Посол в запретную зону Евгений Яковлевич Гуляковский
        # Безжалостная смерть обрушилась на планеты Звездной Федерации из недостижимого для земных звездолетов пространства. Неведомые существа угрожают гибелью и цивилизации фронтеров, раньше надежно отгороженной от всех космическим барьером. Появление общего врага заставило обитателей Фронты пойти на союз с землянами. По их предложению опаснейшая посольская миссия на запретную планету возлагается на лейтенанта космофлота Олега Северцева.
        Г 94 Посол в запретную зону: фантастический роман / Евгений Гуляковский. - М. 2010. - 448 с. - (Русский фантастический боевик).
        ISВN 978-5-699-41820-6
2010
        ГЛАВА 1
        Инспектор внеземных поселений Николай Крамер прибыл на планету Тантал, ставшую десять лет назад базой двести восемнадцатой земной колонии, обычным рейсовым транспортом.
        Он всегда так делал, хотя имел право воспользоваться любым специальным кораблем своего управления.
        Прибытие на планету инкогнито давало ему восхитительную возможность несколько дней вживаться в ритм жизни новой, незнакомой ему планеты и приступать к серьезной работе лишь тогда, когда он сам сочтет это нужным.
        Далеко не все сотрудники управления внеземных поселений могли пользоваться подобной свободой, но отчеты Крамера всегда были настолько точны, а выводы настолько безупречны, что начальство предпочитало не вмешиваться в методы его работы.
        В этот день, 12 декабря далекой трехтысячной эры, сойдя с трапа пассажирского трансперелетчика, он еще не знал, что судьба уготовила ему незавидную роль - стать первым летописцем начала странной войны…

* * *
        В левом верхнем углу дисплея связи, стоявшего на столе стандартного блока жилого комплекса базы эвакуаторов, появился желтый мерцающий треугольник, означавший, что Олег Северцев кому-то понадобился.
        Поскольку вызов шел по обычной диспетчерской линии, Олег не слишком торопился отвечать. Он не любил, если его прерывали в те редкие минуты, когда ему удавалось уединиться и полностью погрузиться в рукопись своего знаменитого деда. Но вызов - есть вызов, и, тяжело вздохнув, Олег переключил терминал на диспетчера.
        - Вы просили напомнить, лейтенант. Ваш вылет через полчаса!
        - Спасибо! - коротко ответил Олег. Эта рукопись всегда производила на него такое сильное впечатление, что, даже отключив дисплей от ее страниц, эвакуатор Олег Северцев все еще некоторое время пребывал в далеком мире прошлого…

* * *
        Инспектор Крамер, никого не известивший о своем прибытии, отправился на рыбалку. Люди всегда стараются использовать те немногие блага, которые иногда предоставляют им служебные командировки. До тех пор пока подобная тенденция не выходила за определенные рамки, начальство предпочитало смотреть сквозь пальцы на подобные мелочи. В не затронутых промышленным рыболовством морях Тантала было полно рыбы. Клев начался сразу, едва инспектор забросил в прибрежную заводь свой спиннинг.
        Утро на Тантале, разукрашенное восходом голубого солнца, было достойно кисти лучшего живописца Федерации, и, если бы Крамер умел писать пейзажи, он бы немедленно этим занялся. Но он не умел рисовать. Зато Крамер прекрасно знал, что на Тантале в это время года не бывает облаков. И появ ление в небе темных, размытых теней вызвало у него сначала недоумение, а затем тревогу.
        Прежде чем он понял, что происходит, из самого большого облака, которое, разумеется, было совсем не облаком, вырвался огненный протуберанец и понесся к поверхности планеты. Он ударил по городу, расположившемуся на противоположном берегу залива, мгновенно превратив его в огненный ад.
        В тот день увлечение рыбалкой спасло деду Олега жизнь и позволило ему впоследствии стать знаменитым военным летописцем.

«Интересно, какая судьба ждала бы его, если бы он родился на полстолетия раньше?»
        - подумал Олег, натягивая свой полетный комбинезон и выбрасывая из головы все посторонние мысли.
        Олег работал эвакуатором уже третий год. Вначале он хотел поступить в школу военных космопилотов, но не прошел по конкурсу. Возможно, укажи он в анкете фамилию своего деда, которую поменял еще отец, не любивший отблеска чужой славы, результат был бы иным. Но подобные действия никак не укладывались в семейные традиции Крамеров. И, чтобы хоть немного приблизиться к своей мечте, Олегу пришлось поступить в школу эвакуаторов.
        Кое-кому из служащих корпуса эвакуаторов удавалось лет через пять безупречной и опасной службы преодолеть непробиваемый конкурсный балл космической школы военных пилотов.
        Человек десять эвакуаторов за выдающиеся заслуги и за проявленное мужество были удостоены особой чести - их приняли в школу космопилотов без конкурса.

«Возможно, в будущем и мне удастся попасть в число подобных счастливчиков, - подумал Олег, присоединяя легкий герметичный шлем к воротни ку своего комбинезона,
        - но сейчас лучше не забивать этим голову».
        Необходимость в специальном корпусе эвакуаторов возникла с началом странной войны, длившейся, с небольшими равномерными перерывами, вот уже больше сорока лет, с того самого, первого нападения ширанцев, которое так красочно описал его дед.
        Сотню лет назад, когда человеческая раса, не встречавшая до сих пор никакого сопротивления, создавала в казавшемся бесконечным космосе одну колонию за другой, никто и подумать не мог, что глубины вселенной таят в себе угрозу, противостоять которой человечество окажется не в состоянии.
        Вооруженное могущественными достижениями механизированной цивилизации человечество распространило свое влияние на добрую сотню звездных скоплений и на тысячи колонизированных планет. Но, неожиданно столкнувшись с более сильным противником, не желавшим вступать ни в какие переговоры, вынуждено было отступать, теряя одну колонию за другой.

* * *
        Однажды из неведомых глубин подпространства вынырнула флотилия кораблей, похожих на черные свечи, с развернутыми назад факелами дюз… Вряд ли кому-нибудь после его деда удастся описать в таких подробностях картину первого появления этих убийц над человеческим поселением на Тантале. Живых свидетелей тех далеких событий уже не осталось…
        Неторопливо и планомерно черные корабли начали уничтожать мирную колонию землян, обрушив на головы безоружных поселенцев смертоносные удары своих кварковых излучателей. Погибли сотни тысяч колонистов, а их города и фермы были обращены в пепел.
        Словно не удовлетворившись этим, черные корабли продолжали поливать уже мертвую планету сиреневым плазменным огнем, испаряя озера и реки, сжигая леса и оставляя за собой лишь безжизненную корку базальтовой лавы.
        Затем эскадра исчезла так же внезапно, как появилась, и немногие уцелевшие на спутниковых станциях операторы так и не смогли ответить на вопрос, откуда пришли эти корабли.
        Слой подпространства, укрывший их в своем чреве после завершения варварского набега, был неизвестен земной науке, и глаза земных межзвездных локаторов, легко преодолевавших расстояния в сотни тысяч световых лет обычного подпространства, оказались слепыми перед этой загадкой.
        Ровно через два года, после того как его дед, один из сотни счастливчиков, успевших эвакуироваться с Тантала до окончательной гибели планеты, выложил в сеть свое первое описание нашествия ширанцев, атака повторилась.
        Сомнительная честь окрестить варваров, напавших на Тантал, ширанцами принадлежала его деду, и Олег до сих пор не понимал, почему тому пришло в голову придумать для них такое странное имя. Но поскольку за все последующие годы войны никому так и не удалось связаться с ширанцами, чтобы выяснить настоящее название расы этих космических убийц, - имя, впервые использованное его дедом в своей летописи, постепенно перекочевало во все учебники.
        На этот раз целью черных кораблей оказалась колония на лямбде той же звезды, вокруг которой Вращалась сожженная ими колония Тантала. А вслед за этим, через равные промежутки времени, были полностью уничтожены еще десять земных колоний…
        В конце концов отделу стратегических разработок военного ведомства удалось рассчитать некую закономерность, позволявшую определить время и место очередной атаки ширанцев, логика действий которых так и осталась непонятной земным психологам. К расчетному времени «X» весь космический флот Федерации выстроился в боевые порядки, прикрыв своим могучим шитом колонию на Альфе Бетельгейзе.
        Адмиралы флота были уверены в том, что, если расчеты теоретиков оправдаются, враг получит урок, который надолго отучит его приближаться к границам Федерации.
        Но произошло нечто еще более странное, чем необъяснимое поведение неприятеля, совершенно бессмысленно уничтожавшего редкие в космосе пригодные для жизни планеты.
        Черные корабли появились в точно рассчитанное время и именно в том месте, где убийц и поджидали земные эскадры. Не удостоив их вниманием, корабли ширанцев направились к планете и начали поливать ее огнем своих излучателей. Сразу же выяснилось, что огонь земных кораблей неспособен причинить неприятелю, находившемуся в ином слое пространства, ни малейшего вреда.
        Завершив полное разрушение планеты, ширанцы исчезли так же бесследно, как появились, не ответив ни на один выстрел земных кораблей, продолжавших барражировать над теперь уже безжизненной планетой и не имевших ни малейшей возможности преследовать неприятеля, бесследно растворившегося в недоступном для землян слое подпространства.
        Два года спустя был принят закон федерального парламента о принудительной эвакуации земных колоний, которые, по расчетам теоретиков, а в точности этих расчетов теперь уже никто не сомневался, должны были подвергнуться нападению в ближайшее время.
        Эвакуаторам удалось спасти почти все население двух земных колоний, атакованных ширанцами вслед за Альфой.
        На первый взгляд казалось, что достаточно предупредить людей о надвигавшейся опасности, и они бросятся в пункты эвакуации, чтобы спасти собственную жизнь. Однако в действительности все выглядело далеко не так, как предполагали правительственные чиновники.
        Многие так и поступали, услышав сообщение о предстоящем нападении: поселенцы собирали свой багаж, строго ограниченный в весе, и покидали обжитые места. Многие, но далеко не все.
        Как только объявлялась эвакуация очередной колонии, обреченной ширанцами на уничтожение, вспыхивали многочисленные конфликты колонистов со службами спасателей. Люди не желали покидать свои дома. Несмотря на очевидные факты, на ежедневно прогонявшиеся через информационную сеть ролики страшных разрушений, которым подвергались уничтоженные ширанцами планеты, жители очередной предназначенной на заклание колонии считали, что к ним все эти ужасы не имеют никакого отношения. Они оказывали эвакуаторам, пытавшимся спасти их жизни, отчаянное, порой даже вооруженное сопротивление.
        Пришлось срочно реорганизовывать только что данную службу спасателей, которая теперь была вынуждена воевать с собственными гражданами.
        Там, где ни просьбы, ни убеждения не действовали, приходилось применять силу.
        Олегу повезло в том, что он не попал в отряд силовой зачистки, взваливший на свои плечи весь ужас и боль людей, которых силой выгоняли из собственных домов в неизвестность и которые во всем винили правительство, не сумевшее их защитить. В глубине души Олег считал, что в этом обвинении было немало правды. Вместо теоретических расчетов следующего места атаки ученым следовало сосредоточить все свои усилия на изучении законов пространства, позволявших их врагам безнаказанно уходить от возмездия. Но исследования в этой области науки так и не продвинулись ни на шаг за все время странной и страшной войны.
        На долю Олега выпало контрольное патрулирование уже освобожденной от колонистов местности. Он должен был отыскивать тех, кому удалось ускользнуть от полицейских локаторов групп основной зачистки. В его задачу входила последняя проверка обреченного колониального города, который, как правило, был единственным на планете, поскольку первые атаки ширанцев в самом начале войны приходились на самые дальние, лишь недавно освоенные поселения землян.
        Вот и в этот раз ему предстояло провести последнюю проверку на Глории, колонии землян, находившейся от его базы на расстоянии десяти светолет. Создать базу эвакуаторов так далеко от зоны непосредственных боевых действий стало возможным благодаря практически мгновенному перемещению земных кораблей в обычных слоях подпространства.
        Олег собрался было выйти из жилого отсека и направиться к своему кораблю, когда зазвучал тревожный зуммер над диспетчерским дисплеем. Он, как и большинство пилотов базы, терпеть не мог этот прибор, от которого не стоило ждать ничего хорошего. Вот и сейчас бегущие по экрану строчки сообщения предупреждали его о том, что атака ширанцев на планету, над которой назначено его патрулирование, началась на час раньше расчетного времени. И это означало, что ему вновь придется пробираться сквозь огненную завесу горящей планеты, рискуя собственной жизнью и кораблем.
        Тяжело вздохнув, Олег снял с полки плюшевую Чебурашку, талисман удачи, доставшийся ему в наследство от деда, верившего в ее чудодейственные свойства. Следуя его завету, Олег всегда брал ее с собой на самые опасные задания.

* * *
        Закончив патрульный облет планеты, который, вопреки его ожиданиям, не принес никаких неприятных сюрпризов, Олег совсем было собрался набрать высоту и развернуть свой небольшой кораблик в сторону базы, когда взвыл зуммер биоиндикатора, луч которого нащупал внизу что-то живое. Это могла быть кошка, собака или всего лишь крыса - с такой высоты прибор не в состоянии был определить массу объекта. Но, прежде чем уходить, Олег обязан был убедиться в том, что это не человек.
        Бывали случаи, когда после всех прочесываний, предупреждений и облав, принудительной эвакуации на гибнущей планете оставались какие-то безумцы. Собственно, для их обнаружения и принудительной транспортировки с гибнувшей планеты и была создана служба эвакуаторов.
        Каждый такой случай считался событием почти Чрезвычайным, свидетельствующим о плохой работе Массовых эвакуационных служб.
        Иногда на обреченной планете бывали и встречи совершенно иного рода. В самый последний момент сюда приземлялись корабли так называемых независимых собирателей. Многие колонии обзавелись подобными службами сразу же после начала войны. Эвакуаторы называли этих деятелей мародерами. Но это название так же плохо отражало занятия залетных гостей, как и первое. «Собиратели» занимались сбором наиболее ценных вещей и материалов, оставшихся на планете после эвакуации населения. У Федерации едва хватало кораблей и времени для того, чтобы закончить вывоз жителей до начала очередного нападения. О транспортировке грузов не могло быть и речи. А поскольку все оставшиеся на планете ценности неизбежно уничтожались уже через несколько часов после окончания эвакуации населения, правительство Федерации смотрело сквозь пальцы на деятельность этих незаконных формирований, старавшихся выхватить, что называется, из- под огня все наиболее ценное из брошенных на гибнущей планете вещей.
        Иногда отдельным счастливчикам удавалось даже разбогатеть на этом поприще, но гораздо чаще, ослепленные собственной алчностью, они погибали, не сумев правильно рассчитать время и вовремя вывести свои корабли из-под удара ширанцев.

«Собиратели» никогда не действовали в одиночку и к тому же соблюдали негласные правила, установленные федеральными патрулями, обязывавшие их заблаговременно сообщать о предстоящем визите. Однако на этот раз подобных сообщений не поступало.
        Чтобы лишний раз убедиться в этом, Олег вновь вывел на экран блок последних переговоров с базой. Сообщений о визите «собирателей» в нем не было. И никаких чужих кораблей, кроме черных свечей ширанцев, находившихся с самого начала атаки в ином измерении пространства, в ближайшем районе космоса не наблюдалось.
        У Олега оставалось всего несколько минут для принятия правильного решения. Собственно, выбор у него был небольшой - приземлиться и попытаться обнаружить неизвестный объект, замеченный его локатором за несколько минут до того, как на город обрушится огненный смерч, или же улететь.
        В сложившейся ситуации инструкция обязывала его немедленно уходить из опасной зоны, а те, кто нарушал инструкцию, недолго оставались в составе эвакуационного корпуса. Да только Олег знал, что потом никогда не сможет простить себе этого поступка и навсегда останется сомнение, не трусость ли заставила его бежать? В его возрасте вопрос о том, на что он в действительности способен, оставался достаточно актуальным…
        В любом случае следовало попытаться известить о своих намерениях диспетчера базы, хотя помехи, возникавшие в стратосфере планеты после удара кварковых излучателей ширанцев, как правило, исключали возможность любой связи с базой, он обязан был в этом убедиться. Но, разумеется, сколько ни вертел Олег верньер настройки рации космической связи, кроме рева помех, он ничего не услышал.
        Был еще один момент, удерживавший его от решительного броска машины вниз, к улицам обреченного города…
        Как только он приземлится, близстоящие здания закроют от него объект, и сканер сможет показывать лишь общее направление к местонахождению цели. Координаты, которые в данную минуту высвечивались на его дисплее, исчезнут, и он не сможет найти объект, постоянно менявший направление своего движения. Объект на экране перемещался слишком уж быстро для обычного человека, если только тот не пытался уйти от преследования, спасая свою жизнь…
        Возможно, именно это соображение заставило наконец Олега принять решение. Он повернулся к плюшевой Чебурашке, раскачивавшейся над дисплеем главного компьютера, заглянул в ее неподвижные стеклянные глаза и спросил чуть дрогнувшим голосом:
        - Ну что, будем садиться?
        И ему показалось, что игрушка утвердительно кивнула в ответ. Он знал, что с вещами, побывавшими в глубоком космосе, могут твориться странные вещи, но не до такой же степени… Впрочем, это могло быть всего лишь следствием удара очередного турбулентного потока, идущего от горевшей поверхности планеты. Однако последние сомнения Олега после этого кивка исчезли, и его рука решительно нажала на тумблер посадочного автопилота.
        С этой минуты с машиной начало твориться нечто странное. Не обращая больше никакого внимания на его команды, она резко нырнула вниз, теряя высоту. Перегрузка вдавила Олега в кресло с такой силой, что он с трудом вдохнул загустевший воздух.
        Первой мыслью было, что машина вышла из-под контроля из-за какой-то поломки, но приборы на панели свидетельствовали о том, что с машиной все в порядке. Автопилот, через несколько мгновений отвесного пикирования, полностью вернул ему управление.
        Уходить вверх теперь уже не имело смысла. Его корабль находился над самым центром города, в том месте, где пятнышко, обозначавшее неизвестный живой объект, оказалось почти в центре перекрестия посадочного сканера.

«Что все-таки случилось с машиной?» - напряженно думал Олег. Любой пилот знает, как опасна машина, способная выкидывать неожиданные фортели, особенно во время посадки. Но рассуждать об этом сейчас было бессмысленно. Техники на базе разберутся в том, что произошло. Ему же оставалось лишь завершить посадку.
        В последний момент Олегу удалось максимально приблизить машину к прыгающей, как мячик, точке на дисплее. Перекрестие центра дисплея, высвечивавшее точку посадки, на миг даже совместилось с объектом, но затем пилоту пришлось отвернуть немного в сторону, чтобы найти подходящую свободную площадку.
        Казалось, неподвижно замершие улицы обреченного города рванулись ему навстречу, словно хотели покончить с дерзким пришельцем, решившим нарушить их предсмертный покой…
        ГЛАВА 2
        Ступив на землю обреченного города, Олег остановился и прислушался. Город молчал - как и полагается городу, покинутому своими обитателями и уже приговоренному к гибели. Но было здесь что-то, насторожившее его. Скорее всего, это был не звук, - нечто более эфемерное, нечто на грани интуиции. Он пытался понять, что же это? Страх? Этого он опасался больше всего, поскольку еще в свою бытность курсантом достаточно натерпелся от психотерапевтов, обнаруживших в его психике некую аномалию. Он так и не понял, что именно они нашли, поскольку разные врачи объясняли эту аномалию по-разному. Одни говорили, что неожиданно, в самый ответственный момент, психическая аномалия может парализовать его действия ничем не оправданным ужасом. Другие утверждали, что, наоборот, борясь с ней, Олег сможет совершать поступки, фантастические по своей смелости.
        Врачебная комиссия довольно долго не хотела утверждать его диплом - до тех пор, пока, по просьбе декана, не вмешался сам профессор Реновский, светило психограники. Профессор заявил, что его коллеги занимаются ничем не оправданным теоретизированием, применяя весьма сомнительные гипотезы на живом человеке, и лично поставил свою подпись на дипломе Олега.
        Но дыма без огня не бывает, что-то все-таки с ним было, и сейчас Олег напряженно прислушивался к себе, стараясь обнаружить симптомы этой самой пресловутой аномалии. Но страха не было, а вот реальная опасность в этом пустом городе определенно его поджидала.
        Конечно, он понимал, как сильно рискует, когда отдал управляющему компьютеру корабля приказ на посадку. В его распоряжении оставалось всего несколько десятков минут, и найти человека в огромном пустом городе за это время было практически невозможно. И подленькую мыслишку: «А стоило ли рисковать при подобном раскладе?»
        - он постарался запрятать как можно глубже.
        Но ощущение опасности, которое он испытывал, не было связано ни с посадкой, ни с приближавшейся огненной завесой, уничтожавшей на своем пути все, что недавно было живым человеческим поселением… Опасность ощущалась в самом городе. В этих затаившихся, приготовившихся к смерти зданиях… В этих серых, беззвучных и безлюдных улицах… От которых словно бы веяло неизбежной и близкой гибелью. Решимость Олега спасти человека, оставшегося в обреченном городе, таяла с каждой минутой.
        Неужели Реновский ошибся и проклятая аномалия все-таки живет в глубинах его психики?
        Надо взять себя в руки и немедленно приступить к выполнению задуманного, иначе он не успеет покинуть город до того, как планету накроет облако высокотемпературной плазмы.
        Олег давно пришел к выводу, что чем больше думаешь о недостатках собственной психики, тем сильнее они проявляются, и, отбросив эти докучливые рассуждения, взглянул на наручный сканер. Тот исправно показывал направление на живой объект. Вот только значка расстояния на тонкой линии азимута не было. Его и не могло быть. Дальномер на этом небольшом приборе был способен определить расстояние в радиусе не более сорока метров, а нужный объект находился значительно дальше и продолжал быстро передвигаться, о чем свидетельствовала все время менявшая направление линия азимута. Двигался он, к счастью, перпендикулярно линии азимута и пока что не удалялся от Олега.
        Ему было необходимо хотя бы приблизительно определить расстояние до цели поиска, иначе он запутается в бесконечных переходах высотного здания, на фронтон которого указывала линия азимута. Если знать расстояние, можно будет хотя бы определить, находится объект внутри здания или где-то на улице, за ним.
        Перебрав в уме все возможности, Олег сообразил, что для успешной работы дальномера на больших расстояниях датчики должны быть разнесены как можно дальше друг от друга.
        На самом приборе для этого просто не было места, но можно включить один из датчиков непосредственно на эваколете и подключить радиоканал этого датчика к своему портативному прибору…
        Успешно проделав это, Олег убедился в том, что объект его поисков действительно находится внутри высотного здания, перед которым он теперь стоял.
        Это было неприятным открытием. Искать объект в путанице этажей, при неработающих лифтах, - задача практически невыполнимая, особенно если учитывать дефицит времени.
        Он уже собрался вернуться к кораблю, когда цифры в окошечке дальномера начали стремительно уменьшаться. Похоже, объект сам шел ему навстречу и в ближайшую пару минут должен был появиться на пороге здания, в котором до этого скрывался. Подобное показалось Олегу немного странным.
        Этот человек не мог видеть сквозь стены… Как же он его заметил? Может быть, простая случайность? Или он увидел эвакуатора, стоявшего посреди площади в своей яркой, бросавшейся в глаза форме? В здании достаточно окон, проходя мимо одного из них, незнакомец посмотрел вниз, увидел Олега и поспешил ему навстречу. Все это так, но это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Олега не оставляла мысль, что в здании мог прятаться совсем не человек. Было известно уже несколько случаев, когда во время серьезной катастрофы в городах появлялись существа, до этого совершенно незнакомые людям.
        Олег не исключал возможность встречи с каким- то опасным животным. Колонизация на планетах велась слишком поспешно, зачастую без достаточных предварительных исследований, и подобная перспектива вовсе не исключалась.
        Когда люди внезапно исчезали, освободив ареал своего недавнего проживания, эвакуаторы довольно часто встречали в покинутых городах неизвестных земной науке животных, порой весьма опасных. Иногда это могли быть и не совсем животные…
        Ему вспомнился случай с кайонскими аборигенами, напавшими на отряд спасателей, которые пытались их эвакуировать. С Кайона в тот злополучный день не вернулся никто, и лишь пилот спасательного флаера, поджидавший в воздухе возвращение своей команды, сумел рассказать, что там произошло. Нападение было таким внезапным и массовым, что спасатели даже не успели привести в боевое положение свои парализаторы. Позже выяснилось, что это оружие было бесполезно против кайонцев, оказавшихся совершенно нечувствительными к парализующему полю.
        Все же, несмотря на неуместные в этот момент воспоминания, Олег достал свой парализатор и, откинув предохранитель, навел его широкий раструб на выход здания, из которого с минуты на минуту должен был показаться его объект.
        Тяжелая ребристая рукоятка парализатора придала ему уверенности. Впрочем, ему почти сразу же пришлось поспешно спрятать оружие обратно в кобуру, поскольку на лестнице, широкими каменными ступенями сбегавшей от здания к площади, показалась сгорбленная фигура старика.
        Старец показался Олегу немощным, он передвигался медленно, но, едва Олег поспешил ему навстречу, это впечатление развеялось. Вблизи объект выглядел достаточно бодро, и даже, с точки зрения Олега, гораздо бодрее, чем ему полагалось в его возрасте, подчеркнутом копной седых волос и неряшливой бородой.
        - Почему вы не эвакуировались вместе со всеми? - задал Олег стандартный вопрос, с которого традиционно начинали знакомство с нарушителями эвакуаторы.
        Секунду старик молча разглядывал Олега, словно раздумывал, стоит ли отвечать, и наконец произнес:
        - Слишком многое связывает меня с этим городом. Если человек долго живет в одном месте, часть его души переходит в предметы, с которыми он каждый день вынужден иметь дело. Вы знали об этом?
        Вопрос показался Олегу не совсем обычным, да и ответа на его собственный вопрос, в сущности, не последовало. Так что он решил не обращать внимания на странности объекта, - в конце концов, все, кто добровольно решает остаться в погибающем городе, не могут быть вполне нормальными людьми.
        Старец явно не торопился. С саркастической усмешкой посмотрев на переминавшегося с ноги на ногу Олега, он уселся на каменную ступеньку лестницы, достал из заплечной котомки пакет с едой и, видимо, собрался перекусить.
        - У нас мало времени. Вы должны немедленно последовать за мной к спасательному катеру, иначе нас накроет огненный вал. Он уже близко!
        - Никуда я не собираюсь следовать. Да и вам не советую. Человек обязан искать свой собственный путь, а не следовать за кем бы то ни было. О времени можете не беспокоиться. Его течение во многом зависит от вашего собственного сознания. Разве вы не знаете, что в ответственные моменты вашей жизни оно способно замедлять или, наоборот, ускорять свой ход?
        - Нет. Этого я не знаю! - уже с некоторым раздражением возразил Олег. - Нарушая все инструкции, я совершил посадку, чтобы спасти человека, который собирается завтракать!
        - И что же тут необычного? Если человек ощущает потребность в пище, он должен ее удовлетворить. А кроме того, разве я просил вас меня спасать? - с этими словами старец развернул промасленную бумагу, извлек из нее приличный кусок ветчины, судя по покрывавшему ее инею лишь не давно извлеченной из чужого морозильника, и с аппетитом принялся хрустеть замороженным мясом.
        Олег почувствовал, как в нем постепенно нарастает раздражение, рука невольно потянулась к кобуре парализатора, а в голове уже рождались слова привычной в таких случаях команды: «Следуйте за мной, или я буду вынужден применить силу!» Но в этот момент старец поднял на него глаза. Странные, однако, были у него глаза: слишком большие и слишком яркие для старого человека. К тому же из них изливалось неуместное в этом месте и в это время спокойствие и умиротворенность.
        Неожиданно Олег почувствовал, как его раздражение улетучивается, рука сама собой вернулась на прежнее место, оставив в покое кобуру. А сам он вдруг совершил совершенно невероятный для эвакуатора поступок. Сел рядом с объектом на ступеньку и уже совершенно миролюбиво спросил:
        - Так почему же вы все-таки остались в городе? Что вы здесь потеряли?
        - Что может потерять человек моего возраста? Обрывки воспоминаний. Не исполнившиеся желания. События, которые могли произойти, но почему- то не совершились. Не каждый день человеку предоставляется возможность увидеть, как погибает город, в котором он так долго чувствовал себя пленником.
        Старик достал складной перочинный нож, аккуратно вырезал им из своего запаса солидный кусок ветчины и, наколов его на кончик ножа, протянул Олегу:
        - Не желаете подкрепиться?
        Почему-то Олегу показалось, что отказаться будет невежливо, и он осторожно откусил кусок замороженного мяса. Вкус его, как ни странно, оказался вполне приемлемым.
        Город умирает далеко не сразу, - продолжил старик. Он говорил странные вещи, растягивая слова, словно сказку читал ребенку, и Олег слушал, как завороженный. - Первыми, задолго до того, как в город приходит настоящий огонь, умирают духи зданий. Они не могут долго жить в одиночестве, слишком привыкли к своим создателям, срослись с теми, кто их построил и кто наполнял их жизнью все это время, прежде чем покинуть навсегда.
        Вы знаете, что люди, создавая любую вещь или возводя вот это здание, - старик протянул руку себе за спину, указывая на здание, на ступеньках которого они сидели, - выкачивают из природы ее живую силу, превращая все в мертвый камень?
        - Откуда же тогда берутся духи?
        - Духи появляются значительно позже, после того как здание наполняется живущими в нем людьми, их желаниями, мечтами, их суетой. Это происходит далеко не сразу. Вначале люди рубят деревья, разрушают скалы, чтобы вытесать из них свой строительный камень. Выдирают из недр планеты железную руду, каменный уголь и нефть - всё то, из чего состоит живая плоть планеты, и превращают это в строительный материл для своих сооружений, которыми они пытаются отгородиться все от той же планеты, инстинктивно опасаясь возмездия за свои злодеяния.
        Вещи, созданные людьми, недолговечны - каждый год им приходится отправлять на свалки миллионы тонн мусора и в бесконечно убыстряющемся темпе создавать всё новые вещи. Это называется прогрессом. А на самом деле лишь подпитывает мировую энтропию.
        Этот человек, очевидно, был ученым. Его слова казались Олегу полными значения и скрытого смысла. Лишь иногда, когда старик отводил свой взгляд в сторону, на самом дне сознания эвакуатора мелькала тревожная мысль: «Что-то я делаю не так!» Но вместо того, чтобы вычленить эту мысль из хаотичного потока сознания и попытаться разобраться в ситуации, Олег спросил:
        - Насчет ваших духов… Вам приходилось с ними встречаться?
        - Конечно, приходилось! Они существуют в любом городе, их можно встретить на любой улице, в любом доме. Внешне они часто похожи на людей, разве что менее, чем люди, материальны. В них больше энергии эфира. Да вот, к примеру, я и сам мог бы оказаться таким духом. Вы ведь их не видели, не знаете, как отличить духа от реального существа?
        Этот вопрос наконец-то заставил Олега опомниться. Он вскочил на ноги и решительно заявил:
        - Нам с вами надо немедленно пройти к кораблю. Здесь оставаться опасно!
        - Почему бы и не пройти? Здесь действительно становится опасно. Хотя время у нас еще есть.
        Старик встал, потянулся и медленно пошел рядом с Олегом той ленивой походкой, которая свойственна людям, не привыкшим считать свое время. Олег почему-то чувствовал, что беседа с этим стариком уникальна и представляет для него непреходящую ценность. Каждое слово, произнесенное его собеседником, несло в себе какой-то скрытый, недоступный ему в данный момент смысл, но, может быть, позже он сумеет во всем разобраться?
        Никаких доказательств уникальности и важности этой встречи у него не было, он по-прежнему считал, что ведет к кораблю обычного невозвращенца, вот только его подсознательное «я» не желало соглашаться с этим простым определением.
        - Что вы имели в виду, когда сказали, что течение времени зависит от нашего представления о Нем? - неожиданно спросил Олег, непроизвольно Замедляя шаг.
        - А вы разве этого не замечали? В моменты томительного ожидания какого-нибудь важного события в нашей жизни минуты могут показаться часами, а бывают мгновения, когда время, словно сорвавшись с цепи, начинает стремительно мчаться вперед.
        - Но это всего лишь наши субъективные ощущения!
        - Поверьте, это далеко не так. Ваши ощущения вполне могут повлиять на ход реального времени в его локальной, изолированной от остальной вселенной части.
        - Вы говорите странные и непонятные для меня вещи. Вы ученый?
        - Ну, что вы! Я всего лишь страж. Вот Лэйла - она ученый!
        - Кто такая эта Лэйла?
        - Мне кажется, вскоре вам предстоит с ней познакомиться. Личное впечатление всегда полнее информации, полученной со стороны. - Старик замолчал и отвернулся, явно не желая продолжать разговор. Они уже вплотную подошли к кораблю, и Олегу не оставалось ничего другого, как откинуть колпак задней кабины и жестом пригласить своего странного пассажира занять одно из четырех кресел.
        Эта кабина предназначалась для эвакуации невозвращенцев, людей, чья психика довольно часто оказывалась поврежденной, и потому здесь имелись все необходимые приспособления для изоляции беспокойных гостей от пилотского отсека.
        ГЛАВА 3
        Олег, убедившись в том, что герметизация задней кабины работает в дежурном режиме и странный пассажир надежно от него изолирован, потянулся было к стартовой панели, когда в динамике интеркома раздался голос старика:
        - Мне кажется, здесь еще кто-то остался! Вы ведь не забыли, что я обещал вам встречу с Лэйлой, которую мне поручено охранять?
        Олег был уверен, что внутренняя связь в кабине старика выключена, управлять этой связью мог только пилот со своего пульта, и, пораженный тем, что она включилась сама собой, он не сразу вник в смысл произнесенной стариком фразы и тупо спросил:
        - Кто остался?
        - Да эта девчонка! Посмотрите на свой индикатор!
        На индикаторе биологических объектов действительно резво прыгало еще одно светлое пятнышко, которого до этого момента, Олег мог бы в этом поклясться, там не было.
        - Что ж вы раньше молчали?!
        - Вообще-то я вам про нее говорил, но вы меня плохо слушали, увлекшись изоляцией моей кабины. К тому же эта Лэйла такая сумасбродка! У нее ужасный характер! Я был рад от нее избавиться на какое- то время. Она вполне может сама о себе позаботиться, но не оставлять же ее здесь? Вы ведь, кажется, собрались стартовать?
        В ответ Олег разразился самой отборной руганью, на какую только был способен. Старик передал взрыв его возмущения и довольно резонно заметил:
        - А время-то идет! Его можно замедлить. Но только до известных пределов. И вы, разумеется, Можете за ней не возвращаться. Это уж вам решать. В конце концов, она сама виновата. Я ее предупреждал, чтобы не шастала по пустым зданиям, но она ищет какой-то древний артефакт и не собирается без него возвращаться. Вам все равно не удастся ее уговорить, и своим оружием вы ее не испугаете - она даже понятия не имеет, на что способен игольчатый пистолет или, к примеру, ваш парализатор, так что на вашем месте я бы все-таки стартовал, вы только зря потеряете время!
        Конца фразы Олег уже не слышал. Стремительно выскочив из кабины, он вновь помчался к зданию, из которого совсем недавно появился старик.
        На этот раз ему пришлось-таки погрузиться во внутренний лабиринт высотки. К счастью, биолокатор на этот раз работал на удивление четко, и вскоре Олег, следуя его указаниям, оказался на третьем этаже, в длинном помещении какого-то хранилища, заполненного рядами стеллажей с металлическими ящиками.
        Половина этих ящиков была открыта, и их содержимое беспорядочными грудами валялось на полу. И там, между этими ящиками, он заметил чью-то быстро двигавшуюся фигуру.
        Вначале он не увидел ее лица, - девушка стояла к нему спиной.
        Сдержав свое вполне оправданное негодование, Олег спросил спокойным, ровным тоном, самым спокойным, на который был способен в данный момент:
        - Неужели этот хлам стоит человеческой жизни?
        - Чьей жизни? - спросила девушка, не оборачиваясь и не оставляя своего увлекательного занятия по вскрытию очередного ящика.
        - Вашей в первую очередь.
        - Моей жизни ничего не угрожает.
        Ее голос звучал мелодично и неторопливо, словно ручеек звенел в траве. Это неожиданно пришедшее в голову сравнение поразило Олега больше, чем полное равнодушие незнакомки к его появлению. Даже головы не повернула.
        - Через несколько минут город накроет огненный вал. Вы считаете, что вас это не касается?
        - Мне нужно найти Сансорин. - Наконец она выпрямилась и в упор посмотрела на него. Впечатление от ее взгляда было таким сильным, что Олег на какое-то время потерял дар речи.
        Никогда раньше ему не приходилось встречать женщину столь прекрасную. Нет, она не обладала безупречной красотой, хотя, безусловно, была очень красива. Той странной красотой, которая не сразу бросается в глаза, потому что главное в девушке была вовсе не ее красота. От Лэйлы исходило какое-то внутреннее сияние. Олег словно смотрел на ангела.
        - Что это такое?.. - пробормотал он, почти не понимая, о чем, собственно, спрашивает.
        - Древний артефакт. Сансорин раньше хранился в мэрии, потом его перевезли в музей, считалось, что так будет надежнее. А когда началась эвакуация, о нем попросту забыли. Неудивительно. Здешние ученые так и не сумели понять, что он собой представляет.
        - А вы, значит, понимаете? - спросил он, стараясь вложить побольше иронии в звучание своего вопроса, уж слишком уверенно и независимо держалась незнакомка.
        - Я понимаю, - просто ответила она и вновь склонилась над замком. Сама мысль о том, что ей Можно угрожать оружием или принудить ее к чему бы то ни было, казалась Олегу дикой. Гораздо естественней было бы погибнуть рядом с ней под развалинами пылающего города. Вдруг девушка вновь выпрямилась и повернулась к нему:
        - Вы ведь из этих спасателей, эвакуаторов, как вас там называют?
        - Да, я эвакуатор.
        - В таком случае, у вас должен быть биолокатор!
        - Конечно, он у меня есть!
        - Дайте мне его! - Она решительно двинулась к Олегу и подошла так близко, что волна аромата от ее волос окончательно лишила его остатков здравого смысла. Он подумал, что никогда раньше не испытывал ничего подобного и всегда считал, что ни одна женщина не может выбить его из колеи.
        С этой мыслью Олег безропотно протянул ей свой биолокатор с идентификационным номером 4315, - прибор, с которым, согласно инструкции, он не имел права расставаться ни при каких обстоятельствах.
        Девушка сразу же включила прибор, легко справившись с длинным рядом кнопок, словно всю жизнь только и делала, что проводила поиск с биолокатором в руках. Затем она повела приемным раструбом вдоль стеллажей.
        И пока она занималась поиском этого Сансорина, Олег пытался понять, кто же она такая? Уж точно не мародер. Скорее все же ученый, но откуда, черт возьми, в этом захолустном колониальном городе взяться ученому, с одного взгляда способному разобраться в сложнейшем приборе?
        - Сансорин обладает очень слабым полем биоизлучения. В сущности, он живой, хоть и находится в глубоком анабиозе… - соизволила она пояснить и, издав радостное восклицание, бросилась к одному из ящиков у дальней стены помещения.
        Олегу не оставалось ничего другого, как молча последовать за ней. С сейфовым замком, который почему-то имелся только на этом ящике, в отличие от остальных, оборудованных простейшими навесными агрегатами, которые Лэйла расщелкивала, словно орешки, она справилась минуты за две. Вскоре наружу был извлечен округлый контейнер размером с футбольный мяч. Синее прозрачное окошко и ряд кнопок под ним напоминали криоконтейнер, способный поддерживать температуру в несколько сотен градусов ниже нуля. Этот тип прибора был Олегу совершенно незнаком, и он спросил:
        - Это то, что вы искали?
        - Да. Это Сансорин.
        - В таком случае, теперь мы сможем убраться отсюда?
        - Конечно. И чем быстрее, тем лучше! Еще минут пять, и Дарксон не сможет удержать защитное поле!
        Олег не стал уточнять, о каком защитном поле идет речь и кто такой Дарксон. Было ему сейчас совершенно не до этого, он едва успевал за незнакомкой, уверенно сворачивавшей из одного коридора в другой.
        Она шла быстро, прижимая к себе свою драгоценную находку. Когда они оказались наконец на крыльце здания, которое, как Олег только теперь понял по его покосившейся вывеске, было городским музеем, Олегу сразу же бросился в глаза багровый цвет раскаленного неба. Он подумал, что прорваться через эту огненную завесу будет невозможно.
        Девушка остановилась, протянула ему биолокатор и впервые улыбнулась. Улыбка у нее оказалась чуть растерянной, ему даже показалось, что он почувствовал в ней какое-то невысказанное сожаление. Так улыбается человек, уже смирившийся с неизбежной потерей чего-то дорогого и теперь обязанный сообщить об этом другому небезразличному ему человеку.
        Секунду он пытался понять, сколько же ей лет? С виду не больше восемнадцати, но этого было явно Маловато для ученого, способного с ходу освоить управление биолокатором новейшей модели.
        - Спасибо вам за помощь, Олег. И простите Меня…
        - Откуда вы знаете мое имя? - спросил он о том, что поразило его больше всего. - И за что я вас должен прощать?
        - Неважно. Потом вы поймете.
        - Скажите хотя бы, как вас зовут?
        Ничего не ответив, она легко сбежала по ступенькам здания и лишь на самой последней ступеньке обернулась.
        - Вам ведь уже говорил мой страж, что меня зовут Лэйлой. Я называю свое имя только очень близким друзьям, - ответила она, и было непонятно, причислила ли она Олега к категории своих друзей или просто напомнила о его забывчивости. Затем она шагнула вперед, и тут с ней произошло нечто совсем уж странное.
        Едва нога девушки соприкоснулась с каменной поверхностью мостовой, на которой за секунду до этого обозначился слабо светящийся круг, как четкие линии ее фигуры смазались, стали прозрачными, а через секунду исчезли вовсе.
        Олег стоял оглушенный, посреди площади, чувствуя себя последним дураком, и опомнился лишь после того, как ему в лицо ударил жар разгоравшегося над городом небесного пожара. Тогда он бросился к эваколету, уже зная, что увидит, а вернее, чего не увидит в его кабине.
        И действительно. Заблокированная специальной системой защиты кабина эваколета оказалась пуста. Старик, сообщивший ему о девушке, тоже бесследно исчез.

* * *
        Двигатели работали на последнем пределе, посылая корабль навстречу огненной завесе, уже закрывшей все небо над городом. С каждой секундой бушевавшее над головой Олега море огня становилось все более плотным. Он опоздал, нарушив все инструкции и правила, когда гонялся за призраками на обреченной планете, и теперь вынужден был рисковать и кораблем, и собственной жизнью.
        Плюшевая Чебурашка, висевшая над приборной доской, весело подмигнула ему и уверено заявила: «Прорвемся!» Она знала только одно это слово, но зато произносила его всегда настолько своевременно, что Олегу порой казалось - плюшевая игрушка каким-то непостижимым образом чувствует окружающую обстановку.
        Он знал, что глубокий космос способен изменять обыкновенные вещи настолько, что они выглядели живыми. Или, возможно, он изменял сознание побывавших в нем людей таким образом, что они начинали воспринимать окружавший их мир под совершенно новым, недоступным другим людям углом зрения.
        Как бы там ни было, игрушечный талисман давно стал для него чем-то большим, чем простая плюшевая кукла.
        Температура за бортом повышалась по мере того, как корабль входил в верхние слои атмосферы. Военным спецам из академии глубокого космоса до сих пор так и не удалось установить причину, по которой каждое нападение ширанцев сопровождалось необъяснимым небесным пожаром. Удары силовых лучей их кораблей были направлены на поверхность обреченной планеты, но каждый поверхностный взрыв сопровождался ответным огненным сполохом в небе.
        Теперь эти сполохи, слившиеся в сплошную огненную завесу, преграждали кораблю Олега путь в открытый космос. Ему пришлось окунуться в эту огненную купель, надеясь лишь на то, что защитные
        ПОЛЯ корабля сумеют продержаться несколько бесконечных минут, необходимых ему для того, чтобы вырваться за пределы огненной оболочки, сомкнувшейся теперь уже над всей планетой.
        То ли ему повезло, и он попал в наиболее тонкий слой этого небесного пожара, то ли огонь все еще не успел по-настоящему разбушеваться над городом, где его так долго сдерживала некая внешняя сила, природу которой людям еще только предстояло выяснить. Но, как бы там ни было, защитные поля корабля Северцева выдержали запредельную перегрузку, огненное море за бортом его эваколета постепенно стало бледнеть и в конце концов, осыпавшись последними искрами обгоревшей защитной оболочки, - осталось внизу.
        Когда корабль вырвался в открытый космос, Олегу на мгновение показалось, что на экране локатора вспыхнуло новое незнакомое ему созвездие.
        Корабли ширанцев выстроились в длинный атакующий клин, в центре которого выделялась своими размерами матка, несущая на своем борту боевой генератор и запас энергии, способный уничтожить целую планету.
        С такого близкого расстояния неуязвимого противника не удавалось увидеть еще ни одному земному пилоту. Казалось, корабли ширанцев окружили крохотный кораблик Северцева со всех сторон. Он попал внутрь огромного клина, направленного своим острием к поверхности обреченной планеты.
        Олег, перед глазами которого еще стояла картина пылающего города, чувствовал ярость и бессильный гнев. Враги находились так близко… Казалось, протяни руку к спусковым устройствам боевых торпед, и несправедливость этой странной войны, в которой земным боевым кораблям была отведена роль простых наблюдателей, будет навсегда разрушена.
        Но Олег знал, что это всего лишь иллюзия. Никому еще не удавалось послать боевой снаряд в тот слой пространства, в котором находился враг… Эта мысль казалась такой определенной, такой однозначной… Вот только Олег не желал ее принимать, не желал мириться с собственным бессилием. Какой-то умник из министерства обороны настоял на том, чтобы корабли эвакуаторов оснастили боевыми торпедами, которые за всю войну не использовались еще ни разу. Почему-то Олегу показалось, что именно сейчас настало время проверить: действительно ли так уж бесполезно оружие, которое нес на борту его крохотный кораблик, вряд ли способный вызвать у его врагов серьезные опасения.
        Кровавая пелена застлала ему глаза от волны перегрузок, обрушившихся на него, после того как он заложил отчаянный вираж, выходя на боевую позицию атаки против вражеской матки. И в этот момент, сквозь боль и отчаяние, он вдруг почувствовал что-то необычное.
        В голове у него со звоном лопнула невидимая струна, и непонятно откуда появившаяся уверенность заставила Олега еще круче развернуть корабль, не обращая внимания на боль, ломавшую его тело.
        Правее! Еще правее… Теперь на два градуса влево и прибавить тягу, но не до форсажа, только на два деления мощности, только на два деления…
        На какое-то мгновение пространство вокруг него словно раскололось на тысячи кусков и почти сразу же вновь собралось в единое целое. Только теперь в нем что-то изменилось, и Олег не сразу понял, что именно. Борт вражеского корабля вдруг обрел непривычную четкость линий, и даже дальние корабли эскорта вражеской матки из размытых пятен на экранах локаторов превратились в четкие хищные силуэты.
        Олег, все еще не понимая, что происходит, совершенно инстинктивно потянулся к гашеткам и выпустил все свои четыре энергетические торпеды. Он всегда подшучивал над техниками, вставлявшими в захваты на корпусе его маленького кораблика эти бесполезные туши. Откуда ему было знать, что настанет день, когда именно его корабль, а не боевой эсминец главного резерва сумеет послать эти торпеды в такую прежде недостижимую цель…
        Ослепительное облако от взрывов встало перед носом его корабля, свидетельствуя о том, что торпеды поразили врага. И если он еще в этом сомневался, то взрывная волна, отшвырнувшая его корабль далеко в сторону, окончательно подтвердила его догадку. Каким-то непостижимым образом ему удалось прорваться в слой параллельного пространства, в тот самый слой, из которого, всегда оставаясь невредимыми, проводили свои пиратские атаки корабли ширанцев.
        Они слишком привыкли к собственной безнаказанности и не сразу поняли, что именно произошло. Это обстоятельство подарило Олегу несколько драгоценных мгновений, позволивших ему увести корабль в сторону от того места, куда обрушился ответный залп ширанских кораблей.
        В жизни некоторых людей, избранных судьбой, наступают мгновения, когда некая неведомая сила словно подхватывает их и несет на своих крыльях в совершенно противоположную сторону от того пути, который они бы избрали сами, не будь этой непреодолимой силы.
        Иногда таких людей называют берсеркерами, иногда - безумцами. Ясно лишь одно - в такие мгновения они плохо понимают, что с ними происходит, и впоследствии не могут объяснить, почему поступили подобным образом, и, увы, далеко не всегда могут повторить свой судьбоносный поступок.
        Именно это и произошло с Олегом. Он резко бросил корабль влево, уходя от залпа, и сразу же повернул его обратно, в противоположную сторону, туда, где разрывы вражеских энергетических снарядов грозили ему верной гибелью.
        Но костлявая с косой промахнулась. Дернувшись от удара взрывной волны, корабль Олега исчез из слоя пространства, в котором находились атаковавшие планету корабли ширанцев, и превратился на их экранах в смутную недостижимую точку, в крохотное размытое пятнышко, которым и был за мгновение до своей безумной атаки.
        ГЛАВА 4
        Оказавшись в родном пространстве и все еще не до конца веря в собственное спасение, Олег внимательно всмотрелся в экраны локаторов и убедился в том, что остался один. Противник исчез, так и не предприняв ни одной попытки отомстить за гибель своего самого мощного корабля.
        Лишь обломки гигантской матки напоминали о развернувшемся здесь несколько минут назад сражении. Впрочем, и контуры этих обломков, размывшиеся и едва просматривавшиеся на его экранах, свидетельствовали лишь о том, что он только что стал человеком, которому удалось дважды пересечь слой, разделявший пространства и совершенно непроницаемый для любых физических тел.
        Реальность этого события Олегу еще придется Доказывать, и он не был уверен, что для высокого Начальства базы показаний приборов его небольшого корабля, отнюдь не избалованного излишеством регистрационной аппаратуры, окажется достаточно. Свидетелей происшествия не было, а показания любых приборов можно истолковать двояко… особенно, если на их показания накладываются помехи двойного перехода через границу пространств.
        Следовало немедленно, пока обломки вражеского корабля не затерялись в пространстве, известить о происшедшем базу. Пусть высылают исследователей. В конце концов, ученые как раз и существуют для того, чтобы разбираться в том, в чем обычный человек разобраться не может. Хотя вряд ли они сумеют разобраться в истории с его Чебурашкой, умеющей подавать нужные сигналы в нужный момент…
        Олег уже минут пять не получал от базы никакого ответа, хотя его аварийный вызов включился в автоматическом режиме, как только он оказался в обычном пространстве.
        - Что они там, все заснули, что ли?!
        Олег потянулся к пульту рации, усилил сигнал до предела, перешел на экстренную аварийную частоту и, лишь после того как и здесь не получил никакого намека на ответный сигнал, задумался о причинах этого странного явления.
        Собственно, причин могло быть целых три. Во- первых, он мог оказаться вовсе не в своем родном пространстве, а переместиться в какой-то третий слой, отделенный от его вселенной такой же непроницаемой стеной, как и тот участок космоса, в котором он только что уничтожил вражескую матку. О такой вероятности даже думать не хотелось. Леденящие коготки страха сразу же забрались под комбинезон, прошлись по спине, заставили на какое-то время потерять над собой контроль. Лишь огромным усилием воли отбросив этот самый неприятный вариант, с которым он все равно ничего не мог поделать, Олег заставил себя обдумывать оставшиеся два: на базе заснули все радисты, испортилась вся аппаратура, или базу попросту уничтожили за время его отсутствия…
        Это казалось таким же маловероятным, как и его перемещение в иное пространство. Кроме того, если даже все рации базы перестанут функционировать, в космосе должны были прослушиваться обрывки передач других кораблей и треск космических помех… Но Олег ничего этого не слышал и вновь похолодел от мысли о том, что в чужом слое пространства радиопомех могло и не быть…
        - Спокойно! - приказал он себе. - Только спокойно. Вспомни философское правило, запрещающее умножать сущности сверх необходимого. Маловероятные события происходят в последнюю очередь. Причина полного радиомолчания должна быть предельно проста… И заключается она наверняка в том, что мои собственные приемные антенны расплавились в огненном смерче, сквозь который я совсем недавно провел свой корабль, покидая горящую планету.
        Наружные ремонтные роботы не подчинились его команде и не появились из своих стальных нор. Это косвенно подтверждало его предположение, но ему необходима была полная уверенность в вопросе о том, где, собственно, он сейчас находится. Чтобы ее обрести, Олегу пришлось надеть скафандр и взрезать заварившийся аварийный люк лазерным резаком.
        Даже беглый осмотр обшивки сразу же показал, в каком плачевном состоянии находится его корабль. Не уцелела ни одна антенна. Нужно срочно Возвращаться на базу, а поскольку навигация тоже не работала, лишенная сигналов координационных спутников, ему придется полагаться лишь на память компьютера, фиксировавшего малейшие изменения маршрута, и на собственную интуицию.
        Интуиция Олега не подвела, и через пятнадцать часов он без дальнейших происшествий достиг небольшой каменистой планетки, значившейся в навигационных справочниках под странным названием «Холера». Поскольку связаться по рации с диспетчерской Олегу не удалось, даже выйдя на спутниковую орбиту вокруг базы, ему пришлось начать посадочный маневр в аварийном режиме на свой страх и риск.
        К счастью, посадочная полоса оказалась совершенно пустой, да и возле ангаров он не увидел ни одной машины. Картина пустынной базы показалась Олегу достаточно странной - по уставу на взлете обязаны были дежурить, по крайней мере, два истребителя охранения. Должно было произойти нечто совершенно необычное, чтобы их оттуда убрали. Не к моему ли возвращению они решили так основательно подготовиться?
        Завершив торможение у самого ангара и откинув недавно вырезанную из заварившейся обшивки крышку наружного люка переходной камеры, Олег, к своей искренней радости, обнаружил в двух шагах от лесенки, по которой спускался, своего техника Василича.
        - Что ты сделал с моей машиной?! - прорычал тот вместо приветствия, едва подошвы Олеговых ботинок коснулись посадочной полосы.
        - Ну, извини… Пришлось немного подраться.
        - Подраться? Это с кем же тебя угораздило подраться, уж не со слоем ли Герсайда? Опять опоздал со стартом?
        Василич, хоть и был по званию намного ниже Олега, мог себе многое позволить, поскольку от него в самом прямом смысле зависела безопасность Олега во время полетов. Поэтому, не став тратить время на бессмысленные оправдания, Олег лишь досадливо хмыкнул и спросил, пытаясь увести Василича от щекотливой темы:
        - Что тут у вас произошло? Куда все подевались?
        С минуту Василич молчал, продолжая гневно рассматривать искалеченную обшивку Олегова корабля, и, когда тот уже решил, что ответа ему не дождаться, пробурчал:
        - Внеплановое нападение ширанцев на колонию Зарница. Всех отправили туда для организации срочной эвакуации поселенцев.
        На памяти Олега это было первое внеплановое нападение. Обычно ширанцы строго придерживались графика атак, совершенно точно рассчитанных и предсказанных теоретиками главного штаба. Лично Олегу это происшествие ничего хорошего не сулило, как, впрочем, и колонистам Зарницы.
        - Кого Петр Вельяминович назначил вместо себя?
        - Касьянова, разумеется.
        Касьянов был единственным штабным офицером, неспособным участвовать в эвакуации, поскольку так и не сумел сдать обязательный пилотский минимум. Олег Касьянова недолюбливал, и тот платил ему той же монетой. Докладывать ему первому о том, что произошло на Глории, Олегу совершенно не хотелось, поскольку он почти не сомневался, что его рапорт, пройдя через руки Касьянова, Попадет к начальству в
«отредактированном» виде.
        Следовало немедленно, пока Касьянов не успел отреагировать на его прибытие и не перекрыл ему Доступ в радиорубку, связаться с начальником базы, Полковником Горзиным, и доложить ему обо всех необычных событиях, с которыми Олегу пришлось столкнуться при выполнении последнего задания.
        Он едва успел закончить передачу этого сообщения по прямому каналу Горзина, когда в дверях радиорубки появился разъяренный Касьянов.
        - Во что вы превратили свой корабль?! - с порога заорал он. И Олег на это ничего не ответил, справедливо полагая, что не дело Касьянова разбираться в происшедшем, особенно теперь, когда он обо всем доложил полковнику. Касьянов был всего лишь халифом на час, да к тому же бездарным халифом, который давно, еще со времен летного училища, завидовал Северцеву и старался при каждом удобном случае подгадить ему.
        В званиях они были равны, вот только Касьянову так и не удалось сдать экзамен на право вождения космических челноков, и поэтому ему второй год приходилось заниматься бумажной работой, находясь на должности заместителя начальника базы по хозяйственной части. Однако эта должность считалась в административном табеле о рангах выше должности простого эвакуатора, и Касьянов частенько пользовался своим положением, чтобы устроить Олегу какую-нибудь пакость.
        Вот и сейчас он откровенно радовался представившейся ему возможности показать свою временную власть над Олегом и продолжал орать:
        - Почему не доложили о прибытии?! Почему я до сих пор не получил от вас рапорта и что, вообще, вы делаете в радиорубке?!
        Касьянов был плохим актером, и сквозь наигранный гнев «большого начальника» отчетливо просматривалась едва сдерживаемая довольная улыбка - он явно наслаждался ситуацией. Хотя одновременно и побаивался ответных действий со стороны Олега, хорошо помня о том, что этот человек умел за себя постоять.
        Своей главной цели Олег уже достиг: рапорт был отправлен Горзину по закрытому каналу, теперь, кроме него самого, с содержанием этого документа никто не мог ознакомиться, и поэтому, демонстративно потянувшись, Олег отчетливо произнес:
        - Да пошел ты…
        И увидел, что Касьянову больше не нужно разыгрывать начальственный гнев. Он побледнел, и его правая рука начала нащупывать на поясе кобуру штатного игольника.
        - Лейтенант Северцев! За оскорбление вышестоящего офицера и нарушение устава базы вы арестованы, сдайте оружие!
        Олег неторопливо расстегнул кобуру своего игольника, затем, все еще не поднимаясь из-за стола, на котором стоял передатчик, положил его рядом с рацией. А потом достал из второй кобуры свой штатный парализатор, задумчиво повертел его в руках и, увидев, что Касьянов наконец справился с застежкой своей кобуры и направил ему в лицо боевой пистолет, повернул широкий ствол парализатора в его сторону.
        - Ты ведь не сможешь выстрелить из этой штуки, а, Димитрий? Зато я могу. Успокою тебя на пару часиков, до прибытия начальства.
        У Касьянова не было парализатора - их выдавали только на время вылетов на задания эвакуаторам. Игольник же стрелял широким веером крошечных Игл, каждая из которых, проникнув в тело жертвы, взрывалась там наподобие шрапнели.
        Промахнуться из этого пистолета было невозможно, и раненых после такого выстрела не оставалось. Олег знал, что сильно рискует. Если нервы Касьянова не выдержат психологического поединка со старым недругом, ему несдобровать. Но за убийство федерального офицера виновного неизбежно приговаривали к смертной казни, независимо от того, при каких обстоятельствах произошло убийство.
        В этом случае закон о необходимой самообороне не применялся, и Касьянов прекрасно об этом знал. Если уж он в чем и разбирался, так это в инструкциях и законах. И потому Олег, резко изменив тон на тот, которым отдавались приказы на тренировочном плацу, отрывисто произнес:
        - Положи свой пистолет на стол, рядом с моим!
        Кровь бросилась в лицо Касьянову, его рука, сжимавшая игольник, дрогнула, и секунду казалось, что указательный палец лейтенанта, лихорадочно нащупывавший кнопку спуска, продолжит свое смертоносное движение.
        - Тебе еще не приходилось испытывать на себе действие парализатора? - спокойно, почти ласково спросил Олег. В проеме радиорубки нарисовалась широкоплечая фигура капрала Петренко, выполнявшего на базе роль единственного полицейского.
        В его услугах редко возникала необходимость, тем не менее он считался одним из лучших полицейских флота, и сейчас Олег понял, что в этом нет преувеличения. Только очень опытный полицейский, ставший свидетелем подобной сцены, мог заставить себя не вмешаться. Любое слово с его стороны, любое движение могло подтолкнуть Касьянова к роковому поступку.
        - Тебе будет очень больно, Митя, - всё еще очень ласково продолжил свой монолог Олег. - Все мышцы сведет судорога, а потом часа два ты не сможешь двигаться. И кто станет управлять базой, если ее командир, пусть даже временно исполняющий обязанности, будет обездвиженный валятся в посте ли? Всякое может случиться за два часа, время военное… - Олег говорил размеренно и спокойно, без тени издевки в голосе, и лишь легкая улыбка в уголках губ выдавала его истинное отношение к происходящему.
        Ну не мог он воспринимать Касьянова всерьез. Даже с игольником в руке, тот не в состоянии был вызвать у Олега ни страха, ни тем более сочувствия. Он сам загнал себя в угол, создал ситуацию, из которой не было достойного выхода. Или стрелять и сразу же по возвращении Горзина попасть под трибунал, или на глазах у подчиненного отдать свое боевое оружие.
        - Вам лучше отдать пистолет, господин лейтенант. Можете считать, что я ничего не видел. Меня здесь не было!
        - Пошел ты со своими советами, капрал! Лучше отведи арестованного в камеру предварительного заключения! - прорычал Касьянов и, сунув пистолет обратно в кобуру, повернулся к двери.
        Он нашел третий выход из ситуации, не слишком достойный, зато вполне соответствовавший его характеру. За угрозу боевым оружием своему сослуживцу все равно придется отвечать. И теперь эту историю долго будут обсуждать во всех кают-компаниях корпуса. Трусов здесь не любили.
        Когда за Касьяновым закрылась дверь, Олег поднялся, протянул свой игольник капралу и отправился в камеру предварительного заключения в сопровождении Петренко.
        Парализатор, впрочем, Олег оставил при себе, и Петренко сделал вид, что этого не заметил.
        Северцеву многое нужно было обдумать, взвесить и правильно оценить. Калейдоскоп событий Последнего дня был похож на штормовой ветер, от Правильного понимания происшедшего зависело слишком многое, и не только для него одного. По своему богатому опыту мелких нарушений устава Олег знал, что именно в камере предварительного заключения особенно хорошо думается.
        ГЛАВА 5
        Войдя в узкую клетушки «предварилки», как между собой называли эвакуаторы камеру предварительного заключения, Олег захлопнул дверь, положил на прикроватную тумбочку парализатор и посадил рядом с ним изрядно помятую после всех перипетий Чебурашку. Вид у нее был довольно унылый, и, чтобы подбодрить свою таинственную подругу, Олег выдал их любимую фразу, давно ставшую для него своеобразным жизненным лозунгом:
        - Ничего, прорвемся! - Однако на этот раз Чебурашка никак не отреагировала на столь жизнеутверждающее заявление.
        В дверь осторожно постучали.
        - Господин лейтенант! Ужинать будете?
        - Давайте! - согласился Северцев, неожиданно вспомнивший, что поесть ему так и не удалось с самого утра. Он присел на койке, на которой до этого блаженно развалился, и спрятал парализатор под подушку. Нижним чинам не следовало знать, какие нарушения устава могут себе позволить старшие офицеры.
        Появился молодой, незнакомый Северцеву рядовой с большим подносом. Он был веснушчат, коротко острижен и явно стеснялся роли надсмотрщика над единственным здесь заключенным, хорошо известным своими подвигами офицером.
        Всю комнатку сразу же наполнил запах ароматного борща и свежеиспеченного хлеба. Кормили на базе хорошо главным образом потому, что полковник Горзин, придававший большое значение быту подчиненных, добился перевода из штабного корпуса отличного повара.
        Отпустив «охранника» небрежным взмахом руки, Северцев приступил к обеду. Особое впечатление произвели на него запеченные индюшачьи ножки под специальным фирменным соусом. «Интересно, где Люсин достает свежее индюшачье мясо? - подумал Олег. - Может быть, эти ножки и были когда-то заморожены, но по их нынешнему вкусу этого ни за что не скажешь».
        Запив второе апельсиновым соком, Северцев вновь развалился на койке и приступил к анализу событий этого странного дня.
        В конце концов, ведь именно ради этого он и позволил упрятать себя в
«предварилку». После того как Касьянов покинул поле боя, проиграв вчистую состоявшийся между ними психологический поединок, Олег мог бы взять на себя командование базой до возвращения Горзина, но не сделал этого, чтобы не увеличивать список многочисленных нарушений уставов и инструкций, который появится в его личном деле, после того как его отчет проанализируют спецы из главного управления.
        Но самым интересным было событие, о котором он так и не рискнул упомянуть в своем отчете, решив сначала рассказать обо всем Горзину, что называется, с глазу на глаз. Это относилось к изменениям в состоянии доставшегося от деда артефакта.
        Даже сейчас, внимательно посмотрев в сторону Чебурашки, Олег подумал, что положение глаз игрушки изменилось. Чебурашка теперь с самым невинным видом рассматривала потолок его камеры, но он мог бы поклясться, что за мгновение до того. как он взглянул на нее, Чебурашка смотрела вниз, словно что-то искала на полу.
        В самый ответственный момент кто-то подсказал ему, как следует изменить положение корабля, чтобы вырваться из пространственной ловушки! И голосок, прозвучавший у него в голове в единственное нужное мгновение, был очень похож на тот, что так часто произносил записанную на магнитную память игрушки его любимую фразу:
«Ничего, прорвемся».
        - Ну как, может, все-таки прорвемся? - спросил Олег Чебурашку, и та отчетливо кивнула в ответ.
        Олег подумал, что ему стоит пройти обследование у психиатра, слишком много невероятных событий произошло с ним за последнее время. И если объективно оценить их, то большая часть вполне могла сойти за начальные симптомы шизофрении. Чего, например, стоят бесследные исчезновения «объектов», за которыми он гонялся в объятом огнем городе.
        О самом главном, о встрече с Лэйлой, он старался не думать, оставляя это приятное для него воспоминание на последний момент. Так нумизмат иногда прячет самую драгоценную монету на дно шкатулки, чтобы затем долго добираться до нее, предвкушая предстоящее наслаждение от ее созерцания.
        Неожиданная мысль, мелькнувшая в его голове, заставила Олега рывком сесть на койке.
        А что, если странное поведение Чебурашки как- то связано со всеми остальными невероятными событиями? Что, если игрушку использовали как своеобразный приемник для передачи ему необходимой информации?
        Но если это так, в ней должен остаться какой-то след от такого воздействия… Возможно, таинственный канал связи все еще функционирует, и он обязан это проверить.
        - Ты можешь с ними связаться прямо сейчас?! - спросил Олег самым командирским тоном, на который был способен в этот момент, продолжая неотрывно следить за положением глаз плюшевой игрушки.
        - С кем я должна связаться? - Вопрос в его голове прозвучал очень тихо, его можно было принять за шорох, но голос он узнал мгновенно.
        - С теми, кто говорит со мной через тебя! - Олег даже не успел удивиться тому, что получил ответ, которого почти не ожидал.
        - Могу, если они захотят.
        - Кто они? Кто они такие?!
        - Люди.
        - Ты мне голову не морочь, я и сам знаю, что они не демоны!
        - Ты думал, что они призраки, созданные специальной аппаратурой!
        - Неважно, что я думал! Скажи, кто они такие?
        - Вы называете их фронтерами.
        Первое известие о фронтерах появилось в информационной сети два столетия назад. Тогда рейсовый корабль, идущий от Альфы Рака, неожиданно наткнулся на установленный в пространстве непробиваемый для двигателей земных кораблей пространственный барьер.
        Вскоре после этого специальная исследовательская экспедиция выяснила, что большой район космоса, включающий в себя целое созвездие с планетой, названный астрономами почему-то «Фронтой», отделен от остального пространства непроходимым барьером.
        Получив тогда сообщение от научной экспедиции, правительство Федерации отправило к барьеру Эскадру из двух десятков самых мощных кораблей, способных взламывать искривленные зоны пространства даже в районе черных дыр. После целой серии безуспешных попыток справиться с преградой земляне получили первую и последнюю радиограмму фронтеров:

«Не пытайтесь проникнуть в изолированное пространство. Вы не готовы для контакта с нашей цивилизацией».
        С этого момента все земные корабли, осмелившиеся приблизиться к невидимой границе, протянувшейся на десятки световых лет, попросту отбрасывались назад, к исходной точке их маршрута.
        До начала странной войны большинство землян воспринимало существование закрытой зоны пространства как некий вселенский курьез, одну из многочисленных теоретических загадок космоса, справиться с которыми земная наука на ее нынешнем этапе развития была просто не в состоянии.
        Но после того как у землян появился могущественный и таинственный враг, приходивший из неведомых космических глубин, возникло вполне ожидаемое предположение, что ширанцы могли скрываться внутри закрытой зоны космоса, и проникновение в нее стало насущной задачей земной науки и техники.
        Однако годы складывались в десятилетия, но ни одному кораблю землян так и не удалось справиться с непреодолимым барьером. А затем произошло событие, в корне изменившее отношение правительства Федерации к этой таинственной преграде. Космонавты эскадры адмирала Саринена, безуспешно пытавшейся преследовать ширанские корабли, только что разрушившие очередное земное поселение, стали свидетелями невиданного по мощности энергетического удара, который нанес по приблизившимся к нему ширанским кораблям пространственный барьер фронтеров, мгновенно испепеливший два десятка их звездолетов. к кораблям землян фронтеры относились совершенно по-другому, не причиняя им никакого вреда, а лишь удаляя из запретного пространства.
        После этого инцидента стало ясно, что за барьером скрывается какая-то иная цивилизация, не желающая иметь с остальным космосом ничего общего. И относящаяся к человеческой Федерации по меньшей мере нейтрально.
        Конечно, земное правительство мечтало заполучить в союзники такого могущественного соседа, но все последующие попытки связаться с фронтерами оставались без ответа. И в конце концов Федерации пришлось смириться с фактом существования в освоенном земными кораблями космосе недоступной для человечества зоны. Освежив в памяти все эти хорошо известные каждому курсанту события, Олег задал Чебурашке новый вопрос, сам удивляясь своему поведению. Ведь он продолжал беседовать с плюшевой игрушкой, вместо того чтобы немедленно бежать к психиатру.
        - Фронтеры не желали общаться с нами на протяжении нескольких столетий! Так почему же сейчас?..
        - Ситуация изменилась. У вас появился общий враг. Он с каждым днем становится сильнее. Фронтеры решили проверить, не повзрослели ли люди за эти века, не смогут ли они стать союзниками в борьбе с теми, кто ненавидит и уничтожает все живое во вселенной.
        - Так, значит, она существует на самом деле… - Прошептал Олег пересохшими от волнения губами, впервые осмелившись поверить в то, что Лэйла не фантом, не компьютерная голограмма и не плод его больного воображения. Лицо Лэйлы, ее огромные глаза встали перед ним, как живые. - Ты не могла бы… - обратился он вновь к Чебурашке, но та прервала его, прежде чем он успел закончить свою мысль:
        - Нет. Я не могу связываться с отдельными личностями. Я повторяю лишь то, что приходит ко мне на эфирных волнах. Я всего лишь игрушка!
        Кроме того, вскоре тебе придется заняться более насущными проблемами. Своим вмешательством ты изменил ход войны. Теперь ширанцы во что бы то ни стало хотят выяснить, кто напал на них над Глорией и каким образом твой корабль сумел войти в их слой подпространства, до этого момента совершенно недоступный для чужаков. Это стало для них настолько важным, что они прекратили атаку на Зарницу и были вынуждены изменить все свои дальнейшие планы.
        Очень скоро тебе вновь придется сразиться с ними, причем исход этой схватки во многом определит весь дальнейший ход войны.
        Так иногда случается. Человек попадает на гребень несущейся с огромной скоростью волны, и от него одного будет зависеть, куда именно ударит эта волна в конце своего пути.
        Голос, звучавший в его мозгу, умолк, задавленный нарастающим грохотом посадочных двигателей космического корабля.
        Выглянув в окно, Олег сразу же узнал тормозившую на полосе машину Горзина и невольно удивился. Времени, прошедшего с момента отправки им отчета, едва хватало на то, чтобы его осмыслить. Но полковник уже здесь - и ему для этого пришлось прервать руководство операцией по эвакуации населения Зарницы. Неужели сообщение Чебурашки подтвердилось и атака на Зарницу действительно прекращена? Но даже и в этом случае должно было случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы заставить полковника так стремительно вернуться на базу.
        ГЛАВА 6
        Полковник не стал здороваться с появившимся в дверях Олегом, и это было очень плохим признаком.
        Они дружили семьями много лет. Еще до того, как Горзин после окончания Олегом училища добился его назначения на свою базу, он каждый свой отпуск навешал отца Олега на их ферме, расположенной в самом центре известной курортной зоны на одном из старейших земных поселений, и следил за успехами подраставшего Олега.
        Это именно он в свое время решительно воспротивился желанию Олега поступить в военное училище и, как всегда, оказался прав, предсказав полный провал на вступительных экзаменах упрямому пареньку.
        А сейчас он не отрывал взгляд от терминала и делал вид, что не замечает появления Олега, заставляя своего подчиненного стоять навытяжку перед его столом.
        На базе свято соблюдались положения устава, и никакие личные взаимоотношения не могли отменить это правило. Устав - уставом, но сейчас они были наедине, и, поскольку Олег не чувствовал за собой никакой особой вины, если не считать стычки с Касьяновым, он наконец не без доли ехидства в голосе произнес:
        - Разрешите представиться! Эвакуатор Северцев по вашему приказу явился!
        - Я вижу, что ты явился! Вот только не пойму откуда!
        - Из камеры предварительного заключения, в Которой пребывал до принятия вами окончательного решения о моей дальнейшей судьбе!
        - Не паясничай, артист! Что такое ты выкинул на Глории, заставив встать на уши весь федеральный отдел безопасности?
        - Но я же все изложил в своем отчете!
        - Так уж и все? А как прикажешь понимать твою погоню за призраками?
        - Это были не призраки!
        - Но в отчете ты описываешь их как голографические изображения, транслируемые неизвестным источником.
        - В официальном отчете я и не мог написать ничего другого. Понимая, что вам придется представить этот документ на рассмотрение службы безопасности, я писал там только то, в чем был уверен на все сто процентов! Но на Глории были не призраки! Это я понял значительно позже, уже после того, как отправил отчет.
        - Так кем же они были, по-твоему?
        - Живыми человеческими существам. В этом нетрудно убедиться, проверив показания моего полевого биолокатора. Он фиксирует только живые объекты.
        - Его уже проверили, Олег. И ничего не обнаружили, кроме стертого кристалла памяти.
        - Как это «стертого»?! Чтобы уничтожить информацию на этом кристалле, понадобилось бы магнитное поле силой в тысячи гауссов!
        - Вот именно. И службе безопасности очень хотелось бы знать, где тебе удалось раздобыть прибор, способный излучать магнитные поля подобной мощности.
        Олег настолько растерялся от этого известия, что опустился в кресло напротив Горзина, так и не дождавшись приглашения с его стороны. И поскольку это не вызвало возражений полковника, лишний раз говорило о том, насколько серьезна возникшая ситуация.
        - Этого не может быть! Не было у меня никакого прибора! Разве что…
        - Разве что «что»?
        - Биолокатор побывал в руках у Лэйлы! Но не могла же она…
        - Кто такая эта Лэйла?
        - Одна из тех самых призраков…
        - Этого нам только не хватало! Ты не упомянул о ней в отчете, и, самое главное, ты не имел права расставаться с этим прибором ни при каких обстоятельствах и уж тем более не имел права передавать его в чужие руки!
        - Я знаю. Но ситуация оказалась слишком необычной, она потребовала от меня нестандартных решений. Я понял, как важен контакт с этими существами, и не мог отказать им в помощи. Они искали какой-то древний артефакт, излучавший слабое биополе. Покидая планету, мы оставили его в музее. И они его там искали… Собственно, им мог завладеть любой залетный мародер. Фактически сотрудники музея бросили эту вещь на произвол судьбы, и я решил, что она не представляет для нас никакой ценности, а вот контакт с этими существами, которых я принял за представителей неизвестной нам и весьма могущественной цивилизации, мог нам весьма пригодиться…
        Олег все никак не мог прийти в себя после полученного от Горзина известия. Его мысли разбегались, и перед глазами то и дело всплывало лицо Лэйлы с синими огромными глазами, неспособными лгать и уж тем более неспособными предать его.
        - Какой артефакт?
        - Какой-то Сансорин. Кажется, так они его называли.
        - Час от часу не легче! Ты что, новостей не смотришь? Этот пропавший Сансорин разыскивает специальная экспедиция. Академик Смолин считает, что с его помощью можно пробивать межпространственные слои. Все сотрудники музея, отвечавшие за его сохранность, арестованы службой безопасности!
        - У меня нет времени смотреть новости, - мрачно буркнул Олег, уставившись в пол.
        Его предали, как последнего мальчишку! Лишили единственного доказательства, оправдывавшего его действия на Глории. Теперь все, что с ним произошло, представало в совершенно ином свете.
        Он помог захватить важнейший для земной науки артефакт представителям чужой расы, и всё последующее уже не имело значения… Хотя нет, был еще прорыв пространственного слоя и его успешная атака на вражеский корабль-матку. Но, если он заявит об этом сейчас, это будет выглядеть лишь как жалкая попытка оправдаться. Ведь свидетелей той схватки не было… Хотя приборы корабля должны были записать все его действия, но после истории с кристаллом памяти биолокатора Олег уже не надеялся на это.
        - Что было потом? - мрачно поинтересовался Горзин.
        - Потом я атаковал корабль-матку ширанцев, поливавший Глорию огнем, и уничтожил его! - неожиданно для себя мрачно заявил Олег. От кого-кого, но от Горзина он не собирался скрывать этот факт.
        - Хорошо, что хоть об этом ты не удосужился упомянуть в своем официальном отчете, иначе сейчас с тобой бы уже разговаривали психологи. Впрочем, этой беседы тебе все равно не удастся избежать. Мне приказано срочно отправить тебя в столицу Федерации. И самое удивительное в этом приказе то, что для сопровождения арестованного Северцева будет выделен специальный эскорт из четырех «Фарков».
        Олег мрачно кивнул, словно эта последняя новость уже не могла вызвать у него даже удивления, хотя новейшие истребители «Фарки», лишь недавно запущенные в серию, сопровождали в пространстве только адмиральские флагманы.
        - Вы бы приказали проверить показания приборов на моем эваке, прежде чем передавать меня в лапы безопасности!
        - Уже проверили. Ничего там нет, Олег, никаких записей. Впечатление такое, словно твой корабль прошел сквозь корону новый. Никакой температурный слой не смог бы стереть все записи в памяти корабельного компьютера. Скажи, пожалуйста, может быть, ты разрешил кому-то из своих «призраков» похозяйничать на твоем корабле?
        Олег вспомнил старика, которого пытался спасти и которого, в нарушение еще одного параграфа инструкции «о контактах с эвакуируемыми гражданами», оставил в кабине своего корабля на все то время, пока занимался поисками Сансорина вместе с Лэйлой. Сейчас, на фоне всех остальных событий, это лишь усугубляло его вину.
        - Получается, что я сам стер все записи, чтобы замести следы своих преступлений!
        - Нет, Олег, получается, что ты самовольно вошел в контакт с представителями иной цивилизации и Провел его настолько бездарно, что даже не можешь доказать самого факта этого контакта!
        - Почему же в таком случае вы так уверенно об этом заявляете и почему я до сих пор не арестован!?
        Потому что фронтеры сами подтвердили факт вашего контакта. Они требуют, чтобы ты незамедлительно прибыл на их планету.
        .. Требуют, чтобы я прибыл?.. - Олег почувствовал, что последние слова Горзина окончательно лишили его способности трезво мыслить. - Но они же… Они же никогда не соглашались на контакты с нами…
        - Видимо, обстоятельства изменились.
        - Да, обстоятельства изменились. У нас появился общий враг, и они решили проверить… - Олег вовремя остановился, сообразив, что теперь слово в слово повторяет фразу, услышанную от своей плюшевой игрушки.
        Сейчас ему не хватало только начать объясняться по поводу этой невероятной беседы. А заодно и признаться в том, что у него установлен некий непонятный канал связи с представителями этой таинственной цивилизации. Тогда уж точно прямо из этого кабинета его отправят к психологам.
        Наконец, справившись с обрушившейся на него новостью, он сумел спросить:
        - А в качестве кого меня собираются отправлять к фронтерам?
        - А вот этого я не знаю. Это еще не решено. Не решено пока даже, стоит ли вообще тебя отправлять к ним. Ну а если все же отправят, то, скорее всего, в качестве арестованного преступника. Ты своими действиями на Глории вполне это заслужил!
        - Слушаюсь, господин полковник! Прикажете до прибытия конвоя отправиться под арест?
        - Всё паясничаешь? До сих пор не можешь понять, что твое дело стало делом государственной важности и выведено из-под моей юрисдикции? С «Фарками» прибудет федеральный следователь по особо важным делам. Ты стал важной персоной, Олег Северцев, и, возможно, мы беседуем с тобой вот так, с глазу на глаз, последний раз. Так, может быть, расскажешь, что там с тобой случилось на Глории на самом деле?
        - Если вы имеете в виду событийный ряд, то все, что изложено в моем отчете, соответствует действительности. Там лишь опушены некоторые детали.
        - Какие детали?
        - Мои личные впечатления и предположения. Они могут быть ошибочными. Кроме того, как я уже говорил, я не счел возможным упоминать о схватке с ширанцами, закончившейся уничтожением их главного корабля!
        - Вообще-то напрасно. Дело в том, что автоматическая обсерватория на Глории успела передать снимки того района космоса, в котором произошло твое столкновение с ширанцами. На них совершенно отчетливо видны обломки ширанского корабля, уничтоженного мощным взрывом. Вот только твоего корабля там не видно. И если теперь ты задним числом попытаешься об этом заявить…
        - Это будет выглядеть как попытка использовать случайную ситуацию в свою пользу.
        - Нет, Олег, это будет выглядеть как специально разыгранная ширанцами инсценировка с целью внедрения своего агента в систему Звездной Федерации.
        - Вот даже как…
        - А ты думал, федерального следователя по особо важным делам будут за тобой присылать по пустякам? И учти, всё, что я тебе сейчас рассказал, является государственной тайной.
        - Но тогда почему вы мне об этом говорите!?
        - Потому что теперь ты и сам стал частью этой Тайны. Но никто не знает тебя так хорошо, как я. Свое официальное заявление о том, что ты не можешь быть ширанским агентом, я оставил в столице. Но вряд ли моему мнению придадут слишком большое значение. Так что, как я уже сказал, возможно, мы видимся с тобой в последний раз.
        ГЛАВА 7
        Следователь по особо важным делам, советник президента первого ранга, Крутицкий Павел Сергеевич, не любил спешить с выводами.
        Он вообще никогда не спешил и все старался делать аккуратно и обстоятельно. Многим не нравилась его излишняя педантичность, но именно она стала основой его успешной карьеры. В сорок лет получить место тайного государственного советника удается далеко не каждому.
        Официальное назначение Крутицкого следователем по особо важным делам состоялось в прошлом году и, по сути, являлось лишь прикрытием его настоящей деятельности. А она состояла в расследовании любых дел, прямо или косвенно связанных с эпизодами странной войны. Используя обобщенные данные, он ежемесячно готовил отчеты и рекомендации, которые ложились на стол президенту и часто служили основанием для изменения всей стратегии боевых действий. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Павел Сергеевич относился к своим обязанностям очень серьезно. Порой даже слишком серьезно…
        Он долго готовился к встрече с Северцевым, изучил все доступные по этому делу материалы и сейчас с нетерпением ожидал появления подследственного. Слишком многое в этих материалах представлялось Крутицкому противоречивым, а то и вовсе невероятным, слишком необычной и странной выглядела вся история с посадкой на Глории эвакуатора Северцева, утверждавшего, хоть и неофициально, что у него состоялась там встреча с представителями иной цивилизации.
        Теперь ему предстояло выяснить, кем были эти таинственные привидения и существовали ли они на самом деле.
        Самым фантастическим во всей этой истории было, пожалуй, послание фронтеров, впервые за всю историю обнаружения закрытой зоны космоса обратившихся к правительству Звездной Федерации непосредственно. И это обращение не содержало в себе ничего, кроме требования немедленно отправить никому не известного в тот момент Северцева в закрытую для всех земных кораблей зону. Там еще была и краткая инструкция, как именно следует осуществить отправку земного представителя.
        Послание вызвало настоящий переполох в правительстве. Был немедленно организован специальный комитет по связям и подобрана подходящая кандидатура посла, в ответном послании предложенного фронтерам взамен Северцева, на что те в своей обычной манере попросту не отреагировали.
        А поскольку в первом и единственном послании фронтеров было заявлено, что доступ в закрытую зону будет открыт только для Северцева, да к тому же указывались жесткие сроки и правила его отправки, Северцевым пришлось заняться всерьез…
        Перед вылетом на базу, где тот служил эвакуатором, Крутицкий получил от своего начальства две противоречившие друг другу инструкции. В одной Предлагалось определить пригодность Северцева к предстоящей миссии посла, во второй… Впрочем, о второй Крутицкий предпочитал пока не думать, а что касается противоречивых инструкций, так они Появлялись почти в каждом мало-мальски серьезном деле, и следователь не без основания полагал, что таким образом чиновники высокого ранга старались обезопасить себя от последствий провала при Принятии любого решения и автоматически сделать козлом отпущения стрелочника - то есть его, Крутицкого.
        Он давно бы отказался от своей опасной должности, если бы не возможность прямого выхода на президента, который она ему предоставляла. Этим каналом он пользовался очень редко, но чувствовал себя гораздо уверенней от самой возможности прямого обращения к человеку, единственному во всем правительстве способному принимать ответственные решения.
        Наконец на рабочем терминале Крутицкого пискнул зуммер, сообщавший о том, что вызванный ожидает в приемной. Пока что Северцев находился там в качестве обычного посетителя, но Крутицкий не был уверен в том, что он покинет его кабинет в том же самом качестве. И на этот случай в соседней комнате уже дежурили двое спецбригадников, готовых доставить арестованного в камеру или выполнить любой другой приказ своего начальника, не задавая лишних вопросов.

