Корректор реальности Алексей Губарев
        Тай Фун #05
        Тай Фун смог побороть пространство и время, вернув утраченное. И теперь, когда душу не жжёт пламя мести, как никогда нужно быть сильным. Но главное - остаться собой, ведь хаос ценит лишь несгибаемую волю, перемалывая всё остальное...
        Живи, люби, Тай Фун! И сражайся, не щадя никого! Потому что теперь твой враг - генералы порядка. А они ещё никогда не проигрывали!
        Корректор реальности
        Глава 1
        Думай, Тай Фун!
        'Кандидат N 2, защитная сфера шестого ранга освобождена от паразита. Обнаружено послание от осколка души го’арата Каас:
        «Живи, Тай Фун! Отомсти им всем! Ты сможешь!»
        Кандидат N 2, твои текущие показатели:
        Парсома: 25 единиц.
        Чистый хаос: 11 единиц.
        Выбор хаоса: 1 единица.
        Теника: 307 единиц.
        Прогресс Тай Фун 6: 8500 из 90000
        Кандидат N 2, защитная сфера шестого ранга полностью разблокирована. Класс артефакта: уникальный (единение с духом 100%)'

* * *
        В сознание вернулся из-за странного звука. Словно кто-то тащит на плече один конец бревна, а второй волочится по земле, оставляя за собой бороду в сухой земле. Мне приходилось в своё время, ещё мальчишкой, выполнять подобное упражнение, чтобы приучить тело к выносливости. А ещё я чувствовал, что куда-то двигаюсь. Еще бы голова не раскалывалась от боли, и можно было жить. Опасаясь, что вновь оказался в плену, попытался открыть веки, и это у меня получилось. По глазам ударил яркий свет артейского солнца, заставив меня зажмуриться. От неожиданности даже дернулся. Движение тут же начало замедляться, а затем и вовсе прекратилось. Меня плавно опустили на землю. Осмотревшись, я только сейчас понял, что всё это время лежал на самодельной волокуше.
        - Очнулся? Ну, тогда попробуем поднять тебя на ноги. - раздался над самым ухом мужской голос. А в следующий миг в мою шею вонзилась игла. Секунда, и от места укола по телу начал разливаться жар. Сосредоточившись на своём спасителе, я наконец понял, что на меня всё это время давит чужая, мощная аура силы. Го’арат Крил.
        - Айлин, она жива? - прохрипел я, хотя уже знал ответ на этот вопрос.
        - Ты правильно начал разговор, кон. Но вопросы здесь задаю я. Скажи, что взорвалось на теле капитана иносов, и почему ты выжил. И не пытайся мне лгать, правдивое признание облегчит твою участь. Спешить тоже не стоит, у нас есть треть часа, чтобы лекарство подействовало.
        - Все началось несколько дней назад, когда мне удалось убить капитана иносов. - начал я свой рассказ. - Го’арат, ты должен знать, что арат Всеволод объявил за мою голову награду…
        Мне пришлось рассказать почти всё, начиная с последней встречи с Айлин, и заканчивая прощанием с гер’коном, выдавшим мне винтовку. Единственное, о чем я смолчал, так это об интегрированном в моё тело артефакте, лишь рассказал о погибшем осколке души Каас, который и спас меня. Эта недосказанность была незамечена Крилом, ведь его очень сильно заинтересовал отшельник. А когда я описал гер’кона в подробностях, то го’арат зло выругался:
        - Вонг, трусливая скотина! Всегда решал свои проблемы чужими руками, грязный шипохвост! Но ничего, теперь я знаю, что он выжил. Ему не скрыться. И ты, кон, поможешь мне в его поимке. Вставай, лекарство уже должно подействовать.
        Мне действительно удалось подняться. Головная боль отступила, и я наконец-то смог почувствовать всё тело. Ощущение было такое, словно меня прожевали и выплюнули. Но всё это было не важно, ведь чувствую - значит живой.
        - Отлично. Теперь можно ускориться. - обрадовался го’арат. - Да, кон, я не знаю, что у тебя за оружие было, но после взрыва я нашёл только вот это. Твоё?
        Я принял короткие кривые ножны, с торчащей из них рукоятью. Кинжал? Кажется это оружие я видел на поясе у капитана. Что ж, пока нет ничего другого, возьму это.
        - Теперь моё. - мне с трудом удалось изобразить на лице улыбку. - Конмэ, куда мы направляемся?
        - К ближайшей стоянке. Нужно навестить старого знакомого, и ты мне в этом поможешь.
        - Конмэ, у меня ещё один личный вопрос. Полковника Эльвани удалось устранить?
        - Нет. Этот хитрец почувствовал ловушку, и прислал на встречу своего помощника. Так что не расслабляйся, твоя роль наживки ещё не закончилась. - го’арат повернулся ко мне, и я почувствовал его тяжёлый, пронизывающий насквозь взгляд: - Хм, хорошо держишься. Давно догадался?
        - Когда Справедливая сказала, что помощь на подходе. - ответил я. - Задания хаоса, когда я был в железной паутине - тоже ваших рук дело?
