевала что-либо сделать - парни держали круговую оборону. Эй, так нечестно! Я тоже хочу пострелять!
        - А ну, тихо!
        Все застыли и обернулись на голос. Упс, кажись, попали. Ректор Глоссиан, собственной величественной персоной.
        Схватилась за медальон связи.
        «Ли», - получилось как-то жалобно.
        «Ты в порядке? Почему сразу не позвала?» - что это он такой сердитый?
        «Ну, это как-то... вот».
        «Весьма информативно».
        В это время деканы уже прибыли к месту происшествия. Не исключат же всех? Ну, я надеюсь. Меня-то точно никуда не денут, а друзья? Нет, будем стоять до конца, Ли попрошу что-нибудь придумать.
        «Что я ещё должен придумать?»
        «Эм… да так, размышляю… И… вообще - не подслушивай!»
        «Нет, я тебе поражаюсь! Сама хочет воспользоваться своим и моим положением и тут же хамит».
        «Ну Ли, не будь букой!»
        - Стихийники! Собрание через час в общей комнате. Сейчас все по комнатам, кто высунется - в тот же миг вылетит из школы!
        Ух, наш ректор умеет убеждать, даже не повышая голоса, одним тоном.
        «Арина! Быстро рассказывай, что произошло!»
        Дилемма, я безоговорочно доверяла Ли, но он - декан, как ни крути. Должен поддерживать порядок и соблюдать правила. Значит, Риана может отчислить. Нет!
        «Я точно не поняла, как вот всё закрутилось».
        «Арина! Гросс тебя… прости… ты кого-то выгораживаешь? Это кто-то из твоих друзей заварил всю кашу?»
        «Нет! Это всё Ник!»
        «Так, давай поподробнее. Обещаю, что, если вы не виноваты, не отчислю. Но, Рина, я отвечаю за тебя!»
        Я вспомнила диалог после практики по зельеварению. Да уж… не позавидуешь ушастику.
        «Ладно. Гросс с тобой!»
        И я всё рассказала с самого начала.
        «Ясно. Сейчас в комнату. Я к ректору!»
        Через час, как и сказал лир Глоссиан, все собрались в общей комнате. Как оказалось, за это время в его кабинете побывали основные участники сего веселья. Допросы и признания совершенно не нужны тем, кто столь силён в ментальной магии. Так что нас поставили перед фактом, что Нил-Ник отчислен за грубое нарушение устава, при этом его ожидает суд уже дома за использование запрещённых приёмов. Та же участь постигла его «группу поддержки». Риана не отчислили, обосновав тем, что он только защищался и нападать не собирался. За то, что о нарушении не доложили декану, вынесли выговор и назначили наказание: отработка в библиотеке в течение месяца по вечерам.
        ГЛАВА 11. ОТ СЕССИИ ДО СЕССИИ ЖИВУТ СТУДЕНТЫ ВЕСЕЛО
        - Всё, больше не могу! У меня все руки в синяках и пальцы свело.
        Каждый день мы продолжали заниматься боевой подготовкой. Сейчас уже все вместе. Когда ребята узнали о наших тренировках - решили присоединиться. Первой напросилась Рокси. Её дружба с холодным оружием не заладилась с самого начала. Рентар не смог оставить свою девушку без поддержки, а остальные подтянулись с ними. Ребята устраивали спарринги, а Рокси и Лил с восхищением наблюдали за смертельным танцем клинков. То, как двигались эти нелюди, совершенно не было похоже на драку - это был именно танец. Смотрела и понимала: так я не смогу, но должна научиться владеть мечом как можно лучше, должна уметь защитить себя всеми доступными средствами, будь то магия или клинок.
        - Это из-за того, что ты всеми пальцами слишком сильно сжимаешь рукоять.
        Дан подошёл, взял мою занемевшую руку и аккуратно разжал кулак. Учебный «меч» упал на землю. Каждое лёгкое поглаживание приносило долгожданное облегчение. Ой, а что это глаза у демона почернели? Смахивает на ревность. Тем временем все неприятные ощущения в руке прошли. С удовольствием размяла конечность.
        - Не зажимай пальцы, эти ослабь. Хорошо.
        Вампир вложил рукоять мне в ладонь, по одному загибая на ней пальцы.
        - Давай, ещё немного. У тебя получается. Только теперь в темпе.
        Отбила несколько выпадов, теперь атака, шаг назад, блок, снова выпад. Заметила, как сжала рукоять в руке, нет, неправильно - эти расслабить. Ага, получается.
        - Вот теперь точно всё! Мне ещё в библиотеку, и завтра зачёт по теории силы, и межрасовую экономику доучить нужно.
        - Арина, ты зубрилка, - со смехом в голосе резюмировал Дан.
        Демон же согласно кивнул и усмехнулся, скривив уголок губ. Вот же зар-раза черноглазая.
        - Это вам хорошо. Что не спросят - всё знаете, когда только учить успеваете, оболтусы?
        - На лекциях, память хорошая, - хохотнул вампир.
        Ага, память у них, нелюдей, а мне вот… в библиотеку нужно.
        Всучив меч-палку Риану, бросила: «Увидимся позже», - и пошла переодеваться.
        Приближение сессии весьма стимулировало учебную активность, и как показали наблюдения, - не только у меня. В последнюю седмицу весёлость студентов постепенно снижалась. Всё чаще по коридору бегали адепты с озабоченными лицами и со стопками учебников в обнимку. Эх… от сессии до сессии живут студенты весело!
        Помимо изучения магических предметов, приходилось прилагать усилия в освоении общих дисциплин. Так что статус «зубрилки» я завоевала по праву. Друзья незлобно подшучивали по этому поводу и периодически просили списать. А я что? Мне не жалко. Так что к первой сессии подходила во всеоружии. Лил уже не вздыхала по поводу очередной стопки книг со словами:
        - Арина! Ну сколько можно! Ты совершенно себя не жалеешь. Ты и так лучшая на курсе. Даже Зомбик и тот к тебе не придирается!
        Ну да, не придирается, но ведь дело-то не в этом… ну, не только в этом. Полная загруженность играла на руку. Помимо быстрого пополнения знаний и практических умений, давало ещё один несомненный плюс - совершенно не оставалось времени на посторонние размышления и копания в себе.
        Даже Зен иногда изображал серьёзность. После случая на зельеварении, видимо, решил взяться за ум. Сейчас стал одним из лучших по данному предмету, и, кажется, ему это даже нравилось. Как говорится - аппетит приходит во время еды, так и в этом случае - парень увлёкся изготовлением зелий и даже начал экспериментировать, постоянно доставая вопросами профессора Атонского.
        После экзаменов нас ожидали две седмицы каникул. Но самым главным событием, завладевшим умами большинства девушек едва ли не более экзаменов, стал бал-маскарад в честь Средины Зимы. Местный аналог земного Нового года. Меня же это не очень радовало, скорее слегка напрягало. Решила подумать об этом позже. Ну вечеринка и вечеринка, разберёмся по ходу. Сейчас для меня важнее обучение магии.
        С приближением сессии приходилось всё чаще наведываться в библиотеку. Взяв себя в руки, приходила каждый раз, как нам задавали дополнительную литературу. Также часть книг советовал Ли. Все мои посещения один в один напоминали первое. Я выдавливала: «Здрасте», - и протягивала бумажку со списком. Ёжась от колючего взгляда, старалась не обращать на это внимания.
        Коридор в сторону библиотеки пустовал. Так, а это что? Крики? Кто-то ругается? В библиотеке?! Я застыла от неожиданности. Однако… Эту часть школы не зря считали самой тихой. Какого гросса там происходит? А может, ну их? Не-а, меня же потом собственное любопытство загрызёт. Глубоко вдохнула и вошла внутрь. Картина маслом: у стойки стоял, точнее, практически прыгал от возмущения Дантаниэль.
        - Да ты знаешь, с кем говоришь? Старикашка! Завтра же тебя выкинут отсюда! Давно пора навести порядок! Не школа, а сборище отребья! Я сказал, мне нужны новые книги! Ты что за дрянь мне приволок?!
        В следующий миг книги полетели в стоящего за стойкой старичка. Нет, он, конечно, тот ещё тип, но это уже перебор. Почти на автомате вскинула руку, сгущая воздух в небольшой щит. Не достигнув своей цели, книги рассыпались по полу.
        - Да как ты смеешь, человечка?!
        Меня пугать нельзя, когда я пугаюсь, то теряю всякие остатки здравого смысла.
        - Слушай, ты, ушастый! Умерь свой пыл, исчезни и не отсвечивай!
        Ну вот, говорю же. Не знаю, что так поразило блондина - мой лексикон, наглость или ещё что-то. Он насторожено бросил взгляд мне за спину и… ушел… молча. Опешив, на всякий случай оглянулась. Кроме удаляющегося белобрысого, ничего не увидела.
        Старичок-библиотекарь собирал книги с пола. Часть корешков порвалась, и листы разлетелись по полу. Подошла и молча стала складывать их в стопочку.
        - Их можно починить?
        Я всегда ценила книги, меня научили их беречь и уважать. Сейчас, при виде растерзанных томиков слёзы подступали к глазам.
        - Вон, - тихий скрипучий голос почему-то в этот раз меня не напугал.
        - Лир Гранел, мне очень жаль, что среди тех, кто здесь учится, есть такие… типы. Он напыщенный идиот, и не стоит на него обращать внимания. Много чести.
        Тут меня осенило.
        «Ли, а ты можешь "срастить" порванную бумагу?»
        «Могу. Тебе зачем?»
        «Я к тебе сейчас зайду?» - вместо ответа уточнила я.
        «Ну, заходи. Так у тебя всё нормально?»
        «Да, не переживай».
        - Лир Гранел, пожалуйста, дайте мне эти книги. Я сейчас вернусь.
        Вдруг, сама не ожидая от себя, улыбнулась, заглянув в колючие старческие глаза:
        - Пожалуйста, я быстро.
        Молчание - знак согласия. Собрала неровную стопочку листов и бегом бросилась к нашему декану.
        - Вот.
        Вывалила всю эту кучу на стол перед ошарашенным эльфом.
        - Рина, тебе так надоело штудировать учебники?
        - Ли, заканчивай блистать остроумием. Почини. Пожалуйста. Потом всё расскажу.
        Разложив перед собой пострадавшие корешки книг, приятель провёл над ними рукой. Стопка рваных листочков зашевелилась, через пару минут на столе лежали уже целые томики.
        - Ух ты! Научишь?
        - А куда я денусь, - вздохнул блондин.
        Я уже не слушала, схватив книги, бежала в библиотеку.
        - Лир Гранел! Вот.
        Аккуратная стопочка легла на стойку. В глазах старенького библиотекаря мелькнула такая тоска, что я опешила.
        - Лир Гранел. Не переживайте.
        - Как тебя зовут? - как поменялся тон и голос! Спокойный, ровный, даже мягкий.
        - Арианелла.
        Взгляд пожилого человека стал внимательным и заинтересованным, злость и колючесть пропали.
        - Заходи, Арианелла, когда захочешь. В этой библиотеке можно найти много интересных книг.
        Эм-м-м, он на что-то намекал или мне показалось? Время уже поджимало. Хранитель помог подобрать то, что мне нужно. С восторгом глядя на солидную стопочку «из-под прилавка», от всей души поблагодарила хранителя и побежала к себе. Как говорится, всё, что ни делается, - всё к лучшему. Лир Гранел оказался совершенно не таким, каким его видело большинство. Зачем и почему он так делал, пока было для меня загадкой.
        Зато теперь в библиотеку - как на праздник! Нехватку теории навёрстывала штудированием книг и терроризированием Ли. Задавать лишние вопросы преподавателям опасалась, во избежание различных казусов. Декан со мной согласился и терпеливо, раз за разом, объяснял порой очевидные вещи.
        Новые знания не могли не привести к желанию их применить, попробовать. Ведь то, что для большинства в этом мире являлось аксиомой, для меня было чем-то неизведанным, которое нужно узнать. Энергия бурлила, хотелось всего и сразу.
        Довольная результатами неприятного происшествия, несла в охапке довольно любопытные книженции. Лили сейчас с Себастианом. А у меня есть пара часов на свидание с пространственной магией и взаимодействием различных стихий между собой. С первым почти не было проблем, только недоставало сил и практики - дело наживное. А вот со вторым вопросом я застряла. Не хватало элементарных знаний, которые пыталась найти в книгах. Всё время казалось, будто что-то упускаю, не нахожу. Решила постепенно собирать информацию (да здравствует библиотека!) и по мере возможности экспериментировать. Моя любовь к этому, как оказалось, экстремальному занятию иногда приводила к казусам. Нет, на занятиях я была паинькой. А вот после - отрывалась. Так к концу первого семестра поднаторела в теории и практике по программе и сверх неё.
        В предвкушении открыла толстый томик. Ага, смешанные заклинания. Ух ты! Вода, вот с неё и начнём, есть тут у меня одна мысля!
        Вода так и осталась любимой стихией. Я лучше её чувствовала, понимала. Самое сложное при работе с водой - это создание плотных объектов. Приходилось или замораживать, или уплотнять и накладывать стазис. Но лёд пригоден для атаки - например, ледяные стрелы; для щита использовать неэффективно - слишком хрупкий. Иначе придётся затратить нерациональное количество сил и энергии. А мне хотелось совместить и оборону, и нападение. Согласитесь, довольно неожиданно, если обычный щит противника вдруг отправляет обратно ваше же заклинание. Значит, щит должен быть эластичным и пружинить. Вот тогда и пришла мне в голову идея зафиксировать водяной щит стихией воздуха. Да, я знаю, что не знаю, как это делать. Вот… нашла. Воду и воздух нельзя смешивать, стараться предотвращать соприкосновение иначе… ладно, и так понятно. Слои идут параллельно. Что же, значит, будем экспериментировать. В обнимку с книжкой побежала в сторону тренировочных аудиторий.
        Вот мой любимый коврик. Устроилась в уже привычной для меня позе лотоса. Закрыла глаза.
        - Рина, привет.
        - Здравствуй, моя кошечка.
        Моя любимая ехидина выросла и возмужала. Теперь её можно было почти погладить. Ощущение, словно касаешься воды.
        - Идём, у меня есть идея.
        - О нет. Рина, я уже боюсь твоих идей. Что на этот раз?
        - Щит. Хочу сделать щит из сил воды и воздуха.
        - Ты хоть представляешь, что это и как?
        - Примерно. Я сделала расчёты, должно получиться.
        - Ох, мне бы твою уверенность.
        - Не бурчи, идём к озеру.
        Озеро встретило меня зеркальной гладью. Дальний берег уже с трудом различался вдали. Ещё раз прогнав в уме расчёты, призвала воду. Уже привычно создала сферу. Растянула её, образуя щит. Так, теперь главное, чтобы стихии не смешались. Аккуратно сплачиваю воздух, растягиваю тонким слоем по щиту. Ещё немного. Слои соприкоснулись и… взрыв. Вылетела не только из тонкого мира, но и с ковра, хорошо припечатавшись о стену. Избыточную магию поглотили стены, смягчили удар.
        - Блин, да чтоб тебя! Какого гросса! Ну что я упустила?
        - Мозги свои прежде всего!
        Ой, Ли. Подняла глаза. Злой. Очень злой. За спиной взлохмаченного эльфа исчезла арка портала.
        - Как ты узнал?
        - Выброс силы активировал твой кристалл. Меня буквально оглушило. Что ты ещё придумала?
        Когда эльф узнал про мою задумку, обречённо вздохнул.
        - Вот что с тобой делать? Давай так. Если тебе приходит очередная шальная мысль в голову, поделись со мной.
        - А щит?
        - Мы вернёмся к нему, когда у тебя будет больше навыков работы со стихиями. А сейчас иди отдыхай.