* * *
        Северцев задержался перед дверью следователя по особо важным делам, прибывшего на базу эвакуаторов специальным рейсом, испытывая странную смесь робости, возмущения и глубоко затаенного страха. Ту самую смесь, которую испытывает перед подобной дверью любой нормальный человек, не чувствующий за собой никакой вины, но хорошо осведомленный о том, как часто эта дверь открывалась только в одну сторону.
        Непроизвольно рука Олега нащупала в кармане куртки плюшевый талисман, с которым он не расстался в этот ответственный момент своей жизни, а в мозгу пронесся беззвучный вопрос:
        - Ну как, прорвемся?
        И на него пришел такой же беззвучный, но вполне определенный ответ:
        - Обязательно прорвемся!
        Северцев толкнул дверь и очутился в комнате, о существовании которой за все время службы на базе эвакуаторов даже не подозревал.
        Половину стола, за которым расположился следователь, занимал стационарный терминал включенного детектора лжи. Пользоваться подобным прибором разрешалось только при официальном допросе, да и то с согласия допрашиваемого. Однако терминал прибора светился, а спросить Северцева о согласии на его включение, разумеется, забыли.
        Это явное нарушение устава не вызвало в Северцеве ничего, кроме волны возмущения. И если Крутицкий хотел подавить его волю к сопротивлению столь явной демонстрацией своей власти, то добился прямо противоположного эффекта.
        Сейчас Северцев, стоя по уставной стойке «смирно», внимательно и спокойно изучал следователя, словно явился к нему с обычным докладом. Седые виски и глубокие залысины не свидетельствовали ни о чем, кроме возраста, а вот глаза - серые, холодные и странно безучастные - могли о многом рассказать внимательному наблюдателю.
        - Садитесь! - предложил следователь с любезной улыбкой и занялся перекладыванием на столе каких-то бумаг, больше не обращая на Северцева Никакого внимания. Было непонятно, зачем ему вообще понадобились какие-то бумаги - все протоколирование велось автоматически. Земная бюрократия давно отказалась от использования любых бумаг. Вся деловая переписка, отчеты и приказы, постановления и инструкции - абсолютно вся писанина велась компьютерами и фиксировалась на их кристаллах памяти.
        Небольшой универсальный секретарь-терминал примостился и на столе Крутицкого, рядом с детектором лжи, однако следователю зачем-то понадобилось разложить перед собой несколько аккуратно разлинованных листов, заточить старинный деревянный карандаш и положить его справа от себя. Затем он взял этот самый карандаш в руки и отчеркнул на лежавшем перед ним листе бумаги какое-то слово.
        Скорее всего, все эти действия должны были вызвать в подследственном священный трепет и ужас перед безликой и всемогущей колесницей правосудия и были продиктованы инструкциями, специально подготовленными психологами, но в Северцеве ничего, кроме нараставшего раздражения, уловки следователя не вызывали.
        Неожиданно подчеркнув на своем листе еще одно слово, Крутицкий резко вскинул голову и спросил тем всезнающим тоном, которым умеют разговаривать только следователи:
        - Так с кем вы должны были встретиться на Глории?
        - Ну разумеется, с представителями ширанцев! С кем же еще?! - нагло заявил Северцев, глядя прямо в глаза Крутицкому.
        Индикатор лжи на детекторе сразу же вспыхнул ярко-красным светом.
        - Зря вы так! - укоризненным, почти отеческим тоном произнес Крутицкий. - Я бы вам посоветовал относиться к моим вопросам серьезней.
        - А вы задавайте серьезные вопросы, тогда и ответы будут соответствующими! - не меняя наглого тона, заявил этот самоуверенный мальчишка.
        - Хорошо, - неожиданно легко согласился Крутицкий, резко меняя направление атаки.
        - Я попробую. Что заставило вас угрожать оружием офицеру, находившемуся при исполнении служебных обязанностей?
        - Он был неправ, этот офицер, и первым нарушил устав. К тому же это служебное нарушение не тянет на следователя по особо важным делам и должно расследоваться руководством базы.
        - Я смотрю, вы неплохо разбираетесь в юриспруденции. Разыгрываете из себя героя или просто не знаете, чем может закончиться наш разговор?
        - Об этом можете не беспокоиться. О подвигах тайной полиции на флоте хорошо известно.
        Неожиданно Крутицкий почувствовал, что едва сдерживает бешенство. Он не привык разговаривать с подследственными в подобном тоне. Этот человек его нисколько не боялся или так хорошо умел держать себя в руках, что успешно скрывал подлинные чувства. Но гнев - это признак слабости, на которую человек его положения не имел ни малейшего права. С трудом взяв себя в руки, Крутицкий вновь резко поменял тактику.
        - С другой стороны, если мой отчет окажется положительным, ваша жизнь может сильно измениться! И вы даже не представляете, насколько сильно. Что вы скажете о должности особого уполномоченного посла Федерации на Фронте?
        Олег ждал, что рано или поздно разговор коснется этой темы, и давно заготовил подходящий ответ:
        - Скажу, что я в ней не нуждаюсь.
        - Можно узнать, почему? - Любезная улыбка не исчезла с губ Крутицкого, и это не понравилось Олегу. Он ожидал более бурной реакции на свой отказ.
        - Да потому, что меня вполне устраивает жизнь на этой базе.
        - В это трудно поверить. Для молодого человека вашего возраста полная изоляция от общества крайне нежелательна. Она препятствует развитию его способностей и карьерному росту. Вы же вроде собирались стать военным пилотом, даже поступали в училище.
        - И провалился. Не прошел по конкурсу. Впрочем, вам и это, разумеется, известно.
        - Вы надеетесь, что служба на этой базе принесет вам зеленый билет в военное училище?
        - А разве нет?
        - Вряд ли, слишком невелик шанс. С другой стороны, если бы вы служили в столице, в любой должности, которую сами выберете… Может быть, все-таки расскажете, что на самом деле произошло на Глории?
        Манера Крутицкого мгновенно и неожиданно менять тему разговора уже не удивляла Олега. Он все время ожидал какого-нибудь подвоха и лишь обворожительно улыбнулся в ответ на этот вопрос.
        - Да я бы с удовольствием рассказал, только вы ведь все равно мне не поверите, доказательств у меня нет, а люди вашего ведомства верят только доказательствам.
        - Зато у меня есть вот это! - Крутицкий похлопал по кожуху экрана детектора лжи. - А кроме того, я и сам неплохо чувствую, когда люди лгут. Такая, знаете ли, должность. К тому же вы не совсем правы насчет доказательств. Одно если и не доказательство, то по крайней мере косвенное подтверждение вашего отчета у меня имеется.
        - Что вы имеете в виду?
        - Снимки района Глории телескопом Хармей через два часа после вашего боя с ширанцами.

«Он знает гораздо больше, чем говорит, - подумал Олег. - О схватке с ширанцами в моем отчете не было ни слова. Или это очередная психологическая ловушка? Ждете, что я клюну на эту наживку? Не дождетесь, господин советник!»
        - Не было никакой схватки с ширанцами!
        - А я и не говорил, что она была, это вы сказали. Я упомянул лишь об обломках ширанского излучателя. Может быть, объясните, откуда они там взялись? По расчетам наших аналитиков, в это время ваш корабль должен был находиться в нескольких сотнях километров от этого места. Вы были если и не прямым участником, то по крайней мере свидетелем произошедших там событий!
        Олегу надоело выкручиваться, выдумывать и уходить от прямых ответов, тем более что индикатор детектора лжи на столе Крутицкого то и дело вспыхивал красным светом, едва он пытался подсунуть тому какую-нибудь правдоподобную выдумку, в которую не верил сам.
        - Я могу рассказать вам всё как было, но только при одном условии.

«Вот наглец! - подумал Крутицкий. - Он еще и условия ставит!» Это был первый подобный случай в его практике, и как ни странно, ему все больше начинал нравиться этот ершистый парень.
        - Я готов выслушать ваши условия!
        - Всего одно условие. И совсем простое. Вы дадите мне слово не использовать в официальных материалах всё, что от меня услышите, если сами не Поверите в мой рассказ! Мне не хочется очутиться в Психической клинике, тюрьма по сравнению с этим - гораздо более желанное место.
        Хорошо. Я даю вам такое слово, - сказал Крутицкий, отключая записывающее устройство на своем терминале.
        ГЛАВА 8
        Четыре «Фарка», взревев двигателями, легко оторвались от стартовой полосы базы, и уже через несколько мгновений знакомая до последних мелочей россыпь базовских построек пропала из глаз Олега.
        Истребители шли боевым строем «звезды», прикрывая на разных уровнях четвертый корабль, в котором находился Олег вместе со своим неразлучным следователем.
        Кабина истребителя, неприспособленная для перевозки пассажиров, оказалась слишком тесной для них двоих. Крутицкий, занявший место пилота, легко вел корабль, не нарушая общего строя. И его пилотский навык удивил Олега.
        - Вам приходилось служить в космическом флоте? - спросил он в ларингофон стрелка, место которого ему пришлось занять. Уже одно то, что ему доверили это место, даже не потрудившись разрядить перед этим боевые излучатели истребителя, говорило о многом. По крайней мере, до прибытия в столицу он мог считать, что угроза ареста для него миновала.
        - А ты думал, следователем становятся сразу после окончания школы?
        Впервые Крутицкий обратился к нему на «ты», и это дружеское обращение лишний раз подтвердило, что худшее для Олега позади. Перед полетом его даже не лишили личного оружия, хотя это было уже прямым нарушением устава. Посторонним не полагалось находиться в кабине боевого истребителя вооруженными. Но Крутицкий хорошо понимал, насколько Олег взвинчен и напряжен, и не хотел лишний раз подвергать испытанию психику парня, ведь любое изъятие личного оружия у боевого офицера однозначно воспринималось как лишение доверия.
        Неожиданно в боевом строю машин что-то едва заметно изменилось, и через секунду в рации раздался голос командира группы сопровождения:
        - У меня на радаре шестерка ширанских фантомов, и, по-моему, они идут за нами. - Через минуту они услышали подтверждение. - Точно, база их не интересует, они только что сменили курс. Всем приготовиться к отражению атаки!
        Теперь и на экране перед Крутицким появились шесть туманных пятен.
        - Они, похоже, и в самом деле не собираются поворачивать к базе, их цель - наша группа. До сих пор ширанцы никогда не атаковали наши корабли! Всегда только наземные объекты!
        Олег нахмурился, вспомнив сообщение, переданное ему через Чебурашку. Критерии странной войны изменились, и причина этого - он сам. Вернее, его успешная атака вблизи Глории. Сейчас ширанцев прежде всего интересовал человек, которому удалось тогда сбить их корабль. Но каким образом они узнали, что он находится на одном из уходящих от базы «Фарков»? Ответ напрашивался сам: на базе орудует хорошо законспирированный агент. Никому еще не удавалось обнаружить ни одного агента ширанцев, но слухи о них упорно продолжали циркулировать по всему флоту, а многочисленные факты упрямо свидетельствовали о том, что эти шпионы существуют на самом деле.
        Неожиданно на Олега нахлынула знакомая по предыдущей схватке с ширанцами ледяная волна Предчувствия. Если он сейчас не вмешается в ход событий все кончится очень плохо.
        - Пока они находятся в подпространстве, наши излучатели их не достанут. Но и они не смогут при чинить нам вреда. Они должны вынырнуть хоть на секунду для того, чтобы нанести удар. - Олег почувствовал, как изменился его голос: ощущение неотвратимо надвигавшейся гибели сдавило горло. Он говорил в ларингофон своего полетного скафандра и знал, что его переговоры с Крутицким слышны командиру группы. Он не знал другого - насколько серьезно отнесется командир к его предупреждениям, и все же продолжил: - В этом наша единственная надежда. Какое-то время широкополосные излучатели «Фарков» могут перекрыть им зону выхода.
        Неожиданно Олег услышал ответ командира группы. Он не знал этого человека, даже не смог его увидеть перед стартом, но сейчас чувствовал благодарность и уважение к этому офицеру.
        - К сожалению, мы не сможем долго перекрывать им выход из подпространства. Секунд двадцать непрерывного огня, и весь боезапас будет израсходован! Но вы правы - сейчас это наш единственный шанс. - Сразу же вслед за этим сообщением ведущий их группы включил излучатели.
        Олег видел, как фиолетовая радуга протянулась от истребителя и исчезла в темноте космоса. Лишь отдельные ослепительные вспышки случайно встретившейся на пути антипротонов атомов обычной материи свидетельствовали о том, что огонь ведется непрерывно.
        - Это ничего не даст! - неожиданно понял Олег. - Израсходовав весь боезапас, мы останемся совершенно безоружными и превратимся для ширанцев в беззащитную мишень! Не надо включать излучатели остальных истребителей! Павел Сергеевич! - Олег не узнавал собственного голоса. К счастью, ларингофоны внутренней связи надежно маскировали его волнение.
        - У тебя есть другое предложение?
        Олегу удалось подавить нараставшее ощущение безнадежности, и его ответ прозвучал достаточно твердо, хотя он и не надеялся на то, что его просьба будет выполнена.
        - На этих машинах предусмотрена возможность передачи управления стрелку на тот случай, если пилот погибнет или будет ранен. Вспомните мой рассказ о битве над Глорией. Я по-прежнему не знаю, как мне удалось уйти из нашего пространства в слой ширанцев, но я могу попробовать повторить этот трюк! Где-то на подсознательном уровне моя память должна была сохранить всю необходимую для этого последовательность действий. Передайте управление мне. В этом наша единственная надежда. Как только боезапас закончится, нас сожгут. Ширанцы прилетели сюда специально для того, чтобы уничтожить истребитель, на котором находится пилот, сумевший проникнуть в их подпространственный слой. Я не знаю, откуда им стало об этом известно. Но они об этом узнали, и это уже ваша задача - установить того, кто передал им это сообщение. Вот только для этого нам нужно остаться в живых.
        - Интересно, откуда ты об этом знаешь? И не слишком ли много на себя берешь, лейтенант?
        - У меня необычно развита интуиция. Иногда, в особо напряженные моменты, когда что-то угрожает моей жизни, я могу предугадать развитие событий. Сейчас у нас нет времени на долгие объяснения, доверьтесь мне, или мы все погибнем.
        - «Беркут»! Через двадцать секунд ваша очередь! готовьте излучатели, сектор обстрела… - Далее по рации последовала длинная цепочка цифр, уточнявшая Пространственные координаты зоны обстрела, Олег заметил, как побледнел Крутицкий.
«Беркут» позывным, и в эти секунды следователю предстояло принять решение, от которого зависела их дальнейшая судьба.
        Секунду казалось, что его рука протянется к красной кнопке, открывающей выход потоку антипротонов, но в последний момент он передумал. Вместо этого раздался щелчок переключателя управления.
        - Действуй, лейтенант. Покажи этим сволочам, что мы еще кое на что способны!
        Олег почувствовал, как на него наваливается ватное спокойствие, заволакивает его, затягивает в неведомую бездну, отключая все посторонние ощущения, не имевшие отношения к вставшей перед ним задаче. Сейчас он, выполняя все необходимые действия, другой частью своего сознания словно наблюдал за собой со стороны. Руки сами собой делали всю нужную работу.
        Истребитель, перешедший под его контроль, резко замедлил ход и вырвался из общего строя боевой группы. В динамике раздался похожий на рычание крик командира группы:
        - «Беркут»! Немедленно вернитесь в строй! Вы что, с ума сошли? - Через мгновение этот голос превратился в беспомощный комариный писк. Олег резко завалил корабль на левый борт, уводя его в сторону от волны излучений. Это был первый выстрел, который произвели ширанские истребители по его машине, еще не успев полностью материализоваться в слое пространства, в котором находилась машина Олега.
        Мгновения растягивались, как резиновые. Ощущение происходящего почему-то казалось иллюзорным, словно все стало каким-то ненастоящим, словно он спал и видел сон, из которого через какое-то время легко вернется в настоящую, реальную жизнь… И лишь на самом краешке сознания билась тревожная мысль о том, что, если он сейчас ошибется, еделает хотя бы одно неверное движение, из этого «сна» ему уже никогда не вернуться.
        В какое-то мгновение окружавшее их космическое пространство окрасилось неестественным лиловым светом, словно кто-то невидимый и огромный влил в него светящуюся краску.
        По опыту своего предыдущего перехода Олег знал, что они уже находятся в соседнем слое пространства, в том самом, в котором все еще оставались ширанские корабли, и нельзя было терять ни мгновения.
        Если ширанцы сообразят, что произошло, если успеют раньше него произвести хотя бы один выстрел, его кошмарный сон оборвется, и на этот раз - навсегда.
        Ему еще нужно было успеть развернуть машину на сорок градусов вправо, чтобы поймать в перекрестие прицелов ширанские боевые машины, и как только они там появились, Олег левой рукой, свободной от ручного управления, протянулся к пульту стрелка и нажал красную кнопку излучателя…
        Казалось, мир вокруг них разлетелся на тысячу огненных осколков, завернувшихся в гигантский смерч. А когда рев аннигиляции стих, космос вокруг оказался совершенно чистым. Не было ни ширанских истребителей, ни «Фарков» сопровождения. Зато прямо на них надвигалось огромное космическое тело планеты, расчерченное знакомыми очертаниями материков и океанов.
        - Земля? - не веря собственным глазам, спросил Крутицкий. - Как мы здесь оказались? - И это была первая фраза, которую он произнес за все то время, пока кораблем управлял Олег.
        Не знаю, Павел Сергеевич. Точку выхода из одного пространственного слоя в другой невозможно предсказать заранее. По крайней мере, я этого делать не умею.
        Посадку им разрешили на центральном космодроме столицы без всякой очереди. Олега поразило обилие штабных машин на привокзальной площади и оцепление, выставленное вокруг всего космопорта.
        - От кого они здесь обороняются? Или это часть оркестра для нашей встречи?
        Крутицкий ничего не ответил, только скрипнул зубами. И лишь когда от здания космопорта к ним понеслась одна из штабных машин, коротко приказал:
        - Ты вот что, о наших подвигах не распространяйся пока. Жди, я с тобой встречусь при первой возможности.
        Олег не стал спрашивать, о какой возможности идет речь. Он уже понял, что сейчас ситуация запуталась еще больше. Следователя сразу же увезли в какой-то специальной, закрытой машине, и, видимо, самому Крутицкому теперь придется побывать в шкуре Олега.
        К Северцеву моментально прицепился какой-то приторно вежливый штабной интендант. Из первых же его фраз Олег понял, что новый допрос в ближайшее время ему не грозит. Вообще вся встреча и эскорт машин, окруживших выделенный для него лимузин, напоминал прибытие главы какого-то государства, а не скромного лейтенанта эвакуационной службы.
        Отель, в котором поселили Олега, оказался не менее роскошным, чем лимузин. Северцев все еще не мог прийти в себя от происходящего, от того, что он, вопреки всем своим опасениям, до сих пор оставался свободным, и ни один из высоких штабных чинов не проявил интереса к его прибытию. Но кто- то же организовал всю эту роскошную встречу!
        И Олег понимал, что очень скоро ему придется за всё расплачиваться.
        На прощание интендант выдал ему кредитную карту с открытым счетом и сказал, что он может знакомиться с достопримечательностями столицы.
        - В расходах себя не ограничивайте. Военное ведомство все оплатит!
        Оплатить-то оно оплатит, вот только те, кто неэкономное расходовал казенные деньги, очень скоро расставались со своими должностями. Правда, у самого Олега никакой должности во флотской иерархии не было, и помпезная встреча показалась ему наспех сымпровизированной постановкой, которая должна была показать молодому лейтенанту, неожиданно ставшему значительной фигурой, как армия умеет заботиться о нужных ей людях.
        Интендант торопливо покинул Олега, не желая отвечать на его многочисленные вопросы, и впервые за последние несколько дней юноша остался один.
        За громадным зеркальным окном раскинулся город, в котором он не был ни разу. Столица великой Звездной Федерации. Город, побывать в котором мечтал каждый мальчишка, и Олег не был исключением.
        Бесконечный лабиринт высотных зданий с высоты сорок третьего этажа гостиницы казался совершенно непроходимым.

«Интересно, как люди находят здесь дорогу?» - подумал Олег. Впрочем, если запомнить название отеля, с возвращением проблем не будет. Другой вопрос, выпустят ли его отсюда? Насколько слова интенданта о том, что он полностью свободен, соответствуют действительности? А вот это стоило проверить немедленно.
        Северцев не успел дойти даже до холла, где располагались кабины гравитационных лифтов, как его тысячи червонов. Ничего, армейский бюджет выдержит подобный убыток без особого ущерба.
        Когда Емец показалась из примерочной кабины, Олег не сразу узнал ее, настолько одежда преобразила женщину.
        - Вы очаровательны в этом платье! - воскликнул он. Однако его комплимент вызвал реакцию обратную той, которую он ожидал.
        - Прошу не забывать, что я на службе! И вынуждена потакать вашим извращенным вкусам! - Похоже, ее характер полностью соответствовал тому форменному облику, которого ныне, благодаря его стараниям, она частично лишилась. Даже тень улыбки не появилась на плотно сжатых губах капрала, когда они покидали магазин. И что самое удивительное, она даже не взглянула на огромное трюмо, стоявшее у выхода. Ну, да бог с ней, Олег не собирался продолжать знакомство с этой женщиной дольше необходимого.
        - Куда теперь вы собираетесь направиться? - поджав полные губы, поинтересовалась капрал. - В ресторанах я не разбираюсь! У меня просто нет времени на подобную ерунду! Пообедать вы могли бы и в гостинице, а с меня вполне достаточно армейской столовой.
        - Я не хочу обедать в гостинице. Я и так все последнее время был вынужден довольствоваться сухим пилотским рационом. Нет, нет! Ресторан, причем самый лучший. Найти его нам поможет любой водитель такси.
        - Неужели вы еще и такси собираетесь заказывать?! Вам же выделена специальная служебная машина!
        - В рестораны не принято ездить на служебных машинах. Во всяком случае, у нас на Зарнице, где я родился и вырос, это считается неприличным. К тому же в присутствии водителя этой машины мы не сможем предаться бездумному отдыху!
        - Я не собираюсь предаваться с вами безумному отдыху! - залившись краской и буквально изрыгая пламя взглядом, провозгласила Емец.
        - Слова бездумный и безумный - весьма отличаются по смыслу. Извините за мой плохой интерлект. Мне давно не представлялось случая попрактиковаться в произношении. Вообще-то безумный отдых - тоже вещь неплохая! - рискнул пошутить Олег и получил в ответ ледяной взгляд, внутри которого уже полностью замерзли отблески пламени, сверкавшие там минуту назад.
        - Многие командировочные офицеры, прибывающие из окраинных поселений в столицу, так считают! Они там, в своих заброшенных гарнизонах, одичали и готовы наброситься на любую встречную женщину! - Похоже, эта тема казалась его сопровождающей чрезвычайно важной, поскольку она к ней охотно возвращалась. Олег подумал, что, несмотря на все полные показного возмущения фразы, она не будет против, если кто-нибудь решится предаться с ней именно безумному отдыху.
        К сожалению, он не чувствовал в себе достаточного для этого случая запаса безумия. Хотя… Если посмотреть на нее со стороны, забыв ее глупые высказывания и показное солдафонство, она может Показаться вполне привлекательной… Высокая грудь упрямо не желала помещаться в вырезе вечернего платья, которым он снабдил даму. И невольно Привлекала взгляды Олега, к тайному удовольствию Капрала. Возможно, она считала, что это - ее своеобразная месть самоуверенному провинциальному офицерику, впервые попавшему в столицу.
        Как только заказанное Олегом такси отошло от отеля, он сразу же заметил черную машину с затемненными стеклами, неотступно следовавшую за ними.
        - Вам не кажется, что мои конвоиры должны соблюдать большую дистанцию, чтобы так не бросаться в глаза? Или вы скажете, что ничего о них не знаете?
        - Отчего же. Я о них знаю. Это не конвоиры, а ваша охрана. Они должны показать возможным злоумышленникам, что вас хорошо охраняют, и отбить у них желание пойти на возможную провокацию еще до того, как те решатся выкинуть один из своих гнусных фокусов.
        - Что, у вас в столице постоянно нападают на простых командировочных офицеров?
        Емец в ответ возмущенно фыркнула.
        - Вы не простой командировочный офицер! Мне поручено отвечать за вашу безопасность, а в столице за последнее время участились нападения на офицеров космофлота. - Она поправила ремень с плоской кобурой игольника, которую ухитрилась засунуть под облегающее вечернее платье. - Многие в штабе флота считают, что активность террористов возросла из-за изменений в странной войне.
        Эта тема сразу же заинтересовала Олега.
        - Я на своей провинциальной базе оторван от столичных новостей. Не будете ли вы так любезны просветить меня относительно этих изменений? И, кстати, я до сих пор не знаю вашего имени. Неудобно все время обращаться к вам так официально.
        - В этом нет ничего неудобного! Любой офицер обязан гордиться своим званием, но если вам так больше нравится, можете называть меня Еленой… - ответила Емец чуточку смущенно, и Олег не смог бы придумать ей более неподходящее имя.
        - Так как насчет изменений в странной войне? Что вы о них знаете, Елена?
        Ей явно понравилось подобное обращение, и впервые Олег заметил, что капрал умеет улыбаться.
        - Эти изменения начались после того, как какому-то сумасшедшему офицеру пришла в голову мысль прорваться сквозь пространственный слой к ширанским кораблям и даже взорвать один из них. С этого момента на всех наших базах участились диверсионные акты, а похищения штабных офицеров происходят практически ежедневно. Возможно, ширанские агенты пытаются найти того, кто сумел провести подобную операцию, а исчезают ни в чем не повинные люди, и никого из пропавших, несмотря на все усилия безопасности, так и не удалось найти. Даже трупов от них не остается.
        - Это говорит о том, что у нас развелось слишком много ширанских агентов, а мы до сих пор даже не знаем, как выглядят ширанцы в своем подлинном обличье! И не таким уж сумасшедшим был тот офицер, который сумел нанести нашим врагам хотя бы один-единственный ответный удар! - возразил Олег.
        - И вы еще защищаете этого негодяя, виновного в гибели стольких людей?!
        - Идет война. На наших дальних колониях пылают города и гибнут тысячи мирных граждан. Я там был, Елена. И хорошо знаю, что, если наш флот не научится противостоять врагу, от былой мощи Звездной Федерации не останется и следа. Мы уже потеряли больше десятка колоний и в ближайшие три-четыре года потеряем остальные. Ширанские корабли проводят свои операции в Ж десятке световых лет от столицы. Вполне возможно, что в недалеком будущем прекрасные здания, которые нас окружают, превратятся в пылающие руины.
        - Армия этого не допустит! Информационные каналы полны сообщений о разработках нового оружия, способного остановить врага! - воскликнула Емец.
        - Ну, разумеется! Подобные сообщения появлялись каждый раз на протяжении всей нашей истории, как только начинало пахнуть жареным.
        Шофер, всю дорогу с интересом прислушивавшийся к их разговору, остановил машину у странного здания, напоминавшего космический корабль, который совершил весьма неудачную посадку.
        Под самой крышей строения аршинными буквами сверкало его название: «КОСМОАРТ».
        - Этот ресторан считается самым модным! - сообщил таксист, помогая даме покинуть салон машины.
        - Я просил не модный, а лучший! - проворчал Олег, однако возражать не стал и, рассчитавшись с водителем, последовал вслед за капралом к стоявшему у входа портье, одетому в форму звездного гвардейца.
        Гвардию расформировали лет двести тому назад, но форма до сих пор смотрелась весьма колоритно.
        В ресторане было немного посетителей. Очевидно, здешние цены не слишком устраивали публику среднего класса. Те же, кто был побогаче, предпочитали пользоваться клубными заведениями более высокого класса.
        Принесли меню, и Елена Емец с удовольствием погрузилась в его изучение. Она выбрала гондолианские устрицы под острым соусом и клубнику со сливками - сочетание, требующее для своего усвоения изрядного мужества, помноженного на луженый желудок.
        Олег усмехнулся, однако возражать не стал и, в свою очередь, заказал бутылку Венерианского хорошей выдержки.
        - Я не пью, а во время выполнения служебного задания пить вообще запрещено! - сразу же завелась капрал.
        - Вы не на служебном задании. Забудьте об этом, считайте, что я пригласил вас на свидание, и перестаньте портить несчастному провинциальному лейтенанту его первое знакомство со столицей!
        - Ну что же, если посмотреть на это с такой точки зрения, то посещение этого заведения тоже является частью моего служебного задания! - соблаговолила согласиться Елена Емец.
        - Вот именно! И раз уж вы здесь оказались, вы обязаны выполнять все традиционные правила этого места!
        - Это какие еще правила? - с подозрением осведомилась Емец. Вино уже успело оказать на нее действие, и это неудивительно, потому что она, несмотря на все свои возражения, уже успела осушить второй бокал.
        - Их совсем немного. Вы должны улыбаться как можно чаще и смотреть на своего спутника с предельным обожанием, особенно в тех случаях, когда к нашему столику подходит официант.
        - Вы издеваетесь надо мной?
        - Ну что вы! Конечно, нет!
        - Тогда оставьте при себе свои провинциальные Шуточки! Мы сюда не развлекаться пришли!
        - А для чего же? - ехидно поинтересовался Олег.
        - Обедать! - отрезала капрал, полностью погрузившись в клубнику со сливками, которая помешала ей заметить появившуюся у входа в зал странную компанию.
        Трое молодых людей, украшенных стальными Цепями и пластмассовыми черепами, не обращая Внимания на робкие протесты метрдотеля, направились прямиком к их столику.
        - В то время, когда флот проливает кровь на наших границах, тыловые крысы вроде тебя, спрятавшись за военную форму, водят девок по ресторанам! - заявил прыщеватый молодой человек, выдвигаясь вперед и не отрывая от Олега ненавидящего взгляда.
        Северцев пожалел о том, что, занявшись гардеробом Емец, не сменил собственную форму на гражданскую одежду. Было похоже, что форма космофлота не пользовалась уважением у столичных жителей, если, конечно, все происходящее не заранее подготовленная кем-то провокация.
        - С таким подонком, как ты, я бы никогда не пошла в ресторан! - самоуверенно заявила Емец, разглядывая предводителя панков с нескрываемым презрением и явно напрашиваясь на продолжение ссоры.
        А Олег вдруг остро ощутил надвигавшуюся на них смертельную опасность. Может быть, причиной тому была шевельнувшаяся в его нагрудном кармане Чебурашка, а может, просто под влиянием угрозы, исходившей от этих панков, его мысли понеслись вскачь…
        Как вообще эта троица смогла беспрепятственно войти в пятизвездочный ресторан? Куда подевались все местные вышибалы и куда исчезла их собственная охрана, неотступно сопровождавшая такси от самого отеля?
        Что-то здесь было не так… Происходило нечто гораздо более серьезное, чем хулиганство распоясавшихся юнцов… Олег окончательно убедился в этом, когда заметил армейский станер, выпиравший из- под куртки одного из молодчиков.
        Между тем события перед их столиком разворачивались настолько стремительно, что даже хвале ной пилотской реакции Олега не хватило на то, чтобы отследить все детали.
        Предводитель панков, сделавший вид, что его смертельно оскорбили, выхватил из кармана энергетический кастет и попытался без лишних слов нанести им смертельно опасный удар в лицо молодой женщины. Однако ему это не удалось. За секунду до этого Емец нагнулась и что-то сделала с подолом платья, Олег отчетливо услышал треск разрываемой материи.
        Затем капрал выпрямилась, успела перехватить руку с кастетом и, вывернув ее, ухитрилась, не прерывая стремительного движения, вскочить на ноги и нанести сокрушительный удар пяткой в солнечное сплетение второго молодчика.
        Третьим, тем, у которого в руках уже сверкнул станер, пришлось заняться Олегу. Сбив его с ног и падая вместе с ним на пол, он успел отметить, что обнаженная нога Емец оказалась довольно изящной. К тому же она заканчивалась очаровательной остроносой туфелькой, глубоко погрузившейся в живот предводителя нападавших.
        Олегу удалось обезоружить противника в тот момент, когда от входной двери зала раздалась очередь станера, разнесшая вдребезги их стол.
        Если бы не его стремительный бросок в сторону третьего нападавшего и их взаимное падение - этот Выстрел пришелся бы ему в голову.
        Предположение Олега о том, что эта инсценированная драка - всего лишь прикрытие хорошо организованной попытки покончить с ним, полностью Подтвердилось. Теперь ему, действуя очень быстро, необходимо было вырваться из ловушки, в которой он очутился вместе со своей не слишком очаровательной, но зато хорошо знакомой с приемами рукопашного боя спутницей. Которая, как ему показа лось, не была предупреждена о подготовленной в ресторане засаде.
        Очередь станера ее не зацепила, и Олег, не дожидаясь повторного выстрела и не поднимаясь с пола, выхватил свой неразлучный игольник. Поблагодарив неведомых богов за то, что у него до сих пор не отобрали армейское оружие, он послал в проем двери веер смертельных разрывных игл. Хорошо понимая, что у его противников не останется ни одного шанса остаться в живых, и не чувствуя по этому поводу ни малейшего сожаления. Его только что попытались убить, и он вынужден был защищаться.
        Короткий смертельный вопль, донесшийся от двери, подтвердил эффективность выстрела. А вид грозного армейского пистолета в руках лейтенанта мгновенно утихомирил тех из панков, кто еще способен был двигаться.
        Никто не попытался помешать им выбраться из разгромленного ресторана. И это тоже было необычно. Хозяева подобных заведений всегда принимают меры к тому, чтобы виновники пьяных разборок, по крайней мере, возмещали убытки, причиненные заведению. Но все служащие мгновенно, как только началась стрельба, куда-то испарились, и даже встречавшего их портье у выхода не оказалось.
        - К вам или ко мне? - коротко осведомилась Емец, едва они оказались в вагончике городского монорельсового транспорта. Олег решил, что пользоваться такси в их положении слишком рискованно, а краткий вопрос его спутницы произвел на него самое благоприятное впечатление. Эта женщина прекрасно владела собой и, теперь он в этом не сомневался, не принадлежала к его тайным врагам.
        - Вы знаете, кто на нас напал?
        - Во всяком случае, догадываюсь. Один из этих переодетых комедиантов, что первыми подошли к нашему столику, раньше служил в нашей конторе, и я не понимаю смысла их действий. Ведь мне приказано было вас охранять!
        - Начальство само не всегда понимает, чего оно хочет. В любом случае, учитывая все происшедшее, возвращаться в отель мне не стоит.
        - Я полностью с вами согласна! Даже если вы смените отель, службе безопасности станет об этом известно через несколько минут! Какое-то время вам безопасней будет находиться в квартире, о которой никто не знает.
        - А там имеется информационный терминал?
        - Он есть в каждой столичной квартире!
        - В таком случае, если вы не возражаете, я воспользуюсь вашим любезным предложением и попытаюсь кое с кем связаться, чтобы выяснить, что здесь, черт возьми, происходит!
        ГЛАВА 10
        В кабинете шефа службы Федеральной безопасности, генерала Горзина, шло небольшое закрытое совещание. Приглашены были только люди, имевшие непосредственное отношение к неудавшейся операции.
        Горзин сидел, развалившись в огромном кресле, окутанный густыми облаками табачного дыма, исходившего из его капитанской трубки. Взгляд его холодных голубых глаз, казалось, бесцельно изучал потолок. Человеку, не знавшему Горзина, могло показаться, что генерал вообще не слушает докладчика. Но это предположение оказалось бы ошибочным. Горзин любил напускать на себя отсутствующий вид сознательно ловил на этот нехитрый трюк подчиненных, пытавшихся уйти от ответственности за сделанную ошибку, подсовывая ему свое видение происшедшего. Дезинформации тут быть не могло. За такое его сотрудники очень сурово наказывались, но вот скрыть некоторые факты или представить их в более выгодном для себя свете они частенько пытались, надеясь, что при кажущемся равнодушии шефа это может сойти им с рук. Только подобное еще никому не удавалось. Вот и сейчас генерал, неожиданно отложив трубку в сторону, уставился на полковника, делавшего доклад, отчего тот сразу потерял дар речи, и в кабинете повисла напряженная тишина.
        - Итак, шестерым вашим агентам, включая седьмого, «чужака», не удалось справиться с простейшим заданием!
        - Но, господин генерал! Все дело именно в этом седьмом агенте! - заикаясь на каждом слове, произнес полковник. - Этот агент, капрал Емец…
        - Разве вам неизвестно, Крамник, что в моем кабинете не принято называть фамилии? Только номера и оперативные клички!
        - Извините, господин генерал, это больше не повторится…
        - Итак? - нетерпеливо спросил Горзин. - Вы собираетесь продолжать или будете молчать до утра?
        Полковник шумно сглотнул и произнес:
        - Капрал Емец, то есть, простите… агент «чужак», неожиданно перешел на сторону объекта в самый неподходящий момент и помог тому скрыться… Ей, то есть ему, агенту, было приказано охранять объект, и в целях конспирации ему, то есть ей, не была сообщена цель, которую преследовала наша операция…
        Окончательно запутавшись в объяснениях, полковник вновь замолчал.
        - Выходит, объект вместе с присоединившейся к нему женщиной обвел вокруг пальца шестерых ваших оболтусов? - уточнил Горзин.
        - К моменту выхода объекта из ресторана моих людей осталось всего двое… К тому же объект, вырвавшись на улицу, уничтожил стоявшую в стороне их машину вместе с водителем, и они, оставшись без транспорта, лишились возможности продолжать преследование.
        - А вы что, не могли предусмотреть подобное развитие событий? Почему не подготовили запасной вариант?
        - Объект - простой лейтенант эвакуационных служб… И мы не могли ожидать…
        - Ах, вы не могли! Разумеется, вы не могли детально изучить личное дело объекта, прежде чем начинать операцию! Да и как вы могли это сделать, если личный файл Северцева был вами затребован уже после провала операции? - Полковник, не ожидавший подобной осведомленности от своего шефа, побелел как полотно. - Если бы вы сделали это раньше, вы бы узнали, что этот «мальчишка», этот «простой лейтенант эвакуационных служб», как вы соизволили его назвать, до поступления в школу эвакуаторов служил в десантных войсках. Вы были обязаны учесть этот факт при планировании операции, но вы этого не сделали. О чем это говорит, полковник?
        О том, что мой отдел недостаточно внимательно отнесся к порученному нам делу…
        - Вот-вот! И чтобы установить подлинную причину такой вопиющей безответственности и этой самой «недостаточной внимательности», вы сейчас отправитесь в аналитический отдел. Мы не можем допустить никакого сомнения в наших сотрудниках в военное время, и надеюсь, нашим аналитикам удастся установить подлинные причины вашей
«недостаточной внимательности»!
        Несчастный полковник, слишком хорошо знавший, чем заканчиваются визиты в аналитический отдел, казалось, вот-вот потеряет сознание, он то открывал рот, то вновь закрывал его, не в силах выдавить ни одного слова в свое оправдание.
        Горзину, любившему подобные сцены, не удалось в полной мере насладиться ситуацией, поскольку на его дисплее дважды вспыхнул красный огонек, означавший, что к нему пожаловало высокое начальство.
        - Всё, свободны! - рявкнул Горзин, не ожидавший от этого визита ничего хорошего.
        Едва его сотрудники, обрадованные предоставившейся возможностью поскорее покинуть своего шефа, исчезли из кабинета, как в него ввалился своей медвежьей походкой военный министр, шестизвездный генерал Ширамов. Он по-хозяйски осмотрел кабинет и, проигнорировав предложение Горзина присесть в огромное кресло, специально рассчитанное на его громоздкую фигуру, примостился на краю рабочего стола, отчего тот предательски заскрипел.
        - Извини, что не предупредил о своем визите, терпеть не могу пользоваться фонами. У меня сложилось впечатление, что все они прослушиваются. - Широкая ухмылка на лице Ширамова казалась Горзину почти издевательской. За последние пару месяцев Ширамов уже дважды пытался вывести службу безопасности из непосредственного подчинения президенту и подмять под себя. Он наверняка знал, что Горзин прекрасно осведомлен об этих попытках.
        - Мои линии надежно защищены, - сухо заметил Горзин, не сгоняя с лица ответной холодной улыбки.
        - Давно хотел у тебя спросить, Петр, где ты научился такой уникальной улыбке?
        - Она появилась у меня в тот день, когда тебя назначили военным министром.
        - Жаль. Ты всегда относился ко мне излишне предвзято. С трудом шел на сотрудничество, и это не могло не отразиться на твоей карьере. Ну да ладно. У меня к тебе дело.
        Ширамов недовольно разогнал ладонью облака табачного дыма, окружавшие Горзина. Однако тот, проигнорировав этот жест, с трубкой не расстался. Несмотря на двухзвездную разницу в званиях, оба генерала занимали примерно одинаковое положение в служебной иерархии и ненавидели друг друга чистой, ничем не замутненной ненавистью двух волков, запертых в одной клетке.
        - Как мне доложили, ты пытался провести операцию, нарушающую полученные сверху инструкции, - при этом Ширамов указал на потолок, и было непонятно, имеет он в виду президента или самого господа бога.
        Ни один мускул не дрогнул на лице Горзина, лишь мышцы живота, невидимые собеседнику, напряглись от сдерживаемой ярости. Каждое его действие становилось известно Ширамову еще до того, как он приступал к его осуществлению, а он все никак не мог вычислить агента этого выскочки, засевшего в его управлении.
        - Да, но она прошла неудачно, главным образом благодаря твоему агенту, которого ты, не посоветовавшись со мной, внедрил в операцию.
        - Жаль. Жаль, что твоя операция не удалась, Капрал Емец действовала по собственной инициативе. и она, да будет тебе известно, не числится у в разведке. Кстати, ты можешь заняться этой женщиной, когда ее обнаружишь.
        - Ты хочешь сказать, что тебе неизвестно ее нынешнее местонахождение?
        - Мы ее ищем. И как только появятся первые результаты, тебя первого об этом известят.
        - Но мне казалось, что розыск пропавших военнослужащих входит в задачу моего управления.
        - Разумеется. Однако в данном случае пропал человек из моей конторы.
        - И вы уже проверили все возможные места появления этого агента?
        - Обижаешь, Димитрий. Она не настолько глупа, чтобы появляться после такого финта в местах, известных моим сотрудникам. Она прекрасно знает, что подобная инициатива, идущая вразрез с полученными ею косвенными указаниями, не останется безнаказанной. Как ты понимаешь, впрямую ей не могли приказать не слишком ретиво выполнять обязанности охранника, и она перестаралась.
        - Мне почему-то кажется, что ты пришел ко мне не для того, чтобы обсуждать судьбу какой-то Емец.
        - Совершенно верно. Гораздо больше меня волнует этот эвакуатор. Кажется, его фамилия Северцев, если я правильно запомнил. Так вот, нам грозят большие неприятности, если этот человек сумеет приступить к выполнению своей миссии на Фронте.
        - Нам? - Бровь Горзина вопросительно изогнулась.
        - Нам, нам! Нам обоим! Ты не сможешь отправить своего человека вместо Северцева на Фронту, как планировал, а я лишусь возможности ликвидировать эту опасную для всей Федерации миссию!
        - И что же ты предлагаешь предпринять?
        - У нас есть целых три возможности. Первая, которую частично ты уже упустил, сделать так, чтобы этот человек больше не путался у нас под ногами.
        Это не самый лучший вариант, чреватый крупными неприятностями. Наверху почему-то решили во что бы то ни стало довести до конца его весьма подозрительную дипломатическую миссию.
        - Почему она кажется тебе подозрительной?
        - Потому что фронтеры, десятки лет не желавшие иметь с нами ничего общего, вдруг затребовали послом конкретного человека, никому не известного лейтенанта эвакуационных служб. Разве тебе самому это не кажется странным? Откуда вообще они узнали об этом Северцеве? И почему не предоставили нам самим решить, кого именно мы хотели бы видеть в качестве нашего посла на Фронте, как это принято во всех цивилизованных странах?
        - Возможно, они не цивилизованные. Возможно, их логика отличается от нашей. Возможно, они вообще не имеют понятия о том, что существует такой институт, как государство. Мы же ни черта не знаем об этих фронтерах!
        - И не узнаем, если в качестве посла не сумеем отправить к ним нашего человека. Это одна из главных причин, по которой мы не можем пустить это дело на самотек. Но не единственная. Совсем не единственная.
        - По твоим словам, у тебя есть еще два запасных варианта, кроме этого, «самого простого». Но для осуществления любого из них тебе потребуется помощь моего отдела.
        Ширамов скривился, словно от зубной боли. Казалось, что он сейчас покинет кабинет Горзина, отказавшись от сотрудничества с этим ненавистным ему человеком, несмотря на все негативные последствия такого поступка. Но министр справился с Рвавшимся наружу гневом и продолжил как ни в чем не бывало:
        - Второй вариант заключается в том, чтобы в последний момент, уже после отправки челнока с новоявленным дипломатом, подменить его и предоставить в распоряжение фронтеров нашего человека. В космосе довольно часто происходят аварии.
        Этот вариант хорош тем, что канцелярия президента не сможет вмешаться в ход событий: у них просто не останется для этого времени.
        - Но это слишком рискованно. Последствия для нас обоих…
        - Вот именно, если миссия нашего дипломата провалится, если фронтеры откажутся его принять, нам обоим придется расстаться со своими креслами. И не только. А такой ход событий весьма вероятен. Не зря же фронтеры оговорили в своем послании все мельчайшие детали отправки, вплоть до времени входа челнока с послом в их зону.
        - Таким образом, как я понимаю, ты выбрал третий вариант. И я тебе понадобился для его осуществления. Так что не тяни, выкладывай. В таком деле малейшая ошибка может привести к катастрофе.
        Горзин, почувствовав, как сильно его заклятый враг нуждается в помощи, повел себя гораздо уверенней, чем вызвал новую гримасу зубной боли на лице Ширамова.
        - Третий вариант самый простой. Но для его осуществления я должен знать, когда Северцев появится в резиденции президента. А то, что он там появится перед своей отправкой на Фронту, я не сомневаюсь. И не сомневаюсь, что твои агенты узнают об этом раньше моих.
        - Ты думаешь, это может сработать? - спросил Горзин, совершенно уверенный в том, что никакого «третьего» варианта не будет. Ширамов не пойдет на прямую конфронтацию с президентом до тех пор, пока не будет полностью уверен в успехе. И это означало, что у него в запасе имеется четвертый вариант, о котором Горзину на данный момент ничего не было известно.

* * *
        Случайно или нет, но у капрала Емец очень кстати оказались ключи от квартиры подруги, уехавшей в отпуск…
        После прибытия в столицу и развернувшихся здесь событий Олег стал слишком подозрительным. Почти в любой благоприятной случайности он склонен был подозревать происки его невидимых и весьма могущественных врагов.
        Единственным, что сдерживало его маниакальную подозрительность, был талисман, каждый раз оживавший с приближением серьезной опасности.
        На предложение Емец укрыться в доме ее подруги Чебурашка никак не отреагировала, и Олег согласился.
        Потеряв около часа на пересадки из одного вида общественного транспорта в другой, чтобы отрубить «хвосты», которые должны были последовать за ними после бурных событий в ресторане, они в Конце концов оказались на окраине столичного мегаполиса.
        Квартира подруги располагалась в многоквартирном доме, похожем на улей своими крохотными моноячейками.
        Олегу понравился этот ничем не примечательный дом в рабочем квартале. Появление новых людей в огромном общежитии, где каждый, как мог, старался отгородиться от надоевших соседей, вряд ли привлечет к себе чье-нибудь внимание. Люди Здесь старались не замечать друг друга и уж тем более предпочитали не вмешиваться в дела соседей.
        В любом случае Олег не собирался задерживаться здесь надолго. Сейчас главным было связаться с Крутицким и проинформировать через него президентские службы о неожиданном развитии событий, с которыми столкнулся Олег, едва очутившись в столице.
        Проблема состояла лишь в том, что положение самого Крутицкого вызывало у Олега некоторые сомнения. Но номер интерфона, который успел вручить ему Крутицкий перед самым приземлением в столичном космопорту, ответил сразу же.
        Это был закрытый канал личной связи следователя, наверняка полностью защищенный от прослушивания.
        Тем не менее Крутицкий, сразу же ответивший на вызов, отказался обсуждать дальнейшие действия Северцева по фону и назначил встречу в окраинном кафе.
        Это Олегу не понравилось, слишком свежо было в памяти посещение столичного ресторана. Однако Крутицкий заявил, что знает о том столкновении, и обещал принять все необходимые меры предосторожности.
        Этому человеку Олег доверял хотя бы потому, что у Крутицкого была возможность попросту арестовать его еще на базе, но вместо этого следователь предоставил ему возможность управлять боевым истребителем. Во время схватки с ширанцами Олег фактически спас Крутицкому жизнь, так что имел все основания рассчитывать на его признательность. Да и не было у него в столице другого человека, к которому он мог бы обратиться со своими слишком запутанными и сложными проблемами и который к тому же обладал достаточной властью, чтобы их разрешить.
        ГЛАВА 11
        В гостиной пригородной резиденции президента Звездной Федерации Василия Васильевича Румянцева за небольшим круглым столиком сидели четыре человека.
        Трое не отрывали глаз от четвертого, от того, кто номинально управлял огромной космической конгломерацией, состоявшей из четырехсот колоний, расположившихся на пригодных для жизни планетах, отстоявших одна от другой иногда на сотни световых лет.
        Некоторые из них фактически выделились в самостоятельные государства, поддерживавшие с правительством Федерации весьма прохладные отношения, а порою не поддерживавшие их вообще.
        Чем больше размеры любого государства, тем меньше фактической власти остается у тех, кто стоит на самом верху. Она размывается, дробится, вырождается в поток бюрократических указов и распоряжений, которые на местах никто не спешит выполнять. И лишь тогда, когда возникает реальная опасность для всего государства, власть и авторитет президента резко повышаются и становятся решающим фактором. Сейчас наступило как раз такое время. И теперь от того, сумеет ли этот невысокий человек с усталым лицом выдержать свалившийся на него груз, зависела судьба всей гигантской Звездной Федерации.
        Президент выглядел осунувшимся, его покрасневшие глаза свидетельствовали о том, что за последние несколько дней он хронически недосыпал. Мысли президента упорно возвращались к несущественным, не имеющим решающего значения мелочам. Он думал о том, какая буря поднимется в парламенте, когда оппозиция узнает, что он превысил свои полномочия, и еще о том, что за портьерами, скрывавшими от него вид на осеннюю столицу, скопилось слишком много пыли… Люди, пользуясь обстоятельствами, выполняли свои обязанности все хуже и хуже. При возникновении серьезных общественных проблем настроение масс легко менялось, и они мгновенно становились на сторону тех, у кого ораторский дар преобладал над их способностью реально заниматься делом. Необходимо издать указ, ограничивающий доступ таким людям к средствам массовой информации, но стоит только это сделать - как поднявшаяся буря общественного возмущения может смести на своем пути все преграды вместе с теми, кто стоял у власти.
        Самое неприятное в нынешней войне - ее вялая текучесть. Люди не чувствуют реальной угрозы, и это лишает его возможности начать серьезную борьбу с теми, кто рвется к власти, пользуясь случаем и не считаясь с последствиями.
        Советник по межпланетным связям приподнял руку, словно находился в зале заседаний этого самого парламента, где ему частенько приходилось привлекать к себе внимание подобным способом. Президент согласно наклонил голову, разрешая говорить.
        - Нам следует подвести некоторые итоги, господин президент! Вы собираетесь отправить к фронтерам никому не известного человека, который к тому же может оказаться ширанским агентом.
        - С чего вы это взяли? - сразу же вступился за своего протеже Крутицкий. - На моих глазах он уничтожил парочку ширанских кораблей и сумел войти в контакт с фронтерами, чего, как вы знаете, никому до него не удавалось.
        Возможно, именно этот факт и повлиял на их выбор конкретного представителя Звездной Федерации. Северцев пришелся им по душе. Сумел завоевать доверие наших потенциальных союзников.
        - История с атакой ширанцев на ваш истребитель могла быть хорошо поставленной инсценировкой, подготовленной специально для того, чтобы убедить нас в надежности этого человека, - возразил советник, - а что касается Северцева и его контакта с фронтерами, то никто еще не сумел доказать, что на Глории он встретился именно с ними! Мы понятия не имеем, как выглядят представители этой цивилизации. С таким же успехом это могли быть ширанцы, завербовавшие вашего лейтенанта во время атаки на Глорию! Их корабли в момент посадки Северцева на планету находились на спутниковых орбитах, в сотнях километрах от нее, и им не нужно было преодолевать сотни светолет, которые отделяли Глорию от закрытой зоны Фронты! - Это был серьезный довод, и президент с интересом ждал возражений Крутицкого. Но возражения, неожиданно для всех членов этого закрытого совещания, последовали от другого человека.
        - Откуда же в таком случае фронтеры узнали о существовании Северцева? - поинтересовался молчавший до сих пор Сергей Валентинович Кронов, начальник президентской канцелярии, курировавший Федеральную службу безопасности и получавший всю развединформацию, что называется, из первых рук.
        - Они могли вычислить его, войдя в нашу информационную сеть!
        - Вычислить? Но почему именно его? И каким образом они могли это сделать, находясь от Земли на таком расстоянии? Никто не может войти в нашу сеть, находясь за пределами ее передающих центров!
        - Северцев помог нашим врагам заполучить ценнейший древний артефакт! Давайте предположим, что на Глории оказались агенты ширанцев, а не Фронты, что тогда получается? - не унимался Диранский, который уже давно лоббировал интересы военного министра в тех немногих случаях, когда тот не мог сам за себя постоять. И однобокость его суждений давно уже вызывала у президента желание избавиться от этого человека. Вот только любое кадровое перемещение в это странное и нелегкое для государства время могло вызвать совершенно непредсказуемые последствия.
        - Чепуха какая-то получается, - вступил наконец в разговор молчавший до сих пор президент, уже решивший для себя эту проблему, но нуждавшийся в информации о том, какой будет реакция парламента на его решение.
        Спор сразу же прекратился, и президент продолжил:
        - Давайте перестанем выворачивать наизнанку известные нам факты и приспосабливать их к собственной точке зрения. Мы все знаем, как хорошо вы умеете это делать, советник Диранский. Но сейчас не то время, когда можно заниматься словесной эквилибристикой, нам предстоит принять решение, от которого, возможно, будет зависеть судьба всей нашей Федерации.
        У нас есть три очевидных варианта решения. Первый - проигнорировать послание фронтеров и никого не отправлять к ним на Фронту. Пусть все идет так, как шло до сих пор. Но все мы прекрасно понимаем, что без помощи извне Федерация проиграет войну, она уже начала ее проигрывать, и теперь это только вопрос времени.
        Вариант второй: попытаться в одностороннем порядке изменить полученное нами предложение и отправить на Фронту другого человека. В этом случае очень велик риск того, что Фронта не примет нашего посланника и может вообще отказаться от дальнейшего сотрудничества с нами. Тогда мы, увы, фактически вернемся к первому варианту.
        Но даже если я ошибаюсь и выбранный нами посланник будет принят на Фронте, нет никакой гарантии того, что его миссия окажется успешнее миссии Северцева. У нас есть масса примеров того, как профессиональные дипломаты проваливали переговоры.
        Мы не знаем, что собой представляют фронтеры. Никому до сих пор еще не удавалось вступить с ними в контакт. Мы даже не знаем, к какому классу разумных их следует относить. Их логика может кардинально отличаться от нашей, и тогда «стандартный» дипломат почти наверняка провалит миссию просто потому, что будет действовать по правилам, установленным для существ с привычной для него логикой. Северцев лишен этих шор, и, если принять этот факт во внимание, следует согласиться со всеми требованиями послания и отправить на Фронту этого странного, никому из нас не известного спасателя, который почему-то сумел завоевать расположение наших возможных союзников.
        Президент надолго замолчал, словно собираясь с мыслями, и в кабинете повисла напряженная тишина. Наконец, откашлявшись, он продолжил:
        - В данном варианте тоже остается шанс провала, если Северцев не справится или, хуже того, как Полагают некоторые мои советники, окажется предателем. Но только в этом варианте у нас появляется шанс добиться хоть какого-то успеха. Узнать, что собой представляют наши могущественные соседи, и Получить от них помощь в этой войне, унесшей уже тысячи жизней ни в чем не повинных мирных поселенцев.
        Над столиком после этой реплики вновь повисло долгое молчание, которое никто не решался нарушить. Наконец Диранский вновь поднял руку:
        - Господин президент, у меня есть серьезное возражение против принятия такого решения!
        Диранский был уже немолод и за свою долгую политическую жизнь успел обрасти многочисленными протекционистскими связями, поэтому президент ему не слишком доверял, понимая, что его устами говорят могущественные корпорации, боявшиеся в случае налаживания нормальных контактов с фронтерами потерять свои беспошлинные фрахтовочные рейсы. Тем не менее президент, прекрасно усвоивший за свой вторичный президентский срок, как ведутся политические игры, благосклонно ему улыбнулся и приветливо произнес:
        - Конечно, Василий Дмитриевич! Мы с радостью выслушаем вас. Ведь ваши замечания всегда продуманы, и за ними стоит огромный фактический материал! - Президент не скрывал иронии в своем тоне. И всем было понятно, какой именно «фактический материал» он имел в виду, намекая на гонорары Диранского, получаемые от этих самых корпораций.
        Однако переизбрание на третий срок не полагалось по конституции, и президент больше не нуждался в мощной финансовой поддержке, которой воспользовался, не без помощи Диранского, во время своей предыдущей избирательной кампании.
        Теперь наконец он мог себе позволить не обращать внимания на мнение этого марионеточного политикана, который ему уже изрядно надоел.
        Диранский, прекрасно уловивший его иронию, недовольно поморщился, однако продолжил:
        - Приняв предложенный нам фронтерами вариант действий без изменений, господин президент, мы продемонстрируем нашим врагам собственную слабость, что весьма нежелательно во время боевых действий.
        - Это каким же образом принятие послания может продемонстрировать нашу слабость? - поинтересовался начальник президентской канцелярии, молодой политик, которому недавно исполнилось всего сорок лет, рвущийся к власти и мечтающий о собственной президентской кампании. Как ни странно, именно мнению этого человека президент доверял больше всего, возможно, потому, что тот предпочитал идти напролом и не любил наносить своим политическим противникам коварные удары из-за угла. И еще потому, что его выводы почти всегда основывались на анализе фактов, действительно имевших место.
        Диранский, который терпеть не мог этого человека, неоднократно выводившего на чистую воду его тайные закулисные игры, сразу же перешел в контратаку.
        - Никакое это не послание, позвольте заметить. Это самый настоящий ультиматум, в котором мы не имеем права изменить ни единого пункта. Фронтеры требуют, чтобы мы отправили к ним выбранного ими человека, да еще в сопровождении сотрудника, которого имеет право назначить только сам Северцев!
        - Кстати, об этом сотруднике, - бесцеремонно Перебив Диранского, президент перевел вопросительный взгляд на начальника канцелярии. - Я не сомневаюсь, Сергей Валентинович, что вы давно Проанализировали все возможные кандидатуры на это Место.
        - Тут все слишком очевидно и не требует серьезного анализа. Северцев никогда не был в столице, здесь у него нет друзей и даже знакомых, если не считать присутствующего здесь Крутицкого. Но по скольку Крутицкого Василий Васильевич вряд ли отпустит, а все знакомые Северцева находятся слишком далеко от столицы, и их прибытие не укладывается в срок, назначенный в послании фронтеров, остается только капрал Емец, оказавшая Северцеву неожиданную поддержку во время покушения на него в ресторане, а затем помогавшая ему скрыться от преследования.
        - Вы выяснили, кто стоит за этим покушением?
        - Хорошо знакомые нам ястребы, кто же еще. Но об этом разговор особый. Что же касается капрала Емец, которую, скорее всего, и выберет себе в спутники на Фронту Северцев, то у меня к ней есть лишь одна претензия. Ее послужной список слишком безупречен. За три года службы нет ни одного замечания. Только положительные отзывы.
        - Так что же здесь плохого?
        - Человек, которому довольно часто приходится выполнять неофициальные поручения своего начальства, редко обходится без замечаний. И отсутствие оных может означать одно из двух: либо ее поддерживает кто-то на самом верху, либо она входит в какую-то могущественную, неизвестную нам организацию, которой может оказаться даже неуловимая до сих пор сеть ширанских агентов.
        - А почему, собственно, она до сих пор остается неуловимой? - поинтересовался президент.
        - А вот этого я не знаю, Василий Васильевич. Я всего лишь курирую разведку, а не руковожу ею. И мои возможности воздействия на нее весьма ограничены вашим специальным указом!

«Вот шельмец! - восхитился президент. - Он не упускает ни одного случая заработать лишние очки в своем стремительном движении наверх. Полномочия ему, видите ли, нужны. Получишь ты у меня полномочия, можешь не сомневаться, интересно,
        что ты запоешь, если сеть ширанских резидентов и после этого не будет раскрыта?» Всё так же не сгоняя с лица дежурную, хорошо отработанную улыбку, президент сказал:
        - Ну-ну. Я обязательно расширю ваши полномочия, Сергей Валентинович. Но это, как вы понимаете, подразумевает и гораздо большую ответственность.
        Улыбка на лице Кронова слегка подмерзла после этого обещания, и он счел за лучшее промолчать.
        - Ну что же, будем считать, что решение нами принято. - Президент заканчивал этой фразой, давно ставшей знаменитой, все свои совещания. До этого каждый мог безбоязненно высказывать свое мнение и подробно анализировать возникшую проблему. Но как только, внимательно выслушав всех своих советников, президент произносил эту сакраментальную фразу, дискуссии прекращались. Румянцев умел брать на себя всю ответственность за принятые решения и никогда не искал козлов отпущения. А словечко «нами» - было всего лишь данью вежливости. Окончательное решение президент всегда принимал самостоятельно. - Однако, как мне кажется, мы слишком увлеклись дискуссией и забыли выяснить одну немаловажную деталь. Согласится ли сам виновник всего этого переполоха с предложенной ему миссией?
        - Он согласится, Василий Васильевич! - нарушая установившуюся традицию, заявил Кронов.
        - Откуда такая уверенность? - поинтересовался Президент, и в его тоне послышалось легкое неудовольствие.
        - Я изучаю этого человека с момента получения Послания. Он авантюрист по натуре, этакий волк- одиночка, любит приключения и давно рвется в от крытый космос, даже в школу боевых пилотов подавал документы.
        - А вы сообщили ему, что с этой планеты он может и не вернуться? Сообщили о том, что мы ничего не знаем о тамошних условиях и не сможем обеспечить его безопасность?
        - Разумеется, он об этом знает. Этот человек обладает редкостной интуицией, а объему его разносторонних знаний может позавидовать любой дипломат.
        - Ну что же. Пора наконец мне познакомиться с вашим героем. Все, кроме Крутицкого, свободны.
        Недовольно морщась, словно у него заболели сразу все зубы, Диранский направился к выходу, где ему пришлось столкнуться с ехидно улыбавшимся Кроновым. И вид этого самодовольного выскочки окончательно испортил советнику настроение.
        Оставшись вдвоем с Крутицким, президент вопросительно глянул на следователя по особо важным делам и ближайшего советника, словно ожидал от него одобрения принятого решения.
        И поскольку никогда раньше одобрение Румянцеву не требовалось, Крутицкий понял, насколько тяжело ему далось последнее решение.
        Помолчав с минуту, словно еще раз обдумывая все последствия миссии Северцева на Фронту, и не дождавшись от Крутицкого никакой поддержки, президент наконец нажал на своем дисплее кнопку вызова, но вместо Северцева в дверях кабинета появилась секретарша Леночка с двумя дымящимися чашечками кофе.
        - А что, Северцев еще не прибыл?
        - Прибыл, Василий Васильевич. Но он решил, что одежда, которую ему выдали в отеле, не годится для приема у президента, и мне пришлось принять срочные меры. Через несколько минут я его вам доставлю, а пока выпейте кофе, - и, мило улыбаясь, Леночка исчезла.
        - Вот так всегда… - тяжело вздохнул Румянцев. - Всегда возникают какие-то мелкие, незначительные обстоятельства, которые тормозят достижение цели. Мне иногда кажется, что судьба похожа на плотную жидкость, которая сопротивляется любому движению.
        Крутицкий, который в присутствии президента до сих пор чувствовал себя не слишком уверенно, промолчал, помешивая в чашечке ароматный кофе и не сводя глаз с двери.

«Одежда его, видите ли, не устроила, на бал он, что ли, собирается? - сердито думал Крутицкий. - Может быть, сейчас решается судьба всей нашей Федерации, а он решил переодеться! Румянцев не привык никого ждать, и даже в самый последний момент он способен изменить решение просто потому, что суеверен, хотя и тщательно это скрывает».
        ГЛАВА 12
        Наконец в дверях, сопровождаемый неизменно улыбающейся Леночкой, появился Северцев.
        На нем был новенький парадный мундир спасателя со всеми полагавшимися нашивками и регалиями. Форма подчеркивала решительное волевое лицо Северцева, и Крутицкий подумал, что если в отеле этого человека пытались снабдить гражданской одеждой и в таком виде отправить на прием к президенту он поступил совершенно правильно, потребовав вернуть себе форму.
        Президент крепко пожал Олегу руку, усадил за стол, сам налил кофе, старательно изображая гостеприимного хозяина, и вдруг спросил, как всегда, неожиданно для своего гостя:
        - Вы хотя бы приблизительно представляете, что ждет вас на Фронте?
        - Нет, - коротко ответил Северцев, принимая из рук президента чашку с кофе и изо всех сил стараясь не расплескать его на свой новый мундир. Было заметно, что чувствует он себя не в своей тарелке. Руки у него заметно дрожали, и, вспомнив, как твердо эти руки держали штурвал истребителя во время атаки ширанцев, Крутицкий горько усмехнулся. Этот человек словно специально делал всё, чтобы заставить Румянцева изменить уже принятое решение.
        - И тем не менее согласны на эту миссию?
        - Так точно, господин президент!
        - А можно узнать, почему вы согласились?
        - Это мой долг. Спасать людей от войны. И мне кажется, что на Фронте мне удастся осуществить такую возможность.
        Видимо, эта самоуверенная фраза произвела на Румянцева благоприятное впечатление, потому что он приложил большой палец правой руки к углу своего дисплея, инициируя электронную подпись на каком-то документе. И вновь обратился к Северцеву:
        - С этой минуты ваша жизнь подвергается серьезной опасности. Возможно, даже более серьезной, чем та, что ждет вас на Фронте. Есть группа достаточно могущественных людей, заинтересованных в том, чтобы вы никогда не попали на эту планету. Впрочем, вам уже предоставилась возможность в этом убедиться.
        Мы, конечно, сделаем все от нас зависящее, чтобы вас защитить, но и вы, со своей стороны, должны проявить максимальную осторожность и осмотри тельность. Особенно в выборе человека, который будет сопровождать вас на Фронту. Вас ведь уже предупредили о том, что вы можете выбрать в качестве сопровождающего на Фронту одного-единственного человека?
        - Я никого не знаю в столице, и, как мне объяснили, времени на прибытие кого-нибудь из моих друзей с базы на Холере не осталось. При таких обстоятельствах я бы предпочел отправиться на Фронту без сопровождающего.
        - К сожалению, это невозможно. - Президент внимательно посмотрел на Северцева, словно только что его увидел. - Ваша миссия на Фронте и так имеет ничтожный шанс на успех, мне не хотелось бы еще больше обострять ситуацию. Поэтому мы решили в точности выполнить все условия предложенного фронтерами соглашения, одним из пунктов которого является наличие сопровождающего вас сотрудника.
        - Но у меня нет подходящей кандидатуры, и я не хотел бы брать с собой для выполнения подобного задания человека, на которого не могу полностью положиться!
        - А чем вас не устраивает капрал Емец? - спросил молчавший до сих пор Крутицкий.
        - Прежде всего тем, что она женщина! - выпалил Северцев и лишь после этого сообразил, что сморозил глупость. Участие женщин в войсках Федерации давным-давно стало традицией. К ним предъявлялись Равные с мужчинами требования, и статистика свидетельствовала о том, что они справлялись со своими обязанностями ничуть не хуже мужчин, а в некоторых случаях и значительно лучше.
        Теперь ему предстояло обосновать свое заявление, но именно этого Олег и не собирался делать. потому что причина не была явной даже для него самого. Она лежала где-то глубоко внутри, на самом дне его сознания, но от этого не становилась менее значительной. Ну не мог он в сопровождении женщины появиться на планете, где он, не сознаваясь в этом самому себе, надеялся встретиться с Лэйлой. Не мог - и всё!
        - Поясните, чем вас не устраивает женщина? - потребовал президент, и Северцеву пришлось на ходу изобретать правдоподобное объяснение.
        - Мне предстоит наладить контакт с совершенно незнакомой цивилизацией. Во время моего краткого знакомства с фронтерами на Глории мне показалось, что их отношение к женщинам несколько отличается от нашего.
        - И в чем же это выражается?
        - В том, что женщина является для них чем-то священным, средоточием божественного промысла, если хотите, они поклоняются своим женщинам и оберегают их от внешних опасностей.
        Большая часть этих умозаключений только что пришла Северцеву в голову и вызвала возмущенную реплику со стороны Крутицкого, который всерьез начал опасаться, что Северцеву все же удастся заставить президента изменить свое первоначальное благоприятное впечатление.
        - Вы ни словом не упомянули об этом в своем отчете! - произнес Крутицкий, не сводя с Северцева пристального взгляда и уже не надеясь заставить того придерживаться принятого в этом кабинете стиля поведения.
        - Мой контакт с фронтерами был слишком краток, а мои выводы, о которых я сейчас упомянул, основываются на интуиции. В отчетах я изложил все известные мне факты, стараясь придерживаться только их и предоставляя делать выводы начальству.
        - Похвальная позиция, - усмехнулся президент. - Но мне почему-то кажется, что вы чего-то не договариваете. Однако в любом случае без сопровождающего вам не обойтись. Мы можем предложить капралу сменить военную форму на что-нибудь более подходящее.
        - Вряд ли это удастся, - усмехнулся Крутицкий. - Вы не знакомы с капралом. Мне кажется, что эта женщина родилась в армейской форме.
        - В конце концов, мы ведь можем помочь вам выбрать сопровождающего! - заявил президент. - В приглашении фронтеров нет ни слова о том, что своего спутника вы выбираете самостоятельно.
        Это предложение напугало Северцева больше, чем перспектива прибыть на Фронту в сопровождении капрала. И он счел за лучшее согласиться.
        Выйдя из кабинета президента вместе с Крутицким, Олег спросил:
        - А что мы будем делать, если Емец не согласится на эту длительную командировку?
        - Вы называете командировкой налаживание первого контакта с инопланетной расой? Для такого случая ей можно и приказать.
        - Откуда вообще взялась эта Емец? Кто ее ко мне приставил и что входило в ее обязанности?
        Крутицкий остановился и уставился на Олега тяжелым взглядом.
        - А вот этого мне так и не удалось выяснить, Лейтенант. За последнее время в столице начали твориться удивительные вещи, я думал, вы хотя бы это Узнали у своей будущей спутницы!
        - Как-то не пришлось спросить ее об этом. В нас Слишком много стреляли, и она неплохо справлялась со своей ролью охранника.

* * *
        Капрал Емец с военной точностью прибыла на место встречи, которое ей назначил Олег, следуя полученным от охранного ведомства инструкциям.
        Почему-то офицер Калюжный, которому поручили отвечать за безопасность Олега, наотрез отказался разрешить ему вновь отправиться на квартиру подруги Емец, в которой он укрылся после перестрелки в ресторане.
        Олега раздражала необходимость согласовывать каждый свой шаг с выделенной ему личной охраной, но, отдавая себе отчет в значении порученной ему миссии, он в конце концов смирился с этим, тем более что недавнее нападение, которое чуть не стоило ему жизни, лучше всяких слов убеждало в необходимости такой охраны.
        После нескольких предложенных Калюжным мест Северцев остановил свой выбор на небольшом кафе в здании центрального торгового центра столицы.
        Сразу после открытия здесь, по словам Калюжного, никогда не было посетителей. Оно и понятно, человек, потративший почти полчаса, чтобы добраться от станции общественного транспорта до верхнего торгового зала и миновавший по дороге несколько приличных ресторанов, перекусывал здесь лишь после того, как завершил все свои покупки, ради которых приехал в торговый центр.
        Поэтому в пять минут девятого утра, когда у входа в вестибюль, где находилось кафе, появилась капрал Емец, Северцев пребывал в полном одиночестве.
        Ему не успели еще принести даже традиционную чашку кофе, которая полагалась каждому посетителю этого места совершенно бесплатно.
        Несмотря на то что он наотрез отказался от прямой охраны на время встречи, Олег не сомневался, что люди Калюжного находятся где-то рядом, оставаясь при этом совершенно невидимыми, как и полагалось настоящим профессионалам. Это обстоятельство несколько беспокоило Северцева, поскольку получалось, что точно так же, не обнаруживая себя, здесь могли укрываться и совершенно другие личности.
        Например, за нижней стойкой бара или на невидимой для посетителей кухне… Он решительно оборвал поток фантазии, опасаясь, что она может увести его слишком далеко от действительности, тем более что ни его хваленая интуиция, ни фигурка Чебурашки - ничто не предупреждало его о какой бы то ни было опасности.
        Торговый центр еще только просыпался. По лестницам сновали заспанные фигуры уборщиков. Сменяя друг друга, они то появлялись из дверей многочисленных лифтов, площадка которых располагалась прямо за стеклянными дверьми кафе, то исчезали вновь в глубинах бесчисленных этажей здания.
        Емец уселась напротив Северцева, забыв поздороваться.
        По ее сдвинутым, нахмуренным бровям Олег понял, что она находится не в лучшем расположении духа, и причина этого была ему хорошо известна. Пару часов назад она должна была получить приказ. Исходивший вовсе не от ее начальства.
        Специальным президентским указом она откомандировывалась в полное распоряжение лейтенанта спасательной службы Олега Северцева. Разумеет-
        он обязан был поговорить с ней еще до того, как президент принял соответствующее решение, но со бытия развивались так стремительно, что Олег попросту не успел это сделать.
        - И что всё это должно означать? - спросила наконец Емец, прервав неловкое, затянувшееся молчание.
        Кофе как раз принесли, и, чтобы немного оттянуть начало нелегкого разговора, Олег приподнял крохотную фарфоровую чашечку и посмотрел на Елену сквозь облачко ароматного пара. Доброжелательней ее лицо от этого не стало. Откашлявшись, он наконец произнес:
        - Мы с вами летим в длительную служебную командировку.
        - И с какой такой стати я должна с вами куда-то лететь?
        - Этого требует безопасность Федерации. К сожалению, я не могу пока сказать вам больше. Просто поверьте, что это необходимо, в том числе и для вашей собственной безопасности.
        - О своей безопасности я уж как-нибудь позабочусь без посторонней помощи! И, кроме всего прочего, я не нанималась служить в канцелярии президента, так что его приказы на меня не распространяются!
        - Вы ведь получили уведомление об увольнении с прежнего места службы?
        - И что из этого следует?
        - Только то, что вы даже после увольнения остались гражданкой Федерации и, следовательно, приказы президента этой Федерации распространяются на вас так же, как и на любого другого гражданина.
        Емец фыркнула и решительным жестом отодвинула чашечку с кофе, даже не пригубив из нее.
        - Не морочьте мне голову, лейтенант Северцев! Воспользовавшись моим гостеприимством, вы вдруг исчезаете, а затем неожиданно появляетесь с приказом президента в зубах! Да кто вы такой, черт возьми?! Почему за вами охотится армейская разведка, почему вас пытались убить и в какую такую гнусную историю вы пытаетесь меня втянуть? Как прикажете мне относиться к этой филькиной грамоте с поддельной подписью президента?! - Она выхватила из сумочки скомканный лист бумаги, украшенный государственной печатью, и прихлопнула его ладонью к поверхности стола.
        Олег не сразу сообразил, как следует отвечать на этот поток обвинений, и поэтому просто спросил:
        - А почему вы решили, что подпись президента - подделка?
        - Потому что президент не станет подписывать специальные указы по просьбе какого-то лейтенантика из эвакуационной службы! Вы что, держите меня за идиотку?
        - Хотите спросить об этом его секретаря? - Северцев извлек из кармана черную коробочку фона, подключенного к прямой президентской линии. Но Емец остановила Олега решительным жестом.
        - Даже если все это правда, я все равно никуда с вами не полечу! - Она поднялась и стремительной Походкой направилась к выходу из кафе.
        Кар с затененными стеклами вырвался из ворот Подземного гаража и, взвизгнув шинами, понесся к зданию торгового центра. В наушниках водительского шлема минуту назад прозвучали слова:

«Она только что отказалась. Действуем по запасному варианту».