        - Нет. Это арат Всеволод постарался. Он вступил в сговор с иносами, и теперь я точно прикончу предателя. И в этом ты тоже поможешь мне.
        - Каким образом, конмэ? - уточнил я, хотя у самого в этот момент защемило в груди.
        - Меня интересует тот куб хаоса, что ты увёл из под носа небожителей. Тебе он ни к чему, всё равно ещё не скоро достигнешь уровня арата, а мне как раз нужно вернуть контроль над селениями, чтобы лишить Всеволода силы. Так будет лучше для всех.
        Услышав, чего хочет го’арат, я с трудом сдержался, чтобы не задать ещё один вопрос. Нет уж, я задам его непосредственно Айлин справедливой. И сдаётся мне, она будет увиливать от ответа. Печально другое - всё это время меня пытались разыграть в тёмную. И, хоть я и знал это, но всё же надеялся, что богиня не настолько лжива.
        - Кстати, после смерти Айлин твоя покровительница потеряла всю власть на Артее. - словно прочитав мои мысли, сообщил Крил. - Так что забудь о богине, и рассчитывай только на собственные силы. Поверь, так даже лучше, ведь любое действие, любой выбор, сделанный тобой - это будет действительно твоё решение. Или присоединяйся ко мне. Я ценю сильных, целеустремлённых воинов. Но тогда тебе придётся отречься от своей богини.
        «Он каким-то образом смог залезть в разум Айлин!» - раздался в моей голове разгневанный голос богини. И почему-то я был рад её слышать. - «Тай Фун, ни в коем случае не подпускай этого хитреца к кубу хаоса. Стоит подчиниться Крилу, и ты превратишься в помеху. Он прикончит тебя, не моргнув и глазом. То же самое и с контроллерами реальности - пока они у тебя, ты жив. Так что постарайся сделать всё, чтобы никто не нашёл твой куб, а если его всё же обнаружат, не пускай в него посторонних. А я помогу тебе в этом. Теперь мы в одной лодке, Тай Фун, и нам плыть по одному течению»
        - Вижу, ты задумался, кон. - голос го’арата разорвал связь с богиней. - Поверь, расстаться со своей покровительницей не сложно. Я тоже был жрецом, и смею тебя заверить, очень сильным. Но когда мне удалось разорвать свою связь с богом, это сделало меня намного сильнее.
        - Мне сложно вот так сразу принять решение. - ответил я, а у самого в голове пронеслось - он не знает! Го’арат считает меня жрецом!
        - У тебя есть время подумать. До тех пор, пока я не разберусь с Вонгом. Так что думай, кон, думай.

* * *
        До стоянки добрались затемно. Лекарство уже перестало действовать, и меня шатало от усталости. К тому же я обнаружил, что у меня сильная утечка магической энергии. Похоже интегрированный артефакт пытался восполнить потраченную силу, и я не мог ему помешать. По моим подсчётам, так должно было продлиться ещё суток двое, и это сильно ослабляло меня.
        Увы, надежда на отдых умерла вместе с отшельником, встретившим нас в подземелье. Го’арат лично убил встретившего нас ко’тана, и даже снизошёл до пояснений:
        - Он мог быть шпионом Вонга, а я не хочу упустить своего врага, когда почти поймал его. Так что наберём воды, и продолжим движение. Поторапливайся, тебе ещё открывать тамбур и выход на перрон. В пути отдохнёшь.
        Да, Крил ничего не открывал сам, опасаясь, что Вонг может узнать о нём. Поэтому мне пришлось взять на себя все обязанности, вплоть до выбора маршрута. С ним тоже всё было не так просто - нам предстояло спрыгнуть с платформы перед поворотом к убежищу го’арата, а вагонетка должна была поехать дальше, к другому перрону. Именно в этот момент я очень надеялся расстаться со своим попутчиком.
        - Кон, можешь отдыхать, я разбужу тебя перед поворотом. - дал разрешение Крил, когда я установил маршрут, и платформа двинулась вперёд.
        - Благодарю, конмэ. - ответил я, сполз на железное дно вагонетки. Последние несколько минут лишь сила воли удерживала меня от падения. По хорошему мне следовало ты выполнить приказ го’арата, но вместо этого я погрузился в медитацию. Следовало разобраться, что дал мне пятый ранг Либеро, и какие изменения произошли в энергетическом теле после освобождения от осколка души Каас.
        Лишь когда я погрузился внутрь себя, и перешёл на внутреннее зрение, мне стало ясно, какой подарок мне сделала Каас. Единение с духом - это была не красивая метафора, а настоящее единство защитной сферы с ядром. И это было нечто немыслимое, невозможное хотя бы потому, что так не могло быть.
        Моё сосредоточие, совсем недавно окрепшее до четырёхзвёздного уровня, сейчас находилось внутри огромного ядра, полностью поглотившего главный центр силы любого одарённого. И сейчас эта защитная сфера медленно наполнялась энергией.