        Выйдя в коридор, заметила исчезающий за поворотом силуэт. Видимо, уже настолько привыкла к различным странностям, что не придала этому значения. Что же, судя по реакции Ли, в вопросе одновременной работы с двумя стихиями есть куда двигаться. Отлично!
        Приближение сессии не вызывало опасения в плане теоретических знаний, а вот в практике иногда давала сбой. Вот и сейчас, уткнувшись в учебник по звуковому формированию заклинаний, я тихо материлась. Спроси, что и как делать - во сне выдам наизусть до запятой, а вот сделать самой - ну хоть головой об стену бейся! Может, на самом деле попробовать? В очередной раз открылась дверь в тренировочный класс, кто-то помянул гросса, чью-то мать, что-то ещё в этом роде и занятые аудитории; дверь закрылась. Ещё раз просмотрев пункты плетения и установки звуковой матрицы, закрыла глаза, потянула за нити силы.
        - А чтоб тебя!
        В очередной раз плетение рассыпалось при соприкосновении со стихией. Через пару дней зачёт по практике. Я была уверена во всём, кроме этой звуковой матрицы… чтоб ей пусто было! Простое заклинание сушки! Проще некуда! Только голосовой матрицей нужно контролировать температуру и силу. Решила, что если побиться головой о стену, то заработаю лишь шишку на лбу, заменила воздушным тараном. От всей души запустила, не глядя, в сторону.
        - Мне казалось, ты лучше ко мне относишься.
        Подпрыгнув от неожиданности, уставилась на Риана. Демон стоял в дверях с рукой, поднятой в защитном жесте. Остатки щита впитывались в стены.
        - Риан, прости, - выдохнула я.
        - Не получается?
        - Не-а.
        Уселась на пол. Риан расположился рядом.
        - В чем загвоздка?
        - Звуковая матрица.
        - Ясно. Покажи, как ты делаешь.
        Перешла на магическое зрение. Так. Собираем ленты стихии, активируем своей силой, придаём форму заклинанию, направленность, теперь матрица звука для контроля температуры и силы потока. Тонкий завершающий слой ложится на структуру заклинания и… разлетается на составляющие.
        - Вот! - чуть не со слезами развожу руками.
        - Подожди. Давай снова.
        - У-у-у-у-у. Сотню раз делала! Я не понимаю, в чём ошибка. Не вижу!
        Перевела взгляд на демона. Брюнет сидел рядом и смотрел на меня. Просто, открыто, уверенно. Как-то сразу успокоилась.
        - Хорошо.
        Снова, по пунктам: стихия, сила, матрица. В какой-то момент в привычной картине появляется новый компонент сторонней силы и накрывает матрицу звука с другой стороны. Удивляюсь, но держу контроль. Температура, сила потока… Да!
        - Да! Да! Есть! Риан, ты гений!
        Я повисла на шее у опешившего демона. Это Ли за долгие часы совместной работы привык к моим порывам. А для сдержанного брюнета это стало неожиданностью.
        - Эм-м-м, Арина, - аккуратно, как хрустальную вазу, друг поставил меня на пол.
        У меня сложилось стойкое впечатление, что я сделала что-то не так.
        - Прости.
        Отступила на шаг.
        - Ничего. Давай вернёмся к матрице, - демон передёрнул плечами. - Ты поняла, в чём была ошибка?
        - Да.
        - Давай сама.
        Когда вышли из тренировочной, матрица слушалась меня, как дрессированная. Риан показал ошибку направлением силы.
        - Вот видишь, всё получилось.
        - Спасибо ещё раз.
        - Обращайся. Прости, мне пора на практику по стихиям. Опаздываю.
        - Да, конечно.
        И тут до меня дошло.
        - Риан, - позвала парня, но тот уже скрылся за поворотом.
        Как? Риан же не владеет стихией воздуха! Или я чего-то не знаю…
        Открыла и закрыла рот, пожала плечами и пошла в комнату.
        Сомнения решила оставить при себе.
        ГЛАВА 12. ВАМПИРЫ, ДЕМОНЫ, ЭЛЬФЫ И ДРУГИЕ ЛИЧНЫЕ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА
        Пока шла по коридору, повторяла все связки заклинания, что только отработали с Рианом. А что касается этого черноглазого; может, спросить, какими стихиями он всё-таки владеет и почему скрывает часть своих способностей? Хотя если скрывает, то и лезть не стоит не в своё дело?
        - Арина!
        Тихо взвизгнув, подпрыгнула от неожиданности, успела отловить готовый было сорваться с пальцев любимый таран.
        Да уж. Ушёл в себя, вернусь не скоро. Совершенно не смотрела по сторонам, погружённая в свои мысли, вот и не заметила Дана. Вампир поджидал моего возвращения у лестницы.
        Не-е-ет, Дан, пожалуйста, только не это. По выражению глаз, наклону головы, интонации поняла, о чём пойдёт речь. Похоже, дальше тему «Дан и Арина» не спустить на тормозах.
        - У тебя есть немного времени?
        «Нет!»
        - Конечно, Дан, что ты хотел?
        Мы отошли к большому витражному окну.
        - Арина… Может, я не прав, может, и не стоило заводить этот разговор. Ты мне нравишься, очень. Очень бы хотел, чтобы мы были вместе.
        - Дан, даже не знаю, что сказать. Я ценю твоё внимание и заботу. Ты просто замечательный. Да любая девушка…
        Чёрт! Как я ненавижу такие разговоры! Ни один подобный разговор не давался с таким трудом. Может, я не права? Может, у нас всё получится? Но что-то внутри не пускало ближе. Если сейчас соглашусь, это будет неправильно. Видимо, поняв мои метания, вампир перебил.
        - Я понял, прости. Наверное, не стоило… Это из-за Риана? Или просто я тебе не интересен?
        - Дан, послушай, вы оба мне дороги, как друзья.
        - Ну, хотя бы и этому демону тоже не повезло.
        Вампир усмехнулся, но глаза оставались грустными.
        - Ну, может, ему и не нужно больше, - пожала плечами.
        - Ты шутишь? Я видел, как он на тебя смотрит! Так что очень даже нужно, пусть он и молчит об этом. Арина, если такие парни, как мы, тебе не по душе, может, тебе кто-то другой нравится?
        В глазах вампира блеснули смешинки.
        - Ага, - хихикнула, - Дантаниэль.
        Вампир картинно закинул руку.
        - О нет! С таким совершенством нам не тягаться!
        С нежностью посмотрела на друга.
        - Спасибо, Дан. Спасибо за всё.
        - Всегда пожалуйста, обращайся.
        Мы обнялись. Стало легче… и тяжелее одновременно.
        Зайдя в комнату, упала на кровать и разревелась, выпуская всё напряжение прошедших дней. Уже привычный полустон-полурык пронёсся и исчез. Мне было плохо. Почему? Я не знала. Внутри свернулся серый комок с острыми иглами. Ворочался, царапая и причиняя боль.
        «Ли».
        «Что случилось?»
        «Можно я зайду?»
        «Ты одна в комнате?»
        «Да».
        Посредине комнаты открылся портал, из которого вышел эльф.
        - Идём.
        Через миг мы оказались в уже знакомой гостиной покоев Лиантиниэля.
        - Что случилось?
        Эльф усадил меня на кресло у камина. Бокал вина оказался весьма кстати.
        - Не знаю. Такое ощущение, что при переходе в этот мир я забыла что-то важное. Словно часть меня, моей души. Теперь это вроде и со мной, и в тоже время - нет. Мне плохо от этого. Постоянно слышу странные звуки, вижу странные сны…
        Слова вырвались сами собой, прежде чем я успела понять их смысл.
        - Ли, кто он? Кого я забыла?
        Эльф вздрогнул и застыл. Он знал. И молчал. По какой-то причине молчал. Встретила взгляд, полный понимания и сожаления.
        - Ты знаешь, - скорее констатировала факт, чем спрашивала.
        Тот молча кивнул.
        - Но не можешь сказать.
        - Арина, прости.
        - Это ты меня прости. Мне не стоило затевать этот разговор.
        Ли опустился на корточки рядом с моим креслом.
        - Послушай. Что бы ни случилось, ты всегда можешь прийти ко мне с любыми сомнениями и вопросами. Сейчас же пусть всё пока останется как есть. Всему своё время.
        Я верила своему другу. Раз он так говорит, значит, пусть так и будет.
        Внезапно услышала свой голос:
        - Он любит меня?
        Мгновения тишины казались вечностью.
        «Да», - тихий вздох прошёлся по краю восприятия.
        Ночь принесла долгожданный сон. Я вновь нежилась в крепких объятиях таких родных рук. Тонула в ощущениях от прикосновения губ. Знала - это он. Пусть не вижу лица. Это неважно. Он любит меня.
        Наутро пустота и боль ушли. Проснулась в хорошем настроении и полная сил. Что же, вперёд, к новым знаниям, ан нет, пока - к умениям! Физкульт-привет, люди-нелюди!
        Утренняя боёвка прошла в уже привычном режиме. Когда звук колокола оповестил о конце занятия, тренер Толар позвал меня:
        - Студентка Арианелла, задержитесь. Я заметил, что ваша техника весьма изменилась.
        Хм, к чему это он клонит? Насторожилась.
        - Мне кажется, вас можно освободить от дополнительных занятий. Продолжайте в том же духе и не останавливайтесь на достигнутом.
        При этом он многозначительно покосился на нашу компанию, ожидавшую меня чуть в стороне.
        - Спасибо, тренер, - растерянно поблагодарила мужчину.
        Пока мы шли до комнаты, заметила косые взгляды в нашу сторону. Понятно, получить освобождение от внеурочного валяния в грязи и махания тяжёлой железкой - предел мечтаний многих. Мимо прошли перемазанные сокурсники, девушки, мельком глянув, взволнованно зашептались, парни презрительно-снисходительно скривили губы. На всякий случай оглядела себя, приятелей: вроде всё как у всех - грязные штаны, пыльная туника, растрёпанные волосы. Неужели это освобождение так их задело?
        Уже привычно ребята проводили нас до комнаты. Теперь быстренько отмыться от налипшей грязи - и бегом на завтрак.
        Стараясь не обращать внимания на шепотки в спину и косые взгляды, добрались до столовой. На подходе какая-то девица, бросив в мою сторону гневный взгляд, процедила сквозь зубы:
        - Стерва!
        Я опешила. Вопросительно глянула на Лилиенну, напоролась на такой же удивлённо-ошарашенный взгляд.
        - Может, она тебя с кем-то перепутала?
        - Может. Я её вообще не знаю.
        По мере нашего продвижения по столовой слышались возгласы: «Это она». - «А прикидывалась недотрогой…» - «Вот повезло!»
        Да что происходит?! В полном недоумении и с нарастающим раздражением села за наш стол.
        Риан окинул всех тяжёлым взглядом. Дан сидел напряжённый и серьёзный.
        - Мне кто-нибудь объяснит, что, гросс вас всех задери, тут творится?! - не выдержала я.
        Тиэль подавился и закашлялся.
        - Арина, никогда не слышал, чтобы ты так выражалась.
        - Если сейчас мне кто-нибудь не расскажет - ещё не такое услышите!
        - Мы не знаем. Просто вся столовая гудит про тебя. Мне это не нравится, - ответил Дан.
        - А этому что нужно? - вампир уставился мне за спину.
        Проследила его взгляд. К нашему столику двигался Дант. Снисходительная улыбка на лице вместо злобного взгляда насторожила.
        - Арина, я всегда знал, что твоя грубость - это лишь способ привлечь моё внимание.
        Через некоторое время смогла вернуть брови в привычное положение, но дар речи возвращаться не желал.
        - Теперь тебе не придётся сидеть за одним столом с этими… эм-м… ну, ты меня поняла. Я жду тебя за своим столиком. А вечером к восьми приходи ко мне в комнату.
        Похлопала пару раз ресницами, почувствовала себя "йа блондинко", повернулась к друзьям, возвращая челюсть на место. За столом стояла гробовая тишина. Девочки застыли в шоке. Ребята переводили взгляд с меня на ушастого пижона и обратно. Только на лице Риана не было замешательства, была… злость. Глаза наполнились тьмой, черты лица заострились. Одним плавным движением демон оказался на ногах и через миг стоял перед уходящим эльфом.
        - Объяснись.
        Ух, всего одно слово, а какой эффект!
        - И что вам не понятно? Девушка, наконец, нашла в себе смелость признаться, кто ей нравится. А вы что, на что-то надеялись?
        Дантаниэль надменно фыркнул, многозначительно перевёл взгляд от Риана к Дану. Изящным жестом поправил выбившуюся из косы прядь волос. Уже разворачиваясь, склонился ко мне:
        - Я жду.
        С ответом меня опередил Дан.
        - Ушастый, - ой, какая прелесть, уже понахватались от меня. - Ты головой не стукался?
        - Клыкастый, смирись. Неужели ты думал, что девушка посмотрит на такого, как ты, когда рядом есть достойные.
        Если он ещё чуть-чуть задерёт нос, то точно во что-нибудь врежется.
        Глаза вампира нехорошо блеснули. Так, пора вставить своё веское слово.
        - Слушай, блондин, объясни толком, куда и когда я тебя выбрала?
        - Дорогая, ты уже получила меня. Можешь больше не играть.
        - Так. Кто из нас сошёл с ума? - обвела взглядом компанию.
        В ответ мне только пожали плечами.
        - Я понимаю. Удар по самолюбию. Девушка сказала, что предпочла другого.
        А ехидства в голосе, наверное, на весь курс хватит.
        И тут меня озарило. Судя по взгляду вампира - его тоже. Сдавленно хрюкнула, ещё раз, Дан держался лучше, но недолго. Наш дружный хохот вызвал недоумённые взгляды всех участников этого фарса.
        Новоявленный кавалер, весьма озадаченный таким поворотом, лишь хлопал длинными ресницами.
        - Слушай, неотразимый ты наш, у тебя слово «сарказм» есть в лексиконе? Или, когда заходит речь о тебе и противоположном поле, остатки соображения вытесняются приступом обострения самовлюблённости?
        Эльф моргнул в очередной раз. Хотя взгляд из растерянного начал превращаться в злобный. Ох, ну куда меня несёт, ой, несё-ё-ёт…
        - И вообще, подслушивать чужие разговоры… Ай-ай-ай, как нехорошо. Красавчик, запомни: блондины не в моем вкусе. Менять свои предпочтения не собираюсь, особенно из-за таких, как ты.
        Ну всё, ушастый с нескрываемой злобой смотрел на меня.
        - Ах ты…
        Дан угрожающе поднялся со стула. По бокам эльфа выросли Себастиан и Тиэль. Глянув на последнего, Дантаниэль стушевался. Бросив растерянный взгляд мне за плечо, блондин отшатнулся. Открыл рот, видимо, хотел что-то сказать, закрыл, развернулся и быстро скрылся из вида. Нет, он конечно, трусоват, но не до такой реакции. Обернулась. Черты лица Риана загрубели, чёткая линия скул вырисовалась ещё сильнее, глаза напоминали чёрную бездну. Испуганно икнув, отпрянула, налетела на стул и плюхнулась на него. Вмиг демон принял обычный вид.
        - Прости. Испугалась?
        Я лишь кивнула, во все глаза продолжая таращиться на друга. Открыла и закрыла рот, обнаружила, что задержала дыхание, судорожно глотнула воздух.
        - Хорошо хоть полностью не трансформировался, - хихикнул Зен. - Риша, меня радует, что на оборотней ты так не реагируешь. Не хотелось бы, чтоб меня боялись девушки.
        Интересно, эту хвостатую беззаботность может хоть что-нибудь настроить на серьёзный лад? Напряжение спало.
        - Риан, и что это было?
        - Частичная трансформация.
        - Ну что, кажется, ещё одного врага мы нажили, - спокойный тон Алинтениэля отнюдь не соответствовал смыслу сказанного.