* * *
        Крутицкий, которому было поручено довести до конца операцию по отправке Северцева на Фронту, неожиданно легко согласился отказаться от поисков нового спутника Северцева для замены капрала Емец.
        Это его согласие показалось Олегу подозрительным, поскольку до этого момента советник неоднократно требовал неукоснительного выполнения всех условий полученного от фронтеров приглашения.
        Однако изменить Олег все равно ничего не мог. Его попросту изолировали от внешнего мира, поселив на одной из конспиративных президентских вилл в пригороде столицы, и отстранили от всякого участия в подготовке экспедиции.
        Потянулись тоскливые дни ожидания. Охрана не позволяла Северцеву покидать двор виллы, а внутренний фон был подключен к одной-единственной линии, по которой он мог в любое время дня и ночи поговорить только с Крутицким.
        Единственным утешением оставалось лишь то, что ему была известна точная дата отправки.
        Этот пункт не мог быть нарушен ни при каких обстоятельствах, поскольку фронтеры не отвечали на запросы землян, а место высадки посла было назначено ими заранее в их единственном послании - в открытом космосе, в ста миллионах километров от самой Фронты.
        Из этого следовало, что к месту высадки точно в назначенный срок должен прибыть с Фронты космический корабль, чтобы подобрать шлюпку с Северцевым. И хотя прямо об этом в послании фронтеров ничего не говорилось, такое развитие событий подразумевалось само собой, поскольку они запретили посольскому кораблю землян пересекать барьерную зону.
        Больше всего Олега раздражало то, что его фон был отключен от городской информационной сети и он не мог знакомиться даже с открытыми официальными сообщениями. Кому и зачем это понадобилось, он так и не смог понять. А на все его протесты Крутицкий отвечал односложно, что такая полная изоляция необходима для безопасности самого Северцева.
        Словно в подтверждение его слов, ночью, накануне отправки на космодром, Олега разбудила стрельба с наружной стороны ограды виллы.
        Стреляли из тяжелых армейских бластеров, их характерные резкие завывания Северцев легко различил на фоне трескотни легкого автоматического оружия. Создалось впечатление, что где-то неподалеку ведется самый настоящий бой. Однако во дворе самой виллы все оставалось спокойно, и охрана не позволила Северцеву даже подойти к воротам.
        Суровым морским пехотинцам, заменившим обычную президентскую охрану, запретили разговаривать с Северцевым, и они пунктуально следовали полученным приказам. О том, что за сражение произошло на окраине дачного поселка в ту ночь, ему так и не удалось узнать.
        Но в конце концов миновали последние часы тягостного ожидания, и скромный с виду бронированный кар с полностью затененными стеклами доставил Северцева и Крутицкого к космодрому.
        Наконец он смог увидеть внешний мир, который Разительно отличался от надоевшего ему четырехметрового забора виллы.
        Спустившись по узкому пандусу, ведущему от ворот прямо на стартовую площадку, Олег поразился количеству военизированной охраны.
        Такой охраны вряд ли удостаивались и главы колониальных государств во время своих дипломатических визитов в столицу Федерации. За высоким бетонным забором виднелись пушечные башенки пехотных каров, а по углам стартовой площадки расположились вышки, из которых угрожающе торчали наружу счетверенные стволы лазеров.
        - Всё так плохо? - спросил Олег у Крутицкого, молча следовавшего за ним и не проронившего за всю дорогу ни единого слова.
        - Более чем, - мрачно подтвердил следователь. - За последние дни положение в столице сильно осложнилось. Оппозиция решилась на открытую конфронтацию с правительством, и нам пришлось принять чрезвычайные меры.
        Кар остановился вплотную к трапу готового к отлету корабля, и Крутицкий, крепко пожав Олегу руку, указал на трап.
        - Вам следует поторопиться, Олег Сергеевич. Боевики Ширамова пытаются захватить центр управления полетами. Их силы в столице оказались гораздо значительней, чем мы предполагали. И если им это удастся…
        - То старт придется отложить на неопределенное время! - закончил за него Олег.
        ГЛАВА 13
        К счастью, старт не пришлось откладывать, и уже через два часа, когда плоская поверхность Земли под ними превратилась в голубой шар, а время их жизни перешло в другую, космическую плоскость,
        капитан корабля Линь Сяо пригласил Северцева в свою каюту.
        Корабль, к этому моменту набрав достаточную скорость, уже ушел в гиперпереход, и перегрузки, сопровождавшие разгон, исчезли. Ничто не мешало Северцеву познакомиться с человеком, от которого теперь зависел успех всей этой непростой экспедиции.
        Каюта показалась Олегу слишком большой и была обставлена с крикливой роскошью. Конечно, капитан личного корабля президента мог себе позволить любые излишества и даже, возможно, был вынужден к этому дипломатическими соображениями, но этот корабль никогда не упоминался в светских хрониках, а о его существовании знал лишь ограниченный круг лиц. Так что обстановка свидетельствовала лишь о личных вкусах Линя.
        Обычно к роскоши тяготеют люди, чувствующие себя не слишком уверенно в той среде, в которой они неожиданно оказались. К сожалению, у Олега не было времени навести о капитане справки в информатории Земли, так что теперь приходилось восполнять пробел с помощью личных впечатлений.
        Линь выглядел хмурым и озабоченным. Впрочем, учитывая предстартовую суматоху и череду невеселых событий, которые потрясали столицу все последнее время, это легко было понять.
        Держался капитан вполне приветливо, и лишь в глазах у него поблескивала иногда какая-то непонятная хитринка. Впрочем, подобную хитринку европеец почти всегда замечал в глазах представителей Древней китайской расы.
        Линь жестом пригласил Олега к столу, заранее Сервированному стюардом на двух человек, и Северцев не стал отказываться. У него во рту с самого утра этого сумасшедшего дня не было и маковой росинки. Да и знакомство с неизвестным тебе человеком всегда лучше протекает за обеденным столом - без томительных пауз и ненужной словесной эквилибристики.
        Едва Северцев разместился на своем месте и пододвинул к себе тарелку с ароматным дымящимся мясом, приготовленным в горчичном соусе, как Линь сказал:
        - Мы прибудем в точку вашей высадки… - Он на мгновение перевел взгляд на электронные корабельные часы, единственный предмет, никак не сочетавшийся с деревянной отделкой каюты, и закончил, что-то подсчитав в уме: - Через шесть часов пятнадцать минут корабельного времени. Если, разумеется, у точки выхода из гиперперехода нас не будут поджидать корабли ширанцев.
        - Их там не будет, капитан. Об этом позаботятся фронтеры.
        - Мне бы вашу уверенность! - вздохнул Линь Сяо, разливая вино по искрящимся хрустальным бокалам. Судя по тому, что им никто не прислуживал, беседа предполагалась конфиденциальной, и Олег заранее приготовился к неудобным вопросам, на которые не сможет или не захочет отвечать. Первый из них последовал почти сразу:
        - Я не совсем понимаю, что мне следует делать, если в точке вашей предполагаемой высадки не окажется фронтерского корабля. Выбрасывать вас в открытый космос?
        - Конечно. В ваших инструкциях есть на этот счет прямые указания.
        - Но я не убийца! Кислорода в спасательной шлюпке хватит на четыре часа. И если в момент высадки в зоне действия наших локаторов не окажется никаких кораблей, то это будет означать, что уже никто не успеет вас подобрать до того, как в шлюпке кончится кислород!
        - Я знаю, капитан, и признателен за вашу заботу, - мягко поблагодарил Олег. - Но, как вы уже догадались, это не совсем обычная миссия. Со мной за последнее время происходило немало странного, и почти каждое из этих событий угрожало моей жизни, однако я пока еще жив. Надеюсь, так будет и впредь.
        - Работа капитана космического корабля строится на точных расчетах. И я не люблю, когда мне поручают задание, суть которого я не понимаю!
        - С этим я ничего не могу поделать. Мы оба носим форму и уже только поэтому обязаны выполнять приказы, даже если они остаются для нас непонятными. Не всегда вышестоящее командование может поделиться своими планами с людьми, которые эти планы должны осуществлять. И, согласитесь, если бы оно каждый раз оповещало о своих планах, большинство операций невозможно было бы осуществить. Противник узнавал бы о них заблаговременно и принимал соответствующие меры.
        - Вы, конечно, правы, если это касается военных операций, но в нашем случае… Подождите! Не хотите ли вы сказать, что в правительственные структуры Федерации внедрились ширанские шпионы?
        - А почему бы им там не быть, капитан? Мы ведем войну уже не первый десяток лет и проиграли Почти все серьезные боевые столкновения.
        Конечно, главная причина этого в том, что мы так и не научились беспрепятственно проникать в тот слой пространства, в котором действуют ширанские корабли. Но есть и другая причина.
        Мы не знаем, как выглядят наши противники и что они собой представляют. А вдруг они способны прикидываться людьми до такой степени, что никакие наши приборы и специалисты не могут определить подделки?
        Капитан рассмеялся, но через минуту в его глазах появился ледяной огонек, и он помрачнел.
        - Если вы правы, то в этой войне мы обречены!
        - Конечно, так бы и было. Но теперь появилась надежда. И, поверьте мне на слово, наша миссия как раз и относится к этой надежде.
        Последние часы ожидания всегда самые томительные. Несмотря на всю свою выдержку и показное спокойствие, Олег нервничал и совсем не испытывал той уверенности, которую пытался продемонстрировать капитану.
        Единственный источник информации, довольно-таки невнятный, но которому он тем не менее привык доверять, - плюшевая Чебурашка, не подавала никаких признаков жизни с момента старта, хотя на Земле не раз подбадривала его в самые напряженные моменты.
        Это ледяное молчание в сочетании с таким же ледяным пространством, окружавшим корабль, действовало на Олега не самым лучшим образом и заставляло его то и дело прокручивать в мозгу самые мрачные предположения.
        Что, если фронтеры не так могущественны, как ему показалось вначале? Что, если обстоятельства изменились и они не смогут его подобрать? Что, если капитан прав и шлюпка отправит его в этот ледяной космос, в котором он не найдет ничего, кроме смерти?
        Чтобы как-то скоротать время и избавиться от своих мрачных мыслей, он решил осмотреть корабль, однако не слишком преуспел в этом намерении.
        Стометровая металлическая сигара корпуса, разделенная на отсеки воздухонепроницаемыми переборками, не произвела на него особого впечатления. Зато вызвал удивление запертый и опечатанный кормовой отсек. Обычно в этой части располагались грузовые трюмы, которым в этом рейсе следовало быть пустыми, и опечатывать их не было никакого смысла.
        На его вопрос о кормовом отсеке капитан довольно злорадно сообщил, что у него тоже могут быть свои секреты, о которых он не имеет права распространяться посторонним.
        Несмотря на все усилия, Олегу так и не удалось преодолеть упрямство капитана и разрешить эту загадку, да и времени на это у него уже не осталось.

* * *
        Шлюпка медленно погружалась в бездну. Бездна была наполнена тьмой, холодом и вечной ночью. Только теперь все эти ощущения стали в десятки раз более реальными, чем на борту корабля, где присутствие экипажа сглаживало ощущение чуждого чело- веку космического пространства. Теперь Олег остался совершенно один, и лишь ледяные иглы далеких звезд нарушали окружавшую его абсолютно мрачную картину.
        Движения не было. Времени не было, не было даже тяжести. Чтобы человек не сошел с ума в узком Металлическом гробу, ему предоставили возможность смотреть в крохотные, не больше очковых стекол иллюминаторы, снабженные, правда, с внутренней стороны неплохой оптикой, позволявшей приближать некоторые звезды… Вообще-то этот фокус удавался лишь с одной звездой, постепенно превращавшейся в круглое пятнышко света.
        Корабль фронтеров за Олегом не пришел, и время вместе с кислородом постепенно приближалось к роковой черте.
        Северцев лежал в узком пространстве шлюпочного гроба, словно младенец, спеленатый страховочными ремнями, и обреченно ждал гибели.
        Слишком ему везло последнее время. Рано или поздно везение должно было кончиться, и, похоже, оно кончалось сейчас.
        На секунду ему показалось, что неподалеку от шлюпки движется какое-то светлое пятнышко, но оно было слишком мало для корабля и слишком велико для звезды… Затем инерционное вращение шлюпки увело иллюминатор в сторону от пятна, и больше он его не видел.
        Олег думал о женщине, память о встрече с которой заставила его в конце концов согласиться на это безумное предприятие. Она даже не узнает о том, что он согласился ради новой встречи с ней рискнуть своей жизнью. Никто об этом не узнает. В информационной хронике появится пара прощальных строк, что-нибудь вроде:
«Лейтенант-эвакуатор Олег Северцев не вернулся с очередного задания…» Вряд ли кто-нибудь обратит внимание на это сообщение, разве что капрал Емец промокнет непрошеную слезинку, вспомнив о нем, и порадуется лишний раз своему отказу последовать за ним в эту бездну, в которой для людей нет места…
        Музыка убаюкивала. Навевала легкую дрему, заставляла задуматься о вечном… «Постой!
        - мелькнула паническая мысль. - Откуда здесь музыка? Неужели перед смертью я должен еще и сойти с ума? Это несправедливо!!»
        Но музыка продолжала звучать глубоко внутри его сознания, унося прочь остатки смертельного ужаса, все тревоги и горечь от мысли о том, что все было напрасно… Незаметно для себя Северцев погрузился в глубокий сон без сновидений и проснулся только от толчка шлюпки.

* * *
        В иллюминаторы светило ослепительно белое солнце, и лучи света, проникавшие внутрь шлюпки, казались похожими на лучи небольших прожекторов. Его крохотный кораблик стоял совершенно неподвижно, утонув в густой траве.
        Одним движением сбросив с себя антиперегрузочные ремни, Северцев, все еще не веря собственным глазам, резко сел на своем ложе и больно ударился головой о приборную доску, на которой жизнеутверждающе горела россыпь зеленых огоньков наружных датчиков, свидетельствуя о том, что на планете, на которой теперь находилась его шлюпка, воздух вполне пригоден для дыхания, вредные микроорганизмы отсутствуют, а температура подходит для земного пляжа…
        До того как его сморил непреодолимый сон,
        Олег находился в открытом космосе на шлюпке, лишенной собственных двигателей, а запаса кислорода оставалось всего на несколько минут.
        Для того чтобы доставить его к планете и совершить на нее мягкую посадку, нужен был космический корабль. Но никакого корабля рядом не наблюдалось. Вообще ничего не наблюдалось, кроме густой травы и странных шарообразных деревьев, листья которых отливали всеми цветами радуги.
        Олег потянулся к красному рычагу разгерметизации шлюпки и, не раздумывая, резко повернул его.
        Пиропатроны выстрелили, откинув крышку шлюпки далеко в сторону. Олег вылез из металлического корыта, в которое теперь превратилась его шлюпка, и осмотрелся.
        Восторженной делегации аборигенов, снаряженной для встречи земного посланца, не наблюдалось. Не наблюдалось ничего, кроме леса, который своими широкими полянами и довольно редкими деревьями походил скорее на земной лесопарк.
        Вокруг не было видно ни одного строения и никаких следов человеческой деятельности, которая нарушала бы девственную чистоту планеты, принявшей Олега.
        В густой мягкой траве, состоящей из тонких зеленых волосков, заливисто стрекотали на разные голоса незнакомые ему насекомые, а из протекавшего неподалеку ручья высунулись наружу и с любопытством уставились на Олега две головы земноводных, внешне похожих на земных жаб, но размером с доброго поросенка.
        - Эй, вы! - крикнул Олег, обращаясь к жабам. - Кто-нибудь собирается меня встречать?!
        Жабы не прореагировали на его вопрос, и лишь на вершине ближайшего дерева насмешливо заверещало какое-то существо.
        Либо посадка прошла не так, как планировали пригласившие его фронтеры, либо он вообще оказался на другой планете. Он никак не мог поверить в то, что цивилизация, способная создать устройства, отбросившие ширанский флот от своих границ, могла оставить на собственной планете подобные нетронутые уголки природы. И даже если такие уголки остались, за его посадкой должны были внимательно следить десятки заинтересованных глаз.
        Он представил, как проходила бы встреча фронтерского посла на Земле, если бы подобное событие произошло, и решил, что ему пора смириться с мыслью о том, что с его прибытием на Фронту что-то пошло не так, как планировалось.
        Следовало произвести учет оставшихся в его распоряжении ресурсов и приготовиться к возможным неожиданностям этой, судя по увиденному, не затронутой цивилизацией планеты.
        Ресурсов оказалось не так уж и много: рюкзак с неприкосновенным запасом пищевых таблеток, фляга с водой, полевая аптечка, а из оружия - его штатный игольник, к которому он даже не позаботился взять дополнительные магазины.
        В его распоряжении были всего сорок четыре выстрела из штатной обоймы с достаточно смертоносными веерами игл, способными мгновенно свалить любое живое существо размером с земного слона.
        Не так уж мало, если его дикая жизнь на этой планете не продлится слишком долго. К сожалению, никакой возможности сообщить на Землю о том, что его высадка прошла не так, как планировалось, у него не было. Более того - отсутствие сообщений с его стороны будет воспринято в столице Федерации как должное. Никто не ожидал от фронтеров подтверждения его прибытия. Никто вообще не знал, чего от них можно ожидать. И даже если бы вдруг кому- то пришла в голову мысль отправить за ним спасательную экспедицию, она не сможет проникнуть за барьер, отгородивший владения фронтеров от остального космоса.
        Закончив инвентаризацию и напившись воды из ручья, предварительно еще раз проверив ее пригодность на этот раз с помощью аптечного анализатора, Олег решил, что покидать место посадки ему не следует.
        В конце концов, хозяева планеты по какой-то неизвестной ему причине могли опоздать со встречей новоиспеченного земного дипломата. Хотя в глубине души Олег в это не верил. Без их помощи он вообще не смог бы оказаться на поверхности планеты, а с учетом этого факта их полная и неожиданная потеря интереса к земному визитеру становилась совершенно необъяснимой. Может быть, неизвестные механизмы, осуществлявшие его посадку, дали сбой, и аборигены его попросту потеряли?
        Это предположение показалась ему наиболее вероятным, и Олег решил подождать, пока его найдут.
        День тянулся нестерпимо долго. Олег не мог придумать для себя никакого полезного занятия, а бесцельное времяпровождение, к которому он не привык в своей полной опасностей земной жизни, угнетало молодого человека больше всего.
        Здешние сутки оказались намного длиннее земных. Солнце, словно приклеившись к небосклону, висело неподвижно. К вечеру совершенно озверев от безделья, он впервые пожалел о том, что не согласился на предложение Крутицкого предоставить ему в сопровождающие офицера из личной охраны президента. С ним хоть в шахматы можно было бы поиграть… Впрочем, шахмат у него не было - но это дело поправимое. Олег срезал ветку с ближайшего дерева и стал вырезать из нее шахматные фигуры. В конце концов, играть в трехмерные шахматы можно и без партнера.
        Древесина странного дерева, увешанного радужными листьями, делавшими его издали похожим на детский воздушный шарик, оказалась на редкость прочной. За три часа упорной работы, натерев себе с непривычки мозоли, Олег вырезал всего одну фигурку и оставил это занятие.
        Лишь поздним вечером, когда через восемнадцать часов солнце все-таки приблизилось к горизонту, к Северцеву пожаловали гости.
        ГЛАВА 14
        Гостей оказалось трое, и Олег поразился тому, как бесшумно они подошли. Утомленный вырезанием шахматной фигурки и слишком затянувшимся ожиданием, он задремал под ласковыми лучами местного солнца, а когда открыл глаза, они уже стояли рядом. Два плечистых молодых человека и девушка.
        Все трое были одеты в простую одежду, очень похожую на земную, и весь их внешний вид напоминал землян. Если бы Олег случайно встретил эту троицу на улицах столицы, он бы не обратил на них внимания. Он почти не удивился их схожести с землянами, подготовленный к этому первой своей встречей с фронтерами еще на Глории. Вот только Лэйлы среди встречавших не оказалось, и его тайной надежде не суждено было сбыться.
        - Привет! - сказала девушка, разглядывая Олега с нескрываемым интересом. - А мы вас потеряли. Ирван напился сока майвы и уснул, а Линтон не разбудил его вовремя.
        - А он должен был? - Олег все еще не проснулся до конца, и ему почему-то показалось, что этот визит - всего лишь продолжение его сна. Поэтому он произнес первое, что пришло на ум. В конце концов слова, произнесенные во сне, не имеют особого значения.
        Девушка засмеялась. Хорошо она смеялась, звонко и заразительно.
        - Замечательно, что вы не обиделись. Ирван теперь шкуру спустит со своего Линтона. Линтон - это что-то вроде вашей собаки, только умней.
        - А откуда вы знаете про наших собак? - спросил Олег, окончательно просыпаясь.
        - Мы давно за вами наблюдаем. Землю интересно наблюдать, когда наступает единение,
        - ответил тот из молодых людей, что был постарше, в свою очередь внимательно разглядывая Олега, но уже без смеси добродушия, беспечности и ничем не замутненной радостной смешинки, которую Олег отметил в девушке.
        - А что такое это «единение»? - спросил Олег, поднимаясь и незаметно для своих гостей внимательно осматривая близлежащую местность.
        Недоверчивым был Северцев. Недоверчивым и осторожным. Таким его сделала война и работа по спасению людей из горящих городов. Слишком благодушно выглядели эти трое, слишком необычной оказалась встреча с фронтерами. Он ожидал чего-то другого, хотя сам толком не знал, чего именно.
        - Ну вот, так вам сразу всё и расскажи! Не успел проснуться, а уже задает вопросы. Вы все равно не поймете. Мы только внешне похожи на людей, - ответил парень, протягивая Олегу руку. - Меня зовут Ирван.
        Секунду Олег раздумывал, как ему ответить на это необычное приветствие. Рука, протянутая ему, была развернута ладонью кверху. Люди протягивают руку прямо, и он не знал, что нужно делать. Возможно, следовало похлопать протянутую ему ладонь. Ну, да ладно, вряд ли они ждут от него знания местных обычаев, и он в конце концов просто крепко пожал протянутую ему руку.
        На секунду в глазах его нового знакомого мелькнуло удивление, и лишь затем он улыбнулся.
        - Я вспомнил: у землян принято, приветствуя друг друга, браться за руки.
        - У вас не так?
        - Мы не любим чужих прикосновений. - Ирван спрятал руку за спину и постарался незаметно для Олега вытереть ее о край своей спортивной куртки.
        - Давайте я научу вас знакомиться! - предложила девушка, стараясь своей улыбкой скрасить возникшую неловкость. - Протяните мне руку. Нет, не так, поверните ладонь вверх. - Когда Олег выполнил ее просьбу, она быстро провела в воздухе своей рукой над его ладонью. Несмотря на то что расстояние между их ладонями составляло не менее пяти сантиметров, Олег почувствовал отчетливый укол, похожий на укол электрического тока. Затем его обдало жаром, словно он на мгновение очутился в хорошо натопленной сауне.
        - Меня зовут Ин, - сказала девушка. - Обычно имя называет тот, кто первым протягивает руку. Но ваше имя я знаю. А эти двое оболтусов - мои партнеры.
        - Партнеры по бизнесу? - поинтересовался Олег.
        - Нет. По сексу, - усмехнулась девушка, ничуть не смущаясь. - У нас мало женщин, поэтому семьи не похожи на ваши. Да и само это слово не имеет смысла в нашем понимании. Если вы мне понравитесь, я, возможно, включу вас в свой умвират.
        - Не спрашивая моего согласия?
        - Этого обычно не требуется. Все наши женщины красивы, вокруг много одиноких мужчин, и каждый из них будет счастлив, если его выберет женщина в свои партнеры.
        Олег почувствовал неловкость, не зная, что ей ответить, и поэтому просто спросил:
        - Ну вот, вы меня нашли, что будем делать дальше?
        - Нам надо засветло добраться до жилой зоны. Ночью в лесу опасно для спящих.
        - А вы спите в лесу?
        - Иногда это случается, если человек припозднится. Мы слишком долго вас искали. Видите, солнце уже покраснело. Скоро оно скроется. Мы собирались вызвать жуколет. Но теперь они уже спят. Придется идти пешком. Вы умеете ходить быстро?
        - Я умею ходить быстро, - ответил Олег, выбирая из услышанной фразы то, что ему было понятней всего, и не задавая лишних вопросов. В конце концов, он едва прикоснулся к новому миру, едва начал его узнавать, и сразу же на него обрушился поток непонятных сведений. Почему они боятся ночи? Люди, технология которых способна возводить в космосе непроходимые барьеры, не должны бояться ночи. Они вообще не должны ничего бояться и уж тем более не должны летать на каких-то жуколетах! Может быть, он попал не на ту планету? Но из слов его новых знакомых следовало, что его, несмотря на все эти несуразности, ждали именно здесь.
        Он быстро собрал свои нехитрые пожитки, краем глаза отметив, что его шлюпка фронтеров (если это были фронтеры) совершенно не заинтересовала. Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу, поджидая его. Как только Олег вскинул свой рюкзак с продуктовым НЗ и довольно увесистой полевой аптечкой на плечо, все четверо немедленно двинулись прочь от поляны, на которой, нарушая красоту этого необычного леса, осталась валяться металлическая скорлупа его больше никому не нужной спасательной шлюпки.
        Деревья здесь росли очень редко и совершенно не мешали движению, только их длинные тени напоминали о том, что закат уже близко.
        Вдалеке за холмами, почти у самого горизонта, стали заметны какие-то непонятные образования, напоминавшие гигантские цветы, размером соперничавшие с земными небоскребами. Олег так и не смог определить, были ли эти образования искусственными, а спросить не мог, потому что для этого следовало сначала догнать своих спутников, от которых он уже заметно отстал.
        Олег привык к быстрой спортивной ходьбе, любил разминаться по утрам короткими пробежками, но сейчас ему приходилось напрягать все свои силы, чтобы не отстать от спутников, словно скользящих над поверхностью земли длинными шагами. Их движения напоминали движения лыжников, несущихся по горному склону. Наконец Ин заметила, что Олег совершенно выбился из сил, и резко остановилась.
        - Нам придется заночевать в лесу. Наш гость не умеет пользоваться арсом.
        - Это невозможно! - возразил Ирван, высокий парень, которому Олег так неудачно пожал руку во время знакомства. Судя по всему, он был главным в этой троице, хотя, скорее, эта роль все же принадлежала Ин.
        - И что ты предлагаешь?
        - Оставить его здесь. Ему хорсты не страшны, Утром мы за ним вернемся!
        - Я не оставлю его здесь одного! - решительно Заявила Ин, а Ирван заставил Олега недоуменно поморщиться, ответив, что это ее право, и решительно Поворачиваясь к ним спиной.
        - Я, пожалуй, тоже останусь… - несколько неуверенно заявил второй спутник Ин, которого звали Карсином.
        - Желаю вам выжить! - уже не скрывая раздражения, воскликнул Ирван, переходя на летящий над землей шаг и почти сразу же скрываясь за деревьями.
        - Думаешь, он успеет добраться до селения? - растерянно спросила Ин, явно не ожидавшая от своего спутника подобного поступка.
        - До города точно успеет, а там хорсты уже не страшны! - ответил Карсин, и было заметно, что уход Ирвана очень сильно его расстроил, хотя Олег не до конца понял причину этого.
        - Что собой представляют эти ваши хорсты?
        - Древние звери. Создания этого леса. Их редко видят, и поэтому мы мало о них знаем. Но те, кто засыпает в лесу, обычно уже не возвращаются к людям. Говорят, что хорсты забирают их с собой, в свои подземные логова. Но это уже легенды, - ответил Карсин, почти не замечая Олега. Отвечал он машинально, не отрывая взгляда от Ин, повернувшейся к ним спиной.
        - В таком случае, нам, возможно, следует поискать более удобное место для ночлега?
        - спросил Олег, рассматривая открытую со всех сторон поляну, на которой они остановились.
        - Это бесполезно. Хорсты легко преодолевают препятствия и в случае необходимости взбираются на деревья. Они достанут нас, где бы мы ни укрывались, раз уж мы оказались на их территории… Может быть, нам следует совершить обряд очищения? - спросил он, обращаясь уже к Ин.
        - Это не поможет. Я не верю в эту чепуху. Да и времени уже не осталось! - ответила девушка, запрокинув голову и разглядывая вспыхнувшие под ярким заревом заката верхушки деревьев.
        - Может быть, вы хотя бы объясните, что я должен сделать, чтобы защитить вас? - спросил Олег,
        щелкнув замком кобуры и извлекая наружу свой игольник.
        - От них нет защиты. Они похожи на непреодолимый рок, мы можем только проститься…
        - последние слова Ин произнесла шепотом и вдруг, покачнувшись, опустилась на землю. Ее тело обмякло, словно все мышцы мгновенно потеряли упругость, и теперь походило на какую-то бесформенную груду человеческой плоти, прикрытую одеждой.
        То же самое произошло с Карсином. Потрясенный Олег шагнул к девушке и попытался нащупать ее пульс, но пульса не было, а рука напоминала руку резиновой куклы и легко сгибалась в любом месте, к которому он прикасался, словно мгновенно лишилась всех костей.
        Олег присел рядом с девушкой, совершенно не представляя, что ему теперь делать.
        Последние отблески заката погасли, и на лес опустился серый полумрак. Казалось, деревья источают непонятную полупрозрачную дымку, закрывшую от Олега небо. Свет звезд не мог пробиться сквозь эту мглу. Лес сразу же, как только солнце скрылось за горизонтом, наполнился странными звуками. Кто-то тяжко стонал, кто-то завывал так, словно его раздирали на части. И, перекрывая все эти звуки, неподалеку от Олега, в ближайших кустах, горько заплакал ребенок.
        Это было уже слишком. Он почувствовал, как темный ужас, опустившийся на этот, такой праздничный при свете солнца лес, мурашками пробежал по его спине.
        Северцев поднялся и сделал пару шагов по направлению к кустам, из которых доносился детский Плач, сжимая рукоятку игольника, но оружие, вопреки обыкновению, не придало ему никакой уверенности. Самым страшным бывает то, чего мы не в объяснить, когда наша память и жизненный опыт оказываются в тупике, и сознание, не сумев отыскать никаких аналогов в прошлом, оказывается не в состоянии выработать линию поведения для противостояния неведомой опасности.
        Плач приблизился. В конце концов Олег, раздвинув кусты, оказался в центре того места, откуда доносился звук. Вот только здесь никого не было, да и сам плач прекратился.
        Зато с поляны, которую он только что покинул и на которой остались его беспомощные спутники, донесся дьявольский хохот. Олег рванулся обратно и, едва выбравшись из кустов, остановился, прикованный к месту открывшейся ему картиной.
        Три существа, словно пришедшие из ночных кошмаров, стояли вокруг тела Ин. Размерами они превосходили земных гиен. Редкие длинные клочья шерсти покрывали их розовые, полуголые тела, делая их вид почти непереносимым для человеческого глаза.
        Из открытых пастей торчали загнутые клыки, по которым струились клочки пены, падающие на бесчувственное тело Ин.
        Казалось, кошмарные существа на какое-то время забыли про девушку. Их горящие красноватым огнем глаза были обращены на соперников, а дыбом вставшие на загривке волосы свидетельствовали о нарастающем бешенстве, в любую секунду способном превратиться в смертоносный бросок.
        - Делите добычу, не рановато ли? - спросил Олег, приподнимая ствол игольника и не решаясь нажать на спуск, потому что широкий веер смертоносных игл с такого расстояния мог зацепить девушку.
        Совершенно неожиданно он услышал ответ в своем сознании, произнесенный словно бы хриплым шепотом:
        - Она принадлежит нам! А ты кто такой?
        Последовала секундная пауза, предназначенная, очевидно, для его ответа, и, поскольку ответа не последовало, ближайший к Олегу ночной хищник бросился на него.
        Его тяжелое и неуклюжее с виду тело взвилось в воздух, направленное к цели могучими мышцами. Если бы не молниеносная реакция Северцева и не годы тренировок, проведенных на тренажерах центра эвакуации, он бы не успел отреагировать на этот бросок. Но он успел. Игольник в его руке приподнялся на нужную высоту - ему не нужен был прицел, чтобы зацепить веером игл летящее к нему тело ночной твари. Он нажал на спуск точно в тот момент, когда зверь (если только это был зверь) пересек линию огня.
        Раздался звук, похожий на короткий вопль сирены, и веер смертоносных игл рассек в воздухе летящее на него тело хорста.
        Его окровавленные останки грохнулись к ногам Олега и на какую-то долю секунды привели в замешательство остальных его противников, не ожидавших ответного удара.
        Олег по-прежнему не мог стрелять в хорстов из боязни зацепить Ин, и эта, подаренная ему судьбой доля секунды пронеслась мимо, не принеся никакой пользы. А в следующее мгновение на него обрушилась волна боли, скрутившая его мышцы в тугие Клубки, он едва не выронил игольник, а уж о том, Чтобы приподнять руку для следующего выстрела. Теперь не могло быть и речи.
        Он боролся изо всех сил, пытаясь противостоять обрушившейся на него психической атаке и Расправить сведенные болевой судорогой клубки мышц хотя бы на одной только правой руке, сжимавшей рукоятку игольника. Но это ему не удавалось. Он был совершенно беспомощен, но, очевидно, его противники не знали этого, устрашенные его первым выстрелом. Они медлили и, вместо того чтобы покончить с ним в одну секунду, перешли к переговорам.
        В сознании Олега вновь зазвучали слова:
        - Брось оружие! - Пальцы руки Северцева, сжимавшие рукоятку игольника, стали сами собой разжиматься, подчиняясь чужому приказу, проникшему в его мышцы.
        ГЛАВА 15
        Олег боролся изо всех сил, стараясь вернуть контроль над собственным телом, но ему мешала боль, которая усиливалась с каждой секундой его сопротивления.
        Он сделал то единственное, что подсказывал ему опыт, приобретенный на тренировках в стрелковом зале эвакуационной базы. Он обхватил запястье правой руки, сжимавшей оружие, ладонью левой и попытался приподнять ствол игольника усилием обеих рук. Боль резко усилилась, он едва сдерживался, чтобы не закричать, но зато ствол приподнялся еще на пару сантиметров. Ему оставалось совсем немного, каких-то пять-шесть сантиметров, чтобы поймать на линию прицела ближайшего противника. Но сил преодолеть эти последние сантиметры у него уже не осталось. Он совсем было собрался прекратить бесполезную борьбу, когда в его голове раздался знакомый голосок Чебурашки, молчавший с того самого момента, как за ним захлопнулся люк космического корабля.
        - Не сдавайся, Олег! Если ты сейчас отступишь, они расправятся с Ин, а потом займутся тобой. Я постараюсь тебе помочь, хотя ты сейчас слишком далеко от меня, но я постараюсь…
        Впервые она обратилась к нему по имени, и почему-то этот простой факт уже сам по себе уменьшил боль, подарив ему надежду.
        Неожиданно где-то в районе солнечного сплетения возникло ощущение тепла. Постепенно это непривычное внутреннее тепло распространялось по его мышцам, уменьшая боль.
        К Олегу возвращался контроль над собственным телом, хотя боль все еще была слишком сильной и по-прежнему оставалось неясным, чем закончится его смертельный поединок.
        - Почему он не уходит? - прохрипел голос одного из напавших на них хорстов в его сознании. И хотя Олег не мог слышать этот голос в обычном звуковом диапазоне, мыслезвук напомнил ему скрежет пилы, наткнувшейся на камень.
        - Он не хочет. Он хочет отнять нашу добычу.
        - Так убей его!
        - Он слишком силен. Сейчас он выстрелит, прыгай!
        - Сам прыгай. Ты говорил, здесь будет легкая добыча! Ты говорил…
        Фразу оборвал визг игольника, ствол которого наконец-то поднялся на нужную высоту.
        Ночь постепенно овладела миром Фронты. Она Не спеша опустилась на поляну, на которой сидел Олег, прислонившись спиной к стволу шарообразного дерева. И была, как ему показалось, похожа на огромный туманный шатер. В слабом свете этой ночи все казалось нерезким и чуть-чуть ненастоящим.
        Даже звезды выглядели размазанными неясными пятнами.
        Прыжок последнего хорста все-таки задел плечо Олега. Когти зверя разорвали куртку и повредили мышцу правой руки. Но аптечка, которую он все время таскал за собой, уменьшила боль. Он знал, что рана скоро затянется. Комплексный антибиотик не позволит местным микробам воспалить его рану, а содержащееся в нем обезболивающее делало состояние Олега почти сносным.
        От разорванных веерами игл хорстов шел такой отвратительный запах, что ему, несмотря на боль, пришлось переменить место стоянки, оттащив тела своих бесчувственных спутников метров на пятьдесят выше по склону холма, на котором росло шарообразное дерево.
        Он не знал, откуда у него взялись силы на этот подвиг и стоило ли это делать вообще. Фронтеры по-прежнему не дышали и не проявляли никаких признаков жизни.
        Ему нужно было выяснить что-то важное, но голова после введенной медицинским автоматом сыворотки напоминала чугунный котел, и он не сразу вспомнил, что именно.
        Наконец, когда над горизонтом показался краешек здешней луны, Олег, с трудом справившись с застежками куртки, одной рукой извлек из внутреннего кармана помятую Чебурашку и долго молча рассматривал ее в туманном свете размазанных по небосклону звезд. К счастью, им теперь неплохо помогала луна, которая становилась все больше, закрывая своей сверкающей поверхностью часть горизонта. Света стало так много, что при желании можно было бы читать газету, если бы у него была газета…
        - Кто ты? - спросил он очень серьезно и не слишком надеясь на ответ.
        Чебурашка отвечала на его вопросы лишь в самых крайних случаях, и он не знал, пожелает ли она это сделать сейчас. Однако после минутного молчания знакомый шепот раздался в его мозгу, и на этот раз он был таким четким, что каждое слово отдавалось ощутимым толчком в его сознании:
        - Однажды, пролетая мимо безымянной звезды, твой корабль задел облако космической пыли. Оно было таким разряженным, что твои приборы даже не зарегистрировали его присутствие. Но в этом облаке таилась жизнь… Проще всего объяснить тебе ее сущность знакомым словом «энергия», хотя оно и не совсем точно отражает суть того, что произошло. Космос полон разумной жизни, о которой люди ничего не знают, ее формы бесконечно разнообразны, и лишь самые талантливые из вас могут иногда замечать отголоски этой жизни. Тогда они становятся провидцами или мессиями, но даже после этого большинство из вас не желает признавать тот простой факт, что вы не одиноки во вселенной…
        Космическая энергия, находившаяся в задетом твоим кораблем облаке, хотела материального воплощения, и ее небольшая часть перетекла в твою игрушку. Но потом ты улетел слишком далеко, и связь этого крохотного кусочка жизни с материнским облаком прервалась… Раньше я могла помогать тебе, - но сейчас силы во мне почти не осталось, только эти бесполезные слова я и могу донести до тебя в тот момент, когда ты больше всего нуждаешься в моей помощи…
        - Но ты помогла мне! Ты поддержала меня в самый опасный момент, и это случилось уже не в первый раз!
        - И ты наконец заинтересовался моей сутью…
        - Я должен был сделать это раньше?
        - Не знаю. Человеческие желания слишком часто остаются для меня непонятными, а многие твои поступки - необъяснимы. Вот, например, сегодня ты ввязался в события, которые тебя не касались, и создал опасную ситуацию, из которой я не вижу выхода.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Твой поединок с хорстами. Эти могущественные существа полностью овладевают ночным миром Фронты. Они никогда ничего не прощают, и они обязательно отомстят тебе.
        - Но почему с этим мирятся фронтеры? Ведь их цивилизация обладает огромной мощью! Они способны создавать в космосе непроходимые барьеры!
        - И неспособны навести порядок на собственной планете. Лишь совсем недавно они узнали, что их ночное проклятье хорсты и ваши космические враги ширанцы по сути одно и то же. Две стороны одного и того же явления. Две руки темной ночной силы.
        - Я не понимаю тебя! Ширанцы находятся в другой части космоса, даже их пространство отличается от нашего!
        - В этом все дело, их параллельная вселенная пронизывает весь ваш мир, и в любой его точке может образоваться портал. Особенно там, где им помогают хорсты.
        Будь осторожен, Олег… Будь осторожен, особенно по ночам.

* * *
        Местная ночь показалась Олегу намного дольше дня. Из разговора с Чебурашкой он впервые понял, какие могущественные силы наполняют ночное небо. Одной из этих сил он, ничтожная человеческая букашка, осмелился бросить вызов и ничуть не жалел об этом даже сейчас, когда в клубах предутреннего тумана начали копошиться огромные черные тени, постепенно приближаясь к нему. Они постанывали от вожделения, предвкушая скорое пиршество.
        Неожиданно Олег ощутил внутренний толчок и, резко вскинув голову, понял, что задремал. Никаких теней не было, а клубы утреннего тумана уже слегка порозовели от незаметно подкравшегося к горизонту солнца.
        Вскоре его ослепительно яркий край вынырнул из-за темной линии горизонта и залил склон холма, на котором Олег расположился со своими недвижимыми спутниками.
        Почти сразу же он почувствовал, что в его спутниках что-то изменилось.
        Олег, только что проверивший пульс у Ин, уже перестал надеяться на то, что она очнется, но неожиданно резиновая рука девушки в его ладони стала наливаться упругостью и силой. Через минуту Ин открыла глаза.
        - Где я?
        - Всё еще в лесу. Я не смог перетащить вас дальше этого холма. Один из хорстов повредил мне руку.
        - Утро? - спросил Карсин, вслед за Ин приходя в сознание и приподнимаясь на своем ложе из листьев. Казалось, он не мог поверить в то, что вновь видит солнце.
        - Почему мы остались живы? - спросила Ин,
        осматривая поляну у подножья холма, на которой уже ничто не напоминало о ночном побоище. С рассветом тела мертвых хорстов исчезли, словно растаяв в клубах утреннего тумана.
        - Они были здесь? - спросил Карсин, обращаясь к Олегу. Тот лишь молча кивнул в ответ.
        - Тогда почему… Ты сумел остановить их?
        - Мне показалось, что я их убил. Но их тела исчезли.
        - Не удивляйся этому, землянин! Ночью вместе с хорстами в нашу жизнь приходит другой мир. Мир мертвых. И если ты сумел противостоять им в их собственном мире… Но я все еще не могу понять, как тебе это удалось. Разве вы, люди, не спите по ночам?
        - Наш сон отличается от вашего. Мы можем противостоять ему какое-то время. И засыпаем тогда, когда хотим этого сами!
        - Почему же наши мыслители ничего не знают об этом? - спросила Ин, требовательно глядя на Карсина, словно тот был в ответе за этих неведомых Олегу мыслителей. И, судя по его смущению, в какой-то мере это так и было.
        - Возможно, потому, что по ночам они не могут вести свои наблюдения так же тщательно, как днем. Или ведут их недостаточно объективно. Изучая законы иного мира, мы слишком часто подменяем новое явление чем-то уже знакомым, взятым из собственного опыта.
        - Как вы себя чувствуете? - пришел Олег на помощь Карсину. - Ваш сон… Как бы это сказать? Был слишком полным…
        - Ты хочешь сказать, что он походил на смерть.
        - В каком-то смысле. У вас исчезли пульс и дыхание, а мышцы полностью расслабились.
        - Так и должно было происходить в мире, из которого не возвращаются… Ты совершил невозможное, землянин, ты спас нас от неминуемой смерти, и теперь, по законам Фронты, мы станем твоими побратимами.
        Их беседу прервал странный звук, напомнивший Олегу стрекот большого вертолета. Из-за вершин ближайших деревьев выдвинулось плоское тело огромного насекомого, неподвижно зависшего в воздухе на своих широко раскинутых прозрачных крыльях.
        - А вот и Ирван пожаловал на своем жуколете. Решил посмотреть, не осталось ли от нас хоть что- нибудь после ночевки в лесу. - В голосе Ин отчетливо звучали презрение и гнев. - Видеть его не могу! Позорный трус!
        - Осторожней, Ин! Не забывай, что он родственник королевы. Не показывай ему своих истинных чувств! Я не раз говорил тебе, что этот человек не должен быть членом твоего умвирата!
        - Можешь считать, что больше он им не является. Но как, по-твоему, он отреагирует, когда узнает о моем решении?
        - Он придет в бешенство, но будет вынужден уступить, чтобы скрыть истинную причину своего Позора.

* * *
        Жуколет стремительно набирал скорость, высота его полета постепенно увеличивалась, а стрекот крыльев перешел в едва различимый ультразвуковой визг.
        В центре переднего сегмента тела огромного жука находилась углубленная площадка, в которой они смогли довольно комфортно разместиться.
        И этот летательный аппарат, несомненно, был живым существом.
        Олег с некоторым сожалением вспомнил о том напутствии, с которым провожал его с Земли старый адмирал Хорн:
        - Узнай как можно больше о них, сынок. Об их оборонительной технике, об их оружии. Это твоя главная задача! Наблюдай и запоминай!
        Если вся техника фронтеров подобна этому жуколету, то узнает он не так уж много.
        Поверхность земли под ними постепенно удалялась, и глазу открывалось все новое пространство, заполненное бесконечным лесом.
        Его спутники молчали. С момента появления Ирвана они не обменялись ни единым словом. Во всяком случае, вслух. Возможно, у них были какие- то другие способы общения, и Олег подумал, что в первую очередь ему необходимо разобраться в этих способах, чтобы не быть единственным глухим в этой стране.
        По отрешенному мрачному виду спутников и в особенности по яростным взглядам Ин, которые девушка время от времени бросала в сторону Ирвана, Олег понял, что неслышный для него и неприятный для Ирвана разговор все еще продолжался и сейчас не самое подходящее время задавать вопросы, но об одном он все-таки спросил, всмотревшись в бесконечную поверхность убегавшего под жуколетом леса:
        - Где же ваши города? Этот лес тянется на сотни километров, не видно ни дорог, ни промышленных объектов, и я не понимаю…
        - Тебе и не следует ничего понимать! - грубо оборвал его Ирван. - Все, что нужно, тебе объяснят после прилета.
        Видимо, желая смягчить прозвучавшую в словах Ирвана грубость, Ин сказала:
        - Мы не живем в городах. Но они у нас есть. Промышленность расположена в другой климатической зоне. - Девушка говорила отрешенно, не глядя в сторону Олега, полностью поглощенная своими невеселыми мыслями, и было заметно, что ссора с Ирваном дается ей нелегко.
        Жуколет летел со скоростью никак не меньше двухсот километров в час, но приподнятые и выдвинутые вперед надкрылки защищали пассажиров от потока встречного воздуха. Если не смотреть вниз, можно было подумать, что они неподвижно висят на месте, и лишь стрекот прозрачных крыльев по бокам огромного туловища этого необычного насекомого свидетельствовал о том, что полет продолжается.
        Было совершенно непонятно, каким образом жуколет выбирает нужное направление. Никто из пассажиров им не управлял. Во всяком случае, заметить это Олегу не удавалось, и он начал подозревать, что между фронтерами и обслуживающими их существами возникает какая-то мыслесвязь. Отдел президентской разведки, готовивший его к экспедиции, предвидел такую возможность и снабдил соответствующим портативным прибором, способным улавливать и усиливать телепатеммы. К сожалению, этот Прибор еще нуждался в настройке. Олег, услышавший во время встречи от своих спутников нормальную звуковую речь, даже не позаботился извлечь его Из своего багажа. Да и не слишком-то он полагался На этот экспериментальный громоздкий прибор, который на каждом шагу будет напоминать фронтерам о том, что он их подслушивает.
        Часа через два этого молчаливого полета Олег Наконец заметил впереди на горизонте какие-то огромные строения. Не то башни, не то изогнутые мачты, по форме напоминавшие слоновые бивни. Каждая группа таких стержней сходилась своими концами в одной точке, находившейся от поверхности на высоте никак не меньше нескольких сотен метров. Поверхность башен поблескивала металлом, а в их центре находилось еще одно строение, резко превосходившее остальные своими размерами и увенчанное огромным шаром. Строительство подобных сооружений предполагало наличие развитой технологической структуры, но после знакомства с жуколетом Олег не слишком на это надеялся. Хотя существование космического барьера вокруг Фронты требовало для его подпитки целый океан энергии. По его расчетам, вся планета должна быть покрыта сетью заводов и энергетических станций. Но их не было. А время задавать вопросы еще не наступило.
        ГЛАВА 16
        Наконец жуколет замедлил скорость и начал снижаться, ловко лавируя между вершинами особенно высоких деревьев, в этом месте растущих так плотно, что рассмотреть что-нибудь внизу сквозь сплошной покров листьев не представлялось возможным.
        Олег подумал, что их летательное средство наверняка повредит свои огромные хрупкие крылья, продираясь сквозь эти заросли к месту посадки.
        Но насекомое неожиданно сложило крылья и спрятало их под толстые хитиновые закрылки, неподвижно зависнув в воздухе на одном месте. Казалось, законы гравитации не имеют к нему ни малейшего отношения. Затем жук резко накренился, и, к своему удивлению, Олег обнаружил, что неизвестно откуда взявшееся силовое поле мягко прижало его к спине насекомого, не позволяя соскользнуть вниз.
        Жук обладал силовым полем или это механизм искусно имитировал живое насекомое? Но зачем? Вопросы, возникавшие в голове Олега один за другим, по-прежнему не получали ответа. Он попытался мысленно связаться с Чебурашкой, по крайней мере, этот мыслеканал был для него всегда доступен. Вот только Чебурашка молчала. Она предупредила его о том, что израсходовала почти всю свою энергию во время схватки с хорстами, и сейчас, видимо, берегла ее остатки для более важного случая.
        Через минуту Олег забыл о своих вопросах. Он уже перестал удивляться чему бы то ни было в этом полном сюрпризов мире, но то, что он увидел, поразило его своей неожиданностью больше всего остального.
        Прямо под ними, в просвете леса, стала видна чаша огромного цветка. Он был таких гигантских размеров, что Олег не сразу поверил в то, что это растение, но лишь когда жуколет снизился на высоту нескольких десятков метров, он смог по-настоящему оценить размеры. Не менее двух километров в поперечнике занимала чаша лепестков этого цветочного монстра. И почти сразу внутри этой гигантской чаши, противореча всем представлениям землянина, стали видны искусственные сооружения, похоже на дома.
        Они были какой-то неестественно правильной Геометрической формы. Лишенные привычных крыш, здания напоминали увеличенные кубики из Детского конструктора, впрочем, крыши им заменяли ничем не огороженные плоские верхние поверхности.
        Жуколет приземлился метрах в пятидесяти от ближайших домиков, и на мгновение Олегу показа лось, что он, превратившись в одного из лилипутов Свифта, попал в страну великанов… Цветок был так огромен, что в его плоской чаше уютно разместилось не меньше полусотни небольших домиков, увитых какой-то дополнительной, живописной растительностью, очевидно, не имеющей прямого отношения к этому гигантскому живому цветку.
        В том, что цветок живой, Олег убедился, едва ступив на пульсирующую пурпурную поверхность лепестка, слегка содрогнувшуюся от этого прикосновения так, словно под слоем полупрозрачного эпидермиса у него скрывались мышцы.
        Это движение у него под ногами заставило Северцева подумать о том, что его ноги ступают не по растению, а по коже какого-то диковинного существа… Но что бы там ни было под ним, оно было живым и огромным.
        Вдалеке, километрах в пяти, на расчищенном от леса пространстве виднелся еще один гигантский цветок. Слегка изогнутые края лепестков полностью скрывали все, что располагалось в его чаше, по форме похожей на цветок земного лотоса.
        - Поражены? - спросила Ин, взяв его за руку. - Я впервые заметила на вашем лице следы изумления. Хотя уверена, это далеко не первая на нашей планете вещь, которая вас поразила.
        - Вы правы, - ответил Олег, догадавшись, что жест ее руки предназначен не ему.
        Он заметил, как ярость перекосила лицо Ирвана, и постарался напустить на себя как можно более равнодушный вид, словно для него не было ничего необычного в том, что малознакомая молодая женщина берет его за руку, несмотря на предупреждение о том, что прикосновения посторонних людей для представителей ее расы неприятны.
        Олег постарался сгладить неловкость нейтральным вопросом:
        - После ночного нападения хорстов больше всего меня поразило отсутствие каких бы то ни было оборонительных сооружений в вашем открытом всем ветрам поселении.
        - О! Сюда они не смогут проникнуть. Пойдемте, я вам кое-что покажу! - И она потянула его к краю цветочного лепестка, украшенного какими-то ворсинками, не обращая никакого внимания на взбешенного Ирвана.
        Цветок был так огромен, что пройти до края его лепестка им предстояло метров двести, и Северцев решил воспользоваться удобным случаем, чтобы извлечь на свет один из сотни вопросов, вертевшихся в его сознании:
        - Почему нас никто не встречает?
        - Каждый из моих соотечественников занят собственным делом. К тому же мы редко выходим наружу. Праздных любопытных, которые так часто появляются в ваших телепередачах, доступных у нас любому желающему, в нашем сообществе не бывает.

«Очевидно, прибытие приглашенного вашим Правительством официального представителя другой звездной цивилизации - событие столь ординарное, что оно никого здесь не может заинтересовать, - не без сарказма подумал Олег. - Телепередач им, видите ли, достаточно, чтобы составить Полное представление о землянах!»
        Словно прочитав его мысли, Ин добавила:
        - К тому же вы еще не получили официального статуса. Только после подписанного королем специального постановления вы будете считаться земным послом со всеми полагающимися почестями и льготами. Вас ведь беспокоит отсутствие почестей? - довольно ехидно заметила Ин.
        - И как долго придется ждать этого постановления? - спросил Олег, проигнорировав ее ехидство.
        - О, совсем недолго! - улыбнулась Ин. - У нас ведь нет вашей бюрократии. Король примет вас сегодня после обеда.
        - Вы уверены, что у него нет других неотложных дел?
        - Как раз одним из главных королевских дел и является оформление различных официальных бумаг.
        - Странное занятие для короля!
        - Для того и назначают королей, чтобы они занимались подобными процедурами.
        - Вы, вероятно, шутите? - изумился Олег. - Земные короли во времена своего существования управляли государствами и вели постоянные войны за расширение пределов собственного влияния.
        - У нас нет государств, только небольшие поселения, в каждом из которых выбирают своего короля. Возможно, именно поэтому войн у нас тоже не бывает.
        - И ни разу, за всю вашу историю, ни один властелин не пожелал захватить и подчинить себе соседнее поселение?
        - Вряд ли подобная абсурдная мысль может прийти кому-нибудь в голову. Цветок не станет подчиняться желаниям одного человека.
        Олег чувствовал, как с каждым своим новым вопросом и, похоже, вполне искренним ответом Ин он лишь глубже погружается в трясину непонимания. Он, конечно, ожидал, что новый мир преподнесет ему немало сюрпризов, но не в таком же количестве. Сотни королей!
        Кто-то же должен управлять всей этой ордой! Кто-то должен направлять и регулировать деятельность всего этого огромного конгломерата хотя бы для того, чтобы сделать его способным отразить атаку ширанцев! Но больше всего Северцева поразили слова Ин о том, что цветок понимает живущих вместе с ним людей и даже исполняет их желания.
        - Вы хотите сказать, что это растение может выполнять направленные к нему мысленно ваши заказы?
        - Разумеется, в тех случаях, когда эти желания касаются только меня. Если мне понадобится какая- нибудь вещь, я могу заказать ее изготовление. Вы бы назвали этот процесс «выращиванием». Но как бы он ни назывался, я довольно быстро получу то, что мне необходимо. Обычный заказ выполняется в течение одних суток. Когда же возникает более сложный вопрос, касающийся всего нашего общества, цветок выполнит пожелание только в том случае, если стремления большинства членов нашего общества совпадают. Именно эта его особенность и лишает наших королей жажды власти. Она здесь совершенно бесполезна.
        Олег решил пока не углубляться в эту тему, подумав, что со стороны он, скорее всего, напоминает Двухгодовалого малыша, который донимает родителей вопросами: почему солнце садится и почему кошка черная.
        Труднее всего отвечать на очевидные вопросы, Не зря вся земная математика, до рождения Лобачевского, базировалась на аксиомах, принятых априори, вроде той, что кратчайшее расстояние между двумя точками есть прямая линия.
        А самый короткий и простой ответ, который изобрел для Олега отец, чтобы пресечь бесконечные вопросы мальчонки, не имеющие очевидных ответов,
        заключался в ничего не объясняющей фразе: «Потому что перпендикуляр!»
        Помнится, позже Олег довольно часто обнаруживал следы этого самого
«перпендикуляра» в школьных учебниках, а затем и в серьезных научных работах.
        Очевидное на первый взгляд не всегда оказывается верным. Кратчайшее расстояние по прямой, верное для нашего мира, оказалось неверным для других измерений. И когда появился человек, первым осознавший эту непростую для его современников истину, его открытие долго не признавали, и лишь много десятилетий спустя появилась теория, использовавшая это открытие для создания теории межзвездных перелетов.
        После некоторого раздумья, боясь показаться назойливым дикарем этой очаровательной, но, с его точки зрения, слишком уж независимой женщине, он решился задать еще один вопрос на эту тему:
        - Сколько же всего у вас королей?
        - Много. Сотни, может быть, тысячи, я не знаю точной цифры. Полоса цветов тянется вокруг всей планеты, вдоль параллели в самой благоприятной для людей климатической зоне. А власть королей невелика, она всегда ограничивается лишь одним поселением, и к тому же она недолговечна. Каждый год наших правителей меняют.
        - Вы сами их меняете?
        - В какой-то мере.
        Опять он услышал ничего не объясняющий ответ. И понял, что Ин не собирается ничего пояснять. От темы управления их государством она старательно уклонялась, и Северцев решил, что здесь, определенно, скрывается какая-то государственная тайна, которую, как он надеялся, ему удастся со временем разгадать.
        Они подошли уже к самому краю лепестка, и Олег удивился его толщине, составлявшей не меньше десяти метров даже здесь, у самого края.
        Более прозрачный в этой части эпидермис позволял наблюдать движение питательных жидкостей в сосудах растения. Но гораздо больше Олега заинтересовал частокол шипов, идущих по всему краю лепестка и продолжавшихся дальше, окружая все растение. Сквозь этот частокол свободно мог пройти человек, не задевая живых, движущихся ворсинок.
        - К ним не следует прикасаться, - предупредила Ин. - Это опасно. Когда-то это растение было хищником, оно и сейчас не избавилось полностью от своих инстинктов, и мы не стали лишать его этой особенности. Для защиты от нападений хорстов это свойство нам пригодилось.
        - Но хорст легко может пробраться через такой частокол!
        - Пусть попробует! Это всего лишь сенсоры. Как только растение почувствует вторжение постороннего биологического объекта, оно выстрелит в Него своими парализующими усами. К тому же на Ночь, когда наступает время хорстов, лепестки закрываются, превращаясь в непроницаемый снаружи Кокон.
        - Но, когда это произойдет, ваши дома окажутся на отвесной плоскости, в перевернутом виде!
        - Эта особенность учтена при их выращивании. Здания прочно держатся на своем основании, и в каждом доме есть два пола - дневной и ночной. Ночью одна из стен дома становится полом, а днем они меняются местами. Скоро ты сам все это увидишь, как только король утвердит твой статус, для тебя вырастят собственный дом.
        Впервые Ин употребила в обращении к нему это дружеское «ты». Олег почему-то подумал, что сделано это неспроста, и не ошибся.
        - Во время визита к королю ты сможешь подписать полис для официального вступления в мой умвират. От Ирвана я отказалась. Он оказался обыкновенным трусом, когда бросил нас одних на растерзание хорстам. Позорно иметь в своем умвирате такого мужчину!
        - Я думал, это шутка… - растерянно произнес Олег, не ожидавший столь стремительного развития событий в этом направлении.
        - Это вполне серьезно, - подтвердила Ин. - Ты можешь сообщить королю о моем согласии.
        Ни один мужчина на месте Северцева не отказался бы от оценивающего взгляда на женщину, которая предлагает ему стать одним из ее мужей. И Олег не оказался исключением.
        Ин была красива той стандартной, зрелой красотой, которой и должна обладать женщина в возрасте двадцати шести - двадцати восьми лет, если только внешний вид фронтерок не слишком обманчив.
        У нее была великолепная фигура, которая свободно просматривалась сквозь легкую полупрозрачную ткань. И лишь отведя взгляд в сторону, Олег вспомнил о той женщине, ради которой оказался на этой планете, хотя и не был теперь уверен в том, что найдет ее здесь. Однако предложение Ин, очевидно, требовало немедленного ответа, и он постарался подобрать наименее обидные для нее слова отказа, лишь на мгновение пожалев о том, что вынужден отказаться от такого заманчивого и весьма экзотического предложения.
        - У нас не принято делить женщину с другим мужчиной. Вряд ли твой умвират окажется для меня приемлемым.
        - Не хочешь ли ты сказать, что можешь в одиночку удовлетворить сексуальные потребности жен- шины? - Ин слишком свободно обсуждала интимные темы, и Олегу это не нравилось. Еще больше ему не понравилось то, как легко она предложила ему подобный союз и как просто дала отставку Ирвану.
        - Ну, на Земле у меня не было с этим проблем.
        - Значит, темперамент ваших женщин похож на темперамент земноводных! - фыркнула Ин и сразу же требовательно продолжила: - Ты так и не ответил на мое предложение!
        Северцев чувствовал, как в нем постепенно нарастает волна раздражения. Он терпеть не мог женщин, пытавшихся взять на себя руководящие функции в еще не состоявшемся союзе. И даже красота Ин ничего не могла в этом изменить.
        - Ну, если тебе обязательно требуется официальный ответ, то он будет отрицательным!
        - А знаешь ли ты, что своим отказом, по нашим правилам, ты нанес мне смертельное оскорбление? Прощай, землянин. В начале нашего знакомства ты показался мне умнее. Не забывай о том, что я сейчас сказала! - Ин резко повернулась и пошла прочь.
        Олег остался на месте, раздумывая о том, что Только что потерял свой единственный источник объективной информации о новом мире.
        В первые же сутки своей посольской деятельности он ухитрился приобрести двух смертельных врагов из числа фронтеров, если вспомнить прощальный взгляд, которым наградил его Ирван. А если к этому прибавить еще и могущественную ночную цивилизацию хорстов, поклявшуюся отомстить ему за Убийство трех ее представителей, то можно считать, его деятельность в качестве посла не окажется длительной…
        ГЛАВА 17
        Отдохнуть с дороги Олегу так и не удалось. После того как его покинула Ин, он неожиданно оказался в каком-то вакууме и, не зная, куда себя деть, слонялся по
«цветочному» поселку, разглядывая игрушечные кубики коттеджей.
        Редкие прохожие не обращали на него ни малейшего внимания. Когда он попытался подойти поближе к группе молодых людей, что-то возбужденно обсуждавших, они посмотрели на него, как на пустое место, и пошли своей дорогой, так и не ответив на его неуклюжее приветствие.
        Хотелось есть и пить, спина болела после не очень удобного «сиденья» жуколета. Солнце, казалось, не собиралось двигаться по небосклону и висело над планетой, как приклеенное.
        В общем, его посольская деятельность «успешно» продвигалась. Он не знал, есть ли здесь общественные здания и как их отличить от частных жилищ. Он не знал, существуют ли здесь какие-нибудь денежные единицы и можно ли их обменять на земную валюту. Не было ни одного указателя. Вообще не было ни одной надписи или знака, которыми так богаты земные города.
        Цветочный город оказался самодостаточным и полностью закрытым от постороннего проникновения.
        Олег чувствовал себя совершенно потерянным и никому не нужным. Его миссия провалилась, так и не успев начаться. Он не мог себе даже представить, что ему следует делать, если «король» вдруг забудет об обещанном ему через Ин приеме. Идти устраиваться на работу дворником? Но здесь, похоже, не бывает даже дворников…
        Надежду вселяла лишь мысль о том, что кто-то из фронтеров удосужился послать ему приглашение. Но этот «кто-то» почему-то забыл предупредить о прибытии посла остальных своих соплеменников.
        И еще где-то здесь, возможно, совсем недалеко от того места, в котором он теперь находится, внутри этого чудовищного цветка живет девушка по имени Лэйла.
        Ее имя, как льдинка, таяло во рту. И ей очень был нужен древний артефакт, способный пробивать проходы между мирами. Почему, собственно, он решил, что Лэйла должна помнить о том, кто помог ей найти Сансорин, нарушив ради нее все служебные инструкции и навсегда простившись со спасательной службой? А затем, как последний идиот, согласился на эту дурацкую, никому не нужную посольскую миссию.
        Чем сильнее становились голод и жажда, тем сильнее мрачные мысли одолевали Северцева. Конечно, Лэйла о нем забыла, и ему ни за что не удастся ее найти в этом чужом, извращенном мире. Если и король о нем не вспомнит, ему придется покинуть этот негостеприимный поселок и начать самостоятельно исследовать планету, на которой до него не удалось побывать ни одному землянину… Хоть в этом У него есть весьма сомнительное преимущество.
        Интересно, а как это сделать? Ему не удалось обнаружить ни одной лестницы, ведущей вниз со стометровой высоты, на которой раскинулась гигантская чаша цветка, не было и входа в колонну пестика. Возможно, единственным средством передвижения здесь были эти самые жуколеты, но он не сможет им воспользоваться без посторонней помощи.
        Да и вообще, как долго сможет он продержаться один в раскинувшемся внизу диком лесу, полном неведомых опасностей. В лесу, где обитают хорсты…
        Круг безнадежных мыслей Северцева разорвал средних лет невысокий человечек, одетый с претенциозностью циркового клоуна. На нем, несмотря на жару, был кафтан с широким жабо ярко-синего цвета. Он выбежал из коттеджа, мимо которого в этот момент проходил Северцев, и бросился ему наперерез, на ходу выстреливая слова чужого языка и откровенно в них путаясь:
        - Вы есть Олег Димитриевич Северцев, с Земли человек прибывший?
        Его интерлект явно требовал улучшения, но все равно появление этого аборигена обрадовало Северцева, и приветливо улыбнувшись, он ответил, стараясь не выбиваться из странной скороговорки его нового знакомого:
        - Да. Я есть Олег Северцев, человек прибывший. А вы кто такой есть?
        - Я есть человек, посланный королем встретить Северцева. Он ждет вас третий земной час. Куда пропал человек Земли? Никто не видел, никто не встречал. Искал я, словно земной собак. Король снесет мой башка напрочь!
        По его глазам, смотревшим в разные стороны, и маслянистой алкогольной улыбочке можно было предположить, где именно проходили его неудачные поиски.
        - В кабаке небось искал?
        - Что есть «кабак»? Извиняюсь, непонятное слово. Везде искал. Пойдемте, возможно быстрее, король совсем не любит ожидания!
        Королевский коттедж оказался самым большим в поселке и располагался в центре, одной стеной прижимаясь к колонне цветочного пестика, похожей на лифтовую башню земного небоскреба, которой она, по сути, и была.
        Здесь находилась единственная дверь, ведущая во внутренние помещения цветочного комплекса, к системе гравитационных лифтов, которую так безуспешно искал Северцев. Об этом ему доверительно сообщил его провожатый, пока они петляли по узким извилистым проходам, напоминавшим гипертрофированно увеличенные сосуды земного растения.
        Размеры зала королевских приемов оказались намного значительнее, чем можно было предположить по наружному виду коттеджа.
        Очевидно, большая часть этого строения уходила своим торцом внутрь цветочного пестика и была не видна с улицы.
        Прием, если открывшееся Северцеву действо можно было назвать «приемом», к моменту его появления находился в самом разгаре.
        Весь зал перегораживал длинный стол, похожий на стометровую беговую дорожку, уставленный всевозможными незнакомыми Олегу блюдами и напитками.
        За столом восседала пестрая и уже изрядно принявшая на грудь компания, члены которой от души Веселились, не обращая никакого внимания на грустного короля, одиноко сидевшего в конце стола.
        Северцев узнал его по небрежно сдвинутой набок короне, украшенной огромными самоцветами.
        Их, как и все богатства этого мира, можно было вырастить в недрах волшебного цветка, стоило лишь выразить соответствующее пожелание. Возможно, поэтому материальные ценности не имели здесь Практически никакой цены, и новоявленный посол никак не мог понять, что же их заменяет в этом странно устроенном мире? Должны же его обитатели как-то оценивать труд или хотя бы услуги, оказываемые друг другу? Неужели вся их жизнь проходит вот в таком беззаботном веселье? Если это действительно так, то здесь все переворачивалось с ног на голову, поскольку исчезал основной рычаг, поддерживавший власть в мире Северцева.
        Не мог он в это поверить. Кто-то же должен бороться с хорстами, кто-то возвел непроходимый барьер в космическом пространстве, да и сами эти цветы, вырастившие внутри себя такие райские города, вероятней всего, были созданы человеческим разумом.
        Слишком уж хорошо они отвечали поставленной перед ними задаче: охранять и снабжать всем необходимым это беспечное общество.
        Кто-то стоял за всем этим, и Северцеву в первую очередь следовало выяснить, кто руководит этим многоуровневым миром.
        С этой мыслью он и направился к королю, надеясь хотя бы здесь получить вразумительные ответы на некоторые свои, вполне официальные, вопросы.
        - Ну вот и посол наконец отыскался! - громко приветствовал его появление король. Но никто из присутствующих не обратил на этот возглас ни малейшего внимания. - Садись здесь рядом со мной, посол. Извини, что прием начали без тебя. Слишком долго ты на него собирался!
        Северцев начал бормотать какие-то объяснения, но его никто не слушал. Кто-то из слуг (хоть слуги здесь были самые обычные, а то уж Северцев стал предполагать, что подносы с пищей летают в этом зале по воздуху), повинуясь жесту короля, пододвинул ему стул и усадил по правую руку от короля.
        Тот немедленно наполнил бокал Северцева какой-то зеленоватой жидкостью подозрительно ядовитого цвета. Затем король произнес здравицу за успешное сотрудничество с земной цивилизацией и приподнял бокал, ожидая, когда Северцев последует его примеру. Отказаться было бы верхом невежливости. Незаметно для окружающих Северцев нажал на своем часовом браслете скрытую в корпусе кнопку. На циферблате загорелся крохотный зеленый огонек, свидетельствуя о том, что все находившееся на столе не может причинить серьезного вреда его организму.
        Лишь после этого Олег осторожно пригубил незнакомый напиток, совершенно не похожий по вкусу ни на один земной.
        Сначала он почувствовал лишь легкий холодок, какой бывает, если глотнуть охлажденного мятного коктейля, но затем неожиданный огонь пробежал по его жилам. Мир изменился, стал более выпуклым и ярким. И это еще не все. После второго глотка чудесного напитка он услышал какой-то неясный шепот, который стал гораздо более четким после третьего глотка, а после четвертого Олег понял, что может слышать отголоски мыслей сидевших за столом людей…
        - Этот неотесанный болван с примитивной варварской планеты не сумел даже правильно приветствовать короля!
        - Посмотри лучше, как он держит фацию! Он собирается зачерпнуть ею тригинский соус!
        - Но говорят, он может контролировать свой сон и сражаться с хорстами! Карсин говорил, что ему Удалось убить двоих или троих из этих страшных тварей!
        - Это полная чепуха! Ин утверждает, что он дрых вместе со всеми непробудным сном и никаких хорстов в ту ночь не было. Им просто повезло!
        - А он ничего… Посмотри, какие у него плечи!
        Может, предложить ему вступить в мой умвират на пару дней?
        - Ин уже предлагала и убедилась в том, что он полный импотент. Промучилась с ним весь день, а потом выгнала из своей постели. Так что не советую пробовать…
        Ощущение было настолько новым и неожиданным, что Северцев не сразу понял, что слышит не просто обрывки случайных чужих мыслей. Фронтеры общались друг с другом с помощью телепатии, и он неожиданно стал участником разговоров, не предназначавшихся для его ушей. Они не знали, что предложенный королем напиток подействует на него подобным образом. Не могли и не должны узнать об этом! Впервые он почувствовал, что в его руках оказалось хоть какое-то оружие против этих заносчивых снобов.

«Так вот что они о нем думают! Дикарь с варварской планеты…» Олег едва сдержал внешние проявления гнева. Не следовало показывать, что он слышит их разговор, он может узнать много любопытного, пока они не будут знать об этой неожиданно открывшейся в нем способности. Нужно будет обязательно сделать запас этого сока и завести что-то вроде карманной фляги, с которой не расстаются земные алкоголики. Северцев терпеть не мог пьяниц, но теперь, возможно, будет вынужден к ним присоединиться, по крайней мере, в своем внешнем поведении.
        О том, что фронтеры общаются с помощью телепатии, он догадался еще во время полета на жуколете, но лишь теперь эта догадка получила реальное подтверждение.
        Разбираясь в своей новой способности, Олег понял, что слышит лишь ту часть мыслей, которую сидевшие за столом люди обрекали в конкретные слова, обращенные к кому-то из своих собеседников. Возможно, он и сам смог бы участвовать в этой застольной беседе, вот только пробовать это не следовало ни в коем случае. Если попытка окажется удачной, он лишится только что приобретенного важного преимущества, которое весьма ему пригодится в этом чужом и, как выяснилось, далеко не дружелюбном мире.

«А Ин хороша… Чисто женская месть - ужалить из-за угла. Интересно, что еще она придумает, чтобы отомстить за его отказ оказаться в ее постели?»
        Следующим открытием было то, что наиболее четкими становятся мысли человека, на которого был обращен его взгляд, а мысли остальных в это время переходят в неразборчивый шепот. Поняв это, Олег сконцентрировал все свое внимание на короле. От этого человека слишком многое зависело. И все дальнейшие планы надо будет строить на основе принятых королем решений, что бы там ни говорила Ин о его ограниченной власти, король - есть король…
        Как раз в этот момент король повернулся к сидевшему слева от него полному человеку, мундир которого украшала позолоченная лента с орденом, и Мысленно произнес:
        - Рано или поздно наш «посол» попадет в столицу. Не стоит ему в этом препятствовать, иначе Коралон заподозрит неладное.
        - Зачем же препятствовать? Надо, наоборот, помочь, ведь дорога в столицу полна опасностей, и мы не Можем гарантировать ему благополучное прибытие. Как только он покинет пределы нашего поселения, вся юридическая ответственность за этого варвара с нас снимается. Мне кажется, это стоит использовать.
        Я подумаю над вашим предложением, канцлер, а пока следует немедленно заняться подготовкой соответствующей экспедиции, тем более что Лана настаивает на этом.
        - Я бы на вашем месте, ваше высочество, их немедленно познакомил. Прежде чем отправлять такую экспедицию, следует убедиться, что посланник не догадается о том, кто такая Лана.
        - Это невозможно. Но вы правы, канцлер, в этом деле следует проявлять особую осторожность.
        Кажется, он и в самом деле узнал кое-что важное… И это женское имя… Знакомое имя… Очень похоже на Лену. Неужели он не ослышался? Теперь нужно осторожно спросить короля об этой экспедиции, стараясь не переводить подлинный смысл вопроса в возможную телепатемму.
        - Ваше высочество! - обратился Северцев к королю, отложив в сторону широкую вилку, которую кто-то из присутствующих назвал фацией. Он поверил словам Ин о том, что местный король - всего лишь мелкий администратор, и, по-видимому, ошибся… Все, что говорила эта женщина, было пропитано ложью. Хотя, возможно, сейчас в нем говорит лишь уязвленное мужское самолюбие. Неважно! Во время этого разговора его не должны отвлекать посторонние мысли. - У меня сложилось впечатление, что моя миссия должна проходить в другом месте. Я со всем уважением отношусь к вашему поселению, здесь я узнал много ценного для нашего сотрудничества в совместной борьбе с ширанцами, но теперь настало время отправить меня в ваш главный центр, в столицу, если таковая у вас имеется!
        Король резко обернулся и с минуту молча изучал выражение лица Северцева. Олег почувствовал, как невидимые усики ментального контакта потянулись к его мозгу, и постарался резко перекрыть им дорогу. Король вздрогнул и поморщился, словно испытав внезапную боль. Справившись с собой и вернув на свое лицо прежнее безмятежное выражение, он произнес:
        - Вы правы, конечно. Только это совсем не так просто, как нам бы хотелось!
        Одним движением глаз король вызвал над столом голограмму, изображавшую планету Фронта с высоты космического полета. Вдоль меридиана тянулась цепочка голубых огоньков, отмечающих, очевидно, поселения фронтеров, или «пояс цветов», как называла его Ин. Северцев хотел их пересчитать, но не успел. Один из огоньков приблизился и превратился в подробную карту приютившего его поселка.
        - Здесь мы живем, - произнес король, кивнув на изображение. - А вот здесь находится столица. - В голограмме вспыхнул новый яркий огонек. Он располагался значительно севернее всех остальных поселений. - До нее не меньше четырехсот километров. Ни один жуколет не сможет преодолеть такое расстояние до наступления ночи. К тому же нашим жукам необходим постоянный контакт с цветком для пополнения запасов внутренней энергии.
        - Но такое расстояние, в крайнем случае, можно преодолеть и пешком! - возразил Северцев.
        - Конечно, можно. Но лишь с обязательной ночевкой. Вы уже знаете, чем грозит ночевка в дикой местности моим соотечественникам. Ночью мы совершенно беспомощны. А один вы не сможете найти Дорогу в нашем лесу. Никакая карта вам не поможет.
        На какое-то время король замолчал, и по его Северцев понял, что тот обдумывает Какое-то важное решение, но так и не сумел пробиться сквозь поставленный королем мыслещит.
        Почувствовав, что с телепатическими способностями Северцева не все так просто, как предполагалось вначале, король решил на всякий случай обезопаситься. Наконец после минутной паузы он продолжил:
        - К счастью, мне удалось найти среди наших следопытов человека, который, так же как вы, способен регулировать свой сон. Иногда подобные аномалии встречаются у наших детей, и мы всячески бережем и развиваем эти весьма полезные для нас способности. Я знал о том, что вы захотите посетить столицу, и уже распорядился о подготовке соответствующей экспедиции. Сейчас я познакомлю вас с ее руководителем и проводником.
        Король сделал едва заметное движение глазами, и Северцев услышал его мысленный приказ:
        - Лана, ты можешь войти. Объект уже подготовлен.
        ГЛАВА 18
        В колонне пестика, пронизывающего королевский зал приемов сверху донизу, распахнулась неширокая дверь, за которой на короткое мгновение Олег увидел кабину гравитационного лифта.
        Он еще успел подумать, как странно в этом мире высокие технологии сочетаются с плодами биологической цивилизации. Но в следующий момент все его внимание было поглощено вошедшей женщиной.
        На нее стоило посмотреть. Лицо греческой богини, абсолютно правильные черты, большие серые глаза и золотистые локоны. Лана словно сошла с обложки модного журнала. И Северцеву пришлось напомнить себе для чего она здесь появилась, прежде чем он смог более объективно изучить свою будущую спутницу.
        Лицо неправдоподобно красиво и потому воспринимается несколько неестественно, словно его лепил искусный скульптор. Такие лица были у старинных земных кукол Барби, в свое время завоевавших прилавки всех супермаркетов.
        В любом человеческом лице присутствуют какие-то недостатки, пусть небольшие, но они всегда есть. Не зря женщины так любят косметику. Здесь недостатков не было. Зато фигура оказалась несколько грузноватой для такого ангельского лица. Слишком накачанные мускулы проступали сквозь облегающее одеяние. Походка Ланы тоже не отличалась изяществом, а голову она держала так, словно только что получила ее напрокат и теперь боялась потерять этот драгоценный предмет.
        Лана прошествовала к королю, но, прежде чем она подошла, рядом с Северцевым уже появилось кресло, предназначенное новой гостье.

«Объект готов к восприятию контакта!» - вертелась у Олега на языке дурацкая фраза, и ему пришлось прилагать значительные усилия, чтобы она не вошла в речевой канал его сознания. Ему пока так и не удалось выяснить, слышат ли его собственные Мысли участники беззвучных диалогов, поэтому приходилось соблюдать осторожность.
        Едва обменявшись с королем положенными Приветствиями, Лана уселась в предложенное ей Кресло, подобрав платье и обнажив слишком полные колени. Северцев отметил, что недостатки в этой женщине он замечает гораздо охотней достоинств. Что-то ему в ней не нравилось, и было важно понять, что именно, поскольку он совершенно отчетливо чувствовал исходящую от Ланы эманацию опасности.
        - Рада познакомиться с вами, господин посол. - Произнося это, она, словно бы невзначай, забыла протянуть ему руку в положенном для первого знакомства приветствии и занялась столовым прибором, раскладывая его по-своему. Затем продолжила, уже не глядя в сторону Северцева: - Я много слышала о ваших ночных приключениях в лесу. Об этом у нас уже ходят легенды. Говорят, вы справились сразу с тремя хорстами, что, разумеется, невозможно.
        - Конечно, невозможно! - ответил Северцев, восхищаясь ее непробиваемой самоуверенностью. - А вам часто приходилось встречаться с хорстами?
        - Не слишком часто, иначе я бы здесь не сидела.
        Что-то в ней было такое, что все время вызывало в Олеге тревогу, и наконец после ее последней фразы он понял, что именно. Он готов был поклясться, что никогда не видел ее лица. Такие лица забыть невозможно. Но манера Ланы произносить слова, растягивая их окончания, показалась ему знакомой. Хотелось бы ему знать, где он уже слышал подобное произношение и у кого мог видеть эту странную манеру играть вилкой, вращая ее вокруг пальца, словно этот столовый прибор предназначался совсем для других целей. Например, если бы это был хорошо сбалансированный нож, она могла бы в случае малейшей опасности мгновенно метнуть его в противника и поразить цель с невероятной точностью…
        Стоп, уж это-то он должен вспомнить, не так часто люди играют вилками за королевским столом… Но, как назло, проклятая память отказывалась выдать ему нужную информацию.
        Обед прошел довольно скучно, и ничего полезного для себя Северцеву так и не удалось вычленить из отдельных застольных реплик, которые он в присутствии Ланы почему-то стал слышать гораздо хуже,
        словно в голове этой женщины был скрыт какой-то генератор мысленных помех. Борьба с этими помехами отняла у него много сил, и едва обед подошел к концу, как Северцев, сославшись на усталость, поспешил покинуть королевские апартаменты.