        Оценив уже накопленный объём энергии, я мысленно усмехнулся. Сейчас у меня стояла лишь та магическая защита, что была доступна в звании кона. Но теперь, если заполнить защитную сферу под завязку, я мог использовать шестизвёздную технику воды - правда лишь в пределах своего тела. Но и это давало мне возможности, которых от меня никто не ожидает. Например плетение «ледяной кристал» - защита, достойная самого го’арата. Или призыв «водяного элементаля» - полуразумное проявление бирюзовой стихии. Эта техника превратит меня на несколько секунд во всемогущего безумца, способного крошить скалы.
        Убедившись, что всё увиденное мной - истина, я сделал то, что должен был с момента, как очнулся на волокуше. Я призвал силу хаоса, и направил её в три центра силы - правые плечо, локоть, и кисть. Мне требовалось как можно быстрее развить эти ядра до пятого ранга. И главной причиной было не желание создавать пятизвёздные атакующие плетения, нет.
        Моей первичной целью была техника «поглощение» - самое важное заклинание, отличающее одаренного высоких рангов от более слабых. Способность иметь под рукой заёмную энергию, которую можно использовать в считанные мгновения - это ли не настоящее могущество?
        Мой новый приказ был для безумной стихии понятен, ведь ей уже приходилось делать подобное. Поэтому хаос с радостью приступил к работе, словно предвкушая тот миг, когда я смогу стать на порядок сильнее. Ну а мне наконец-то можно отдохнуть…

* * *
        - Матэ, проснись, мы прибыли. - сквозь шум колёс прозвучал громкий голос го’арата. Я рывком принял сидячее положение и, едва встретился взглядом с Крилом, получил новый приказ: - Прыгай с платформы. Прямо сейчас, немедленно!
        Тянуть время - давать лишний повод подозревать меня в чем-то, да и зачем? Вещмешка нет, фляжка и кинжал закреплены на поясе, так что я подошёл спиной к заднему борту, и с силой прыгнул вверх и чуть вперёд. Вагонетка в один миг укатилась дальше по тоннелю, а я через секунду приземлился между рельс. За несколько шагов погасил инерцию, и остановился, наблюдая, как го’арат проделывает почти то же самое.
        - Догоняй! - приказал Крил, обернувшись. - У нас в запасе около полутора часов, и за это время нужно преодолеть чуть больше десяти километров. Надеюсь, ты хорошо отдохнул, потому что нам придётся бежать часть пути, а я не хочу тратить на тебя еще один шприц с лекарством.
        Это был непростой путь. Нет, я действительно хорошо отдохнул и набрался сил, дело было в другом. Вонг был хитер, и установил в тоннеле несколько тревожных артефактов, которые должны были сообщать ему о гостях. Первый сторож располагался сразу за поворотом. Если бы не артефактный медальон в руке Крила, мы бы уже сообщили противнику о незваных гостях.
        - Так. Сейчас прижимаемся к этой стене, и движемся очень медленно. - приказал го’арат. - Я иду первым, ты держишь дистанцию в два метра. Всё понял?
        - Да, конмэ. - кивнул я. - Держать дистанцию, не торопиться.
        Так мы преодолели четыре сторожевых сигналки. А вот пятую Крилу пришлось уничтожить из винтовки. Не знаю, получил ли Вонг какой-то сигнал, но мой невольный командир был уверен, что всё идёт по плану. Таким же способом мы преодолели шестой артефакт, после которого нам пришлось бежать около четырёх километров, чтобы нагнать упущенное время. Затем все повторилось - сначала нужно было пройти у стены, потом стрельба с уничтожением. И снова бег.
        - Всё, пришли. - сообщил мне Крил, и на его губах появилась странная, недобрая улыбка. - Осталось около пятисот метров, дальше ты будешь только мешать мне. Поэтому остаешься здесь. Отойди на обочину, я поставлю на тебя скрывающее плетение. Так тебя никто не найдёт.
        Пожав плечами, я подчинился. А через несколько секунд меня окружила настоящая стена огня. И глядя на то, как проявляется магия, мне стало ясно, что вокруг меня смертельно опасный барьер.
        - Это атакующее плетение шестого ранга, «пылающий венец хаоса» Я знаю, ты хочешь уйти, но у меня на тебя большие планы. Да, не пытайся ослабить венец, он примет это, как угрозу, перейдёт в активный режим и убьет тебя. Просто сядь, и дожидайся моего возвращения.
        Наблюдая сквозь мерцающее пламя, как удаляется Крил, я одновременно прокручивал в мозгу варианты побега, отбрасывая их один за другим. В моем обновленном сосредоточии энергии хватит едва ли на одно защитное пятизвёздное плетение. А венец, судя по моим ощущениям, которым я доверяю - заклинание шестого ранга.
        И единственная идея, что мне пришла в голову, была столь бредовой и имела столь мизерные шансы на удачный исход, что я с безумной улыбкой приступил к её осуществлению.
        Похоже хаос отрицательно влияет на моё сознание…
        Глава 2
        Меж двух огней
        Опустившись на колени, я пытался сосредоточиться на одном единственном ударе. В правой ладони зажата рукоять кинжала, снятого с пояса капитана Курца. Похоже Крил, вручая оружие сне, не знал, что это очень мощный артефакт. Если сравнивать его с изделиями отшельников, то пятый ранг, не ниже. А ещё я знал, что изделия иносов могут выдержать нагрузку, на порядок превышающую их заявленные возможности. Да, всего лишь один раз, но мне хватит и этого.