        - А что он может? Кроме как девчонок тащить в постель? - от возгласа Зена подруги залились краской, парни лишь многозначительно хмыкнули.
        - Никогда не стоит недооценивать противника. Дантаниель способен на любую подлость.
        Тяжко вздохнув, уткнулась взглядом в тарелку. Ладно, поживём - увидим.
        ГЛАВА 13. НАЧАЛОСЬ
        Гартарр. Дворец правящего клана.
        - Мой торен! - молодой демон в боевой экипировке низко поклонился.
        Своим обращением подчеркнул, что перед ним не просто господин, а главнокомандующий армией.
        - Докладывай.
        Владарт дер Карт Горс сидел в своём кабинете в ожидании доклада от «летучей» группы разведчиков. Величественная осанка, внимательный взгляд, металл в голосе - всё выдавало в нём того, кто привык повелевать и отдавать приказы. На плечах старшего принца высшего дома демонов лежала вся безопасность Гартарра. Молодой воин подошёл к столу и разложил перед своим командиром затёртую карту.
        - Поселение у подножья холма недалеко от Дрога, - ткнул пальцем в центр пергамента. - По периметру - каменные стены. В предыдущий рейд их там не было.
        Торен поднялся с кресла, опершись руками на край стола, навис над изображением.
        - Стены? В этом захолустье? Не думаю, что там есть необходимость в таких укреплениях, - взгляд демона напряжённо скользил по разложенной карте.
        - По нашим наблюдениям, в последнее время увеличилось количество прибывающих в поселение демонов. Периодически появляются кланы де Кама, де Рокт и де Тогрс.
        «Они не одну сотню лет пытаются добраться до власти. Да, сейчас самое время им активизироваться. Только кто именно из них стоит во главе «Культа крови»? Ни за что не поверю, что «сообразили на троих». Кто же их смог объединить? Видимо, готовят что-то серьёзное, собирают силы» - отметил про себя торен Гартарра.
        Принц в последние дни пытался вычислить центральную фигуру, вокруг которой собирались все эти силы, планировал нанести удар. Мелкие стычки, сожжённые до этого подобные мелкие городишки и поселения, где возникала смута, не в счёт - всё это не серьёзно. Владарт, как опытный военачальник, понимал: основное впереди. Где-то копится сила, объединённая кем-то одним - сильным, умным и хитрым. Неужели он нашёл то, что искал?
        - По донесениям агентов, там идёт разработка планов нападения на повелителя и вас, мой торен. Пленные дают информацию, что готовится ловушка. Планируется два бунта в разных концах Гартарра, чтобы разбить и ослабить армию правящего дома. Время пока неизвестно, но это вопрос нескольких дней. Пока собирают силы, распределяют и готовят мятежи.
        - Значит, мы должны их опередить. Через три оборота - полный сбор. Выступаем на закате.
        Молодой воин поклонился и вышел.
        Тьма поглотила торена. Спустя миг тёмный портал перенёс его в другой кабинет.
        - Я иду с вами. Но войско возглавишь ты.
        Два демона стояли друг напротив друга. Столь же похожие, сколь и разные. Более резкие черты лица, тяжёлый и мудрый взгляд чёрных глаз, мощная, широкоплечая фигура, сила и властность, которые заполняли пространство вокруг, выдавали неоспоримое превосходство как в возрасте, так и в силе одного из них. Глава правящего дома Шарангартдер дер Карт Горс смотрел на сына, общаясь с ним посредством мыслесвязи.
        Через несколько оборотов[3] два высших демона открыли тёмный портал. Недалеко от города Дрог завис сгусток тьмы, из которого, чеканя шаг, вышли ровные шеренги вооружённых мечами демонов. Более ста элитных бойцов в боевой ипостаси раскрыли огромные чёрные крылья и взмыли вверх.
        Никаких военных советов, никакого лишнего времени на дополнительную подготовку - демонам она не нужна.
        ***
        «Ли, у меня вопрос по формуле концентрации силы при активизации одновременно двух смежных стихий!» - чуть не в голос взвыла я, захлопывая очередной библиотечный томик.
        До сессии оставались считанные дни. Кроме стандартных предметов не оставляла захватившую меня идею работы сразу с несколькими стихиями. Лиантиниэль активно помогал. За это время неоднократно вознесла хвалу тому, кто придумал амулет мыслесвязи - оказалась просто незаменимая вещь! Огромное количество вопросов с эльфом решали именно таким образом.
        Кроме штудирования различных томов и томиков мы усиленно занимались практикой. Не знаю, благодаря чему - моему любопытству и настойчивости или фантастическому терпению эльфа, - но я почти освоила программу второго курса. Хотя самыми вдохновляющими по-прежнему оставались мои эксперименты.
        «Арина, прости - позже».
        Упс, а что это у нас с голосом? Нервный и резкий тон эльфа меня озадачил.
        «Ли-и-и...»
        Стена. Вот это новости! Что-то мне такой поворот совсем не нравится. Моё нервное хождение прервала влетевшая в комнату Лилиенна.
        - Арина, Михель уходит из школы!
        Да что за день-то такой?!
        - Идём, - схватила за руку подругу.
        Судя по гомону, доносившемуся из комнаты, друзья что-то бурно обсуждали. Несложно догадаться - что. По привычке без стука ввалилась в комнату. Да, в решении насущного вопроса «быть или не быть» участвовали все, кроме самого Михеля. Тот сидел в стороне, понурив голову, и молчал.
        - О, Арина! Скажи ты ему!
        Судя по жесту Рентара, сказать я должна именно собравшемуся восвояси парню. При этом замолкать никто не собирался. Нет, так дело не пойдёт. Схватив парня за руку, вытащила в коридор и затолкала в комнату наших вампиров, находившуюся по соседству. Накинула на дверь несколько защит. То, что они не по программе и владею ими из-за своей вредности (Ли не смог отвертеться), сейчас не особо волновало. Сам же эльф ещё держал «стену», видимо, ему не до моих штучек. Отлично! Вот теперь можем и поговорить с намечающимся дезертиром.
        - Выкладывай, - присела рядом с помрачневшим парнем.
        - Я еду домой, - пробурчал тот в ответ, так и не подняв головы.
        - Это мы уже слышали. Что случилось? - старалась говорить мягко, но настойчиво.
        Михель перевёл на меня испытывающий взгляд, видимо на что-то решаясь.
        - Арина, ты же знаешь легенду об алтаре, который помог в своё время выиграть Великую войну?
        Так, Арина, спокойно, это, в общем, обычная тема. Стараясь сохранить на лице нейтральное выражение, кивнула.
        - Наши предсказатели считают, что родился наследник, который сможет открыть доступ и активировать алтарь. Если до него первыми доберутся демоны, то… ну, сама понимаешь.
        - Михель, это я всё понимаю. Ты-то тут при чём?
        - Верховный инквизитор пытается убедить короля, что полный суверенитет и отделение инквизиции с дополнительными полномочиями сейчас просто необходимы для нахождения этого наследника. Мой брат, один из инквизиторской верхушки, считает, что мне пора пойти по его стопам.
        Внутри всё похолодело.
        - А что король?
        - Король склонен согласиться с аргументами инквизиции. Тем более что у демонов не всё тихо. Говорят, готовится переворот. Поднимают голову сторонники «Культа крови». Считают, что пора реабилитироваться после Великой войны.
        Всё, мне совсем поплохело. Видимо, это отразилось на моём лице.
        - Арина, не переживай ты так! Не дадим мы демонам добраться до артефакта!
        Он решил, что меня именно это пугает? Хорошо, пусть так.
        - А сам-то ты что думаешь?
        - Я уважаю своего брата и его выбор. Но у меня были другие планы на жизнь. Боевые маги на защите государства не менее важны.
        - Но брат давит, - подвела я итог.
        Парнишка только кивнул.
        - Михель, поговори с ним открыто, он же твой брат, он поймёт. Покажи, что можешь не только принимать решения, но и нести за них ответственность.
        - С моим братом не сильно-то и поспоришь. Думаешь, так просто попасть на самый верх в такой структуре? - Михель горько улыбнулся.
        Да, видимо, авторитет родственничка держался на силе, причём не столько физической, хотя, думаю не без этого, сколько психологической - силе его характера. Такие давят до тех пор, пока им это позволяют.
        - А ты не спорь. Выскажи своё мнение, без дискуссий поставь в известность о планах на жизнь. Она же твоя, в конце концов! И только тебе решать, как её прожить. Если захочешь - у тебя всё получится.
        - Я попробую с ним поговорить.
        Ну вот, хоть что-то.
        Нет, мне нужен этот занятой декан, и прямо сейчас! У него тут черт-те что творится прямо под носом, а он не отвечает!
        «Ли-и-и!!!»
        Фигушки, а не Ли… Хорошо. Раз гора не идёт…. в смысле, если эльф… а-а-а, неважно. Всё, Ли, я иду к тебе!
        ***
        - Это приказ, горт!
        Голос демона скорее напоминал рык. Частичная трансформация выдавала бушующую внутри ярость.
        - Да, мой вир.
        Говоривший приложил сжатую в кулак руку к груди и склонил голову.
        В гостиной декана факультета стихийной магии разместились трое. Два демона и сам Лиантиниэль ла`ен Вистаниелар. Напряжение ощущалось буквально физически.
        - Влад, - Ли поднялся с места. - Что там произошло?
        - Открытое покушение на правящий дом - прямое доказательство, что заговорщики вошли в силу и готовы к решительным действиям. Всё было продумано - засада, нападение. Вышел один просчёт. Повелитель сам принял непосредственное участие в стычке. Так что вместо одного высшего в карательном отряде получили двоих. Большинство бунтарей убиты в бою, те, кто выжил, сейчас находятся в темнице.
        Помощник ректора напрягся.
        - Потери? - Лиантиниэль всё больше хмурился.
        - Есть. Ещё ранили Шарангартдера дер Карт Горс.
        - Сам-то как?
        - Всё в норме, нас так просто не свести за грань, - усмехнулся Влад.
        Эльф многозначительно выгнул бровь - можно подумать, по ауре не видно.
        - Зацепили, - дёрнул плечом, приложив к нему ладонь. - Рана почти зажила, да и силы практически полностью восстановились.
        - Ты уверен, что участники заговора уничтожены и покушений, хотя бы в ближайшее время, не будет? - уточнил декан.
        - Уверен.
        Стоящий у двери демон поднял голову и внимательно посмотрел на своего вира. Да, он разделял озабоченность Влада. Сейчас речь шла о дестабилизации власти в Гартарре, да и не только о ней.
        Устало откинувшись на спинку дивана, торен посмотрел на своего горта… нет - на друга.
        - Только вам двоим я могу полностью доверять.
        Снова глянул на застывшего демона.
        - Крис! Твою!.. Мне сейчас друг нужен, а не истукан!
        - Понахватался, - проворчал тот, подходя к дивану. - Я понял, Влад.
        - Но смотри, если хоть волос!.. Глаз с неё не спускать!
        Демон не ответил, лишь внимательно посмотрел в глаза своему торену.
        Тот, чуть кивнув, перевёл взгляд на эльфа:
        - Лиантиниэль, что там за история с инквизицией?
        - Инквизиция пытается захватить власть в Алларии. Короля запугали: мол, не найдём наследника - жди конца света! Расширяет их полномочия. Несколько ключевых объектов контролируется непосредственно верховным инквизитором. Прибрали к рукам ряд учебных заведений - умные, зар-р-разы. Вчера Глоссиана вызывали во дворец. Пытались объяснить необходимость их контроля над школой.
        Взгляд демона заледенел.
        - Ну что ты уставился? В Межрасовой высшей школе академической и практической магии может быть только одно управление - ректор. Независимость и принцип «вне политики» были закреплены всеми расами ещё при её становлении - таковыми и останутся.
        - А сам? Не понахватался? - усмехнулся Влад, но тут же посерьёзнел. - Нападение на школу возможно?
        - Теоретически. Но, пока нет веской причины для этого, они не станут растрачивать свои силы.
        - Да, Лиантиниэль, что ты знаешь про убийства юных магов?
        Эльф нервно глотнул из бокала.
        - Мало что. В школах стали гибнуть студенты первого-второго курса обучения. Есть несколько случаев гибели не из студенческой среды. Все сильные, перспективные. Смерти похожи на несчастные случаи - неудачный эксперимент, лошадь понесла, ну и так далее.
        - Школы, где заправляет инквизиция?
        - Да, ты правильно понял.
        Глаза демона заволокла тьма.
        - Здесь инквизиции не будет. Ты это знаешь, - Лиантиниэль ответил столь же жёстким взглядом демону.
        - Знаю, Ли. Ни ты, ни Глоссиан этого не допустите. Мне нужно время, чтобы стабилизировать положение в Гартарре.
        - Делай то, что должен. И, Влад…
        - Что?
        - Ты когда память вернёшь девушке?
        - Позже. Сейчас главное - чтобы она как можно большему успела научиться, - кивнул своему горту. - Возвращайся.
        Демон поклонился и пропал в клубах мрака.
        Спустя миг дверь распахнулась.
        ***
        - Ли! Какого чёрта тут… - я запнулась на полуслове - на меня взирали две пары обалдевших глаз.
        Одна, естественно, принадлежала ушастику, вторая - уже виденному однажды демону. Вспомнив нашу первую встречу, застыла, ожидая продолжения. Меня опять вытолкают?
        А что это с черноволосым красавчиком? Или что-то со мной? Что он меня буквально пожирает глазами и взгляд такой странный? Нет, всё-таки он безумно красив! Арина, радость ты моя! О чём думаешь?
        - Э-э-э…
        - Арина, ну когда ты научишься стучать? - закатил глаза эльф.
        Стучать? Ну, конечно, было можно, но я… не успела. Руки сами толкнули дверь, мозг работал только в одном направлении - началось! Ли кинул настороженный взгляд на демона. Судорожно сглотнула, что-то много демонов вокруг меня, ой не к добру это.
        - Я, это… попозже, простите, - промямлила, тихонько отступая к двери.
        - Не стоит, - от бархатного голоса мурашки рассыпались по спине и заскреблись где-то внутри. - Мы закончили. Мне пора.
        Последняя фраза предназначалась эльфу. Коротко кивнул и закрыл за собой дверь, которая так и оставалась до сих пор нараспашку. Проходя мимо, чуть притормозил… или мне показалось? А едва слышный вздох тоже послышался? Нет, нервы ни к чёрту… особенно с этими чертя… ну, в смысле, демонами.
        - Что случилось, Арина?
        - Ли, что происходит? Ходят слухи о попытке переворота у демонов. В Алларии активизировалась инквизиция, - и, выдохнув, тихо добавила. - Мне страшно.
        Рухнула на диван и исподлобья уставилась на блондина. Эльф одним тягучим движением оказался рядом и присел на корточки.
        - Да, сейчас в поисках наследника забегали все вокруг. Все древние предсказания указывают именно на это время, так что мы ожидали этого. О твоей безопасности мы позаботимся. Сосредоточься на учёбе. Сама понимаешь.
        - Хорошо. Учёба, - тут я вспомнила про эту самую учёбу.
        - Ли, я же изначально-то тебя звала. У меня вопрос по формуле концентрации собственной силы при активизации одновременно двух смежных стихий.
        - Арина, куда тебя опять несёт?
        - Эй, ты же только сказал - учёба!
        - Хорошо, что там у тебя?
        Я схватила со стола декана листок и карандаш, замерла:
        - Ли, ты в начале нашего знакомства сказал, что эта школа - самое безопасное место. Это ведь так? - страх не отпускал, хотелось услышать подтверждение ещё раз.
        - Да, Арина, школа есть и останется самым безопасным для тебя местом, - ответил эльф спокойно, глядя мне в глаза.
        Кивнула и вернулась к листочку, написала формулу.