* * *
        Выделенный Олегу коттедж оказался совсем небольшим и располагался на самом краю поселка, в стороне от остальных строений, рядом с забором из ядовитых игл, обрамлявших лепестки цветка. Коттедж состоял всего из одной комнаты и небольшой туалетной кабины, в которой не было даже душа.
        Ему следовало бы возмутиться пренебрежительным отношением к его персоне посла, поскольку через него любое оскорбление автоматически переходило на всю Звездную Федерацию. Но он хорошо помнил, какое мнение сложилось о нем у местных обитателей благодаря стараниям Ин, и понимал, что в данном случае все происходящее касается только лично его.
        К тому же здесь, в конце концов, не столица, и один из тысяч местных королей мог сколько угодно изливать на него свое неудовольствие. Через пару Дней он навсегда покинет это место.
        Вот только с Ланой все было не так просто… Он никак не мог избавиться от постоянных мыслей об этой женщине. Из обрывков мысленных разговоров короля, которые ему удалось-таки уловить и вычленить из фона помех, этой женщине было поручено во время предстоящей экспедиции в столицу Произвести по отношению к нему какое-то действо.
        Он так и не понял, какое именно. Это не было грубым покушением на убийство, с которым он мог бы справиться, поскольку вовремя получил об этом предупреждение, а что-то гораздо более изощренное и коварное.
        Он все время думал о Лане, стоя в своей крохотной туалетной кабине и пытаясь извлечь из крана над раковиной, больше похожей на обеденную тарелку, хотя бы несколько капель воды.
        Его предупредили о том, что не стоит ложиться спать до общего сигнала отбоя. Вначале он решил, что это лишь очередное изощренное издевательство.
        Какой отбой может быть в этом сибаритском поселке, совершенно не похожем на солдатскую казарму? Но позже ему объяснили, что сигнал отбоя здесь абсолютно необходим, поскольку сразу же после него лепестки гигантского цветка смыкаются на ночь, и те, кто в этот момент окажется на «дневной» стороне дома, грохнется с отвесной стены на пол.
        Вскоре ему пришлось убедиться в том, что это предупреждение имело под собой серьезные основания.
        Раздался непонятный свист, затем почти сразу же, туалетная кабина, в которой он стоял, повернулась на девяносто градусов. Олег прилип к боковой стене, поблагодарив создателей этого места хотя бы за то, что кабина оказалась достаточно узкой и ему не пришлось падать с большой высоты.
        Зато из крана, который он не успел завернуть и оказавшегося теперь над его головой, немедленно хлынула вода. И она, естественно, не попадала в раковину.
        Совершенно промокший и злой, он выбрался наконец из туалетной кабины, радуясь хотя бы тому, что его кровать, висевшая раньше на стене, очутилась теперь на полу.
        Олег чувствовал себя измученным и усталым. За этот бесконечный день с ним произошло слишком много невероятных событий, а бодрящее действие сока майвы, которым его обильно потчевали на королевском приеме, теперь прошло, и за него пришлось расплачиваться не головной болью, как было бы с земным алкоголем, а полной потерей сил.
        Он вдруг почувствовал себя глубоким стариком и с трудом добрел до постели. Однако сон не торопился его посетить, и в полной тишине, воцарившейся в наглухо замкнувшемся коконе цветка, Олег продолжал прокручивать в голове события этого дня, стараясь выявить самое важное.
        Чтобы избавиться от этих мешающих ему заснуть мыслей, он постарался их систематизировать и выделить главное в бесконечной череде загадок этой странной планеты.
        Прежде всего непонятно, зачем фронтерам понадобился контакт с земной цивилизацией? Ведь в своем наглухо закрытом космическим барьером мире они должны чувствовать себя в полной безопасности. И то немногое, что ему удалось узнать о Фронте, свидетельствовало о том, что их не слишком интересует окружающая вселенная со своими Далекими от них проблемами.
        Вторая загадка вытекала из первой. Откуда взялся этот барьер? Земные исследователи установили, что он не может быть природным образованием, более того, для поддержания существования необходима подпитка колоссальными энергетическими мощностями. И где же они, эти самые мощности? Кто построил это технологическое чудо? Фронтеры, как ему показалось, вообще не интересовались техникой, довольствуясь своими биологическими симбионтами. Вряд ли эти изнеженные сибариты вообще способны вкалывать на заводах и фабриках.
        А ведь были еще и визиты на другие планеты… Он вновь вспомнил свою встречу на Глории, улыбку Лэйлы и ее просьбу одолжить ей поисковый сонар…
        Эта женщина занимает в здешнем обществе не самое последнее положение, и уж она-то должна была знать о его прибытии на Фронту! Хотя бы из чувства благодарности она могла встретиться с ним или, по крайней мере, предупредить о том, что его ждет в этом мире!
        Олег чувствовал себя преданным, покинутым и никому не нужным. Связи с родной планетой у него не было, и непонятно, какую пользу могла извлечь Звездная Федерация из его миссии на Фронту, если малейшая возможность узнать о ее результатах совершенно отсутствовала.
        А тут еще появилась эта Лана с ее загадочными переговорами с королем о предстоящей экспедиции в столицу, которая не обещала ему ничего хорошего.
        И вновь, который уж раз, Олег попытался заставить себя вспомнить, почему эта женщина показалась ему знакомой… Он чувствовал, что если ему удастся сделать хотя бы это, то кольцо загадок разорвется и многое станет понятным.
        Но память не желала подчиняться, словно кто-то специально проделал в ней черную дыру. Он похолодел от мысли о том, что это и в самом деле могло произойти. Раз фронтеры владеют телепатией, пределы их возможностей воздействия на человеческий мозг трудно себе представить.
        В конце концов его разбредающиеся во все стороны мысли и вызванная ими бессонница обернулись интенсивной головной болью, и Олег понял, что, несмотря на все старания, заснуть в ближайшие часы ему не удастся. Следовало отвлечься, встать,
        прогуляться, а затем, отбросив тревогу и отложив выяснения всех вопросов, снова попытаться заснуть. Завтра он обязан быть свежим и бодрым. На завтра королем назначена специальная встреча, посвященная предстоящей экспедиции. Ему, несмотря на все помехи, нельзя будет пропустить ни одной мысленной реплики, если он вообще собирается попасть в эту самую столицу!
        Олег встал с кровати и, держась за стену своего ненадежного дома, готового, как ему казалось, каждую минуту перевернуться, побрел к окну. Ничего он там не ожидал увидеть, кроме полной темноты. Но он ошибался. Приподняв плотную штору, Олег впустил в комнату наружный свет и какое-то мгновение не мог понять, откуда он здесь взялся.
        Ни единого фонаря не было на улицах поселка. Темно-фиолетовый, почти багровый свет излучал сам кокон цветка. Свет прорывался сквозь полупрозрачный эпидермис и окрашивал все вокруг адским, мертвенным оттенком. Олег подумал, что именно так и должен освещаться ад.

* * *
        Не выспавшийся и злой, на следующее утро точно в назначенное время Олег вновь прибыл в королевскую резиденцию, где его уже ждали.
        - У вас есть два варианта маршрута, - сказал король и сделал знак своему главному распорядителю, разрешая ему говорить.
        В присутствии Олега все фронтеры использовали только звуковую речь, старательно скрывая свои телепатические способности, чем лишь усиливали его подозрения.
        Сейчас, несмотря на все старания, он не мог уловить ни одной мысленной реплики. Возможно, они почувствовали его молчаливое присутствие в их мысленной беседе на прошлом приеме и теперь стали гораздо осторожнее.
        Распорядитель подошел к висевшей в воздухе карте и продолжил мысль короля:
        - Первый вариант предусматривает движение по поверхности планеты. Сначала вы сможете преодолеть пятьдесят километров на жуколете. На этом его возможности будут исчерпаны, и дальше вам придется идти пешком. Если идти очень быстро, то, возможно, вам удастся обойтись одной ночевкой, но, как правило, на этом маршруте требуются две.
        - А почему мы можем использовать жуколет только на такое короткое расстояние? Ведь его запасы энергии намного больше! - перебил распорядителя Олег.
        - Совершенно верно. Но он еще должен вернуться обратно.
        - А разве он не сможет подзарядиться в столице?
        - Даже израсходовав всю свою энергию, он не дотянет до столицы с десяток километров и навсегда застрянет в лесу.
        - Я понимаю, что жуколет представляет для вас огромную ценность, гораздо большую, чем наши жизни! - саркастически заметил Олег. - Но неужели столичные техники не смогут прогуляться ему навстречу и произвести зарядку в лесу?
        - Это невозможно. Зарядить жуколет энергией способны только стационарные установки.
        - Давайте перейдем ко второму, подземному маршруту! - недовольно приказал король, прервав их спор с распорядителем.
        Лана с самого начала совещания вела себя так, словно происходящее ее совершенно не касалось.
        Но после этого предложения короля она наконец оживилась.
        - Это плохая идея, ваше величество! Ведь у вас нет даже карт подземных лабиринтов. Никому еще не удавалось пройти этим путем. Ваш распорядитель ошибочно полагает, что они имеют выход к столице. Я не могу взять на себя роль проводника по маршруту, о котором не имею ни малейшего понятия.
        Король после этой реплики нахмурился и некоторое время молча изучал неподвижное лицо Ланы, на котором не отражалось ни единого намека на какие бы то ни было эмоции. Зато в короле Олег отчетливо чувствовал непонятные ему гнев и раздражение.
        - Хорошо, - наконец сказал король. - В таком случае это упрощает задачу, поскольку у нас остается один-единственный вариант - подбросить вас жуколетом на максимально возможное расстояние с последующим за этим двухдневным пешим маршрутом. - После этой фразы король резко повернулся к Лане и, уже не скрывая непонятного Олегу гнева, спросил: - Вас это устраивает, госпожа проводник?!
        - Вполне. Поскольку именно этот вариант и Подразумевался с самого начала.
        - Осталось получить согласие нашего уважаемого гостя! - с саркастической усмешкой, повернувшись к Олегу, произнес король.
        - Но я… - начал было Олег, стараясь еще раз можно точнее сформулировать свои возражения, и вдруг услышал в своей голове тихий шепот чебурашки, который не слышал с момента посадки на планете фронтеров:
        - Соглашайся! Немедленно соглашайся…
        Он привык следовать ее советам, в моменты смертельной опасности они всегда выручали его из беды, и теперь он лишь молча кивнул, выражая свое неожиданное согласие.
        ГЛАВА 19
        Жуколет взмыл над цветочным поселком, резко набирая высоту.
        На его широкой спине с трудом разместились четыре человека, кроме Олега и Ланы был еще пилот и охранник с лучевым пистолетом на поясе, не спускавший с Олега подозрительного взгляда.
        Олегу пришлось воспользоваться ремнями безопасности, чтобы удержаться на неудобном сиденье, и он невольно покосился на Лану, но она, казалось, не испытывала ни малейшего дискомфорта во время этого сумасшедшего взлета, и вдруг, чуть позже, он услышал ее мысль, обращенную непосредственно к нему:
        - Они должны форсировать все возможности своего механизма, чтобы выиграть для нас несколько лишних километров маршрута. - Это мысленное обращение, адресованное непосредственно ему, поразило Олега, поскольку он не предполагал, что кому-то из фронтеров известны его ментальные способности. На некоторое время он отвлекся от вида уносящейся вниз гигантской чаши цветка. «Она знает о моей способности слышать их мысли, но если она это знает, знают и остальные!» - Он настолько растерялся от неожиданности, что не успел вовремя перехватить свою мысль, и она отчетливо сформировалась в его речевом канале. И сразу же пришел ответ от Ланы:
        - Ни черта они не знают! А эти двое козлов, выделенных для нашего сопровождения, вообще с трудом воспринимают мысленную речь.
        Этот обмен короткими репликами вызвал в голове Олега настоящую бурю. Телепатические послания не несут в себе эмоциональной окраски, но грубость и безапелляционность проявилась в мыслях Ланы достаточно четко.
        Грубость не вязалась с ее ангельским личиком, но дело было не в этом, а в том, что она относилась к двум соплеменникам Ланы и адресовалась Олегу, человеку совершенно чужому и для нее, и для всего ее мира.
        И снова перед ним встал вопрос, с каждой минутой приобретавший все большую актуальность: кто же она, эта таинственная женщина, и каково истинное задание, полученное ею от короля? Если ей, как он предполагал вначале, поручено избавиться от него во время этого опасного маршрута в столицу, тогда зачем понадобилось это обращение к нему и для чего вообще она решилась на мысленный контакт со своим
«объектом»?
        Чего она добивается? Пытается усыпить бдительность будущей жертвы или она не собирается выполнять полученные от короля указания и намерена действовать по своему собственному плану?
        В любом случае хорошо бы в этом разобраться до посадки, потому что после нее события могут принять совершенно неожиданный оборот, к которому он не будет готов…
        И вновь все упиралось в один и тот же вопрос: кто такая эта Лана и почему с каждой минутой, проведенной в ее обществе, он все больше убеждался в том, что знал ее задолго до того, как эта женщина Появилась в королевском зале приемов. Ее ангельское лицо начинало казаться ему маской, искусной подделкой.
        У фронтеров могут существовать технологии изменения внешности, о которых он ничего не знает.
        Эта биологическая цивилизация, способная выращивать города-цветы, наверняка может до неузнаваемости изменить внешность человека.
        Но для чего это могло понадобиться? Ведь до своего визита на их планету он не знал никого из фронтеров… Хотя… Одну фронтерку он все-таки знал. Вот только Лэйлу он не спутает ни с кем, какую бы личину на нее ни надели.
        Кроме внешности, у каждого человека существует неповторимое биополе, такое же индивидуальное, как рисунок глазной сетчатки. Олег узнал об этом совсем недавно, после того как обнаружил в себе способность принимать чужие телепатеммы, и еще не научился как следует использовать свои новые способности. Однако сейчас, если после посадки он хочет остаться в живых, ему следует ими воспользоваться.
        Биополе Даны выглядело как багровый шар, прорезанный светлыми жилками, совершенно затерявшимися в этом багровом мареве. Ее биополе невозможно забыть, так же как и ее лицо - вот только он его никогда не видел.
        Снова он оказался в тупике. Хотя это открытие мало чем могло ему помочь. До своего визита на Фронту он не мог видеть биологические поля людей, которых знал на Земле, и, следовательно, не мог их запомнить. Но если это так, то из этого следовало, что он встречался с Ланой именно на Земле, потому что, случись такая встреча на Фронте, забыть рисунок ее биополя он бы уже не смог!
        Слишком малая вероятность подобного события до сих пор мешала ему сложить в единое целое десятки мелочей, которые его память услужливо подсовывала ему при каждой встрече с Ланой, ведь только один-единственный человек с Земли мог оказаться на Фронте! Но так ли это? Неожиданное сомнение заставило его вспомнить светлое пятно какого-то летательного аппарата, на долю секунды мелькнувшего в иллюминаторе его шлюпки перед посадкой на Фронту. Тогда он посчитал это пятно случайной помехой, но если это не так? Что, если вместе с его шлюпкой из закрытого отсека доставившего его к Фронте корабля выпустили еще одну посадочную шлюпку? Если это действительно произошло, то находиться в ней мог только один человек…
        - Капрал Емец! - Телепатемма вырвалась помимо его воли: он так и не научился глушить свои эмоции до того, как те формировались в отчетливые слова.
        - Наконец-то догадался! Но тише. Прекрати передачу, иначе они тебя услышат. В городе у них есть хорошие слухачи, способные распознать передающего на большом расстоянии.
        - Но как? Как ты здесь оказалась и почему стала Ланой?!
        - Слишком долго объяснять. Ты все равно не поверишь. А мне трудно поддерживать закрытый от наших спутников телепатический канал. Все объясню после посадки, а пока просто делай то, что я говорю, если хочешь остаться в живых и выполнить миссию, ради которой покинул Землю!
        И она замолчала, больше не отвечая на его требовательные, почти отчаянные телепатеммы. Настоящий вихрь поднялся в голове Северцева после Этого открытия. Итак - она Емец… Капрал могла очутиться на Фронте только двумя путями: или ее Тайно от него отправили земные службы безопасности, чтобы не терять его из виду, но это не объясняло
        Кардинально измененной внешности - на Земле было биотехнологий, способных проделать подобный фокус. Существовала, правда, вероятность того, что ее изменили уже здесь, на Фронте. Но, спрашивается, зачем фронтерам изменять ее внешность? И, вообще, зачем им использовать земного агента, могли бы подсунуть ему и своего… Впрочем они, похоже, пытались это сделать, если вспомнить историю с приглашением в умвират Ин.
        Однако существовала еще одна вероятность. Емец могла быть агентом ширанцев! Тем самым неуловимым агентом, который сообщал врагам Звездной Федерации все нужные им сведения! Это предположение объясняло почти все известные ему факты. Ширанцы мечтали заполучить своего агента на Фронте, а заслать его туда самостоятельно у них не было ни малейшей возможности. Зато, используя приглашение фронтерами Северцева в сопровождении еще одного представителя землян, они могли попытаться это осуществить. А вот у них могли отыскаться и нужные для изменения внешности агента технологии, и очень серьезная причина сделать это! Ведь Северцев не должен был обнаружить подмену! Ни в коем случае не должен был узнать свою бывшую охранницу в ее новом обличье!
        Но тогда сразу же становилось непонятным, зачем Емец открылась ему?.. Концы с концами опять не сходились. Чувствуя отчаянье и ярость от невозможности разобраться в ситуации, от которой зависела судьба всей его миссии, а возможно, и его собственная жизнь, Олег напрягся, словно пружина, готовящаяся в нужный момент к мгновенному броску.
        Последние часы полета оказались самыми трудными. Как ни старался Олег заставить себя расслабиться, чтобы дать телу и мозгу хоть немного отдохнуть перед предстоящими событиями, ему это не удалось.
        Рано или поздно кончается любое ожидание. Пришло время, когда пилот отдал жуколету четкую мысленную команду, и биологический аппарат, удивительным образом сочетавший в себе живую материю и механическое устройство, резко пошел вниз,
        ловко лавируя между вершинами шарообразных деревьев.
        Пилот долго высматривал подходящую для посадки площадку. Она должна была быть достаточно большой, чтобы не поломать о ближайшие деревья хрупкие крылья механического насекомого, и Олегу казалось, что этот изматывающий нервы полет будет длиться вечно.
        В конце концов подходящее место было найдено, и жук нырнул вниз, к самой земле. Не дожидаясь завершения посадки, Северцев начал действовать.
        Прежде всего нужно было освободиться от ремней, сковывавших его движения, но это ему не удалось. Рычажок отключения заклинило, или он был заранее отключен. Олег все время ожидал чего-то подобного и теперь, не теряя ни мгновения, выхватил нож, пытаясь перерезать хотя бы поясной ремень, но не сумел сделать даже этого. Тонкие стальные тросики, предусмотрительно вплетенные кем- то в ремень, лишили его возможности освободиться в Нужный момент.
        Зато капралу не пришлось терять эти драгоценные мгновения. Ее ремни легко отстегнулись перед самой посадкой, и, ловко использовав толчок приземления, она послала свое тело в воздух, одновременно переворачиваясь в полете.
        Не ожидавший с ее стороны нападения, охранник все внимание сосредоточил на Северцеве и был оглушен резким, хорошо отработанным в частях земного спецназа ударом носка ботинка в висок.
        Следующей жертвой этой летающей фурии стал пилот жуколета. Не прошло и минуты после посад-
        как все было кончено. Они оказались вдвоем на спине жуколета, управлять которым не умел ни один них.
        Северцев ожидал, что третьей жертвой будет он сам. За то время, пока Емец занималась сопровождавшими их фронтерами, он сумел освободиться от проклятых ремней и уже потянулся к висевшему на поясе игольнику.
        Но капрал неторопливо обтерла окровавленный нож о край куртки убитого пилота и убрала его обратно в ножны. На ее ангельском личике не отразилось никаких эмоций. Словно это и в самом деле было фарфоровое личико Барби.
        - Что дальше? - охрипшим голосом спросил Северцев, в свою очередь, отводя руку от кобуры пистолета. - Может быть, объяснишь наконец, что происходит?
        - Ну, пока что мы, кажется, захватили этот жуколет.
        - Зачем? Убив пилота, ты лишила нас возможности воспользоваться им!
        - Это не совсем так… Жуколет управляется силой мысли, направленным ментальным воздействием.
        - Вот именно. Об этом я и сам догадался. Может быть, ты обладаешь необходимыми ментальными способностями и пилотским навыком?
        - Я нет. Но ты ими обладаешь. Ты хоть знаешь, почему из миллионов землян фронтеры остановили свой выбор на тебе?
        - Мне объяснили, что это случайный выбор их компьютера!
        - Как бы не так! Они выбрали тебя потому, что твой псипотенциал зашкаливает за сотню психронов, хотя ты сам об этом даже не догадываешься.
        - И откуда ты все это знаешь?
        - Это слишком длинная история. Сейчас для нее нет времени. Я попробую обучить тебя основным навыкам передачи мысленных команд жуколету, хотя настоящего психодела начинают обучать с младенчества, но несколько практических приемов, я думаю, ты сможешь усвоить.
        - И куда ты с моей помощью собираешься лететь?
        - Разумеется, не в столицу. Тут есть одно неплохое местечко. Целый подземный городок, хорошо защищенный от ночных нападений хорстов.
        - Вот как? А как же быть с моей дипломатической миссией? - Олег, хоть и чувствовал растерянность от этих обрушившихся на него новостей, вполне владел собой и лишь подыгрывал Емец, явно не принимавшей его всерьез.
        Гораздо удобней, когда противник недооценивает тебя, а он еще не решил, следует ли отнести капрала к категории потенциальных противников.
        Олег остро нуждался в поддержке в этом чужом мире, и призрачная надежда сделать из Елены своего соратника еще не покинула его.
        В конце концов, они родились на одной планете. И даже если она, как он догадывался, предала Федерацию и стала агентом злейших врагов их родины, всё еще можно было изменить, если ее завербовали с помощью угроз или подкупа.
        - Можешь позабыть о своей миссии! - обратилась к нему Емец, впервые переходя от ментала к обычной звуковой речи. И в тоне, которым были сказаны эти слова, Олег не обнаружил для себя ничего хорошего.
        - Там же идет война, Елена! Как я могу забыть о Том, что в наших колониях каждый день гибнут тысячи ни в чем не повинных людей? - Он произнес это как можно мягче и специально использовал ее земное имя. Но его надежды не оправдались.
        - Хватит болтать! Подымай это чертово насекомое! Повторяй за мной! Просто переводи мои слова в мыслеформы и старайся делать это как можно четче!
        - А если я не соглашусь? - вкрадчиво поинтересовался Олег.
        - Тогда я покажу, что с тобой может сделать настоящий психодел, достигший третьей ступени!
        - Если ты так искусна, почему бы тебе не взять управление жуколетом на себя?
        - Потому что я не пилот!
        И в следующую секунду на Олега обрушился ментальный удар такой силы, что он едва сдержал крик боли.
        Мышцы свело в какие-то каменные сгустки; казалось, сейчас разорвутся сухожилия, затрещат кости, лопнет перегруженное сердце…
        Но если бы Емец знала, к какому демону она прикоснулась, она бы ни за что не рискнула проделать свой ментальный эксперимент.
        Она надеялась самым простым и понятным ей способом добиться безусловного подчинения «объекта», чтобы в дальнейшем без всяких помех использовать его в собственных целях.
        Но внутри Северцева, отделенный от него глухой непробиваемой стеной обыкновенного человеческого сознания, много лет жил огненный демон… Он лишь изредка напоминал хозяину о своем существовании, и никто из окружающих людей, включая и самого Олега, даже не подозревал о силе упрятанного внутри него чудовища.
        Сотня психронов? Как бы не так… На всей Земле не нашлось бы прибора, способного зафиксировать силу ментального излучения, рванувшегося наружу, навстречу чужому удару.
        На мгновение капралу показалось, что в нее ударила шаровая молния. В глазах Елены вспыхнул ослепительный свет, а затем мир вокруг нее почернел и исчез.
        ГЛАВА 20
        Олег не сразу понял, что произошло. Сразу после того как Емец по непонятной для него причине потеряла сознание, его самого вывернуло наизнанку. Голова готова была расколоться от боли, руки дрожали, словно у паралитика.
        Справившись с рвотой, он затравленно огляделся. Если кто-то извне нанес по ним ментальный удар такой силы, он должен быть неподалеку.
        Но лес вокруг неподвижно стоявшего на поляне жуколета выглядел совершенно безлюдным. Раньше Олег мог издали почувствовать приближение любого живого существа и даже не задумывался над тем, почему ему это удается, но сейчас подобная попытка вызвала лишь новый приступ головной боли.
        Он перевернул на спину лежавшую ничком Елену и проверил ее пульс. Ей досталось намного больше, чем ему. Но пульс, слава богу, был, хотя и очень слабый. Используя свою универсальную аптечку, Олег попытался привести ее в сознание. Дыхание несколько стабилизировалось, но сознание к капралу не возвращалось. Должно было пройти какое-то время, прежде чем организм справится с последствиями ментального воздействия.
        Придется ждать, хотя именно этого Олегу очень не хотелось. Вечер стремительно приближался, а Вместе с ним реальной становилась и новая опасность. Часа через два проснутся хорсты. А хуже всего что он так и не смог понять, кто нанес по ним этот удар. Олег не сомневался, что это было именно ментальное воздействие. Он хорошо умел распознавать любую ментальную активность и знал симптомы такого воздействия.
        Пилоты отряда эвакуаторов, в котором он служил на Холере, иногда во время атак ширанцев подвергались ментальным ударам, но эти мерзавцы безжалостно уничтожавшие мирное население земных колоний, к счастью для людей, не обладали достаточным ментальным потенциалом, чтобы причинить своим жертвам ощутимый вред. Другое дело - фронтеры. Вся их странная цивилизация строилась на телепатическом управлении биологическими машинами, начиная от жуколетов и кончая гигантскими цветами. И именно здесь, на Фронте, его собственные ментальные способности обострились до такой степени, что он смог понимать ментальную речь.
        Он успел узнать о цивилизации фронтеров слишком мало, чтобы делать какие-то выводы, да и не до выводов ему сейчас было. Следовало разобраться с ближайшими проблемами. И самое главное - понять, что собой представляет измененная Емец. Вначале он подумал, что ментальный удар нанесла именно Елена. Собственно, вначале она совершенно определенно попыталась это сделать. Но потом что-то произошло… Вмешался кто-то еще. Олег все еще не подозревал, что удар направил его собственный мозг.
        Ему казалось важным, до того как Емец придет в себя, определить свое дальнейшее отношение к этой женщине. Но даже в этом он так и не смог прийти к определенному решению. Он не знал, кто обучил ее психотронике и какие отношения связывают ее с фронтерами. А ведь они определенно имели с ней какую-то тайную связь. В его памяти все время вертелась последняя фраза короля Голубого Цветка:

«Объект готов, вы можете приступать!»
        Но, несмотря на это, и хотя он почти не сомневался, что она агент ширанцев, Олег не мог от нее отказаться. Емец наверняка располагала каналом какой-то связи со своими хозяевами, если ее хозяевами и в самом деле были ширанцы, если он не ошибся… Несомненно одно - Емец обладает бесценной для него информацией. Вопрос был лишь в том, сможет ли он держать под контролем психодела третьей ступени после того, как Елена придет в сознание.
        Где-то глубоко внутри, почти на грани ощущений, Олег знал, что сможет, вот только не мог понять, откуда взялась эта уверенность и на чем она основана.
        Несмотря на всю медлительность здешнего солнца, вечер постепенно вступал в свои права. И тягучее ожидание постепенно выматывало Северцеву нервы. Он не мог бросить Елену в ночном лесу, пусть она сто раз была предателем, она по-прежнему оставалась для него единственным соотечественником на этой планете. Но и двигаться дальше, таща на себе эту грузную женщину, он тоже не мог. Приходилось лишь надеяться на то, что Емец очнется до того, как здесь появятся хорсты.
        Солнце скрылось за вершинами редких деревьев и окрасило небосклон в непривычные для землянина желтоватые тона. В лесу было очень тихо, словно Даже деревья притаились, замерли в ожидании приближавшейся ночи.
        Только внутри жуколета что-то все время потрескивало, и с вершины ближайшего дерева на каждый такой щелчок отвечало длинной трелью какое- то насекомое.
        Олег по-прежнему чувствовал себя одиноким, покинутым и никому не нужным. Его миссия провалилась, так и не успев начаться. Собственно, она с Самого начала была обречена на безусловный провал его забросили на чужую планету без всякой связи и поддержки, понадеявшись на «авось». Вдруг Удастся установить контакт с фронтерами? Вдруг произойдет чудо и Северцеву удастся подарить Федерации могущественного союзника в борьбе с ширанцами? Ну а если чуда не произойдет и Северцев попросту сгинет на чужой планете, никто об этом даже не пожалеет. Во всяком случае, не генералы, решавшие его судьбу в кабинете президента. Для них он был всего лишь безликой единицей «живой силы», одной из миллионов единиц, и ее потеря исчезающе мала по сравнению с жертвами, которые приносит безнадежная война с обитателями иного, недоступного земным кораблям пространства.
        Чтобы как-то отвлечься от мрачных мыслей, Олег стал рассматривать по-прежнему лежавшую без сознания Елену. Сейчас, тихая и беспомощная, она казалась ему именно Еленой. Еленой Прекрасной. Жаль, что, придя в себя, эта женщина вновь превратится в фурию.
        Он и не подозревал, что у нее такие длинные волосы, и не знал, каким образом ей удавалось их прятать под форменным беретом. Берет слетел с ее головы, когда она падала, потеряв сознание, и волосы рассыпались по плечам, оттеняя бледное, без единой кровинки лицо, теперь уже ничем не отличавшееся от высеченного из мрамора лица древней богини… Хотя, кажется, Елена была вовсе не богиней, а причиной… Причиной, из-за которой началась какая-то, уж совсем древняя, Троянская война.
        Елена сказала, что его врожденный пси-потенциал очень высок. И поскольку она была психоделом третьей степени, вряд ли она в этом ошибалась. Жаль, что он не сумел воспользоваться этой скрытой внутри него силой. Говорят, настоящие психоделы могут устанавливать связь друг с другом на любом расстоянии, даже космос им не помеха. Не здесь ли скрыт столь необходимый ему канал связи с Землей?
        Неожиданно его мысли вернулись к более насущным проблемам. Ночь уже совсем близко, и, если Елена не очнется в ближайшие пару часов, они станут легкой добычей для хорстов, оставаясь на этом открытом месте. Следовало хоть что-то предпринять, пока у него еще оставалось для этого время.
        Олег в который уж раз беспомощно огляделся, но в окружавшем их лесу не было ничего похожего на укрытие, способное выдержать атаку хорстов. Единственной надеждой оставался их жуколет - в нем еще сохранился небольшой запас энергии, и если бы ему удалось заставить его, пусть ненадолго, подняться в воздух, он смог бы найти с высоты птичьего полета более подходящее для ночлега место.
        После того как эта чертова баба прикончила пилота, она заявила ему, что для управления жуколетом он должен отдавать мысленные приказы, разбивая свои команды на мелкие детали…
        Закончить она не успела, последовал ментальный удар, и сейчас ему показалось, что первая стадия этого удара исходила именно от Емец и была направлена на него… Она пыталась заставить его поднять жуколет в воздух, видимо решив, что будет Проще управлять Олегом, как послушной куклой, не Вдаваясь в сложные объяснения… И все же что-то от объяснений осталось в его памяти, и следовало Немедленно попытаться применить их на практике, хотя он не представлял, как можно управлять этой Летающей биологической махиной с помощью мел- команд. Не сможет же он мысленно контролировать движение крыльев, совершающих сотни колебаний в секунду, - и всё же следовало хотя бы попробовать. Причем немедленно. В лесу становилось темнее, и до появления хорстов, поклявшихся отомстить ему за гибель их сородичей, оставались уже не часы, а минуты.
        - Приподними правый подкрылок! - отдал Олег мысленную команду, стараясь, чтобы в его мозгу она звучала как можно более четко и громко, как будто возможно заставить мысли звучать громче или тише…
        Разумеется, ничего не произошло. Подкрылок даже не дрогнул, зато окончательно замолкло на вершине дерева насекомое, хоть как-то поддерживавшее живой звуковой фон затаившегося в тишине леса. Северцев подумал об этом неведомом ему насекомом, мельком, отвлеченно, и вдруг увидел окружающий мир рассыпавшимся на тысячи осколков.
        Мгновенный испуг, возникший от этого непривычного видения мира, сразу же вернул ему прежнее зрение, и лишь секунду спустя он понял, что только что видел мир глазами сидевшего на вершине дерева насекомого.
        Осознав это, Олег попытался понять, как ему удалось подключиться к зрительному каналу чужого биологического объекта: он не отдавал никаких мысленных команд…
«Очевидно, их и не следовало отдавать!» - наконец понял он, человеческая речь, тем более русская речь, вряд ли доступна фронтерским насекомым.
        Следовало транслировать не словесные команды, а образы, представления, причем не думать об этом слишком явно…
        Вот, например, он отчетливо видит, как это неизвестное ему насекомое поднимается с дерева и летит навстречу протянутой к нему человеческой ладони… Жаль, что он не может даже представить, как выглядит это насекомое, поскольку никогда его не видел, но в данном случае важнее всего сам факт полета в нужном ему направлении…
        Чтобы лучше представить, как это происходит, Олег закрыл глаза и через несколько секунд почувствовал, что на его ладонь опустилось колючее тельце…
        Насекомое оказалось довольно большим, не менее десяти сантиметров в длину, и, если не считать радужной расцветки, во всем остальном представляло собой почти точную копию их жуколета. Возможно даже, представители его вида и были прародителями жуколета. Тем биологическим материалом, из которого местные психоделы создали свой летающий аппарат. Не зря жук все время откликался на трескотню жуколета…
        Но отвлекаться на посторонние мысли Олег сейчас не мог. Он только что нащупал едва заметную тропинку, ведущую в неведомую для него область психотроники, и, если ему удастся закрепить достигнутый успех, в руках у него может появиться могущественное оружие…

* * *
        Емец открыла глаза и осмотрелась. Она с трудом ощущала собственное тело, словно только что получила хороший разряд парализатора. Слава богу, на состояние ее головы полученный удар не повлиял. Она отчетливо помнила все, что произошло, и не сомневалась в причинах происшедшего. Лишь одного она не знала, что психоудар Олега был результатом Подсознательного ответного импульса, все еще не Осознанного до конца им самим.
        Виновник ее нынешнего состояния забавлялся с Каким-то жуком. Он не должен догадаться о том, что Сознание к ней уже вернулось. Полученную передышку необходимо использовать, чтобы подготовиться к предстоящему поединку.
        В том, что он состоится, Емец не сомневалась ни на минуту. Сквозь полуприкрытые веки она следила за своим противником и думала о том, что это психотронное чудовище совсем недавно ей почти нравилось и она с большой неохотой согласилась с последним заданием, в котором должна была его уничтожить.
        Впрочем, она собиралась внести в полученное задание некоторые коррективы. Было весьма заманчиво приобрести власть над этим могущественным человеком, даже не подозревавшим о своем потенциале.
        Постепенно обучая Олега простейшим приемам психотроники и руководя его мысленным воздействием, она надеялась многократно увеличить свои возможности. Она даже была готова за укрепление связи с «объектом» расплатиться собственным телом, - причем эта перспектива не вызывала у нее внутреннего протеста. Больше того, для полного подчинения Олега это было просто необходимо.
        - Проснулась? - спросил Олег, не оборачиваясь и продолжая играть с жуком.

«Вот дьявол! - подумала Емец. - Не исключено, что он может слышать мои мысли!»
        - Самое время поговорить! - Олег отпустил жука и уселся рядом с ней в опасной близости, лишая ее возможности броска из положения лежа. - Давай начнем с того, как и почему ты оказалась на этой планете.
        - Не собираюсь я ничего начинать!
        - Да неужели? А ведь придется! - Он лишь слегка надавил на ее психику, и Елена скорчилась от нестерпимой боли. Она пыталась сопротивляться, используя весь свой опыт психодела третьей ступени, но ничего не смогла поделать, у нее почти не осталось псиэнергии, израсходованной в недавней схватке с Олегом. И тот, даже не замечая, походя, обходил все ее слабые попытки поставить мысленный блок. Пройдет несколько дней, прежде чем она обретет прежнюю силу и сможет снова разговаривать с ним на равных, а пока…
        - Прекрати! - прохрипела Елена, старательно изображая свое полное поражение. - Я расскажу все, что тебя интересует!
        Он отпустил ее и уселся поудобней, скрестив под собой ноги, сам удивляясь прорезавшимся у него способностям и думая о том, что еще ему теперь станет доступно. Психодел третьей ступени должен об этом знать. И когда он ее полностью расколет…
        - Начинай с самого начала. С того момента, когда ты решила предать Звездную Федерацию и перешла на службу к инопланетным убийцам, обрушившимся на наши колонии из чужого измерения.
        - Это займет много времени. Солнце уже почти село…
        - Я вижу. Жуколет нам не поможет. Минут через десять он уже не сможет летать. Так что давай. Спешить нам теперь некуда, и прежде, чем нами поужинают хорсты, я хочу узнать, почему ты здесь очутилась и как это стало возможно?
        - У тебя есть дети, Олег? - Разжалобить, что ли, она его хочет историей о бедных детках?
        - Нет у меня детей! - буркнул он мрачно в ответ.
        - А у меня есть. Двое. Мальчик и девочка. - Елена замолчала, словно это сообщение объясняло все остальное.
        Продолжай! - рявкнул Олег, не испытывая ни малейшего снисхождения к этой женщине, предавшей все, что было для него свято и дорого.
        - Их похитили. А потом предложили мне подписать договор о сотрудничестве.
        - С кем именно?
        - С ширанцами, разумеется. До настоящего момента фронтеры не хотели иметь с нами дела, а значит, и для щиранцев путь на Фронту был заказан. Ведь только с нашей помощью они могли сюда проникнуть. Мы первые из людей, попавших на эту планету… - Она замолкла, словно у нее не хватало сил продолжать.
        - Дальше! - И Олег снова попробовал чуть-чуть коснуться ее сознания, проверяя, не лжет ли она.
        ГЛАВА 21
        Институт высшей нервной деятельности человека, в просторечии «Психронт», располагался на задворках сферы обитаемых миров Федерации. Его построили там потому, что мыслефон, излучаемый гражданами Федерации, мешал его чрезвычайно засекреченной деятельности.
        Кроме того, проектировщики надеялись, что ширанцам будет труднее обнаружить институт в этом малообитаемом районе нашей Галактики. Позже выяснилось, что ширанцев почему-то совершенно не интересует «Психронт». Возможно, в силу ограниченности своего развития они были не в состоянии оценить всей важности института в бесконечной вялотекущей войне.
        Для создания института были выделены колоссальные средства, наполовину разворованные еще в банках до их поступления на счета строительных фирм и вновь разворованные уже там.
        На то, что осталось, удалось построить унылое длинное здание, внешне похожее на барак. С бесконечным рядом стальных дверей и небольшими клетушками, в которых работали полностью изолированные друг от друга сотрудники института.
        Внутри центрального зала, правда, размещался неплохой комплекс импортного оборудования, закупленный еще в доперестроечную эру.
        Но главной проблемой института сразу же после его создания стало не оборудование и даже не отсутствие необходимой нервной деятельности у его сотрудников.
        Главной проблемой было и оставалось отсутствие необходимых, как воздух,
«подопытников». То есть людей, способных участвовать в экспериментах ученых института в качестве подопытного материала.
        Вообще-то от добровольцев отбоя не было: дураков, готовых продать часть собственного здоровья за небольшую мзду, хватало во все времена.
        Их тщательно отбирали, проводили измерения и тесты, писали заключения, в которых утверждалось, что отправляемый на психушку человеческий материал соответствует всем заявленным стандартам.
        Вот только их псииндекс почему-то уходил в отрицательные значения сразу же после прибытия на Место. Для его поднятия предпринимались самые различные меры, порой даже экстраординарные. Так, профессор Забергайл взбадривал своих подопытных хорошей дозой пива, и ему удавалось вытянуть их индекс из отрицательной зоны и поднять его почти до нулевой отметки. Вот только выше он почему-то подниматься не желал.
        Разумеется, исследования высшей нервной деятельности человечества, как обычно, еще со времен академика Павлова, возглавлялось русскоязычной частью населения Федерации. И, как всегда, русские и здесь шли своим собственным путем, отличным от проторенных дорожек остального мира.
        С самого начала было решено делать упор не на совершенствование природных способностей отдельных индивидуумов, а на создание специальной аппаратуры, способной усилить человеческий пси- фактор операторов настолько, чтобы они могли устанавливать межзвездные связи. Эта задача считалась основной в списке проблем, поставленных правительством перед руководством института.

* * *
        Далеко за полночь в главной пультовой института, где располагался центральный компьютер, управляющий усилителем мозговых импульсов, горел свет.
        Лишь два человека из двухтысячного контингента сотрудников этого научного учреждения находились здесь в столь поздний час. Собственно, только они и могли здесь находиться, поскольку для пребывания в здании института в нерабочее время требовался специальный допуск, который руководство выдавало крайне неохотно и лишь в самых экстренных случаях.
        Но небольшой коллектив профессора Чекалина вплотную подошел к завершающим экспериментам по проблеме межзвездной связи. И руководство института скрепя сердце пошло ему навстречу, хотя в директорате до сих пор не понимали, почему ночные исследования оказываются результативнее дневных. Секрет был прост - ночью большинство сотрудников спало и не излучало паразитных мозговых импульсов, мешавших работе установки профессора-
        Профессор Чекалин вместе со своим соавтором и ассистентом, кандидатом наук Сергеем Дымовым, разработали новаторскую идею, предлагавшую вместо не оправдавшего себя усиления общего излучения человеческого мозга усиливать лишь отдельную часть его спектра, отвечавшую непосредственно за телепатическую передачу мыслей.
        Кроме того, что их аппарат не требовал колоссальных расходов энергии, поглощаемой главной установкой института, над которой не покладая рук трудился в дневные часы весь остальной коллектив института, она еще и обещала пробить канал передачи на небывалое расстояние.
        Два года, обходя рогатки и препятствия научных конкурентов, в просторечии именуемых «оппонентами», они шли к этому дню - дню испытаний созданного ими волнового шлема, способного выделить из спектра человеческого мозга отдельную, нужную им часть. И вот наконец последний кристаллический модуль был доставлен из Канады и установлен на место. Последний волновод подсоединен к своему гнезду… Теперь оставалось лишь включить аппарат.
        - Ну что, Сережа, приступим к испытанию или отложим его на утро?
        Вопрос был чисто риторическим, поскольку оба прекрасно знали, что откладывать испытание они не согласятся ни за что на свете.
        - Давайте начнем с поиска, - предложил Дымов. - Если прибор работает нормально, он выделит из окружающего нас волнового фона нужную Частоту и усилит принятый сигнал.
        - Только в том случае, если в радиусе действия Прибора найдется подходящий передатчик, обладающий достаточной мощностью, - возразил профессор. - Но ты прав. Эта часть испытаний, по крайней мере, безопасна для оператора. Так что начнем с нее.
        - Вы считаете, что передача от нас к внешнему приемнику может быть опасна?
        - Несомненно. Хотя бы потому, что существование такого приемника, заранее настроенного на наш канал, весьма проблематично. Если импульс не будет поглощен во время передачи, большая его часть может замкнуться на мозг оператора и разрушить его.
        - Вы ни разу не упоминали об этой проблеме.
        - Не было необходимости. Мне всегда казалось, что нашей жизни не хватит, чтобы дождаться этого дня.
        Сергей, не тратя время на дальнейшие разговоры, натянул на голову шлем, от которого к компьютеру шел толстый шлейф разноцветных проводов, и приступил к настройке. Затем он включил питание и щелкнул тумблером передачи. Оба исследователя замерли, уставившись на линию визира, вращавшуюся в объемной голографической сфере.
        Медленно, очень медленно изогнутая линия визира обошла полный круг и вновь вернулась к нулевой отметке. Зеленая лампочка долгожданного приема идущей к ним передачи так и не зажглась.
        - Это еще ничего не значит! - изо всех сил пытаясь скрыть разочарование, произнес Дымов. - В зоне действия нашего прибора может не оказаться передатчика достаточной для нас мощности.
        - Вряд ли, мы прослушиваем огромную сферу пространства, радиусом в десятки светолет. Кто-нибудь из ширанцев или фронтеров, да мало ли кто еще, может вести здесь свою передачу… Полное молчание в таком объеме маловероятно. Скорее всего, мы с тобой в чем-то ошиблись. Придется завтра на научном совете доложить о нашей неудаче…
        - Но ведь это означает конец субсидиям и грозит остановкой всех наших дальнейших исследований!
        - Что поделать, Сережа, я сделал все, что мог, использовал все свои связи, но наши исследований слишком дороги, и без положительного результата совет их обязательно прикроет.
        И тут в самом дальнем уголке объемной сферы, схематически обозначавшей границу пространства, охваченного приемом, вспыхнул крохотный зеленый огонек.
        - Что ты знаешь о ширанцах? - задал Олег один из главных вопросов. Возможно, самый главный.
        Емец сидела, прислонившись к небольшому бугру на спине жуколета, и с тревогой смотрела на медленно скрывавшееся за горизонтом светило Фронты.
        Она не спешила с ответом, и Олег ее не торопил, понимая, что слишком форсировать важную для него беседу или, скорее, допрос не следует. Нужно дать капралу время привыкнуть к новой расстановке сил и свыкнуться с мыслью, что она просто не в состоянии игнорировать его вопросы или отвечать на них ложью. Вначале незаметное воздействие на ее мозг псиизлучения Олега с каждой минутой плавно усиливалось.
        - Практически ничего. Планета ширанцев находится в другом измерении. Пространство этого измерения недоступно земным кораблям. И поэтому наши сведения о ширанцах весьма ограничены.
        - Это я знаю и без тебя. Но ведь где-то же тебя учили психотронике! На Земле таких школ нет.
        - Нет. На Земле их нет. Но они есть на Плазме.
        - Что это еще за Плазма?
        - Планета в двадцати световых годах от нашей самой дальней колонии. Знания человечества о космосе до сих пор весьма ограничены. Многие его районы вообще не посещаются нашими исследовательскими кораблями. В одной из таких зон и находится Плазма.
        Ширанцы пользуются услугами ее аборигенов чтобы проникнуть в нашу вселенную. Те охотно, за соответствующую мзду, предоставляют им во временное пользование свои тела, и все, что остается сделать ширанцам, чтобы оказаться на Плазме, это совершить энергетический перенос своего сознания в чужое тело. У них этот процесс хорошо отработан.
        Ну а после того, как ширанцы оказываются в нашей вселенной, им уже нетрудно сделать и все остальное. Ничего материального перенести из своей вселенной в нашу они не могут, но этого и не нужно. Гораздо больше ценятся нематериальные ценности. Они обменяли незначительную часть своих технологий на местные ресурсы и создали на Плазме мощную перевалочную базу.

«Вот куда надо было наносить удар, а не таскаться по всей Галактике в поисках родной планеты ширанцев! Мне нужно узнать у нее точные координаты этой планеты!» - подумал Олег, не прикрыв свое сознание ментальным щитом просто потому, что еще не привык постоянно прибегать к этому приему, и Емец немедленно ответила ему в том же самом мысленном диапазоне:
        - Координаты тебе не понадобятся, ты не сможешь передать эти сведения на Землю!
        - Зато ты - сможешь. Психоделы третьего уровня способны устанавливать канал мыслесвязи на любые расстояния.
        - Не на любые, Олег. Только до десяти световых лет. Дальше не получается из-за возмущений, накладываемых магнитными полями вселенной.
        Далеко не в каждом районе Галактики можно осуществить подобную передачу. Да и установить такую связь удается только в том случае, если на противоположном конце канала будет работать психодел еще более высокого уровня, чем мой. Кроме того, он должен… Как бы тебе это понятней объяснить… Он должен быть знаком с рисунком моего биополя, иначе не сможет его выделить из-за наложившихся по дороге помех. Мне ни разу не удалось связаться с Землей, хотя связь считалась одним из главных моих заданий.
        - А с Плазмой?
        - Она еще дальше. Вообще-то там наверняка есть психоделы высоких уровней, но что тебе это даст, даже если мне удастся установить канал связи с одним из них? Им и так известны координаты собственной планеты.
        - Пока не знаю. Я еще работаю над этим. Самое неприятное - это ощущение полной изоляции. Так что ты уж постарайся установить связь. - Впервые в тоне Олега послышалось что-то похожее на просьбу, и Елена немедленно этим воспользовалась.
        - Нам с тобой нужно заключить нечто вроде договора…
        - И что же это будет за договор? - заинтересовался Олег. Елена отметила его обстоятельность и способность, прежде чем предпринять любое действие, прокручивать в голове возможные последствия.
        - Волей случая мы с тобой оказались на чужой Планете. Единственные представители землян во врачебном мире. Забудь на время о том, что я твой враг Прибыла сюда с враждебным тебе заданием. Забудь, Просто потому, что сейчас это уже не имеет никакого значения. Даже если мы выживем сегодня ночью, придется все силы направить на выживание и на чтобы отвоевать себе на этой планете определенное Жизненное пространство. Какие уж там задания! Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю.
        - Я понимаю, хотя и далеко не все… «Кто-то же ухитрился изменить твою внешность настолько, что даже я узнал тебя далеко не сразу, а кроме этого, тебя связывают с
«королем Голубого Цветка» какие-то особые отношения. Вы говорите мне далеко не все, «господин капрал»!» - подумал Олег, на этот раз не забыв прикрыть свой мозг от постороннего прослушивания.
        - Так вот, поскольку мы здесь единственные представители человеческой расы, мы должны оказывать помощь друг другу, - продолжила Емец.
        - А где гарантия, что, как только обстоятельства изменятся в лучшую для тебя сторону, ты не захочешь избавиться от меня? Мне показалось, что именно этого от тебя ждут твои новые хозяева.
        - Гарантий нет, Олег. Но подумай, зачем мне это?
        - Хотя бы для того, чтобы обезопасить своих детей, о которых ты так печешься!
        - Любая мать на моем месте думала бы в первую очередь о безопасности своих детей. Но у меня хватает ума понять, что ни у землян, ни у ширанцев нет ни малейшей возможности проследить за тем, что происходит с нами на этой планете. Так почему я должна выполнять навязанные мне задания?
        Она говорила совершенно искренне, уж в этом- то Олег не сомневался, и все же опасения не покидали его. Не мог он доверять этой женщине, готовой в любой момент предать его. А договор, который она предлагала, лишь заставит его расслабиться и потерять бдительность.
        - Ну и что мне даст эта наша договоренность?
        - Многое, Олег. Очень многое. Большинство своих возможностей психоделы получают не от природных способностей и даже не от постоянных тренировок. Существует множество специальных приемов, выработанных целыми поколениями адептов этих школ, которым обучают новичков.
        Я научу тебя мгновенно ставить защитные блоки, как только твоего мозга коснется чужое воздействие. Я научу тебя выделять узконаправленные каналы излучения, адресованные отдельной ауре конкретного человека, что усилит силу твоего воздействия в десятки раз.
        - И в результате этого ты лишишься такого желанного для тебя контроля надо мной, не так ли? Что-то мне с трудом в это верится!
        - Я готова рискнуть. Хотя бы потому, что вместе мы станем во много раз сильнее. Вместе мы сможем вырваться из безнадежной ситуации, в которой теперь оказались. Убедиться в этом ты сможешь уже через несколько минут, потому что я слышу ментальное присутствие чужих и хищных разумов, мечтающих нас сожрать.
        Солнце Фронты к этому моменту уже полностью исчезло за горизонтом. И кровавые краски заката заиграли на кромке далеких облаков.
        - Ты хочешь сказать, что они уже здесь?
        - Подожди! - произнесла Емец. - Я что-то чувствую! Что-то очень важное! Ты должен помочь мне, кто-то слушает нас. Это не Земля… источник Находится гораздо дальше, но это определенно человеческий разум!
        - И что я должен сделать?
        - Теперь уже ничего… Хорсты - рядом!
        ГЛАВА 22
        Почти сразу же Олег их услышал. Четыре особи, приближаясь к ним, вели между собой странный и лишь наполовину понятный ему диалог.
        - Они другие. Не такие, как те!
        - Другие.
        - Мы сможем их поглотить?
        - Сможем.
        - Но они убили Лика, Карса и Ону! Они могут убить и нас!
        - Могут. Нужно ползти тихо. Потом ударить. Сразу всем!
        С минуту Олег вслушивался в разговор готовящихся к нападению хорстов, потом в недоумении пожал плечами:
        - Эти жуткие твари общаются между собой на ментале. Может, попробовать с ними поговорить?
        - Не нужно. Как только между вами возникнет канал, они начнут атаку. Ты не сможешь противостоять их объединенному удару.
        - Все-таки я попробую! - Подспудно Олег понимал, что это глупо, но его новая, лишь недавно открывшаяся способность к ментальному общению требовала выхода.
        Он знал, что, только испытывая ее в разных ситуациях, сможет отковать и закалить свое новое оружие. Сейчас оно было похоже на меч, еще покоящийся в ножнах. Но враги приближались, они готовились к атаке, и настала пора извлечь этот меч.
        Емец оказалась права. Едва он коснулся разума хорстов, как почувствовал ментальный удар. Впечатление было такое, словно он прикоснулся к оголенным электрическим проводам. Его разум сжался от боли, и возникло рефлекторное желание немедленно прекратить едва возникший болезненный контакт. Но он переборол себя, и через секунду боль заметно уменьшилась. Он даже сумел оформить внутри возникшего канала довольно связную мыслеформу:
        - Мы не враги. Почему вы нападаете на нас?
        - Он еще спрашивает! Ответь ему!
        - Не надо с ним разговаривать! Бейте и сразу прыгайте!
        И они прыгнули. Двое из четверых. Две длинные серые тени метнулись к жуколету из ближайших зарослей, и Олег, предвидевший их бросок, еще в воздухе успел полоснуть по ним выстрелом из своего игольника.
        Не завершив прыжка, обе твари ткнулись в бок жуколета, испачкав его кровью. В смерти они были еще отвратительней, чем в жизни. Их голая розоватая кожа, покрытая редкими волосами, невольно вызывала ассоциацию не то с крысами, не то с земными гиенами, увеличенными в размерах.
        - Зачем ты убил нас? - услышал он вопрос одной из умирающих тварей.
        - Он не понимает… Он не хочет объединиться с нами!
        Что-то непонятное было в этих фразах, чего-то он действительно не понимал. Зато ни на секунду не забывал, что в зарослях притаились еще двое хорстов и сейчас ему не до философских разговоров, он попытался дотянуться до их разумов и неожиданно почувствовал в их мыслях панический страх.
        - Уходите, я не трону вас!
        - Ты, который умеет быстро убивать, зачем ты пришел в наш лес?
        - Я уйду, как только вернется солнце.
        - Ты обещаешь больше не убивать?
        Я обещаю. Если вы не нападете, я вас не трону.
        Он почувствовал, что хорсты удаляются, и, взглянув на Елену, понял, что она полностью парализована страхом.
        Что-то иррациональное было в ужасе, обрушившемся на молодую женщину, которая в своей воинской жизни научилась противостоять любым опасностям. Но вид этих огромных розовых крыс, перепачканных собственной кровью, полностью лишил ее самообладания, казалось, она вот-вот завизжит как маленькая девочка, и без оглядки бросится в заросли, спасаясь от волны своего панического ужаса. Ему пришлось крепко взять ее за плечи и как следует встряхнуть.
        - Все уже кончено, Лена, не смотри на них!
        Видимо, то, что он впервые назвал ее по имени,
        несколько отрезвило Елену, и вместе с вернувшимся самообладанием она почувствовала, как на ее лицо накатывает жаркая краска стыда.
        - Я терпеть не могу крыс! А эти… Эти твари…
        - Они не крысы, Лена, успокойся! И они уже ушли, нам больше ничего не угрожает.
        С удивлением Олег обнаружил, что ему доставляет удовольствие успокаивать эту насмерть перепуганную женщину. Причем гораздо большее, чем то, которое он испытывал, наблюдая, как ее хорошо натренированное и по-своему красивое тело летало между столиками земного кафе, лишая жизни напавших на них боевиков.
        Остаток ночи прошел спокойно, они чувствовали, что хорсты ушли и не собираются повторять нападение, но тем не менее оба не смогли сомкнуть глаз до самого рассвета. И причиной тому были уже совсем не хорсты.
        Что-то новое рождалось между ними в глубине этой ночи. Случайные, непроизвольные касания, которыми Олег успокаивал Елену, незаметно для обоих перешли в ласки, и лишь вспомнив о своей неуловимой мечте, о девушке с фиолетовыми глазами, Олег приказал себе остановиться. Сделать это было нелегко, потому что он чувствовал, какое удовольствие доставляют Елене его прикосновения, и знал, что отказа не будет, как бы далеко он ни захотел зайти.
        Лишь когда первые лучи медленного солнца фронты окрасили вершины дальних холмов, Олег ненадолго забылся тревожным сном и, как ему показалось, почти сразу же проснулся от того, что почувствовал на себе чей-то посторонний взгляд.
        Елена спала, удобно устроив голову у него на коленях, а на поляне рядом с жуколетом, в каком-нибудь десятке метров от них, расположились трое бородатых мужиков, одетых в сермяжную домотканую одежду.
        Двое были вооружены луками, хотя нападать, по-видимому, не собирались, потому что луки болтались у них за спинами, третий, вооруженный мечом, использовал его вместо кочерги, вороша угли в небольшом костерке.
        Заметив их, Олег уже почти автоматически, не успев подумать о последствиях, попытался коснуться их разума и не почувствовал ничего. То есть абсолютно ничего. Словно коснулся камня.
        В их мозгу не было ни малейших следов ментальной активности. Вот почему он вовремя не заметил их приближения… Старший из этой троицы, тот, что ворошил мечом угли, заметив, что Олег проснулся, сразу же обратился к нему:
        - Извиняюсь, конечно. Но спать в этом лесу опасно. Здесь водятся не только хорсты, которых вы, Кажется, не боитесь!
        Звук чужого голоса заставил Елену мгновенно Проснуться и вскочить на ноги. Она уже нащупала Кобуру со своим бластом, однако покидать спину жуколета, видимо, пока не собиралась, опасливо поглядывая на трупы хорстов.
        Зато Олег мгновенно съехал вниз по крутой спине огромного жука, словно всю жизнь покидал воздушный транспорт таким странным способом. Сидевшие у костра люди не обратили на его приближение особого внимания. Во всяком случае, не стали сразу же хвататься за оружие, и это ему понравилось. Возможно, с этой троицей удастся договориться.
        Не дожидаясь приглашения, он уселся напротив человека, которого сразу же принял за главного в этом маленьком отряде и, как выяснилось позже, не ошибся.
        Этот человек был худ той особой худобой, которая скрывает под собой стальные мышцы. Его левую щеку пересекал глубокий шрам, а темные глаза смотрели на гостя спокойно и уверенно. Говорил он на интерлекте, языке, давно ставшем общим для всех разумных рас Галактики, довольно медленно, но вполне отчетливо.
        - И откуда же к нам пожаловали такие странные гости?
        - Вообще-то мы издалека.
        - Из какого «далека»?
        - Отсюда не видно, - усмехнулся Олег своей не слишком удачной шутке и продолжил, поскольку все трое сидевших у костра незнакомцев заметно напряглись, ожидая его ответа: - Вчера утром мы покинули «Голубой Цветок», так, кажется, его жители называют свой странный поселок, и направились в столицу. Но жуколет израсходовал весь запас энергии, и нам пришлось заночевать в лесу.
        - Так вот откуда у вас ЖУК. Вы не похожи на цветочников.
        - Мы не цветочники.
        - Но вы и не вольные. На вас одежда цветочников, и вы умеете управлять ЖУКОМ. Зачем ты морочишь мне голову?
        Секунду Олег раздумывал, затем решительно достал из кобуры игольник и протянул его на раскрытой ладони своему собеседнику. Судя по тому, что ни его поза, ни даже выражение глаз не изменились, он не предполагал, что этот предмет может быть оружием.
        - Ты видел когда-нибудь у цветочников такое оружие? Оно пробивает хорстов насквозь.
        - Ты хочешь сказать, что эта пустяковина может быть оружием?
        Объяснять было бесполезно. Гораздо большее впечатление должна была произвести на нежданных гостей демонстрация игольника в действии, и Олег, сдвинув ограничитель на полную мощность, выстрелил по верхушке дерева, росшего на противоположной стороне поляны. Игольник тихо свистнул. И больше ничего не произошло. Все трое с недоумением смотрели то на Олега, то на дерево.
        - Ты хочешь сказать, что эта свистулька является твоим оружием?
        Но в это время налетел порыв ветра, и подрезанная верхушка дерева, отделившись от основного ствола, с грохотом обрушилась на землю.
        Словно не веря собственным глазам, все трое подошли к ней и долго молча изучали срез, оставленный взорвавшимися иглами.
        - Да, это оружие, - наконец подвел итог этому исследованию человек со шрамом. - О таком оружии мы никогда не слышали. Ты мог бы убить нас, не сходя со спины жука. Но ты этого не сделал, значит, ты не цветочник.
        - Я не цветочник, - еще раз подтвердил Олег его очевидный вывод. - А что, те, кого ты называешь «цветочниками», имеют привычку стрелять в людей без всякого повода?
        - Они называют нас «изгнанцами». Мы редко видимся с «цветочниками», но если это случается, в нас стреляют без предупреждения.
        - В чем причина такой вражды? - спросил Олег, нахмурившись, он не мог поверить в то, что кто-то может выстрелить в человека без предупреждения и без всякого повода. Даже в схватках с ширанцами действовал особый кодекс чести, запрещавший открывать огонь без предупреждения.
        - Ты действительно прибыл из места, «которое отсюда не видно», раз не знаешь таких элементарных вещей.
        Вся троица неторопливо вернулась к костру, и Олег отправил свой игольник обратно в кобуру, от греха подальше, радуясь тому, что его новые знакомые не проявили к его оружию слишком большого интереса.
        - Иногда в поселках цветочников рождаются ненормальные дети, - продолжил свой рассказ Ингруд, так звали человека со шрамом. - Эти дети не обладают способностью молчаливой речи и не могут отдавать команды цветку. Они неспособны получить от него даже глоток воды. Поэтому их изгоняют из поселка в лес, на съедение хорстам. Вот только хорсты нас не трогают, мы для них несъедобны, их интересуют лишь те, кто умеет передавать свои мысли. Со временем в лесу возникли поселения тех, кто не может жить вместе с цветочными паразитами.
        Наши дороги редко пересекаются, но застарелая обида постепенно переросла в ненависть, и в конце концов мы стали отлавливать неосторожных цветолюбов, едва они покидали границы своего неприступного цветка.
        Нам необходимы предметы, которые они производят в своих поселениях, особенно нравится их пьянящий сок. Ну а в ответ они отрастили в цветах оружие, способное убивать на расстоянии, гораздо более эффективное, чем твоя игрушка. Одного выстрела достаточно, чтобы от всего нашего поселения остались только головешки. Вот так и живем! - закончил свой рассказ Ингруд, возвращаясь к прерванным обязанностям кострового. - Ты, наверное, есть хочешь? - обратился он к Олегу с неожиданным вопросом, снимая с углей деревянный шампур, на котором были нанизаны какие-то здешние, неизвестные Олегу грибы.
        - Да нет, не очень…
        - Ты не бойся, они не ядовитые, в этом лесу не растут ядовитые грибы, их все давно вывели цветочные «мыслители», чтобы во время прогулок кто-нибудь из них не отравился. О нас они, разумеется, не думали. Но за это новшество мы на них не в обиде.
        Отказываться дальше было неудобно, и Олег взял протянутый ему прутик с довольно сочными розоватыми и похожими на мясо кусками какого-то большого гриба. Поднося угощение ко рту, он все же мимоходом взглянул на свои часы, внутри которых, на молекулярном уровне, было напичкано много полезных приборов. Сейчас в левом углу циферблата горел ровный зеленоватый огонек, сообщавший о том, что ничего вредного для его драгоценного здоровья в предложенной пище не содержится.
        Гриб оказался хрустящим и сочным одновременно- И очень вкусным. Вкус совершенно не походил на мясо, он вообще не походил ни на один знакомый Олегу продукт.
        Почему-то все трое его новых знакомых смотрели На него с неподдельным интересом, и в который уж раз Олег пожалел, что не может проникнуть в их мысли.
        - Ну как? Нравится? - осведомился Ингруд не скрывая явно завышенного интереса к ответу Олега.
        - Вкусно! - коротко заявил Олег, отправляя в рот очередной кусок изумительной вкуснятины, притаившейся под хрустящей корочкой. - Земные трюфеля ему в подметки не годятся!
        - Какие трюфеля? - переспросил встрепенувшийся Ингруд, и Олег понял, что ненароком выдал себя, вполне возможно, что название планеты, ведущей битву с хорстами, было ему известно. Но Олег ошибся. - Что такое эти твои «трюфеля»?
        - Это грибы моей родины. Они считаются там самым большим деликатесом и стоят баснословных денег.
        - Это хорошо! - радостно заявил Ингруд. - Потому что я собираюсь предложить тебе целый мешок наших «трюфелей» в обмен на твою женщину. - Заметив недоумение в глазах Олега, Ингруд тут же добавил: - И не советую отказываться от моего предложения.
        Когда до Олега дошел наконец смысл его слов, он поперхнулся от неожиданности и долго не мог откашляться, а когда вновь обрел способность связно говорить, увидел, что оба лучника наложили стрелы на тетивы своих луков и наконечники этих стрел смотрят прямо ему в грудь.
        ГЛАВА 23
        Если бы расстояние до лучников было большим, Олег мог бы попробовать увернуться, но в сложившейся ситуации, когда от наконечников стрел его отделяла какая-то пара метров, такая попытка была равносильна самоубийству.
        Не исключено, что наконечники этих стрел отравлены, не зря они поблескивали неприятной мокрой синевой. Тогда любая царапина может окончиться трагически.
        Олег лихорадочно искал выход из этой безнадежной ситуации и упрекал себя за то, что так расслабился. Его подвела способность чувствовать приближение любой опасности, он потерял бдительность и только сейчас понял истинную причину своей уникальной чувствительности к приближению угрожающих событий.
        Даже раньше, в то время, когда он еще и не подозревал о своем ментальном потенциале, этот самый потенциал улавливал настроение и планы окружающих его живых существ, в особенности людей. И всегда вовремя предостерегал его.
        Но мозг этих аборигенов не излучал ментальных полей, и его ощущение опасности, превратившееся уже в инстинкт, ничем не помогло ему на этот раз.
        Чтобы выиграть время, нужно было говорить и ни в коем случае не следовало показывать свою растерянность, граничившую с испугом. Но что он должен им сказать? Как найти нужные фразы, способные их заинтересовать или хотя бы отвлечь? И тут его взгляд случайно упал на Елену, неподвижно сидевшую на спине жука. Она с интересом наблюдала развитием событий и, видимо, не собиралась приводить ему на помощь.
        Ну что же, это в какой-то степени развязывало ему руки и позволяло осуществить план, только что Родившийся в его голове, без особых угрызений совести.
        - Вы всегда крадете для себя женщин, не считаясь с их желаниями? - спросил он, стараясь вложить в свой тон ощутимую толику презрения. И одновременно внимательно наблюдая за тем, какую реакцию вызовут у его противников слова, которые он только что произнес.
        Мимика в какой-то степени заменяла обычным людям отсутствие ментальной информации. На лице Ингруда отчетливо обозначилось искреннее удивление, его брови сошлись к переносице, а рот после этого растянулся, словно он попытался рассмеяться и тут же заставил себя этого не делать, очевидно, решив, что ответ должен быть вполне серьезным.
        - Желания женщин? Чушь! У нас их слишком мало, чтобы считаться с их желаниями. На десяток мальчишек, рожденных в цветочных поселках, в лучшем случае приходится рождение одной ментально глухой девчонки. Так что ты прав, «человек, пришедший из страны, которую отсюда не видно». Мы вынуждены красть женщин каждый раз, когда предоставляется такая возможность. Или выкупать их, если люди, которым они принадлежат, согласны на обмен.
        - Но ты предложил за нее слишком низкую цену! - Олег немедленно ухватился за предоставившуюся возможность продолжить этот беспредметный спор. Беспредметный, потому что он не сомневался - никому и никогда не удастся стать хозяином капрала Емец.
        Лицо Ингруда оживилось. Он явно обрадовался переходу переговоров из военной в экономическую плоскость.
        - А вот это можно обсудить! Я готов предложить целых два мешка наших лучших грибов, обработанных, высушенных и полностью готовых к употреблению, поскольку твоя женщина очень красива.
        - В таком случае я согласен! - заявил Олег довольным видом, стараясь отгородиться от кипевщего возмущением разума Елены ментальным щитом.