        Сейчас моё тело было защищено, как никогда в этом мире. Помимо защитного плетения истинного хаоса четвёртого ранга, было ещё и пятизвездное заклинание стихии воды, «большая ледяная сфера». В правой ладони кинжал, который я собирался разом наполнить тридцатью единицами теники. Надеюсь, этого хватит, чтобы сильно ослабить «пылающий венец хаоса».
        Когда в трофейное оружие скользнуло разом три десятка единиц теники, оно стремительно начало нагреваться. Я тут же, не медля, швырнул ставший малиновым клинок в окружающую меня стену пламени, и приготовился к ответному удару. И он был, только не столь сильный, как ожидалось. Основной удар магии го’арата пришелся на оружие иноса, буквально испепелив кинжал. Мне же досталась едва ли десятая часть от всей силы венца. «Большая ледяная сфера» потеряла едва ли половину своей прочности, когда я оказался на свободе.
        - Больше готовился. - пробормотал я, и приступил ко второй части своего плана. Отцепил ремень, и сбросил с него всё - ножны, фляжку, и даже аптечку, в которой ничего не осталось. Может Крил и думал, что не замечу подмены, но я не мальчишка, чтобы не обращать внимание на детали.
        Оставив всё, что мог, я наконец сошёл с места, и тут же, не обращая внимание на сторожевые артефакты, побежал прочь от убежища Вонга. До перекрёстка бежать долго, но я не думаю, что Крил освободится слишком быстро. Если вообще выживет в схватке со смотрителем, притворяющимся отшельником.

* * *
        Три шага на вдохе, два - на выдохе. Не останавливаясь, не сбавляя темпа, я уже несколько часов бежал по тоннелю. Сейчас мне уже было ясно - Крил не преследует меня. И на то могло быть несколько причин. Самая очевидная - ему сейчас не до какого-то кона, по причине ранения или смерти. И невероятная - го’арат упустил своего пленника, во что я не верил. Третья версия - вместе с целебным лекарством мне вкололи нечто, позволяющее отслеживать мои перемещения, и теперь воин ждёт, когда я приведу его к кубу хаоса. Так что мне ещё предстояло провести очищение организма, для чего требовалось заполнить сферу шестого ранга энергией. А на это уйдёт несколько дней.
        Так что мне сейчас можно идти куда угодно, только не к кубу. А в идеале вообще покинуть материк Артхайн и укрыться где-нибудь подальше от всех, чтобы сосредоточиться на развитии энергетического тела.
        Звук вагонетки, движущейся навстречу, я услышал слишком поздно, чтобы успеть найти укрытие. Впрочем, это было к лучшему - попытаться перехватить управление, затем удалиться на два или три перекрёстка, и спрыгнуть задолго до места назначения. А в идеале вообще добраться до зоны, подконтрольной арату Всеволоду, и там затеряться.
        Транспортная платформа оказалась с пассажирами. Боевая звезда, усиленная вторым ко’таном - для меня нынешнего такой отряд не представлял опасности. Более того, орденцы даже не подумали остановиться, чтобы подобрать собрата, наоборот, попытались устранить помеху, атаковав меня двумя ударами «копий хаоса».
        Чтобы не потерять транспорт, я даже не стал уворачиваться. Вместо этого взял прыгнул навстречу, лишь в последний миг чуть сместившись в сторону. Правая рука ухватилась за поручень, рывок, и мое тело закинуло внутрь вагонетки. Простите, парни, но сегодня не ваш день.
        Через десять минут пятеро орденцев валялись на обочине, освобожденные от оружия и всех припасов. Это оказались люди Всеволода, и потому я не церемонился с ними, оставив в живых лишь одного ко’тана. И сейчас, двигаясь в нужную мне сторону, допрашивал пленника, подчинённого моей воле.
        - Какова цель ваших поисков?
        - Кон Алексис. - без эмоций ответил старший воин. - Нужно найти ренегата, или любую информацию о его местонахождении. Ни в коем случае не убивать, при возможности взять в плен.
        - И зачем я понадобился Всеволоду живым? - задумчиво пробормотал я, хотя уже догадывался, какова причина. Арат заключил с иносами сделку, и я в ней - главный приз.
        - Арат Всеволод не сообщил поисковым отрядам, для чего ему понадобился живой ренегат. - ответил ко’тан с запозданием.
        - Как вы проникли на территорию, подконтрольную другим аратам? - задал я ещё один насущный вопрос.
        - Контрольные посты имеются только на подступах к цитаделям и крепостям, остальная часть железной паутины свободна.
        - Похоже орден совершенно не умеет воевать по правилам. - усмехнулся я. - Скажи, а много братьев и сестёр решили уйти из под покровительства арата Всеволода.
        - Из моей звезды ушли два тана. Примерно так же было в других звёздах.
        - Значит две пятых. Что ж, это много. - произнёс я, вглядываясь вперёд, в хорошо освещенный тоннель. - Если учесть, что сейчас очень много воинов рыщут по окрестностям в поисках ренегата, то у Всеволода совершенно не защищены форпосты и крепости. А значит поселения простаков находятся без присмотра, сами по себе. Я прав, ко’тан?