        - Вот, - ткнула я в закорючку. - Этот коэффициент. Сказано, что он должен быть не меньше трёх. Тогда стихии ложатся параллельно, поддерживая друг друга. Конструкция шаткая, требует много сил для поддержания. А если чуть уменьшить? Тогда силы будут соприкасаться, но не смешиваться. Если это получится, то всё заклинание будет сильнее.
        - А ты не подумала, что чуть промахнешься - они смешаются? Что будет?
        - Да, нельзя смешивать, знаю, будет громкий «бум» и ничего хорошего. Ну ведь можно уменьшить до предела. Это можно высчитать. Вот, смотри.
        Быстро накорябала строчки вычислений, которые пришли мне в голову.
        - Только вот тут, - ткнула пальцем в листок, - что-то не то.
        Беспомощно развела руками. Эльф как-то странно посмотрел на меня, хмыкнул и взял карандаш. Поправил один знак и продолжил строку вычислений, пододвинул листок ко мне.
        - Почему это не дают в учебниках? - возмутилась, глядя на очевидные вычисления Ли.
        - Чтобы было, где и кому их изучать, - усмехнулся ушастый.
        - В тренировочный класс? - хитро глянула на декана.
        С некоторых пор Ли настаивал, чтобы все эксперименты проводила в его присутствии. Что же, я его понимаю. Особенно после того, как пришлось восстанавливать защиту в тренировочном классе (ну психанула - молния как нужно не получалась). Затем, на практике по ментальной магии, решила, что метапрограмма регрессии во времени будет интереснее не просто воспоминаниями, а возможностями манипулирования ими. В результате встроила в неё пару интересных эпизодов в режиме онлайн. Что-то пошло не так, как планировала, парень, с которым работали в паре, застрял в придуманной мной реальности. Хотя, как вариант, просто ему не захотелось прерывать спасение по уши влюблённой в него обалденно красивой эльфийки, не получив всей награды за подвиг. Пришлось вмешиваться педагогу и возвращать моего подопытного. Ещё парочка, ну или больше, подобных выкрутасов с моей стороны вызывали тяжкие вздохи и укоризненные взгляды преподавателей. Ли только качал головой. В конце концов, в упор глядя мне в глаза, почти прошипел, видимо теряя терпение:
        - Арина, всё! Все эксперименты прекратить!
        - Но, Ли! А как?.. - промямлила в ответ.
        - На уроках прекратить. Все наши с тобой дополнительные занятия - только под моим присмотром!
        Теперь же предстояло удвоить усилия. Нет, не по разрушению школы и психики педагогов, а по освоению магии.
        - Пошли, - обречённо вздохнул эльф. - Всё равно не отстанешь.
        В этот вечер я довела до полного автоматизма заклинание сушки - после каждой попытки выдержать коэффициент силы на меня обрушивались потоки воды - основы самоисцеления - стихия воздуха тоже может быть агрессивной. Итогом стало почти полное истощение сил. Я ужасно злилась на себя, формулу и вообще весь мир, но у меня получилось! Потеряв концентрацию от радости, мокрая до нитки и припечатанная в стену потоком воздуха, запрыгала по лужам на полу.
        Когда мы закончили, солнце уже давно укатилось за горизонт. До комендантского часа времени оставалось не так много. С порталом решили не рисковать из опасения быть замеченными. Совершенно вымотанная и почти без магического резерва шла по опустевшим коридорам к себе. Даже мысли разбежались как тараканы и не хотели собираться в кучу. Похоже, очередной учебник подождёт меня до завтра. Сейчас - спать.
        - Вы только посмотрите, кто тут у нас!
        О нет, только не это! Дантаниэль преградил мне проход, а двое из его свиты выросли по бокам. Ну просто отлично!
        - Слушай, ушастый, ну я уже сказала - ты не в моем вкусе. Тебе что, остальных мало? - устало прогундосила, исподлобья глядя на белобрысого.
        - Ещё никто, оскорбивший меня, не уходил просто так. Но если очень попросишь, то оставлю тебе жизнь. Думаю, у меня в комнате сможем решить, как ты это сделаешь.
        Так бы и врезала по этой гаденькой ухмылочке. Повинуясь кивку пижона, два прихвостня попытались схватить меня. Увернулась. Остатками сил собрала стихию воздуха, отправила тараном. Ушастики не успели поставить щиты или увернуться. Видимо, не ожидали такого поворота событий,
        - Ах ты…
        Ого, ничего себе эпитеты, заслушаться можно… Конечно, если они адресованы не тебе. Поморщилась. Ладно с эпитетами. Что-то нужно делать с этими тремя красавчиками. Звать Ли постеснялась: глупая какая-то ситуация. Свита белобрысой светлости уже поднялась. А что они такие злые-то? Ну припечатала к стенке, так ведь сами полезли! И не нужно на меня так смотреть. Отступила на шаг, пытаясь продумать тактику дальнейшей обороны.
        - Хватайте её, придурки! Долго ещё пялиться будете?
        Эти два остолопа ринулись выполнять команду, как дрессированные. Да им в цирке можно выступать. Ух, какие резвые! Оценив скорость передвижения, поднырнула под руку, ушла нижней страховкой кувырком вперёд. Боёвки и занятия по физподготовке не прошли даром - радует. Ушастики рыкнули - не оценили, жаль, а получилось красиво.
        - Вы что? Два эльфа, не можете справиться с какой-то человечкой?
        Сколько презрения и злобы в голосе! А ещё аристократ.
        - Хочешь что-то сделать - сделай сам! - прорычал Дант и выбросил в мою сторону заклинание.
        Что это было - не успела разобрать, да и сил не осталось. Тело перестало мне подчиняться. Застыв, только смотрела, как эти гады ухмыляются.
        - Вот и допрыгалась. Ведь хотел по-хорошему. Я всегда получаю то, что хочу, - кивнул своей свите. - Ко мне, быстро. Хоть сейчас справитесь?
        Ушастые едва шагнули в мою сторону, как были сметены к уже знакомой им стене. В тот же миг почувствовала всплеск магии и возвращающуюся способность двигаться. Ноги не ожидали такого подвоха и подкосились. Долететь до пола не успела, меня подхватили чьи-то сильные руки. (Опять дежавю?)
        - Ты как?
        - Риан! Похоже, вытаскивать меня из всяких приключений входит у тебя в привычку. Ты опять вовремя.
        - Взять его!
        Ну что же он так визжит?! Двое контуженых (а как ещё назвать, если хватило ума подняться и пойти на злого демона?) отлепились от стены и двинулись к нам. Эльф метнул воздушный клинок. Ого, видимо, не я одна интересуюсь уровнем следующих курсов. Повинуясь резкому взмаху руки демона, клинок рассыпался на середине пути. Хм, однако. А излишки магии при деструктуризации заклинания? Где? Данта передёрнуло, гримаса боли исказила лицо. Э-э-э, а вот и выброс излишков, только направленный. Ещё раз - однако. Это вообще высший пилотаж! Следующий взмах молчаливого демона отправил в долгий нокаут приспешников первородного. Воздух? Простите, но у Риана, насколько я помню, огонь и земля. В руках блондина заклубились отголоски силы, собираемые в новое заклинание.
        - Что здесь происходит?!
        Да уж, появление Ли произвело впечатление. Вроде и голос не сильно повысил, а звуковой волной накрыло весь коридор. Замерла и напряглась даже я. Изящным движением пальцев эльф развеял формируемое заклинание.
        - Они напали на нас! - моментально пришёл в себя Дант.
        Ух, какой смелый, оказывается.
        - Я так понимаю, именно поэтому девушка стоит за спиной студента Риана.
        Троица смутилась. Их можно понять - нелогично.
        - Так, применение магии в неположенном месте, нападение. Студентка Арианелла, уже поздно, вам пора в свою комнату. Остальные - ко мне в кабинет.
        - Прошу прощения, лир Вистаниелар, - решила вмешаться.
        Поймала взгляд Дантаниэля. Страх и затравленность. Вся надменность исчезла вмиг. Устраивать полный кипиш и разборки по поводу труса? Оно того не стоит. А так - все будут молчать и отнекиваться. Ли спустит на тормозах. Не стоит накалять обстановку.
        - Да?
        - Лир ла`ен Вистаниелар, всё вышло случайно.
        - Очень внятное объяснение. Но, я думаю, юные маги смогут рассказать более подробно.
        «С тобой все в порядке? Что они хотели от тебя?»
        Ментальная связь - классная штука! Оценила. В очередной раз.
        «Ли, всё в норме. Один эльф с раздутым самомнением никак не хочет его унять, вот и всё. Риан оказался рядом и вмешался. Обычная ситуация среди студентов».
        «В любом случае я не могу не отреагировать на нарушение».
        На следующее утро узнала, что ребятам вменили несанкционированное применение магии в неположенном месте. В наказание - наряд на кухню на неделю.
        - Риан, прости. Ты опять мне помог, а получилось…
        Закусила губу и с сожалением посмотрела на друга. Стыдно-то как! Демон на кухне… какой ужас! Дантаниэль вообще не взглянул на меня, хотя, как обычно, сидел за своим столом. Вот и отлично.
        - Арина, это не самое страшное, что могло быть, так что всё нормально.
        - Зато представьте этого блондина, - Рентар кивнул в сторону эльфа. - С тряпкой и шваброй.
        Некоторые подавились, другим повезло больше - успели проглотить и смогли посмеяться от души. Картина «эльф-Золушка» впечатлила всех.
        «Ли!!»
        «Что ещё, неугомонная?»
        «Ты же знаешь, что Риан мне помогал!»
        «Арина, я всё понимаю. Но что ты хочешь? Официальная версия - красовались перед тобой».
        «Что?» - теперь я чуть не подавилась.
        В голове хихикнул мелодичный голос эльфа.
        «Как я должен был реагировать?»
        Молодой демон поймал мой извиняющийся взгляд и… подмигнул? Хм. Ох, судя по глазам Лили, не видать мне сегодня спокойного вечера.
        Но в этот раз я ошиблась - не видать мне спокойного дня.
        - Я забыла! Мне же нужно в библиотеку! Я ещё вчера обещала книгу вернуть!
        Выскочила из-за стола и почти бегом устремилась к выходу.
        Если поторопиться, то успею до лекций. Коридоры, ведущие к библиотеке, пустовали. Это и понятно. Какой умник бегает по утрам с книгами? Ну, кроме меня.
        Хранителя библиотеки тоже не оказалось на месте. Позвала пару раз и, не получив ответа, решила поискать. Стеллажи, заставленные ровными рядами томов, доходили почти до потолка. Яркие, разноцветные и блёклые корешки книг напоминали диковинный узор, за которым скрывались различные тайны. При мысли о том, что я могу всё это узнать и научиться делать, накрывал азарт и жажда деятельности. Провела пальцем по переплётам. Задерживаться нет времени, так и на первую пару опоздаю. В самом конце стеллажа на глаза попался чёрный переплёт. Рука сама потянулась к нему.
        - Кто здесь?
        Ах, чтоб тебя! То дозваться не могу, то так не вовремя!
        - Лир Гранел, это я, Арина.
        Развернулась на выход и задела книги. Одна упала. Вот неуклюжая! На полу лежал небольшой чёрный томик. То, что я сделала после, ввело меня в ступор. Подхватив его, сунула за пазуху. Из библиотеки вышла в полном замешательстве. Решила прикинуться Скарлетт и подумать об этом завтра.
        ГЛАВА 14. ПЕРЕД БАЛОМ
        На улице кружились белые хлопья пушистых снежинок. Да, пришла зима, прямо как у нас… у них… на Земле, короче. Как ни крути, Земля для меня останется домом. Ведь дом там, где твоя семья. Я росла, окружённая любовью и заботой самых замечательных родителей в мире. В такие минуты тишины, когда ненадолго отпускает школьная круговерть, приходит тоска. Тоска по временам, когда трава казалась зеленее и деревья выше. Всё виделось простым и понятным: любящие родители, школьные, затем институтские друзья, весёлые вечеринки, уютные девичники. Как же я соскучилась! Да, они меня не помнят. Наверное, это и хорошо. Смахнула со щеки слезинку и отвернулась от окна. Что же, как ни крути, теперь мой дом - Елантерра. Ветер привычным стоном разделил нахлынувшую грусть.
        Послезавтра начнутся экзамены. Конец сессии ознаменуется балом-маскарадом. Вопрос карнавальных костюмов в школе решали очень просто. Задуманный образ накладывался мороком при вхождении в зал. Видимо, и в этом мире полночь - тоже некая точка отсчёта. А иначе как объяснить, что именно в то время, когда стрелки сходятся на вершине циферблата, морок спадает? Вот девушки и были озабочены своим видом после боя башенного колокола: всем хотелось поразить своих, а кому и не своих, кавалеров. Затем все разъедутся по домам на каникулы. Все… кроме меня. От бурлящего оживления в школе становилось ещё тоскливее. Разговоры о сессии сменялись разговорами о маскараде и подготовке к нему. Кто кого пригласил, кто с кем пойдёт и кто что наденет. Старалась об этом не думать.
        Дверь со стуком врезалась в стену. От испуга я чуть не слетела с подоконника.
        - Лил, спятила? Напугала до икоты.
        Ой, а что это с подругой? Зыркнув на меня суженными глазами, фыркнула как кошка, демонстрируя удлинившиеся клыки. Оп-па! Однако. Частичная трансформация. Вон и ушки вытянулись. Лили в это время со всей силы запустила сумкой в стену, прорычав:
        - Ненавижу! Урод! Горло перегрызу этой мымре. Нет! Обоим! Ему первому. Нет! Ей первой.
        Всё это время оборотница кружила по комнате, периодически пиная попадавшиеся части нашего скромного интерьера. Ещё пара кругов, и у меня начнётся морская болезнь. Спрыгнув с подоконника, поймала девушку на очередном повороте и встряхнула за плечи:
        - Лилиенна! А теперь всё по порядку на доступном мне языке! Кем и с какой радости ты решила закусить?
        - Им! Нет. Ею!
        - Так, хорошо. Давай попробуем ещё раз. Он - это кто?
        - Козёл - вот кто. Кошак облезлый!
        - Кто-то из некромантов опять что-то перепутал по пьяни?
        - При чём тут некроманты! Рина, я тебе о серьёзных вещах, а у тебя только шуточки на уме!
        - Ага, козёл, кошак облезлый - это серьёзно?
        - Более чем. Ненавижу гада!
        - Лил, если ты сейчас же толком не расскажешь, что случилось, - покусаю!
        Та бухнулась на диван.
        - Мы договорились с Тианом встретиться и учить политологию. Вдруг он вылавливает меня, говорит, что сегодня внеплановое собрание старост и всё переносится. А потом мне под дверь просунули записку, вот.
        Девушка вытащила из кармана жилета скомканную бумажку и протянула мне. «Он тебе врёт». Да уж, лаконично, ничего не скажешь.
        - И? - я глянула на Лилиенну.
        - И-и-и, - скривилась, передразнивая, подруга. - Я пошла к нему. А дверь мне открыла эта… р-р-р-р…
        - Да кто?
        - Красавица наша, Ориэтта! Голая, в простыне. Знаешь, мило так улыбнулась и сказала, что Тиан устал и сейчас он отдыхает. А потом они снова будут заняты, так что мне не стоит ждать его очень рано.
        - Охре… гросс меня покусай! Поверить не могу… Не мог он.
        - Я тоже так думала, а вот.
        - Лил, что-то мне всё это не нравится, - задумчиво почесала затылок.
        - Ага, я, можно подумать, в восторге, - сверкнула на меня клыками подруга.
        Стук в дверь прервал мои размышления и метания Лил. Открыла, впуская в комнату довольного Себастиана.
        - Лиска, всё, я освободился. Идём? Предлагаю сначала перекусить, а то есть хочется, - и за учебники, - открытая улыбка, светящиеся глаза - всё как всегда, когда он видел оборотницу.