«МЕРЗАВЕЦ!» - пробившись через все его блоки, долетело до него мысленное послание спутницы. Он постарался не обращать на него внимания и полностью сосредоточился на своем плане.
        - Но, знаешь, в нашей стране существует обычай, следуя которому мужчина, выбравший женщину, должен сначала ее завоевать. Если ты этого не сделаешь, Елена не будет относиться к тебе с должным уважением.
        - Завоевать? Это как?
        - В самом прямом смысле. Победить ее в рукопашной схватке, без применения оружия.
        - Мне нравится этот ваш обычай! - заявил Ингруд, решительно откладывая в сторону меч.
        Затем он неторопливо, уверенной развалистой походкой направился к жуколету, не подозревая о том, что его там ждет. Пылавшая от ярости капрал Емец уже приняла стандартную боевую стойку десантника, и Олегу оставалось лишь надеяться на то, что зрелище схватки, развернувшееся перед глазами внимательно следящих за ним лучников, не окажется слишком уж коротким.
        Пока что надежды Олега на то, что лучники, увлеченные предстоящим поединком, потеряют бдительность и хотя бы пониже опустят свои луки, убрав его с линии прицела, не оправдались.
        Отравленные наконечники по-прежнему были Направлены ему в грудь, хотя глаза его стражей теперь то и дело зыркали в сторону жуколета, где Ингруд предпринимал уже вторую неудачную попытку взобраться на его крутой скользкий бок.
        Вскоре Елене надоело смотреть на его беспомощное барахтанье, она протянула руку и, втянув своего противника на спину жука, отступила в сторону. Следуя неписаному закону десантников - всегда принимать неизвестного противника за опытного бойца, - она дала Ингруду возможность освоиться с новой обстановкой, терпеливо дожидаясь его атаки.
        У Емец всегда лучше получалась атака из оборонительной позиции, и вскоре ее терпение было полностью вознаграждено. Ингруд, убедившись, что поверхность под его ногами достаточно ровная и не такая скользкая, как боковые плоскости жука, с радостным ревом бросился в атаку, рассчитывая продемонстрировать своим товарищам, как следует обращаться с захваченной в плен женщиной.
        За этим последовал молниеносный удар ноги капрала, подбросивший тело Ингруда в воздух и отправивший его в свободный полет, в конце которого он бесславно приземлился в колючих кустах, в паре метров от спины жука, где состоялся этот короткий поединок.
        Олег понял, что лучшего момента уже не представится, и бросился на своих стражей.
        Они все еще продолжали держать направленные на него боевые луки, но их внимание в эту минуту было поглощено бесславно закончившимся поединком своего предводителя.
        Ингруд в это время выбрался из кустов и с ревом ярости вновь рванулся на штурм жуколета.
        Бросок Олега был столь молниеносным, что оба его противника даже не успели понять, куда делись их луки. Через несколько секунд их уже заменила свисавшая с дерева лиана. Она хоть и плохо подменяла веревку, поскольку была слишком грубой и жесткой, со своими обязанностями кандалов справлялась отлично, поскольку вся была усеяна мелкими колючками, и малейшая попытка освободиться вызывала у его пленников лишь вопли от неожиданной острой боли. Правда, и Олегу досталось, пока он вязал узлы из этой гибкой и колючей лианы, но на подобные мелочи не стоило обращать внимания.
        Теперь настала пора заняться Ингрудом, который в это время совершал свой второй полет по направлению к уже знакомому ему кусту.
        Вскоре все трое незадачливых похитителей сидели рядышком, привязанные к дереву колючей лианой.
        А Олег, усевшись напротив и подобрав меч, валявшийся в траве у костра, в свою очередь решил использовать его вместо кочерги.
        Почему-то его неторопливое выполнение обязанностей кострового вызвало в пленниках настоящий ужас. Уж не думали ли они, что в стране, «которую отсюда не видно», практикуется людоедство?
        - Что ты собираешься с нами делать? - прошептал самый младший из пленников, совсем еще мальчишка, у него даже усы не успели пробиться, а на руках уже виднелись многочисленные шрамы от нелегкой лесной жизни.
        - Как тебя зовут? - поинтересовался Олег, продолжая задумчиво ворошить угли концом трофейного меча.
        - Коулом меня кличут, но я не хотел…
        - Заткнись! - коротко приказал ему Ингруд.
        - Я еще не решил, - после долгой паузы задумчиво и очень серьезно ответил Олег Коулу. - Может быть, я вас поджарю в качестве приправы к грибам, а может быть, продам в рабство. Здесь у вас можно Найти платежеспособных рабовладельцев, готовых вас купить за подходящую цену?
        - У нас не бывает рабства!
        - Значит, его придется организовать специально для вас, или все же вас поджарить?
        - Не надо! Пожалуйста, не надо!
        - Заткнись и слушай, что тебе говорят! - рявкнул на совершенно потерявшего самообладание мальца его командир.
        - А если говорить серьезно, - продолжил Олег, - то я готов предложить вам совершенно честную сделку, несмотря на то что теперь мы поменялись ролями и условия этой сделки могу диктовать я. - Он выдержал эффектную паузу, и на этот раз нервы не выдержали уже у Ингруда, потому что тот спросил, стараясь скрыть бессильную ярость:
        - И что же это за сделка?
        - Нам нужен проводник, хорошо знающий местность. И я готов достойно оплатить его услуги.
        - Куда вы собираетесь идти?
        - В столицу, в главный город, управляющий всеми этими мелкими цветочными королевствами. - Олег заметил, что его слова заставили пленников многозначительно переглянуться, и в который раз пожалел, что не может проникнуть в их мысли.
        - Здесь нет такого города. «Цветочные королевства», как ты их назвал, никому не подчиняются. У них нет общего правительства. Да оно и не нужно, поскольку все свои разногласия они решают общим голосованием.
        - Это как? - не сразу понял Олег. - Они что, референдумы проводят по каждому вопросу?
        - Зачем им референдумы, если они могут копаться в мозгах друг у друга? Достаточно поинтересоваться мнением большинства жителей, и вопрос решается сам собой. У них принято подчиняться большинству. Демократия, одним словом! - Ингруд смачно выругался, определив свое отношение к здешней демократии и к демократии вообще.
        Олегу не хотелось верить в только что полученную новость. Отправляя его в эту экспедицию, король Голубого Цветка снабдил его даже картой с обозначением столичного города. Неужели все это было придумано лишь для того, чтобы Емец без помех могла выполнить свою миссию по его устранению?
        - Но на вашей планете имеется промышленность, способная строить межзвездные корабли и возводить в космическом пространстве непроходимые барьеры! Кто-то же должен управлять всем этим! Да и вы сами вовсе не так уж походите на тех дикарей, которыми стараетесь казаться!
        - Промышленная зона существует. Она находится в ста километрах к северу. И если ты ее имел в виду, то там действительно есть один-единственный на этой планете большой город, Силента. Вот только в нем никто не живет. Город заброшен. Лишь один раз в столетие там появляются цветочники для какого-то своего тайного обряда.
        - Пожалуй, это то, что мне нужно. Кто-нибудь из вас знает туда дорогу?
        - Постоянной дороги туда не существует. Каждый год наши люди разыскивают эту Силенту. И каждый раз дорогу приходится отыскивать заново. Плохое это место. Многие не возвращаются, но те, кому удается вернуться, приносят богатую добычу. И остаток жизни они могут больше ни о чем не беспокоиться.
        - Мы же туда собирались, почему бы нам… - снова попытался вклиниться в разговор юный Коул, Которого Ингруд сразу же прервал:
        - А ну, заткнись! И не лезь в разговор старших. - Затем он попытался повернуться к Олегу, поморщился от колючек и, изо всех сил стараясь сохранить собственное достоинство, продолжил: - еще не договорились о цене за наши услуги, а услуги проводника, особенно в Силенту, стоят очень очень дорого!
        - Большая часть платы будет состоять в том, что я не продам вас в рабство, как собирался. Свобода которую вы только что потеряли, напав на нас, тоже стоит немало.
        Но я не жадный. За ваши услуги я подарю вам вот эту прекрасную летающую машину. - Олег кивнул в сторону жуколета, на спине которого по-прежнему восседала Елена, с нетерпением ожидавшая конца переговоров и возможности поквитаться с Олегом за то, что он воспользовался ею как товаром, в своих переговорах с Ингрудом.
        - Но он же не может летать! - возмущенно возразил Ингруд. - Иначе вы бы здесь не сидели!
        - Действительно, не может. Так накормите его или заправьте, вам лучше знать, как надо обращаться с подобными живыми машинами!
        - Для заправки ему нужен сок этого чертового цветка! Уж не хочешь ли ты сказать, что мы должны отправиться к цветочникам, чтобы заправить твой жуколет?
        - Теперь он ваш, и вы можете делать с ним все, что захотите!
        - Да пошел ты в свою страну, которую отсюда не видно! - Ингруд начал выдавать длинные ругательства, в произношении которых он был непревзойденным мастером, но сразу же остановился, как только его перебил третий из пленников, до сих пор молчавший человек, лицо которого слагалось из одних пересекающихся плоскостей и поэтому казалось вытесанным из камня искусным скульптором.
        - Не торопись отказываться, Ингруд! Из надкрылков этого жука можно делать неплохие панцири, да и внутри у него найдется кое-что полезное А сок вполне можно у цветочников выменять. Но дело не в этом. Мы зря поссорились с этими людьми. Раз уж мы сами собирались искать дорогу в Си- ленту, впятером у нас появится гораздо больше шансов ее отыскать, а если вспомнить, какое у них оружие, то и шансов вернуться обратно с ними будет побольше!
        - Неужели ты хочешь взять с собой в поход эту женщину? - Ингруд театральным жестом указал на ехидно усмехавшуюся Елену.
        - Это не женщина. Это самка Геронта, если судить по тому, как проходил твой поединок. Не думаю, что в пути из-за нее возникнут сложности. Она опытный воин и сумеет сама за себя постоять.
        Как раз насчет сложностей Олег не был уверен, но охотно поддержал Роменда, так звали молчаливого камнеподобного субъекта, который, как лейтенант понял только теперь, и был в этой троице настоящим предводителем.
        ГЛАВА 24
        Они шли к северу уже целый день, оставив жуколет далеко позади. Медленное солнце Фронты второй раз с того момента, как Олег и Елена покинули Королевство Голубого Цветка, начинало медленно клониться к закату, словно устав за этот бесконечный, двадцатичасовой день.
        Они шли, не останавливаясь, позволив себе лишь один небольшой привал, торопясь полностью использовать дневное время.
        Лес постепенно терял свою схожесть с земным Ухоженным парком и, по мере того как ослабевало Облагораживающее ментальное излучение, исходившее от королевства Голубого Цветка, становился все более диким.
        Появились глубокие овраги и коварные карстовые проемы, прикрытые густой травой. Деревья местами смыкались в непроходимые заросли, и приходилось идти в обход. Всевозможные препятствия не позволяли двигаться по прямой, почти вдвое удлиняя их путь.
        Но это всё были цветочки. Ягодки, как пообещал Коул, начнутся ближе к вечеру, когда все дневные хищники выйдут на свою последнюю охоту, перед тем как попрятаться на ночь и предоставить лес во владение хорстам.
        Олег все время старался держаться ближе к Коулу, как губка впитывая исходившую от него информацию и задавая бесконечные вопросы, на которые тот довольно охотно отвечал.
        - Как вашим врагам удалось вырастить такие гигантские цветы? Эти растения не могут быть природным образованием!
        Олег спрашивал, не задумываясь над сложным построением фраз, давно перестав удивляться образованности собеседника.
        Коул объяснил свои знания тем, что для неполноценных детей в каждом Голубом Цветке были организованы специальные школы, в которых педагоги, хорошо владевшие устной речью, пытались пробудить в них скрытые ментальные способности. Однако чаще всего их усилия оказывались напрасными. Коулу попался очень хороший учитель, предоставивший ему возможность пользоваться переводами обширнейшей ментальной библиотеки Голубого Цветка и не жалевший своего времени для создания таких переводов…
        Не очень-то в это верилось. Слишком сложное и малоправдоподобное, с точки зрения Олега, объяснение. Он подозревал, что Коул почерпнул свои знания из какого-то другого, более серьезного источника, о котором, по непонятной для Олега причине, не желал ничего говорить.
        По его словам, те, кого впоследствии изгоняли из королевства за полную ментальную глухоту, уносили с собой порядочный запас знаний. Но это не могло объяснить глубокие познания Коула в области здешней природы, астрономии и даже конструкций космических кораблей.
        В конце концов Олег начал подозревать, что Коул тщательно скрывает от окружающих свое настоящее прошлое. Этот человек с каждым часом, проведенным в его обществе, становился для Олега все большей загадкой. Вот и его ответ на вопрос о гигантских цветках поразил Олега глубоким знанием ботаники и биологии.
        Коул начал свой рассказ об истории появления гигантских цветов на Фронте с легкой усмешкой, словно почувствовав недоверие Олега.
        - Конечно, в природе не могло образоваться такое растение просто потому, что в эволюционной борьбе у него не было бы ни малейшего шанса на выживание. Только в специально созданной среде, питаясь мозговыми излучениями симбиозных паразитов, это гигантское растение может существовать и развиваться, постепенно совершенствуясь, причем вовсе необязательно в том направлении, которое предусматривалось первоначальными установками его хозяев.
        Первый такой цветок растили много десятилетий. Лучшие менталисты планеты принимали участие в этом проекте, не подозревая, что чудовище, которое они в конце концов создали, поработит их.
        - Поработит? Ты считаешь, что цветочники находятся в рабстве? Я этого почему-то не заметил!
        - А разве нет? Им не приходится добывать себе пищу или производить необходимые в хозяйстве Предметы. Все, что им потребуется, немедленно выращивает для них цветок, отучая их от любой полез-
        деятельности, да к тому же незаметно и последовательно высасывая за это часть их мозга… Но они стараются не замечать происходящее и выдумывают различные теории, оправдывающие их паразитический образ жизни. Они не в состоянии больше чем на пару дней покинуть свою цветочную тюрьму, а в случае какой-то болезни или гибели цветка все поселение обречено на уничтожение… Неужели это не похоже на рабство?
        - Разве они не могут переселиться в соседний цветок?
        - Он их не примет и не станет приспосабливаться к чужим для него мозговым излучениям. Ему гораздо проще отвергнуть незваных гостей, что он и делает каждый раз, когда подобное происходит.
        Неожиданно Олег резко остановился, устремившись своим ментальным слухом к стоящему на холме высокому дереву.
        - Мне кажется, оттуда за нами кто-то наблюдает!
        - Человек или животное?
        - Не могу понять… Его ментальное излучение смазано, оно чем-то похоже на излучение хорстов, но не такое четкое. Скорее, это животное.
        - Дело плохо. Нам надо немедленно выбираться из оврага на открытую местность. Нападение может произойти каждую минуту, а на дне оврага мы совершенно беспомощны!
        Они начали быстрый подъем по наиболее пологому склону, но все же не успели выбраться из природной ловушки, в которую так неосмотрительно забрели. Увлеченные беседой, они забыли, что остальные члены их группы даже не пытаются определять маршрут, полностью положившись в этом на Коула и слепо следуя за ними.
        Огромная черная тень сорвалась с дерева, которое привлекло внимание Олега, и стремительно по неслась к ним. Не было слышно обычного для большой птицы хлопанья крыльев и боевого клекота, так свойственного земным летающим хищникам. Через мгновение Олег понял, что это вообще не птица…
        Что-то неопределенное, размытое, скорее тень, чем существо, распластало над ними свои черные крылья, мгновенно закрывшие от них солнце. Это существо, если только это было существо, походило на небольшую грозовую тучу.
        - Всем лечь на землю и не двигаться! - крикнул Коул. Его команда немедленно была выполнена. Лишь Олег подчинился ему не до конца. Он тоже упал на землю, но сразу же выхватил свой игольник и попытался поймать смутную тень напавшего на них монстра в перекрестие прицела. - Не стреляй. Твое оружие не причинит лагринду вреда. Его тело слишком разрежено для летящих со скоростью пули разрывных игл твоего пистолета. Они пройдут сквозь него, не взорвавшись. Лучше побереги заряды, они нам еще пригодятся.
        Произнеся это предупреждение, Коул натянул тетиву лука, и его стрела со свистом рванулась к небу, через секунду бесследно исчезнув в туманном теле лагринда. Одновременно с ним выстрелил и Роменд, давно обменявший свой меч на лук, с которым обращался очень умело.
        Оба лучника сразу же после выстрела перекатились в сторону, а в то место, где они только что лежали, ударили две ветвистые молнии мощного электрического разряда.
        Олег заметил, что стрелы, выпущенные лучниками в это странное подобие тучи, не спешили возвращаться на землю. Очевидно, для медленно летевших стрел, снабженных ядовитыми наконечниками, тело лагринда представляло достаточно вязкую среду чтобы они могли в нем застрять.
        Тетивы луков почти одновременно звякнули вторично. Промахнуться по такой огромной цели было невозможно. И на этот раз попадание явно не понравилось лагринду. Он вильнул в сторону, а затем, издав долгий звук, похожий на завывание бури, бесследно растаял в воздухе. Лишь отдельные клочки темного тумана, которые ветер не спеша уносил прочь, напоминали о недавнем нападении.
        - Что это было? - хрипло спросил Олег. Он все еще не мог справиться с собственной растерянностью, вызванной необычной и совершенно непонятной ему природой напавшего на них существа, и корил себя за это.
        - Мы зовем его лагриндом или облачным монстром. Он появляется только накануне сильной бури и заряжается атмосферным электричеством. Каким-то образом оно поддерживает его короткую жизнь, - ответил Коул, проверяя в своем колчане остаток стрел, которых там было не так уж много.
        - А что ему понадобилось от нас?
        - Он нападает на всё, что движется. Видимо, просто потому, что такова его природа. Но у нас нет времени на долгие разговоры. Солнце почти село, к тому же, раз появился лагринд, скоро начнется буря. Они здесь налетают внезапно, и ветер при этом почти всегда достигает ураганной силы.
        Мы должны как можно быстрее отыскать укрытие. Здесь недалеко есть карстовая пещера. Небольшая и не слишком уютная. Я рассчитывал засветло добраться до нашего охотничьего схрона, но теперь это не получится, и придется провести ночь в не слишком комфортных условиях. Нам не привыкать, но вот ваша женщина…
        - О ней можешь не беспокоиться, Емец выдержит любую бурю! - успокоил Коула Олег, с саркастической усмешкой глядя на Елену, которая с момента своего поединка с Ингрудом хранила упорное молчание. Вот и сейчас она не удостоила их даже взглядом, всем своим видом показывая, что его замечание не имеет к ней ни малейшего отношения.
        После короткого стремительного перехода они остановились перед отверстием, расположенным на высоте человеческого роста на пологом склоне холма.
        - Это здесь.
        - Но мне кажется, у этой норы уже есть хозяин! - возразил Олег, указывая на следы небольших лап, отчетливо запечатлевшихся на песке.
        - Если здесь и живет какой-то зверь, то он не опасен. Наши охотники недавно обследовали эту пещеру и ничего угрожающего здесь не обнаружили. Так что не теряйте времени, буря скоро начнется.
        Им едва удалось поместиться в небольшом пространстве пещеры. Пришлось даже лечь на пол, так как низкий потолок не позволял выпрямиться, а узкие стены заставляли их тесно прижиматься друг к другу. Олег подумал, что двое охотников, случайно Или нет оказавшихся рядом с Еленой, не слишком огорчены этим обстоятельством.
        Вскоре все мелкие неудобства показались им не стоящими внимания, потому что снаружи заревел Ураган. Небо мгновенно заволокло тучами, и вскоре хлынул чудовищный ливень. На склон, где располагался вход в пещеру, обрушился целый водопад. вода не успевала скатываться по склону и вскоре начала Подтекать в пещеру.
        - Мне здесь не нравится! - заявила Емец и начала решительно пробиваться к выходу, ползком Преодолевая загораживавшие ей путь тела мужчин.
        - Останови свою женщину, иначе она погибнет, - предупредил Олега Коул. - Во время здешних бурь возникают гигантские молнии, поражающие все живое на больших площадях.
        - Остановитесь, капрал! - командным голосом приказал Олег, не слишком, впрочем, рассчитывая на успех.
        - Хорошо, командир! Только вам придется лечь на мое место, потому что там, подо мной, лежит какая-то живая здоровенная крыса.
        - Здесь не водится крыс! - возразил Коул.
        - Значит, это не крыса. Но там определенно кто-то есть!
        Олегу пришлось зажечь фонарик, пожертвовав несколькими амперминутами бесценной здесь батареи.
        На том месте, где только что лежала Емец, действительно сидел какой-то пушистый зверь, размером с небольшую собаку. Он выглядел довольно безобидно и сейчас, подслеповато моргая от яркого света, походил на большую белку.
        - Вполне симпатичный зверь! - заявил Олег. - Мы заняли его логово, и нечего привередничать. Хозяин останется пережидать здесь бурю вместе с нами.
        Словно поняв смысл его слов, зверь часто-часто закивал и, попятившись, забился в угол пещеры, стараясь стать как можно незаметнее.
        - Все равно он похож на крысу! И он меня трогал своими лапами!
        - Боюсь, это были не его лапы, - мрачно возразил Олег, вызвав своим замечанием взрыв хохота-
        - Его нужно немедленно выгнать! - Елена продолжила нападки на несчастного зверя. - Неизвестно, как он поведет себя ночью. Он может начать кусаться.
        - Он не будет кусаться. И вообще я не позволю выгонять зверя на верную гибель! - Олега прервал чудовищный раскат грома. - Слышите, что творится снаружи? Это его пещера, а мы здесь просто незваные гости!
        В конце концов Олегу удалось отмести все возражения Елены и, воспользовавшись своим, официально пока не подтвержденным правом старшего в группе, он настоял на том, чтобы зверя оставили в покое. Правда, за это ему пришлось пожертвовать своим уютным, сухим местечком в углу пещеры и переместиться туда, где только что лежала Елена.
        Здесь стоял не слишком неприятный слабый мускусный запах зверька. А песок на полу оказался изрядно подмоченным проникавшей снаружи водой. Пол в этом месте, как нарочно, понижался, и вся вода, которой удавалось попасть в пещеру, стекала теперь под Олегово ложе. Вскоре ему пришлось встать и ползком заняться устройством более высокого ложа из заплечных мешков с провизией и свободным снаряжением.
        Хозяин пещеры отнесся к его действиям с явным одобрением, поскольку сразу же взобрался на высокую лежанку, оставив Олегу лишь узкую полоску пространства между холодной стеной и своим теплым тельцем. Казалось, его совершенно не беспокоило столь близкое соседство человека.
        - Посмотри, какие у него зубы! Немедленно выгони этого зверя! От него воняет, и он нас всех искусает ночью, когда мы заснем! - вновь начала свои Нападки Емец.
        Но Олег остался непреклонен и не дал в обиду хозяина приютившего их жилища. Возможно, именно Поэтому ночь прошла спокойно.
        К сожалению, утро здесь наступало слишком поздно, и после восьми часов полноценного сна они проснулись в кромешном мраке. Оба спутника Фронты давно скрылись за горизонтом, а до восхода солнца оставалось еще не меньше десяти часов.
        Двигаться во тьме, в мире, принадлежавшем хорстам, было бы безумием, и всё, что им теперь оставалось - это терпеливо ждать рассвета.
        ГЛАВА 25
        Можно приспособиться к смене часовых поясов, можно даже поменять местами день и ночь - если этого, к примеру, требуют условия космического полета, но человеческий организм с трудом приспосабливается к смене дневных циклов, по протяженности равным почти двум земным суткам.
        Труднее всего ждать мучительно долгого рассвета, когда кажется, что солнце навсегда заблудилось где-то на противоположной стороне планеты и новый день никогда не наступит.
        Они позавтракали сухими ломтями мяса из рациона вольных и галетами из неприкосновенного пайка Олега, честно разделив между всеми это изысканное лакомство.
        Последний сухарь Олег, скорее в шутку, предложил Рыжеватому, только что получившему имя за то, что не покинул людей даже тогда, когда они выбрались из его пещерки навстречу сереющему на горизонте рассвету. Он топтался рядом с ними и упрямо не желал никуда убегать.
        Вызвав всеобщее удивление. Рыжеватый осторожно взял сухарь из рук Олега и, усевшись на свои широкие задние лапы, стал деликатно его грызть, ухитряясь при этом ни крошки не уронить на землю.
        Его передние лапы заканчивались длинными и гибкими пальцами, увенчанными острыми когтями. которые он, при желании, мог убирать, как это делают кошки.
        - Быстро ты его приручил, - с уважением заметил Ингруд. - Обычно эти зверьки очень осторожны и держатся подальше от людей. У них есть для этого все основания. Их жир и шкурки высоко ценятся у северных общин.
        - Люди довольно часто используют в пищу тех, кого могли бы сделать своими друзьями, - мрачно заметил Олег.
        - Кого ты имеешь в виду? - с некоторым подозрением спросила Елена, словно предполагала, что он и ее относит к категории потенциально съедобных.
        - Например, медведей или лосей. Эти животные обладают своеобразным разумом, но в элитных ресторанах до сих пор подают блюда из медвежатины. Что уж говорить о дельфинах или китах!
        - Неужели в твоем мире, «которого отсюда не видно», едят разумных животных? - с откровенным негодованием спросил Ингруд.
        - Их не считают разумными. Во всяком случае, официально. Так гораздо удобней проделывать над Ними опыты и использовать в пищу.
        - Жестокий у вас мир!
        - Это не мир. Это мы сами бываем слишком жестоки.
        Покончив с завтраком, они стали собирать свои Нехитрые дорожные пожитки: скатывать успевшие Просохнуть у костра подстилки, упаковывать заплечные сумы и рюкзаки.
        Настоящий рассвет все еще не наступил, но сероватого света прятавшегося за горизонтом солнца уже хватало на то, чтобы отыскивать дорогу.
        Рыжеватый, усевшись в сторонке, с видимым Интересом наблюдал за их сборами. В какое-то мгновение Олегу показалось, что он почувствовал исходившую от зверька грусть, словно тот понимал, что вскоре придется расстаться со своими новыми друзьями.
        - Пойдем с нами! - улыбнувшись, предложил Олег Рыжеватому и неожиданно получил мысленный ответ, не оформленный в конкретную словесную форму. Это было просто согласие. Какой-то мысленный кивок, после которого Рыжеватый радостно приступил к сборам, вызвав своими действиями всеобщее изумление.
        Он вытащил из глубины пещерки большой плод, напоминавший сухую тыкву, запустил в отверстие, проделанное в его верхней части, лапу и извлек наружу горсть каких-то зерен. Понюхав зерна, словно убеждаясь в их пригодности, он положил «тыкву» и уставился на Олега.
        - Хочешь взять это с собой? - спросил Олег и опять получил в ответ отчетливый мысленный кивок. Пришлось ему увеличить вес своего походного рюкзака на добрых два килограмма, но дружба с этим симпатичным животным того стоила. Наконец со сборами было покончено, и они двинулись дальше, не дожидаясь, когда солнце покажется из-за горизонта.
        Местность постепенно очищалась от густых зарослей, которые так мешали им вчера вечером, но дорога от этого не стала легче. Кусты сменились болотистыми лужами, обойти которые удавалось далеко не всегда. Ноги вязли в густой грязи, и путники часто проваливались в невидимые грязевые трясины до пояса.
        Труднее всего приходилось Рыжеватому. Он ненавидел грязь и воду, и Олег то и дело был вынужден нести его на руках, но нисколько не жалел о своем решении взять с собой этого странного зверя. От
        Рыжеватого исходило ощутимое внутреннее тепло. Даже Елена это заметила, несмотря на свое отрицательное отношение к нему. А то, что Рыжеватый беспрекословно позволял Олегу брать себя на руки, вызывало изумление даже у видавших виды охотников.
        - Мне кажется, ты ему понравился, - с ехидной усмешечкой заметила Елена. - Странная привязанность, слишком уж за короткий срок она возникла. Что-то вас связывает. Может быть, твои далекие предки несли в себе толику сурочьей крови?
        Олег не ответил, провалившись в очередную лужу. В конце концов все промокли настолько, что пришлось остановиться и просушить одежду. Хорошо хоть солнце, показавшееся наконец над горизонтом, исправно справлялось со своими обязанностями, моментально разогрев камни, особенно те из них, чьи плоские сколы были обращены к востоку.
        - Долго нам еще осталось? - спокойно спросил Олег у Ингруда. Он чувствовал себя обязанным показывать остальным пример выдержки. Ведь они, с общего молчаливого согласия, признали в нем лидера. Даже строптивая Емец молча переносила все тяжести похода и не донимала спутников постоянными жалобами, которых от нее все ожидали в самом начале.
        - Возможно, к вечеру мы доберемся до Силенты, - нахмурившись, ответил Ингруд. - Вот только Предсказания во всем, что касается этого города, похожи на гадания со старыми костями. Я уже говорил, что эти места несут на себе проклятье. Никто не знает, куда приведет здесь тропа и что откроется за Следующим холмом.
        С каждым пройденным километром Ингруд становился все озабоченней и все напряженней всматривался в окружающую местность, а на лицах двух других охотников Олег то и дело замечал следы тщательно скрываемого страха.
        - Кого вы так боитесь? - наконец не выдержал он затянувшегося молчания, нарушаемого только чавканьем грязевой жижи под ногами. - Разве жизнь в лесу не приучила вас к его постоянным опасностям?
        - Леса здесь разные. Те, что расположены вокруг Силенты, не похожи на те, в которых мы живем, - мрачно произнес Коул.
        - Вас и здесь преследуют цветочники?
        - Разве я говорил о цветочниках? Эти неженки никогда не отходят дальше одного дневного перехода от своих поселений и не представляют для нас никакой опасности.
        - Тогда кто? Кого вы так опасаетесь, второго пришествия облачного монстра?
        - Лагринд появляется очень редко. Только перед сильной бурей. Те, кого мы действительно боимся, существа из другого, не нашего мира.
        - Кто же они такие? Ширанцы? - Коул ему не ответил, зато в разговор вступил Ингруд:
        - Я слышал о ширанцах. Знаю, что они ведут в космосе какую-то войну, но я их никогда не видел. - Ингруд замолчал, продолжая все время оглядываться по сторонам, и Олег, не выдержав, вновь спросил:
        - Ты так и не ответил на мой вопрос о том, что собой представляют ваши враги. Я спрашиваю о них не из праздного любопытства. Если нам придется отражать нападение, я должен знать, с кем имею дело. Не забывай о том, как мало я знаю о вашем мире. - Олег постарался придать своему голосу бодрость, которой на самом деле не испытывал. Но он нуждался в правдивом ответе и, не отрывая взгляд от Ингруда, упорно дожидался, пока тот заговорит.
        - Ты прав. Я просто не знаю, что тебе ответить. Нам почти ничего не известно о тех, кто живет в болотах. Люди, которым пришлось с ними встретиться, не могут уже рассказать о них. Эти несчастные просто исчезают. Очень часто наши экспедиции, отправившиеся за сокровищами в Силенту, не возвращаются.
        А те, кому повезло вернуться, говорят лишь о привычных для нас опасностях Болотного леса. Мне всегда казалось, что они о чем-то умалчивают, но даже старшим из наших общин не удалось добиться от них никаких внятных сведений. Они выглядели такими напуганными и так упорно молчали о том, что здесь происходит, что старейшины в конце концов наложили табу на эти места и запретили о них все разговоры.
        - А тебе самому не приходилось участвовать ни в одной такой экспедиции?
        - Если бы приходилось, меня бы не было с вами. Человеку на всю оставшуюся жизнь хватает одного такого похода. Те, кому посчастливилось вернуться, приносят из Силенты сокровища, которые мне и не снились. Говорящие камни, огненное орудие, пищу, которая никогда не портится, - там Много чего есть. Ради этих вещей любой из нас готов рискнуть жизнью. Наши поселения бедны, а жизнь в Них довольно однообразна, так что любой юноша Рано или поздно собирает компанию друзей и отправляется в поход к Силенте. Но из десяти ушедших возвращается лишь один, да и тот редко остается нормальным. Не жизнью, так разумом приходится заплатить за этот поход, и еще неизвестно, что хуже.
        После этого мрачного ответа Олег вынул свой игольник и проверил, на месте ли кассета с зарядами. Затем он извлек из рюкзака длинный тяжелый нож, больше похожий на короткий меч, который по его просьбе изготовил для него не без помощи цветка Карсин, уважавший Олега после того случая, когда тому удалось поставить на место зарвавшегося Ирвана.
        - Хорошая сталь, - одобрительно отметил Коул, - но не носи его в сумке. Если он неожиданно понадобится, у тебя не останется времени, чтобы его оттуда достать.
        Выслушав разумный совет, Олег соорудил из бечевы некоторое подобие ножен и приладил кинжал за спиной так, чтобы его можно было извлечь одним движением правой руки.
        - Откуда у цветов берется металл? - спросил Коул, с одобрением наблюдавший за действиями Олега.
        - Из почвы. Все нужные им элементы растения добывают из почвы, а сложные соединения синтезируют сами. Они многое могут, эти гигантские цветы, и делают все для тех, кто умеет их об этом попросить.
        Постепенно местность, по которой они шли, становилась все ровнее, исчезли рытвины и болотистые кочки, а вскоре среди кустарника и вовсе отчетливо обозначилась широкая сухая тропа, на которой, впрочем, не было видно никаких следов: ни звериных, ни человеческих.
        - Не нравится мне эта тропа! - заявил Коул, и Роменд к нему сразу же присоединился:
        - Раньше здесь не было никакой тропы! Я в эти места ходил вместе с Роном, когда он охотился на оленебыков, и тут не было никакой тропы!
        Однако надежда выбраться из осточертевшего болота переборола страх, и вскоре все последовали за Олегом, первым ступившим на странную тропу,
        вблизи оказавшуюся еще более странной, чем он предполагал.
        - На ней даже наших следов не остается! - с отвращением произнес Коул.
        На покрытой довольно толстым слоем густой мягкой пыли тропе, в которой ноги утопали почти по щиколотку, словно они и не выбирались из болота, и в самом деле не оставалось никаких следов. Стоило человеку сделать шаг, как края выемки, в которой только что находилась его нога, осыпались, и след полностью исчезал.
        - Действительно, странная дорога! - заметил Олег. - Давайте-ка с нее свернем, от греха подальше. Уж лучше идти по болоту!
        - Это бесполезно, - мрачно заявил Коул, - если уж влез на тропу, с нее не свернешь!
        - Да бросьте вы говорить ерунду! - заявил Олег, решительно сворачивая в сторону. За ним никто не последовал. Даже Рыжеватый остался стоять на месте. Через десяток шагов удивленный Олег вновь оказался на тропе перед своими спутниками.
        - Ну что, убедился? Все, что нам теперь остается, - это идти по тропе дальше, до самого конца, куда бы она ни вела. - И Коул решительно двинулся вперед. Однако уже через сотню метров ему пришлось остановиться, поскольку ровную, словно Кем-то подметенную в этом месте тропу перегородило препятствие - во всю ее ширину.
        Сбоку тропы росло незнакомое Олегу могучее дерево, и его ветви переплелись так, что образовали над тропой арку, за которой, если хорошенько Всмотреться, возникало какое-то странное мерцание.
        Дерево выглядело достаточно необычно. Оно не походило на шарообразные деревья фронтерского леса. Его оголенные ветви с ободранной корой на поминали кости гигантского человеческого скелета. А если посмотреть на дерево под определенным углом, можно было заметить смазанные очертания огромного человеческого лица. На мгновение Олегу даже показалось, что из-под нависших деревянных бровей сверкнули два огромных живых глаза, но они тут же исчезли, превратившись в обычные сучки. Однако взгляд этих мрачных глаз, сверкнувших перед ним лишь на мгновение и словно заглянувших к нему в душу, Олег надолго запомнил.
        Ингруд остановился как вкопанный и проговорил хриплым голосом:
        - Ну вот, началось!
        - Что началось?
        - Мороки. Раз они появились, нам отсюда не выбраться.
        - Может, попробуем вернуться до того места, где мы впервые ступили на тропу?
        - Попробуй, только это бесполезно…
        Ингруд оказался прав. Через сотню метров тропу в обратном направлении перегородило точно такое же дерево, как то, у которого они остановились, возможно, это было то же самое дерево. Во всяком случае, Олегу показалось, что он узнал сложный силуэт его переплетенных ветвей. И арка, под которую уходила тропа, казалась точно такой же, как та, от которой они отошли пару минут назад. Разве что человеческое лицо в ветвях этого дерева невозможно было увидеть, сколько Олег ни всматривался. Подобрав обломок ветки и широко размахнувшись, Олег швырнул его в арку.
        Ветка исчезла. По ту сторону арки отчетливо просматривалось продолжение тропы, вот только ветки на ней не было.
        Неожиданно Рыжеватый, который до этого не подвижно сидел на своем широком хвосте перед самой аркой, сорвался с места и бросился вперед.
        - Стой! - крикнул Олег, но было поздно. Рыжеватый бесследно исчез.
        Ветви дерева, образовавшие арку, чуть сдвинулись под порывом ветра и закачались, словно огромная рука дерева сделала им приглашающий жест.
        - Похоже, нас приглашают… - заметил Олег.
        - Но я туда не пойду! - решительно заявила Емец.
        - Нет у нас иного пути, - мрачно подытожил свои раздумья Ингруд. - Желающие могут оставаться на тропе до тех пор, пока сами не превратятся в скелеты, в этих местах их находят довольно часто! - Произнеся свое мрачное пророчество, Ингруд решительно шагнул в арку и сразу же исчез.
        С небольшими интервалами все последовали за Ингрудом, и вскоре на тропе перед аркой остался лишь удовлетворенно завывавший ветер.
        ГЛАВА 26
        На мгновение в глазах у Олега потемнело, как это бывает при сверхсветовом пространственном переходе, и почти сразу же он ощутил себя стоящим на твердой земле в месте, совершенно непохожем на то, где они только что находились. «Хорошо, что нас не разбросало по разным местам, - подумал Олег, - а ведь это вполне могло произойти, поскольку временной интервал перехода составлял для каждого из нас несколько секунд».
        Он стоял рядом со своими спутниками на высоком плато. Легкая дымка вечернего тумана слегка маскировала дальние окрестности, и лишь несколько секунд спустя, когда налетевший порыв ветра очистил перспективу, Олег увидел внизу фантастический город и не сразу понял, что это такое.
        Город расположился на территории, занимавшей в поперечнике несколько километров, и по форме напоминал квадрат, вписанный в неправильную пентаграмму.
        По углам этого квадрата на невообразимую высоту вздымались вверх четыре колонны, похожие на бивни гигантских мамонтов.
        Где-то высоко, над редкими разрывами облаков, они смыкались, образуя над городом подобие купола. Эти титанические сооружения невольно подавляли воображение.
        Но в первую очередь внимание Олега привлек сам город. Он был прекрасен и страшен одновременно. Прекрасен архитектурными формами и цветовой гаммой и ужасен мертвыми слепыми окнами, в которых в этот предвечерний час не светилось ни одного огонька.
        Олег постарался избавиться от мрачного впечатления, которое произвела на него Силента. Он был уверен, что это именно столица Фронты, хотя бы потому, что, если верить карте, подаренной ему королем Голубого Цветка, на этом полушарии планеты больше не было ни одного города.
        Возможно, где-то здесь, в лабиринте этих странных, ни на что не похожих строений, живет женщина, ради которой он очутился на чужой планете и, рискуя жизнью, в конце концов добрался до этого места. От этой мысли сердце Олега забилось сильнее, и он чуть слышно прошептал ее имя: «Лэйла», надеясь услышать хоть какой-то отклик в ментальном поле, окружавшем город. Но отклика не было, да и поле это казалось непривычным, не похожим на человеческое. Неожиданное сомнение заставило
        Олега повернуться к стоявшему рядом с ним Ингруду:
        - Ты уверен, что это Силента?
        Какое-то время тот не отвечал, внимательно разглядывая город. И было заметно, что увиденное не вызывает у него одобрения.
        - Я слышал, что в Силенту можно попасть только через ворота, которые никуда не ведут. Мы прошли через такие ворота - так что это, скорее всего, Силента, - наконец ответил вольный охотник, не отрывая взгляда от городских строений.
        Олег, в свою очередь, еще раз и уже более внимательно всмотрелся в город, стараясь понять, что так сильно на него подействовало, отчего его сердце начинает биться быстрее, едва его взгляд проходит по башням и странным, неземным фасадам домов.
        Так бывает, когда человек возвращается к себе домой после долгого отсутствия, вот только этот город не был его домом. И Олег никогда здесь не был. Что же его так волнует? Неужели в этом повинна странная, ни на что не похожая красота, притаившаяся в красках и тенях домов, в этих гигантских пилонах, словно поддерживавших небо над городом?
        Но в облике чужого города притаилась не только Красота. Олег совсем было начал понимать, в чем тут Дело, когда Ингруд перебил его мысли:
        - Мне эта дорога не нравится.
        - Какая дорога?
        - Та, что ведет к городу от плато, на котором мы стоим.
        Лишь теперь Олег обратил внимание на изрытую круглыми рытвинами дорогу, извилистой лентой спускавшуюся по уступам плато к городу. Олегу она тоже не понравилась, но все же он спросил, скорее из духа противоречия, не желая расставаться с благоприятным впечатлением, которое произвел на него вид инопланетного, неожиданного и почти сказочного города:
        - И чем же она тебе так не нравится? Дорога как дорога, заброшенная и неухоженная, разумеется, но здесь всё так выглядит. Ты же сам говорил, что жители покинули Силенту много лет назад.
        - Перед самым въездом в город, вон в тех приземистых строениях, расположились два капонира. Там видны даже стволы орудий, и эти орудия, если судить по круглым воронкам, которые покрывают все полотно дороги, много раз стреляли во что-то, двигавшееся по ней, по единственной дороге, по которой мы должны пройти, если хотим попасть в Си- ленту.
        - А кто нас заставляет идти по дороге? В городе нет внешних стен, и его улицы ничем не отгорожены от окружающей каменистой пустыни.
        - Это только так кажется. Те, кому удалось вернуться отсюда, рассказывали, что город окружен невидимой стеной и попасть в него можно только по единственной дороге.
        - Тогда не будем терять времени. Солнце скоро зайдет, а войти в незнакомый город лучше засветло. Кстати, а где Рыжеватый? Кто-нибудь видел его?
        Его спутники переглянулись, Коул недоуменно пожал плечами, а Ингруд сказал:
        - Я первым вошел в арку, сразу вслед за Рыжеватым, но на плато его не оказалось.
        - Возможно, эти ворота выводят к городу только людей. Животные попадают в другое место.
        - Будем надеяться, что это не так. Может быть, он был настолько перепуган переходом, что не стал нас дожидаться! - пробормотал Олег, испытывая неожиданно сильное сожаление от потери недавно приобретенного друга. Но позволить себе сейчас заниматься поисками пропавшего зверька он не мог: солнце уже касалось края горизонта, и у них оставалась всего пара часов на то, чтобы до наступления темноты войти в город и найти там убежище от ночных кошмаров этой планеты.
        Его спутники уже двинулись вниз по узкой тропинке, соединявшейся с дорогой метрах в двухстах от того места, где они стояли.
        Олег в последний раз оглянулся, но на плато не было заметно никаких следов портала, перенесшего их сюда. Возможно, и в самом деле, если верить рассказам Ингруда, обратного пути из этого места не существовало. Оставалось лишь положиться на судьбу да на свое везение. По крайней мере, он попал туда, куда хотел. Он чувствовал, что здесь, в этом городе, в его гигантских пилонах, скрыта тайна могущества фронтеров, позволяющая им легко справиться с космическими убийцами, постепенно уничтожавшими родной мир Олега. Ради этого его сюда прислала Земля, поручив ему миссию, от которой зависело само существование Звездной Федерации. И все его помыслы с этого момента должны быть направлены на решение этой задачи, какие бы Новые препятствия ни возникли на его пути.
        А он вместо этого думает лишь о том, как бы разыскать в заброшенном городе девушку с фиолетовыми глазами…
        Тяжело вздохнув, Олег стал догонять своих спутников, уже изрядно его опередивших.
        Они шли к городу, но почему-то казалось, что это город идет им навстречу.
        Такой зыбкий и такой подвижный… Текучие реки улиц, полотнища разноцветного тумана, полоскавшиеся на вечернем ветру, фиолетовые к центру и красноватые на окраинах… Может быть, это мираж?
        Лишь спустившись по дороге метров на восемьсот и приблизившись к городу настолько, что можно было во всех подробностях рассмотреть ржавые стволы орудий, торчащие из капониров, люди стали воспринимать город как что-то вещественное и в то же время угрожающее.
        На обочине дороги валялись искореженные остатки каких-то механизмов, а в одном месте из деформированной кабины незнакомого типа транспорта выглядывал череп… Вполне человеческий.
        Здесь много и метко стреляли из этих капониров, и, несмотря на заброшенность города, на следы ржавчины на стволах орудий, Олег почувствовал внезапный холодок страха.
        В конце концов, все они сейчас представляли превосходную мишень на этой пустынной дороге. И кто знает, какие еще сюрпризы таятся внутри этих приземистых бетонных строений.
        До капониров оставалось всего каких-то сорок метров, когда безликий металлический голос произнес:
        - Путники, прибывающие в Силенту, должны быть подвергнуты обязательному таможенному досмотру. Им надлежит предъявить документы и получить визу в таможенном управлении.

«Интересно, какие документы я могу им предъявить? Меня почему-то забыли снабдить верительными посольскими грамотами, да и кому могла прийти в голову мысль, что инопланетная раса, сама пригласившая земного посла, может потребовать от него документы на языке, который им вряд ли будет понятен…» - подумал Олег, лихорадочно решая, как ему следует поступить. Автомат между тем прежним безликим голосом стал повторять свое сообщение. И вдруг, замолкнув на секунду на его середине, неожиданно заявил:
        - Немедленно остановиться! В случае неповиновения огонь на поражение будет открыт без предупреждения!
        Олег резко вскинул вверх левую руку, призывая спутников немедленно выполнить эту команду. Все остановились как вкопанные. Прошла минута, за ней другая. Ничего не происходило. Механический голос безмолвствовал, и около капониров не было заметно никакого движения. Разве что внутри ближайшего бетонного колпака, за амбразурой, время от времени поблескивал световой зайчик, словно кто-то наблюдал за ними оттуда в бинокль.
        - Долго мы будем так стоять? - почему-то шепотом спросил Роменд, Ингруд на него шикнул, но эта неосторожно сорвавшаяся фраза послужила запальным фитилем для Олега, который постепенно терял терпение и больше не собирался ждать.
        - По моей команде всем рассыпаться и залечь на обочине дороги. Старайтесь использовать в качестве укрытия металлический хлам, которого здесь достаточно.
        Он тут же отдал короткую команду:
        - Пошли! - И сам, не теряя ни секунды, упал на асфальт, одновременно выхватывая из поясной кобуры игольник.
        Промахнуться с такого расстояния было невозможно, он повел стволом чуть вправо и вверх, стараясь, чтобы веер разрывных игл прошел над самым стволом орудия, которое выглядывало из амбразуры.
        Но, прежде чем нажать на спуск, Олег убедился, что во втором открытом сверху капонире никто не Появился, а стволы стоявшей там зенитной установки
        По-прежнему сиротливо и беспомошно смотрят в небо, уже много лет ожидая прибытия вражеских воздушных кораблей.
        Затем он выстрелил. Внутри бетонного капонира, вслед за короткой очередью разорвавшихся игл что-то грохнуло, и из амбразуры повалил густой черный дым. Механический голос, начавший вновь с идиотским упрямством повторять свое предупреждение, поперхнулся на полуслове.
        Олег ужом, не отрывая тела от земли, преодолел остававшееся до амбразуры пространство и еще раз, уже в упор, выстрелил внутрь бетонного дота.
        В этом, похоже, не было необходимости. Ствол орудия не шевельнулся, и, выждав с минуту, Олег решился заглянуть внутрь амбразуры.
        Густой едкий дым мешал что-нибудь рассмотреть, и ему пришлось надеть очки ночного видения, которыми он предусмотрительно запасся еще перед отлетом с Земли. Этот образец экспериментальной оптики позволял прекрасно видеть как ночью, так и в густом тумане или дыму. Через пару секунд Олег убедился, что в доте никого нет. По крайней мере, никого живого. Его наручный индикатор биологических объектов свидетельствовал о том же самом.
        Амбразура оказалась достаточно широкой, чтобы в нее свободно мог пролезть человек. Не прошло и минуты, как Олег уже стоял внутри дота, разглядывая обломки какого-то механического устройства, пострадавшего от его выстрела.
        Они шли по окраинным кварталам Силенты, не встречая ни одного жителя.
        Внутри самого города не было никаких охранных устройств, и ничто не мешало их беспрепятственному передвижению.
        - Может быть, местные жители не любят жить на окраине и все перебрались поближе к центру? - предположил Коул.
        - Нет здесь никаких жителей! - мрачно возразил Ингруд. - Посмотри на эти здания. Их покинули много лет назад. Весь город выглядит совершенно заброшенным, и этого я не могу понять… Кто-то весьма могущественный должен был очень сильно постараться, чтобы согнать людей с насиженных мест и заставить их покинуть город.
        - Кто же здесь жил? Если это были цветочники, то непонятно, каким образом они обходились без своих цветов? Кто выращивал им пишу, одежду, обувь? Они ведь шагу не могут ступить без своего цветка!
        - Здесь немало загадок, - заметил Олег. - Но мы постараемся найти на них ответы. Для того и пришли.
        Ингруд посмотрел на него с саркастической усмешкой и сразу же возразил:
        - Может быть, тебе и интересно решать загадки, а наша задача гораздо проще - разыскать оружие. Полезные механизмы и материалы для нашей общины, а затем выбраться живыми из этого города.
        - Может случиться так, что, не раскрыв тайны Этого города, мы не сможем вернуться обратно и Разделим судьбу твоих соплеменников, оставшихся здесь навсегда, - возразил Олег.
        Его невеселое предположение лишь усилило общее подавленное настроение, которое возникло, как только они миновали городскую черту.
        Виной тому был не только вид заброшенных зданий, которые всегда давят на человеческую психику, напоминая о том, как непрочны конструкции, охраняющие человеческую жизнь.
        В воздухе витало нечто едва ощутимое, может быть, звук или запах. Олег долго не мог понять, что это такое, пока все они резко не остановились, услышав тихий человеческий плач… Казалось, в соседнем здании горько плачет ребенок.
        - Давайте посмотрим, что там такое… - неуверенно предложил Олег, потому что от этого плача у него мурашки бежали по коже. Что-то в нем было нечеловеческое, в этом плаче.
        - Может быть, не стоит? - сразу же возразил Коул. - Мы должны соблюдать максимальную осторожность, если хотим остаться в живых!
        - В таком случае подождите меня здесь. Я должен посмотреть, что там такое!
        - Не думаешь же ты, что в этом много лет назад оставленном людьми городе на самом деле может плакать ребенок? Не ходи туда, Олег! - попросила Елена. Но он, не ответив ей, уже пошел к зданию.
        Конструкция подъезда не отличалась от человеческих домов, разве что двери были несколько шире, чем принято на Земле. Зато дальше в этом многоэтажном доме не было ни лестниц, ни лифтов.
        - По воздуху они взбирались, что ли, на верхние этажи? - пробормотал Олег, решив в конце концов, что выбрал неудачный подъезд, имеющий вход только на первый этаж.
        Впрочем, и этого оказалось более чем достаточно. Плач вроде бы доносился именно с первого этажа, из каких-то ближайших комнат, и Олег не испытывал ни малейшего желания подниматься выше. Этот дом умер много лет назад. Толстый слой нетронутой под ногами пыли неопровержимо свидетельствовал о том, что его покой никто не нарушал многие годы.
        Олег повернул по коридору налево и остановился перед дверью, из-за которой доносился горький, захлебывающийся детский плач. Он то прекрашался, то возобновлялся снова, а Олег все никак не мог заставить себя открыть эту дверь.
        Наконец, пробормотав какое-то проклятье, обращенное к собственному страху, Олег рванул на себя дверную ручку, и она сразу же, без всякого сопротивления, уступила его усилию, отделившись от двери, которая так и осталась закрытой.
        Плач за дверью сразу же прекратился, и, еще раз пробормотав проклятие, на этот раз более конкретное, обращенное к чертовой гнили, которая проела все здание, Олег со злостью на собственный страх ударил в дверь плечом и сразу же оказался внутри комнаты, в которой на первый взгляд не было ничего необычного.
        Когда-то здесь располагалась спальня. Двуспальную кровать застилали истлевшие простыни. У трельяжа спиной к нему сидела иссохшая мумия какой-то женщины, и ее вид на какое-то время полностью отвлек его внимание.
        Хлопанье огромных крыльев заставило Олега схватиться за игольник. Что-то огромное, темное метнулось вверх и бесследно исчезло в проломе потолка, прежде чем он успел нажать на спуск. И сразу же в доме воцарилась та мертвая тишина, которая и Должна была царить в этом обиталище мертвых.
        Последний раз бросив взгляд на мумию, Олег направился к выходу, решив, что в этом городе его исследовательский пыл может обернуться большими Неприятностями.
        ГЛАВА 27
        - Что там было? - нетерпеливо спросил Ингруд, едва Олег приблизился к замершим посреди улицы четырем искателям приключений, составлявшим его небольшую команду.
        - Склеп, - мрачно подытожил свои наблюдения Олег.
        - Но в склепе не плачут дети!
        - В этом - плачут!
        - Мы видели какую-то большую птицу, сорвавшуюся с крыши дома минут через пять после того, как ты туда вошел! - сообщила Елена.
        - Это была не птица.
        - Тогда что же?
        - Какая-то дрянь, похожая на увеличенного до чудовищных размеров земного вампира.
        - На Земле не бывает вампиров! - возмутилась Емец.
        - Еще как бывает. В Бразилии они по ночам пьют кровь у коров и коз. В техногенную эру в этой стране и в соседней с ней Венесуэле было даже зарегистрировано несколько смертельных случаев у людей, на которых они нападали во время сна.
        - Они что, выпивали у них всю кровь? - заинтересовался Ингруд.
        - Нет, конечно. На Земле они слишком малы для этого, другое дело здесь, мне эта тварь показалась величиной с собаку, и если она нападет на нас ночью, мало не покажется. Кроме того, их укус способен заразить человека целым букетов местных микробов.
        - Так отчего же погибали люди на Земле, если эти твари такие маленькие, что не способны нанести смертельный укус?
        - Земные вампиры нечувствительны к вирусу бешенства. У них к нему природный иммунитет, а вот переносчиком этой заразы они могут быть очень хорошим.
        - Неужели в техногенную эру не умели лечить бешенство? - не согласилась с ним Емец.
        - Умели, конечно. Только для этого нужно было обнаружить заражение на ранней стадии. Венесуэла и Бразилия в то время были очень бедными странами, и люди там редко обращались к врачу. К тому же укус такого вампира совершенно безболезнен, он впрыскивает своей жертве в место укуса обезболивающее, и человек продолжает спокойно спать. Бывали случаи, когда эти твари выстраивались в очередь к только что укушенной жертве. Земные вампиры довольно развитые общественные млекопитающие, они могут даже делиться друг с другом свежей, только что добытой кровью. И очень заботливо ухаживают за своими детенышами.
        - Странные твари… И почему так часто рядом со злом существуют какие-то, пусть чахлые, ростки добра? - спросила Елена. - Я читала о том, что у немецких палачей, которым доставляло удовольствие мучить людей, были собаки, и эти выродки в человечьем обличье их любили и холили.
        Олег задумался о том, как часто зло и добро перемешиваются друг с другом и как относительны бывают эти понятия. То, что является смертельно опасным злом для одних, может быть всего лишь невинной добычей пищи для других. Ведь сами вампиры не виноваты в том, что природа создала их неспособными питаться ничем другим, кроме крови теплокровных животных. Вот только их жертвам от этого не легче. Да что там вампиры!.. Люди бывают людоедами и, совершая чудовищное зло, одновременно с этим стараются выстроить вокруг себя частокол из мелких добрых дел, отгораживающий их от страшного мира, в котором они живут.
        Почему же ты не застрелил этого вампира, если он так опасен? - прервал его размышления Ингруд.
        Все произошло слишком неожиданно. Мое внимание отвлекла мумия в той комнате, где он находился, и я заметил его лишь тогда, когда стрелять было уже поздно. Да он и не собирался на меня нападать, а я всегда следую правилу не заводить себе новых врагов без самой крайней необходимости. Никто не знает, насколько они разумны.
        - А плач? Чей ребенок там плакал?
        - Вероятно, эти звуки издавал сам вампир. Возможно, таким образом он оплакивает свои жертвы. Или старается привлечь к своему логову новую добычу. Но, наверное, я показался ему слишком опасным, и в последний момент он передумал нападать.
        Елена гневно глянула в его сторону.
        - Ты специально рассказываешь нам страшилки, чтобы я не могла спать по ночам?
        - Я просто не знал, что существуют вещи, способные помешать тебе спать.
        - И этого негодяя мы признали своим командиром!
        Все, кроме самой Елены и Олега, дружно рассмеялись над ее шутливым выпадом.
        Ингруд попросил рассказать, как выглядят земные вампиры. И Олег охотно выполнил его просьбу, стараясь развеять мрачное впечатление от своего предыдущего рассказа:
        - Это просто небольшие летучие мыши, из отряда рукокрылых, ведущие исключительно ночной образ жизни. Но выглядят они отвратительно. Мне однажды пришлось видеть, как крестьяне поймали одну такую тварь, присосавшуюся к их корове. Красные глазки, небольшие, но очень острые клыки. Если эту маленькую морду увеличить в несколько раз, получится настоящее чудовище. Точно такое, как то, что ждало меня в этом доме.
        - А хорсты не относятся к вампирам? - продолжал свои расспросы Ингруд. На этот раз ему ответил Коул:
        - Хорстам не нужна наша кровь. Они выпивают наш разум, перекачивают в себя содержимое нашего мозга, превращая человека в безмозглую скотину, неспособную поднести ко рту даже ложку. Так что неизвестно, кто из них лучше. С вампирами их объединяет лишь то, что и те и другие охотятся по ночам.
        - Кроме того, хорсты обладают зачатками своеобразного разума, что делает их особенно опасными, - заметил Олег. - У вампира я его не заметил.
        - Можно подумать, что для этого у тебя было время! - фыркнула Елена, не упускавшая ни одного случая подколоть Олега.
        - Для того чтобы заметить разум в любом существе, много времени не требуется. Аура разумного существа всегда окрашена в синий цвет. И ты знаешь об этом не хуже меня,
        - парировал он.
        Солнце наконец полностью скрылось за далекими холмами на западе пустыни, окружавшей Силенту, окрасив башни и пилоны города в зловещий красноватый цвет.
        - Нам пора выбрать место для ночлега, - предложил Олег, не забывавший об обязанностях командира группы. - Не стоит слишком углубляться в незнакомый нам город, темнота здесь наступает довольно быстро, несмотря на медленное движение солнца.
        Никто ему не возразил. Оставалось выбрать подходящее здание. Вариант ночлега на открытом воздухе не обсуждался, и не только из-за вампиров и хорстов. Здесь могли водиться неизвестные твари. Намного опаснее этих двух, более-менее известных видов. Те, от кого не знаешь, чего ожидать, всегда кажутся опаснее. Не зря столица считалась у общинников таким страшным местом.
        Здания на окраине той стороны города, на которой они теперь находились, хоть и сильно отличались от земных строений своеобразной архитектурой, - одно от другого почти не отличались, у всех были остроконечные, спиралевидные крыши, напоминавшие порцию розового рожка мороженого, и шестигранные основания высоченных стен.
        - Почему бы не остановиться здесь? - спросил Коул, махнув в сторону ближайшего здания. - Все дома здесь одинаково выглядят!
        - Я не люблю розовый цвет! - сразу же возразила Емец.
        - Нам нужно выбрать дом с целыми окнами и надежной дверью! - сказал Олег, внимательно разглядывая раскинувшийся перед путниками квартал, конец которого уже трудно было разглядеть в лучах вечерней зари, темневшей с каждой минутой. - Вот это здание, по-моему, нам подойдет. - Он выбрал относительно невысокий дом, обнесенный крепкой изгородью, и с металлической дверью, закрытой на висячий замок. Но больше всего его привлекло отсутствие окон на первом этаже. Если надежно забаррикадировать дверь изнутри, до них непросто будет добраться. Правда, для этого требовалось сначала попасть внутрь дома… да еще так быстро, чтобы осталось время на его укрепление.
        - Вот уж не думала, что на планете фронтеров встречаются земные замки! - с неодобрением заметила Емец, с удивительной последовательностью критиковавшая любое конструктивное предложение, особенно в том случае, если оно исходило от Олега.
        - Это не земной замок! - мрачно заявил Роменд, безуспешно ковыряясь непонятно откуда взявшейся у него отмычкой в недрах замка. Им пришлось ждать минут пять, и Олег совсем уж было собрался идти дальше, когда в механизме что-то хрустнуло, и замок беспомощно повис на разомкнувшейся дужке.
        - Ты неплохо подготовился для этой экспедиции! - заметил Олег, стараясь скрыть не слишком одобрительную усмешку.
        - А ты думал, я отправлюсь рисковать жизнью без инструмента? Нет уж, командир! Каждый риск должен вознаграждаться. И я точно знал, что нам здесь предстоит!
        Попав в дом, Олег поспешил убедиться, что, по крайней мере, в ближайших комнатах первого этажа нет ни мумий, ни скелетов. Ему не хотелось начинать привал с истерики, которую в этом случае непременно бы закатила Емец.
        Он подозревал, что половина ее капризов искусственно наиграна, возможно, таким образом она старалась поднять себе цену в глазах спутников. И Олегу не хотелось давать ей для этого очередной повод.
        К счастью, дом оказался пуст. То есть пуст совершенно. Здесь не было ни мебели, ни каких-либо вещей.
        С минуту Олег обдумывал эту странность, стараясь разгадать предназначение так старательно запертого снаружи дома.
        Общественное здание, какая-то контора или офис? - но и в этом случае в доме должны были быть вещи, необходимые для работы.
        Впрочем, путники пока что успели осмотреть Только два первых этажа четырехэтажного дома, и это никуда не годилось. Вспомнив вампира, Олег, несмотря на то что уже полностью стемнело, предложил проверить верхние этажи, а главное - выяснить, насколько хорошо запирается здесь чердак.
        Ингруд нес в заплечной котомке флягу с маслом Какого-то растения, предназначенного специально для факелов, и теперь ловко занялся их сооружением, использовав для обмотки кусок какой-то старой тряпки, извлеченной на свет из его бездонной котомки.
        Факел вспыхнул резким красноватым светом, гораздо более ярким, чем ожидал Олег, и они не спеша двинулись вверх по ветхой деревянной лестнице.
        На третьем этаже в свете факела заиграла россыпью огненных бликов большая стеклянная витрина, заполненная холодным оружием. Стало понятно предназначение дома. Что-то похожее на земной музей.
        За первой уцелевшей витриной открылся ряд похожих на нее, но только разбитых и разграбленных. Олег подозревал, что это дело рук соплеменников Ингруда, за долгие годы организовавших не одну грабительскую экспедицию в этот заброшенный город. Но первая витрина, расположенная у самого входа, почему-то сохранилась.
        В основном здесь находились вещи, обращение с которыми казалось Олегу непривычным, но и он, последовав примеру остальных, выбрал для себя короткий обоюдоострый меч, изготовленный из неизвестного металла сероватого цвета, который легко гнулся, так что этот меч можно было использовать вместо пояса. Имелась даже специальная застежка для этого, вделанная в рукоятку. Усомнившись в надежности выбранного им предмета, Олег взял в руки слишком широкую для человеческой ладони рукоятку и попробовал силу лезвия, рубанув им по подоконнику, после чего едва сумел вытащить из стены перерубившее бетонную балку лезвие.
        Тяга мужчин к холодному оружию неистребима Даже стоя у корабельной пушки огромной мощности, они опоясывают себя кортиками.
        Так что все, кроме Емец, прихватили с собой понравившееся оружие.
        На самом верхнем этаже царил такой кавардак, словно по дому в этом месте носилось стадо слонов. Вся мебель оказалась разбитой в щепки, и лишь на стене висел чудом уцелевший аппарат непонятного назначения. Это был какой-то квадратный ящик с маленькими лампочками и несколькими клавишами. Лампочки, разумеется, не горели, а клавиши издавали лишь глухие щелчки, после которых ровно ничего не происходило.
        - Нет связи, - констатировал Олег, надеясь, что его шутка развеет мрачное настроение, сопровождавшее их передвижение по этому давно умершему дому, но почему-то никто даже не улыбнулся.
        В конце концов они добрались до чердака и, убедившись, что единственную ведущую из него дверь можно как следует забаррикадировать, сразу же приступили к этой необходимой работе.
        Покончив с ней, вся команда вновь спустилась на первый этаж и начала готовиться ко сну.
        - Мы что, будем спать на полу? - возмущенно вопросила Емец, обнаружившая наконец новую причину для недовольства. - Здесь даже нет кроватей!
        - У нас есть спальные мешки. И в любом случае это лучше, чем ночевка в лесу под открытым небом! Здесь достаточно комнат, каждый может выбрать для себя персональную.
        Это предложение успеха не имело, поскольку Ингруд, Роменд и Коул предпочли спать вместе, и только необходимость поддерживать командирский авторитет, как он его понимал, вынудила Олега не Присоединяться к ним и занять отдельную комнату. Прочем, ненадолго. Уже через пять минут в его забарабанила Емец.
        Пришлось встать и открыть дверь.
        - Я не могу спать одна в этом доме! Здесь пахнет покойниками! - заявила она, нахально глядя на него снизу вверх. Похоже, она была уверена, что уж на этот раз ей удастся одержать победу над упрямым сопротивлением Олега ее чарам.
        Почему-то эта ее уверенность вызвала в Олеге вспышку гнева, и он, не сумев сдержаться, ответил довольно грубо:
        - Перестаньте строить из себя красну девицу, капрал Емец!
        Она вспыхнула до самых корней волос. Он никогда не предполагал, что женщины могут краснеть до такой степени.
        Закусив нижнюю губу, Емец с секунду смотрела на него полыхающим ненавистью взглядом.
        - Вы об этом еще пожалеете, господин командир!

«Конечно, я об этом пожалею. Я уже жалею. На этой планете я только и делаю, что теряю друзей и приобретаю новых врагов», - подумал Олег, ни словом не ответив на этот последний выпад.
        Емец ушла, хлопнув на прощанье дверью, да так, что с потолка посыпалась штукатурка на расстеленный походный спальник.
        Пришлось выворачивать его наизнанку, а затем вытряхивать, потому что мелкие кусочки штукатурки попали внутрь мешка.
        Потом он долго не мог заснуть в этом холодном просторном мешке и все прислушивался к странной тишине, полной неродившихся звуков, которая переполняла теперь весь дом.
        Незаметно для себя Олег переключил слух в ментальный диапазон. И прошелся ментальным щупом по всему дому в поисках чужих разумов, но ничего не обнаружил, кроме неясных шепотков чьих-то'' мыслей, таких же неопределенных, как и неродившиеся в тишине звуки этого дома.
        В какой-то момент он наткнулся на разум Емец и сразу же отдернул свой мыслешуп. После нанесенного ей оскорбления было бы нечестно подслушивать ее мысли, ему и так не составляло особого труда представить, о чем она сейчас думает в своем таком же холодном и одиноком спальном мешке, как его собственный…
        Не хватало еще, чтобы она уличила его в подслушивании - для психодела третьей степени не составит никакого труда обнаружить чужое пси- прикосновение к своему мозгу. Пришлось прекратить мысленные прогулки по дому, он еще не научился так управлять собственным сознанием, чтобы суметь направить мыслешуп в заранее заданное место.
        Олег сунул игольник под надувную подушку спальника, как делал это всегда во время похода, и постарался вспомнить лицо женщины, ради которой оказался на этой враждебной планете.
        Но лицо Лэйлы почему-то не вспоминалось… Вместо него перед глазами прыгало и гримасничало лицо генерала Горзина, начальника СБ Земной Федерации. Он пытался сообщить Олегу что-то важное, но лишь беззвучно открывал и закрывал свой большой зубастый рот, словно щука, вытащенная на берег.
        Постепенно и незаметно для себя Олег задремал.
        Разбудил его посреди ночи дикий, нечеловеческий вопль, сменившийся бульканьем, от которого все тело свело судорогой.
        В следующую секунду мышцы Олега распрямилась, выбросив его из спального мешка, как пружина.
        ГЛАВА 28
        Еще не успев как следует проснуться, Олег схватил висевший у входной двери меч, почему-то забыв об игольнике, и выскочил в коридор.
        В ушах еще продолжал звучать разбудивший его предсмертный вопль. На мгновение он удивился тому, что в коридоре никого, кроме него, не было, он не сомневался, что крик, выбросивший его из спальника, был способен разбудить даже мертвого.
        Однако ни Ингруд, ни Роменд, ни Коул из своей комнаты не появились. На секунду он решил, что нападение было совершено на них ночным хищником, каким-то непостижимым образом пробравшимся в дом. Но в следующую секунду Олег услышал уже знакомое бульканье, доносившееся из-за дверей комнаты, которую выбрала для своего ночлега Емец.
        Дверь оказалась запертой, и он с разбега выбил ее плечом. Картина, представшая его глазам, была ужасна.
        Полуобнаженная Емец, в разорванной ночной рубашке, лежала поперек спальника с неестественно вывернутой головой, вся залитая кровью.
        Над ней, хищно оскалившись в сторону ворвавшегося в комнату Олега и не думая уступать свою добычу, сидел уже знакомый ему ночной кошмар, вампир, которого он увидел в доме с мумией.
        Вампир сидел над телом Емец совершенно неподвижно, словно специально предоставив возможность своему врагу увидеть, с кем ему придется иметь дело. Рост чудовища был не меньше полутора метров, кожистые свернутые крылья скрывали почти все его тело, оставляя открытой лишь морду с оскаленными в сторону Олега зубами.
        Олег ментальным чутьем почувствовал, что вам пир сейчас прыгнет, заметив секундное колебание вошедшего человека, вызванное жалким оружием, которое тот сжимал в руке. Древний меч - не лучшее оружие для этой твари, но игольник остался в комнате под подушкой, и вернуться за ним ему вряд ли позволят…
        Судя по позе Емец, помочь ей было уже невозможно, и Олег медленно, не спуская глаз с вампира и не поворачиваясь к нему спиной, начал пятиться к выбитой двери. И в этот момент вампир подпрыгнул к самому потолку, расправил крылья и бросился на Олега.
        Олег успел выставить меч перед собой в попытке защититься и совершенно непроизвольно отдал этой твари мысленную команду «Стой!». Возможно, именно это его и спасло. Вампир посередине своего прыжка нелепо захлопал крыльями, ломая траекторию полета, до этого направленную к горлу Олега, и лишь секунду спустя сумел справиться с обрушившимся на него мысленным ударом.
        Но Олегу эта единственная выигранная секунда позволила приподнять меч и точно направить смертоносный удар лезвия в противника.
        Меч легко, словно разрубая бумажный лист, вошел в вампира и отделил его левое крыло вместе с Частью туловища от остального тела.
        Фонтан черной крови залил Олегу лицо и на какое-то мгновение лишил его способности видеть, но это уже не имело значения, потому что, когда он сумел наконец протереть лицо, вампир бился на полу в предсмертных судорогах.
        Лишь теперь он смог подойти к телу Емец и Окончательно убедиться в том, что она мертва. До этого момента Олег все еще надеялся, что сумеет ей помочь, все еще сомневался в окончательной бесповоротности происшедшего. Но теперь, оторвав руку от ее холодной руки, он покачнулся, словно от удара. Это была его вина - в том, что произошло с ней. Она хотела получить от него немного участия, немного ласки и немного зашиты, но он отказал ей во всем этом, оставив одну, наедине с ночным кошмаром, которого она так боялась, словно предвидела, что ее ждет… И никто из их спутников не пришел ей на помощь… Никто.
        - Можете выходить. Все уже кончено, - произнес он, проходя мимо все еще наглухо закрытой двери, где расположились на ночлег вольные охотники.

* * *
        Они похоронили Емец во дворе приютившего их на ночь чужого дома, в котором притаилась летающая смерть.
        В чужой стране, на чужой планете, и у Олега нашлась лишь одна-единственная фраза, которую он, стиснув зубы, произнес над ее могилой:
        - Она была хорошим солдатом и красивой женщиной… - «И еще она была агентом враждебной Земле цивилизации убийц…»
        Но эту часть фразы он произнес уже про себя, понимая, что это всего лишь часть жалкого оправдания, которое подыскивал его рассудок, чтобы забыть тот простой и неоспоримый факт, что в момент смертельной опасности никто из них не пришел на помощь этой женщине, которая умерла вдали от дома, в чужом мире, и ни один близкий человек никогда не сможет даже навестить ее могилу.
        Она была его единственным соотечественником в этом мире. И Олег дал себе слово хотя бы выяснить, каким образом стала возможна ее гибель в наглухо запертом и осмотренном перед ночлегом доме…
        Предположение Ингруда о том, что вампиры по ночам способны проникать сквозь стены, показалось Олегу частью тех самых оправданий, которые он подыскивал для себя самого.
        Они покончили с коротким обрядом похорон и водрузили на могилу Емец огромный валун, на котором не было никакой надписи. Да и кто ее смог бы здесь прочитать?
        Олег еще раз самым тщательным образом осмотрел дом.
        Выяснилось, что вечерний осмотр провели не слишком старательно, а Коул, которому поручили осмотреть нижнюю часть дома, и вовсе сделал свою работу из рук вон плохо, поскольку не заметил хода, ведущего снаружи в подвальное помещение дома. Именно через этот ход к ним и смог беспрепятственно проникнуть вампир. Олег же, занятый осмотром чердака, сам не удосужился проверить подвал, поскольку, как и остальные, считал, что эти летающие твари могли проникнуть в дом только сверху.
        Это и оказалось в прошлую ночь их фатальной ошибкой. Как выяснилось позже, вампиры ползают так же хорошо, как летают, и способны воспользоваться любым доступным лазом.
        Олег не стал упрекать своих спутников, возложив вину за происшествие на себя одного.
        В мрачном настроении они упаковали свои заплечные мешки и вышли на улицу.
        - Куда теперь? - недружелюбно осведомился Ингруд. Чувствовалось, что авторитет Олега как командира в его глазах заметно пошатнулся после ночного происшествия.
        - Нам нужно обследовать хотя бы один из городских пилонов, возможно, там кроется главная тайна этого покинутого жителями города. Мы нигде не обнаружили следов нападения или повальной эпидемии. Жители покинули город по неизвестной нам причине…
        - Вот ты и выясняй эту причину! - огрызнулся Коул. - А у нас другие задачи! Мы будем искать выход из города.
        - Не стоит нам разделяться, - попробовал возразить Олег. - Это намного уменьшит наши шансы выбраться отсюда живыми!
        - Тогда и не разделяйся. Пойдем с нами.
        Олегу пришлось согласиться, чтобы не потерять последних своих спутников и не остаться одному, хотя он и понимал: скрепляющие их союз узы уже развалились, не выдержав первого серьезного испытания, и надолго вместе они не останутся. В конце концов, еще в самом начале похода он знал, что цели посещения Силенты у них совершенно разные.
        Не разговаривая, они шли какое-то время, стараясь держаться середины пустынных городских улиц, и пятый спутник - страх шествовал рядом с ними.
        Ингруд пытался найти то место, где они проникли в город. Но ни капониров, ни знакомой старой дороги, ведущей к восточному плоскогорью, обнаружить так и не смогли. Город словно издевался над ними, заставляя кружиться на одном месте, то и дело возвращая их к дому, во дворе которого осталась их первая могила.
        - Вы можете продолжать поиски выхода, - сказал наконец Олег, - а я отправлюсь к пилону. По крайней мере, в этом случае заблудиться невозможно. Пилоны видны из любой части города. Может быть, сверху мне скорее удастся найти дорогу.
        Они какое-то время спорили с ним, наверное, просто потому, что не хотели оставаться один на один с городом. В конце концов все же решили раз-
        делиться. Роменд и Коул будут продолжать поиски дороги, а Олег с Ингрудом отправятся к пилону.
        Через десять часов, когда наступит местный полдень, договорились встретиться у музея. Это здание у всех вызывало неприятные ассоциации, но, по крайней мере, возвращение к нему не сопровождалось никакими трудностями. Дом был виден из любой знакомой им части городских кварталов.
        Олег понимал, что у Роменда и Коула есть свой резон отделаться от него хотя бы на время. Не очень- то им хотелось афишировать настоящую цель своего визита в Силенту.
        Олег все никак не мог взять себя в руки - так его потрясла гибель Елены. Ему хотелось побыть одному, но в этом городе одиночество могло обойтись слишком дорого. Пришлось согласиться на общество Ингруда. По крайней мере этот человек, единственный из всей троицы вольных, не вызывал у него активного неприятия.
        Солнце едва приподнялось над горизонтом, а по стенам зданий уже гуляли разноцветные солнечные зайчики, выглядевшие словно опустившаяся на землю радуга, которая привлекла их внимание, когда они впервые увидели Силенту издали.
        - Ты думаешь, мы найдем выход? - прервал его Раздумья Ингруд, который семенил сзади, стараясь Не отставать от Олега больше чем на пару шагов.
        - Не знаю, - честно сказал Олег, обрывая разговор. у него не было ни малейшего желания щадить самолюбие этого человека, слишком свежо еще было воспоминание о том, что ни он, ни его друзья так и не появились в коридоре, когда на Елену напал вампир.
        Дорога к пилону, как и предполагал Олег, оказалась прямой и честной, без всяких тупиков и прочих Фокусов, которыми изобиловали окраины.
        Направление они ни разу не потеряли, все время ориентируясь на хорошо видную из любой точки массивную тушу ближайшего пилона.
        Через пару часов они уже стояли перед этим подавляющим воображение сооружением, которое вздымалось в небеса, пронзая легкие утренние облака. Казалось, древний титан держал на своих плечах само небо.
        Стены пилона были сделаны из какой-то очень прочной керамики. Попытка оставить на ней хотя бы малейшую царапину успеха не имела. Судя по многочисленным следам в слежавшейся до каменного состояния пыли, окружавшей пилон, Олег был не первым, кто пытался это сделать.
        Здесь были человеческие следы и следы перепончатых лап, заканчивавшихся длинными когтями. С одинаковой степенью вероятности эти следы могли принадлежать как вампирам, так и хорстам. Внешне эти существа были удивительно похожи.
        Олег со своим спутником медленно обошли пилон, изучая каждую трещинку, в безуспешной попытке обнаружить какое-то подобие двери.
        Стена пилона величественно и равнодушно уходила от них в обе стороны, покрытая одинаковыми чешуями несокрушимой керамической брони. Каждая из этих керамических ячеек была не больше человеческой ладони, но они сливались в совершенно однородную поверхность, издали похожую на кожу крокодила.
        - Здесь должен быть вход! - с возмущением заявил Олег. Он чувствовал обиду и разочарование, совершенно, впрочем, не оправданные. Это грандиозное сооружение создавали без учета его пожеланий, но какой-то вход здесь действительно должен быть. Однако он мог находиться на заоблачной вы соте, в таком случае без летательного аппарата до него не удастся добраться.
        Но Олегу почему-то казалось, что даже будь у него летательный аппарат, он все равно не смог бы проникнуть внутрь пилона.
        Он скрывал внутри себя какую-то тайну, возможно, главный секрет всей этой планеты, вместе с окружавшим ее непреодолимым космическим барьером. И строители позаботились о том, чтобы непрошеные гости не могли сюда проникнуть, но Олег не считал себя непрошеным гостем. Его пригласили на эту планету в качестве законного представителя Звездной Федерации, но после прибытия почему-то умудрились забыть о его существовании…
        Это обстоятельство развязывало ему руки, по крайней мере, в моральном плане, оправдывая любые действия, которые могли бы не понравиться хозяевам этой планеты. К сожалению, в данном конкретном случае он не мог придумать ни одного подобного действия…
        Что-то во всей этой истории было неправильно. Он не понимал чего-то самого главного, несмотря на то что пошел уже второй месяц его пребывания на Фронте.

«Кто, в конце концов, управляет этой планетой? Кто создает космические корабли и космические барьеры? Кто, наконец, производит все необходимое для жизни ее обитателей. Цветы? Но одних цветов, несмотря на все их уникальные возможности. Недостаточно для того, чтобы поддерживать жизнь всей этой странной цивилизации. Существование Цветов не могло объяснить, откуда берется та прорва Энергии, которая должна была поддерживать непреодолимый для любых кораблей барьер, полностью отделивший и изолировавший Фронту от остальной вселенной.
        И, наконец, самый главный лично для него вопрос: для чего его сюда пригласили? Что он здесь делает и как ему поступать в дальнейшем?
        Возвращаться к вольным охотникам и вести вместе с ними лесной образ жизни? Или продолжать бессмысленно кружиться вокруг этого чертового пилона, а затем вернуться в город, остаться здесь и воевать с вампирами и хорстами до тех пор, пока те его не прикончат…
        Он не сомневался, что его проводники покинут Силенту, как только им представится такая возможность, и у него нет оснований удерживать их здесь.
        У них своя жизнь и своя цель.
        Словно подтверждая его сомнения, Ингруд спросил:
        - Что дальше? Солнце уже в зените, а мои спутники не любят ждать.
        Они, видите ли, «не любят ждать». Вся его миссия становилась похожа на какой-то чудовищный фарс, уже приведший к гибели единственной его соотечественницы… А та, к которой он так рвался, женщина с фиолетовыми глазами, попросту забыла о его существовании…
        - Хорошо. Нам действительно пора возвращаться к музею. Но скажи-ка мне, любезный Ингруд, зачем вообще вы так рвались в эту Силенту, рискуя жизнью и весьма вероятной возможностью остаться здесь навсегда?
        Я не верю, что вы делали это только ради «полезных находок, способных обеспечить безбедную жизнь тому, кто сумеет вернуться». Должна быть какая-то другая, более серьезная причина, оправдывающая подобный риск.
        - Существует легенда о том, что в этот город, один раз в тысячу лет, с небес спускаются боги… сейчас как раз стоим перед одним из их четырех домов, закрытых для простых смертных, а время, когда боги должны появиться, уже близко…
        - Ну и какое вам дело до этих чужих богов?
        - Мы для них не чужие, мы родились в мире, в котором они построили свой дом. Тех, кому повезет с ними встретиться, они забирают с собой, в свой небесный город, и там…
        - Там, конечно, текут молочные реки в кисельных берегах! - с неожиданной злостью прервал Олег сентенции спутника. - Все народы в это верят. У всех существует похожая легенда. Вот только еще никому не удавалось увидеть эти реки. Жизнь суровая и жестокая штука, и выживает в ней лишь тот, кто не верит цветным миражам и умеет принимать вещи такими, какие они есть на самом деле, не обманывая себя! - Олег говорил все это самому себе, совершенно не заботясь о том, слушает ли его Ингруд. - Ну ладно. Хватит рассуждений. Нам действительно пора возвращаться. Здесь больше нечего делать.
        Улица без единого поворота вывела их обратно к музею. Дороги в этом городе вели себя непредсказуемо и почти всегда меняли направление, делая это совершенно незаметно для того, кто по ним проходил.
        Ни разу еще им не удавалось вернуться по тому пути, по которому они уходили.
        Только дорога к музею ни разу не изменилась, словно ее притягивала к себе свежая могила, о которой Олег не мог перестать думать ни на секунду.
        Роменд и Коул уже ждали их с заметно пополневшими заплечными мешками. Каждый из них, кроме своих мешков, нес еще какие-то большие, наспех упакованные свертки, и было непонятно, как собираются они тащить весь этот груз обратно через непроходимый лес.
        - Вижу, ваша экспедиция «по отбору полезных вещей» оказалась удачной! - не скрывая насмешки и неодобрения, заметил Олег.
        - Мы всего лишь подобрали никому не принадлежавшие вещи! - попытался оправдаться Коул.
        - Ну да. И оставили их хозяевам расписки на тот случай, если они надумают вернуться в свои дома.
        - С чего бы? Этот город заброшен много лет тому назад! Здесь все покрыто пылью, осаждавшейся на этих улицах не один век!
        - Ладно, проехали. Не мое это дело, и я не имею никакого права делать вам замечания. Вы хозяева своего мира, и вам устанавливать правила здешнего поведения. Я - всего лишь гость. Непонятно только, как вы собираетесь тащить весь этот груз.
        - Мы нашли портал! Выход из города! - радостно воскликнул Роменд. - Собирайся быстрее, надо успеть убраться отсюда засветло.
        - Я остаюсь в Силенте, - сообщил Олег давно уже оформившееся решение, но оно приобрело законченные очертания лишь сейчас, когда эти слова были наконец произнесены, подведя черту под всеми его сомнениями.
        - Как это ты останешься? - не понял Коул. - В одиночку ты не переживешь здесь и одной ночи!
        - Ты что, с ума сошел? - присоединился к нему Роменд. - Нам так повезло с этим порталом, а ты говоришь, что остаешься! Мы поделимся с тобой добычей, здесь хватит на всех, и в нашей общине найдется для тебя место! Выберешь себе подходящую женщину, в эту пору цветочники часто заглядывают в наш лес, и похитить ее будет нетрудно. Здесь ты погибнешь! Коул прав. - Они говорили искренне, жалели его и хотели уберечь от безрассудного по ступка. Чувство благодарности чуть не пересилило решимость Олега, и ему стоило немалого труда взять себя в руки. В одном он им все же не мог отказать - в объяснении своего поступка.
        - Звездная Федерация… Или, как вы ее назвали, «место, которое отсюда не видно», поручила мне ответственную миссию. Там, в моей стране, идет страшная война, гибнут тысячи моих сограждан. Я обязан найти здесь союзников. У вас ведь тоже бывают стычки с соседними поселениями, и тогда вы ищете себе союзников…
        - Никого ты здесь не найдешь! - решительно возразил Коул - Цветочники не умеют быть воинами, а наши общины не согласятся покинуть свои насиженные леса.
        - Значит, мое место здесь, в столице. Я буду ждать прихода тех, кто меня сюда пригласил. Здесь должно быть основано посольство Звездной Федерации. Это одна из задач моей миссии, и созданием этого посольства я займусь после вашего ухода.
        Олег почувствовал, что волнение перехватывает горло. Слова выходили какими-то корявыми, ненастоящими, он и сам с трудом верил в то, что сейчас говорил. Совсем недавно он узнал, как может быть страшно одиночество, потеряв своего единственного соотечественника, женщину, которой он был небезразличен и с которой мог бы разделить не только Постель. Но он подозревал, что все это было ерундой по сравнению с тем одиночеством, которое набродится на него в этом мертвом городе, как только эти трое людей, ставших ему друзьями, покинут его.
        Поняв наконец, что его решение непоколебимо, вольные охотники не стали тянуть с прощанием, крепко пожали ему руку все трое. И этот несвойственный цветочникам жест лишний раз доказал Олегу, что вот сейчас, в эту самую минуту, он теряет последних друзей в этом чудовищном мире.
        Не сказав больше ни слова, все трое повернулись и вскоре исчезли в тумане улиц Силенты.
        ГЛАВА 29
        Чтобы справиться с навалившейся на него хандрой и не думать каждую секунду о чудовищном городе, полном злобных тварей, в котором он теперь остался один, Олег решил заняться работой.
        На какое-то время это помогло. По крайней мере, отвлекло от крамольных мыслей типа: «А на хрена мне все это понадобилось?» А действительно, на хрена? Нет, не ради красивой позы, не ради того, чтобы продемонстрировать фронтерам свое презрение и указать лишний раз на причиненную ему обиду, остался он в заброшенной древней столице Фронты. И даже не ради призрачной надежды отыскать здесь таинственную Лэйлу, от которой в памяти уже мало что оставалось, и даже не ради того, чтобы наказать истинных виновных в гибели капрала Емец, поскольку совершенно искренне считал именно себя самого в этом виновным.
        Нет. Чувствовал он в этом городе некую странную, едва теплившуюся за закрытыми дверьми и толстенными, разукрашенными снаружи стенами домов таинственную чужую жизнь, которая укрывалась здесь от посторонних взглядов и, возможно, руководила отсюда или, по крайней мере, пыталась руководить всеми происходившими на Фронте несуразностями: от фантастических городов-цветов до не менее фантастических звездолетов…
        Чтобы обнаружить эту жизнь, чтобы привлечь себе ее внимание, требовалось, с одной стороны, по-
        казать, что он ее не боится, а с другой стороны, вести себя достаточно тихо и незаметно, убеждая тем самым, что он не собирается ни в коем случае нарушать царившую вокруг пасторальную тишину и готов ради этого…

«А к чему он, собственно, готов? Сесть за один стол с вампирами?»
        - Ничего, ты у меня и с вампирами пообедаешь, - зло сказал он себе, - если потребуется, ради того, чтобы принести в истекающий кровью родной мир достойное оружие против его врагов.
        И в первую очередь требовалось продемонстрировать этой невидимой и не слышимой пока что жизни, кто он такой есть на самом деле и для чего сюда прибыл.
        Прежде всего необходимо подобрать подходящее для будущего посольства здание. Бывший музей для этого совершенно не годился, слишком мрачные тени недавней ночи поселились в каждом его углу.
        Это место походило на кладбище, хотя здесь пока была всего одна могила, но Олег невольно подумал, что и вторая не заставит себя ждать слишком долго.
        Разумеется, никакой второй могилы здесь не Появится. Могильщиков тут нет, а будет еще один Высохший труп, похожий на мумию той старухи, у Изголовья которой он увидел вампира.
        Олег думал об этом, неторопливо прохаживаясь по улицам города, словно находился здесь на прогулке. Именно так и должен вести себя человек, мысленно уже поставивший на своей жизни крест. стоило суетиться в последние отведенные ему часы.
        Однако время от времени Олег бросал из-под нахмуренных бровей острый как бритва взгляд, подмечавший любую мелочь.
        Внешне Силента выглядела так, словно ее улицы слагали увеличенные в размере трехэтажные вафельные стаканчики мороженого, украшенные веселенькой розовой крышей. Видимо, их в приступе веселья расставлял здесь какой-то сумасшедший великан.
        По стенам домов бегали разноцветные зайчики радуг, отражаясь в блестящей керамической облицовке, и если бы не здешние ночные кошмары, можно было бы подумать, что он попал в Диснейленд или в тот сказочный город, «в котором текут молочные реки»…
        Правда, рек здесь почему-то не было, а пить ему хотелось все сильней. Еще вчера его фляга отдала последний глоток воды, и Олег совсем забыл об этом, прощаясь с Коулом, Ромендом и Ингрудом, иначе обязательно попросил бы поделиться с ним их собственным запасом, который, как он предполагал, им вообще не понадобится.
        Сейчас они, наверное, уже вышагивали по Круглому лесу, где на каждом шагу попадались звенящие мелкие ручьи или на худой конец глубокие темные лужи, полные холодной и чистой воды…
        Он оборвал себя, понимая, что сейчас ему ни в коем случае не следует думать о воде, а необходимо найти ее. Но где? Внутри этих издевательски раскрашенных домов, похожих на творение ребенка-великана?
        Он решил осмотреть подряд два ближайших, ничего другого ему и не оставалось. Эти здания практически не отличались одно от другого, хотя и не были похожи на их дом-музей.
        Здесь все напоминало о кратковременности пребывания бывших хозяев. Большие кровати причудливой формы, заправленные истлевшим бельем. Высокие, пузатые шкафы, заполненные сгнившим тряпьем, и никакого намека на туалет или ванну, в которой могла бы быть вода… Хотя это вряд ли - за столько-то лет вода в водопроводе, даже в том случае, если он здесь присутствовал, не могла сохраниться.
        Можно было подумать, что жители этого города ненавидели воду или, по крайней мере, могли без нее обходиться неопределенно долго. Ни в одной из комнат ему не удалось обнаружить даже намека на какие-то сосуды или емкости, не говоря уж о кранах… От бесполезных поисков Олегу лишь сильнее захотелось пить.
        Следовало попытаться сменить «спальный» район, в котором он сейчас находился, на что-нибудь более подходящее. Не могли же все жилища города заполнять только кровати… Или могли?
        Нужно выбираться поближе к центру, если только улицам вздумается его туда пропустить. Они, эти улицы, изменялись на каждом шагу, стоило Олегу отвести взгляд в сторону.
        Кварталы Силенты изобиловали перекрестками, плавными изгибами и сужениями, совершенно неприспособленными для любого транспорта.

«Архитектор этого города наверняка закончил свои дни в сумасшедшем доме!» - подумал Олег, дав выход копившемуся подспудно раздражению. Он Неосторожно, разве что не вслух, произнес эти слова и неожиданно получил ответ на свое высказывание, беззвучно прозвучавший у него в голове:
        - Ты не прав, чужеземец. Этот город проектировал знаменитый Мазини и получил за свой проект Первую премию Золотого Цветка.
        - Кто это?! Кто со мной говорит?! - Олег продумал, а затем и прокричал свой вопрос вслух. Никакого ответа, только тихий, удаляющийся от него детский смех.
        - Я сойду здесь с ума еще до того, как меня сожрут! - пробормотал Олег, в сотый раз меняя направление, чтобы видеть перед собой один и тот же пилон, расположенный на противоположной от него стороне города. Ориентируясь по этому пилону, слегка отличавшемуся формой от остальных, он надеялся хоть немного приблизиться к центру города, и постепенно ему это удавалось.

«Вафельные стаканчики» сменились так же ярко раскрашенными вагончиками, отдаленно напоминавшими земные трамваи глубокой древности.
        В конце концов, он решил, что на сегодня с него достаточно новых впечатлений.
        Посольство могло располагаться не обязательно в самом центре города.
        Выбрав самый подходящий, по мнению Олега, дом, он приступил к его детальному обследованию.
        Здесь не было подвала, который после случая с Емец казался ему едва ли не самым опасным местом в доме. Подвал заменяли толстые стены цокольного этажа.
        И вообще этот дом напоминал небольшую крепость. Перед ним даже ров был, к сожалению, сухой до такой степени, что его дно успели наполнить пылью городские ветры.
        Естественно, здесь так же, как в остальных домах, которые он успел осмотреть, не было ни ванны, ни туалета.