        - Да.
        - Значит внутри ордена скоро начнется настоящая война за раздел влияния. Тогда перестрой маршрут, по которому проще всего проникнуть на территорию, подконтрольную арату Всеволоду.
        Старший воин немного сбавил ход вагонетки, затем поводил в воздухе пальцами, выстраивая новый путь по одному ему видимой карте, и вновь увеличил скорость. Всё, теперь остаётся лишь ждать.
        И, словно в подтверждение моим мыслям, перед глазами вспыхнуло сообщение:
        «Кандидат N 2, го’арат Крил изгнал тебя из ордена Либеро»
        - Значит воин победил. - пробормотал я себе под нос. - И стал сильнее. Что ж, это всё усложняет. Но, с другой стороны, теперь меня вряд ли можно привлечь к борьбе с иносами, прорвавшимися в железную паутину.

* * *
        Вот уже двое суток мы с ко’таном катились по железным путям. И если первый день освещение в тоннелях было нормальным, то сейчас очень часто стали попадаться тёмные участки, и старшего воина пришлось положить на пол вагонетки. Мне бояться было нечего - защита даже четвёртого ранга делала железную паутину абсолютно безопасной. Так что я периодически поднимался на ноги и разминал их, на два раза осмотрел всё, что мне досталось от либерцев, и остановил свой выбор на двух пистолях и винтовке, способных стрелять ядрами третьего ранга. Из холодного оружия выбрал короткий меч, то же третьего ранга. Да, артефакты не под мои возможности, но в бою со слабым противником я справлюсь гораздо быстрее.
        А на третий день мы наткнулись на заслон. Просто тоннель был наглухо перегорожен каменной стеной, высота которой не превышала и полутора метров. Транспортная платформа остановилась перед преградой в нескольких метрах, и ко’тан принёс:
        - Обнаружен завал. Получено задание от Либеро - расчистить путь.
        - На полтора часа работы нам двоим. - оценил я преграду. - А ещё о нас узнают те, кто эту преграду возвёл. Ко’тан, ты говорил, что не все дороги перекрыты.
        - Наверное мне не всё рассказали. - предположил старший воин. - Скорее всего есть два-три пути, по которым можно перебраться с территории, подвластной одному арату, на территорию другого.
        - Или подняться на поверхность. - добавил я. - Что ж, мы поступим следующим образом. Сейчас ты направишь платформу в обратный путь, туда, куда вы направлялись с отрядом. А мы пойдём пешком. Вернее побежим.
        Перебравшись через стену, мы побежали. Цель была простой - добраться до убежища отшельника, с помощью ко’тана подняться на поверхность, а затем затеряться в пустоши. Сейчас мы находимся очень близко к окраине обжитых орденом земель, и здесь меня будет очень сложно отыскать. Главное - это прорваться на поверхность.
        Только моему плану вновь не суждено было сбыться. Нас спасло моё улучшенное зрение и то, что мы перемещались пешком. Лишь благодаря этому я первый заметил далеко впереди движение. Сначала подумал, что это зверь, мы как раз шли по тёмной зоне, но через два десятка шагов по прямому, как стрела, тоннелю, стало ясно, что впереди ещё один заслон.
        - Укройся вон в той трещине и жди меня там. Если увидишь кого-то, идущего по нашим следам, постарайся убить без шума. - велел я ко’тану и, дождавшись, когда он выполнит первый приказ, медленно двинулся вперёд, прижимаясь к стене тоннеля.
        В этот раз стена, перегородившая путь, была чуть повыше, около двух метров, и состояла из металлических листов. Но не это было главным. Над преградой были установлены два корабельных орудия небожителей! Вжавшись в стену, я наблюдал, как иногда над баррикадой поднимается голова в шлеме, или мелькнёт ствол ружья.
        Похоже Всеволод полностью продался иносам. И если на его территории везде расположены такие заслоны, то мне будет сложно выбраться на поверхность. Более того, если небожители сейчас имеют такую власть, то что будет дальше?
        - Не о том думаешь, Тай Фун. - прошептал я, усилием воли очищая голову от тяжелых мыслей. Мне сейчас нужно решить, прорываться с боем, или отступить? Если не вывести из строя оба орудия, то противник прикончит меня ещё на подходе к заслону. Но и возвращаться назад - там, у первой баррикады, скорее всего уже тоже ждут. Уверен, перебравшись через неё, мы активировали тревожный артефакт. А значит нас уже ждут не только здесь, но и позади. Времени на принятие решения с каждой секундой всё меньше…
        - Идем на прорыв. - сделал я выбор, и медленно двинулся вперёд. До светлого участка тоннеля ещё метров пятьдесят, и еще нужно будет преодолеть столько же под прицелом орудий, прежде чем я смогу достать до стены своим самым дальнобойным плетением - «ядром хаоса». Магические заклинания, в отличие от ружей, винтовок и прочего, всегда бьёт точно, ведь в их конструкт заложено самонаведение. И в этом иносы всегда будут проигрывать воинам ордена!