        Ух, какая она всё-таки эффектная с частичным оборотом!
        - Что-то быстро ты. Неужели на большее сил не хватило?
        Парень застыл в дверях.
        - Я думаю, пока прогулялся до меня - отдохнул. Вали!
        - Ли-и-ин, ты что? - протянул ошеломлённый оборотень.
        Застыв памятником самому себе в дверях, Тиан переводил ничего не понимающий взгляд с меня на свою разгневанную пассию.
        - Арин, может, ты что-то объяснишь?
        - Это мы тебе что-то объяснять должны? Вон! И не подходи ко мне!
        Налетев фурией на парня, оборотница с силой вытолкала того за дверь, оставив на груди внушительные царапины - даже при частичной трансформации когти зверей вполне полноценные. Захлопнув дверь, Лил продолжила метаться по комнате, понося на чём свет стоит Тиана и Ориэтту. Вполне прилично пополнив свой словарный запас тролльего, решила, что пора с этим что-то делать (с метаниями подруги, а не со словарным запасом). Налила успокоительного и слегка напитала его магией, чтобы поскорее подействовало, - экстренные ситуации требуют решительных мер. Отловила девушку, пока та вопросительно взирала на меня - влила в рот. Посадила на диван.
        - Лил, успокойся. Я не верю, что Тиан мог так поступить. Он же тебя спутницей назвал! При всех. Помнишь?
        - Я-то помню, а он, видимо, забыл.
        - Нет. Давай с ним поговорим, ну нельзя же так! Ты даже слова не дала ему сказать!
        - Ага, наврать не дала!
        - Когда девушка включает эмоции, мозг отключается. Закон сохранения энергии.
        - Хорошо, уговорила, послушаем, что он скажет в своё оправдание.
        Лилиенна вскочила с дивана и уверенно зашагала к двери. Решив, что лучше её одну пока не оставлять, последовала за ней. Мы вышли к лестничному пролёту, за которым находилось крыло мужского общежития. Себастиан в это время походкой зомби выходил с женской половины. Опознав его по спине, оборотница прибавила шагу, но через пару мгновений застыла как вкопанная. Ну что ещё? Ого, как интересно! В поле нашего зрения появилась Ориэтта. Да не просто появилась, а павой подплыла к Себастиану. С выражением ужаса и озабоченности дотронулась до разорванной рубашки на груди ирбиса. Метнула в нашу сторону мимолётный взгляд, улыбнулась и повисла у него на шее.
        - Я думаю, слова излишни, - прошипела Лилиенна и рванула назад.
        Да, уж, красноречиво. Точно - слова не нужны. С этими двумя разберёмся позже, сейчас нужно догнать подругу. Отловила я эту рыжую только у комнаты. Хорошо ещё зелье влила в неё перед этим. Немного магии, и девушка крепко спала. Так будет лучше. А теперь нужно со всем этим разобраться.
        Отправилась к Тиану. Решив не утруждать себя стуком (ну, если я к декану вламываюсь как к себе домой, то тут уж - обойдутся). Ой, как мило. Картина маслом - Он и Она. Полная идиллия. Тут и меня уже стала покидать адекватность. На диване сидели Тиан и Ориэтта. Эта… э-э-э… мымра нежно так, склонив голову набок, водила тонкими пальчиками по обнажённой груди оборотня.
        - Тиан, ну, у нас, девушек, бывает. Остынет она, успокоится. Хотя… знаешь, ну всякое может быть - настроение паршивое, стресс перед экзаменами, но уж так вот, - черноволосая красавица провела пальчиком по уже зажившим следам от Лилиных коготочков.
        - Кхм, - кашлянула я, прислоняясь к дверному косяку.
        - Рина, - оборотень подскочил и схватил меня за руки. - Рина, ну хоть ты можешь мне нормально объяснить, что произошло?
        Так, Арина, быстро взяла себя в руки, эмоции потом, а то уйду и оставлю этих голубков - может, кроме царапин ещё что позалечивают. Смотрю, опыт уже имеется. А если мозг включить (Я сказала - мозг! Эмоции - брысь! Побушевать еще успеем), то, по сути, мы ничего не знаем.
        - Тиан, клыкастенький ты наш, вот скажи мне, был ли ты сегодня на собрании старост?
        - Ариш, что за странные вопросы?
        А Ориэтта что так напряглась?
        - Так да или нет?
        - Милый, - брюнетка склонила голову к плечу опешившего оборотня. - Мне кажется, нет смысла скрывать. Да, Тиан был со мной, Лил же знает. По её реакции я поняла, что она не будет возражать, видимо, её это не сильно тронуло.
        Пожав точёными плечиками, красотка невинно уставилась на меня. Хотя, по всей видимости, последние слова были предназначены Тиану.
        Эй, мозг, стоять, крыша - на место, разносить тут всё и выдирать чьи-то патлы рановато. Что-то тут не то. Не стыкуется. В это время парень попытался что-то сказать, но ему не дали.
        - Тианчик, видишь, как хорошо всё получилось. Я же говорила - Лилиенна не будет переживать. Её есть кому утешить.
        Суженные глаза метнули быстрый взгляд на девушку.
        - Что ты имеешь в виду?
        Ага, есть! Ведь только на диване эта шл… ой, короче, девушка очень облегчённого поведения изображала заботу и «оправдывала» Лил, ссылаясь на смену настроения у последней. Вот скажите, если вашего парня слегка располосовала какая-то девица, что бы сделали? Правильно. То, что обозвали бы её последними словами - это как минимум. Втиралась в доверие? Это более логично. Нужно что-то делать. Устрою-ка я им очную ставку!
        «Ли-и-и!»
        Подойдя к двери нашей комнаты, еле успела отскочить, иначе получила бы по лбу. Мне навстречу фурией вылетела подруга, хотя нужно признать - красивой такой, наряженно-накрашенной фурией.
        - Стоять, Зорька! Ты это куда намылилась, красота рыжая? - ухватила я за юбку Лилиенну.
        Ага, комментарии не требуются - пошла «налаживать свою личную жизнь», а проще - мстить. Не-е, дорогая, наделать глупостей я тебе не дам!
        - Рина, отстань! Если я ему не нужна, то это не значит, что теперь буду сидеть и оплакивать свою тяжкую долю. Я ему ещё докажу, он ещё пожалеет, приползёт… А этой… Она у меня попляшет!
        - Лил! И что? Ты так просто отдашь своего парня? И даже ничего не скажешь ни ему, ни ей?
        - А ты права. Идём!
        Теперь уже схватив меня за руку, подруга резво пошагала в сторону мужского крыла общежития.
        Похвалила себя, порадовалась своим достижениям: наложенные охранки на дверь Себастиана остались нетронутыми. Хотя нет, тронутыми, ух и досталось им с той стороны! А всё равно - устояли. Взмахом руки сняла свои плетения.
        - Нет, я всё-таки не понимаю…
        Влетевшие мы помешали Себастиану пояснить, что именно он не понимает, да и парень, увидев Лил, плюнул на объяснения и, быстро преодолев комнату, попытался взять девушку за руки. Не дав Лил открыть рта, решила начать сама.
        - Ты, - тыкнула пальцем в подругу. - Молчи. А ты, - уже Тиану. - Говори. Был на собрании?
        Но что-то сказать опять парню не дали:
        - Рина, понятно, что ты хочешь помочь подруге, но, я думаю, мы сами разберёмся, - ой, кто-то всё-таки у меня скоро договорится, терпение у меня не безграничное.
        - Отлично, давай разберёмся! - Лил угрожающе выступила вперёд, частичная трансформация выдавала злость подруги. (Ну, я её понимаю.)
        - А теперь все заткнулись! - всё, терпение помахало ручкой, мозг, держись, я с тобой!
        - Суч… э-э-э стерва ты крашеная! Сомневаюсь, что такая деятельность, как «думать», тебе под силу. Иначе поняла бы, что разгуливать в простыне по комнате парня в его отсутствие и нравиться ему - это совершенно разные вещи.
        - А кто тебе сказал, что его не было? - эта очень смелая, но очень глупая девочка продолжала гнуть свою линию. - Мы были вместе, - и кошечкой потёрлась о рукав парня.
        - Ориэтта, - тот возмущённо оттолкнул девицу. - Хватит спектаклей! Лилиенна, я на самом деле был на собрании.
        - Тианчик, ну всё уже раскрылось, нам же так хорошо вместе. Рано или поздно всё равно пришлось бы рассказать!
        Я поняла, что ещё чуть-чуть - и Лил не выдержит, просто хлопнет дверью. Ну уж нет!
        - Лил, как ты думаешь, кто из них заслуживает большего доверия? Парень, который назвал тебя спутницей, или эта, виснувшая на нем, причём, ой как интересно, с того момента, как он стал старостой?
        Ого, мыслительная деятельность к подруге стала возвращаться.
        - Так я что, по-твоему, вру?
        Ух, а глаза-то засверкали, руки в боки, ещё бы волосы дыбом - и полная картина «Ведьма во плоти».
        - По-моему - да. И не только по-моему.
        - Ты назвала меня лгуньей? Я считаю это оскорблением!
        Вот это поворот, а меня, похоже, сейчас на дуэль вызовут. Вот не живётся мне спокойно! Дверь распахнулась, открывая нашему взору очередного участника - Ли… простите, Лиантиниэля ла`ен Вистаниелар - декана нашего факультета.
        - Прошу прощения, студенты, что помешал вашему разговору. Себастиан, это дополнения по расписанию экзаменов в вашей группе. Расписание, утверждённое сегодня на собрании, уже раздали? И я думаю, многим учащимся будет приятно узнать, что часть педагогов сочли знания по их предметам достойными высокой оценки без сдачи экзамена. Лилиенна, Арианелла, поздравляю, вы в этом списке.
        - Спасибо, - промямлили мы с Лил.
        - Простите, декан ла`ен Вистаниелар, пока не успел, сегодня до вечера всё раздам. Спасибо, что занесли изменения - передам прямо сейчас, - это уже Себастиан.
        Оборотень рассеянно забирал листы из рук декана.
        - Не затягивайте. Увидимся на занятиях.
        Закрыв за эльфом дверь, я уставилась на черноволосую.
        - Ах ты!..
        Не, всё-таки, когда подруга так улыбается, это впечатляет. Оскальчик во все клыки - то ещё зрелище.
        - Лил, не рекомендую её кусать - рискуешь отравиться. Может, иное общение будет лучше? - кивнула в сторону Себастиана.
        Оттолкнув меня плечом, красавица курса ретировалась за дверь.
        - Ну, и мне пора. Теперь уж на самом деле без меня разберётесь, - усмехнулась. А взгляд-то при уходе у этой девицы был, ух… но распространяться об этом не стала. Оставив ребят, пошла в комнату. Чует моя левая пятка, не успокоилась эта Ориэтта.
        На все экзамены вышла с удивительным спокойствием. Как и говорил Ли, получила по большинству теоретических предметов зачёт автоматом. Что касается практики, то основными заклинаниями владела на уровне конца второго курса (эксперименты вне программы в расчёт не беру). Так что не волновалась за успешную сдачу сессии. Зачётка, которую рассматривала, сидя на подоконнике после последнего экзамена, это подтвердила. Из-за дверей вышла Лилиенна.
        - Ну?
        - Разные виды защиты с использованием стихий, основы звуковой матрицы, заклинания воздуха первого уровня. В общем, всё просто и быстро.
        - Отлично!
        - Ну что? Празднуем?
        - Зен, у тебя другие мысли бывают?
        - С сего момента - нет! Экзамены позади, результаты меня приятно удивили, какие ещё могут быть мысли? Если только о бале.
        - Ага, нас тоже удивило, как такой оболтус мог наполучать столько высших баллов? - раздался мелодичный голос.
        - Тиэль, ты всегда меня недооценивал! Ну так что? Как праздновать-то будем?
        При упоминании о праздновании меня передёрнуло, вспомнила прошлый раз. Бал также оптимизма не прибавил. Все девочки оказались уже готовы - наряды, варианты причёсок, предвкушение в мыслях, азарт в глазах. Те, кого не пригласили, не особо расстраивались. Некоторые девушки и парни специально собирались идти без пары - свобода выбора. Меня никто не пригласил, это до меня дошло только сейчас, когда за мыслями об экзаменах и учебниках уже не спрячешься. Пришлось признать - что делать с этим балом, я понятия не имела. Ощущение некой растерянности. Может, вообще не ходить? Нет, как-то такой вариант меня не сильно прельщал, пропустить первый бал в этом мире? Да вообще - в своей жизни! Нет уж! Что же, прибегнем к стандартному выходу - Ли.
        - Рина, а ты с кем идёшь? - Рокси только вышла из аудитории и присоединилась к нам.
        Я пожала в ответ плечами.
        Дан с Рианом бросили мимолётные недоумённые взгляды друг на друга. Эй, постойте, оба думали, что меня уже пригласил другой? Какая прелесть.
        - Арина, ты пойдёшь со мной на бал? - вампир сделал шаг вперёд и протянул руку.
        Риан, соскользнув с подоконника, молча протянул руку, вставая рядом с Даном.
        - Э-э-э-э, - я в полном шоке переводила взгляд с одного на другого. - А ответить прямо сейчас нужно?
        - Дуэль подарков! - подскочила Лил.
        О да, ещё лучше, хотя нет, очень замечательно - выбор почти вслепую. Традиция «дуэли подарков» мне вообще очень пришлась по душе, как только о ней узнала. Суть в том, что когда девушка не может выбрать кого-то одного из нескольких пригласивших, то парни дарят ей подарки. Их передают тайно и анонимно. Обычно это то, что можно надеть на бал, так что в основном это украшения. В чьём подарке девушка приходит на бал, тот и становится её кавалером. При этом если девушка возвращает невостребованный, то этим даёт явную и полную отставку дарившему, короче, шлёт далеко и надолго.
        Посиделки всем факультетом прошли шумно, весело и без приключений. Одна из сокурсниц в середине вечера прервала заклинание самоиграющей ситары и вручила её мне. Решив, что настроение в этот раз соответствует, и не без помощи спиртного, решила эту тему поддержать. Перехватив поудобнее инструмент, ударила по струнам.
        Мнение «Аквариума» о стаканах пришлось по душе всем.
        - Пусть говорят, что пить нельзя, а я говорю, что буду! - проорали уже дружно хором, эффектно завершив задорную песню.
        Кажется, у некоторых появился новый жизнеутверждающий девиз.
        Восстановив функцию самоиграния, Дан вытащил меня в круг танцующих. После нескольких танцев в ритме ритана, запыхавшись, упала в кресло. Дан тут же протянул стакан с соком.
        Со всех сторон слышалось: «Он меня всё-таки пригласил!» - «А юбка лёгкая, ниспадающая…» - «Думаю, эти серьги должны подойти». Наряды кто-то привёз с собой с самого начала учёбы, кто-то получил посылку из дома на днях. Лили и Рокси также с горящими глазами обсуждали предстоящее событие. Да, для иных тем в этот вечер они потеряны. С этим остаётся только смириться. Взгрустнулось. Почувствовала себя лишней на этом празднике жизни. Глянув на сок, поставила стакан на стол и, прихватив с собой бокал с лёгким вином, уселась на подоконник и стала разглядывать падающие за окном снежинки.
        - Почему грустишь одна? Всё в порядке?
        Я аж подпрыгнула, узнав голос.
        - До сих пор было замечательно, - пробурчала, рассматривая своих друзей, выросших за спиной Волинтара.
        Угу, та самая неадекватность собственной персоной. Демон хмыкнул, глянув на ребят.
        - Арина, я прошу прощения, что в тот раз испортил вечер. У тебя замечательные друзья. Потанцуешь со мной, если пообещаю больше не устраивать переполох?