«Удобства во дворе», - почему-то вспомнилась Олегу надпись в коридоре одной из сибирских гостиниц. Но здесь и во дворе никаких «удобств» не оказалось. Пришлось заменить их ближайшим забором. С водой дела обстояли неважно, а жажда после посещения «подзаборного туалета» стала совсем нестерпимой. Он решил заняться поисками воды сразу же, как только покончит с оборудованием посольства. Даже если он не найдет воду и не сумеет пережить этой ночи, он обязан оставить в чужой столице хоть какой-то след. Это казалось ему делом первостепенной важности.
        В небольшом строении напротив дома с сухим рвом располагался то ли склад, то ли какой-то супермаркет. Ему посчастливилось обнаружить здесь в груде мусора пару баллончиков с краской и большой пожелтевший лист картона, выглядевший довольно непритязательно.
        Но после того, как он снабдил его волнистой голубой рамкой, а посредине вывел большими русскими буквами надпись: «Посольство Звездной Федерации», лист преобразился.
        Какое-то время Олег раздумывал, не перевести ли надпись на интерлинг, благо оборотная сторона листа оставалась пока свободной, но потом решил, что все равно читать ее здесь некому и потому не имеет особого значения, на каком языке сделана надпись. Она была нужна ему самому, просто для собственного самоутверждения. А если внутри этих угрожающе нахмурившихся с наступлением вечера домов все же притаилось какое-то таинственное существо, которому до жути необходимо выяснить. Чем здесь занимается Олег, то оно, в этом Олег ничуть не сомневался, поймет смысл надписи, на каком бы языке она ни была написана.
        Соорудив подобие пирамиды из пустых ящиков, в изобилии валявшихся во дворе магазинчика, он вознамерился прибить надпись к стене дома настолько высоко, насколько ему это удастся. Сразу же возникла проблема с гвоздями. Здесь не было гвоздей ни в доме, ни в магазинчике. Возможно, их здесь вообще не было и местные инопланетяне ни разу в жизни не слышали о гвоздях.
        Он уже перестал удивляться тому, что на чужой планете труднее всего оказывалось разрешить самые простые проблемы.
        В конце концов он изготовил самодельные гвозди из кусков проволоки, снятой с одного из ящиков. Доски ящиков скреплялись не гвоздями, а обрезками этой проволоки и еще чем-то, похожим на рыбий клей.
        Ему удалось водрузить надпись на стену дома, и, удовлетворенно осмотрев свое творение со стороны, он решил, что сделал для учреждения посольства вполне достаточно. Теперь следовало заняться поисками воды, поскольку жажда с каждой минутой мучила его все сильнее.
        Слишком далеко от дома, только что возведенного в ранг посольства, он не рискнул отойти, боясь потом его не найти. «Хорошо будет выглядеть посол, потерявший собственное посольство!» - не без сарказма подумал Олег, радуясь тому, что хотя бы юмор ему еще не изменил и сохранилась способность критически оценивать ситуацию.
        Возможно, благодаря именно этому качеству он в конце концов отыскал воду в самом здании посольства.
        Оказалось, что она подавалась не по трубам, как это до сих пор делалось в земных домах, а по каким- то пустотам, заложенным в самих стенах дома.
        И если в определенном месте нажать на незаметный выступ в стене, а затем повернуть нечто похожее на грушу, висевшую совершенно в другом месте, то из ее носика начинала сочиться вода… Он понимал, что не сумел бы проделать все необходимые действия в нужной последовательности - без посторонней подсказки, но старался об этом не думать. Вода теперь у него была, и это главное, а разобраться с источником подсказок у него еще появится время.
        Неплохо бы еще обзавестись какими-нибудь продуктами, но в этом не было особой срочности, в коробке его НЗ достаточно брикетов с белковой смесью - хоть и безвкусных, но зато достаточно питательных и содержащих в своем составе весь необходимый человеческому организму комплекс минералов и витаминов. Так что в ближайшее время голодная смерть ему не грозила, дожить бы еще до этой самой голодной смерти…
        Выглянув в окно второго этажа, Олег обнаружил, что вечер уже совсем близко, и, не теряя времени, приступил к укреплению своего нового жилища.
        Толстые стены цокольного этажа не нуждались в подобном усилении, зато второй этаж Олег подверг значительной модернизации. Начал с того, что укрепил на оконных рамах толстые деревянные щиты, собранные из нескольких слоев тех самых ящиков, из которых он извлек проволоку для фасадной доски.
        Лишь убедившись в том, что проникнуть в окна теперь не удастся без значительных усилий и большого шума, он приступил к обследованию чердака и Крыши.
        Здесь конструкция дома выглядела достаточно Надежной, ему пришлось лишь забаррикадировать ведущую на чердак дверь.
        Выбрав для себя не слишком ветхую кровать, Олег расстелил на ней свой верный походный спальник, набитый верблюжьей шерстью и купленный в свое время на рынке Лиммы за бешеные деньги, о которых он впоследствии никогда не жалел, поскольку спальник служил ему верой и правдой вот уже многие годы, предохраняя и от холода, и от сырости. В нем вполне комфортно можно было спать даже на снегу.
        У изголовья кровати имелась полка неизвестного назначения. Возможно, те, для кого обустраивалась эта спальня, складывали здесь на ночь свои длинные уши.
        Это забавное предположение несколько развеяло его мрачное настроение, которое усиливалось с приближением вечера.
        Полку Олег использовал для своего арсенала, поместив на ней нож и снятый с пояса меч. Игольник, по давней традиции, не раз выручавшей его в трудных ситуациях, сунул под подушку.
        Теперь оставалось только лечь спать, но до наступления настоящей ночи должно было пройти еще не менее двух часов, и он совершенно не знал, чем ему заняться. Разобрал и смазал пистолет, испачкав подушку маслом. Пересчитал заряды в обойме - их оставалось всего сорок штук, этих драгоценных металлических цилиндриков, каждый из которых был способен спасти ему жизнь в самой безвыходной ситуации. Пожалел, что их так мало… А затем его мысли сами собой, без всяких усилий с его стороны, вернулись на хорошо знакомую колею.
        В Сибири сейчас зима. Метель наметает под окном высоченные сугробы искрящегося снега, а он уже начинает забывать, как выглядел этот снег… Он покинул свой дом и родную планету, как ему теперь казалось - навсегда, и жалел сейчас лишь о том, что его миссия так и не принесет Федерации никакой пользы.

«Зачем же ты меня позвала?» - Почему-то Олег был уверен, что приглашение от Фронты организовала Лэйла, и это была одна из главных причин, заставивших его согласиться на эту безумную поездку-
        И вот теперь он здесь, в заброшенном людьми столичном городе чужого мира, прислушивается к тому, как медленно и неотвратимо к нему подкрадывается смертоносная ночь.
        Она была полна неслышных, спрятанных в ее глубине и еще не родившихся звуков. Его усиливающиеся с каждым днем, проведенным на Фронте, ментальные способности помогали ему слышать эти неясные обрывки чужих мыслей и шорохов, так и не превратившихся в звуки…
        Вот только он никак не мог понять, кому они принадлежат. Во всяком случае, не людям. И эти нечеловеческие мысли становились все громче, словно те, кто их излучал, постепенно приближались к нему.
        В конце концов у него не осталось сомнений в том, что носители этих враждебных и угрожающих мыслей ищут именно его. В какой-то момент ему удалось даже разобрать вполне отчетливое послание:

«Готовься к нашему приходу, человек! И не думай о сопротивлении. Оно бесполезно. Подчинись нам, и мы подарим тебе совершенно новый, незнакомый мир. Ты навсегда расстанешься со своим одиночеством. Ты будешь счастлив…»
        - Хорошо, приходите! - во всю свою новообретенную ментальную мощь рявкнул Олег. - Поговорим по душам, как это принято у нас, у русских, говорить с теми, кто посягает на нашу свободу!
        Чужие голоса мгновенно стихли, свернулись на подоконниках, затаились в стенах и стали ждать своего ночного часа.
        ГЛАВА 30
        Они пришли, когда до местной полуночи оставалось совсем немного. Олег догадался об их появлении по внезапно наступившей тишине. Абсолютно Полной, какая бывает только в глубоком космосе. Самым впечатляющим в этой тишине было то, что она, одновременно со звуковым, наступила и в ментальном диапазоне.

«Неужели эти твари по желанию могут полностью прекратить свою мозговую активность?
        - Верить в это не хотелось, поскольку такая способность ему самому была недоступна и, очевидно, предполагала такой уровень ментальной силы, справиться с которым у него не оставалось ни малейшей надежды…
        Почти сразу же Олег понял, что непробиваемый барьер собственного мозга ему пока что удается сохранить. Правда, неизвестно, как долго это продлится… Словно невидимые стальные иголочки впивались ему в голову со всех сторон. Шло планомерное и неторопливое ощупывание его мозга. Они искали слабые места в его защите. Искали долго и целеустремленно, но, видимо, их поиск не увенчался успехом, потому что примерно через час они вновь заговорили с ним, вместо того чтобы начать решительный штурм.
        Любые переговоры почти всегда означают неуверенность стороны, которая первой их начинает. Впрочем, фраза, полученная Олегом по мозговому телетайпу, больше походила на ультиматум.

«С тобой желает говорить верховный командр Шурст. Преклони колени, человек, и молча внимай повелителю ночного мира!»

«Сейчас преклоню. Уже начал преклонять, только что-то у меня не получается! Колени плохо гнутся», - ответил Олег издевательской фразой, стараясь выиграть время. В свою очередь он нащупывал слабые места в обороне начавших на него ментальную атаку существ. С каждой секундой этой невидимой битвы он учился сопротивляться. И, похоже, У него это получалось все лучше. Во всяком случае, ему удалось выйти из зоны наиболее сильного давления, в которой головная боль становилась почти нестерпимой.
        Он представил себя уклейкой, крохотной скользкой рыбкой, только что проскользнувшей мимо огромного мельничного колеса.

«Несмотря на твою слабость и ничтожность, я хочу предложить тебе сделку, человек!»
        - болезненно громко пророкотал в его голове голос, уже знакомый по первому контакту. Тот самый, что совсем недавно предрекал ему неизбежное поражение, а теперь предлагает сделку. Очевидно, дела Олега обстояли не так уж плохо. Ему трудно было оценить результат своего сопротивления изнутри. Приходилось ориентироваться на второстепенные сигналы, случайно приходившие от его врагов.

«Что за сделка?» - спросил Олег, старательно изображая равнодушие. Он давно уже понял, что ментал передает эмоциональные оттенки мысли, зачастую даже более охотно, чем ее смысл.

«Ты откроешь для нас вход в Тетрасект».

«Как я могу это сделать, не зная, что собой представляет этот ваш «Тетрасект»?» - Стараясь не слишком переусердствовать, Олег делал вид, что Ментальное давление на его мозг в какой-то степени Подавило его волю, хотя сейчас ему удавалось с каждой выигранной секундой уменьшать это давление.
        Иголок, вонзавшихся в его голову, становилось все меньше, и они уже почти не проникали в болевые зоны. Но если противник считает тебя слабее, чем ты есть на самом деле, это может здорово помочь, когда дело дойдет до настоящей схватки. Пока что шла ничего не значащая перепалка, своеобразная разведка боем.

«Узнаешь. Тетрасект - это шар, в который упираются концы пилонов, перекрывающие город сверху».

«Почему бы вам самим не открыть его? Зачем вам понадобились услуги такой ничтожной личности, как я?» - Олег все время ощущал презрение, сочившееся из мыслей Шурста, и использовал даже это, с первого взгляда ничего хорошего не сулящее ему обстоятельство.

«Потому что для любого замка нужен ключ. Ты будешь нашим ключом».

«Так! - подумал Олег внутри своего защитного кокона, не позволявшего его мыслям произвольно выскальзывать наружу. - Кажется, я неплохо сыграл растерянного и почти готового согласиться на любые условия человека и сумел хорошо спрятать свои потаенные мысли. Надо закреплять успех».

«Любая сделка предполагает взаимную выгоду. Что я получу за свою услугу?»

«Я сохраню твою ничтожную жизнь и отпущу тебя на все четыре стороны, после того как дело будет сделано». - Сейчас в мыслях Шурста слышалось настоящее торжество, стало очевидным, что он не рассчитывал на такую легкую и быструю победу. Теперь Олегу следовало несколько уменьшить самоуверенность его противника. Но едва он усилил сопротивление, представив, что из защитной сетки, обволакивавшей его мозг, потянулись навстречу нападавшим острые длинные шипы, как в ту же секунду увидел себя стоящим в огромном королевском зале, украшенном с крикливой роскошью. Гравюры, статуи, флаги, свисавшие со стен, и витрины с холодным оружием украшали это совершенно незнакомое Олегу помещение.
        В центре, на золотом троне, восседало огромное безобразное существо, напоминающее увеличенного в десятки раз вампира. Впрочем, это был не тот ночной вампир, с которым Олег познакомился прошлой ночью. Над этим эволюция проделала свою тысячелетнюю работу, и на вампира он походил примерно так, как человек походит на орангутанга.
        Увеличилась голова, кожистые крылья раздвоились, и верхняя их часть превратилась в руки. Лишь морда, украшенная большими красными глазами и выступающими из-за оттопыренной верхней губы клыками, стала еще более безобразной.
        Только сейчас Олег обратил внимание на то, что дальняя стена зала закрыта от него каким-то туманом, и ее детали то и дело смазывались, исчезая в неясной дымке.
        Почти сразу же он почувствовал, что рассматривает этот зал как бы со стороны, одновременно находясь и в нем, и в своей прежней комнате.
        Вид роскошного зала был не более чем наведенной на него мысленной иллюзией. И он наконец уловил главную особенность продолжавшейся между ним и Шурстом ментальной дуэли.
        Его сознание попытались силой втащить в этот зал, сделать так, чтобы он ощутил свое присутствие в нем и свое ничтожество, стоя коленопреклоненным перед королевским троном. Вот только ничего у них из этой затеи не получалось. Не появилась в зале ментальная фигура Олега. Он мог отстранено исследовать его со стороны, а возможно, мог бы и кое- что изменить в королевской обстановке. С каждой Минутой этого напряженного поединка силы Олега увеличивались.

«Надо будет попробовать», - мельком подумал он. Но сейчас Олег не мог позволить себе отвлечься Даже на мгновение, подозревая, что настоящая схватка все еще не началась.

«Мне нужны гарантии. Я хочу знать наверняка, что ваше обещание будет выполнено!» - произнес Он со спокойной самоуверенностью, сознательно провоцируя Шурста.

«Ничтожная тварь! Ты еще будешь ставить мне условия? Да как ты смеешь сомневаться в моем слове?!» «Почему этого червяка все еще нет здесь?» - грозно спросил Шурст, обращаясь к кому-то невидимому, стоявшему за пределами иллюзорного зала.

«Мы работаем над ним, ваше темное величество! Но сопротивление этого человека оказалось…»

«Я знаю, какое у него сопротивление! Но неужели четверо лучших моих мыслителей не могут справиться с этим червяком?»

«Так значит, их четверо»! - удовлетворенно подумал Олег, еще туже стягивая силовые линии своей обороны. Схватка ведется вовсе не между ним и Шурстом, пока что работают лишь его слуги, какой же окажется ментальная мощь самого чудовища? Ответа на этот вопрос он не знал и поэтому продолжал усиливать оборону, накладывая на мозг всё новые защитные слои.
        Неожиданно зал исчез из его сознания, а вместе с ним исчезло и ощущение давления. Последняя мысль Шурста, которую Олег уловил, была адресована уже не ему.

«Начинайте штурм. Мне надоело с ним возиться. Схватите его и доставьте в Ам-Эль-Гурн».
        Сразу же вслед за этим на крышу здания, которое Олег превратил в свое ночное убежище, обрушился град ударов. А затем он услышал треск отдираемого с кровли пластика… И через какое-то время на его голову, так хорошо защищенную от ментальных атак, обрушился грубый удар дубины.
        Сознание возвращалось к Олегу медленно, словно на старой фотографии постепенно проявлялось выцветшее изображение.
        Стена, покрытая слизью. Он стоит, крепко прижатый обнаженной спиной к этой стене. Его предплечья и талия охвачены стальными скобами, вделанными в стену. Из крохотной щели под потолком струится слабый дневной свет, и он не может вспомнить, каким образом здесь очутился. Кажется, был бой, но об этом лучше сейчас не думать. Лучше вообще ни о чем не думать, потому что стоило ему прикоснуться к собственной памяти, как боль становилась нестерпимой… Это была не та боль, которая предшествовала схватке. Она шла не изнутри его головы, ее источник располагался снаружи, и если бы он мог ощупать собственную голову, то наверняка обнаружил бы на ней огромную шишку, которую чувствовал, когда непроизвольным движением пытался наморщить кожу на лбу.
        Здорово же ему досталось… Но и он неплохо поработал. Даже не слишком напрягая память, он мог вспомнить бесформенные груды окровавленных туш, устилавших пол его комнаты… Его бывшей комнаты в доме, превращенном его усилиями в посольство Звездной Федерации, теперь захваченное врагами. Но хорстам дорого обошлось его пленение, и непонятно почему, несмотря на его бешеное сопротивление, на десятки убитых нападавших, он все еще жив. Им пришлось сдержать свою ярость и желание мести. Объяснение этому могло быть только одно - он им по-прежнему нужен.
        И сейчас он должен во что бы то ни стало понять, для чего он им понадобился. В его положении Даже крохотный шанс, обрывки информации могут Помочь.
        То, что между хорстами и хищными вампирами Фронты лежит огромная эволюционная пропасть, Олег понял сразу, как только увидел первого вампира, того самого, что убил Елену…
        Понять, что собой представляют существа, пленившие его, было для него сейчас очень важно, потому что, только понимая их, он сможет угадать побудительные мотивы их поступков.

«Итак, вампиры и хорсты - плоды одной эволюционной ветви, - продолжал он рассуждать холодно и отстраненно, словно не висел, пригвожденный к холодной стене какого-то подвала. - Но хорсты разумны. Они развились настолько, что даже владеют менталом, хотя и не слишком сильны в этой области. Где- то здесь, рядом, таится разгадка того, что со мной произошло». Он чувствовал, что сейчас приблизился к ней вплотную, и, несмотря на то что его голова, выдержавшая удар тяжелой дубинки одного из хорстов, отзывалась на любое мысленное усилие тупой ноющей болью, Олег продолжил свои попытки.

«Им нужен ключ, чтобы открыть Тетрасект. Шар, поддерживаемый гигантскими пилонами над центром города. Зачем-то им очень нужно туда попасть, а сами, без моей помощи, они не могут этого сделать…» Вывод напрашивался сам собой. Вход в Тетрасект открывался ментальным воздействием, и они хотят воспользоваться его силой для того, чтобы этот вход открыть…
        К сожалению, Олег не мог знать, для чего им понадобился Тетрасект. Но для чего бы он им ни понадобился, его задача - противодействовать врагам всеми доступными способами. Вот только этих самых способов у него осталось совсем немного.
        В ходе эволюции кровососущие хищники превратились в разумных тварей, способных высосать из человеческого мозга всю жизненную энергию, и стали врагами гораздо более опасными, чем их пра-родичи. Они уже пытались накинуть на его мозг ментальную сеть и взять его под контроль еще до начала атаки на здание посольства. Но тогда у них ни чего не вышло, и они решили ослабить Олега физически, чтобы легче было сломить его волю.
        Значит, его первостепенная задача - сохранить как можно больше сил для сопротивления, потому что ничего более ужасного, чем попасть под контроль одной из этих тварей, он не знал.
        Ибо это означало стать одним из них. Необязательно внешне, но внутренне почти наверняка. В лучшем случае он превратится в безвольного болванчика, в марионетку в руках этих чудовищ.
        Подумав об этом, Олег загремел цепями и громко, как только мог, одновременно в ментальном и в звуковом диапазоне потребовал воды, не слишком, впрочем, надеясь на успех. Вода ему сейчас была нужнее пищи, хоть он и испытывал сильный голод. Но так уж устроено человеческое тело, что без пиши оно может обходиться долгие дни, а без воды - считанные часы.
        Однако его усилия, вопреки ожиданиям, неожиданно увенчались успехом.
        Дверь распахнулась, и хорст, очевидно выполнявший роль стража, поскольку у него имелось копье и связка ключей на поясе, появился в ее проеме. Приблизиться к Олегу он не рискнул, протянув глиняную плошку с водой на специальном ухвате с длинной ручкой, и поставил плошку на полочку, возле головы пленника, так что тот мог теперь дотянуться до нее.

«Однако вы здорово меня боитесь! - злорадно подумал Олег, мысленно усмехнувшись. - И правильно делаете, хотя, похоже, не знаете такой простой вещи, что для хорошего менталиста расстояние До объекта не имеет особого значения».
        Почему-то он не сомневался, что мог бы сейчас Взять этого стража под свой полный контроль, заставить его снять оковы и открыть двери камеры. Но делать этого не стал, поскольку не знал, что делать дальше, и не сомневался, что уже спустя несколько минут его вновь схватят и тут же поместят в более надежное место. Гораздо разумнее было выждать, собрать побольше информации и лишь тогда решаться на побег. Теперь он точно знал, что десяток нападающих с дубинками в руках легко справятся с любым менталистом. Он мог взять под контроль одного врага, может быть, даже двух одновременно, но не десять сразу.
        Значит, ему нужен план и информация об окружающем, по возможности наиболее полная. Ни того, ни другого у него не было, и оставалось полагаться лишь на счастливый случай.
        Таким случаем для него может стать попытка проникновения в Тетрасект. Ведь для того, чтобы открыть дверь ментальным усилием, он должен ее видеть. Такие простейшие вещи должны быть известны даже этому надутому «ночному королю». И у Олега начало складываться некое подобие плана… От нескольких глотков свежей воды в голове прояснилось, и мысли стали складываться в логическую цепочку удивительно легко.
        Чтобы показать ему дверь, запертую ментальным замком, его должны будут поднять на галерею этого самого Тетрасекта. Если там есть галерея. Но, что бы там ни было перед этой дверью, какая-то наружная площадка наверняка имеется, и вряд ли большая. Значит, там будет не слишком много воинов. Он не сомневался, что это свое деяние Шурст предпочтет оставить в тайне, хотя бы для того, чтобы не встревожить тех, кто этот Тетрасект построил. А кто, кстати, его построил? И где сейчас эти таинственные строители?
        Ни цветочники, ни вольные охотники не смогли бы возвести подобное сооружение, и уж, тем более, не хорсты, которые лишь мечтают туда попасть. Остаются таинственные и никому не известные древние боги, которые почему-то никак себя не проявляли в повседневной жизни своей планеты.
        С одной такой «богиней» он даже вроде бы познакомился на Глории. У нее были фиолетовые глаза, мелодичный голос, совершенные черты лица…
        Тогда, на одно мгновение, ему показалось, что в ее огромных глазах мелькнул подлинный интерес к нему, к простому лейтенанту эвакуационной службы…
        Видимо, он ошибался. Не прошло и полугода, как «богиня» забыла об этом случайном знакомстве, которое оказалось для нее таким полезным, а для него роковым…
        Он не мог простить Лэйле историю с похищенным из музея артефактом. Но, главное, он не мог простить ее исчезновения и своего бессмысленного прилета на Фронту.
        ГЛАВА 31
        Наверное, любой пленник, оказавшись на месте Олега, начинает строить планы своего освобождения. Особенно первое время, пока еще свежи воспоминания об утраченной свободе, а молодой, полный сил организм не в состоянии смириться со своим новым Положением.
        Вот только эти планы обладают одной неприятной особенностью - их гораздо легче создать, чем осуществить.
        Силы Олега довольно быстро таяли, хорсты сделали для этого все, что от них зависело. Он не мог спать, стоило расслабиться и попытаться провиснуть на своих оковах, намертво вделанных в стену, как резкая боль в суставах заставляла его вновь напрягать мышцы в попытке ее уменьшить.
        Шли уже третьи сутки его пребывания в темнице хорстов. Еще пара дней, и даже его могучий организм ослабнет настолько, что о планах побега можно будет забыть. Если он собирается что-нибудь предпринять, делать это надо немедленно. Первоначальный план, в котором он собирался дождаться похода к Тетрасекту, под давлением обстоятельств придется отменить.
        Он снова, в который уж раз, прошелся своим ментальным щупом по ближайшим коридорам темницы, наблюдая за внутренним пространством тюрьмы глазами ее стражей. Впрочем, это была не тюрьма, то есть для него это была тюрьма, но для хорстов здесь было место их постоянного обитания.
        Оно располагалось довольно глубоко под землей, внутри гигантского лабиринта карстовых пещер естественного происхождения, лишь слегка надстроенных и измененных его обитателями.
        Выбраться из камеры, используя стража, два раза в день приносящего ему воду, не составило бы для Олега никакого труда, но он по-прежнему не знал, что делать дальше? Он не мог охватить своим ментальным взглядом все огромное пространство подземных пещер и наверняка сразу же запутался бы в подземном лабиринте, даже если бы ему удалось благополучно выбраться из самого нижнего уровня, в котором располагалась его камера.
        Болью и отчаянием было заполнено время Олега. Казалось, Шурсту удастся ослабить его до такой степени, что, когда наконец наступит долгожданный день похода к Тетрасекту, пленник станет не опасней годовалого ребенка.
        В один из моментов, когда его страдания обострились до такой степени, что он, к радости своих тюремщиков, уже не мог сдерживать стоны, Олег вдруг понял, что может полностью победить боль…
        Подобные озарения возможны только в моменты наивысшего напряжения всех внутренних сил, когда открывается доступ к скрытым и еще никем не измеренным резервам человеческого организма.
        Началось все с того, что Олег перестал ощущать боль в онемевшей левой руке и волевым усилием перенес это ощущение сначала на правую руку, а затем и на все остальные мышцы. Он понимал, что ступил на весьма опасный путь, потому что не знал, сумеет ли повернуть обратно. Но ничего другого в его положении не оставалось. И он продолжил свой опасный эксперимент. В конце концов, ему удалось научиться полностью отключать периферийную нервную систему, отрезая от мозга пути поступления болевых сигналов.
        Боль ушла, как только ему удалось выполнить этот внутренний приказ, но вместе с ней ушли и все тактильные ощущения. Он больше не чувствовал своих оков, прикосновения холодной стены, и даже вкуса воды он не почувствовал, после того как попробовал дотянуться до плошки.
        Олег словно превратился в какого-то эфемерного духа, и приступ паники тут же заставил его вернуть свой организм в прежнее состояние. Лишь значительным усилием воли ему удалось убедить себя в том, что он может повторить это в любой момент. И чтобы окончательно проверить только что открытую способность, он несколько раз включал и отключал периферию нервной системы, с каждым разом достигая нужного ему эффекта все быстрее, и все проще проходил процесс возвращения в нормальное состояние.
        В конце концов, его воля заставила подчиниться Центральной нервной системе все безусловные рефлексы и всю периферию.
        Такого состояния иногда достигали индийские йоги после долгих лет тренировки.
        Ему удалось достичь этого за двое суток. И он не знал, была причина такого быстрого успеха в его особых ментальных способностях или в неукротимом желании освободиться, вырваться на свободу и снова стать хозяином собственной судьбы.
        Одно он знал совершенно определенно - с каждым часом таких тренировок его способности к управлению собственным организмом увеличивались. Команды проходили беспрепятственно, одна за другой, и по его телу то прокатывалась волна нестерпимой боли, то наступало ощущение расслабленности и полного безразличия.
        Именно это ощущение безразличия и дало ему понять, что слишком частый уход от боли чреват неприятными последствиями, представить которые он полностью не мог в теперешнем состоянии. Олег решил не злоупотреблять чрезмерно новыми способностями, время от времени возвращая себя в реальный мир, полный нестерпимой боли. И как бы сильно ни хотелось ему немедленно вновь отключить ощущение боли, он заставлял себя терпеть ее с каждым разом все дольше.
        В один из моментов переключения своего состояния в болевой режим он услышал какой-то странный писк в мозгу, на самой границе сознания.
        Этот писк на мгновение становился отчетливей, когда он производил очередное переключение нервной системы. Сосредоточившись и отбросив все постороннее, мешавшее уловить и разобрать то, что скрывалось внутри едва слышного писка, он в какой- то момент совершенно отчетливо разобрал в нем обрывок фразы, произнесенной на его родном языке:

«Лейтенант Северцев! Вызываю лейтенанта Северцева!… Отвечайте! Мы…»
        Олег не смог сдержать выступившие на глазах слезы. Все-таки о нем не забыли… Земля искала своего посла, пыталась наладить связь. Он не понимал, каким образом мысленной передаче удалось пробиться на такое расстояние, да еще и одолеть защитный барьер фронтеров. Но это случилось, и сама уверенность в том, что это возможно, поможет ему ответить, когда для этого появятся силы, когда придет время… Если оно придет…

* * *
        Каменный блок, заменявший дверь в камере Олега, бесшумно приподнялся. Двое стражей с факелом остались стоять у порога, а двое других, протиснувшись между ними, направились к Олегу.
        До сих пор к нему в камеру входил лишь один- единственный страж, тот самый, что снабжал его водой. Назревало какое-то событие, возможно, то самое, которого он ждал так долго, да только сил для того, чтобы осуществить задуманное, у него почти не осталось.
        Его втащили в огромный подземный зал, отдаленно напоминавший очертаниями тот, который он видел во время виртуального поединка с Шурстом.
        Шурст, разумеется, также здесь присутствовал. Правда, его трон был сделан из камня, а не из золота, а голые мрачные стены не украшали даже обрывки воображаемых гобеленов.
        Олега попытались поставить на колени перед Троном Шурста, но из этого ничего не вышло.
        Стражи пыхтели, наливались краской, которая Проглядывала на их мордах даже сквозь густую шерсть, но их руки отказывались повиноваться, скованные ментальным приказом Олега, и лейтенант стоял, вскинув голову и глядя прямо в глаза Шурсту.
        Он чувствовал, что взять «ночного короля» под Контроль в своем теперешнем ослабленном состоянии не сможет. Зато он смог подчинить себе стражей и успешно сопротивлялся накатившей на него от Шурста ментальной волне холода.
        Четверо «мыслителей» стояли за спинкой трона ночного короля, прикрывая его сознание непробиваемыми защитными полями.
        Шурст, убедившись в бесполезности своих усилий, сразу же прекратил атаку и заговорил:
        - Готов ли ты выполнить мои требования, или моим рукоделам продолжить работу с тобой? У них есть еще много не опробованных на тебе методов. И они умеют приводить к покорности любого, самого упрямого субъекта.
        - В этом нет необходимости. Я согласен открыть для тебя Тетрасект.
        На отвратительной морде Шурста появилось некое подобие улыбки, больше похожей на оскал.
        - Если ты надеялся воспользоваться этим моментом для побега, забудь об этом. Мы примем все необходимые меры предосторожности.
        - К чему это, ты же обещал отпустить меня, после того как я открою для тебя шар?
        - Ты можешь нам еще понадобиться. Так что мы не будем спешить с твоим освобождением.
        В какое-то мгновение в ментальной защите Шурста появилось некое подобие трещины - его «мыслители» не могли долго держать такое плотное поле, и до Олега долетел обрывок мыслей ночного короля:

«Всех придется убрать. Всех свидетелей. Строжайшая тайна - главное. Если хранители узнают, нам всем не поздоровится… А этот червяк все время болтает о Тетрасекте. Его в первую очередь! Сразу, как только откроет дверь…»
        Теперь Олег знал, что его ждет, и понял, что трещина в защитном поле Шурста появилась неслучайно. Чтобы сохранить тайну, Шурст не пощадит и собственных
«мыслителей», очевидно, они поняли это и на какое-то мгновение ослабили защиту. Олег уловил их панический страх и отчаяние. Сам же он сохранил видимое спокойствие. Ничего другого он и не ждал от этого потомка вампира, привыкшего питаться мозгами своих подданных и не имеющего представления о чести или сострадании.
        Зато сейчас Олег узнал для себя и кое-что новое. Хорст отчаянно боится каких-то
«хранителей». Хранителей - чего? Тетрасекта? Если они находятся внутри шара, Олег может рассчитывать на их помощь. Но надеяться на это не следует. План освобождения Олег строил исключительно на собственных силах, и он не собирался ничего в нем менять, разве что придется учесть те меры предосторожности, которые собирается принять Шурст. Нужно предусмотреть всё, что может прийти в голову этому монстру, чтобы в ответственный момент не возникло никаких неожиданностей.
        Но самое главное, - то, что имело для него первостепенное значение, - это силы. Силы, таявшие с каждым новым, проведенным в оковах днем.
        - О великий король ночного мира! - начал Олег заранее подготовленную сентенцию, стараясь изобразить на лице полнейшую покорность. - Ты обладаешь огромным мыслительным потенциалом и, конечно ж, знаешь, как непросто мыслителю бывает справиться с неподатливыми кусками мертвой материи!
        - Что ты хочешь этим сказать, червь?
        - Для того чтобы справиться с замком Тетрасекта, над которым наверняка поработали опытные мастера, мне понадобятся все силы!
        - Так постарайся их использовать до самого дна, иначе тебя ждет жестокая кара. Иногда даже смерть может стать благом. Но мои рукоделы умеют отдалить ее на долгие недели и даже месяцы!
        - О, я буду стараться, мой великий король! Но если ты не прикажешь позаботиться о моем физическом состоянии, сил может не хватить, несмотря на все мои старания!
        - Уведите этого хитрого червя! - рявкнул Шурст. - И опустите его в колодец, там его физическое состояние очень быстро придет в норму!

* * *
        В колодец его не опустили. Вместо этого Олега поместили в просторную пещеру, которая по местным меркам вполне могла сойти за посольские апартаменты. Здесь было даже подобие какого-то каменного стола и топчан, застланный охапками сушеной травы.
        И, самое главное, его начали нормально кормить, явно готовя к предстоящей экспедиции. Он, в свою очередь, не терял даром неожиданно предоставленного ему времени, используя каждую минуту для тренировок своих ментальных способностей.
        За стенами пещеры, на небольшом расстоянии, он чувствовал скопление многих сознаний, не человеческих, разумеется. Но он уже достаточно приспособился к особенностям психики хорстов и успешно продолжал совершенствоваться, переходя от одного мозга к другому и не задерживаясь подолгу на одном месте, чтобы не вызвать подозрений у своих стражей.
        Снаружи, у каменного блока, заменявшего дверь, хорстов была целая орава. Стерегли его надежно. Даже для того, чтобы приподнять блок и впустить в «апартаменты» Олега разносчика пиши, требовалось усилие четырех, а то и пяти хорстов. Не чего было и думать справиться со всеми ними одновременно. Оставалось ждать благоприятного случая, а он все не наступал…
        Олег не знал, почему медлят его тюремщики, чего они ждут. Но дни тянулись за днями, и ничего не менялось.

* * *
        Павел Сергеевич Крутицкий, следователь по особо важным делам и бывший личный советник президента, прощался со своим кабинетом.
        Он в последний раз посетил столичное здание юстиции, прежде чем покинуть его навсегда. На его рабочем столе, поверх папок с неоконченными делами, лежала копия президентского указа о его отставке.
        В конце концов, все кончилось именно так, как и должно было кончиться. Он сделал все, что мог, и сопротивлялся до последнего. Но в окружении президента Кронову удалось создать непробиваемое кольцо своих ставленников, и Крутицкому было отказано в его просьбе встретиться с президентом.
        Он подозревал, что его прошение даже не дошло до адресата. И в этом не было ничего удивительного.
        Дела на космическом фронте шли все хуже и хуже. После уничтожения Авроры, последней внешней колонии Федерации, позиции тех, кто настаивал на немедленной капитуляции, сворачивании Всех боевых действий и разоружении земного флота, значительно укрепились.
        Год прошел с тех пор, как по его настоянию и при его непосредственной поддержке прошла акция по отправке никому не известного эвакуатора Северцева в качестве полномочного представителя Федерации на Фронту. С тех пор от него не поступило ни одного сообщения.
        Корабль, посланный к внешним границам Фронты, вернулся, и из отчета капитана следовало, что посадочная капсула Северцева благополучно достигла атмосферы планеты. Что с ним произошло дальше, никто не знал. Последняя надежда Крутицкого на то, что институту психокинетики удастся наладить с Северцевым ментальный контакт, также не оправдалась. Северцев исчез, словно бесследно растворился в атмосфере чужой планеты.
        Почему-то Крутицкий не мог поверить в его гибель. Почему-то ему казалось, что на Северцеве еще рано ставить крест… Но это была лишь его личная точка зрения, которая в сложившейся ситуации никого уже не интересовала.
        Крутицкий еще раз перечитал собственное заявление об отставке и медленно направился к дверям своего кабинета.
        Все правильно. Чиновники такого ранга, как он, обязаны отвечать за свои рекомендации.
        В последний раз он обернулся у двери, окинул взглядом кабинет, который собирался навсегда покинуть и в котором провел без малого пятнадцать лет.
        Каждая мелочь здесь въелась в память. Обычно служебные кабинеты безлики, но этот долгое время заменял ему собственный дом, постепенно обрастая дорогими ему мелочами. Статуэтка Стикса с планеты Кольбера так и останется стоять на столе. Пусть всё остается. Он не собирался брать с собой ничего из предметов, хранивших старые воспоминания. Незачем травить себе душу.
        Неожиданно на столе требовательно и как-то тревожно зазвонил видеофон. Крутицкий не хотел возвращаться, не хотел включать аппарат. Собственно, его здесь уже не было… Но аппарат звонил так настойчиво, что, переломив себя, он все-таки вернулся, включил селектор и услышал знакомый голос секретарши президента:
        - Павел Сергеевич! Только что получена депеша от Северцева. Президент просит вас прибыть в его резиденцию сегодня в восемнадцать часов.
        ГЛАВА 32
        Бесконечное ожидание, совершенно вымотавшее Олега своей неопределенностью, кончилось бурно, поскольку в его комнату и, разумеется, без всякого приглашения ворвалось сразу с десяток хорстов.
        Олег успел привыкнуть к изменившемуся статусу «заключенного в цепях» на
«заключенного на особом положении».
        Несправедливо было бы называть пещеру, в которую после последней вынужденной аудиенции у ночного короля поместили Олега, - камерой. Она считалась одним из лучших жилых помещений в Подземном городе хорстов, хотя для Олега навсегда - осталась тюремной камерой.
        Он почувствовал приближение большого отряда Хорстов задолго до того, как стражи подняли перед Прибывшей «спецкомандой» входной блок, но не стал ничего предпринимать, ожидая дальнейших событий, только сконцентрировал свою волю, сжал ее в Плотный комок, который ощущал теперь почти физически, и в последний раз спросил себя, готов ли он. И с чистой совестью, ответил, что да, готов, по- скольку не потратил даром ни одной минуты из подаренного ему судьбой времени, полностью используя его на совершенствование ментальных способностей.
        Едва блок приподнялся, как хорсты полезли внутрь, отталкивая друг друга и пытаясь протиснуться сквозь узкий вход парами, чтобы как можно быстрее очутиться в камере.
        Понятия дисциплины эти существа не знали, и подчиняться ночному королю их заставлял только страх. Именно поэтому управлять ими было относительно нетрудно, перенаправляя их агрессивность с одного объекта на другой.
        Эффект здесь зависел от количества разумов, попавших в сферу действия ментального поля Олега. Всех ворвавшихся в камеру хорстов он не смог подвергнуть психической обработке просто потому, что их было слишком много.
        Но и тех, что попали под его ментальный удар, оказалось достаточно, чтобы превратить помещение его камеры в арену битвы. Большая часть ворвавшихся в камеру хорстов устроила кровавую потасовку друг с другом, перестав обращать на Олега какое бы то ни было внимание.
        Они катались по полу и завывали, выдирая один у другого своими длинными когтями клочья шерсти и окровавленной кожи.
        Но тех, которые избежали влияния его ментального контроля, оказалось слишком много, и они заранее подготовились к подобному развитию событий.
        Четверо из нападавших ловко набросили на пленника сеть, сплетенную из толстых веревок, затем повалили Олега на пол и спеленали поверх сети толстенной веревкой так, что он не мог пошевелиться.
        Затем они выволокли его из камеры за оставшийся свободным конец длинной веревки. Этот прием позволил им держаться от пленника на почтительном расстоянии и затруднял тому возможность распространить свой ментальный контроль на хорстов, которые его тащили. Все же он попытался переключить контроль с катавшихся по полу хорстов на тех, кто тащил его за веревку из камеры, но оставленные в камере без контроля хорсты немедленно набросились на него с другой стороны и начали пропихивать Олега сквозь узкий вход.
        Веревочный кокон, намотанный на Олега, получился таким толстым, что застрял посреди прохода, и стражникам пришлось основательно повозиться, прежде чем пленник наконец оказался в коридоре. Зато здесь дело пошло быстрее.
        С десяток хорстов подхватили Олега с разных сторон и бегом понесли по коридору, каждую минуту сменяя друг друга, так что Олегу не удавалось взять их под контроль.
        Шурст хорошо подготовился к предстоящей операции и учел почти все возможности Олега. Минут через двадцать бешеной гонки по туннелям Олег оказался в верхнем ярусе подземного города и все еще ничего не мог предпринять, оставаясь беспомощным пленником в руках врагов.
        Правда, его попытки были не слишком интенсивны, он лишь пробовал свои окрепшие ментальные силы, не проводя решительной атаки, решив дождаться более благоприятного момента.
        Как он и предполагал, вскоре его вытащили через одно из входных отверстий наружу.
        Выход из подземного лабиринта находился в самом центре Силенты. И Олег, отвыкший за долгие Недели подземного существования от свежего воздуха, буквально задохнулся от нахлынувших на него Запахов. Эта часть города больше других заросла дикой растительностью. На заборах и стенах домов вьющиеся тропические лианы расцвели огромными ночными цветами, напоившими город незнакомыми дурманящими ароматами.
        Его несли в горизонтальном положении, лицом вверх, и поскольку сам он не был в состоянии это положение изменить, ему оставалось лишь радоваться хотя бы такой небольшой удаче, позволявшей ему видеть небо и окружающие здания.
        Над ним раскинулось ночное небо Фронты, полное ослепительно ярких звезд, слагавшихся в созвездия, незнакомый рисунок которых лишний раз напомнил Олегу о том, как далеко отсюда находится его родной дом.
        Чуть в стороне, восточнее центра города, висела огромная луна Фронты. Из-за особенностей своей орбиты она в этой части планеты показывалась над горизонтом довольно редко. Олег впервые увидел ее, удивился ее размерам и яркому голубоватому рисунку, похожему на фотографию Земли, полученную из космоса.
        Он не знал, удалось ли фронтерам освоить спутник своей планеты, как это сделали земляне, или она до сих пор остается глыбой мертвого камня? Если судить по внешнему виду Луны, то на ней возможно даже наличие океанов и материков.
        Олег в который уж раз пожалел о том, как мало ему удалось узнать о Фронте за время пребывания в этом полном загадок мире.
        Равномерное подергивание сетки, каждый раз оповещавшее Олега о том, что происходит очередная смена носильщиков, неожиданно прекратилось. Странная ночная кавалькада, стремительно несущая по улицам Силенты свой драгоценный кокон, резко остановилась.
        Теперь над Олегом, закрывая почти все ночное небо, возвышался гигантский пилон. Его доставили к месту дальнейших событий. Теперь предстоял подъем на отвесную стену пилона, и Олег подумал, что у его «извозчиков» может не хватить сил для подъема тяжелой сетки на такую высоту. Ни на мгновение он не сомневался, что конечной целью всего этого затеянного Шурстом ночного предприятия будет почти невидимый в ночи шар Тетрасекта, замыкавший на себе концы всех четырех пилонов, распростершихся над городом.
        Хорсты должны были поднять пленника на огромную высоту, в слой разреженного, почти стратосферного воздуха. Даже если им это удастся, не факт, что он сможет там дышать. И до сих пор Олег не мог понять, как собираются они это сделать. Своими слабыми крыльями они с трудом удерживали в воздухе собственное тело, а уж поднять восемьдесят пять килограммов его веса к верхней части пилона… Он был уверен, что они на это неспособны. Верхняя часть их крыльев давно превратилась в некое подобие рук, а оставшейся площади кожистых полотнищ, заполнявших промежутки между длинными тонкими костями, явно не хватало для подъема на значительную высоту, несмотря на уменьшенную, по сравнению с земной, гравитацию Фронты.
        Но Шурст продумал все нюансы предстоящей операции. Вся наружная поверхность пилона была облеплена телами хорстов, которые слетелись сюда Заранее и каким-то непонятным Олегу образом су- Мели забраться на всю невообразимую высоту пилона и закрепиться на его верхней дугообразной поверхности. Все остальное оказалось достаточно просто.
        Сверху спустили длинные веревки с крючьями, Которые закрепили на его люльке, и, подталкиваемая крылатыми носильщиками снизу, она медленно поплыла вверх.
        Хорсты, сидевшие на верхней плоскости пилона, передавали концы веревок тем из своих собратьев, которые находились выше, и таким образом люлька с Олегом медленно, но верно набирала высоту.
        В своей нижней части пилон изгибался вверх не слишком круто, люлька шла медленно, державшие веревки хорсты то и дело срывались и, отчаянно хлопая своими куцыми крыльями, торопились вернуться на прежнее место. Иногда им это удавалось, но чаще приходилось передавать веревку тем, кто сидел ниже, и вновь повторять процедуру подъема на утраченную часть высоты.
        От поверхности пилона шло тепло, ощущение покоя и расслабленности невольно охватывало Олега. Очевидно, внутри этого сооружения находился мощный ментальный излучатель. Сознание словно раздвоилось, и теперь кто-то, лишь отдаленно похожий на Олега Северцева, отрешенно и равнодушно наблюдал за его «вознесением».
        Перед глазами этого «стороннего наблюдателя» постепенно открывалась завораживающая картина ночного города, залитого лунным светом. Дома с витыми игрушечными крышами отбрасывали причудливые тени, а пятна дикой растительности, постепенно захватывавшей город, с высоты казались садами и парками.
        Город представлялся ему сейчас спящей принцессой, которая по мановению волшебной палочки вот-вот должна была проснуться. Вспыхнет свет в окнах домов, на улицах появятся экипажи и толпы веселых горожан.
        Но ничего подобного не происходило. Лишь мертвые тени домов медленно скользили вдоль улиц, следуя за движением луны.
        Неожиданно Олег почувствовал, что плавное, убаюкивающее движение люльки закончилось.
        Подъем перешел на крутую, самую опасную часть пилона. Здесь хорсты, несущие люльку, удерживались уже с трудом, лишь с помощью своих коротеньких крыльев им удавалось какое-то время поддерживать равновесие, а те, которым это не удалось, огромными черными лоскутами планировали вниз.
        Взлететь на пилон обратно они уже не могли, и Олег подумал, что такая же судьба может ждать и его самого, если носильщики не смогут удержать люльку… Вот только у него нет крыльев, чтобы смягчить падение…
        Однако Шурст предусмотрел и это. Как только количество тварей, тащивших Олега, уменьшилось больше чем наполовину, сверху, от самого шара, вниз полетели длинные дополнительные веревки, принявшие на себя основную тяжесть люльки. Теперь Олегу стало видно, что весь шар Тетрасекта опоясывала узкая галерея, ставшая совершенно черной от заполнивших ее хорстов. Приближалась финальная часть операции, и Олег порадовался тому, что его наиболее сильный противник - сам Шурст - остался внизу и не сможет принять непосредственное участие в заключительной схватке.
        Настало время, когда ему понадобится все умение, приобретенное во время бесконечных ментальных тренировок, которыми он заполнял долгие дни своего заключения.
        Не прошло и часа, как он повис под самой галереей, окружавшей Тетрасект. Воздух здесь действительно был разрежен, но не настолько, как ему представлялось вначале. Пульс и дыхание лишь немного Участились, и Олег чувствовал себя полностью готовым к схватке.
        Луна не успела скрыться за горизонтом, и гигантский шар Тетрасекта, закрывавший теперь все пространство, сверкал в ее колдовском свете тысячами голубых искр.
        Олег всем телом ощущал чудовищный поток энергии, идущей от пилонов к поверхности шара и уходившей еще выше… Где-то там должна быть антенна, направляющая этот поток… Куда? Наверное, Тетрасект - лишь часть гигантского устройства, передающего энергетический поток к защитному космическому барьеру. Но тогда непонятно, зачем он понадобился хорстам…
        Вскоре он это узнает. Его рывком поставили на ноги и развернули лицом к поверхности шара. Где- то здесь скрыт механизм входа, Олег чувствовал его по огибавшему это место энергетическому потоку, хотя ни малейшего намека на дверь не было видно. Очевидно, хорсты тоже чувствовали энергетический поток, поскольку смогли безошибочно отыскать нужное место на километровой окружности галереи.

«Слушай меня внимательно, человек!» - Ментальный голос шел от одного из
«мыслителей» Шурста, которому тот поручил закончить операцию, не рискнув самостоятельно подняться на галерею.
        Лишь сейчас Олег понял, как сильно боятся его ментальных ударов толпящиеся вокруг хорсты. Это было ему на руку, но одновременно и представляло собой дополнительную опасность, поскольку под влиянием страха, лишившись непосредственного присмотра своего командира, они могли несколькими ударами дубинок покончить с пленником, разрешив таким образом все свои проблемы.

«Сейчас тебе освободят руки, и ты откроешь дверь, - продолжал тягуче и монотонно вешать в ментале невидимый Олегу «мыслитель». - За твоей спиной стоят двое воинов с копьями наготове. Если дверь не откроется, если ты ослушаешься приказа или попытаешься использовать против нас свою силу, эти копья вонзятся в тебя. Их наконечники смазаны ядом курана, и ты умрешь через несколько секунд в страшных мучениях. Ты понял меня, человек?»
        - Спасибо за предупреждение… - пробормотал Олег и, дождавшись, когда ему развяжут руки, обрушил всю свою накопленную ментальную силу на стоявших за его спиной стражей, одновременно, на всякий случай, заставив всех остальных отступить на безопасное расстояние.
        Те двое, что стояли у него за спиной, приподняли копья и вонзили их друг в друга. Олег этого не видел, зато почувствовал их смертельный ужас и боль. И прежде чем остальные поняли, что произошло, он шагнул вперед и приложил свои ладони к поверхности Тетрасекта, впитывая в себя часть энергетического потока и превращая его в мысленный приказ: «Открыть дверь!»

* * *
        В золотом кабинете президента, расположенном в бывшем музейном зале, собрались все чиновники, так или иначе причастные к отправке Северцева на Фронту. Секретарь, проводивший Крутицкого в кабинет, указал ему на свободный стул где-то в середине длинного стола. В его торцах оставались свободными еще два кресла.
        Часы на стене показывали без пяти минут шесть. И президент, никогда не опаздывавший на совещания, должен был появиться с минуты на минуту. Но Для кого предназначалось еще одно свободное кресло?
        Никто из чиновников не мог себе позволить появиться в кабинете позже назначенного времени. никакие оправдания в этом случае не принимались. Крутицкий еще раз внимательно обвел взглядом лица присутствующих.
        Здесь был советник по межпланетным связям Диранский. Связей после потери последней колонии не осталось, но пост советник сохранил.
        Ближе всех к президентскому креслу расположился начальник президентской канцелярии, Кронов, а напротив него возвышалась тучная фигура Ширамова, военного министра, не забывавшего надевать свой парадный мундир, с шестью генеральскими звездами, на любой президентский прием.
        Ровно в шесть задняя дверь кабинета распахнулась, и вместе с первым ударом старинных часов в зал вошел президент.
        Поздоровавшись со всеми кивком и предложив всем вставшим при его появлении чиновникам занять свои места, президент опустился в свое кресло и с минуту молчал, нетерпеливо поглядывая на настенные часы.
        Кого он ждал? Кто мог себе позволить опоздать на президентский прием? Этого Крутицкий не понимал.
        И еще одна неопределенность не давала ему покоя: он так и не успел узнать содержания полученной от Северцева депеши и не мог понять, кто и каким образом сумел получить эту депешу с планеты, расположенной от Земли за сотню световых лет и закрытой от ее кораблей непробиваемым космическим барьером…
        ГЛАВА 33
        Северцев всё рассчитал и, казалось, всё предусмотрел перед своей последней схваткой. Даже количество энергии, необходимой, чтобы открыть дверь Тетрасекта.
        Но бывает так, что капризная госпожа Удача отворачивается в самый последний момент от тех, кто привык полагаться только на себя и не верит в непостижимую власть его величества Случая. Створки невидимой двери дрогнули и разошлись ровно настолько, чтобы в них мог проскользнуть человек. И человек бросился в спасительный вход, на какое-то мгновение оказавшись внутри, за чертой опасности. Несмотря на ослепительный свет, сменивший внутри шара черноту наружной ночи, Олег успел рассмотреть три фигуры, стоявшие недалеко от входа. Но в следующее мгновение веревки, все еще опутывавшие люльку, наброшенную на его тело, и превратившиеся теперь в сетчатую ловушку, натянулись и швырнули Олега назад, на галерею. Спасительная дверь мгновенно затянулась, сменившись непроницаемой стеной.
        Олег знал, что теперь ему потребуется много времени, чтобы накопить порцию энергии, достаточную для нового воздействия на дверь этого могучего устройства, которое подчинилось его воле с большим внутренним сопротивлением.
        Он забыл про проклятые веревки, сплетенные из лиан акронима и упругие, как резиновые жгуты. Они отпустили его ровно настолько, чтобы он смог поверить в уже обретенную свободу и ослабил бдительность, а затем последний сюрприз, подготовленный Шурстом, сработал, и он вновь очутился на галерее, где теперь с ним мог бы справиться и годовалый младенец.
        И прежде чем на него набросились хорсты, Олег успел подумать о том, что его мозг всего несколько секунд назад вошел в контакт с чем-то непостижимо огромным, выпившим из его слабого человеческого организма все силы.

* * *
        Камера, в которую Олега поместили на этот раз, оказалась значительно хуже той, где он провел в оковах несколько первых дней плена. Хотя ему казалось, что подобное невозможно, он ошибался.
        На этот раз Шурст решил, не рискуя новыми экспериментами с опасным пленником, покончить с ним навсегда самым простым и надежным способом. Человек, не оправдавший надежд ночного короля, должен исчезнуть.
        Камера, куда теперь втолкнули Олега, находилась на самом дне подземелья.
        Она представляла собой каменный мешок размером три на два метра. Стоять, выпрямившись во весь рост, здесь было невозможно. Низкий потолок позволял только сидеть на охапке мокрой гнилой соломы.
        В дальнем конце камеры, у его изголовья, по стене протекал небольшой ручеек мутной и грязной воды, отвратительно вонявшей мочой. Вода стекала в узкое отверстие, заменявшее здесь туалет.
        На этот раз его не стали приковывать к стене, и вначале Олегу это показалось неплохим предзнаменованием, но позже он понял, что Шурст всего лишь выполнил свое обещание - подвергнуть его долгой и мучительной смерти.
        Узник в оковах быстрее заканчивает счеты с жизнью. Ему же предстояла многодневная борьба за жизнь, охота за крысами, если они здесь водятся, и знакомство с вонючим желтоватым ручьем, когда жажда станет невыносимой.
        Через несколько недель подобной жизни даже его могучий организм будет сломлен, тогда придут боль и отчаяние…
        Погрузившись в какое-то странное безразличие. словно все происходящее его уже не касалось, Олег наблюдал за тем, как постепенно, по мере того как снаружи замуровывали входное отверстие его камеры, исчезали последние блики света, проникавшие внутрь от факелов тюремщиков. Прошло несколько часов, прежде чем он свыкся с полной темнотой, и тогда отчаяние овладело его сознанием.
        Ничего не бывает горше неудачи, настигшей человека на пороге победы.

«Сначала впусти страх и отчаяние внутрь себя, а затем, полностью ощутив их вкус, вытолкни их, избавься от них и начинай действовать!» - Так гласило одно из правил философии джедов, расы, полностью исчезнувшей с лица Галактики и не оставившей после себя ничего, кроме этой философии стоицизма.
        Медленно и осторожно, словно боясь причинить себе боль неловким движением, Олег приступил к исследованию окружавшего его пространства в ментальном диапазоне.
        Олега поместили так далеко от жилых пещер хорстов, что при всем возросшем умении он не смог нащупать вокруг ни единого разума живого существа. Огромный каменный блок, закрывший выход, не смогли бы сдвинуть с места и несколько человек, но хорсты на всякий случай еще и замуровали трещины в стенах, в тех местах, где блок неплотно примыкал к ним. Словно хотели лишний раз продемонстрировать всю безнадежность и окончательность его гибельного положения.
        Когда тюремщики, закончив свою работу, наконец ушли, Олег очутился в полной темноте, такой плотной, словно оказался на дне ночного океана. Много раньше, еще в первые дни пребывания на Фронте, он научился видеть при полном отсутствии света. Предметы под его мысленным взором словно начинали слегка фосфоресцировать, четко обозначая не только собственные границы, но и окружающее их пространство.
        Однако даже его необычное ночное зрение не помогло ему избавиться от ощущения давления, навалившегося на него из окружающей тьмы.
        Он не сразу поверил в то, что его и в самом деле оставили здесь навсегда, оставили умирать.
        В тридцать пять лет, когда внутри тебя ключом бьет энергия, недоступная обычным людям, поверить в это очень трудно.
        Но раз за разом, ощупывая стены своей камеры, вытесанной в монолитной скале каким-то извращенным рудокопом, Олег убеждался в том, что выбраться отсюда невозможно.
        И даже если, благодаря чуду, на которое он не смел и надеяться, извне явится помощь, его не смогут найти в гигантском подземном лабиринте.
        Ему не удалось дотянуться своим могучим ментальным щупом ни до одного хорста; как же подать сигнал неведомым помощникам, если они вдруг окажутся поблизости.
        Словно окончательно перечеркивая все его надежды, напротив мокрого и жесткого ложа, которое отныне и до самой смерти должно было заменять ему кровать, обнаружился висящий на стене человеческий скелет.
        Кем был этот его товарищ по несчастью? Вряд ли он был землянином. Фронта закрыта от внешнего мира уже многие тысячелетия, но, несмотря на это, у землян и у народа, населявшего эту планету, были общие предки. Скелет фронтера почти не отличался от скелета землянина, разве что кости казались чуть потоньше из-за влияния пониженной гравитации этой планеты.
        Покончив с исследованием камеры и лишний раз убедившись в безнадежности своего положения, Олег вытянулся на мокрой подстилке, расслабился и позволил себе наконец вспомнить то, что сумел увидеть в короткое мгновение, пока находился внутри Тетрасекта…
        У него не было полной уверенности в том, что среди двух незнакомых ему фронтеров стояла Лэйла… Неожиданная волна света, вырвавшаяся из открытой двери, ослепила его, а время, в течение которого он там находился, исчислялось долями секунды. И все же… И все же… У кого еще могли быть такие золотистые волосы, волной спадающие ниже плеч?
        Лица он рассмотреть не успел, и сейчас, сколько ни старался вызвать в памяти картину, увиденную на краткий миг внутри Тетрасекта, ничего, кроме цветных пятен и очертаний двух мужских фигур, стоявших рядом с женщиной, вспомнить ему не удавалось. В конце концов, там мог быть кто угодно. Цивилизация, создавшая устройство, подобное Тетрасекту, должна насчитывать многомиллионную популяцию и развитые технологические центры… Но где они, эти центры? На Фронте их не было. Планета представляла собой дикий мир, населенный растительными паразитами, а столица походила на город, который его обитатели покинули много столетий назад.
        Почему цивилизация, способная посещать иные звездные миры, уступила свою планету ничтожным Потомкам вампиров?
        Каждый раз, когда Олег пытался вспомнить Лейлу, его память упрямо возвращалась к вопросам, на Которые не было ответов. В его теперешнем положении это казалось естественным. Только помощь извне могла его вызволить из смертельной ловушки, в которую он угодил по милости Шурста. Но на Фронту он прилетел по приглашению самих фронтеров и был уверен, что это приглашение не могло возникнуть без участия Лэйлы. В конце концов, только она да еще сопровождавший ее старик знали о существовании лейтенанта эвакуационной службы Олега Северцева. Кстати, кто он такой, этот старик? Среди трех фигур, которые Олег заметил в Тетрасекте, его не было.

«А почему, собственно, он там должен был оказаться? - спросил Олег сам себя и тут же ответил: - Да потому, что кто-то же должен был заинтересоваться судьбой посла Звездной Федерации, официально приглашенного на Фронту! Ведь кто-то же пропустил его посадочную шлюпку сквозь непроходимый для кораблей космический барьер, а затем попросту взял да и забыл о его прибытии?»
        Логики во всем этом не было никакой. Одно с другим не вязалось, и ему оставалось лишь принять суровую действительность, какой бы нелепой и несправедливой она ни казалась. Принять и сдаться? Или принять и продолжить борьбу? Этого Олег еще не решил… Да и как можно продолжать борьбу, если не видно даже намека на победу?

* * *
        Лон Харингэм, главный распорядитель внешних обстоятельств, чья резиденция находилась внутри главного энергетического центра Фронты, в просторечье именуемого Тетрасектом, вызвал к себе двоих самых ответственных своих сотрудников.
        Рен Стайзер, уже глубокий старик, чей ум все еще оставался достаточно деятелен для того, чтобы разобраться в устройстве древних, доставленном с далекой гибнущей планеты, и Лэйла Крэйн, главный специалист по внешним связям, которых до самого последнего времени не существовало вообще, прибыли, как и полагалось при вызове такого уровня, без единого сектарта опоздания.
        Поздоровавшись с прибывшими коротким кивком головы, Харингэм, не терпевший бессмысленной растраты времени, сразу же приступил к делу:
        - Итак, ваша последняя акция оказалась неудачной. В чем причина?
        Ответил Стайзер, который охотно принимал на себя чужую ответственность, понимая, что ему, старейшему члену совета, не грозит никакое взыскание:
        - Предвиденное нами вероятностное событие не удалось зафиксировать на плане реальности.
        Ястребиное лицо Харингэма, обтянутое сухой кожей, казалось, обострилось еще больше от сдержанного неудовольствия.
        - Вы говорите об этом так, словно не несете никакой ответственности за это происшествие!
        - Мы несем за него ответственность! - немедленно ответил Стайзер. - Вот только в существующем порядке вещей это ничего не меняет!
        - И где же теперь находится посол Звездной Федерации, приглашенный на Фронту по вашему настоянию?
        Казалось, впервые Стайзер потерял свою самоуверенность и ответил почти виновато:
        - Мы его потеряли…
        - То есть как это потеряли? Вы не можете установить местонахождение человека на Фронте со Всем вашим штатом и многофункциональной дорогой аппаратурой, находящейся в вашем полном распоряжении?
        - Очевидно, хорсты поместили своего пленника в такое место, куда наши пространственные и ментальные щупы не могут проникнуть. Или, что гораздо более вероятно, после неудачной попытки проникновения в Тетрасект они от него избавились.
        - И что же вы предлагаете?
        - Ждать. Ждать, пока обстоятельства изменятся!
        - Я с этим не согласна! - неожиданно заявила Лэйла Крэйн, решительно выступая вперед. - Анализ временных вероятностей показывает, что, если мы немедленно не предпримем решительных действий, мы навсегда потеряем этого очень нужного нам человека!
        - Если уже не потеряли! - проворчал Стайзер. - И что, по-твоему, мы можем предпринять? - с прорвавшимся наружу раздражением осведомился он, не любивший, когда его оттесняли на второй план, даже если не был уверен в собственной правоте.
        - Мы по рукам и ногам связаны договором о разделе сфер влияния. И не забывай, что древние пристально следят за его соблюдением. Твой чрезмерный интерес к этому человеку не может оправдать наше вмешательство! Да и как мы можем вмешаться, если даже не знаем, где он находится?!
        - Я готова организовать экспедицию на поверхность Фронты, чтобы установить его местонахождение! Действие наших приборов очень сильно зависит от расстояния до объекта. Я постараюсь его сократить.
        - Ты хоть понимаешь, что предлагаешь!? взвился Стайзер, уже не пытающийся сдержать возмущение. - Ты ставишь личные интересы выше всего остального! Для такой экспедиции потребуется специальное разрешение совета древних, поскольку она представляет опасность не только для тебя!
        - Я его добьюсь.
        ГЛАВА 34
        Люди привыкли измерять время с помощью различных часовых механизмов и в конце концов перестали замечать, что скорость его течения может быть совершенно различной. Хотя никто не станет отрицать, что счастливые часы проходят слишком быстро, а часы уныния, боли и несчастий тянутся бесконечно.
        Особенно сильно замедляется время, связанное с томительным ожиданием какого-нибудь события. Но проходят часы, дни, недели, и в конце концов привычные отрезки времени перестают существовать для узника, который не может видеть даже движения солнца на небосклоне.
        Олег не знал, сколько дней он провел в своей темнице. Время исчезло, превратившись в непрекращающуюся череду мучений. Жажда и голод были далеко не самыми страшными его мучителями.
        Сознание того, что он не оправдал надежды друзей, не сумел ничего изменить в ходе безнадежной войны, которую вели его соотечественники, тоже было не самым страшным.
        Самым страшным было отчаяние. Оно возникло далеко не сразу, хотя понимание того, что его положение безнадежно, пришло к Олегу, как только в замурованном входном блоке его камеры исчез последний луч света.
        Но оставалась еще надежда на то, что он справится с обрушившейся на него бедой, найдет выход и путь к освобождению. Но с каждым днем, по мере того как слабело его тело, эта надежда тоже становилась все слабее.
        Спустя какое-то время он стал убеждать себя в том, что помощь извне непременно придет, что его Найдут, уже ищут! Надо лишь прислушаться к далеким ментальным голосам, попытаться разобраться в том, что они бормочут в его воспаленном мозгу.
        Он и пытался, пока не понял, что медленно, но верно начинает сходить с ума. Тогда он обратился к богу, в которого не верил. Правда, это был не тот бог, придуманный церковниками. Его бог управлял всей вселенной и был той самой разумной программой, которая содержалась в любой вещи, в любой далекой звезде и в нем самом.
        И этот бог в конце концов ответил ему… Или это был очередной бред? Олег находился уже в том состоянии, когда трудно отличить бред от яви.
        - Чего ты хочешь от меня, человек? - спросил его этот бог из глубин его собственного сознания.
        - Неужели до сих пор ты этого не понял?! Неужели ты не можешь ограничить власть зла и боли, царствующих над твоими созданиями по всей вселенной?
        - Боль закаляет сознание и волю. Она помогает найти ответы на самые сложные вопросы.
        - Мне она только мешает, ко мне она приближает лишь смерть!
        - Так прекрати ее!
        И неожиданно Олег понял, что боль подчинилась ему в каждой измученной клеточке его тела. Она ушла, оставив его наедине с вечностью, в которой обитает смерть и которая сама по себе является лишь переходом к новому рождению.
        Распластавшись на гнилой соломе, Северцев замер, прислушиваясь к тому, как медленно, по капле, жизнь начинает покидать его тело. Вначале омертвели руки, он перестал их чувствовать, за ними последовали другие части тела, и, в конце концов, у него остался лишь мозг. Мозг и воля, которые, объединившись в одно целое, все еще не желали умирать.
        Шорох. Надоедливый монотонный звук, которого здесь, в обители смерти, быть не могло. Он поймал последнюю крысу много дней назад, он не помнил, когда именно.
        Ему совершенно не хотелось есть. Но звук продолжался, и рука, не подчиняясь его желанию, словно обладала собственной волей, потянулась к ременной ловушке, которую он соорудил из обрывков своей куртки много веков назад. Ловушка дернулась, и в руках у него оказался какой-то пушистый комочек.
        - Ты еще помнишь меня, человек? - пропищал тоненький голосок в его сознании.
        Перед глазами Северцева в ответ на этот голосок замелькали картины далеких воспоминаний… Ночевка в холодной пещере, и ее хозяин, не пожелавший расстаться с людьми, разделившими с ним ночлег. И портал, в котором исчезло существо, за короткий срок сумевшее стать для него почти другом.
        - Откуда ты здесь взялся, Рыжеватый? Ты мне снишься, наверное. Тебя не может быть в этой камере смерти.
        Кажется, он прошептал именно это, не желая, чтобы этот живой пушистый комочек вырвал его из объятий смертоносного сна. - Меня занесло совсем в другое место. Но я искал тебя, когда понял, что тебе плохо. Я тебя искал много дней. Вот, возьми и съешь этот корень, я добыл его для тебя.
        - Что это?
        - Арканит. Тебе не будет больно. Часто его сок убивает, но иногда исполняет желания.
        - Исполняет желания? Это как?
        - Если ты не умрешь сразу, он поможет тебе Встретиться с демоном Асхи. Вообще-то демон не исполняет желаний, но иногда дает дельный совет, что нужно сделать, чтобы они исполнились.
        Фронтеры часто умирают от сока арканита. Но все равно находятся многие, кто хотел бы его попробовать. Особенно те, для кого жизнь потеряла всякую ценность. Мне показалось, что ты решил расстаться с жизнью, а в таком состоянии даже небольшой шанс… А если ничего не получится, то тогда, по крайней мере, твоя смерть станет безболезненной и быстрой.
        - Спасибо, малыш!
        Корешок оказался сочным, хотя совсем небольшим, и его горьковатый сок сразу же заполнил рот Олега слюной, которая, как ему казалось, полностью высохла много дней назад, с тех самых пор, как вода из вонючего источника стала вызывать у него непрерывную рвоту.
        Почти сразу же, едва его сознание затуманилось от действия наркотика, содержащегося в соке арканита, Олег увидел демона.
        Демон оказался здешним, инопланетным демоном. У него были зачатки недоразвитых крыльев. И отвратительная волосатая морда, украшенная выдающимися вперед желтоватыми клыками. Все тело демона покрывала густая всклокоченная шерсть.
        Демон сидел в пещере, внешне похожей на камеру Олега, и непрерывно чесался, словно его донимали блохи. Заметив появление Олега, он недовольно оскалился в его сторону, а затем произнес на чистом интерлекте:
        - Ну, что нужно?
        - Совет!
        - Совет, совет! Всем нужны советы, я что, нанялся к вам в советчики? И, заметь, никто не хочет платить! Все требуют бесплатных советов!
        - А какова плата? - поинтересовался Олег.
        - Ну, плата стандартная. Твоя жизнь.
        - Зачем мне твои советы, если я расстанусь с жизнью?
        - Этого я не знаю. Это ты должен решить.
        - Хорошо. Я согласен, но только сначала - совет, и если он окажется бесполезным, то никакой платы ты не получишь!
        - Ну, разумеется! - радостно согласился сразу же оживившийся демон. - Итак, что тебе нужно?
        - Освободиться из подземного лабиринта хорстов, в котором они меня замуровали.
        - Ага, лабиринт. Так я и думал, это совсем непросто - оттуда выбраться!
        - Так ты даешь совет или нет?
        - Экий ты нетерпеливый… Дай подумать… Ты что-нибудь знаешь о строении атомов?
        - Ну, более или менее, всё, что в школе проходили, я еще помню!
        - Это хорошо. Итак, атомы в молекулах располагаются на значительном расстоянии друг от друга, просто на гигантском расстоянии, если за единицу измерения взять размеры самого атома.
        - Что ты мне голову морочишь какими-то атомами! Какое это имеет отношение к моему освобождению?
        - Самое прямое. Ты, кажется, веришь в единого вселенского бога. В того, который создает матрицы всех вещей. Вот и обратись к нему, попроси изменить твою матрицу таким образом, чтобы атомы в молекулах твоего тела сблизились.
        - Зачем?
        - Какие вы, люди, идиоты! Зачем! Затем, чтобы стать маленьким. Таким же маленьким, каким сей час стал твой Рыжеватый, свободно передвигающийся по крысиным ходам, многие из которых выходят наружу. Эй, ты куда это собрался? А плата?
        - Сначала я должен проверить твой совет в действии! - ответил Олег, исчезая.
        - Вот так всегда! - вздохнул демон, вновь начиная чесаться. - Работаешь, работаешь, и никакой благодарности!

* * *
        Олег очнулся и потом долго лежал, не открывая глаз, прислушиваясь к своему внутреннему состоянию. Оно было достаточно необычно.
        Голод и жажда исчезли. То есть исчезли совершенно, без всякого подавления вкусовых и болевых рецепторов. Он чувствовал себя свежим и бодрым, словно только что вернулся с прогулки по свежему воздуху. Непривычная сила и энергия переполняли каждую клеточку его тела.
        Неужели наркотик, содержавшийся в арканите, оказал на него такое сильное действие? Или он уже умер? А может быть, наркотический бред все еще продолжается и, открыв глаза, он вновь увидит какого-нибудь демона?
        Демона он не увидел, но мир, окружавший пленника, стал таким странным, что его вид заставил Олега немедленно вскочить на ноги. Вскочить, не ударившись головой о потолок, и распрямиться впервые за долгие-долгие дни. Потолка не было вообще.
        То есть, возможно, он и был, но находился от него на таком большом расстоянии, что рассмотреть его не было никакой возможности.
        Олег стоял в огромном зале, противоположные стены которого едва просматривались в светящемся под его взором полумраке. «Хоть это-то не изменилось!» - удовлетворенно подумал Олег, решительным шагом направляясь к далекой стене, и тут же, услышав шорох у себя за спиной, резко повернулся.
        Чудище, размером с лошадь, лениво потягивалось, лежа на огромной груде мокрой соломы, издающей отвратительный запах. Пушистая морда чудища с кисточками на ушах почему-то показалась знакомой…

«Узнал меня, человек? - спросило чудище, и от грохота его ментальной речи Олег едва устоял на ногах. - Ты довольно сильно уменьшился в размерах!»
        - Скорее, это ты вырос! - пробормотал Олег, все еще будучи не в силах поверить в происшедшие в нем изменения.
        Изменился окружающий его мир, это казалось таким очевидным! Достаточно было взглянуть на одежду, которая по-прежнему оставалась ему впору, на башмаки, в точности повторявшие контур его крохотных ног…
        Он вновь попытался сделать несколько шагов, и сейчас, когда прошла первая эйфория от обладания телом, которое не терзает постоянная боль, Олег вдруг понял, что-то здесь было не так… Ему показалось, что гравитация изменилась, усилилась настолько, что хотелось упасть, распластаться на земле и не двигаться…

«Это слабость от голода. Она пройдет!» - попытался он себя успокоить, но это была не слабость. Его крохотные мышцы с трудом справлялись с весом тела, который если и уменьшился, то слишком незначительно по сравнению с объемом…
        С трудом добравшись до стены, Олег обнаружил в ее нижней части вход в какой-то туннель. Он мог бы теперь войти в него, не сгибаясь. У самого входа валялась на земле огромная кожаная петля, не так уж давно сделанная его собственными руками. Петля, в которую он поймал стоявшее за ним чудище…
        - Ты запомнил дорогу наружу? - спросил он Рыжеватого хриплым изменившимся голосом и только потом вспомнил, что надо говорить на ментале.
        - Слишком много поворотов, тупиков и ответвлений. Запомнить их все невозможно. Но у меня хороший нюх. Я найду дорогу, жаль, что ты не сможешь ехать у меня на спине. Пока ты был без сознания, я пытался тебя поднять, но ты слишком тяжел. Я не смог даже сдвинуть тебя с места. Тебе придется накинуть на меня веревку, которой ты меня ловил, и все время держаться за ее конец, чтобы не потеряться в крысиных туннелях.
        - Я ловил не тебя, а крыс… - возразил Олег, все еще не до конца поверивший в происшедшие с ним изменения. Человеку всегда почему-то проще поверить, что меняется не он, а окружающий его мир.
        С годами мир становится суровее, многие задачи, такие легкие и простые в двадцать лет, в семьдесят почти неразрешимы… Но мир Олега изменился слишком быстро и слишком кардинально, и ему еще предстояло привыкнуть к этому новому миру, который к тому же казался ему нереальным, словно все, что с ним сейчас происходило, совершалось в наркотическом сне.
        Над входом в туннель прямо над его головой светилось красноватым светом какое-то пятно. Единственное пятно света в окружавшем его мрачном мире.
        - Что это? - спросил он не столько Рыжеватого, сколько самого себя, но получил ответ именно от него:
        - Плевок демона. Асхи приходил за тобой. Но,
        увидев, во что превратилось твое тело, только плюнул, прежде чем исчезнуть.
        Выходит, даже демону не понравилось его новое крохотное тело… Интересно, сумеет ли он, когда придет время, выбраться из новой ловушки, которую только что создал для себя собственными руками? Он совершенно не представлял, что нужно сделать, чтобы вернуть себе прежний мир… Ладно, об этом он подумает, если выберется отсюда. Сейчас, пока его новое тело еще полно сил, надо немедленно отправляться в путь.
        Неожиданная мысль заставила Олега задать новый вопрос, прежде чем накинуть на шею своему другу, ставшему таким огромным, кожаную петлю:
        - А как же крысы? Ведь это их норы! Как тебе удалось пробраться мимо них?
        - Я их чую на большом расстоянии и всегда сворачивал в сторону. Возможно, поэтому и не запомнил всех поворотов. Часто приходилось прятаться в боковых ответвлениях и, затаившись, ждать там, пока они пройдут. Но, чем заметнее я приближался к твоему логову, тем меньше мне попадалось крыс. Похоже, в этом районе ты их всех употребил в пищу.
        Олегу оставалось лишь надеяться, что его новое тело произведет на этих чудовищ такое же отвратительное впечатление, какое оно произвело на демона. Маленькое, очень жесткое и совершенно невкусное… Правда, крысы, в отличие от демона, плеваться не умели. Они предпочитали жрать все, что попадалось им на пути, в особенности фронтерские крысы…
        Последний раз окинув взглядом бывшую камеру, превратившуюся теперь в огромный зал, Олег совсем было собрался шагнуть в крысиный туннель, как вдруг вспомнил о том, что в его кошмарах самым страшным была жажда. Нужно запастись хотя бы не большим количеством воды в долгую и неизвестную дорогу, но, посмотрев в сторону вонючего желтого ручья, превратившегося теперь в настоящий водопад, Олег едва сдержал приступ рвоты.
        Рыжеватый, уловивший обрывки его мыслей, успокоил его:
        - Большая часть нашего пути пройдет вдоль подземной реки. Вода там чистая и холодная, в ней даже водятся здешние слепые рыбы.
        - Пещерные рыбы везде слепые, во всех мирах. Зрение атрофируется там, где в нем нет нужды.
        Олег удивился собственной рассудительности и тому, что совершенно не чувствует голода и жажды… Не слишком ли сильно он изменился и существует ли вообще обратная дорога к его прежнему состоянию?
        ГЛАВА 35
        Продвигаясь вперед по крысиному туннелю, Олег не переставал удивляться его размерам и той страшной силе, что вырывала из породы огромные куски камня, оставляя на стенах следы чудовищных когтей. Он все время забывал делать поправку на свой рост и каждый раз был вынужден напоминать себе о том, что изменился не мир вокруг него, а он сам.
        Рыжеватый двигался впереди него на расстоянии длины веревки и время от времени посылал ему короткие ментальные сообщения, которые содержали не только указания на ямы и неожиданные повороты. Олега поражал разум и разнообразие интересов его маленького, а теперь ставшего вдруг огромным друга.
        - Почему Асхи так разозлился, увидев твое маленькое тело? Разве это не он превратил тебя в лилипута? - спросил Рыжеватый, в очередной раз останавливаясь, чтобы отдышаться. Он уставал гораздо быстрее Олега.
        - Ты же сам говорил, что Асхи только дает советы. Он и мне дал совет, но я воспользовался им слишком быстро, до того, как демон успел меня сожрать. Вот он и разозлился. А на тебя он не стал охотиться?
        - Наши мускусные железы в случае необходимости могут издавать очень неприятный запах, и Асхи знает об этом. Большинство опасных тварей предпочитают обходить нас стороной.
        - Как много вас здесь живет? Строите ли вы жилища или обходитесь без них? Я ничего не знаю о твоем народе!
        - Мы предпочитаем жить скрытно, не привлекая к себе внимания. Мое племя слишком малочисленно и слабо, чтобы в открытую противостоять опасностям этого мира.
        - Однако вы о нем знаете не так уж мало!
        - Когда-то, очень давно, нас было больше. Тогда на Фронте еще не появились другие могущественные существа, и планета принадлежала нам. Мы научились сохранять наши знания и до сих пор передаем их из поколение в поколение. Фронтеры зовут нас
«младшими древними» и иногда советуются с нашими старейшинами.
        - Вы умеете фиксировать информацию? Люди ее записывают. Вначале они это делали с помощью бумаги и перьев птиц, теперь с помощью специальных устройств, называемых компьютерами, но суть процесса от этого не изменилась.
        - Мы знаем о компьютерах, но сами предпочитаем хранить информацию в мозгу наших старейших.
        - А если старейшина неожиданно погибнет?
        - У него есть дублер. К тому же, даже умирая, он успевает передать соплеменникам все самое ценное из своего мозга. Ментал гораздо надежнее компьютеров и намного быстрее. За долю мгновения мозг успевает передать объем информации, который не уместится ни в одном из твоих компьютеров.
        - Наверное, ты прав. Компьютеры часто ломаются или начинают капризничать от проникших в них вирусов. Мозг более надежное устройство, хотя и он иногда дает сбои.
        - Если такое случается, мы сразу же это чувствуем, и тогда все племя начинает помогать заболевшему, возвращая его в нормальное состояние.
        Они шли уже больше часа; крысиный туннель изобиловал поворотами, часто резко менял высоту, и тогда им приходилось взбираться на крутые подъемы или спускаться по склонам.
        Во время одного из таких спусков Олег, потеряв равновесие, оперся плечом на заднюю ногу своего большого друга, и тот немедленно поехал вперед, тормозя всеми четырьмя лапами.
        - Не дави на меня! Ты слишком тяжел. Помни, что твой вес изменился не так сильно, как объем.
        - Извини. Я все время забываю об этом. Мне кажется, что я остался прежним, а мир вокруг стал во много раз больше. У нас есть книги, описывающие состояние человека, неожиданно превратившегося в лилипута. Я вспоминаю «Алису в Стране чудес» или
«Путешествие Нильса с дикими гусями» - там все очень похоже.
        Спуск закончился, и Рыжеватый остановился у влажной стены, покрытой каким-то беловатым мхом.
        - Не мешало бы перекусить! - предложил он, внимательно разглядывая стену.
        - Ты собираешься есть камни?
        - Нет. Только грибницу, которая на них растет. Она довольно вкусная и питательная. Хочешь попробовать?
        - Нет. Спасибо. Мне что-то не хочется есть, а вот жажда начинает донимать по-настоящему.
        - Ты мог бы выжать сок из этой грибницы, она сохраняет в себе много влаги.
        - Сколько я его смогу выжать, пару капель?
        - Думаю, и двух капель для тебя теперь будет достаточно.
        Олег воспользовался советом Рыжеватого, и ему удалось утолить жажду соком грибницы. На вкус этот сок напоминал грибной бульон и оказался намного приятней, чем внешний вид грибницы, больше похожей на плесень.
        - Нам нельзя надолго останавливаться, - заявил Рыжеватый, - мы и так двигаемся слишком медленно.
        - А почему мы должны торопиться?
        - Потому что каждую минуту в этих туннелях могут появиться очень опасные существа! Не забывай, кто прорыл эти ходы. Чем скорее мы отсюда выберемся, тем лучше.
        К сожалению, опасениям Рыжеватого суждено было сбыться. Вначале Олег услышал шум, похожий на гул приближающегося курьерского поезда. Стены туннеля задрожали, и с потолка посыпались куски породы. Сразу после этого на него накатила волна Ментальной злобы и голода, она была такой сильной, что казалась вещественной, словно удар холодной волны. Его рука потянулась к поясу в поисках оружия, но там не было ничего. Хорсты полностью разоружили своего пленника.
        - Они уже рядом! - передал Олег Рыжеватому, стараясь подавить охватившую его панику.
        - Я знаю. И поблизости нет никакого укрытия. Придется принимать бой.
        Олег попытался протиснуться вперед, чтобы защитить своего единственного в этом чужом и враждебном мире друга, хотя и не мог представить, как он это сделает без оружия. Нащупать ментальную ауру крысы было нетрудно, но, чтобы подавить ее, ему понадобилось бы время, хотя бы несколько секунд, но этих секунд у него не оказалось.
        Чудовищных размеров острая морда, закрывавшая собой весь проем туннеля, появилась перед ними. На секунду она замерла, поводя длинными и толстыми, как палки, волосами своих усов, а затем, почуяв добычу, сразу же бросилась на нее.
        Рыжеватый выставил перед собой свои увенчанные острыми когтями передние лапы, но крыса, не обратив на них внимания, рванулась вперед, стремясь добраться до горла самой большой жертвы.
        Однако она напрасно упустила из виду крохотного человечка, с первого взгляда не представлявшего никакой опасности.
        Челюсти крысы сомкнулись на передней лапе Рыжеватого, и тот взвизгнул от боли. Но в этот момент Олег проскользнул под ним и снизу вцепился в горло крысы голыми руками. И вдруг, совершенно неожиданно для себя, без всякого усилия разорвал это горло.
        Его крохотные ручонки хранили внутри себя силу взрослого человека.
        Волна черной крови захлестнула Олега водопадом, и он едва не захлебнулся в этом вонючем потоке. Лишь несколько мгновений спустя ему удалось сдвинуть в сторону кровоточащую тушу, которая превосходила его размерами в несколько раз, и в этот момент конвульсивно дернувшаяся лапа твари нанесла ему страшный удар в грудь своими острыми когтями.
        Мир завертелся у него перед глазами, и на мгновение он прикрыл их, ожидая прихода боли. Но боли почему-то не было. Олег открыл глаза и ощупал свое тело. Он лежал у боковой стены прохода, и на его твердом, как металл, теле не было ни малейшей царапины.