        Когда до края темной части осталось три метра, я с осторожного крадущегося шага перешёл на бег. Быстрее! Вряд ли моя пятизвёздная защита выдержит больше одного попадания из орудия, а значит время пошло на секунды. Шаг, второй… Девятый, десятый. Впереди послышались крики, прерванные громким командным голосом:
        - Орудия к бою!
        Грохнул выстрел, и я в тот же миг одним большим прыжком сместился в сторону, почти к стене. Всё, до стены уже меньше двух сотен метров, можно атаковать.
        «Ядра хаоса», сорвавшись с двух рук, устремились к возвышающимся над баррикадой орудиям. Раздались крики, ружейные выстрелы. Впереди и справа от меня из земли ударили фонтанчики каменной крошки, один заряд чиркнул по стене тоннеля, два угодили в мою защиту.
        Одно орудие, которое ещё не выстрелило, точным попаданием заклинания отшвырнуло далеко вглубь тоннеля. А вот второе иносам удалось уберечь - два рядовых бойца закрыли его своими телами. Повторно ударить «ядром хаоса» я не успел - орденцы сняли тяжелое вооружение с креплений и укрыли его за стеной.
        Пришлось использовать «цепь хаоса», выбившую сразу троих стрелков, после чего я бил уже на поражение, расходуя магическую энергию заклинаниями первого и второго рангов. С каждым удачным попаданием ружейных выстрелов становилось всё меньше, и когда я приблизился к стене, на ней не осталось ни одного защитника.
        - И вы думаете, я поведусь на такую хитрость? - находясь в боевом азарте, даже не сразу узнал свой голос, настолько необычно он прозвучал. - Ну тогда держите!
        «Малая длань истинного хаоса» не проявила никаких внешних эффектов, кроме гулкого хлопка. Зато эффект от заклинания был мгновенным. Все, кто находился ближе шести-семи метров от стены, погибли. Взобравшись наверх, я окинул взглядом то, что осталось от отряда небожителей. Два десятка рядовых, два сержанта и один уорент-офицер - всех буквально расплющило о землю. А вот одно из двух орудий не пострадало - видимо малая длань воздействовала только на живых. Но самое главное, что меня заинтересовало, это вагонетка, стоящая в двух десятках метров от баррикады.
        Не долго думая, я подхватил ружье уорента, отправив его за спину, к винтовке, а затем закинул на плечо орудие иносов. Тяжёлое, килограмм сорок, а с треногой, на которой оно установлено, и вовсе все шестьдесят, но без него я никуда отсюда не уйду.
        С усилием перекинув орудие через борт, я вернулся на стену. Внимательно всмотревшись в тёмную часть тоннеля, увидел там мельтешение. Более десятка теней. Значит это всё-таки была ловушка. По моим ощущениям ко’тан был уже мёртв, а мне, скорее всего, не стоит здесь задерживаться, чтобы не попасть в ловушку. Задержусь, и все пути отхода перекроют. Поставят более мощные заслоны, подтянуться лейтенанты иносов. Даже если я справлюсь ещё с двумя отрядами небожителей или орденцев, третий возьмёт меня без боя, обессилевшего. Или же настигнет го’арат Крил. И уж если за мной идёт такая охота, у меня только один выход - куб. Добравшись до него, я наконец-то смогу получить всё, что мне даровал хаос. Возможно это даст мне дополнительный шанс на победу.
        Спрыгнув со стены, я направился бегом к вагонетке. Посмотрим, насколько мощное орудие мне досталось, и можно ли его закрепить на платформе.
        С разбега заскочив в вагонетку, я тут же мысленным приказом развернул перед собой схему железной паутины, выбрал окрестности третьей крепости, и обозначил конечную точку маршрута. Транспортное средство медленно сдвинулось с места и начало плавно набирать скорость. Повернувшись назад, к баррикаде, положил на борт ствол винтовки, и приготовился стрелять, если кто-то из иносов слишком быстро заберётся наверх.
        Совершенно неожиданно за преградой раздался грохот ружейных выстрелов и крики небожителей. Похоже преследователям резко стало не до меня. И я даже знаю, с кем они столкнулись.
        Положив винтовку на дно вагонетки - всё равно от неё нет никакой пользы, я ухватился за орудие. Сейчас только оно поможет мне оторваться от преследователя. Прикинув ширину между лавками, загнал опорную треногу между вторым и третьим рядом. Развернул ствол по направлению к баррикаде, и в этот момент преграду, перегородившую тоннель, разбросало в стороны от мощного взрыва. Я даже на миг растерялся, совершенно не ожидая такого поворота событий.
        - Тай Фу-у-ун! - раздался громогласный голос, усиленный магией, а из клубов пыли показалась тупая морда вагонетки. - Остановись!
        Видимо в приказ, озвученный Крилом, было вложено мощное плетение, подчиняющее всех, кто находится поблизости. Потому что я на миг пожелал выполнить требование го’арата. Но к счастью рука, удерживающая пусковую скобу, словно живя своей жизнью, вдавила её до упора. Грохнул выстрел, и шар энергии, вырвавшись из орудия, ударил прямо под колёса преследовавшей меня платформы. При этом ствол разорвало надвое - похоже я машинально вложил в залп слишком много единиц теники, испортив единственное по-настоящему мощное оружие, имеющееся у меня под рукой.