        Постаралась вернуть глазам прежний размер, челюсть на место, мысли в кучу. Демон, старшекурсник, сильный маг, просил у нас прощения? Ещё раз хлопнув ресницами, уставилась на протянутую руку. Дан в тот же миг оказался рядом со мной. Напряжённая поза, тяжёлый испытывающий взгляд вампира заставили поёжиться. Тиэль внимательно смотрел на Волинтара, встал с другого бока. Нашла глазами Риана. Тот стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за происходящим. При этом поза оставалась расслабленной, взгляд спокойным, даже тёплым. Демон изобразил уголком губ улыбку. Нет, я вообще отказываюсь что-либо понимать! Особенно - этих демонов! Стоит, улыбается, спокойный как удав, после того, как этот хмырь чуть не перерезал ему горло в полной уверенности, что имеет на это право! Но… я поверила ему.
        - Хорошо, если ты обещаешь.
        - Клянусь, что никогда не причиню вреда ни тебе, ни кому-либо из твоих друзей, - глядя прямо мне в глаза, официальным тоном произнёс демон.
        Хм, он сказал: «…ни кому-либо из твоих друзей»? Что же, ловим на слове, Риан ведь тоже мой друг!
        Упс, а что это с ребятами? Те застыли с абсолютно обалдевшими взглядами и вытянувшимися лицами.
        - Ни грдыха себе, - выдохнул Зен, продолжая круглыми глазами таращиться на демона.
        Остальные молча пытались вернуть физиономиям вменяемое выражение. Оборотень шумно сглотнул. Михель ещё раз открыл и закрыл рот. Я в недоумении перевела взгляд на Риана. Весь его вид выражал одобрение и ни грамма удивления. Закралась мысль, что они обсуждали случившееся в прошлый раз уже после вспышки эмоций и сегодняшний поворот событий не стал для него неожиданностью. Хм, любопытненько.
        - Хорошо, - вложила пальцы в протянутую ладонь.
        «А у него красивые руки», - мелькнула мысль. Тут же отловила её за хвост и запрятала подальше.
        Я по-прежнему держалась настороже с этим демоном, и его обещание не повод окончательно расслабляться. Но танцевать с ним… это что-то нереальное! Кружась в такт музыке, подчиняясь сильным рукам, уверенным движениям, я растворялась в танце. Последняя поддержка, разворот, демон мягко привлёк к себе. Выставила вперёд ладони, отстраняясь от старшекурсника. Тот не настаивал, принимая мои условия. Улыбнулся открыто и тепло, в глазах мелькнула грусть. Хотя не уверена. С чего бы это? А после такого танца и алкоголя адекватное восприятие действительности явно пошатнулось. Волинтар ещё на миг задержал мою руку.
        - Арина, удостоишь ли ты меня чести пойти с тобой на бал?
        От неожиданности икнула, уставилась на демона как на чумного.
        - Э-э-э-э…
        От самого предложения и его формулировки потеряла дар речи.
        - Волинтар, я даже не знаю, что сказать, - промямлила я.
        - Ты уже с кем-то идёшь?
        - Да, но пока не знаю с кем, - тихонько хихикнула в ответ.
        Самой стало смешно от абсурдности фразы.
        Демон улыбнулся:
        - Дуэль подарков?
        Лишь кивнула в ответ. Брюнет тактично проводил меня к друзьям и больше тему бала не поднимал. Вечер прошёл замечательно. Волинтар остался в нашей компании до конца вечеринки, правда, периодически исчезая, ссылаясь на работу в школьном патруле. Его присутствие напрягало парней, заставляя держаться настороже. Дан и Тиэль ни разу не дали демону сесть рядом со мной. Краткие вспышки тьмы в эти моменты мелькали в глазах у старшекурсника, но обещание он держал.
        ***
        - Рина, Дан с Рианом побоку? Теперь Волинтар?
        Мы с подругой уже забрались в кровати и тихонько сплетничали о вечеринке и о предстоящем бале.
        - Лили, не придумывай. С чего ты взяла?
        - Он весь вечер просидел с нами, ты не возражала, да ещё и танцевала с ним чуть не каждый танец, а уж какие взгляды на тебя бросал!
        - Я что, должна была его прогнать? Демона? Старшекурсника? Лил, у тебя вместо мыслей в голове, видимо, уже наряды на бал! Как ты себе это представляешь? И потом, ну посидел, ну танцевали. И вообще, с другими тоже танцевала.
        - Ага, когда они чуть не отталкивали демона, вытаскивая тебя у него из-под носа, - уже вовсю веселилась подруга.
        Да уж, что было то было, почти наперегонки, все, кроме Риана. В этот вечер Риан не пригласил меня ни разу. Все понимали, и я в том числе, причины такого поведения молодого демона, но осадок лично у меня остался.
        - Лил, к балу-то полностью готова? - беспроигрышный вариант перевести тему.
        Сработало. Ещё какое-то время мы обсуждали наряды, украшения и прочее, и прочее, что касается праздника.
        - Интересно, а что ребята тебе подарят? А сама с кем хочешь идти? С Даном или Рианом? Или с Волинтаром? - оборотница хитро посмотрела на меня.
        Ошарашенно уставилась на неё.
        - Думаешь, я поверю, что он не пригласил тебя? - хихикала подруга.
        Застонав, упала на подушку.
        - Всё! Лил, давай спать.
        - Ладно, ладно. Спокойной ночи.
        На следующий день нас не будил гонг, тренер не ждал на утреннюю боёвку. Последний день пред балом. Лилиенна после завтрака навела марафет и убежала на встречу с Себастианом. У меня тоже были дела.
        «Ли!»
        «Что? Можно поздравить с успешной сдачей экзаменов?»
        «А, это… Спасибо. Я-то вот что. Завтра ведь бал».
        «Ну да. С кем идёшь?»
        «Да понятия не имею. Это ладно. Вопрос в другом - в чём мне идти? Ты уж прости, что с таким вопросом к тебе, но к кому ещё? Я же не могу просто взять и сходить в магазин за платьем».
        «В смысле - в чём идти? А то платье разве не подошло?»
        Зависла на секунду, чувствуя себя идиоткой.
        «Может, я что-то пропустила? Ли, какое платье?»
        «Шкаф не пробовала иногда открывать?»
        Открыла дверцы и ахнула: посредине висело шикарное платье.
        «Подарок за успехи в учёбе, повеселись завтра - ты заслужила».
        Вытащила это чудо и стала любоваться сим произведением искусства. Сочетание аквамаринового эльфийского шёлка с нежно-голубой полупрозрачной тканью, похожей на шифон. Она покрывала плечи и сходилась на шее, оставляя открытой спину. Корсет из плотной ткани с изящной вышивкой на тон темнее, тонкий рисунок с вкраплением прозрачных голубых камней, по всей видимости драгоценных, сильно в них никогда не разбиралась. Вся эта красота плавно перетекала вниз, обхватывая бедра, ещё ниже ткань разлеталась водопадом без лишних узоров, рюшечек, воланов и другой ненужной шелухи. В шкафу оказались туфли в тон на небольшом изящном каблучке.
        «Ли, слов нет! Это просто чудо! Спасибо!»
        «Не за что».
        «Ты сейчас свободен? Может, позанимаемся?»
        «Рина, вот все нормальные девушки готовятся к балу, а ты?»
        «А я хочу поскорее всему научиться и у меня на это веские причины, ты не находишь?»
        «Ладно, не язви. Закончу с экзаменами и приду».
        Решила начать без эльфа. Спустилась в тренировочный зал.
        - Привет, кошечка моя!
        Фида довольно потянулась и потёрлась о мой бок. Да, кошка - она и есть кошка! Мы пришли к озеру. Теперь оно просто поражало своими размерами. Мне нравилось проводить тут время, иногда просто лежать на берегу рядом с моей пантерой, иногда отрабатывать различные заклинания или экспериментировать.
        Тренировки с Ли по одновременной работе с несколькими стихиями мы продолжали. Успехи радовали. Щит стоял как влитой, ни одна стихия не мешала другой. Несколько боевых заклинаний и усовершенствованный меч, с которым я продолжала тренировки. На его появление и фиксацию теперь уходило несколько мгновений, но нужно было довести это время до самого минимума, то есть сразу в одном заклинании стабилизации стихий объединить несколько разрозненных этапов. Довольный моими успехами Ли вовсю помогал и с теорией, и с практикой. Сейчас же, материализовав свой меч, решила поупражняться, пока не придёт эльф.
        Ли появился после обеда.
        - Слушай, мне тут мысль в голову пришла. Если стихии не сталкивать друг с другом, а дать возможность смешаться общим составляющим? - едва не подпрыгивая от нетерпения, протараторила я, когда пришёл Лиантиниель.
        - И как ты себе это представляешь?
        - Ну, Ли, включи мозг! Ой, прости, - прикрыла рот рукой, поймав осуждающий взгляд эльфа. - Меня иногда заносит.
        - Ага, я заметил, - миролюбиво хмыкнул тот.
        - Ладно, возвращаемся к нашим баранам, то есть стихиям. Если разложить воду и воздух на составляющие, что получим? Правильно - и там и там есть кислород. А если попробовать использовать его как «мостик» между этими силами? Разложить на несколько слоёв. Сначала воздух, воду с другой стороны, постепенно очистить до кислорода и соединить их этой прослойкой.
        - Рина, вы таких подробностей не проходили. Не помню, чтобы в библиотеке подобные книги были в свободном доступе. Откуда ты знаешь про составляющие материи? Это вообще уровень архимагов.
        Эльф смотрел на меня в тихом шоке, я на него так же.
        - Ты смеёшься? У нас молекулярный состав в средней школе проходят!
        - Да уж… Может, стоить задуматься об обмене опытом между нашими мирами?
        Брови взметнулись вверх, глаза стали, наверное, не меньше, чем у самого Ли. Тут заметила смешинки во взгляде эльфа.
        - Я уж думала - умом тронулся от перенапряжения на работе, - пробурчала в ответ.
        - Ладно. И как ты собираешься разложить стихии?
        - В теории просто, а на практике - пока не пробовала.
        - Вот и молодец.
        - Вот сейчас и попробую.
        Перейдя на магическое зрение, ухватила нити воздуха, подключила свою силу и попыталась растянуть стихию, как картинку на сенсорном экране. Спустя часа два с помощью подсказок декана у меня получилось. Дальше пошло проще - растянуть край, вытягивая из него кислород, как шлейф.
        Уже совсем вечером я почти без сил рухнула на коврик для медитации. Пока отдыхаем, решила прояснить для себя ещё один волнующий вопрос.
        - Ли, расскажи мне про демонов.
        Эльф напрягся и очень внимательно посмотрел на меня.
        - С чего вдруг такой интерес?
        - Вдруг? Они основные, кто хочет меня убить, а в школе учится несколько демонов. Могу ли я чувствовать себя в безопасности рядом с ними? Да ещё с учётом последних событий.
        - Что-то произошло? У тебя появился повод для таких опасений?
        - Ли! А они у меня пропадали? - почти с вызовом уставилась на эльфа.
        Тот слегка стушевался.
        - Рина, с одной стороны, ты полностью права - осторожность в твоём случае не лишняя. С другой - в стенах школы ты в безопасности. Я и ректор тщательно отслеживаем всех, кто выходит с тобой на контакт. И, повторюсь, владеем всей информацией про каждого учащегося. Тебе опасаться нечего. Но, я с тобой согласен, информация про эту расу тебе не помешает.
        - Ну, раз всё о всех знаешь. Этот демон, он напал на Дана. Как я могу быть с ним в безопасности? И Риан, вроде и друг, и у меня вызывает только доверие. Я могу лишь догадываться, почему он так себя ведёт. Волинтар ведь сильнее и старше Риана? Ведь так?
        - Да, Арина, так, - Ли очень внимательно посмотрел на меня, в глазах появилась теплота. - И ни того, ни другого демона тебе не стоит опасаться, можешь им полностью доверять. А про их расу, что же, раз тебе лень лезть в учебники - расскажу, - уже откровенный смешок.
        - Для начала тебе стоит понять, а точнее просто принять одну истину: демоны - агрессивные, часто несдержанные, амбициозные существа. Чтобы эта раса не уничтожила сама себя, нужна мощная правящая верхушка, ею обычно становится самый сильный дом. Подчинение высшему дому беспрекословно, те, кто состоит на службе, и в первую очередь армия, приносят Клятву Чести. Они клянутся защищать целостность государства, жизнь членов правящего дома даже ценою своей. Также любое поведение, которое может задеть честь кого-то из высших, карается смертью. Очень жёсткая субординация, никто из нижестоящих по рангу не может оспаривать мнение и приказы вышестоящих, невыполнение приказа равносильно потере чести, для демона - лучше смерть. Принесение Клятвы связывает навсегда. Демон, не сумевший уберечь своего вира, то есть господина, от гибели на поле боя или от убийства другим кланом, совершает ритуальное самоубийство или становится изгоем. Долг Чести у них очень силён, изгоев за всю историю расы было лишь двое - смерть лучше бесчестия. Наказание за проступки выносит лично вир. И не дай бездна кто-то из конкурирующих
домов уличит кого-то из правящего рода в слабости - это прямой путь к межклановой войне.
        - Получается, сейчас Гартарр на пороге войны? А как же демоны из школы? Ну, у них же там клятвы, долги и прочая. Они, получается, вернутся защищать правящий клан? - ох, Арина, сама-то себе скажи прямо - что с Рианом будет, волнует прежде всего.
        - Ну, сейчас положение не столь критично. Все выступления недовольных, так назовём, подавлены ещё в самом начале. Высший дом Карт Горс надёжно держит свои позиции. Поверь, это очень сильный клан. Так что о войне в полном её смысле говорить ой как рано.
        Я удовлетворённо кивнула.
        Из класса выбрались уже поздним вечером. Усталая и почти с пустым резервом отправилась к себе - нужно отдохнуть. До воды мы так и не добрались. В теории на самом деле оказалось проще, чем на практике. Придя к себе, умылась и, рухнув на кровать, сразу уснула.
        ГЛАВА 15. НА МАСКАРАДЕ, В ОТЛИЧИЕ ОТ ЖИЗНИ, МЫ ХОТЯ БЫ НЕ СКРЫВАЕМ, ЧТО В МАСКЕ
        Мы ехали верхом по негустой рощице. Солнце яркими лучами проходило сквозь кружево веток деревьев, каждый листок казался прозрачным под этими золотыми нитями, воздух переливался бликами.
        - Как красиво! - я щурилась от яркого света, наслаждаясь тишиной и игривыми тёплыми лучами. - Даже не верится, что каких-то полчаса, и из ежедневной сутолоки города, непонятной спешки, толпы можно попасть буквально в другой мир… Слушай, может так и появились все эти теории межмировых порталов? - покосилась на своего спутника. - Не, а что? Кто-то, доведённый до предынфарктного состояния современной жизнью, вырвался на природу, где нет ни машин, ни шума, ни всего прочего городского бедлама, и от неожиданного контраста решил, что попал в параллельный мир. Ну, заклинило бедолагу, вот и был выбор - или признать начальную стадию шизофрении, или найти научно-логическое объяснение своим мыслям, - пожав плечами, состроила невинные глазки, похлопав ресничками.
        - А если это была не прогрессирующая шизофрения? Вдруг на самом деле есть что-то большее, чем просто планета Земля и наше существование в этой отдельно взятой реальности?
        Бархатный голос завораживал, проникал в душу. Солнце слепило, не давая рассмотреть лицо говорившего.
        - Тогда есть все шансы, что мы на самом деле попали в параллельную реальность, - показательно беззаботно пожала плечами.
        - А вдруг? - чуть насмешливо спросил парень. Что бы ты хотела делать в этом мире?