«Ты цел?» - донесся до него вопрос Рыжеватого, и в его ментале чувствовалась боль, которую тот испытывал от прокушенной лапы.

«Я цел. И сейчас я попробую тебе помочь. Не пугайся».

«Каким образом?»
        Олег не ответил. Вместо этого он подключился к мозгу Рыжеватого и, используя свое новое умение, приобретенное за долгие дни, проведенные в замурованной камере, отключил его болевые рецепторы.
        Но это было всего лишь обезболивавшее, теперь следовало осмотреть лапу Рыжеватого и перевязать ее, чтобы избежать потери крови.
        С этим он тоже справился довольно быстро, - но и это было не все. Олег уже давно догадался, что ментал способен творить настоящие чудеса, если с ним умело обращается человек, наделенный природными способностями. Помня об этом, он все время экспериментировал, открывая для себя все новые и новые возможности.
        Вот и сейчас, закончив перевязку и избавив Рыжеватого от боли, он попытался залечить его лапу. На первый взгляд, это было довольно просто. Нужно только представить, как заживает лапа Рыжеватого, Как постепенно срастаются поврежденные сухожилия и кости становятся на место… Но в тот момент, когда контакт между его организмом и организмом Рыжеватого был установлен на уровне нервных им пульсов, Олег вдруг почувствовал, что на него наваливается неимоверная усталость. Стиснув зубы и согнувшись от нахлынувшей на него волны боли, идущей от другого существа, он не отступил, принял на себя эту боль и через какое-то время, обливаясь потом, понял, что боль начинает уменьшаться, поддаваясь его усилиям…
        Сквозь глубокую сосредоточенность, на какое- то время полностью отрезавшую Олега от внешнего мира, в его мозг пробился вопрос Рыжеватого:

«Что ты со мной делаешь?!»

«Не шевелись! Не двигайся! Даже если тебе очень больно, не двигайся! Я пытаюсь тебя лечить».

«Но мне уже не больно! Боль ушла совсем, и кровь перестала течь! Ты, наверное, волшебник? Мне говорили, что встречаются чародеи…»

«Замолчи! Не отвлекай меня и не шевелись, я еще не закончил! - А про себя, отключив ментальную передачу мысли, добавил: - Никакой я не чародей, я еще только учусь».
        На следующий день, после еще двух телепатических сеансов, глубокая рана на лапе Рыжеватого затянулась, и они смогли продолжить путь почти с той же скоростью.
        Однако в отношении Рыжеватого к нему что-то изменилось. Олег замечал, как из его мозга порой вырывается наружу какое-то невысказанное опасение, почти страх. И, наконец, не выдержав, спросил об этом прямо:
        - Ну-ка, давай выкладывай! Что случилось? Почему ты держишься так настороженно? Ты что, меня боишься?
        - Я боюсь не тебя, а той силы, которая в тебе скрыта и границы которой тебе самому неизвестны!
        - Зря ты так думаешь! К сожалению, я знаю ее границы. Не раз я пробовал ее на себе, пытаясь вернуть своему телу прежние размеры, и ничего у меня не получается… После происшедшего со мной изменения я перестал чувствовать собственное тело, словно оно стало железным, хотя раньше мог почувствовать каждую свою мышцу, каждый нерв.
        Иногда мне даже кажется, что, после того как мы выберемся из крысиных нор, обратный переход в нормальное человеческое тело для меня окажется невозможным. Тогда я навсегда затеряюсь в вашем мире, влача жалкое существование в тельце карлика, пока какое-нибудь животное, более сильное, чем эта крыса, не расправится со мной.
        Рыжеватый не стал ему возражать. Лишь тяжело вздохнул.

«Маленький рост имеет свои преимущества!» - донеслась до него мысль Рыжеватого, заставившая Олега лишь горько усмехнуться.
        Они шли и шли вперед по бесконечно петлявшему туннелю, которому, казалось, не будет конца. Время здесь как будто остановилось, наружный свет не проникал на такую глубину, и было трудно представить, где сейчас находится солнце.
        Идущий впереди Рыжеватый заметно устал, он все еще слегка прихрамывал на поврежденную лапу и наконец после очередного, особенно крутого подъема предложил сделать привал.
        - Мы ушли уже достаточно далеко от рабочих ходов этих тварей. Эти туннели заброшены, я не встретил здесь ни одного живого существа, когда искал тебя. До подземной реки отсюда уже совсем недалеко. Если ты прислушаешься, то услышишь ее шум. Я все время боялся, что не сумею найти правильную дорогу, но теперь это нам не грозит.
        И в самом деле, сквозь стену туннеля, если приложить к ней ухо, можно было услышать шум текущей воды.

«Может, стоит потерпеть еще немного и сделать привал на берегу подземной реки? Там мы сможем отмыть одежду, помоемся сами и сможем наконец напиться настоящей воды, конечно, если она там чистая».

«Вода там чистая. И ты прав, привал лучше сделать на берегу».

«Только в том случае, если ты можешь идти дальше. Ничто нам не мешает немного отдохнуть».

«Мешает. Мы должны спешить. В этих туннелях годами копилась эманация зла. Она давит на нас, и у меня от нее сильно болит голова».
        Олег не чувствовал никакой эманации. Он подумал, что головная боль Рыжеватого скорее следствие раны и экстраординарного лечения, но возражать не стал. Ему тоже хотелось как можно скорее вырваться из затхлого воздуха туннелей и вновь увидеть солнце.
        Через час медленного ковыляния, на которое теперь только и был способен Рыжеватый, туннель неожиданно закончился. Они вышли в огромный, с точки зрения Олега, подземный зал. Чтобы как-то ориентироваться в реальностях окружавшего мира, Олег старался измерять размеры длиной тела Рыжеватого. До противоположной стены могло поместиться не меньше десяти Рыжеватых.
        Шум воды стал намного сильнее, и, миновав следующий поворот, они вышли к берегу подземной реки.
        ГЛАВА 36
        Эта река, которая на самом деле была всего лишь небольшим ручьем, тем не менее брала свое начало где-то на поверхности, потому что несла в своих водах большое количество листьев и веток.
        На берегу было достаточно строительного материала для будущего плота. А слабое течение не могло всерьез помешать им двигаться к истокам ручья. Но оба путешественника так сильно устали, что о предстоящей работе думать сейчас не хотелось.
        Олег нашел два куска кремня и, ударяя их один о другой, попытался разжечь костер, собрав для него сухой валежник, в изобилии валявшийся на берегу подземного ручья.
        Ничего у него, разумеется, не вышло, и Рыжеватый, с интересом наблюдавший за его мучениями, неожиданно выдал странный на первый взгляд совет:
        - Почему бы тебе не попробовать разжечь костер с помощью ментала?
        - Это как?
        - Да просто представь, что огонь загорелся. В моем племени был один очень сильный колдун, он умел это делать без особых усилий.
        - Я не колдун! - недовольно возразил Олег, однако советом воспользовался. И, к его удивлению, в глубине валежника, в точности повторяя картинку, возникшую в его мозгу, вспыхнула сначала маленькая искорка, а затем появились и первые язычки пламени.
        Они с удовольствием расположились вокруг костра, впервые за долгое время предаваясь полноценному отдыху.
        - Знаешь, чего мне сейчас не хватает? - мечтательно произнес Рыжеватый.
        - Жареной рыбы!
        - Это нечестно! Перестань копаться в моем мозгу.
        - Я и не думал. Просто от твоих мыслей так разит рыбой, что за версту слышно. Но мне помнится, ты говорил, что в этой реке водится рыба, так почему бы не попробовать ее поймать?
        - Интересно, чем? У нас же нет никакой снасти!
        - Ну, если можно заставить огонь загореться с помощью ментала, то почему бы не попробовать заставить рыбу прыгнуть на сковородку!
        - У нас нет сковородки!
        - Обойдешься печеной. Иди, собирай добычу! Я чувствую в воде достаточно рыбы, и мне почему- то кажется, что она послушается моего приказа выпрыгнуть на берег!
        Олег оказался прав, и вскоре в воздухе распространился аппетитный запах настоящей, а не воображаемой рыбы. Впервые он подумал, что с его новым телом не все так плохо. Ментальные способности усилились в нем настолько, что он может проделывать вещи, которые раньше даже не могли прийти ему в голову.
        Единственное, что оставалось для него недоступным, так это собственная нервная система и другие органы, которые прежде он мог читать, как раскрытую книгу. Он подозревал, что в этом виноват проклятый Асхи. Вряд ли демон ограничился одним советом, стремясь как можно быстрее получить обещанную награду. Видимо, он собирался сразу же вернуть Олега в прежнее состояние, но не успел.
        Олег задумался над тем, зачем Асхи вообще согласился выполнить его просьбу, но вскоре понял, что логика демона ему недоступна. Возможно, существовали какие-то запреты, которые тот не мог обойти. Наверняка существовали.
        Вскоре рыба была готова, и, разломив ком глины, в котором она запекалась. Рыжеватый честно разделил добычу пополам, отделив для Олега кусок, по размеру намного больше него самого.
        - Разве существа твоего племени едят мясо? спросил Олег.
        - Когда-то мы питались только растительной пищей. Но тогда вся планета принадлежала нам. Позже здесь появились другие, более сильные существа. Нам пришлось отступить, затаиться и научиться питаться всем, что попадалось под руку.
        - Но почему так произошло? Почему ментал вам не помог справиться с пришельцами?
        - Они тоже владели менталом, а кроме того, правила нашего племени запрещают использовать ментал против разумных существ.
        - Но ваша планета такая большая! Здесь всем хватит места.
        - Объясни это хорстам или цветочникам.
        - Ты знаешь, кто построил Тетрасект над Си- лентой и где сейчас его строители?
        - В то время, когда возник этот шар, мы уже прятались в лесах. Конечно, мы собирали информацию о захватчиках нашей планеты, но от тех древних времен остались только легенды…
        Олег понял, что Рыжеватому неприятна эта тема, и подумал, что совсем еще недавно считал это существо неразумным и не мог даже предположить, что у него есть какие-то этические нормы. Он не успел прикрыть свою мысль и тут же почувствовал ментальную усмешку Рыжеватого. - Извини…
        - Не извиняйся. Я тоже считал тебя неразумным существом.
        - Несмотря на мое оружие и моих спутников?
        - Оружие ничего не значит. Возможность убивать себе подобных вовсе не означает разумность.
        - И когда же ты изменил свое мнение?
        - После того как ты не позволил выгнать меня из пещеры. Только разумное существо способно на бескорыстный поступок.
        Покончив с ужином, они соорудили некое подобие постели из тонких веток и сухих листьев. Собственно, это ложе понадобилось Рыжеватому, Олега вполне устраивало местечко под его передней лапой, где вполне хватало для него мягкой шерсти и к тому же было тепло. Оставалась, правда, опасность, что во сне Рыжеватый забудет про него и прижмет лапу слишком сильно, но Олег знал, что от этого с ним ничего не случится.
        Постепенно погружаясь в сон, Олег тяжело вздохнул и пробормотал:
        - Мне все же кажется, что я заплатил за свое новое тело слишком высокую цену…
        Рыжеватый недовольно заворочался, чем сразу же прогнал совсем было овладевший Олегом сон.
        - Помнишь, я тебе говорил о могучем колдуне в моем племени?
        - Конечно, помню! Но из-за этого не стоило меня выкидывать из постели!
        - Стоило, стоило! Потому что у него была теория, имеющая к тебе самое прямое отношение.
        - Какая еще теория? - все еще недовольно спросил Олег, вновь забираясь на свое место.
        - Он считал, что человек может управлять вероятностями различных событий в своей жизни.
        - Не пойму, о чем ты.
        - Сейчас объясню. Если все время думать о том, что тебе не удастся вернуть себе нормальный рост, то ты его никогда и не сможешь вернуть. Ты должен поверить, что твое прежнее тело возвращается к тебе, ежедневно увеличиваясь в размерах. Ты должен думать об этом все время, каждую минуту, и тогда это обязательно произойдет!
        - Ну да. Только у моего народа есть сказка про белую обезьяну.
        - При чем здесь белая обезьяна?
        - Один мудрец пообещал путнику большую награду, если тот в течение часа сможет не думать о белой обезьяне. Естественно, несчастный немедленно подумал о ней. Боюсь, то же самое произойдет со мной.
        - Но тебе никто не запрещает думать о белой обезьяне! Главное - представляй почаще, что твое прежнее тело возвращается!
        - Ладно. Давай спать. Завтра нам предстоит нелегкая работа, собирать этот чертов валежник и вязать плот, такой, чтобы он смог выдержать твое огромное тело.
        - Не такое уж оно огромное, да и собирать этот валежник придется именно мне! - пробормотал Рыжеватый, засыпая, а Олег долго еще не мог заснуть. Теория колдуна из племени Рыжеватого имела свое подтверждение и на его родной планете. Он даже вспомнил книгу, в которой предлагалось проделать простой опыт, подтверждавший эту теорию. Надо было собирать и подсчитывать все найденные за день монеты. Те самые, что люди случайно теряют у платных автоматов. А затем нужно было проделать то же самое еще раз, но уже представив, что количество этих монет увеличилось, и сравнить результаты.
        Хотя Олег сам не проделывал этот эксперимент, он почему-то не сомневался в его положительном результате. Особенно в том случае, если экспериментатор обладал хотя бы небольшими ментальными способностями.
        Сон все никак не шел к нему. Мешал надоедливый шум ручья и неприятный запах, идущий от шерсти Рыжеватого. «Надо будет завтра заставить его помыться», - подумал Олег, засыпая.
        Проснувшись, оба бодро принялись за работу, и Через несколько часов на берегу подземного ручья уже лежал плот, способный выдержать вес рыжеватого и Олега. Внешне он напоминал большую плоскую вязанку хвороста, но выбирать строительный материал им не приходилось, использовали то, что удавалось найти на берегу.
        Рыжеватый терпеть не мог воду и к кораблестроительным усилиям Олега относился с недоверием. Все же в конце концов он согласился, что испытывать плот надо с полной нагрузкой, и взгромоздился на него так неловко, что плот едва не унесло течение до того, как Олег успел за ним последовать.
        К счастью, Олег предусмотрел подобный результат и привязал плот лианой к большому камню.
        В конце концов с погрузкой было благополучно покончено, длинным шестом, следуя указаниям Олега, Рыжеватый, недовольно ворча, оттолкнулся от берега, и течение сразу же охотно понесло их назад, в глубину уже пройденных пещер. Пришлось прилагать значительные усилия, чтобы вывести плот на середину ручья, где сила течения ослабла и им удалось наконец двинуться в нужном направлении.
        Позже, вспоминая все, что с ними произошло потом, Олег так и не смог припомнить, сколько же прошло времени с того момента, как Рыжеватый оттолкнул плот от берега, и до того мгновения, когда последовал удар. Час, день или целая вечность? И уж, тем более, он не смог понять, кто нанес по нему ментальный удар такой мощности, в буквальном смысле вывернувший его наизнанку.
        Одно не вызывало сомнений - едва плот вынесло на середину реки и завертело течением, мир в глазах Олега начал вращаться гораздо быстрее, чем ему следовало бы из-за вращения плота, а затем последовал удар.
        Он так и не нашел более точного слова, описывающего его последующее состояние. На миг показалось, что на него обрушился потолок пещеры, а затем мир в его глазах потемнел и исчез.
        Когда Северцев снова обрел способность видеть, он лежал на берегу небольшого ручья. Ярко пылало солнце, от света которого он отвык настолько, что почти совершенно ослеп в первые минуты возвращения в привычный мир. Высокая трава склонялась к ручью… На нем вместо одежды висели какие-то жалкие обрывки тряпок, а рядом не было ни плота, ни Рыжеватого.
        Олег чувствовал себя так, словно по нему только что проехал грузовик. Ничего не понимая, он со стоном приподнялся и осмотрелся. Туннель исчез, ручей вытекал из небольшой трещины в скале, а вокруг него раскинулся огромный и яркий мир, такой, каким он помнил его до своего плена.
        - Рыжеватый! - позвал он своего единственного друга, но ответа не получил. Прислушавшись к себе, Олег понял, что изменилось все его ментальное восприятие мира. Исчезла болезненная чувствительность, которая мучила его во время всего подземного путешествия, но вместе с ней исчезла и его способность слышать далекие ментальные голоса.
        Зато теперь он мог почувствовать, как сердце толчками гонит кровь по его ожившему телу. Все еще боясь поверить в то, что произошло, он подошел к ручью и, найдя тихую заводь, всмотрелся в собственное изображение. На него смотрел из лужи Олег Северцев.
        Грязный, заросший и сильно похудевший, но, несомненно, это был прежний Олег Северцев, человек, отправленный на Фронту со специальной миссией, человек, которому было поручено найти союзников, для того чтобы покончить с истребительной космической войной, угрожавшей уничтожением всей Звездной Федерации. Посол в запретную фронтерскую зону…
        ГЛАВА 37
        От увлекательного изучения собственного внешнего вида Олега отвлек тихий свистящий звук, донесшийся с вершины ближайшего холма. Он поднял глаза и увидел, что в ста метрах от него медленно опускается летательный аппарат незнакомой ему конструкции.
        Четыре крыла одинаковой длины, расположенные попарно спереди и сзади цилиндрического корпуса, круто изламывались вниз на своих концах, образуя подпорки, похожие на ноги диковинного животного.
        Подняв изрядное облако пыли, аппарат опустился на них и замер в полной неподвижности. На его корпусе не было заметно никаких двигателей и никаких иллюминаторов. Дверей тоже не было, но через какое-то время, после того как облако поднятой во время посадки пыли рассеялось, на поверхности корпуса прорезалась дверь, и три человека неторопливо спустились по короткой лестнице. Двое мужчин и женщина…
        Женщина, которую он узнал в то самое мгновение, как только ее нога коснулась первой ступеньки.
        На Лэйле был облегающий комбинезон серебристого цвета, его капюшон был откинут, и водопад золотистых волос ниспадал на плечи молодой женщины. Она старательно отводила глаза в сторону, чтобы не смотреть на Олега. И это было к лучшему. Обрывки тряпок, оставшиеся от его прежней одежды, едва прикрывали наготу. О том, как выглядит его заросшее бородой и покрытое грязью лицо, лучше не вспоминать.
        Один из двух спустившихся впереди Лэйлы мужчин навел на Олега какой-то небольшой прибор и отчетливо произнес на ментале:

«Это он. Можете больше не сомневаться. Хотя я не могу понять, почему его аура так резко изменилась, какой-то непонятный эмоциональный всплеск…»

«А вам никогда не приходилось предстать перед женщиной в подобном виде, господин Стайзер?» - зло осведомился Олег. Он впервые видел этого человека, однако узнать его имя не составило для него никакого туда, и это произвело на ученого достаточно сильное впечатление, потому что ментальный щуп Олега легко пробил его слабенький защитный экран.
        - Извините, господин посол! Во время вашего приземления произошел сбой в приемном оборудовании. Ваша капсула приземлилась не туда, где ее ждали. На какое-то время мы вообще потеряли вас из виду, после того как вы покинули поселение Голубого Цветка.
        - Можете не извиняться. Принесите мне одежду и позвольте привести себя в порядок.
        Разумеется, Олег не ожидал, что, увидев его, Лэйла бросится ему на шею. Но ее нарочито равнодушное поведение больно задело его. Столько мечтать об этой встрече, и вот теперь Лэйла, сделав вид, что не знает его, молча удалилась в свою каюту.
        Внутренние помещения этого летающего цилиндра были такими обширными, что у каждого члена экипажа имелась отдельная каюта со всеми удобствами, включая душевую кабину. Но, прежде чем захлопнуть за собой дверь отведенной ему каюты, Олег вновь обратился к Стайзеру:
        - Господин Стайзер! Со мной был друг, который куда-то запропастился. Не могли бы вы его разыскать с помощью вашего прибора? Как я понимаю, это достаточно мощный биолокатор.
        - Вы правы. Но никакого человеческого биополя, кроме вашего, мы не зафиксировали, хотя вас обнаружили сразу, как только вы появились на поверхности планеты.
        - Дело в том, что со мной был не человек, и его биополе, скорее всего, не похоже на человеческое.
        - Тогда кто же это?
        - Сами они называют свое племя рыжанцами. И они, несомненно, разумные млекопитающие, обладающие довольно высоким ментальным потенциалом. Вы не можете о них не знать.
        - О рыжанцах мы знаем. Это одичавшие потомки наших домашних животных, никаким разумом не обладающие.
        - Неважно. Найдите для меня любого рыжанца, находящегося в радиусе действия вашего прибора, а я уж сам постараюсь разобраться, разумен он или нет.
        - Но господин посол! Наши приборы настроены на поиск исключительно человеческих биополей! Я не в состоянии в полевых условиях произвести столь сложную перенастройку!
        Не понравился Олегу этот Стайзер. Что-то он темнил. Чего-то не договаривал, а в том, что успел уже сообщить Олегу, концы не сходились с концами. Если они могли следить за ним с момента посадки, то где они были, когда он пытался прорваться к Тетрасекту? Почему не вмешались, не помогли ему в схватке с хорстами и почему вообще допустили существование этих отвратительных гнусных тварей на Фронте? Впрочем, сейчас он еще не мог делать окончательные выводы. Проведя на Фронте больше года, Олег по-прежнему слишком мало знал о существующих здесь порядках и о взаимоотношениях различных разумных рас, проживающих на этой планете.
        Большую часть этого времени ему пришлось провести в подземелье хорстов, и теперь у него воз никло подозрение, что его пленение не обошлось без помощи некоторых высокопоставленных фронтеров. В одном Олег сейчас был уверен - ни с какими просьбами к Стайзеру он больше обращаться не станет, слишком явно прорывалась сквозь защитный барьер этого господина эманация неприязни и недоброжелательности по отношению к нему. Нужно будет обязательно выяснить ее причину.
        С этой мыслью он закрыл дверь отведенной ему каюты и направился к душевой кабине. Прежде всего необходимо вернуть себе облик цивилизованного человека, представляющего здесь могущественную Звездную Федерацию, и уже после этого предъявлять фронтерам какие-то претензии.
        С поставленной задачей Олегу удалось справиться лишь минут через тридцать. В небольшом шкафу он обнаружил два рабочих комбинезона и костюм непонятного покроя с длинными фалдами и яркой лентой какого-то ордена. Костюм он засунул подальше, облачился в удобный мягкий комбинезон, точно такой, как те, что были у находившихся на борту фронтеров, и поспешил покинуть свою каюту.
        Снаружи все это время доносился едва слышный свист невидимых двигателей, и, едва оказавшись в коридоре, Олег приник к одному из целого ряда иллюминаторов, которых почему-то была лишена его каюта. Возможно, они там были, и он просто не знал, как заставить их открыться. Сейчас это уже не имело значения. Поскольку снаружи эти иллюминаторы видны не были, он решил, что это хорошая имитация, неотличимая от настоящих окон.
        Летательный аппарат несся над планетой на огромной высоте, и эта высота с каждой минутой увеличивалась. Синеватая пелена стратосферы с характерными перистыми облаками уже лежала далеко под ними. Было похоже, что аппарат направляется прямиком в космическое пространство.
        Длинный коридор, тянувшийся вдоль всего корпуса летательного аппарата, заканчивался небольшой комнатой отдыха, напоминавшей корабельную кают-компанию на земных кораблях.
        Здесь вдоль овальных стен стояли четыре дивана, а посреди комнаты находился стол с вазой живых цветов.
        На одном из диванов сидел Стайзер, который сразу же поднялся при его появлении и изобразил легкий поклон. Затем они уселись друг против друга, и Олег задал вопрос, который не давал ему покоя с того момента, как он оказался на «летателе», как фронтеры называли свой аппарат. Несмотря на решение не обращаться к Стайзеру ни с какими просьбами, для этого вопроса Олег сделал исключение, тем более что просьба в нем только подразумевалась.
        - Вам удалось настроить детектор на поиск ментального поля рыжанца?
        - К сожалению, в полевых условиях такую настройку осуществить невозможно, я уже говорил об этом, - напомнил Стайзер, слегка усмехнувшись, словно хотел подчеркнуть забывчивость Олега. - Сразу же по прибытии на базу я этим займусь.
        - Где находится ваша база? На карте Фронты я ее не нашел.
        - Несколько столетий назад после большой войны с хорстами мы были вынуждены покинуть планету. Теперь мы живем на спутнике Фронты, который, в память о нашей утраченной столице, мы назвали Силентой. Туда мы сейчас и направляемся.
        - Почему вы уступили планету хорстам? Мне казалось, что ваша цивилизация располагает достаточной мощью, чтобы их уничтожить или, во всяком случае, остановить их экспансию?
        - Здесь сыграли свою роль обстоятельства, над которыми мы не властны. Вмешались внешние силы, поддержавшие хорстов, и нам пришлось отступить.
        - Но ваша планета полностью закрыта от внешнего воздействия, откуда здесь могли взяться внешние силы?!
        - Ну, они не совсем внешние… Мы называем их «древними». Тысячелетия назад они создали нашу цивилизацию, а потом, до поры до времени, устранились и, как выяснилось, продолжали внимательно следить за нашим развитием. Когда война с хорстами приняла слишком угрожающий характер, способный привести к гибели обе наши цивилизации, они вмешались, и под их давлением был заключен I договор о разделе сфер влияния. По этому договору мы не имеем права сажать наши корабли на поверхность Фронты. Вот почему мы так долго не могли прийти вам на помощь.
        - Но в конце концов вы все-таки решили нарушить это правило?
        - За это вы должны благодарить Лэйлу Крэйн. Она наш главный специалист по внешним связям, и после нескольких попыток ей удалось убедить Совет в том, что ваша жизнь важнее одного из пунктов древнего договора. Кстати, настаивая на этой экспедиции, она очень сильно рисковала. Если бы нам не удалось вас найти, ей пришлось бы лишиться своего места в Совете.
        Какое-то время Олег, отвернувшись от Стайзера, молча рассматривал картину, развернувшуюся на больших иллюминаторах кают-компании. Их экраны получали изображение с внешних датчиков. Но картина окружающего космического пространства казалась такой реалистичной и объемной, что подмену можно было обнаружить далеко не сразу.
        Поверхность Фронты осталась далеко внизу, и планета превратилась в большой светлый диск. Над ним медленно вставала ее луна, которая, по словам Стайзера, стала новым домом для изгнанников, или, по-прежнему, все еще хозяев этого мира?
        Этого Олег не знал, ему еще только предстояло выяснить всю сложную цепочку взаимосвязей в новом обществе, в котором он очутился, преодолев на своем пути столько препятствий.
        - Но вы ведь поддерживаете связь с цветочными городами-государствами, разве для этого не приходится садиться на планету? - спросил Олег Стайзера после долгого молчания, оторвавшись наконец от созерцания такого знакомого космического пейзажа, напомнившего ему о родном доме.
        - Нет. Для этого существуют порталы прямого контакта. Когда-то эти государства считались нашими колониями. Со временем они превратились в своеобразные центры развлечений и отстояли свою полную независимость от метрополии. Там довольно свободные нравы, и это привлекает туристов.
        - Я знаю. Мне пришлось пожить в таком городе, там меня чуть не сделали третьим мужем одной молодой особы и угостили соком майвы. Кстати, это довольно сильный наркотик. У нас, на Земле, чрезмерное употребление наркотиков в свое время привело к гибели многих моих соотечественников.
        - Нам это не грозит. Сок майвы не вызывает привыкания, и каждый, кто его употребляет, в любой момент может отказаться от этого удовольствия. Было бы желание.
        - Но ведь редко кто отказывается, не так ли?
        Стайзер тяжело вздохнул:
        - С этим приходится мириться. Наше правительство не навязывает своим гражданам никаких правил поведения и вмешивается лишь в тех случаях, когда образ жизни члена нашего сообщества несет в себе потенциальную угрозу другим гражданам.
        Характерный шорох возвестил о том, что входная дверь раздвинула свои створки. Олег резко обернулся и замер потрясенный. На пороге стояла Лейла. Он всегда знал, что одежда может полностью изменить облик женщины, но не представлял, что это возможно до такой степени.
        На ней было голубоватое, похожее на облако платье, состоявшее из каких-то летающих складок. Высокую прическу украшала узенькая диадема, сверкавшая разноцветными камнями, а лицо под слоем крема казалось неживым и больше походило на маску, скрывая под собой все следы мимики. Было заметно, что вид Лэйлы произвел впечатление даже на Стайзера.
        - Ты не теряла времени даром! И если ты собиралась произвести впечатление на…
        - Помолчи! - резко прервала его Лэйла, поворачиваясь к Олегу. - Здравствуйте, господин посол. Я не успела с вами познакомиться после посадки.
        - Но мне казалось… - пробормотал Олег в некотором замешательстве, - что мы знакомы довольно давно, еще с момента вашей экспедиции на Глорию.
        - Это действительно было очень давно. С тех пор многое изменилось, и я успела забыть о нашей встрече на Глории.
        - Вот как? И про Сансорин вы тоже забыли? Из-за истории с этим музейным артефактом меня тогда арестовали и собирались судить. Ну да что это я! Разумеется, какое вам дело до какого-то там спасателя с чужой планеты!
        Ни один мускул не дрогнул на ее прекрасном лице, только удивительные фиолетовые глаза Лэйлы вспыхнули еще ярче.
        - Про Сансорин мы не забыли. Именно из-за вашего содействия в его обретении Совет дал в конце концов разрешение организовать экспедицию для вашего поиска. Благодаря этому артефакту мы смогли закончить работы по созданию двигателя для космического корабля, способного проникать в любые слои пространства, доступные ширанцам. Вскоре мы сможем изменить весь ход кровавой войны, которая разрушает вашу цивилизацию! Именно благодаря успешной работе наших ученых над Сансорином было решено установить с Землей дипломатические отношения.

«Но, если ты помнишь про Сансорин, ты не могла забыть о том, кто одолжил тебе свой биолокатор на Глории, что бы ты там ни говорила, девочка!» - Олег попытался осторожно коснуться ее биополя и получил яростный ответный удар, заставивший его непроизвольно вздрогнуть.
        - У нас не принято касаться чужого сознания без разрешения. Но, разумеется, откуда вам было об этом узнать на вашей варварской планете!

«Так, значит, я кажусь тебе варваром?» - подумал Олег, в свою очередь прикрывая свое сознание надежным щитом и демонстративно отворачиваясь к Стайзеру, который с нескрываемым удивлением следил за их пикировкой.
        Корабль медленно шел на посадку, и внизу под ними расстилался совершенно иной мир. Почти вся поверхность луны Фронты была покрыта огромным мегаполисом. Лишь маленькие клочки каменистой пустыни по краям этого огромного города оставались незанятыми. С одного взгляда становилось понятно, что этот маленький спутник не в состоянии прокормить население такого гигантского города. Здесь почти не было зелени, лишь небольшие квадратики парков кое-где нарушали однообразный городской пейзаж.
        Любовь фронтеров к остроконечным закрученным в спираль крышам сказалась и здесь. С высоты кварталы города казались кусками рождественского пирога, украшенными затейливыми завитушками крыш, созданными кулинаром, у которого слегка сдвинулась собственная крыша.
        Полет продолжался уже третий час, и за все это время Олег больше ни единым словом не обмолвился с Лэйлой, несколько раз появлявшейся в кают- компании.
        Он не мог понять ее странное поведение и поэтому предпочитал молчать, особенно в присутствии Стайзера. Наконец этот неприятный ему человек покинул кают-компанию, и почти сразу же в нее вновь вошла Лэйла, словно она ждала момента, когда Олег останется один.
        Девушка села в кресло напротив и, глядя ему прямо в глаза, спросила:
        - Куда подевалась ваша таинственная подруга, непонятным образом проникшая на Фронту? Наши корабли обыскали весь район, в котором она могла находиться, и ничего не обнаружили.
        Кое-что наконец начинало проясняться.
        - Она не моя подруга, - мрачно ответил Олег. Он попытался рассказать хотя бы вкратце о том, что произошло с ним на Фронте. Но по непроницаемому лицу Лэйлы так и не понял, какое впечатление произвел на нее его рассказ.
        Вскоре в кают-компании вновь появился Стайзер, и Олег оборвал разговор, так и не успев сказать самого главного.
        ГЛАВА 38
        После посадки Олега окружила плотная толпа фронтеров в пестрых одеждах, которые оживленно болтали между собой на ментале. Они, не стесняясь, обсуждали его достоинства и недостатки и, видимо, не знали, что он их слышит.
        Лэйла куда-то исчезла, Олег испытывал досаду от того, что так и не сумел ничего ей объяснить. Во время их беседы в кают-компании ему показалось, что показное равнодушие Лэйлы не совсем искренне, и это позволяло ему надеяться, что при следую- шей встрече ему удастся пробить тот искусственный барьер холодности, который она так старательно возводила между ними.
        Если бы не появление Стайзера, возможно, он сумел бы растопить ее холодность… Кстати, сколько лет Лэйле? Он называл ее про себя девушкой, и ее внешность давала к этому все основания, но она была членом Верховного Совета Фронты, а занять этот пост в столь юном возрасте, которым он ее наградил в своем воображении, вряд ли возможно.
        В группе встречающих его фронтеров было несколько женщин, и Олег сразу же обратил внимание, что все они хороши собой и выглядят одинаково молодо.
        Очевидно, медицина на Фронте давно справилась с внешними проявлениями старения.
        Впрочем, возраст Лэйлы имел для Олега чисто теоретическое значение, поскольку она была женщиной его мечты - той, о встрече с которой он мечтал всю жизнь. И вот теперь, когда та, что была отделена от него все это время огромными космическими расстояниями, находится совсем рядом, он не может с ней поговорить по душам, не может попытаться разрушить тот холодный барьер, который неожиданно возник между ними.
        Он понимал: всё это происходит потому, что он подчинился давлению внешних обстоятельств, позволил им захватить его в свой водоворот…
        Олега куда-то везли в огромном сверкающем лимузине, или как там у них называлось транспортное средство для перевозки особо важных персон? Устраивали в отель, оформляли какие-то документы…
        Портье проводил его в роскошный номер с двумя балконами и огромной мраморной ванной. Но все происходящее вокруг воспринималось Олегом словно во сне. И он думал лишь о том, как вырваться из захватившего его круговорота.
        Положение усугублялось тем, что он был здесь чужим, не знал обычаев и правил вежливости этой планеты. Он даже не знал, насколько удобно обратиться к служащим отеля и спросить у них, как связаться с Лэйлой Крэйн. Он был послом Звездной Федерации и просто обязан вести себя согласно своему положению. Но не слишком ли его заботит внешняя сторона поведения? Лэйлу здесь наверняка знали… И уж, во всяком случае, должны были знать ее личный номер канала связи, если только здесь существуют эти каналы… Люди, обладающие таким ментальным потенциалом, каким обладали все без исключения встретившиеся ему фронтеры, вряд ли нуждались в механических линиях связи.
        Да и что он ей скажет, если вдруг произойдет чудо и такой вызов станет возможным?
«Добрый вечер, мисс Крэйн, позвольте пригласить вас на ужин… Я слишком долго мечтал о вас, наша встреча на Глории слишком многое изменила в моей жизни…» И еще, пожалуй, он бы извинился, хотя и не чувствовал себя ни в чем виноватым, просто так, на всякий случай… «Простите, мисс Крэйн, если я вас чем-то обидел…» Так бы он и поступил, будь он на Земле, да и на Фронте, пожалуй, тоже, если бы над ним не тяготели многочисленные правила и обязанности посла, о которых он, разумеется, ни черта не знал…
        Так, может, плюнуть на все и вызвать ее по ментальному каналу? По тому самому каналу, которым он попытался однажды воспользоваться и получил от нее в ответ что-то весьма похожее на пощечину.

«У нас не принято касаться чужого сознания без разрешения. Но, разумеется, откуда вам было об этом узнать на вашей варварской планете!» - сказала она, и даже сейчас при воспоминании об этом кровь прилила к лицу Олега.
        Неожиданно часть стены его комнаты, украшенная какой-то непонятной мозаичной рамкой, осветилась изнутри и исчезла, открыв его взору другую, незнакомую комнату. Вскоре в этом пустом квадрате сдвинулись какие-то тени, а секунду спустя он увидел внутри квадрата исчезнувшей стены сидящую к нему вполоборота Лэйлу.
        Она сидела перед какой-то мебельной конструкцией, весьма смахивавшей на старинный земной комод, что-то делала со своей прической и старалась не смотреть в сторону Олега. Но минуту спустя, отложив в сторону расческу, повернулась к нему и спросила:
        - По-моему, вы хотели мне что-то сказать? И, если я не ошибаюсь, речь шла об ужине? - Ее губы дрогнули в едва заметной улыбке. - Ваше желание поужинать было таким сильным, что стены этого отеля не выдержали. - И она звонко рассмеялась, перестав сдерживаться.
        Они сидели в небольшом ресторанчике, выбранном Лэйлой. Он располагался под самой крышей высотного здания и предназначался для весьма знатных особ. Метрдотеля, вместо вездесущих здесь роботов, заменял фронтер в ливрее, стены украшали дорогие картины, а богатой сервировке столов мог бы позавидовать любой земной ресторан.
        Неожиданно Олег с ужасом вспомнил, что у него нет ни цента местных денег и рассчитываться за предстоящий ужин ему нечем. Солидный пакет с земной валютой, которой его снабдили перед отлетом, затерялся где-то на просторах Фронты, получение нового стало теперь весьма проблематичным.
        - Не беспокойтесь об этом, - сказала Лэйла, кивком подзывая метрдотеля. - Меня, в качестве члена Верховного Совета, обслуживают здесь бесплатно, да еще и делают для себя рекламу на каждом моем визите.
        Олег только сейчас понял, что вновь забыл упрятать свои мысли под покров ментального щита. И удивился той легкости, с которой эта женщина, походя, улавливала малейшие отголоски его мыслей, непроизвольно вырвавшихся наружу.
        С Лэйлой ему постоянно придется помнить о самоконтроле. Ни один мужчина не согласится, чтобы его тайные мысли и желания улавливала понравившаяся ему женщина, да еще и на первом настоящем свидании.
        Ко всему прочему Лэйла обладала ментальным потенциалом, значительно превосходившим его собственный, из чего следовало, что в любой момент, при сильном желании, она могла пробить его защиту. Олегу это не нравилось, и ощущение дискомфорта заставило его поежиться, хотя это ощущение несколько смазывалось сознанием того, что правила вежливости в местном обществе запрещали прикасаться к чужому сознанию без разрещения.
        Не успела Лэйла кивнуть метрдотелю, как к ним буквально подбежал официант, неся поднос с закусками, которые они еще даже не успели заказать. Общество этой женщины ценилось на Фронте весьма высоко.
        - Здесь умеют предугадывать ваши желания? - спросил Олег с легкой иронией, но ответ Лэйлы сразу же отбил у него охоту шутить:
        - Здесь принимают только мысленные заказы. Разве вы не получили меню?
        Олег его даже не почувствовал и решил промолчать, переведя разговор в более безопасное русло.
        - Мне это блюдо незнакомо, что это такое? - спросил он, указывая на рулетики розоватого мяса, из которых по бокам торчали странные лапки.
        - Это здешний деликатес, морские ланиты. Их едят у нас сырыми, и, по слухам, они повышают мужской потенциал.
        - Он может мне сегодня понадобиться? - с несвойственной ему наглостью поинтересовался Олег, сам удивившись собственной смелости.
        - Это всего лишь традиция. А вам бы этого хотелось? - неожиданно спросила Лэйла, поставив его в тупик откровенностью своего вопроса.
        - Любому мужчине на моем месте…
        - Ладно. Перестаньте говорить пошлости. Любая фронтерка при первом свидании проводит подобный тест своего кавалера. Если он откажется от лапитов, это будет свидетельствовать о его серьезных намерениях, в противном случае речь идет о легком флирте на один вечер. Многие наши дамы предпочитают именно второй вариант.
        - А вы?
        - Я еще не решила. - Глаза Лэйлы холодно блеснули, и Олег сразу же почувствовал неуместность этого вопроса. Слишком мало он знал о местных обычаях и традициях, слишком часто попадал впросак. И сейчас особенно остро почувствовал, какая пропасть отделяет от него сидящее напротив прекрасное существо, лишь внешне похожее на земную женщину.
        Неожиданно пустой бокал Лэйлы сам собой до краев наполнился густой темно-красной жидкостью, издающей пряный аромат.
        - Как вы это сделали? - спросил Олег, кивнув на ее бокал.
        - Простите. Я все время забываю, что вам не знакомы самые элементарные вещи. - Теперь в ее тоне он почувствовал самое настоящее отчуждение. - Вон на той стойке стоит большой графин с колиносом. Вы должны хорошо представить сначала его внешний вид, а затем почувствовать содержимое. После этого нужно вообразить, что часть этого содержимого переходит в ваш бокал, только не перестарайтесь, иначе придется вызывать официанта и вытирать испачканный стол.
        Олег осторожно последовал ее рекомендациям, и в результате его бокал тоже наполнился незнакомым ему напитком, правда, всего лишь наполовину.
        - Вы быстро делаете успехи. Кстати, телепортация - одна из самых сложных сторон ментала. На этом принципе основана работа нашего Тетрасекта, и очень скоро вам представится возможность познакомиться с его работой на практике.
        - Что вы имеете в виду? Ведь Тетрасект находиться на Фронте, а согласно договору с древними, вы не имеете права посещать поверхность этой планеты?
        - Это не относится к Тетрасекту. Он принадлежит только нам. Было бы странно, если бы хорстам разрешили путешествовать по всей Галактике.
        - На какое же расстояние это устройство способно перемещать объекты? - спросил Олег, вспомнив о своей обязанности знакомиться со всей технической информацией, которая станет ему доступна.
        - На десятки светолет. Именно благодаря Тетрасекту вам удалось встретиться со мной на Глории.
        - Значит, он может перемещать живые объекты без всякого вреда для них?
        - Несомненно. Хотя наши ученые до сих пор не могут определить, как именно это происходит. Во время перехода вся материя превращается в энергию, а затем, в конечной точке маршрута, совершается обратное превращение. Перемещение происходит практически мгновенно. Именно поэтому вы не заметили момент появления колиноса в вашем бокале.
        - Но из этого следует, что вместе с объектом должен перемещаться и гигантский массив данных, в котором зафиксировано начальное положение каждого атома!
        - Совершенно верно. Вы делаете потрясающие успехи, господин посол! - Эта фраза была сказана в шутливом тоне, но Олег почувствовал в ней скрытую и постепенно нараставшую холодность.
        - Могу вас обрадовать, - помолчав, продолжила Лэйла, - в ближайшее время вам представится возможность лично ознакомиться со всеми особенностями путешествия с помощью Тетрасекта. - Что вы имеете в виду? Я об этом ничего не слышал.
        - Вот мне и поручили ознакомить вас с возникшей ситуацией. Пока вы наслаждались отдыхом на поверхности Фронты…
        - Это у вас называется «отдыхом»?
        - Я имею в виду ваше пребывание в цветочном городе, где вы едва не стали третьим мужем некой очаровательной особы. Да и потом в обществе своей землячки вы неплохо проводили время, пока не попали в плен к хорстам.
        Но дело не в этом. Я хотела сказать, что, пока вы отсутствовали, в военных событиях произошли значительные изменения. Ширанцы уничтожили вашу колонию на Регасе. Фактически это был последний форпост на их пути к Земле. Теперь дорога к вашей родной планете для них открыта. Понимая, насколько важно упредить их вторжение на Землю, мы форсировали наши работы над двигателем, способным доставить корабль в пространство ширанцев. Сейчас опытный экземпляр двигателя уже создан. Он прошел все положенные наземные испытания. Нужен корабль, Олег. Срочно нужен земной корабль, способный нести на борту ракеты класса «ГЕДОН».
        Впервые она назвала его по имени, но почему-то это обращение не слишком обрадовало Олега. Свидание все больше уходило в практическую область, и он начал подозревать, что само согласие Лэйлы на встречу с ним было продиктовано деловыми соображениями. Подавив обиду, он все-таки спросил:
        - Вы ведь встретились со мной только потому, что Совет поручил вам сообщить мне эту новость?
        Секунду она молча разглядывала его, словно решала, стоит ли отвечать на этот вопрос.
        - Вы очень сложный человек, Олег. Слишком многое в вас непонятно мне, многое неприемлемо. Мне бы очень хотелось, чтобы мы стали друзьями, хотя я и понимаю, как это непросто.
        - Наши земные женщины обычно предлагают стать друзьями неудачникам, которых они отвергли.
        - Я вас не отвергала, Олег. И знаете, мне почему-то показалось, что вы, несмотря на всю внешнюю демонстрацию вашего интереса ко мне, не слишком заинтересованы в том, чтобы наши отношения стали более близкими.
        Возможно, это не совсем верно, но у меня гораздо больше оснований полагать, что в основе вашего интереса ко мне лежат деловые соображения. Послу иной цивилизации, заинтересованной в сотрудничестве с нами, может весьма пригодиться близкое знакомство с членом Верховного Совета, не так ли?
        - По-моему, мы оба уже совершенно запутались во всех этих сложностях.
        - И что же нам теперь делать? - Олег почувствовал в ее тоне неожиданную горечь, и призрак того самого одиночества, который преследовал его с первого дня появления на Фронте, теперь мелькнул в глазах Лэйлы.
        - У меня есть предложение… - задумчиво проговорил Олег, подцепляя вилкой одного из розовых лапитов и отправляя его в рот вместе с жесткой кожурой и колючими лапками.
        - Его следовало очистить от кожуры! - нервно проговорила Лэйла, следя за действиями собеседника почти с испугом.
        - Сойдет и так! - резко ответил Олег, хрустя панцирем здешнего морского рака. Неожиданно для себя он почувствовал исходящую от девушки волну разочарования, почти отчаяния. И причина этого была совсем не в том, что она боялась за его желудок.
        - Я хочу предложить вам начало новой традиции, которые вы здесь так любите, - медленно проговорил Олег, стараясь проследить за волной ее эмоций. - Если мужчина на первом свидании съедает лапита вместе с кожурой, это должно означать, что он мечтает не о легком случайном флирте на один вечер, хотя и о нем тоже он, конечно же, мечтает. Но главное его желание состоит в том, чтобы женщина, которую он полюбил, была рядом с ним всю оставшуюся жизнь!
        ГЛАВА 39
        Часы в кабинете президента медленно пробили три раза. Этот тихий и мелодичный звук тем не менее заставил невольно вздрогнуть всех присутствующих в зале высокопоставленных чиновников, чьи нервы были напряжены до предела непонятным ожиданием.
        Никто не мог ответить на вопрос, какого гостя ждал президент и кто мог себе позволить опоздать к началу заседания Совета безопасности.
        Неожиданно раздался четвертый удар, заставивший всех, кроме самого президента, вскочить на ноги. Этот удар был намного громче трех предыдущих.
        Ослепительная молния сверкнула под потолком розового зала, и ее длинная сверкающая ветвь потянулась вниз к пустому креслу, стоявшему рядом с президентским.
        В воздухе запахло озоном и сернистым газом, а в кресле обозначились бледные светящиеся контуры какого-то существа, через мгновение превратившиеся в очертания человеческой фигуры.
        - Простим нашему гостю невольное опоздание, его отделяло от нас слишком большое расстояние, - произнес президент таким тоном, словно появление светящихся существ, вызванное ударом молнии в его кабинете, было самым обычным делом.
        Между тем фигура таинственного гостя продолжала уплотняться, светящийся ореол вокруг него постепенно исчезал, и некоторым из присутствующих даже показалось, что черты человека, появившегося в зале заседаний столь необычным способом, им почему-то знакомы…
        - Позвольте вам представить… - начал президент и неожиданно остановился, словно хотел выдержать перед объявлением имени вновь прибывшего эффектную паузу. И в наступившей тишине в зале отчетливо прозвучал шепот военного министра, в котором одновременно чувствовались потрясение, гнев и почему-то страх:
        - Да это же лейтенант Северцев…
        - Теперь уже не лейтенант! - Недовольный возглас президента заставил немедленно умолкнуть Ширамова. - Позвольте представить вам нашего посла на Фронте, генерала Северцева, - словно его и не прерывали, закончил президент, и головы всех присутствующих, как по команде, повернулись к новоиспеченному генералу, приказ о внеплановом присвоении которому высшего военного звания еще не вышел из канцелярии президента.
        Казалось, эта новость, нарушавшая все кабинетные традиции, удивила чиновников больше, чем сам факт, в прямом смысле слова, ослепительного появления Северцева.
        Сам же Северцев, полностью еще не пришедший в себя после перехода, не спешил вступать в кабинетные игры, внимательно изучая присутствующих на совещании высокопоставленных чиновников.
        Что-то неуловимо изменилось в обстановке этого совещания, чем-то оно сильно отличалось от того, на котором Северцеву было поручено отправиться на Фронту в качестве посла Звездной Федерации, и он никак не мог понять - чем именно.
        Его ментальная сила восстановится лишь через несколько часов. Переход через портал Тетрасекта вытянул из него всю энергию, и сейчас ее с трудом хватало лишь на то, чтобы собрать кусочки своего сознания в единое целое.
        - И для чего вам понадобилось вызывать Северцева? - недовольным тоном осведомился шеф безопасности Горзин, обращаясь к президенту тоном, которого раньше он не мог бы себе позволить.
        - Обстановка на космическом фронте за последние месяцы сильно изменилась, мы потеряли последнюю нашу внешнюю базу, и теперь впервые возникла непосредственная угроза Земле.
        - Ну и чем нам поможет Северцев? - Горзин вел себя так, словно самого Северцева на совещании не было. Его эффектное появление произвело на шефа безопасности совершенно не то впечатление, на которое рассчитывал президент. Хотя тело Олега давно уже уплотнилось и приобрело обычный вид, многие из присутствующих воспринимали его как некую голограмму, весьма слабо связанную с самим Северцевым, который, по их мнению, по-прежнему находился на расстоянии многих светолет от этого зала.
        Еще не наступило время рассеять это заблуждение. В предшествующем переходу сеансе связи с Кроновым - личным секретарем президента, который раньше курировал службу безопасности, но теперь, похоже, полностью утратил эту функцию, Олег узнал, что борьба за власть в ближайшем окружении президента разгорелась с невиданной раньше силой. И ведущую роль в готовившемся государственном перевороте собирался сыграть именно Горзин. Кажется, он решил, что уже сейчас полностью контролирует ситуацию. Его маленькие глазки с ненавистью сверкали из-под нависавших бровей в сторону Северцева, так некстати объявившегося в самый неподходящий (момент. Горзин не знал, с какой целью вернулся Северцев и насколько серьезна поддержка, которую, как он полагал, ему могут оказать фронтеры.
        Неизвестный фактор, появившийся в тот момент, когда чаша весов все еще колебалась, а реальный захват власти откладывался вот уже второй раз из-за того, что далеко не все воинские соединения выразили готовность поддержать Горзина, вызывал у шефа безопасности откровенную, едва сдерживаемую ярость.
        Несмотря на то что отсутствие ментальной энергии, полностью израсходованной Северцевым в момент перехода, не позволяло ему прочитать мысли сидевших за столом людей, волну ненависти, исходившую от Горзина, он не мог не почувствовать.
        - Давайте попросим нашего посла доложить результаты его миссии. И поскольку за время вашего отсутствия, генерал Северцев, состав Совета безопасности значительно изменился, я попрошу вас начать с самого начала, чтобы ввести в курс дела тех членов совета, которые еще не знакомы с поставленными перед вами задачами.
        - Год назад… - начал Северцев ровным голосом, стараясь скрыть любое проявление собственных эмоций и не смотреть на ту сторону стола, где восседал Горзин со своими сторонниками, чтобы не позволить исходившим оттуда волнам неприязни и раздражения сбить его с нужного тона. - Да, ровно год назад, тогда еще в должности лейтенанта эвакуационной службы, я проводил зачистку нашей колонии на Глории, перед тем как эта планета была уничтожена ширанцами.
        На последнем облете колониального центра мой биологический сканер показал присутствие на поверхности планеты двух биологических объектов, которые могли оказаться людьми…
        - Что значит «могли оказаться», вы что, не определили этого однозначно? - Вопрос, разумеется, задал Горзин. Раньше он не посмел бы нарушать тишину этого кабинета до тех пор, пока к нему не обратится президент. И по тому, как самоуверенно, почти нагло держался этот человек, Северцев окончательно понял, что в расстановке властных сил Федерации действительно многое изменилось за его отсутствие.
        - Приборы, которыми был оборудован мой корабль, не смогли точно определить массу этих объектов. Это могли быть крупные животные, собаки например, оставленные своими хозяевами. Но в любом случае я обязан был это проверить.
        - Насколько мне известно, у вас не было для этого ни времени, ни соответствующих полномочий! Вы вообще не имели права садиться на планету после начала атаки ширанцев! - рявкнул Горзин, постучав пальцем по лежавшему перед ним информационному кристаллу.
        Северцеву не удалось использовать фактор внезапности своего появления. Кто-то из окружения президента, а возможно, и он сам, предупредил Горзина о предстоящем совещании, несмотря на обещание Румянцева сохранять полную секретность до самого его начала.
        Теперь задача Северцева значительно осложнилась, а его шансы на положительное решение проблемы, из-за которой ему пришлось срочно отправиться на Землю, стали намного меньше.
        - Тем не менее я это сделал. Предпочтя не рисковать жизнью ни в чем не повинных людей!
        - И поставили под угрозу стоявшую перед вами задачу и целостность своего корабля!
        - тут же яростно возразил Горзин. Он вел себя так, словно находился не в президентском кабинете, а в своем министерстве, куда вызвал Северцева для разноса. Олег постепенно терял терпение и решил наконец, что настало время поставить на место зарвавшегося генерала.
        - Видите ли, господин Горзин! - Это нестандартное обращение заставило Горзина недовольно оскалиться, казалось, сейчас с его языка сорвется поток отборных армейских ругательств, но в последний момент он сдержался, давая своему противнику возможность высказаться до конца. - Сейчас мы обсуждаем не результат моей миссии на Глорию, и я больше не лейтенант эвакуационной службы.
        Я упомянул об этой миссии лишь потому, что без нее дальнейшее развитие событий может оказаться непонятным для тех из присутствующих, кто не был посвящен в детали моего назначения послом в закрытую зону Фронты.
        А теперь, с позволения господина Горзина, я продолжу, если, разумеется, он не будет меня перебивать каждую минуту. - Северцев сделал паузу, давая Горзину возможность окончательно закусить удила.
        Но тот, весь покрывшись багровыми пятнами ярости, не произнес больше ни звука. Все-таки десять лет работы в разведслужбе научили его контролировать собственные эмоции.
        - После посадки на площади возле музея колониального центра я встретил двух представителей фронтерской цивилизации, которые выполняли на Глории собственную миссию, гораздо более важную, чем та, что была поручена мне.
        Они пытались спасти от гибели оставленный в музее ценнейший древний артефакт, способный повлиять на исход войны с ширанцами. Разумеется, работники музея, в спешке покинувшие его во время эвакуации, не могли знать о подлинном значении этого экспоната, и тем не менее это была непростительная оплошность с их стороны. Ведь Сансорин значился в каталоге музея под десятым номером, а время его появления на свет относили к двадцатому столетию эры Возрождения. Уже сама древность этой вещи должна была обеспечить бережное к ней отношение, но этого не произошло.
        - И каким же образом фронтеры узнали об этом артефакте? - спросил сидевший слева от Горзина адмирал Фиранский, недоверчиво уставившись на Северцева. Его нелепые усы гордо вздымались кверху, прикрывая еще более нелепый нос.
        - Этого я не знаю. Несмотря на то что я провел целый год в самом сердце цивилизации Фронты, многие ее тайны до сих пор остаются от меня скрытыми. Могу лишь предположить, что фронтеры каким-то образом способны улавливать исходившее от артефакта слабое биополе и знали о его создателях гораздо больше, чем мы.
        - Почему же они не заинтересовались им раньше, до того как на Глорию напали ширанцы?
        - Возможно, потому, что этические нормы, которыми руководствуются фронтеры в своей деятельности, весьма высоки, и они не позволяли им посягать на вещь, принадлежавшую Звездной Федерации.
        - Но они все-таки на нее посягнули?
        - Только после того, как Сансорин перешел в разряд брошенного имущества, которое, по законам нашей Федерации, может принадлежать тому, кому удастся его спасти.
        Этот закон, проведенный через парламент, в свое время доставил спасателям немало хлопот, вызвав к жизни целые полчища мародеров, с которыми службам эвакуации приходилось порой вступать в вооруженные конфликты, поскольку мародеры мешали эвакуации людей.
        - И вам сразу же удалось определить, что встреченные вами личности к мародерам не относятся? - все еще сдерживаясь, поинтересовался Горзин.
        - Это были не «личности». Они были фронтеры. - Северцев невольно улыбнулся, вспомнив Лэйлу. - Их инопланетное происхождение не вызывало у меня ни малейшего сомнения.
        - Но почему вы решили, что они фронтеры? - продолжал свои нападки Горзин. Однако теперь, учитывая полученный от Северцева урок, он держался гораздо осторожнее. - С таким же успехом можно было предположить, что они являются представителями цивилизации ширанцев, то есть нашими замаскировавшимися врагами! И тем не менее вы помогли им завладеть ценнейшим артефактом!
        - Сейчас уже не имеет значения, почему я был уверен в том, что они наши друзья. Главное - я в этом не ошибся. Это знакомство в дальнейшем способствовало моей отправке на Фронту в качестве приглашенного Фронтой посла, где я вновь встретил своих друзей.
        - Таким образом, вы подтверждаете, что выбор вас в качестве посла был сделан президентом под давлением фронтеров?
        - Сейчас уже и это не имеет значения. Главное то, что моя миссия на Фронту оказалась успешной.
        - И в чем же эта успешность выражается?! - не сдавался Горзин, все еще стараясь извлечь какие-то дивиденды из этого спора.
        - Прежде всего в том, что теперь мы в состоянии прекратить бесперспективную кровопролитную войну с ширанцами.
        Молчание, повисшее в кабинете президента после этой фразы, длилось довольно долго.
        Те из чиновников, что тайно поддерживали Горзина, многозначительно переглядывались, и Северцев многое готов был отдать за возможность услышать их тайные мысли, но после перехода его ментальные способности могли вернуться не раньше, чем через сутки.
        - Продолжайте, пожалуйста! - попросил президент, бросив в сторону Горзина недовольный взгляд.
        - Используя спасенный ими старинный артефакт, созданный цивилизацией древних, фронтерам удалось соорудить «пробиватель пространства» - так они сами назвали эту установку. Будучи смонтирована на любом корабле, она способна обеспечить ему переход в параллельные зоны космоса, в те самые зоны, в которых до сих пор укрывались от наших ответных ударов ширанцы. Теперь мы наконец получим возможность добраться до их главных баз и нанести удар, способный раз и навсегда отбить у них охоту вторгаться в пределы нашего пространства. К сожалению, разобраться полностью в устройстве Сансорина, а тем более повторить его фронтерам не удалось. Древние технологии его создателей оказались навсегда утраченными.
        - Но ведь это означает, - вступил в дискуссию командующий космическими силами Земли, вице- адмирал Зобров, - что у нас будет всего одна попытка и в случае ее неудачи повторить этот рейд не удастся!
        - Совершенно верно. Именно поэтому я и вернулся на Землю. У фронтеров нет достаточно мощных кораблей, способных в одиночку нанести противнику ощутимый урон. Для успешного осуществления такой миссии необходим корабль типа нашего «Урагана».
        И вновь в кабинете повисла зловещая тишина. Слышно было, как за дверью в приемной настойчиво повторяется чей-то вызов в аппарате внешней связи.
        - Вы хоть понимаете, о чем просите? - На этот раз атаку на Северцева начал Зобров.
        - «Ураган» - экспериментальный корабль, его испытания еще не закончены, и он, так же как ваш прибор, существует в единственном экземпляре! Этот крейсер - наша последняя надежда! Единственный корабль, способный остановить ширанцев на подступах к Земле! Только он может нести на борту ракеты с антипротонными зарядами!
        - Именно поэтому он мне и нужен!
        Северцев знал, что для поддержания в непрерывном рабочем состоянии гигантских магнитных ловушек, удерживающих антипротонную плазму от соприкосновения со стенками камеры, в которой она находилась, необходимо колоссальное количество энергии.
        Для ее выработки на борту «Урагана» смонтировали специальные генераторы, весившие сотни тонн и способные обеспечить энергией все три резервные установки, необходимые для обеспечения безопасности магнитных ловушек. Никакой другой корабль не мог поднять в космос эти ракеты вместе с их бортовым обеспечением, хотя само антивещество весило всего меньше ста граммов.
        Только ракеты типа «ГЕДОН» были способны нанести по базе ширанцев удар, после которого враги Звездной Федерации уже не смогут оправиться. Их взрыв способен расколоть среднего размера планету на несколько частей и полностью уничтожить все живое на ее поверхности. Правда, для этого ракеты еще следовало доставить на орбиту этой самой планеты, местонахождение которой никому не было известно.
        ГЛАВА 40
        Совещание Совета безопасности закончилось далеко за полночь, и совершенно вымотавшегося Северцева доставили к Гранд-отелю только в два часа ночи.
        Голова раскалывалась от воя полицейских машин, сопровождавших черный президентский
«Кадикар». Личный секретарь президента остался непреклонен и отмел все просьбы Северцева предоставить ему статус рядового гражданина Федерации.

«Вы слишком известны для подобного статуса. Весь год, пока вы отсутствовали, информационные каналы только и делали, что строили на ваш счет самые различные предположения.
        Они откапывали мельчайшие подробности вашей личной жизни и обсасывали их на все лады. Теперь вас знает каждый мальчишка. Я отвечаю за вашу безопасность. Охрана совершенно необходима, поверьте мне, господин Северцев. Вы первый и пока что единственный человек, которому удалось наладить контакт с фронтерами. Ваша миссия слишком важна для Земли!»
        Ему пришлось согласиться. На споры у него уже не осталось сил. Сейчас он мечтал лишь об одном - поскорее добраться до своего номера, захлопнуть дверь и наконец отдохнуть от гула мыслей окружающих людей, которые бились о его утомленный мозг и, будучи не в силах пробиться к сознанию Олега, превращались в волны головной боли.
        Кортеж остановился у парадного входа в отель, и с десяток служащих, одетых в забавные «фирменные» ливреи, выстроились для его встречи.
        Несмотря на глубокую ночь, вокруг было полно корреспондентов, ослепительные лучи юпитеров трансляционных каналов добавили Олегу головной боли, и ему стоило большого труда отбиться от настырных представителей прессы, желавших получить интервью.
        За всей этой парадной показухой Северцеву виделось желание его противников превратить сам факт его прибытия на Землю в какой-то водевиль. Занять его время официальными приемами, бесконечными интервью и встречами с многочисленными поклонниками. Сделать так, чтобы у него не осталось возможности заниматься серьезными делами.
        Они его боялись и не понимали, что единственное дело, ради которого он покинул Фронту, он завершит в любом случае. Не верили, что он не примет участия в борьбе за власть, не станет разбираться в бесконечных дрязгах, раздирающих правящую партию, не станет примыкать ни к одному из блоков.
        Не нужна ему была их призрачная власть, цена которой определялась всего лишь месяцами, оставшимися до смертоносной атаки ширанцев на столицу Звездной Федерации. Увы, от Федерации сейчас не осталось ничего, кроме центральной планеты. И никакой «Ураган» не сможет остановить атаку ширанского флота, если останется на внешней орбите для поддержки пояса оборонительных укреплений. Ширанцы задавят своей превосходящей численностью любой самый мощный корабль. Только если ему удастся осуществить план, разработанный совместно с фронтерами, и провести успешную атаку на главную опорную базу ширанцев, можно будет надеяться на успех, тоже, впрочем, весьма призрачный. Если сведения о рейде «Урагана» станут известны ширанцам и они успеют подготовиться к его появлению, можно будет проститься с последней надеждой спасти Землю…
        Президент обещал подписать приказ о передаче «Урагана» в распоряжение Северцева лишь на еле-
        дующее утро, и новоиспеченный генерал прекрасно понимал, что за ночь многое может измениться. Но с этим он ничего не мог поделать и не сможет до тех пор, пока не восстановит запас ментальной энергии, полностью израсходованной во время перехода. Сейчас ему оставалось лишь молить своего вселенского бога, чтобы это случилось, пока не стало слишком поздно.
        Проходя сквозь строй швейцаров навстречу директору отеля, встречавшему его перед входом, Олег, чтобы забыть о гуле работавшей в его голове динамо-машины, разогреваемой чужими мыслями, старался отвлечься от окружающей обстановки всеми доступными способами.
        Чуточку помогла вызванная в памяти картина его перемещения с Фронты на Землю. В транспортной кабине Тетрасекта он фактически умер. Его тело было разобрано на атомы, а затем и сами атомы были превращены в поток энергии, который по специальному каналу со скоростью, намного превышающей скорость света, был направлен к Земле, и здесь, в кабинете совещаний президентского дворца, из энергетического потока вновь были воссозданы атомы его тела, в точности повторив всю топографию, которую они занимали в момент разрушения.
        Если бы информация об их составе и местоположении в сложнейших белковых молекулах тела Северцева передавалась самым совершенным из известных ему кодов, ее объем занял бы сферу размером с небольшую планету…
        Но фронтеры… А вернее, их предки, те самые древние, что создали Тетрасект, знали какую-то другую, гораздо более емкую систему. Информация передавалась внутри энергетического потока, в который превратилось его тело, став неотъемлемой частью этого потока энергии.
        И теперь Северцева занимал вопрос, является ли его нынешнее тело телом того самого человека, который умер в кабине Тетрасекта в момент перемещения?
        Занимал настолько, что это помогло ему отгородиться от внешнего мыслефона и немного уменьшить головную боль.
        Директор отеля проводил Олега до президентских апартаментов. Олег сразу же отметил недалеко от входа двух охранников, старательно изображавших служащих отеля. Прежде чем захлопнуть входную дверь своего номера перед самым носом рассыпавшегося в любезностях директора отеля, Олег мельком подумал, что эти люди, скорее всего, не охраняют его, а лишь следят за тем, чтобы опасный гость внезапно не покинул отель.
        Внутри огромной гостиной номера его ожидал еще один неприятный сюрприз. Из золоченого кресла ему навстречу поднялся Сергей Валентинович Кронов, начальник канцелярии президента, бывший куратор службы безопасности.
        И хотя этот человек вызывал у Олега уважение, сейчас его присутствие было совершенно некстати. У Северцева не осталось сил для еще одной беседы, полной неожиданных сюрпризов и дипломатических ловушек. Но отступать ему было некуда.
        - Извините за непрошеное вторжение, но меня вынудили так поступить обстоятельства чрезвычайные. Мне необходимо с вами поговорить, - произнес Кронов с вымученной улыбкой. Было заметно, что он тоже смертельно устал и не привык к подобным образом организованным встречам.
        - А разве во время совещания у президента этого нельзя было сделать?
        - Наша беседа должна быть совершенно конфиденциальной.
        - Что ж… Начинайте. В любом случае, как я понимаю, мне придется вас выслушать.
        - Не здесь. В номере слишком много подслушивающих устройств, и я теперь не обладаю прежней властью, чтобы полностью пресечь поток идущей от них информации. Достаточно и того, что наши враги уже узнали о самом факте нашей встречи.
        - Так что же вы предлагаете?
        - Идите за мной. Здесь имеется служебный вход, который охраняют мои люди, и есть специальная комната, защищенная от любого прослушивания.
        С минуту Олег колебался. Это неожиданное предложение могло оказаться заранее подготовленной ловушкой, и хотя он не мог предположить, кому и для чего могло понадобиться его внезапное исчезновение из отеля, богатый событиями год
«дипломатической» работы на Фронте приучил его к осторожности. Однако, хотя к нему пока еще не вернулись его прежние способности, интуитивно он чувствовал, что этот человек говорит искренне и не желает ему зла.
        Они прошли длинную анфиладу комнат, и в самом конце, в одном из четырех туалетов, обнаружилась неприметная дверь, составлявшая часть отделанной кафелем стены. За ней открылась узкая лестница, двое охранников, заметив вышедшего первым Кронова, отвернулись и сделали вид, что происходящее их совершенно не касается.
        Они молча довольно долго спускались по извилистым лестничным пролетам. Здесь не было ни одного окна, только кое-где горели редкие лампочки, едва освещавшие окружающее пространство. Олегу показалось, что они давно миновали все пять этажей гостиницы и продолжают спускаться куда-то под землю. Когда он уже начал терять терпение от этого бесконечного спуска, Кронов наконец остановился и открыл своим ключом овальную металлическую дверь, вделанную в стену очередного пролета. Лестница продолжала убегать куда-то вниз, в полную темноту, но цель их долгого спуска уже была достигнута. Олег, преодолев невольное сопротивление, которое после тюрьмы хорстов на Фронте вызывали у него небольшие замкнутые пространства, переступил вслед за Кроновым высокий металлический порог.
        Сразу же под потолком вспыхнула световая панель, излишне яркая после полутемных лестничных пролетов. Когда глаза привыкли к яркому свету, Олег не сдержал возгласа удивления.
        Небольшая комната обилием электроники напоминала рубку боевого космического корабля.
        На столе с несколькими дисплеями, аппаратами прямой космической связи и пультами управления какими-то незнакомыми ему устройствами стояла початая бутылка коньяка, пара грязных рюмок и несколько долек покрытого плесенью лимона.
        Кронов, извинившись, торопливо начал наводить на столе порядок, а затем достал чистые рюмки и, наполнив, предложил одну из них Северцеву.
        - Похоже, сюда не часто заглядывает прислуга! - усмехнувшись, заметил Олег.
        - Никто без меня не имеет права входить в эту комнату. Здесь много различных охранных устройств, и если кому-то вздумается нарушить наше уединение…
        - То ему придется об этом пожалеть, - закончил за Кронова Олег.
        - Совершенно верно. В это неспокойное время мне пришлось предпринять некоторые меры предосторожности. Когда начинается смута, власть размывается разными группировками, принцип единоначалия перестает действовать и принятые президентом решения далеко не всегда являются обязательными для их исполнителей.
        - Вы имеете в виду президентский указ о передаче фронтерам «Урагана»?
        - Указ еще не подписан. И именно по его поводу я счел необходимым организовать нашу несколько необычную встречу. Но, прежде чем продолжить этот разговор, я хотел бы задать вам несколько вопросов.
        - Я слушаю вас! - коротко согласился Олег, по- чему-то внутренне напрягаясь, словно в этой безобидной фразе скрывалась какая-то угроза, адресованная ему лично.
        - Насколько мы можем доверять фронтерам? Насколько вы сами можете им доверять?
        - В каком смысле?
        - В смысле их участия в войне на нашей стороне. Почему вы полагаете, что они не могут тайно договориться с ширанцами за нашей спиной и в самый неподходящий момент нанести удар в эту самую спину, которая к этому моменту ничем не будет защищена, если вы передадите им «Ураган».
        - Я не собираюсь передавать им корабль. Это было бы для них совершенно бесполезно, поскольку изучение особенностей наших управляющих и навигационных механизмов и последующая подготовка команды заняли бы слишком много времени. Они в своих-то кораблях разбираются не слишком хорошо, предпочитая использовать знания, доставшиеся им от древних, что называется, в готовом виде.
        - Зачем же тогда им нужен наш «Ураган»?
        - Да не нужен им «Ураган»! - раздражаясь от своей неспособности убедить собеседника одной-
        единственной фразой, как это бывало раньше, когда он мог использовать ментал, довольно резко произнес Северцев. - Кораблем будет управлять его собственный экипаж, состоящий из людей. Фронтеры лишь смонтируют на нем свою межпространственную установку, основой которой является Сансорин, и предоставят возможность нам самим провести акцию, о которой я докладывал президенту.
        Кронов казался растерянным. Было заметно, что эта простая и очевидная для Олега истина до сих пор не приходила ему в голову.
        - Не могли бы вы более подробно рассказать о том, что собой представляют фронтеры? Ведь из-за их запретной зоны, которую они установили в космосе, мы о них практически ничего не знаем. Не могут ли они в самый последний момент изменить свои намерения?
        - Не могут. Морально-этические принципы очень высоки в этой древней цивилизации. Скорее всего, именно благодаря этим принципам они и достигли такого могущества в прошлом. С тех пор многое изменилось. Их цивилизация разделилась на несколько параллельно существующих сообществ, которые иногда враждуют между собой. Но этические правила сохранились в неизменности в той части их сообщества, которая решила помочь нам покончить с ширанцами.
        - Многолетняя работа в политике отучила меня верить в чистый альтруизм. Какую выгоду от помощи Земле извлекут для себя сами фронтеры?
        - Прежде всего, они избавятся от угрозы со стороны ширанцев, постоянно пытающихся нащупать слабые места в их оборонительном барьере. Он был создан не одно тысячелетие назад. Технологии, лежащие в его основе, давно утрачены, и латать возникающие в барьере дыры фронтерам с каждым годом становится все труднее. Мощности, поглощающие колоссальные количества энергии для поддержания барьера в рабочем состоянии, они смогут использовать для того, чтобы навести порядок на своей собственной планете.
        - Вы умеете убеждать. Я чувствую, что вы изучили глубинную суть этой проблемы. Только сейчас я начинаю понимать, почему выбор посла фронтеры остановили именно на вас.
        - Спасибо! - искренне поблагодарил Северцев Кронова и одновременно своего вселенского бога за то, что его ментальные способности, пока еще подспудно, но уже достаточно ощутимо начинали себя проявлять.
        - Собственно, теперь мне остается лишь познакомить вас с главным действующим лицом предстоящей операции!
        Подойдя к столу и с трудом сдерживая волнение, Кронов потянулся к какой-то кнопке. На секунду его рука замерла в воздухе, словно он собирался включить старт ракеты с ядерным оружием на борту. Усмехнувшись, Северцев высказал вслух эту мысль.
        - Вы почти правы! - ответил Кронов. - Открывая дверь для джинна, никогда не знаешь, чем закончится его появление! - Скороговоркой пробормотав эти слова, Кронов ткнул наконец указательным пальцем в нужную кнопку, и замаскированная дверь, ведущая в соседнее помещение, медленно, словно нехотя, уползла в стену.
        На пороге возник седоватый мужчина, одетый в простой гражданский костюм, но его выправка, волевое лицо и решительная стремительная походка ни на секунду не заставили Северцева усомниться в том, что перед ним опытный воин.
        - Знакомьтесь. Это контр-адмирал Пирсов. Капитан звездного крейсера «Ураган». Его забыли при гласить на совещание Совета безопасности, на котором решалась судьба корабля, и сейчас, я надеюсь, он сам объяснит вам причину этой странной забывчивости.
        ГЛАВА 41
        Рукопожатие Пирсова оказалось именно таким, каким его и ожидал Северцев. Коротким и сильным. Манера рукопожатия, само прикосновение к руке незнакомого человека может многое рассказать о нем даже тому, кто не обладает ментальными способностями.
        Но к Олегу ментальные способности постепенно возвращались, и он узнал о Пирсове вполне достаточно, чтобы ему доверять.
        - Я прочитал конспект вашего выступления на Совете безопасности, на который меня забыли пригласить, - произнес Пирсов, пристально разглядывая Северцева. Было заметно, что встреча с послом произвела на него благоприятное впечатление. - Мне показалось, что в ваших предложениях присутствует реальная возможность прекратить кровопролитную войну с ширанцами одним ударом. В том случае, разумеется, если ваши фронтеры не подведут нас с установкой переходника в ширанские слои пространства.
        - Они не подведут, - заверил Северцев, испытывая странное чувство, что встреча с этим человеком может оказать самое непосредственное влияние не только на ход войны с ширанцами, но и на его собственную судьбу. Он понимал, что Кронов не стал бы организовывать их встречу в обстановке такой секретности, если бы от них не требовалось принятия решения чрезвычайной важности, и к тому же настолько срочного, что оно не могло подождать даже до утра.
        - Что-то случилось? - спросил он Пирсова, жестом приглашая его сесть, словно был хозяином этой железной комнаты, заполненной незнакомой ему электроникой.
        - Случилось. Этот ублюдок Ширамов приказал мне вывести «Ураган» из орбитального дока. Через два часа он должен стартовать.
        - Куда именно?
        - Об этом мне не сообщили. В приказе сказано, что координаты конечной точки маршрута мне вышлют дополнительно, уже в процессе разгона. Но поспешность старта однозначно свидетельствует о том, что Ширамов собирается увести корабль подальше от Земли, до того как президентом будет принято окончательное решение о его дальнейшей судьбе.
        - И это означает, что Ширамов решился наконец на открытое выступление против президента. Он давно готовился к перевороту, наши службы об этом знали, но президент любой ценой хотел избежать кровопролития, и вот мы дождались… - подвел итог этому безрадостному сообщению Кронов.
        - И что же вы собираетесь делать? - чуть отстраненно поинтересовался Северцев, все еще не считавший себя обязанным участвовать во властных политических играх родной планеты.
        - Это целиком зависит от вас! - произнес Кронов, нахмурившись и не отводя взгляда от глаз Северцева, словно хотел внушить ему мысль, которую не собирался озвучивать. И в какой-то момент напряжение достигло такой степени, что эта мысль пробилась сквозь ментальную глухоту Северцева и прозвучала у него в голове:

«Вы должны захватить крейсер, господин посол!
        Сами того не желая, вы задействовали невидимый рычаг событий, и теперь только от вас зависит, к чему это приведет! Вы просто обязаны довести дело до конца!»
        - Вы хотите, чтобы мы, вместе с господином Пирсовым, увели «Ураган» к фронтерам?
        - Вам придется сделать это немедленно, до того как станет известно о подписании президентом приказа о передаче «Урагана» в распоряжение Ширамова.
        - Вы думаете, он его подпишет?
        - Он его уже подписал. «Под давлением обстоятельств, желая избежать кровопролития…
        - И это означает, что во время старта нас будут поджидать крупные неприятности, - отметил Северцев.
        - Не только во время старта. Мое неожиданное появление в вашем номере не могло остаться незамеченным. Как только вы покинете это помещение, я не смогу поручиться за вашу личную безопасность.
        - Спасибо за откровенность! А что касается безопасности, я к ней не слишком-то привык. Зато иногда авантюрные поступки приносят неожиданные плоды. Однажды подобный поступок сделал меня послом, и кто знает, кем я вернусь из этой экспедиции, разумеется, если сумею из нее вернуться.
        - Вы уж постарайтесь. Судьба всей Федерации зависит от успешного завершения вашего похода на базу ширанцев, хотя, собственно, никакой Федерации больше нет.
        Совсем недавно в нее входило больше двухсот независимых колоний, теперь все они уничтожены! - с горечью отметил Кронов. - Но если вы прекратите войну хотя бы на время, мы быстро восстановим утраченные позиции. Нам нужно всего пару лет для того, чтобы построить новые корабли класса «Урагана»!
        - И оснастить их фронтерскими «пробивателями пространства». Сейчас такое устройство существует в единственном экземпляре, но как только ученые фронтеры разберутся в строении Сансорина…
        - Я знал, что мне не придется слишком долго объяснять вам сложившуюся ситуацию. Остается лишь пожелать вам удачи.
        - Для этого нам сначала нужно покинуть пределы отеля, и сдается мне, что его охрана не подчиняется вашей конторе.
        - Вы правы, - пожал плечами Кронов. - Мое влияние не так уж велико. Ширамов чувствует угрозу с моей стороны и заблаговременно принимает меры предосторожности.
        Но у этой комнаты есть черный ход для прислуги, о котором она, разумеется, не знает. Тропинка, ведущая через задний двор, выходит в парк. Постарайтесь, чтобы вас не заметила охрана с улицы. А я задержу внутреннюю, насколько сумею.
        Он протянул Олегу руку на прощанье, и по тому, насколько была напряжена ладонь Кронова, Северцев понял, как нелегко далось ему только что принятое решение.
        - Может быть, полетите с нами? После того, что вы сейчас сделали, ваше положение в столице становится весьма опасным.
        - Кто же тогда будет разгребать здешнюю навозную кучу? Президент практически отстранился от дел, все висит на мне. Если вам удастся увести отсюда «Ураган», это остановит на какое-то время Ширамова и стоящего за ним Горзина. Крейсер - их главный козырь в затеянной схватке за власть. Если он зависнет над столицей во время начала мятежа, сопротивление верных президенту частей быстро будет сломлено.
        После того как Олег вместе с контр-адмиралом благополучно миновали парк отеля и смешались с густой толпой прохожих у остановки городского транспорта, Северцев спросил, стараясь, чтобы его вопрос прозвучал как можно более нейтрально, не выдавая волнения, которое он испытывал. Все их дальнейшие действия зависели сейчас от этого ответа.
        - У вас, как я понимаю, должен быть челнок, доставивший вас с орбиты?
        - Ну, на капитанском катере я не мог бы сохранить секретность предстоящей встречи. Пришлось воспользоваться старым контрабандистским ботом, случайно оказавшимся в доке.
        - С вами был пилот?
        - Нет. В подобных случаях я сам предпочитаю управлять ботом. А почему вы спрашиваете?
        - Потому что, если бы с вами был пилот, ваш бот мог бы и не оказаться на месте посадки.
        - Вы не слишком доверяете людям, а, господин Северцев?
        - Жизнь научила меня осторожности. И давайте перейдем на более дружеский тон общения, случайно сорвавшаяся в неподходящем месте фраза, что- нибудь вроде
«господин контр-адмирал» или «господин посол», может нам дорого стоить.
        - Вы правы. Меня зовут Юрий Викторович, а ваше имя я узнал из официального личного дела. Моя должность позволяет мне знакомиться с любыми архивами, Олег Сергеевич.
        - Я и не сомневался, что вы изучили все доступные материалы, прежде чем решиться на эту авантюру.
        - Вы считаете предстоящую нам экспедицию авантюрой?
        - В какой-то степени. Все связанное с большим риском обычно называют авантюрой. И уж, тем более, я не знаю, каким еще словом можно назвать попытку захватить самый мощный корабль Федерации.
        Внимательно осмотревшись вокруг и не заметив ничего подозрительного. Пирсов решил:
        - Я вызову таксокар. Так будет быстрее.
        - Таксокар легко проследить по диспетчерскому пульту.
        - Вы думаете, они и так не знают, куда мы направляемся? Сейчас все решает время. У того, кто первым попадет на корабль, появится огромное преимущество. Офицер, которого пришлет Ширамов, наверняка будет располагать письменным приказом о передаче корабля под его начало.
        - Вы сомневаетесь в своем старшем помощнике?
        - До начала смуты я бы этого не сказал, но сейчас трудно угадать, что творится в головах людей. Все боятся за своих близких и опасаются за собственную жизнь. Каждый старается найти себе если не убежище, то хотя бы надежную опору. А людям, не знающим Ширамова, он наверняка кажется надежной опорой.
        Северцеву пришлось согласиться с предложением контр-адмирала воспользоваться таксокаром, хотя ему и не слишком нравилась эта идея. Даже если они рассчитаются наличными, что само по себе уже должно вызвать удивление, поскольку сейчас все предпочитали расплачиваться кредитными картами. диспетчеру не составит труда выяснить, что за странные пассажиры заказали таксокар у Гранд-отеля, в котором могли останавливаться лишь очень известные личности, всегда привлекавшие к себе внимание специальных служб. Ну, а если таксокар полетит к космопорту, это сразу же вызовет повышенный интерес к нему всех наземных и воздушных полицейских служб…
        Словно угадав его мысли. Пирсов сказал:
        - Нам не придется лететь в космопорт. Я посадил свой бот на общественной стоянке в районе центральной городской площади. Это одно из преимуществ маленькой машины. Капитанский кар не смог бы там сесть.
        - Вы предусмотрительны, Юрий Викторович, и мне почему-то кажется, что вы пришли на нашу встречу с уже готовым решением, заранее будучи уверены в моем согласии. Не зря же вы перелопачивали старые архивы, отыскивая мой послужной список, - с легкой усмешкой заметил Северцев.
        - Вы правы. Любой флотский командир моего ранга обязан уметь предвидеть развитие событий хотя бы на несколько ходов вперед и всегда должен иметь в резерве запасной план действий, если основной не сработает.
        - И какой же у нас запасной план?
        - Этого я вам не скажу. Запасной план всегда хуже главного, а я пока не вижу причины от него отказываться. И не хочу выглядеть в ваших глазах еще большим авантюристом. - Сказав это, Пирсов достал свой мобильный информатор и сделал заказ таксокара. Ждать пришлось недолго, буквально через минуту на небольшую площадку, расположенную прямо над проезжей частью, опустился таксокар, разукрашенный шахматными клеточками.