        Но и результат выстрела оказался впечатляющим - оглушённый, со звоном в ушах, я наблюдал, как вагонетку преследователя сначала сорвало с путей, а затем швырнуло в сторону, прямо на стену тоннеля. В этот момент к горлу подкатила тошнота, а голову сдавило обручем боли, заставив меня резко согнуться в поясе. И это движение спасло меня от серьёзного ранения - пуля, которая должна была пробить мне правое плечо, лишь чиркнула по коже. Мгновенно забыв о головной боли и шуме в ушах, я рухнул на дно платформы. А в следующий миг до меня, словно сквозь туман, донёсся рокочущий, растянутый голос:
        - Ос-ста-ано-ови-ис-сь!
        - Догоняй! - зло прохрипел я в ответ, и оскалился в безумной улыбке. Они все - араты, го’араты, иносы, хотят взять меня живым! Глупцы, не понимающие, с кем связались.
        Словно в ответ моим мыслям, перед взором появилось сообщение от хаоса, пылающее алым:
        'Кандидат N 2, транспортная сеть «железная паутина» временно заблокирована. Выход на поверхность недоступен.
        Получено уникальное задание хаоса: Найти и уничтожить старшего офицера порядка'
        ГО’АРАТ КРИЛ. МАТЕРИК АРТХАЙН. ТРАНСПОРТНАЯ СЕТЬ «ЖЕЛЕЗНАЯ ПАУТИНА».
        - Остановись! - крикнул го’арат вслед удаляющейся платформе, усилив голос магическим заклинанием шестого ранга. Впрочем, надеятся на плетение не стоило, проклятый мальчишка почему-то не поддавался ментальному воздействию. Что ж, все хотят жить, и этот мелкий жрец, выдернутый из своего мира хитрой богиней, тоже. Понимает, что Крил сразу же уберёт конкурента, как только получит доступ к кубу хаоса. Обладателем подобного артефакта можно стать только в одном случае - убить предыдущего владельца.
        Го’арат вновь прижал приклад винтовки к плечу, собираясь вторым выстрелом повредить платформу. Мальчишка не прислушался к голосу разума, придется преподать ему урок.
        В этот миг перед глазами воина появилось приоритетное послание от хаоса, от которого нельзя было отмахнуться. От злости скрипнув зубами, Крил опустил винтовку, и вчитался в алые строки. Едва он закончил чтение, выражение его лица изменилось.
        - Избавиться сразу от трёх самых опасных противников в один день? Да это просто праздник какой-то!
        Глава 3
        Вмешательство в судьбу класса абсолют
        Вагонетка набрала свою обычную скорость, и быстро везла меня в нужном направлении. Позади остался разгневанный го"арат, и в этот раз ему вряд ли удастся так быстро нагнать меня. Теперь только вперёд, к своему кубу, к тому, что должно сделать меня сильнее.
        В этот раз я проложил маршрут по самым оживлённым тоннелям, где наибольшее количество орденцев. Не думаю, что там меня могут ждать большие группы иносов, скорее уж одна-две боевых звезды либерцев, возможно усиленные коном, но и это вряд ли. Нет сейчас у арата Всеволода столько бойцов. Потому он и пошёл на договор с небожителями, что у самого не хватает сил перекрыть все пути, ведущие к его цитадели. Страх порождает слабость.
        Колеса вагонетки издавали равномерный металлический скрежет, освещённые участки тоннеля всё чаще сменялись тёмными, а я сейчас мог только ждать, и всматриваться вперёд, в ожидании. Единственное, что поддавалось изменению, хоть и медленно, это центры силы и энергоканалы в моей правой руке. Стихия хаоса трудилась, не прерываясь ни на секунду, словно понимала всю важность проделываемой работы.
        Ожидание прервалось, когда передо моим лицом проявилось текстовое сообщение:
        'Кандидат N 2, маршрут принудительно изменён.
        Тоннель 3?7 - 4 заблокирован вражескими силами.
        Получено задание: Уничтожить врага в тоннеле 3?7 - 4'
        Ну уж нет. Знаем мы эти задания, с которыми в одиночку не справиться, особенно сейчас, когда под землю спустился кто-то из очень сильных иносов. Как только вагонетка сойдёт с построенного мной маршрута, придётся покинуть её. И мне всё равно, какие штрафы применит хаос, у меня свои планы.
        Ради интереса вызвал перед собой карту железной паутины, и отыскал на ней тоннель три-семь-четыре. Сверил со своим маршрутом, и улыбнулся - две трети пути я всё же успею преодолеть. Если повезёт, и с заданием хаоса справится кто-то другой, то платформе вовсе не потребуется отклоняться от конечной точки. В любом случае у меня в запасе более десяти часов, за это время может произойти всё, что угодно.