        Стараясь придать лицу серьёзно-умное выражение, начала вещать:
        - Ну, классика жанра - все попаданки неизменно становятся суперкрутыми, в них просыпается всякая мыслимая и немыслимая магия. Спасают мир, побеждая тёмного властелина или какую-нибудь вылезающую отовсюду нечисть. Да, если следовать закону фэнтези, тогда полагается какая-нибудь говорящая, разумная, ну, хотя бы частично, монстрятина, которая будет развлекать и спасать уже меня. Ну и конечно, куда без эльфийского принца, влюблённого и покорённого моим остроумием? И когда мы вместе одолеем зло, то заживём долго и счастливо и умрём в один день. Вот, - подытожила, с любопытством ожидая реакции на свою тираду.
        - А Тёмный властелин и «какая-нибудь нечисть» чем же заслужили такую немилость? Жили себе, а тут ты со своими стереотипами и говорящей монстрятиной, - судя по весёлым ноткам в голосе, мой экспромт на тему попаданства его развеселил.
        - Ещё скажи, никого не трогали.
        - Никого не трогали, - демонстративно серьёзно, послушно повторил спутник.
        - Угу, в любой уважающей себя сказке есть зло и добро. Всякая нечисть, тёмные, не зря же получили такое название, они олицетворяют противоположное свету, добру.
        - Ну, - с ухмылкой протянул мой философ. - Может, на то они и сказки, чтобы в них было только чёрное и белое? Риша, давно ли ты стала такой максималисткой? И всегда ли свет - это добро?
        - Эм… наверное, как и везде, из каждого правила есть исключения, но в общем - да… эм-м-м… наверное, - добавила уже не так уверенно.
        - А ты знаешь, что очень сильный свет может лишить зрения? А если долго лежать под солнышком, то можно обгореть? И куда спрятаться от такого «добра»? - в голосе звучала лёгкая усмешка.
        - М-да… в тень, - согласилась я.
        - Ну вот и выходит: «не всё то золото, что блестит» и «не так страшен чёрт, как его малюют», - подвёл итог мой философ.
        - Да, ты прав, думаю, что стоит подойти выборочно к таким «победам», - изобразила ну о-о-очень серьёзное лицо. Мы рассмеялись.
        ***
        - Рина! Да проснись же ты!
        - Лили, отстань. Во время учёбы будят, учёба закончилась - всё равно поспать не дадут, - проворчала я, пытаясь спрятаться под одеялом.
        Ужасно не хотелось просыпаться. Сладостное ощущение от ночного видения лёгкой истомой разлились по телу. Прокручивая в голове обрывки сна, вспоминала ту рощицу. Да, именно в ней я так любила кататься верхом. Берёзки, солнечные лучи между веток, мерцающие листочки на ветру. Кто был со мной во сне, я не видела. Просто знала, чувствовала - он.
        - Подруга! Гросс тебя покусай! Какое спать? Ты что? Бал же сегодня!
        Оборотница со всей дури, то есть своей истинной силы, дёрнула одеяло на себя. Выпутаться и отпустить край постельной принадлежности я не успела.
        - Грассатар! Лил! - побудка посредством столкновения с полом не самый приятный способ.
        Потёрла ушибленный бок. Подруга, усердно изображая глубокое раскаяние (ага, так и поверила, особенно глядя на дёргающиеся в сдерживаемой улыбке уголки губ), протянула руку. Приняв помощь, стала вылезать из кокона одеяла. Нога запуталась в пододеяльнике, рефлекторно вцепилась в руку подруги, и мы дружно грохнулись обратно на пол. Расхохотались. Что же, настроение улучшилось. Схватила угол одеяла и со смехом набросилась на подругу, замотала её. Та отбрыкивалась и смеялась в ответ. Побудка с разминкой прошли на славу - бурно и весело. Теперь душ и тренировка. Мы решили продолжать наши занятия по физподготовке ежедневно. Бал начинается вечером и продлится всю ночь. Так что мы всё прекрасно успеем.
        В столовой на завтраке творилось что-то невероятное. Привычный гул возрос, переходя в возбуждённый звенящий звук. Женская половина школы бурно обсуждала наряды, кавалеров - своих и чужих - и тех, кто не успел выбрать пару на вечер. Стараясь отгородиться от этого гама, отправилась за едой.
        - Эй, а вы что такие смурные?
        Поставила поднос с завтраком на стол и оглядела нашу понурую компанию, точнее, её мужскую часть.
        - Ну что, мальчики? К вечеру готовы? - голос подошедшей Роксаны звенел от возбуждения.
        Ответом стали дружный стон и звук встречи лбов со столешницей.
        - А-а-а-а, и вы туда же! В этом заведении осталась хоть одна адекватная девчонка?! Мой мозг долго не выдержит! А нервная система уже разрушена! - Зен, демонстративно застонав, уронил голову на руки.
        Фыркнула, сдерживая смех. Да уж, хуже всех в последние дни всё-таки приходилось именно мужской части нашей студенческой братии: выдержать женский трёп о нарядах, причёсках и «а твой приятель уже кого-то пригласил?» сможет далеко не каждая психика.
        - Хорошо, обещаем дать вам спокойно позавтракать и не затрагивать столь травмирующую тему, - пообещала, чем заработала возмущённые взгляды подруг.
        Завтрак прошёл без происшествий и рекордно быстро. Парни поторопились изолироваться в своих комнатах, девочки - доесть и продолжить обсуждение уже без наших приятелей. Роксана ковыряла омлет. Внезапно положила вилку и нервно отодвинула тарелку. Девушка досадливо поморщилась.
        - Кусок в горло не лезет! Внутри как будто всё клокочет. Ещё никогда я так не волновалась!
        - Тогда чего ж сейчас решила начать? - хихикнула Лил, на чей аппетит не влияло ни одно волнение.
        - Это моё первое подобное мероприятие. Да ещё я иду на него… не одна. - Щеки Рокси порозовели.
        Эмоциональность девушки зашкаливала, сидеть спокойно она не могла - в ней бурлила жажда деятельности, желание скорее начать собираться и прихорашиваться.
        - Ну и замечательно, тогда бери всё, что нужно, и к нам! Вместе веселее. Заодно и с причёсками друг другу поможем, - возбуждение Лили было не столь явным, подобные выходы, видимо, не столь редки в её жизни.
        - Девочки, спасибо. Вы точно меня выдержите? А то вон как ребята среагировали. Не могу успокоиться, - Рокси с надеждой смотрела на нас.
        Рассмеялись, обняли подругу, сказали, что ждём. Я пообещала накапать успокоительного зелья. Ага, того самого, которое Зен в своё время попытался превратить в усыпляющее.
        - Я надеюсь, в этот раз готовил не Зен, - хихикнула девушка, убегая к себе за нарядом.
        Смахнув охранки с дверей, всё ещё продолжая смеяться, вошли в комнату. С удивлением уставилась на свой стол. На нём красовались три бархатные коробочки.
        - О, а вот и подарки! - потёрла ладони юная оборотница.
        - Но почему три? - ошарашенно глянула на неё.
        - Ты считать разучилась? Говорила, не сиди столько за учебниками - вот мозг и не выдержал, - хихикнула та и стала загибать пальцы на руке. - Дан, Риан и Волинтар.
        - Волинтар? Но он не говорил, - пожала плечами.
        - Ладно, открывай!
        Нас прервал стук в дверь.
        - Рокси, заходи!
        - Ой, а что вы такие озадаченные? - девушка с любопытством уставилась на нас.
        Молча сделала шаг в сторону, показывая стоявшие за моей спиной подарки.
        - Ага, я так и знала, что он тебя пригласит! - пришла в восторг подруга.
        - Кто он, Рокси?
        - Как кто? Волинтар, конечно, - уставилась та хитрым взглядом.
        Я только закатила глаза и, вздохнув, взяла в руки ближайшую коробочку.
        Через пару минут мы в восхищении передавали из рук в руки украшения сногсшибательной красоты. Колье изумительной тонкой работы из белого золота и камней, очень похожих на те, что на моем платье, только более насыщенного синего цвета. Диадема из переплетения нескольких металлов с бриллиантами. И украшение для волос в виде подснежника из белого золота. Нескольких крупных изумрудов-листочков узкими стрелами тянулись вверх, среди них спрятались маленькие цветочки из жемчуга и бриллиантов.
        - Ариша, можно примерить? Слушай, выбирай любого с закрытыми глазами - не ошибёшься. Просто так такие вещи не дарят! - Лил переводила взгляд с одной коробочки на другую.
        - Ага, - я мотнула головой, не в силах отвести взгляд от небольшой заколки в виде простого цветка.
        Сама не знаю почему. Что-то дёрнулось внутри. Никакие бриллианты и золото не могли заглушить это чувство.
        Девочки похватали украшения, с охами-ахами кинулись примерять. Я же продолжала стоять истуканом, пытаясь понять, что происходит.
        - Ариш, ты что? - Лили озадаченно уставилась на меня, снимая с рыжей головы диадему.
        - Не знаю.
        - По-моему, она уже выбрала, - подошла Рокси и ласково погладила меня по плечу.
        - Да, ты права, - кивнула в ответ.
        Объяснять, почему и что чувствую, не стала. Как объяснить то, что сама понять не можешь? Дежавю.
        Подаренное Ли платье идеально сидело по фигуре, голубой цвет подчёркивал насыщенный оттенок волос, подходил к глазам. Рокси в наряде персикового цвета с лёгкой юбкой напоминала сказочную фею, блеск предвкушения в глазах делал её неотразимой. На Лилиенне красовалось ярко-зелёное платье. Декольте дразнило, при этом оставаясь в пределах допустимого, струящаяся юбка при каждом шаге обрисовывала стройные ножки оборотницы. Мы ещё раз критически осмотрели друг друга. Возбуждение гуляло в крови. В моих кудрях, приподнятых кверху, сверкал цветок подснежника. Стук в дверь отвлёк от выискивания недочётов друг у друга (ага, не нашли). Девочки приосанились, кинули напоследок взгляд в зеркало и павами направились к двери.
        Ого! Это точно наши неугомонные приятели? Себастиан и Рентар выглядели восхитительно. Узкие брюки, заправленные по моде в высокие сапоги, сюртуки до средины бедра подчеркивали идеальные мужские фигуры. Тёмно-синий наряд оборотня украшала серебряная вышивка. В чёрной гамме костюма вампира традиционно выделялись яркие красные пятна - подкладка и шейный платок. Да уж, как одежда влияет на человека! Вместо задиристых, весёлых студиозов перед нами стояли молодые люди из высшего света.
        - Ого, девочки, нам обзавидуются все парни школы! - Тиан поцеловал ручку и нежно притянул Лилиенну к себе. - Думаю, это подойдет к твоему платью.
        Жестом фокусника выудил из-за спины и протянул бархатную коробочку. Девушка открыла и ахнула. Тонкие пальцы подруги достали изящное колье из чёрного золота с тёмно-серыми и зелёными камнями.
        - Помогу. - Оборотень ловко перехватил колье и застегнул на шее Лилиенны.
        Рядом стояли Рентар и Рокси. Впечатлительная девушка залилась краской в объятиях своего друга. В причёске красовалась только что прикреплённая заколка из граната с рубинами - изящное украшение в виде нескольких удлинённых лепестков, покрытых россыпью камней.
        Мы отправились в бальный зал. Школа гудела, блестела и переливалась всеми цветами радуги от нарядов и украшений девушек. Парни щеголяли в парадных костюмах, начищенных сапогах и с победными улыбками на довольных лицах. Одни двигались в сторону зала уже парами, другие - шумными компаниями. Тех, кто своего спутника узнает только при входе в зал, так же, как и я, окружали возбуждённые подруги, а в глазах искрился азарт и нетерпение. Меня саму разбирало любопытство, какой-то внутренний трепет. У входа нас ждали Алинтениэль, Михель и Зенар. Ребята решили идти одни.
        - А зачем себя ограничивать? - лишь пожимал плечами Зен.
        Судя по хитрым выражениям лиц, тут они явно не девушек выглядывали, точнее, не только их; ребята ждали развязки интриги - кто станет моей парой на этот вечер. Недалеко от распахнутых огромных дверей стоял Дан. Чуть в стороне небрежно подпирал стену Волинтар, рядом - Риан. Ох, какими глазами смотрели в их сторону девушки! А уж какими в мою - вообще молчу. Если бы взглядом можно было сжечь, зарезать или применить другие виды умерщвления - от меня не осталось бы и лужицы.
        Вампир был в чёрных брюках, высоких сапогах, тёмную шёлковую рубашку оттеняли серебряная отделка и красный шейный платок в тон подкладке колета. Демоны облачились в чёрные костюмы с серебром. Статус Волинтара отразился и на его одежде - более богатая отделка, кожа с бархатом. Длинные волосы переплетены замысловатыми косичками. Ну почему они такие красивые?! И эти сногсшибательные красавцы ждут меня. Эх, сама себе завидую! (заморачиваться вопросом: «А что мне с вами делать?» - буду позже).
        - Ну хоть пару танцев твой кавалер разрешит с тобой потанцевать? - Дан пытался шутить, но в глазах мелькнула грусть.
        Поцеловал кончики пальцев и отступил в сторону. Перевела взгляд на демонов. Риан улыбнулся и глянул на Волинтара. Тот отлепился от стены, одёрнул колет, дружеским жестом хлопнул по плечу приятеля, и оба подошли. Старший демон улыбнулся открыто и искренне. Посмотрел в глаза, не скрывая удовольствия от происходящего, как и Риан, шедший на полшага позади. Нет, я напрочь отказываюсь понимать их отношения! То субординация, клятвы и долги, то ведут себя как братья, прошедшие вместе не одну пьянку.
        Тем временем Волинтар протянул руку. Так это его подарок? Неожиданность. Я скорее бы подумала на колье. Перед глазами всплыл меч у горла Риана, металл и власть в голосе. Бр-р-р, только от воспоминаний в дрожь бросает.
        - Я рад, что именно мой подарок пришёлся тебе по душе, - от чарующего проникновенного голоса мурашки рассыпались по спине и замерли в ожидании добавки.
        - Неожиданно.
        В ответ посмотрела на демона.
        Идеальные черты лица, чёткие линии бровей, прямой нос, эдакая хищная красота. Не мужчина, а девичья мечта! На что он рассчитывал? Что растаю от голоса и улыбки? Поддамся чарам бездонных глаз? И забуду все его нападки на Дана и Риана? Нет, скромный цветок явно не вписывается в его образ, ну никак!
        - Почему? - в голосе ни капли угрозы, только тепло.
        Эй, это точно тот страшный демон? Его подменили? Или зомбировали в целях безопасности всей Школы? Хотя большую чушь, чем зомбированный демон, в этом мире придумать сложно - это невозможно по определению. Ну не поддаются они ментальному вмешательству, вообще!
        - Не думаю, что скромность и утончённость являются твоими сильными сторонами. Боюсь, ты многое понимаешь слишком прямолинейно и буквально.
        В глазах демона пронеслась тьма. Ну всё, сейчас меня прикопают под ближайшим деревом во дворе и скажут, что так и было. Парни напряглись и сделали шаг в нашу сторону. Все, кроме Риана. Он по-прежнему стоял чуть сзади Волинтара, взгляд… что, простите? Он смеялся? Молча, не меняя выражения лица, но в глазах плясали весёлые чертенята. Перевела совершенно ошалевший взгляд на своего кавалера. Так, весь мир сошёл с ума, а меня забыли предупредить? Он улыбался: тёплой, открытой улыбкой. Клыкастенькой такой. «Я тигрёнок, а не киска». Блин, да тут тигр-р-р-р как минимум, так что близко не подходим.
        - Значит, сегодня у меня появилась возможность немного исправить первое впечатление. Я уже признал, что был неправ в тот вечер, пообещал не причинять вреда ни тебе, ни твоим друзьям. Может, дашь мне шанс?