«Старые традиции умирают последними», - по думал Северцев. В кабине не оказалось пилота - кар управлялся автоматом.

«Хоть в этом нам повезло», - подумал Олег, стараясь отыскать на площадке возможных преследователей. Но старт прошел благополучно, и минут через пятнадцать машина уже плавно шла на посадку на плоскую крышу Звездной Башни.
        Здесь была оборудована самая большая в столице площадка для стоянки частных каров, плотно забитая машинами различных марок. Но даже в этой толчее можно было сразу же заметить удлиненный корпус контр-адмиральского бота, который благодаря своим увеличенным бакам для горючего и двигателям, способным вывести его в космос, заметно отличался от своих собратьев.
        - Вам не кажется, что оставлять машину здесь, в самом центре, где на нее мог обратить внимание любой полицейский, не слишком удачное решение?
        - У нее номера главного управления внешней разведки. Вряд ли какой-нибудь полицейский захочет связываться с этим ведомством без специального указания. А получить подобное указание они наверняка еще не успели. Слишком мало прошло времени. Зато эта стоянка позволит нам сэкономить почти полчаса сейчас, когда дорога каждая минута.
        Излишняя самоуверенность контр-адмирала могла оказаться опасной. Этот человек привык не обращать внимания на такие пустяки, как полицейские кары, кружившие над стоянкой. В его статусе капитана самого мощного федерального крейсера это было оправдано, но в их теперешнем положении могло обернуться серьезными неприятностями.
        И опасения Северцева вскоре подтвердились. Стоянка машин была так плотно забита, что свободным оставался лишь крохотный пятачок в самом углу, специально предназначенный для таксокаров.
        Расплатившись с автоматом наличными, они вызвали его явное недовольство, выразившееся в том, что автомат долго не соглашался принять предложенную Пирсовым купюру, а после того, как всё-таки сделал это, отказался выдать сдачу.
        Выругавшись непереводимым морским словечком, Пирсов выпрыгнул из кабины и, лавируя между узкими проходами в лабиринте машин, двинулся к своему боту, не дав себе труда убедиться в том, следует ли за ним Олег.
        В узком проходе путь им неожиданно преградила какая-то странная личность в лохмотьях, больше походившая на переодетого агента, чем на нищего. Уж больно новенькими выглядели эти лохмотья. Создавалось впечатление, что личность совсем недавно изрядно поработала над своей еще вполне приличной одеждой.
        - Господа торопятся? - поинтересовалась личность и продолжила без остановки, словно повторяла заранее заученный текст: - А не могли бы вы помочь человеку, волей судьбы выброшенному в клоаку этого города, и уделить ему немного своего драгоценного времени?
        Северцев едва не рассмеялся, уж очень комичными показались ему в устах переодетого шпика эти выспренние слова. Однако у контр-адмирала встреча с псевдонищим вызвала совершенно иную реакцию.
        - А ну прочь с дороги! - тихо, но очень внушительно, сквозь стиснутые зубы произнес Пирсов, доставая откуда-то из глубин своей гражданской одежды тяжелый армейский бластер, ношение которого в городе запрещалось даже военным, независимо от их звания.

«Ему следовало надеть адмиральскую форму для полноты картины!» - с раздражением подумал Северцев.
        Однако на «нищего» оружие произвело нужное впечатление, и он немедленно нырнул обратно в свое укрытие. В последний момент Северцев заметил мелькнувшую в его руках коробочку новенькой армейской рации.
        - Сейчас он предупредит все патрули о нашем появлении!
        - Пусть предупреждает. Без санкции своего начальства они не посмеют нас остановить, слишком серьезные номера на моей машине. А пока будут получать эту самую санкцию, нас здесь уже не будет!
        Пирсов занял место пилота, и едва Олег успел пристегнуться, как мощное ускорение вдавило его в кресло. Старый контрабандистский бот был оснащен новейшими двигателями, способными увести его от преследования таможенников.
        За секунду до того, как бот стартовал, один из полицейских каров развернулся и помчался им наперерез. Но было поздно, на такое ускорение этой маленькой машины полицейские не рассчитывали.
        Уже через минуту панорама города внизу стала похожа на топографическую карту, а крохотная бусинка полицейского кара, пытавшегося их преследовать, вообще пропала с экрана.
        - Все-таки полицейские обратили на нас внимание и теперь предупредят внешние орбитальные посты, - отметил Северцев.
        - Док, в котором стоит «Ураган», находится за пределами зоны их контроля. Зря вы беспокоитесь, Олег Сергеевич. В любой военной операции прежде всего следует подумать о путях отхода, я этому правилу следую и в мирной жизни.
        Эта фраза еще больше укрепила мнение Северцева о том, что самоуверенность Пирсова граничит с авантюризмом. Но почему-то это ему нравилось, возможно, потому, что отвечало его собственным жизненным установкам.
        ГЛАВА 42
        Док, в котором находился «Ураган», вращался вокруг Земли по спутниковой орбите в пятистах километрах от ее поверхности, и путь до него пирсовский бот проделал за пару часов, не встретив на своем пути никаких препятствий.
        Стальной левиафан возник в свете носового прожектора бота совершенно неожиданно для Северцева, после того как Пирсов слегка довернул судно, выправляя курс.
        Корпус «Урагана» сразу же заслонил весь горизонт перед ними, и если бы не окружавшие крейсер решетчатые стальные конструкции, можно было бы подумать, что бот опускается на планету.
        - Что это за решетки? - спросил Северцев.
        - Открытый док. Наш корабль слишком велик, чтобы его монтировать в закрытом доке. Строителям пришлось специально создавать эту навесную конструкцию. Она помогала во время монтажа подводить и удерживать в нужном положении части корпуса. Как только корабль покинет док, фермы будут разобраны.
        - Почему так темно вокруг? Куда подевались строители?
        - Монтажные работы давно закончены. Корабль готовится к старту, и всем было приказано покинуть опасную зону.
        Северцев задавал наивные вопросы, почти не думая об их смысле, непроизвольно стараясь скрыть потрясение, которое он испытал от вида гигантского корабля.
        От крейсера сквозь тьму, слабо разбавленную светом далеких звезд, исходило ощущение невиданной хищной силы. И еще Северцев чувствовал гордость за своих соотечественников, сумевших создать этого могучего гиганта.
        Понадобилось четыре года войны, уничтожение всех внешних колоний, вызвавшее к жизни несвойственное землянам чувство мести. Предельное напряжение сил сотен заводов и научных институтов, создавших в конце концов корабль, способный достойно ответить врагу.
        Теперь только от Олега зависела возможность добавить этому кораблю последний штрих
        - наделить его возможностью проникнуть в самое логово врага.
        Пирсов лихо затормозил бот, казавшийся крохотной букашкой на фоне огромного корпуса крейсера, и пришвартовался к едва заметному люку в задней части корпуса.
        - Это наш «черный ход», которым пользуются, если хотят сохранить в тайне чье-то прибытие. Так что на торжественную встречу не рассчитывайте.
        - До подписания президентом указа о передаче крейсера я здесь лицо неофициальное. Надеюсь, таким и останусь, если наш план удастся благополучно завершить.
        - Я бы предпочел официально передать вам крейсер. Ответственности намного меньше, а поскольку вы не обладаете достаточной подготовкой, чтобы заменить меня в роли капитана, мое положение на корабле в этом случае осталось бы прежним.
        - Не лукавьте, дорогой Юрий Викторович, ни один капитан не согласится поступиться даже частью своих полномочий. Именно поэтому они так не любят ходить в составе эскадры, которой командует какой-нибудь штабной адмирал.
        - А вы неплохо осведомлены о наших флотских делах. Надеюсь, в дальнейшем это поможет нам быстрее сработаться.
        Северцев не ответил на эту вежливую фразу, а про себя подумал, что ничего хорошего его неопределенный статус на корабле не принесет. И если бы его не поддерживала надежда на возвращение ментальных способностей, он бы никогда не согласился на подобную роль. Но если способности вернутся полностью, как ему обещали фронтеры, он сумеет взять под контроль любую непредвиденную ситуацию, которая может возникнуть на корабле.
        На крохотной панели, утопленной глубоко в обшивке таким образом, что обнаружить ее постороннему человеку не было никакой возможности. Пирсов набрал какой-то код. Дверца люка, ведущая в небольшой кессон, немедленно уползла в обшивку, открывая им вход.
        После того как закончилась декомпрессия и они оказались внутри корабля, Северцев увидел, что длинный коридор нижней палубы совершенно пуст. Их никто не встречал, и это ему не понравилось, несмотря на предупреждение Пирсова о том, что торжественной встречи ожидать не стоит.
        - Неужели наружные сканеры не засекли нашего прибытия?
        - Засекли. Но к нам иногда наведываются гости, видеть которых никто из команды не должен. Поэтому я приказал, чтобы никто не встречал челноки, швартующиеся к этому люку.
        Северцеву очень хотелось спросить, что за таинственные гости посещали корабль, но он сдержался. Еще не настало время для откровенных разговоров.
        Пока что он был здесь всего лишь пассажиром без всяких полномочий, и для того чтобы заслужить на этом корабле другой статус, соответствующий поставленной перед ним задаче, придется потратить немало сил.
        Лишь поднявшись на уровень жилых палуб корабля и выйдя из антигравитационного лифта, они увидели ожидавшего их офицера.
        - Знакомьтесь. Мой первый помощник капитан первого ранга Филипов Семен Петрович. - Представлять самого Северцева адмирал почему-то не стал. Олег решил, что для этого имелись серьезные основания, и не проронил ни слова, помня о том, как неопределенно охарактеризовал своего заместителя Пирсов.
        Филипов показался Северцеву слишком сухим и официальным, держался он напряженно, словно все время ожидал от вновь прибывших каких-то неприятностей.
        Северцеву не понравились его дымчатые очки, скрывавшие выражение глаз этого человека. Освещение на корабле регулировалось автоматически, и не было никакой необходимости в защитных очках, разве что у Филипова был какой-то дефект зрения. Но Северцев знал, какой строгий медицинский контроль проходили космонавты. Человек с дефектом зрения никогда не смог бы стать офицером космофлота. Видимо, у Филипова имелись причины прятать от окружающих выражение глаз.
        - Вы вернулись гораздо раньше, чем я ожидал! - произнес первый помощник, обращаясь к Пирсову и полностью игнорируя Северцева, которого ему не представили.
        - Мы спешили. Время сейчас тревожное, и капитан не должен надолго покидать борт вверенного ему судна. Доложите, что произошло за время моего отсутствия.
        - Закончили продувку двигателей. Часовая готовность к старту.
        - Какие-нибудь визитеры нас посещали? - спросил Пирсов, и Филипов почему-то помедлил с ответом на секунду дольше, чем необходимо.
        Эта короткая пауза в разговоре двух командиров не осталась незамеченной Северцевым, и он сразу же решил для себя, что должен будет в первую очередь выяснить, какие люди появились на корабле за время отсутствия капитана.
        - Хорошо. Объявите двадцатиминутную готовность к старту и ждите меня в центральной рубке. Я устрою нашего гостя и буду там через пять минут.
        - Стюард вам не понадобится? - Этот вопрос вызвал у Северцева невольную усмешку, поскольку содержал в себе скрытый укор командиру, которому не следовало заниматься такими пустяками, как забота об устройстве гостей, прибывающих на корабль, независимо от их ранга.
        Как только они остались одни, Северцев сказал:
        - А ведь он прав, я вполне могу обойтись услугами стюарда. Кроме того, мне гораздо интереснее увидеть управляющую рубку вашего корабля, чем собственную каюту. И еще одно - мне почему-то кажется, что во время старта у нас могут возникнуть очень серьезные проблемы.
        Пирсов посмотрел на него с сомнением.
        - Собственно, именно поэтому я и не хотел видеть вас в рубке.
        - Обещаю, что буду нем, как рыба. Рано или поздно вам придется проверить, насколько я умею держать слово. А я вам обещаю, что ни при каких обстоятельствах, без вашей специальной просьбы, не стану вмешиваться в управление кораблем.

* * *
        По первому впечатлению рубка «Урагана» напоминала капитанский мостик океанского лайнера. Разве что ее размеры превосходили все, что Северцев мог себе представить, вспоминая рубки знакомых ему кораблей. Огромные, в полстены смотровые экраны, сейчас, правда, темные. Десятки отдельных пультов, очевидно, дублирующие управление основными службами корабля. Сотни незнакомых Северцеву приборов и роскошный полукруглый диван, опоясывающий заднюю стену рубки и служивший для отдохновения уставших от вахты космонавтов или таких, как он, не слишком желанных гостей.
        При появлении капитана все вскочили и вытянулись по стойке «смирно». Хоть в этом традиционном правиле ничего не изменилось за время отсутствия Олега на Земле.
        Воспользовавшись тем, что десятки людей, находившихся в рубке, ели глазами своего капитана и никто не обращал на него внимания, Олег разместился в уголке дивана, утонув в нем почти наполовину и стараясь при этом стать как можно незаметнее.

«Если Ширамов собирается что-то предпринять перед стартом, то сейчас самое время!»
        - мельком подумал Северцев, взглянув на большое табло электронных часов, на котором сменяли друг друга цифры последних минут, оставшихся до старта. И, что называется, накаркал.
        - Адмиральский катер у левого борта! - доложил динамик срочного оповещения. - Выдвинуть парадный трап?
        - Отставить! - спокойно, не меняя привычной интонации, приказал Пирсов. - Мы пока еще в доке. Подождет, пока мы из него выберемся. Начинайте процедуру старта.
        Один из радистов, сидевший за боковым пультом, сорвал с головы наушники и обратился к капитану напрямую, игнорируя громкую связь, которой полагалось сейчас пользоваться всем службам.
        - Капитан! Он требует немедленно принять на борт представителя верховного командования Федерации!
        - Не отвечать на его вызовы. Отключить все внешние каналы связи! - Очевидно, эта неслыханная во время старта команда заставила радиста возразить севшим от волнения голосом:
        - Но капитан! Как быть с диспетчером, без его указаний мы же не сможем покинуть док…
        - Выполняйте приказ!
        После этого в рубке повисла мертвая тишина, лишь щелканье реле да едва слышный шелест электроники в многочисленных приборах нарушал ее.
        Команда все еще не догадывалась, что собирается предпринять ее капитан. Лишь один человек в рубке, кроме Олега и самого капитана, понимал, что происходит.
        Шаги первого помощника, направлявшегося к капитану, дробно ударили по установившейся в рубке тишине и отдались в голове Северцева нехорошим предчувствием. Кажется, ему придется нарушить только что данное Пирсову обещание ни во что не вмешиваться…
        Электронное табло часов между тем проглотило цифру последней предстартовой минуты, корабль чуть вздрогнул, все обзорные экраны вспыхнули одновременно, показывая едва заметное движение окружавших корпус корабля металлических ферм. Сразу же стал виден и адмиральский катер, отчаянно сигналивший им морзянкой своего прожектора. Казалось, воздух в рубке сгустился от напряжения.
        - Он требует, чтобы мы немедленно заглушили двигатели… - растерянно пролепетал молоденький радист, сидевший за дальним пультом.
        - Продолжать движение! - рявкнул Пирсов не терпящим возражения тоном.
        - Вы не имеете права не подчиняться приказам адмиральского катера! - тихим и каким-то неестественным голосом произнес Филипов, находившийся от командирского кресла на расстоянии десятка шагов и продолжавший свое угрожающе медленное продвижение к капитану. Казалось, это подкрадывается большая хищная кошка, готовившаяся к завершающему смертоносному прыжку.
        - Катеру я не подчиняюсь. А никакого адмирала не вижу, - в своем обычном, ироничном тоне ответил Пирсов.
        Он не замечал угрозы, исходившей от его первого помощника. Слишком сильна была привычка ощущать себя полноправным хозяином своего корабля, человеком, чьи приказы никогда не обсуждались, особенно здесь, в командирской рубке, после того как началась процедура старта.
        Неожиданно, за секунду до того, как в руке Филипова блеснул станер, Северцев понял, что сейчас произойдет, и рванулся вперед со своего дивана, находившегося метрах в двадцати от центра рубки, где развивались драматические события. Преодолеть эти метры за оставшиеся в его распоряжении мгновения не было никакой возможности. Он послал свое тело в бросок совершенно рефлекторно, не думая о том, что уже не успеет вмешаться. Но произошло нечто странное. Воздух в рубке словно остекленел. Звуки исчезли, а люди на несколько мгновений замерли в полной неподвижности. И только когда Северцев оказался рядом с Филиповым и выбил у него из рук станер, уже направленный в грудь Пирсова, время вернулось в свою привычную колею.
        И в этот момент взгляд Северцева встретился со взглядом Филипова. Волна почти ощутимой физически ненависти окатила его. Она рвалась наружу из этого человека, и Северцеву показалось, что, если сейчас Филипов не сумеет дать ей выход на волю, ненависть разорвет его изнутри.
        Но гораздо важней ощущения самой ненависти было понять ее причину, потому что причина эта находилась вне этого человека и даже вне помещения, в котором они сейчас находились.
        Какая-то очень серьезная опасность притаилась в глубинах корабля, и Филипов, ставший проводником этой опасности, сам по себе уже не представлял серьезной угрозы, совершенно уничтоженный утратой оружия в самый решительный момент, к которому он, видимо, давно готовился. Филипов принял для себя нелегкое и очень рискованное решение, все поставил, казалось, на абсолютно верную карту внезапной измены и неожиданно проиграл из-за непредвиденного вмешательства какого-то гражданского хлыща.
        - Старшина Воронин! Арестуйте бывшего первого помощника! - ровным и каким-то слишком уж будничным голосом приказал Пирсов. Со стороны человеку, впервые услышавшему этот голос, могло показаться, что арест первого помощника для командира корабля - дело вполне привычное, что он вообще, если понадобится, может арестовывать этих помощников целыми пачками. Не подчиниться этому голосу было невозможно, такая скрытая сила чувствовалась в самом тоне приказа.
        И только когда на руках Филипова защелкнулись наручники, Северцев понял, что эпизод этот потерял для него всякое значение еще до его завершения, в тот самый момент, когда он почувствовал, что за поступком Филипова стоит чья-то другая, гораздо более опасная ненависть.
        К сожалению, мгновенное прозрение уже покинуло Олега, он не сумел ухватиться за него, удержаться на его волне и разобраться в том, что же еще должно произойти на корабле. Слишком много сил отнял его бросок через рубку, тех самых сил, которые еще только начали восстанавливаться в его опустошенном недавним переходом организме.
        ГЛАВА 43
        Медленно, словно нехотя, «Ураган» увеличивал скорость, постепенно разгоняя свою чудовищную массу. Сейчас он проходил второе промышленное кольцо, вплотную примыкавшее к докам. Нагромождения различных по форме конструкций казались фантазией свихнувшегося кубиста.
        Кольцо разрасталось постепенно, без единого первоначального плана. Вначале этому способствовало заблуждение, вбитое в голову конструкторов и инженеров со школьной скамьи: «Пространство за пределами земной атмосферы бесконечно». Собственно, так оно и было, места за пределами Земли оказалось предостаточно. Но каждый конструктор, ставя перед собой задачу предельно сократить коммуникации, чтобы удешевить проект, любой ценой старался втиснуть свой заводишко во внутреннюю часть кольца, поближе к поверхности планеты.
        Постепенно над экваториальной частью Земли образовалось рукотворное кольцо, в котором отдельные его части, состоявшие из объемистых фигур самых различных форм, настолько тесно располагались по отношению друг к другу, что то и дело возникала опасность столкновения. Чтобы его избежать, приходилось принимать дорогостоящие меры, уравнивая скорости орбитальных объектов с помощью навесных двигателей.
        Так продолжалось до тех пор, пока гигантский додекаэдр «Автокосма» не въехал в борт фабрики по переработке промышленных отходов.
        Убытки от этого столкновения, унесшего десятки жизней рабочих, оказавшихся в зоне удара, заставили инженеров срочно искать более дешевый и надежный способ обезопасить неподвижно висевшие над экваториальной зоной Земли тысячетонные конструкции.
        Задача усложнялась тем, что их нельзя было просто передвинуть в другой сектор космоса, так как только орбиты над экваториальной областью планеты позволяли создавать спутники, неподвижно висящие над заданными областями ее поверхности.
        И в конце концов какой-то умник, имя которого история стыдливо умалчивала, предложил соединить все уже существовавшие на орбите конструкции, находившиеся в опасной близости одна от другой, специальными гибкими фермами, способными сжиматься и разжиматься, предотвращая разрушительные столкновения.
        На какое-то время это помогло избегать аварий и превратило второе промышленное кольцо в непроходимый лабиринт, продраться через который такому гиганту, каким был
«Ураган», для постороннего наблюдателя представлялось совершенно невозможным.
        Вся смена в управляющей рубке корабля, включая самого капитана, работала на пределе возможностей, и даже далеко за этими пределами… А в голове Северцева настойчиво звучал один и тот же вопрос:

«Почему они не стреляют? Почему Ширамов не отдаст приказ уничтожить уходящий из-под его власти корабль? Неужели я ошибся в оценке этого человека и безопасность Земли, желание сохранить самый мощный корабль Федерации возобладали над личными амбициями?»
        Их всё еще можно было остановить одним выстрелом, промахнуться в такую махину, какой был «Ураган», невозможно с расстояния в пару километров…
        Многие корабли, стоявшие в доках, располагали на своем борту мощным оружием, готовым к бою. Так чего же они ждут? Учел ли эту возможность капитан Пирсов в своем плане захвата корабля? В конце концов, один-единственный точный выстрел в район ходовых двигателей «Урагана» мог остановить корабль, и риск его уничтожения при этом был минимален… Но корабли не стреляли, и с каждой минутой, с каждым новым пройденным километром шанс вырваться из смертельной ловушки, в которой они находились, увеличивался.
        И вдруг Северцев понял, в чем дело! Понял, почему в них не стреляли и почему Пирсов решил пойти на такой риск, поставив всю команду и себя самого на грань, за которой маячила их весьма вероятная гибель.
        Промышленное кольцо! Это объясняло все.
        Состоящее из сотен мелких и крупных частных промышленных фирм, построивших здесь свои заводы и ангары, кольцо опоясывало весь экватор Земли плотным поясом в несколько километров шириной. И если рванет здесь взрыв одной-единственной боевой ракеты, хрупкая цепочка взаимосвязей. удерживавшая элементы этого кольца в равновесии, почти наверняка разрушится.
        Последуют тысячи столкновений висящих на высоте сотен километров многотонных громад, а затем град осколков обрушится на Землю…
        Трудно было даже представить масштабы разрушений, которые последуют за этим.
        Вот почему их враги ждали в полной уверенности, что жертва все равно никуда не уйдет. Выход в открытый космос, далеко за пределами промышленного кольца,
«Урагану» закрывала система оборонительных спутников, расположенных таким образом, чтобы их зоны поражения перекрывали одна другую. Они создали над планетой непреодолимый для кораблей противника заслон.

«Ураган» сейчас стал одним из таких кораблей и теперь, с каждой минутой увеличивая скорость, приближался к этой невидимой смертоносной преграде, решившись пробить ее изнутри.
        Очевидно, в плане капитана был предусмотрен какой-то способ преодоления этой теоретически непробиваемой защитной оболочки Земли, состоящей из спутников системы
«Заслон». Во всяком случае. Пирсов уверенно вел корабль к одному из этих спутников, и до входа в зону его поражения оставалось не более тридцати минут, когда на пороге управляющей рубки крейсера появился незнакомый Олегу офицер связи.
        Судя по его взволнованному, побледневшему лицу, он принес какое-то важное и не слишком благоприятное для них сообщение.
        Во всяком случае, увидев его, Олег сразу же почувствовал, как внутри него шевельнулось знакомое предчувствие опасности, а секунду спустя на него пахнуло ощущением злорадства, исходившим от той таинственной силы, что направляла руку Филипова,
        державшую пистолет, в грудь капитану Пирсову. Она была где-то здесь, совсем недалеко, притаилась в недрах корабля и лишь ждала своего часа…
        Офицер подошел к Пирсову и, наклонившись, что-то прошептал на ухо контр-адмиралу.

«Ох уж эти мне флотские тайны!» - с раздражением подумал Северцев. Он чувствовал себя все неуютнее, не имея возможности ничего предпринять, в то время как неизвестные ему факторы приближавшейся опасности продолжали накапливаться.
        Пирсов резким движением выдернул из рук офицера какую-то бумагу, бегло взглянул на нее и поднялся из своего капитанского кресла.
        - Передаю вахту второму помощнику! Продолжать движение по выбранной траектории, двигатели отключить и снять ускорение!
        Это могло означать лишь одно - в точке прохода через сферу «Заслона» что-то кардинально изменилось, и теперь вместо того, чтобы стремиться как можно быстрее преодолеть опасную зону, «Ураган» переводился в режим медленного инерционного полета.
        Пирсов между тем направился к выходу из рубки и, проходя мимо Северцева, коротко бросил:
        - Пойдемте со мной!
        Офицер связи остался в рубке, а когда за ними задвинулась дверь капитанской каюты, о происшествии напоминал только белый листок бумаги, стиснутый в руке контр-адмирала.
        - Что-то случилось, Юрий Викторович?
        - Случилось. Оборонительная станция № 76 системы «Заслон» отказалась нас пропустить и требует немедленно остановиться.
        С командиром станции была договоренность о нашем беспрепятственном проходе через зону его ответственности. Возможно, в последний момент он передумал, или это была ловушка, заранее подготовленная Ширамовым.
        У меня не было ни времени, ни возможности проверить подлинность достигнутого соглашения. Приходилось полагаться лишь на слово этого офицера, и вот теперь он сообщает о том, что изменил свое решение…
        - И если мы продолжим полет…
        - То он откроет огонь на поражение.
        - Сможет ли «Ураган» отразить эту атаку?
        - «Отразить?» Смотря что вы подразумеваете под этим словом. Мы не можем подавить огневые точки станции, не разрушив ее саму и не уничтожив всех находящихся там людей.
        Если же говорить о нашей защите, то крейсер выдержит одно-два прямых попадания, но преодолеть зону обстрела не сможет.
        - Так что же нам остается? Вы, как я понимаю, не собираетесь открывать ответный огонь?
        - Я не стану стрелять по своим!
        С минуту Олег молча обдумывал вставшую перед ним дилемму. Наверно, он смог бы подчинить себе Пирсова и заставить его уничтожить преграждавшую им выход в открытый космос станцию.
        В этом случае проблема переходила из военно- технической области в область морально-этическую. Год, проведенный на чужой планете, и ментальная сила, обретенная там, отдалили Олега от Земли. Сейчас он мог себе позволить смотреть на происходящее несколько отстраненно и оценивать его с точки зрения последствий для всей человеческой цивилизации.
        Но имеет ли он право становиться на подобную позицию? Сколько раз в течение земной истории, богатой войнами, ее полководцам приходилось решать эту дилемму! Пожертвовать десятками, сотня ми, даже тысячами жизней ради сохранения миллионов!
        И они почти всегда решали ее однозначно, в пользу миллионов. Вот только Олег чувствовал, что черное бремя, которое они при этом взваливали себе на плечи, никогда не рассеивалось бесследно. И он не знал, хватит ли у него сил выдержать такое бремя.
        - Так как же вы решили поступить?
        - Идти напролом, не открывая огня, и надеяться лишь на то, что в последний момент они одумаются!
        - А если нет? Вы понимаете, чем обернется для Земли гибель вашего крейсера? Построить новый корабль такого типа до подхода ширанского флота Земля уже не успеет, а вся система «Заслон» не сможет остановить ни один ширанский корабль. Они пройдут сквозь нее в своем недоступном для нас слое пространства и выйдут для атаки уже в непосредственной близости от Земли!
        - Я понимаю все это не хуже вас, Олег Сергеевич. Но стрелять по своим не стану.
        - Что же, это ваше решение, и вы, безусловно, имеете на него право. Вот только, боюсь, отчет за него вам уже не перед кем будет держать. Если даже каким-то чудом
«Урагану» удастся уцелеть, на Земле не останется ни одного компетентного органа, перед которым вы смогли бы отчитаться.
        Сверкнув в сторону Северцева гневным взглядом, Пирсов повернулся к двери, и Олег в последний раз попытался его образумить:
        - Вы хотя бы знаете офицера, который командует семьдесят шестой оборонительной станцией?
        - Знаю!
        - И что вы о нем думаете?
        - Вполне надежный офицер!
        - Надежный офицер не станет изменять своему слову, данному в таком важном деле!
        Не ответив, Пирсов вышел из своей каюты, и Северцеву не осталось ничего другого, как только последовать за ним. Нагнав его уже в коридоре, Олег спросил:
        - Скажите откровенно, Юрий Викторович, вы ведь надеетесь, что они не решатся открыть по нам огонь, одумаются в последний момент?
        - Надеюсь.
        - Мне бы вашу уверенность! К сожалению, мне слишком часто приходилось сталкиваться с людьми в военной форме, которые предпочитают слепо выполнять приказы, не задумываясь ни об их сути, ни о последствиях, которые может вызвать это бездумное подчинение.
        В этой позиции есть лишь одно положительное качество. Ответственность за эти приказы лежит на тех, кто их отдает, исполнители вроде бы остаются в стороне. Хотя пилоты, которые сбросили когда-то бомбу на Хиросиму, подчиняясь приказу, в конце концов сошли с ума.
        Пирсов ничего не ответил, только выступившие на его скулах желваки свидетельствовали о том, каких усилий стоило ему сдержаться.
        Они вернулись в рубку, и Северцев сразу же бросил взгляд на электронное табло корабельных часов. До входа в зону обстрела семьдесят шестой станции им оставалось минут десять.
        Едва Пирсов уселся в своем капитанском кресле, как в рубке мигнул и затем погас свет. Весь сразу - даже аварийные лампы, которые обязаны были гореть в любой ситуации, не включились.
        - Это еще что такое?! - рявкнул Пирсов, давая наконец выход своему гневу. Никто ему не ответил.
        Северцев вцепился в спинку овального дивана, на который он так и не успел опуститься.
        В рубке единственными светлыми пятнами оставались обзорные экраны, которые почему-то продолжали работать, несмотря на отсутствие энергии.
        Даже контрольные индикаторы на управляющих пультах погасли, и рубка сразу же наполнилась гулом недоумевающих людских голосов. Северцев их не слышал. От светлых овалов обзорных экранов к нему ползли какие-то шевелящиеся темные тени, и от их неясных очертаний веяло первобытным страхом, который охватывает человека, неожиданно узнавшего, что жить ему осталось несколько минут.
        Одна из этих теней подползла к Олегу вплотную, так близко, что он почувствовал леденящий холод от ее прикосновения и услышал шепот:
        - Что же ты не обращаешься к своему богу, смертный?
        А в самом деле, почему? Но он знал, что таким обращением нельзя злоупотреблять. Слишком дорого оно обходилось.
        И, стиснув зубы, Олег боролся с обступившими его тенями, отодвигая их от себя усилием воли. Через какое-то время ему удалось отодвинуть их настолько, что к нему вернулось ощущение времени и окружающей реальности.
        Репродукторы громкого оповещения связи, которые включились в тот момент, когда его сознание было полностью заблокировано борьбой с тенями, надрывались, повторяя одну и ту же фразу:
        - «Ураган», немедленно остановитесь! Немедленно остановитесь, или мы открываем огонь! - В голосе радиста отчетливо слышалось отчаяние. Видимо, это было далеко не первое предупреждение. потому что передние экраны неожиданно вспыхнули ослепительным белым пламенем.
        Перед носом крейсера разорвался шар плазмы первого предупредительного выстрела.
        ГЛАВА 44
        На космической огневой точке № 76, в просторечье именуемой семьдесят шестым КОТом, за два часа до того, как к ней приблизился «Ураган», ничто не предвещало последующих бурных событий.
        Командир семьдесят шестого КОТа, полковник Пиленко, только что закончил утренний контроль всех технических служб станции, представлявшей собой гигантскую стальную чечевицу весом добрых две сотни тонн, медленно дрейфующую по точно рассчитанной постоянной орбите. Таких станций в системе «ЗАСЛОН» было сто сорок семь, и орбиты их были рассчитаны таким образом, чтобы ни один участок космического пространства, окружавшего Землю, не оставался без защиты ни на секунду.
        Проходя по полюсным орбитам планеты, станции сменяли друг друга, и за несколько секунд до того, как одна из них скрывалась за горизонтом, следовавшая за ней точно такая же станция брала под свой контроль освободившуюся часть пространства.
        Вдоль окружности, опоясывавшей станцию в самой широкой ее части, проходил ряд симметрично расположенных бойниц, из которых грозно выглядывали стволы энергетических осадных орудий. Каждое из этих орудий одним выстрелом, при полной накачке в два миллиона билиэргов, было способно превратить в газ любой космический корабль, осмелившийся нарушить охраняемую станцией зону.
        Для достижения таких фантастических мощностей станции требовалась периодическая подпитка планетарных энергостанций. Полковник Пиленко в момент, когда ему подали очередную срочную депешу, как раз занимался тем, что утрясал с наземным диспетчером время включения энергетического канала. Это время приходилось постоянно менять, поскольку передача такого количества энергии не проходила бесследно для единой энергетической сети планеты, и спор с диспетчером, который настаивал на перенесении срока включения энергетического столба на добрых полчаса, занимал все внимание полковника. Поэтому он попросту отложил полученную депешу, даже не взглянув не нее.
        Перенесение сроков включения подпитки было чревато потерей почти четверти расчетной мощности столба, поскольку за это время КОТ отойдет от наиболее выгодной для этой операции точки своей траектории на несколько сотен километров.
        Наконец спор с диспетчером о том, за чей счет следует отнести стоимость потерянной части энергии, был закончен, и полковник взял в руки ожидавшую его внимания депешу.

«Приказываю остановить крейсер «Ураган», если он появится в зоне контроля станции. В случае, если капитан корабля не подчинится вашему требованию, уничтожьте крейсер.
        Военный министр и главнокомандующий флотом Ширамов».

«Это что еще за новости?» - подумал Пиленко, перечитывая радиограмму. С каких это пор военный министр стал главкомом космического флота?
        Именно этот факт, а вовсе не содержание радиограммы вызвал у Пиленко наибольшее удивление. Ничего другого от человека, не считавшегося с чужими жизнями для достижения неограниченной власти, он и не ожидал. Но уничтожить «Ураган»? Это, пожалуй, слишком даже для Ширамова.
        - Будем отправлять ответ? - спросил радист, все это время безмолвно стоявший за его спиной, в ожидании решения командира.
        - По какому каналу была получена депеша?
        - По закрытому каналу министерства космофлота.
        Это было странно. Министерство космофлота не подчинялось Ширамову, хотя формально оно и являлось частью военного ведомства.
        - Сообщение было зашифровано?
        - В общем-то, да.
        - Что значит ваше «в общем-то»?
        - Оно было зашифровано не специальным шифром последнего образца. Был использован старый шифр, изъятый из употребления месяц назад. Мне это показалось странным…

«Мне тоже!» - подумал Пиленко. Однако в любом случае на депешу следовало как-то отреагировать. И Пиленко коротко продиктовал текст ответной радиограммы:
        - «Официального сообщения о вашем назначении командующим космофлотом не получал. Система «Заслон» не подчинена военному министерству. Считаю ваш приказ недействительным и в случае приближения «Урагана» поступлю по собственному усмотрению.
        Командир семьдесят шестого КОТА, полковник Пиленко».
        Если депеша, полученная им по каналу ведомства, в подчинении которого находилась его станция, не была фальшивкой, этой ответной радиограммы хватило бы, чтобы навсегда покончить с его карьерой. Но в это смутное время, когда все воинские части разделились на два лагеря, один из которых поддерживал Ширамова, а другой - президента, все зависело от того, кто одержит верх в казавшейся уже неизбежной гражданской войне. И поэтому, перестав забивать себе голову неизбежной расплатой за свое самовольство, полковник поднялся и, взглянув на часы, показывавшие шесть часов тридцать минут планетарного времени, направился в кают-компанию.
        Он никогда не пропускал пятиминутную информационную планерку, ставшую доброй традицией на семьдесят шестом КОТЕ, и никогда не передоверял это ответственное дело своему заместителю. Сейчас, как никогда, он должен быть уверен в том, что может полностью положиться на своих людей.
        В довольно большой для военной космической станции комнате, к тому же уютно и со вкусом обставленной, уже собрались все свободные от вахты члены его команды. Двадцать пар глаз впились в лицо полковника, едва он появился на пороге.
        Тишина в кают-компании стояла такая, что было бы слышно, как пролетит муха, если бы здесь водились мухи. И Пиленко отлично знал причину столь необычного внимания к своей персоне. Новости по станции разносились мгновенно, а поскольку ни одна из этих новостей просто физически не могла покинуть пределы станции, режим секретности на КОТЕ соблюдался не слишком строго.
        - Радисту Каменскому два наряда вне очереди! - произнес полковник, садясь за свой стол.
        - За что?! - взвился Каменский.
        - Болтать надо меньше!
        И сразу же, подтверждая его предположение, из задних рядов долетел вопрос:
        - Мы действительно будем стрелять по «Урагану»?

* * *
        До первого предупредительного выстрела по «Урагану» еще оставалось девяносто минут, когда корпус семьдесят шестого КОТа вздрогнул от металлического удара.
        Такой звук бывает, когда происходит стыковка с достаточно крупным грузовым кораблем, вот только прибытия никакого корабля в это время не ожидалось. К тому же вслед за металлическим грохотом, от которого многотонная конструкция станции содрогнулась до самых нижних уровней, раздался вопль сирены боевой тревоги ближнего боя.
        Все коридоры и переходы станции заполнились бегущими к своим постам людьми. Кто-то на ходу пристегивал к рабочей одежде портативные кислородные маски, люди из отряда срочного реагирования, в который входило десять человек, не занятых на боевых постах внешней обороны, разбирали из распахнутого настежь сейфа тяжелые армейские станеры.
        Люди обменивались тревожными короткими фразами. Никто не понимал, что произошло. Неожиданная боевая тревога ближнего боя на станциях внешней обороны всегда считалась происшествием чрезвычайным, поскольку эти станции были обязаны обнаружить врага задолго до его появления в непосредственной близости от станции. Однако еще минуту назад оператор внешнего наблюдения, обведя локаторами дальнего наблюдения весь подответственный сектор пространства, не обнаружил ничего подозрительного.
        Полковника Пиленко тревога застала в главной боевой рубке, куда он только что вошел, закончив информационную летучку в кают-компании. Но даже ему понадобилось несколько минут, чтобы понять, что, собственно, происходит.
        Внешние сканеры докладывали о том, что со станцией состыковался десантный армейский бот, появление которого оказалось для полковника полной неожиданностью, поскольку его приближение не засек ни один из семи мощнейших локаторов станции, способных обнаружить на расстоянии сотен километров крошечный метеорит. Недоброе предчувствие полковника вскоре переросло в уверенность.
        Единственные корабли, способные подойти к его станции незамеченными, принадлежали ширанцам. Вот только ширанцы никогда раньше не предпринимали абордажных атак, предпочитая действовать на расстоянии, и сразу же после атаки уходили в недосягаемый для земного оружия слой пространства.
        Что же, возможно, ему первому выпала честь увидеть облик существ, которые были виновны в гибели сотен тысяч его соотечественников. Однако никто не ожидал от ширанцев такой атаки, и оборона его КОТа не предусматривала вариант абордажного штурма. Ни защитных скафандров, ни мощного оружия ближнего боя на станции не было.
        Весь расчет строился на том, что КОТ уничтожит любого врага на расстоянии, и десяток армейских станеров, имевшихся в распоряжении полковника, не мог причинить серьезного ущерба даже обычному земному десанту, облаченному в скафандры высшей защиты, не говоря уже о ширанцах.
        Все, что он мог теперь предпринять, это грамотно расставить своих людей так, чтобы достойно встретить непрошеных гостей. В рубке ему нечего было делать, и полковник поспешил к гравитационному лифту, мгновенно перенесшему его на верхний уровень, где отчетливо слышалось шипение лазерного резака, вгрызавшегося в наружную броневую плиту станции.

«Для чего ширанцам понадобился этот штурм? - лихорадочно думал полковник. - Почему они изменили всем обычным приемам своего боя? Почему не уничтожили станцию на безопасном расстоянии? Зачем вообще им понадобился захват станции, которая будет уничтожена соседними спутниками сразу же, как только станет известно, что она захвачена врагами?
        Что, если я ошибся и никакие это не ширанцы, а люди Ширамова, ответившего на его радиограмму подобным образом? Нет. Слишком мало прошло времени! - тут же поправил себя полковник. - Даже если предположить, что на вооружении земного флота появились корабли, защищенные от локаторов, эти корабли не могли подобраться к станции так быстро… - И, отметая эту никчемную догадку, полковник понял: - Это все- таки ширанцы вскрывают внешнюю оболочку его станции, и не станция им нужна, а приближающийся к ней «Ураган»… Станция - всего лишь средство…»
        Все это означало, что в беспорядочном вихре военных событий он неожиданно оказался в той самой точке, в которой иногда решаются судьбы всей военной кампании, а иногда и вопрос о самом существовании того или иного государства.
        Шипение резака на крышке верхнего люка перешло в пронзительный гул, с потолка закапали первые капли расплавленного металла, а на потолке четко обозначился огненный круг. Вот-вот должна была начаться разгерметизация станции, если только ширанцы не удосужились поставить снаружи предохранительный воздушный колпак. Но зачем им это? Даже если они тоже дышат нашим воздухом. те, кто сейчас намеревался ворваться во внутренние помещения станции, наверняка будут в скафандрах…
        - Всем, у кого нет кислородных масок, немедленно покинуть стыковочный ангар! - Таких не оказалось. Со всех сторон на него смотрели искаженные застекленными фильтрами морды каких- то чудовищ, сжимавших в потных руках короткие черные станеры. - Всем, у кого нет стрелкового оружия, также покинуть ангар! - уточнил полковник свою первую команду. Никто не двинулся с места. Вокруг него столпилось гораздо больше двадцати человек, у которых имелось оружие, но уже не осталось времени выяснять, кто не выполнил его команду и решил остаться с товарищами до конца.
        Огромная металлическая пробка наружной брони, раскаленная по краям добела, с оглушительным грохотом рухнула на пол, и сразу же в образовавшееся отверстие сверху прыгнул человек…
        На атакующем был стандартный скафандр земного десанта, впрочем, это еще не означало… Ничего это не означало. Темное стекло шлема не позволяло рассмотреть лицо атакующего. В руках он сжимал темную трубку, не похожую на известное полковнику армейское оружие, и это тоже еще ничего не означало.
        Полковник хотел выкрикнуть приказ, запрещающий открывать огонь, и не успел. Нервы людей, сжимавших в руках оружие, не выдержали испытание неизвестностью.
        Еще до того, как ноги десантника коснулись пола, все двадцать станеров выплюнули раскаленные шарики плазмы, одновременно ударившие в грудь десантнику и вскрывшие броню скафандра, словно огромную консервную банку.
        Но стоявшие вокруг люди не увидели внутри развороченного скафандра, изуродованного взрывами плазмы, человеческого тела. Не увидели вообще ничего, кроме внутренностей пустого скафандра, который не мог двигаться без находившегося внутри оператора и, однако, двигался даже сейчас, продолжая какие-то бессмысленные рывки, словно старался загрести дергающимися пустыми рукавами побольше воздуха, с ревом устремившегося в образовавшуюся в потолке пробоину.
        Из этой пробоины на людей почти сразу же обрушился шквал ответного огня, мгновенно превративший хорошо организованную полковником оборону в беспорядочную мешанину пылающих человеческих тел.
        Они отступали медленно, но неуклонно. Люк, ведущий в последний, самый нижний уровень станции, с каждым шагом становился все ближе, и все сильнее полковника Пиленко охватывало отчаяние. Из всей его команды осталось всего пять человек, и если им придется отступить еще ниже, в энергетические отсеки станции - никакой надежды на спасение у них уже не останется.
        Собственно, эта надежда исчезла с самого начала, как только полковник понял, что его небольшую космическую крепость атакуют именно ширанцы. Они заглушили своим мощным щитом все радиосигналы, идущие со станции, и все просьбы землян о помощи остались без ответа. Командование флота не было оповещено о том, что враг находится на пороге родной планеты. Ни один корабль не покинул земных доков и не устремился на помощь гибнущей станции.
        Оставалась еще надежда на приближавшийся к ним «Ураган», и полковник думал о том, что, если бы он мог связаться с крейсером, если бы мог предупредить о том, что на вверенной ему станции будет подготовлена ловушка для самого мощного корабля Звездной Федерации, тогда гибель его команды и его собственная гибель не были бы напрасны… Но такой возможности у него не было.
        Залп ракет «Урагана» с их антипротонной начинкой был способен разорвать пространственный слой, внутри которого укрывались невидимые для земных приборов ширанские корабли.
        Пиленко не сомневался, что где-то здесь, совсем рядом, находится корабль-матка, с которого стартовал десантный бот, практически уже захвативший станцию…

* * *
        Им удалось уничтожить еще двух ширанцев. Если только в пустых скафандрах действительно находились ширанцы. Лишь одновременное попадание нескольких энергетических зарядов, выпущенных из армейских станеров, было способно вскрыть броню скафандров высшей защиты. А такие совпадения случались нечасто, и чем меньше оставалось у Пиленко бойцов, чем реже становился их ответный огонь, тем меньше оставалось шансов, что им удастся уничтожить еще хотя бы одного врага.
        Продолжать обороняться на среднем уровне становилось бессмысленно. Еще несколько минут, и у него вообще не останется ни одного бойца.
        - Все вниз! Отступаем на нижний уровень! - хрипло приказал Пиленко в ларингофон своей маски, понимая, что этим приказом он подписывает смертный приговор себе и всем, кто еще уцелел.
        Уровень радиации в нижнем отсеке был такой, что без специального скафандра радиационной защиты человек мог там находиться не больше пяти минут, после чего радиационное поражение его организма становилось необратимым.
        Пиленко знал, что смерть, на которую он обрек себя и своих пятерых уцелевших солдат, будет мучительной и долгой. Казалось, намного разумней остаться наверху и разделить судьбу своих погибших под выстрелами ширанцев товарищей, но перед глазами полковника стояла живая яркая точка приближавшегося к ним «Урагана»…
        Он все еще не принял окончательного решения, все еще надеялся на чудо… Надежда всегда умирает последней.
        ГЛАВА 45
        На далекой планете, орбита которой проходила слишком близко от своего солнца, не было ничего, кроме раскаленного добела камня ее поверхности.
        Во всяком случае, так показалось бы земному наблюдателю при беглом взгляде на неизвестную планету неизвестной звезды, расположенную к тому же в слое пространства, отделенного от нашей вселенной, и недоступную для земных кораблей.
        В раскаленных недрах Зирдаты таилась жизнь, далекая от биологических форм, всех известных человечеству форм жизни. Она состояла из бесформенных клубков энергетических образований, в которых не было ни одного атома обычной материи. Только чистая энергия, организованная миллионнолетней эволюцией Зирдаты в такие сложные конструкции, которые не смог бы себе представить ни один земной ученый.
        Тысячи этих странных существ, внешне походившие на пятна света, более яркие, чем поверхность планеты, на которой они обитали, стекались к огромной скале, вздымавшейся выше всех остальных горных хребтов Зирдаты. Им не нужны были ни города, ни механизмы. Им не нужна была даже пища, им не нужно было ничего, кроме чистой энергии для поддержания своего почти эфемерного, с точки зрения человека, существования.
        Когда сильно вытянутая эллиптическая орбита Зирдаты уносила планету прочь от ее солнца в темные просторы космоса, эта скала, остывая, становилась черной. Тогда существа, обитавшие в ее недрах, застывали в неподвижности и терпеливо ждали новой волны тепловой энергии, щедро изливаемой на них солнцем Зирдаты, едва только планета приближалась к нему на достаточно близкое расстояние.
        Сейчас как раз был пик наивысшей активности тысячелетней жизни этих существ, названных людьми ширанцами. Их нематериальные тела легко скользили между атомами камня, слагавшими скалу, которая миллионы лет назад породила эту странную жизнь.
        Одно из световых пятен, украшенное двумя более яркими огненными спиралями по бокам, зависло в неподвижности в гравитационном центре скалы. Существо нетерпеливо ждало, пока его сородичи переместятся достаточно близко для того, чтобы можно было начать непосредственное общение между их разумами, в десятки раз превосходившее по скорости обмена информацией все другие известные им способы. А таких способов было в их распоряжении множество.
        Две спирали означали принадлежность к высшему классу, более совершенному, чем все остальные обитатели планеты, и потому существо, не имеющее имени на человеческом языке и обозначавшее себя длинной серией модулированных световых вспышек, управляло этим миром.
        Поскольку начавшаяся беседа между ширанцами имела самое прямое отношение к человеческим мирам, нам придется, хотя и весьма приблизительно, перевести это имя на человеческий язык.
        - Почему не поступают сведения от нашего агента на Фронте? - спросил Эль-Садур, гневно блеснув своими спиралями.
        - Вероятно, он погиб, мой господин.
        - Что означает ваше «вероятно»? Вы что, не в состоянии соединиться с его разумом?
        - Увы, мой господин, это невозможно. Мы до сих пор не можем проникнуть за пределы барьера, установленного фронтерами в своей части космоса, поскольку он имеет энергетическую структуру, близкую к структуре наших тел, и разрушает их при соприкосновении.
        Эль-Садур на какое-то время задумался, и, чтобы не мешать ему, все находившиеся поблизости существа мгновенно прекратили всякий обмен информацией.
        Правитель Зирдаты не привык слышать слово «невозможно». В окружавшей их части вселенной для ширанцев практически не было неразрешимых проблем. Однако сейчас речь шла о другой части вселенной, с отличными от их зоны физическими законами, населенной непонятными и враждебными им существам, изучать которую, если судить по их временным меркам, измерявшимся тысячелетиями, ширанцы начали не так уж давно.
        - Я вступил в должность верховного правителя всего лишь один цикл назад и не знаю начала этой истории. Каким образом вам удалось внедрить на Фронту нашего агента, если барьер непроходим?
        - Это была очень сложная операция, господин. Мы воспользовались для внедрения на Фронту человеческим телом, одетым в скафандр высшей зашиты. Раньше фронтеры не допускали в свой район космоса никого, в том числе и людей. Но в этот раз они сделали исключение для земного посла, и нам удалось внедрить разум Эль-Сарума в тело человеческой самки, которая сопровождала земного посла.
        Второй раз такой исключительный случай нам уже не представился. Эль-Сарум сумел передать всего два сообщения, после чего замолчал и молчит до сих пор.
        - Из этого следует, что вы не сумели подобрать достойного кандидата для такой ответственной миссии! Вы будете наказаны лишением энергетической подпитки на срок в два цикла сразу же после завершения операции по уничтожению человеческих миров!
        Эль-Садамир, командовавший внешними флотилиями ширанцев, потускнел и съежился, считая наказание несправедливым, тем не менее он не посмел возражать.
        У ширанцев не было своих заводов, на которых они могли бы производить межзвездные корабли. Весь их флот состоял из захваченных кораблей чужих цивилизаций, и в данный момент эти пустые и безжизненные звездолеты значительно увеличивали массу спутника Зирдаты, на поверхности которого они терпеливо ждали часа, когда смогут понадобиться своим новым хозяевам.
        Эль-Садамир с тоской вспомнил об этих кораблях, которые он теперь не сможет увидеть в течение двух долгих циклов. Ему, и только ему, был полностью подчинен целый рой ширанских волонтеров, члены которого в любой момент могли влиться в управляющие компьютеры законсервированных кораблей и вывести разношерстную и оттого еще более могущественную флотилию на врага. Обучать новых пилотов придется достаточно долго, а сейчас не то время, когда они могли себе позволить в полном бездействии ждать благоприятного момента в развитии событий.
        Подумав об этом, Эль-Садамир попытался смягчить гнев правителя докладом об успешной операции, проведенной его людьми несколько часов назад:
        - Мой господин! Я только что получил сообщение от Эль-Лагуна, командующего передовым отрядом, отправленным в район защитного кольца земных спутников с заданием остановить корабль землян, созданный ими для уничтожения наших планет!
        - И что же он докладывает? Ваши люди уничтожили проклятый корабль?
        - Я приказал Эль-Лагуну захватить корабль, прежде чем приступать к его уничтожению! Видящий Сквозь Время предрекает особую роль этому кораблю в судьбе всей ширанской общины!
        - Это так, мой господин! - рискнуло вмешаться в разговор существо, на боку которого красовалась одна огненная спираль, означавшая, что его ранг лишь на одну ступеньку уступал рангу верховного правителя. Из этого следовало, что из всех присутствующих только ему позволено иметь собственное мнение и только он, в случае необходимости, имел право оспорить слова Эль-Садура, хотя, помня о злопамятном характере правителя, старался прибегать к этому праву не слишком часто.
        - Каким образом механическое устройство может влиять на судьбы нашего народа? - спросил Эль-Садур, и по спектру, излучаемому его спиралями, Видящий Сквозь Время понял, что очередная вспышка гнева необузданного выскочки, сумевшего подмять под себя весь Высший Совет, вот-вот прорвется наружу.
        - Это мне неизвестно, - ответил Видящий Сквозь Время, стараясь говорить так, чтобы его не заподозрили в неуважении к Верховной власти, и потому излишне подробно объясняя то, что должен был знать каждый младенец. - Внутри этого корабля сходятся линии будущего. Он находится на той особой грани судьбы, которая изменяет течение всех событий в окружающей его вселенной. Никто не может заглянуть за эту грань, пока она не будет пройдена временным континуумом нашей вселенной. И малейшая ошибка, любое неверное действие, совершенное в этот момент, может очень дорого нам обойтись.
        Эль-Садур задумался, но не о будущем, которое все равно было сейчас скрыто даже от предсказателя, умевшего проникать сквозь пространство и время, а о прошлом. О том прошлом, внутри которого зародилось их настоящее.
        Все началось с недоразумения. Правда, это стало понятно ширанцам лишь намного позже того дня, когда произошел инцидент, спровоцировавший Великую Победоносную Войну. В момент первого и единственного за всю их многотысячелетнюю историю непосредственного контакта с людьми, когда они еще ничего не знали о человеческой цивилизации.
        Земная разведывательная экспедиция, совершенно случайно попавшая в слой пространства, на короткое время соединившийся с пространством ширанцев благодаря непонятной космической флуктуации, произвела посадку на одной из их материнских планет и, не подозревая о наличии разумной жизни в глубине ее недр, начала исследовательское бурение.
        Люди всегда начинают ковыряться в поверхности открытых ими планет, стараясь извлечь из любого досягаемого для них космического тела как можно больше пользы в виде ценных минералов или радиоактивных веществ. Поскольку их приборы в этом месте зашкаливало от излучения, идущего из недр неизвестной планеты, они попытались проникнуть в ее недра как можно глубже. Возможно, поэтому их бур привел к ужасным последствиям, вызвав чудовищный взрыв, уничтоживший планету ширанцев со всем, что находилось в ее недрах, вместе с земной экспедицией.
        Затем последовали долгие поиски в космосе цивилизации, осмелившейся на подобное святотатство. И как только враг был обнаружен, началась Великая Победоносная Война, которая будет продолжаться до тех самых пор, пока в живых остается хотя бы одно человеческое существо…
        - Разве мы не могли уничтожить их всех сразу, когда обнаружили место обитания этих ничтожных слизней, набитых вонючей протоплазмой? - спросил Эль-Садур, обратившись к Видящему Сквозь Время.
        - Не могли, мой господин. Их оказалось слишком много, и они рассеяли свои колонии по огромному пространству космоса. Пришлось выжигать эти колонии постепенно, одну за другой. Лишь недавно нашим разведчикам удалось обнаружить главную планету людей и внедрить на нее наблюдателей.
        Мы были вынуждены действовать очень осторожно, чтобы не раздражать находившихся в этом же районе космоса фронтеров, о цивилизации которых нашим разведчикам, несмотря на многочисленные попытки, так и не удалось ничего выяснить.
        - Не слишком ли осторожным был мой предшественник? - уже не пытаясь скрыть гнев, спросил Эль-Садур, не желавший ничего слышать о том, что во вселенной может существовать другой разум, не уступающий их разуму по своим возможностям.
        - Нет, мой господин. Мы пытались предотвратить объединение против нас двух могущественных противников, но, несмотря на все наши старания, именно это сейчас и происходит!

* * *
        Когда и кем изменяется будущее? Всегда ли только великими правителями, отдающими приказы своим войскам? А может быть, оно слагается из тысяч поступков, мыслей и чаяний простых людей? И если это так, то среди их поступков наверняка случаются и такие, что способны повернуть колесо Фортуны в совершенно другую сторону, особенно если эти люди оказались в нужное время, в нужном ключевом месте, в том самом месте, где формируется зародыш будущего…
        Мы редко узнаем о таких людях. История предпочитает умалчивать об их поступках, возможно, для того, чтобы другие люди не сделали для себя слишком поспешных выводов и не научились вращать колесо Судьбы по собственному усмотрению.

* * *
        - Майор Березин! Вставьте ваш контрольный ключ! - приказал полковник Пиленко, открывая красную крышку панели самоуничтожения семьдесят шестого КОТа и, в свою очередь, вставляя в приемное гнездо свой контрольный ключ.
        Березин, побелев как полотно, не сдвинулся с места. В его душе шла борьба, незаметная для посторонних, борьба не на жизнь, а на смерть. И не потому, что майор боялся этой самой смерти. Он знал, что его ждет, понял это в тот самый момент, как захлопнул за собой толстую, как дверь дзота, стальную крышку люка нижнего уровня, снабженную радиационной защитой.
        Больше того, он знал, что включение программы самоликвидации станции было для них единственным способом избавления от долгих мучений.
        Но во время схватки на верхних этажах станции в его тело влился энергетический импульс, состоявший из разума одного из ширанцев, выбитый из уничтоженного скафандра, и теперь это невидимое существо пыталось подчинить себе волю майора.
        Оно еще не успело овладеть управляющими центрами человеческого мозга, и его продвижение к ним было сильно затруднено сопротивлением Березина, поэтому борьба продолжалась.
        Березин двинулся вперед, по направлению к полковнику, так заторможенно и неуверенно, словно его тело, налитое изнутри свинцовой тяжестью, превратилось в манекен.
        Один шаг, второй… А правая рука медленно, но неуклонно тянется к поясу, не туда, где на специальной цепочке прикреплен нужный полковнику ключ, а к кобуре табельного игольника…
        - Что с вами, майор?! Поторопитесь! Они сейчас вскроют верхний люк!
        С потолка уже падали капли раскаленного металла, но какое это теперь имело значение? Смерть, вот она, совсем рядом, всего в двух шагах… Надо лишь достать ключ… Или игольник!
        - Ты будешь жить вечно! - шепчет голос, поселившийся в голове майора. - Ты забудешь о том, что такое боль! Ты узнаешь, как прекрасен и необъятен космос за пределами доступных вам областей! Перестань мне сопротивляться, просто достань свой игольник и убей человека, который собирается убить тебя! Это же так просто!
        Окрик полковника на какое-то мгновение заставил Березина образумиться, рука его, резко изменив направление движения, метнулась к цепочке ключа и вновь замерла, не достигнув цели. До панели ему оставался всего один шаг, и этот же шаг отделял его от вечности…
        Второй выстрел уже не был предупредительным. Штурмовое энергетическое орудие семьдесят шестого КОТа послало смертоносный шар плазмы к «Урагану», целясь в его боевую рубку.
        Лишь по счастливой случайности корабль в этот момент слегка качнуло, словно какая-то неведомая сила на долю мгновения замедлила его полет к летя- шей навстречу крейсеру смерти.
        Заряд взорвался так близко, что защитные экраны, израсходовав всю запасенную в накопителях энергию, попросту отключились, а взрывная волна отбросила стотонную массу корабля на несколько метров в сторону.
        Следующий выстрел должен был уничтожить ставший беззащитным «Ураган».
        - Можно мне им ответить? - донесся из громкоговорителя внутренней связи срывающийся голос наводчика орудий главного калибра крейсера.
        - Нет! - рявкнул контр-адмирал.
        И в этот момент крейсер потряс второй взрыв.

«Что же он делает?! Что он делает?» - успел подумать Олег, не двигаясь, однако, с места, прежде чем его сознание закрыла черная волна перегрузок.
        Когда мрак рассеялся, удивленный Олег обнаружил, что всё еще жив.
        Перед крейсером вместо изогнутого стального бока КОТа, закрывавшего минуту назад весь передний обзорный экран, колыхалось облако газа и мелких обломков.
        - Что произошло? - спросил Олег, стараясь совладать с непослушными губами.
        - Они сами взорвали себя. Путь в открытый космос свободен, - ответил Пирсов, и Олег не узнал голос этого человека.
        ГЛАВА 46

«Ураган», закончив на ходу ремонтные работы, уже через два часа корабельного времени вынырнул в расчетном районе, в двух парсеках от невидимого барьера Фронты.
        Северцев попросил выключить все двигатели, лечь в дрейф и ждать.
        Сейчас, когда корабль оказался в зоне его «посольских» полномочий, по молчаливому согласию с Пирсовым мнение Олега стало решающим.
        Прошел час, затем еще два. Ничего не происходило. Их никто не встречал, хотя корабль подошел к заградительному барьеру в заранее оговоренной с фронтерами точке. Ее координаты Олег получил перед последним визитом в шар Тетрасекта, отправивший его на Землю внутри энергетического импульса.
        Попытка связаться с фронтерами ни к чему не привела. На их сигналы никто не ответил.
        Что-то здесь было не так. Что-то случилось на Фронте за время его отсутствия. Но что могло случиться на планете, защищенной непробиваемым энергетическим щитом? На планете, цивилизация которой обладала могучими технологиями древних, позволявшими им без кораблей перемещаться в любую точку пространства?
        Олег не мог ответить на этот вопрос, но понимал, что ответить на него все равно придется, причем в ближайшее время. Он взвалил на себя огромную ответственность, лишив оборону Земли самого мощного корабля именно тогда, когда в любую минуту могло произойти нападение ширанцев, способное погубить его родную планету.
        Положение усугублялось тем, что расстояние в несколько десятков светолет лишило
«Ураган» возможности поддерживать связь с Землей, на которой, возможно, уже началась гражданская война.
        Тягучее чувство неопределенности, многократно усиленное бездеятельным ожиданием, заставило Олега покинуть свою каюту.
        Корабль словно вымер. Все свободные от вахты люди разошлись по своим каютам, и каждый из них испытывал сейчас чувства, близкие к чувствам Олега. У многих на Земле остались семьи, родственники, любимые девушки, наконец. Это лишь он, в свои тридцать пять лет, остался одиноким скитальцем, хотя после памятного ужина с Лэйлой это уже было не совсем так…
        Он опустился в мягкое кресло в укромном уголке кают-компании, прикрыл глаза и снова, в который уже раз, попытался вспомнить всё, что произошло после того, как он ощутил во рту острый и пряный вкус кожуры фронтийского рака.
        Лэйла отодвинула в сторону свой бокал и минуты две пристально смотрела ему в глаза, не пытаясь проникнуть сквозь защитный барьер его сознания, который к этому моменту уже почти перестал существовать.
        - Пойдем отсюда, - тихо и нерешительно произнесла Лэйла, и Олег не узнал ее внезапно охрипший голос. Затем она встала и, не оглядываясь, направилась к выходу из ресторана. Олег едва поспевал за ней и догнал только на транспортной стоянке. Она распахнула перед ним дверцу своего роскошного мобиля и жестом предложила ему занять заднее сиденье.
        Каждая деталь того памятного вечера со временем приобрела для Олега особый смысл. Почему она не предложила ему сесть рядом? Ведь в машине не было водителя. Лэйла сама включила двигатель и рывком вывела мобиль на скоростную трассу верхнего горизонта.
        - Куда мы едем? - поинтересовался Олег и не получил ответа.
        Кабину наполнял запах ее терпких и странных духов. Этот запах так и остался в его памяти до сих пор. Ему даже казалось, что он ощущает его здесь, в кают-компании, и он словно бы становился от этого сильнее…
        Не веря себе, Олег открыл глаза и осмотрелся. Разумеется, комната была пуста, вот только в углу напротив дивана ему почудилось странное мерцание. Такое мерцание возникает в неисправном головизоре, когда пропавшее изображение словно бы слегка прорисовывается в воздухе на какую-то долю мгновения, а затем сразу же исчезает вновь…
        - Кто здесь? - спросил Олег, чувствуя, что во рту у него пересохло от внезапного волнения. Ответа он не получил, но запах духов Лэйлы определенно усилился…

«Это ты?» - спросил он мысленно, не размыкая губ, и услышал в ответ ментальный шепот, какое-то неясное бормотание, не позволявшее разобрать ауры того, кто передавал это необъяснимое ментальное излучение. Но в мешанине неясных слов, обрывков чужой речи и прочего шума Олег отчетливо разобрал повторявшиеся слова:
«Это я! Это я!»

«Лэйла?!» - спросил он, максимально усилив ментальный посыл.

«Лэйла? - явно с насмешкой откликнулся незнакомый ментальный голос и тут же сам себе ответил, повторяя, как попугай, его вопрос: - Лэйла? Лэйла?»
        Решительно поднявшись, Олег шагнул к мерцанию, которое немедленно исчезло при его приближении. В лицо ему пахнуло неприятным холодом, словно кто-то включил на полную мощность регенератор воздуха.

* * *
        Шале расположилось высоко в горах, в одном из тех уединенных уголков, которых осталось так мало на спутнике Фронты.
        Огромный, вполнеба, лик планеты заливал снежные склоны неестественным фиолетовым светом. Здесь было очень холодно, в этом месте и на такой высоте. Тем не менее дверь добротного каменного дома была распахнута настежь, а на широкой веранде виднелась фигура женщины, одетой слишком легко для этого места и для этого времени года.
        Лэйла была здесь совершенно одна, и никто не мог ей сказать, что она ведет себя неправильно, что второй час стоять на ледяном ветру в легкой пилотской курточке - нелепо.
        Что проблема, для решения которой ей понадобилось полное уединение, не стоит ее драгоценного здоровья.
        Четыре часа назад Грандер показал ей сделанные сканером Тетрасекта снимки корабля, на котором прилетел Олег, корабля, прилета которого она ждала с таким нетерпением.
        Размытое черное пятно, находившееся в кормовой части корабля, с характерной структурой, не оставляло сомнений в том, что на корабле находится рокан…
        С этими существами ее соотечественники сталкивались дважды, и оба раза оставшимся в живых членам экспедиций было запрещено возвращаться на Силенту…
        Те, кто увидел рокана и остался после этого жив, навсегда затерялись в просторах космоса… Родной мир отверг их. Слишком велик был риск заражения любого, кто окажется в пределах его черного взгляда.

«Навсегда». - Лэйла дважды повторила это слово, словно пробуя его на вкус.
        Она тоже могла бы навсегда остаться с любимым человеком, разделить с ним его судьбу. Никто не мог ей этого запретить. Но это означало беспросветную жизнь в замкнутой железной коробке корабля, долгие-долгие годы невозможности вернуться в родной мир. «Навсегда», - она снова повторила про себя это слово.
        Собственно, подспудное решение созрело давно, сейчас требовалось лишь облечь его в конкретные слова, смириться с неизбежным и проститься с тем, кого она неожиданно полюбила. Фронтеркам несвойственны подобные чувства. А ей, члену Верховного Совета, добившейся столь высокого общественного положения, вообще не пристало горевать о каком-то инопланетянине, выходце из чужого варварского мира, с которым она и провела-то всего од ну ночь… Ночь, которую она не сможет забыть никогда…
        Внезапно ей показалось, что на снежном склоне проявились черты его лица, уплотнились, приблизились, вспыхнули внутренним огнем…

* * *
        Скрипнула дверь кают-компании, Олег резко обернулся и увидел капитана.
        - Вот вы где! А я пытался разыскать вас по внутренней связи.
        - Что-нибудь случилось?
        - Случилось? Разумеется, случилось! В тот самый момент, как мы легли в дрейф, команда принялась обсуждать происходящее. Вы знаете, в каком неустойчивом состоянии находилось настроение моих людей в момент старта. Ничто так не подогревает отрицательные эмоции, как вынужденное безделье.
        Капитан замолчал, уселся на диван как раз в том месте, где за минуту до этого Олег заметил непонятное мерцание, достал трубку и неторопливо стал ее набивать.
        Из всех помещений корабля курить разрешалось только в кают-компании, впрочем, это ограничение не особенно расстраивало членов экипажа, поскольку курящих в его составе практически не было. Большинство людей давно избавились от этой вредной привычки, и Северцев подозревал, что Пирсов пользуется трубкой скорее всего для того, чтобы придать себе солидности. Он получил чин контр-адмирала слишком рано для своего возраста и, видимо, чувствовал себя не совсем уверенно в обществе Олега, хотя во всех остальных случаях решительности ему было не занимать.
        - Вы не замечали ничего необычного в последнее время на корабле? - спросил Северцев, не зная толком, как начать разговор о своих ощущениях постороннего присутствия на крейсере, чтобы не показаться Пирсову паникером.
        - У меня здесь каждый день происходят необычные события! - недовольно поморщился контр-адмирал, окутываясь облаками табачного дыма, начисто уничтожившего преследовавший Олега запах знакомых духов. - То неожиданно выйдет из строя регенератор воздуха нижних отсеков, десять раз проверенный перед стартом. То начнет барахлить пятый блок в центральном компьютере, сообщая о каком-то неведомом вирусе, которого там отродясь не было и быть не могло!
        - Я не имел в виду технические проблемы, Юрий Викторович. Не замечали ли вы на нашем корабле скрытое присутствие чужого разума?
        - Я не совсем вас понимаю. Что вы имеете в виду?
        - Разум, который нельзя обнаружить визуально. О том, что такие существа могут обитать в отдельных областях космоса, наши ученые уже не спорят. Даже хорсты умеют становиться незаметными, но я имел в виду не хорстов.
        - Нет, Олег Сергеевич. Ничего подобного я не замечал. У меня просто не остается времени на подобную ерунду. Стоит только поверить в невидимое присутствие чужого разума, как за каждым углом начнут мерещиться привидения.
        Северцев едва сдержался от выражения досады. Впрочем, именно такой реакции ему и следовало ожидать от капитана.
        - Мне приходится все время думать о том, чтобы не потерять контроль над командой!
        - продолжил Пирсов, раздраженно выбивая трубку о край стола и нисколько не заботясь о том, что пепел во время этой процедуры падает на ковер. Впрочем, почти сразу же из щели в стене выскочил похожий на краба робот-уборщик и всосал пепел в себя.
        Олег подумал, что члены команды современных земных кораблей слишком уж привыкли полагаться на механических помощников и что в нынешней экспедиции это может доставить им немало проблем.
        - Старший механик, некто Систренко, сколотил вокруг себя целую группу недовольных и все время мутит воду, подталкивая команду чуть ли не к бунту! Они, видите ли, не желают бессмысленно болтаться в космосе, не желают больше ждать и хотят немедленно вернуться на Землю.
        Что-то промелькнуло в сознании Северцева, какая-то важная мысль, которую он не успел ухватить, и лишь след от нее остался, след, ведущий к той темной силе, которая проявилась однажды, вложив пистолет в руку Филипова, а теперь пыталась подчинить себе команду крейсера…
        - А что с Филиповым? Он все еще сидит на гауптвахте?
        - Уже нет. Вчера его обнаружили мертвым. Сердечный приступ! Это в его-то возрасте! С его бычьим здоровьем! Я не спешил сообщать эту новость команде, чтобы еще больше не обострять ситуацию.
        - Можно я поговорю с этим Систренко? - предложил Северцев, толком не зная, что из этого получится. До сих пор он ни разу не вмешивался в действия капитана и не знал, как тот отреагирует на его предложение. Но, очевидно, ситуация на корабле достигла опасной черты, и капитан был рад любой помощи.
        - Попробуйте, может быть, вам удастся образумить этого идиота. Я хотел запереть его на гауптвахту, но бригада, обслуживающая двигатели, отказалась без него работать. Да и наша гауптвахта, как мне кажется, стала небезопасной для ее обитателей.

* * *
        Систренко оказался невысоким кряжистым мужчиной, с широкими плечами и лицом, покрытым мелкими оспинами ожогов. Чем-то он напомнил Северцеву лубочного украинского мужика, сошедшего с древней гравюры. Не хватало лишь соответствующей одежды, которую заменял рабочий корабельный комбинезон, зато свойственное мужикам упрямство чувствовалось в каждом его жесте и в его глубоких морщинах.
        Взгляд Систренко, недобро блеснув из-под густых, нависающих бровей, прошелся по кают-компании и остановился на Северцеве.
        - Обрабатывать будете? - не предвещающим ничего хорошего тоном осведомился он у Олега.
        - Буду! - коротко подтвердил Северцев.
        - А капитан, значит, не пожелал участвовать в вашем спектакле?
        - У тебя есть дети, Юрий Денисович?
        - Успели, значит, с личным файлом ознакомиться? Тогда зачем спрашивать?
        - Только для того, чтобы узнать, хочешь ли ты, чтобы они остались живы?
        - А с чего бы им помирать? Они у меня здоровы, слава богу, и какое вам вообще дело до моих детей?!
        Олег специально втягивал Систренко в этот бессмысленный спор и исподволь, незаметно, старался прощупать его сознание. Чем больше распалялся старший механик, тем тоньше становился его природный ментальный щит, которым, ничего о нем не зная, обладает почти каждый человек. И за этим щитом Северцеву наконец удалось обнаружить то, что он искал. Чужое влияние, гипнотическое воздействие, прочно закапсулировавшееся в нужных отделах мозга этого человека, превратившегося в послушную куклу по воле хитрого и сильного врага.
        Северцев уже понял, что ни имени, ни внешнего вида этого таинственного монстра, чье присутствие он уже давно чувствовал на корабле, ему не найти в голове Систренко, который и не подозревал, что кто-то им управляет, по-хозяйски входя в его ночные сновидения. Зато теперь у Северцева исчезли последние сомнения в том, что на корабле притаился неведомый и грозный противник, которого и следовало обнаружить, не тратя время на обработанных им людей.
        - Разве мы не можем договориться до того, как вас арестуют и обвинят в бунте? - спросил Северцев, стараясь поскорее закончить этот ставший совершенно бесполезным разговор и заранее предвидя ответ.
        - Договориться?! Конечно, мы можем договориться, если вы немедленно отдадите приказ о возвращении корабля на Землю!
        - Хорошо. Я подумаю над вашим предложением.
        Взлохмаченный и очень недовольный Систренко ушел, и сразу же вслед за этим в кают-компании вновь появился капитан. Было очевидно, что он с нетерпением ожидал окончания переговоров. У Олега сложилось впечатление, что контр-адмирал никуда не уходил, а просто переждал в шлюзе, чтобы как можно скорее узнать результат.
        - Ну что, удалось вам с ним о чем-нибудь договориться?
        - Договориться с Систренко невозможно. В мозгу у него стоит гипноблок, и он не в состоянии нарушить данные ему указания.
        - Кто мог ему поставить этот гипноблок?
        - Этого я пока не знаю.
        - Так что же нам делать? Ситуация ухудшается с каждым часом!
        - Найти того или тех, кто этот блок поставил.
        - У нас на борту нет гипнотизеров, но, если корабль пробудет в дрейфе еще пару дней, я не ручаюсь за последствия! - Пирсов с трудом сдерживался, и Олег с огорчением отметил, что доверие, которое установилось между ними в начале рейда, тает с каждой минутой.
        Вспыхнул красный огонек на информационном пульте, и голос невидимого диспетчера произнес:
        - Капитан! Нас вызывает Фронта!
        - Переведите вызов на кают-компанию! - распорядился Пирсов, а когда растаял центральный экран и где-то там, в глубине открывшегося за ним пространства, появилось лицо Лэйлы, капитан поднялся и вышел.
        Олег не сразу понял, что остался наедине с Лэйлой. И хотя их разделяли миллионы километров космического пространства, хотя их отделял друг от друга непробиваемый космический барьер, они были рядом в эту минуту.
        Олег не понимал, почему его любимая никак не может начать разговор и почему ее глаза блестят от сдерживаемых слез.
        - Что-то случилось? Что с тобой, моя дорогая?! - попытался он ей помочь, попытался стереть набегавшие слезы этим ласковым словом, значение которого вряд ли дошло до нее в эту минуту.
        - Я не смогу полететь с тобой.
        - Что-то случилось? - вновь переспросил он, всё еще не понимая всей глубины этой бесповоротной фразы. - Объясни наконец, что все-таки происходит?
        - Разве ты не понял? Я не смогу полететь с тобой! Я собиралась отправиться вместе с тобой в эту экспедицию, как и обещала. Я уладила все свои дела в Совете, я нашла себе заместителя. Я хотела сама руководить установкой прибора. Но если я хотя бы на краткий миг окажусь на вашем корабле, я уже никогда не смогу вернуться на родную планету!
        - Это еще почему?
        - Потому что каждый побывавший на вашем корабле унесет с собой заразу, способную отравить всех его родных и близких. Я так ждала твоего возвращения, так хотела улететь с тобой… И вот теперь…
        Что-то не совсем искреннее почудилось Олегу в тоне ее слов.
        - Вы считаете, что наш корабль заражен? Откуда вы об этом узнали?
        - Приборы Тетрасекта обнаружили присутствие вредоносной энергетической эманации на вашем корабле. Ты и сам должен был ее почувствовать…
        - Выходит, наша экспедиция не состоится? Без вашего «пробивателя пространства»
«Ураган» совершенно беспомощен…
        - Да получишь ты свой прибор, если он для тебя так важен! - Женщины, чувствуя себя виноватыми, всегда стараются переложить вину на мужчину, пользуясь для этого любым подвернувшимся поводом. - Мне всегда казалось, что ты обратил на меня внимание исключительно из-за этого проклятого Сансорина!
        - Как же вы собираетесь передать нам установку, если ни один ваш транспортный корабль не может приблизиться к «Урагану»? - Словно не слыша ее, Олег принял и подтвердил упрек, лишь для того, чтобы со своей стороны воздвигнуть защитную стену показного равнодушия.
        - С помощью Тетрасекта мы переместим прибор в точку пространства, расположенную рядом с вашим кораблем. Вместе с прибором вам будут отправлены самые подробные инструкции по его установке и эксплуатации.
        - Ну что же, в таком случае тебе остается лишь пожелать нам успеха и счастливого пути!
        - Стоит ли отравлять сарказмом нашу последнюю встречу?!
        - У меня почти ничего не осталось от нашего единственного настоящего свидания. Разве что этот сарказм.
        И это не совсем соответствовало истине, потому что у него осталась память о близости с любимой женщиной, память, которая остается с человеком на всю жизнь.
        Мир за экраном дисплея подернулся рябью помех. Шорох и рев заполнили эфир. И словно стараясь преодолеть эти помехи, словно пытаясь разорвать невидимую паутину коварства и предательства, разделившую их, Лэйла крикнула:
        - Я буду ждать тебя, Олег!
        И столько искренней боли прозвучало в этих словах, что на секунду он даже поверил ей.
        А затем протянул руку к экрану, словно хотел на прощанье коснуться ее лица, но пальцы лишь ткнулись в ледяную поверхность дисплея.
        ЭПИЛОГ
        Среди холодных, огромных и мертвых звезд медленно ползла крохотная живая точка, издали напоминавшая еще одну звезду. Но это была не звезда.
        Космический корабль, в котором сосредоточились все надежды человеческой расы, разрывал межзвездное пространство, уходя в его иные, скрытые от нашего мира слои.
        Нельзя вернуть на небо упавший метеорит. И ничего уже не изменишь, если в жизни одного человека или даже целого народа пройдена поворотная точка его судьбы. Поэтому никто во всей вселенной не смог бы предсказать, чем закончится полет этого живого метеорита.