        Уставилась на протянутую руку. Нет, всё-таки какие у него красивые руки! Эй, Арина, ты сейчас про что? И почему такое впечатление, что в памяти всплывают отголоски забытого сна? Эта рука, голос, глаза… Всё казалось надёжным. Лёгкое сжатие моей ладони - таким… правильным? Совершенно запутавшись в своих мыслях и чувствах, не заметила, как мы подошли к высоким двухстворчатым дверям. Волинтар, ещё раз улыбнувшись, шагнул вперёд, увлекая за собой.
        Краткая вспышка - и вот мы уже стоим посредине огромного зала, освещённого сотнями магических огней. Высокие витражные окна в готическом стиле стрелами уходят ввысь. Потолок, украшенный фресками и позолотой, теряется над головой. Красота! Размеры просто поражают! Замерла как вкопанная, на миг забыв, зачем мы вообще сюда пришли.
        - Действительно красиво, - тихий голос над ухом привёл меня в чувство. Повернув голову, встретилась со взглядом змеиных глаз. Отшатнувшись, поняла, что обладатель столь экзотичной внешности держит меня за руку. Внимательно рассмотрела, что именно магия дверей сотворила с демоном. Хм, судя по тому, что я читала в книгах, передо мной стоял дракон - естественно, в человеческой ипостаси. Ну конечно, не гномом же он прикинется! Длинные, абсолютно белые волосы обрамляли слегка удлинённые черты лица: тонкие губы, прямой нос, чуть раскосые глаза. Блин, ну почему эти нелюди всегда такие красивые?
        - Да, - согласилась я. - Очень, просто великолепно.
        Ага, вот только самой бы понять, про что или про кого это я?
        Обвела зал взглядом. Кого здесь только не было! Эльфы, причём подавляющее большинство - девушки, тролли, оборотни с частичной трансформацией, земные пираты (наши миры точно никогда не пересекались?), даже несколько орков, видимо любители эпатажа. Бросила взгляд в зеркальную панель на стене. Оттуда на меня смотрела светлая эльфийка с копной медовых струящихся ниже талии волос. Банально? А и наплевать! Не всем же шокировать оригинальностью окружающих. Острые кончики ушей кокетливо проглядывали сквозь светлые пряди, большие миндалевидные глаза светились ультрамарином. Красота! Самый интерес в том, что под личиной невозможно никого узнать, так что кто из этой пёстрой массы людей-нелюдей мои друзья - неясно. От осознания, что я осталась, по сути, наедине с демоном, ёкнуло внутри, стало немного не по себе.
        - Арина, почему ты до сих пор меня боишься? Может, принесённая Клятва - это хоть какой-то повод начать доверять?
        Змеиные глаза остались непроницаемыми. То ли Волинтар скрывал свои эмоции, то ли я не смогла разобраться в их выражении, но в голосе явно сквозило сожаление.
        - Нет, не боюсь, хотя, может, и должна, почему - не знаю. А насчёт доверия - доверие нужно заслужить. Я не знаю тебя; то, что пока видела, его как раз и не внушает.
        - Риша, ты понимаешь, о какой клятве идёт речь? - а в глазах откровенные смешинки, не удивление и непонимание, что не знаю каких-то прописных истин, а именно смешинки! А мне как-то не до смеха. Вот блин! Опять прокололась.
        «Ли-и-и!»
        «Арина, ну что ты так кричишь?»
        «Судя по голосу, ты даже не испугался, как раньше».
        «Я знаю, что сейчас ты в большей безопасности, чем когда бы то ни было».
        Это что он имеет в виду? Интересненько.
        «Ли, что значит, если демон говорит: "Я клянусь" - ну, естественно, кроме прямого значения?»
        «Рина, тебе что, какой-то демон это сказал?»
        Сколько недоумения в голосе!
        «Ли!»
        «Хорошо. У демонов это значит, что теперь на нём Долг Чести. Теперь даже под угрозой смерти он не сможет нарушить данную клятву».
        Упс. Значит, у Волинтара теперь передо мной… нет, перед всеми моими друзьями Долг Чести? Шок - это по-нашему! И с какой такой радости этот демон так себя повязал? Вот как хотите, а в любовь с первого взгляда не верила никогда, даже среди людей, а тут… целый демон! Вот же нечисть черноглазая! Может, всё-таки пора начать его бояться?
        - Слушай, я не понимаю одного: зачем тебе это? С чего это ты навесил на себя Долг перед совершенно незнакомой простой человечкой? Да ещё и перед довольно несимпатичными тебе первокурсниками?
        - Потому, что это уже ничего не меняло, - очень тихо произнёс демон-дракон. И не дав осознать смысла сказанного, потянул в круг танцующих.
        - Зато сегодня я главный претендент на большинство танцев и твоё внимание, - улыбнувшись во все клыки, весело подмигнул.
        Этот демон знал, как заставить меня ни о чём не думать! Растворяясь в звуках красивой мелодии, отдалась танцу и уверенным рукам, ведущим по лабиринту движений и поддержек.
        - Вал, давай передохнем, да и пить хочется.
        - Как ты меня назвала? - глухо проговорил Волинтар, пристально глядя на меня.
        Только сейчас до меня дошло, как сократила его имя. Упс, и что теперь? Ну, судя по последним событиям, меня не убьют, это радует. Закусила губу и подняла на него осторожный взгляд. Змеиные глаза вмиг заволокла тьма, заставив отшатнуться. Да что за наказание такое?! Ну вот не могла, как все нормальные девушки, выбрать яркую цацку?! Нет, внутреннее чувство, чтоб ему пусто было! Сама испортила себе праздник. В это время мои пальцы сжали сильнее и потянули в сторону балкона.
        Над Школой возвышался магический купол, контролирующий погоду, так что нас ждал прекрасный тёплый вечер, с безоблачным небом и лёгким ласковым ветерком. Я не решилась сопротивляться. Демон аккуратно развернул меня к себе. Уткнулась взглядом в широкую грудь, затянутую в чёрный шёлк.
        - Прости, не хотел тебя напугать. Просто очень непривычно такое обращение.
        - Хорошо, больше не буду, - пискнула ещё не пришедшим в норму голосом. - Как-то само получилось.
        Волинтар убрал выбившуюся из причёски прядь с моей щеки. Жест показался таким личным, почти интимным. Мурашки совершили марш-бросок по спине. Страх и напряжение исчезли, уступив место уверенности и спокойствию.
        - Нет, Ариша, мне нравится, очень. Будешь так же звать меня и впредь?
        Да уж, сейчас размеру моих глаз могла позавидовать самая глазастая эльфийка. Открыв и закрыв рот, кроме многозначительного «кхм» умных мыслей не выдала.
        - А хочешь полетать?
        - Что? - опешила, совершенно не соображая, о чём он говорит.
        Вместо ответа Волинтар схватил за руку и потащил в дальнюю часть огромного балкона. Скинул камзол, потянулся рукой за спину, раздался треск рвущейся ткани.
        - Вал, ты что творишь? Я буду называть тебя как хочешь! Рубашка-то тут при чём?
        - Ариша, ты бесподобна! - в голос расхохотался свихнувшийся демон и рванул рубашку с другого бока.
        И тут я застыла, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд, ни вообще думать - за его спиной взметнулись два огромных чёрных крыла. Зрелище поистине невероятное. Перья плотно прилегали друг к другу, казались бронёй. Размах поражал. Волинтар ободряюще улыбнулся и протянул мне руку. Всё происходящее казалось нереальным и при этом безумно правильным. Почти инстинктивно вложила свои пальцы в протянутую ладонь. Пол ушел из-под ног, и я оказалась на сильных руках демона. Одним прыжком преодолев высокие перила, взмахнул крыльями, взмывая вверх. Захватило дух. Тем временем поднимались всё выше. Под нами проплывал двор и сад Школы. Сердце бешено колотилось, дыхание перехватило.
        - Вал! Это потрясающе! Просто необыкновенно. Жаль, что за купол нельзя вылететь.
        Демон вновь звучно рассмеялся.
        - Если ты захочешь и будешь мне доверять - мы полетаем, обязательно.
        Крылья чёрной волной взмывали вверх-вниз, поражая своим величием и красотой. Их ритмичные сильные взмахи завораживали, вводили в транс. Поймала себя на мысли, что совершенно не боюсь. Демону достаточно ослабить хватку, опустить руки - и всё, вопрос с наследницей решён раз и навсегда. А я, обняв это крылатое недоразумение и вертя головой по сторонам с риском свернуть себе шею, полностью ему доверилась. Почему? Откуда эта уверенность? А фиг его знает! Она просто есть, и мне это нравится. Ну, пока нравится, а об остальном подумаю завтра.
        Когда ноги демона коснулись балкона, выдохнула:
        - Это было невероятно!
        - Рад, что понравилось. А если приглашу ещё раз полетать?
        Если он не перестанет так улыбаться, я соглашусь и на полёт, и не на полёт, и вообще на всё что угодно! Иметь такую улыбку и глаза, ну и губы, руки… Арина! Очнись! Надавала себе ментальных подзатыльников, слегка протрезвела, и только тогда дошло - Волинтар по-прежнему продолжал держать меня на руках. Это отрезвило лучше самобичевания.
        - Вал, по земле я и сама могу.
        - А это не земля - балкон.
        В глазах смешинки, улыбка во все клыки, шутки. Кажется, я начинаю его бояться. Раньше всё было логично и понятно - агрессивный демон, это так правильно. Сейчас же я терялась и не знала, как себя с ним вести. Так что держимся на расстоянии.
        - Ну, по балкону тоже получалось, - упершись руками в мускулистую грудь, отстранилась.
        Теперь главное - не смотреть ему в глаза. Не смотреть, я сказала! Волинтар ещё раз усмехнулся, но с рук спустил.
        - Перекусим?
        Приняла протянутую руку, и мы вошли в зал. После небесного простора разношёрстная толпа адептов слегка оглушила. На пол-удара сердца притормозила.
        - Рина, у тебя всё хорошо?
        Подпрыгнула от неожиданности и едва не запустила воздушным тараном. Да, теперь я уже могу это контролировать и не сносить всё подряд при малейшем испуге. С изумлением уставилась на подошедшего пирата, явно человеческих кровей, в богато украшенном костюме. Вот спорить готова на любимые тапочки - Дан собственной персоной на страже моей безопасности. Судя по испепеляющему взгляду на моего спутника, я не ошиблась. О, а вот эта тень, молча и незаметно материализовавшаяся в виде ушастого дроу - Риан. Вот и в чём смысл маскарада, если тебя найдут, да и ты можешь узнать друга - по походке, интонации или манере поведения?
        «Арина, настоящих друзей не спрячет даже самый лучший морок», - вкрадчиво заметил мой куратор по мыслесвязи.
        Пауза.
        «Я рад», - тихий, такой тёплый, родной голос, так мог сказать отец или старший брат.
        «Спасибо, Ли. За всё», - я на самом деле была ему безумно благодарна, действительно за всё.
        - И никуда от них не спрятаться, не скрыться, - пропела я пришедший в голову старый мотивчик, с улыбкой глядя на друзей.
        Те лишь улыбнулись в ответ.
        - Не стоит и пытаться, - подмигнул мне «пират», мельком глянув на Волинтара.
        Кажется, двойственность фразы послышалась не только мне. Тень пронеслась во взгляде демона, но спустя миг на меня смотрели спокойные змеиные глаза.
        - А сейчас, я думаю, твой спутник не будет против, если подаришь мне этот танец?
        - Нисколько. Если дама согласна, - спокойный, ровный голос с лёгкими вопросительными нотками.
        - Никогда в жизни не танцевала с пиратом, - хихикнула я, принимая руку друга.
        Да, наш полёт с демоном - это просто что-то волшебное, и пусть Ли говорит, что могу ему доверять, но подпускать слишком близко не готова.
        Дан закружил меня в танце, уверенно ведя среди других танцующих.
        - А какой подарок твой? - всё-таки я решила потешить своё любопытство.
        - А как ты думаешь?
        - Колье?
        - Да, действительно, ты хорошо меня знаешь.
        В смехе растворились нотки грусти. Прости, Дан.
        Маскарад удался на славу! Роскошь зала, напитки, закуски, сметаемые со столов хохочущими студиозами, мелодии, сменяющие одна другую и не дающие возможности устоять на месте. Всё слилось в сумасшедший яркий калейдоскоп.
        - Студенты, внимание! - голос ректора Глоссиана заполнил весь зал. - Да будут сброшены маски!
        Жестом указал на огромные башенные часы, которые хорошо просматривались в центральном окне зала. Стрелки сошлись на самом верху. Все сгрудились в центре, чтоб было видно. Громкий звук колокола заполнил пространство.
        - Р-р-раз! - скандировала разноцветная толпа счастливых студиозов.
        Подняла горящий взгляд на Дана. Вампир приобнял за плечи и улыбнулся, демонстрируя свои шикарные клыки.
        - Два-а!
        Кто-то встал вплотную ко мне с другой стороны. Перевела взгляд - Волинтар. В глазах мелькнула задумчивость и радость, я ответила раскатистым смехом. Всеобщее возбуждение с каждым ударом часов волнами накрывало собравшихся.
        - Тр-р-ри-и!
        За правым плечом демона-дракона стоял дроу - Риан. Поймала его взгляд и искреннюю улыбку, почему-то именно они грели мне сердце.
        - Четыре! - знакомый звонкий голос со смехом прокричал мне в ухо. Обернулась. Невысокая фигуристая вампирша улыбнулась во все клыки, подарив счастливо-застенчивый взгляд Роксаны.
        На её талии лежали руки человеческого парня в костюме принца, даже корона присутствовала. Сдавленно фыркнула и расхохоталась.
        - Пять!
        - А, вот вы где! Я же говорил - все вместе!
        Задор Зена было трудно не узнать. Спокойный, но с улыбкой во все тридцать два (хотя не уверена - не считала) рядом стоял Михель в образе вампира и в форме боевого мага из отряда Магической защиты.
        - Шесть!
        На меня налетела хрупкая девушка в изумительно невесомом мерцающем платье.
        - Ариша! - больше под властью эмоций не смогла произнести ни слова.
        Мы лишь рассмеялись и крепко обнялись. Тут же на её плечи легли руки орка-полукровки. Вот кого во вторую половину напридумывал Себастиан - осталось загадкой.
        - Семь!
        Оглянулась ещё раз, убеждаясь, что рядом все те, кто за это время стал мне дорог.
        - Восемь!
        «Все?»
        «Ли. Вот тебе так даже и не нужно толкаться, чтобы быть рядом - ты и так ближе всех!»
        «Приятно, спасибо».
        «Ближе, чем внутри черепушки, быть невозможно», - рассмеялась про себя.
        «Язва ты, рыжая!»
        «Я не рыжая, я каштановая».
        - А по-моему - блондинка, - развернулся стоящий впереди… демон?
        Да уж, на такое мог решиться только Ли.
        - Девять!
        Вот и Новый год. Мой первый Новый год в этом мире. Много их будет или мало - я не знаю, но такого не будет больше никогда. Это точно!
        - Десять!
        На Земле у нас сейчас идёт снег. Деревья прячутся под белыми покрывалами до весны. В домах стоят зелёные ароматные ёлки. Игрушки и гирлянды отражают блики бенгальских огней. Мои родители (да, именно мои и именно родители!) стоят с бокалами в руках и считают:
        - Одиннадцать!
        Вот и всё, последний гонг, последний миг сказки. Сейчас закончится волшебство маскарада. И начнётся… Вот ещё бы знать, что именно у меня теперь начнётся!
        - Двенадцать!
        Ослепительный свет разлился по залу. Через миг оглянулась вокруг. Возбуждённые и весёлые студенты разглядывали друг друга, искали знакомые лица, обнимались и смеялись. Мне не нужно было смотреть, кто рядом, и так знала - друзья.
        [1]Олег Медведев «Марш континентальных электриков».
        [2]Дага (исп. daga «палаш, кинжал») - кинжал для левой руки при фехтовании шпагой.
        [3] Один оборот равен одному земному часу.