        В течение дня ещё трижды приходили оповещения от хаоса, все обязательные к выполнению, и все на пути моего следования. В итоге вся южная часть железной паутины полыхала красным, показывая, что враг захватывает один перекрёсток за другим. А ещё было отчетливо видно, где иносы получают отпор, а где сломили сопротивление, и теперь быстро продвигаются вперёд, расширяя захваченную территорию.
        - Настоящая карта боевых действий. - пробормотал я, наблюдая, как ещё один отрезок тоннеля налился красным цветом. Если иносы продолжат в таком темпе, то совсем скоро отрежут мне доступ к кубу. Сколько же небожителей спустилось под землю? Что-то здесь не так.
        Пока размышлял над происходящим, враг отхватил ещё два больших отрезка пути, и стало очевидно, что мой план нужно менять. Через десять, максимум пятнадцать минут моя вагонетка свернёт с маршрута, и направится по координатам первого задания, которое так никто и не выполнил. А что, если…
        Усмехнувшись, быстро перестроил маршрут платформы, выбрав конечной целью тоннель три-семь-четыре. Ну не верилось мне, что иносы оставляли на захваченной территории большие отряды. Максимум, что они могли, это установить пост с десятком рядовых и одним сержантом, и то сомнительно. В их наступлении явно прослеживается четкое направление, и если судить по карте, у небожителей была конкретная цель - взять цитадель Всеволода в кольцо. Других значимых объектов в этой местности просто нет.
        Транспортная платформа на очередном перекрёстке свернула направо, и перед глазами появился предупреждающий текст:
        «Кандидат N 2, ты приближаешься к красной зоне. Приготовься к бою»
        Усмехнувшись, я взял в руки винтовку. Не будет никакого боя, потому что не с кем воевать. Главное, чтобы не было баррикад, как в прошлый раз, тогда всё сильно усложниться.
        Карта железной паутины сама появилась перед взором, за минуту до того, как вагоне пересекла красную линию. Словно хаос так пытался помочь мне в борьбе с врагом. А ещё через минуту я увидел противника. Это был даже не отряд, всего лишь рядовой - одиночка, вооруженный простым ружьём.
        Я, не останавливаясь, первым же выстрелом из винтовки прикончил бойца, изображающего целый кордон, и продолжил движение. Хаос не прислал оповещения о выполнении задания, значит впереди меня ждёт перекрёсток, охраняемый более серьёзными силами.
        И вновь я ошибся. На перекрестке стоял всё тот же одинокий боец. Правда, в этот раз он начал стрелять первым, но не смог попасть даже в вагонетку. Его я прикончил стрелой хаоса. И наконец получил сообщение о начислении мне пятидесяти очков Тай Фун за завершённое задание. И тут же получил приказ на зачистку координат, к которым платформа двигалась прямо сейчас.
        Миновав поворот к одному из подземных убежищ, я подумал - а что сейчас делают отшельники? Могут они покинуть свои жилища, или застряли там до тех пор, пока хаос не разблокирует доступ к железной паутине? Осознав, насколько абсурден этот приказ, мой разум нашёл лишь один ответ, объясняющий случившееся - приказ на блокировку давал не хаос, а кто-то, не имевший возможности обдумать ситуацию. Например го’арат Крил. Вспомнив, при каких обстоятельствах я получил сообщение про захват врагом тоннеля три-семь-четыре, даже улыбнулся - получается, мне тогда повезло дважды.
        Устранив ещё одного рядового, я вновь выполнил задание, и получил ещё одно. Чтобы его выполнить, мне требовалось вернуться назад, к перекрёстку, и свернуть направо. Разумеется, это не входило в мои планы, и я, спрыгнув с самовольно остановившейся платформы, двинулся дальше по тоннелю, с места взяв хороший темп. Да, в несколько раз медленнее, чем на подземном транспорте, но зато в нужном мне направлении. И самое главное - никакого штрафа. Видимо власть го’арата, как инициатора задания, не распространялась на неподконтрольный ему орден. А я, с недавнего времени, не имею никакого отношения к Либеро.

* * *
        Я бежал уже несколько часов. За это время успел пересечь два перекрёстка, и один раз слышал далёкую стрельбу. Иногда перед глазами появлялись сообщения от хаоса, с приказом освободить очередной тоннель, но я тут же смахивал их. Это не моя война. Теперь не моя. Когда два твоих недоброжелателя сражаются между собой, лучшее, что ты можешь сделать, это создать видимость поддержки проигрывающего. Но, если бой идет между твоими кровными врагами, лучше не вмешиваться, чтобы они не объединились против тебя.
        Вагонетку, брошенную посреди тоннеля, я заметил издали, и тут же замедлился. Засада? Или кто-то, как я, решил не лезть в драку? В любом случае это может нести угрозу. Сняв с плеча ружье иносов, неспешно двинулся вперёд, готовый в любой миг стрелять на поражение.
        - Стой на месте, брат! - прозвучал из-за платформы мужской голос. - Или мы будем стрелять!
        - Не могу! - ответил я. - Тороплюсь очень! Лучше отойдите с моей дороги!
        - Тан, ты держишь в руках оружие иносов! Отбрось его, и остальное оружие, в сторону, и мы пропустим тебя.
        - Почему вы здесь, а не на защите цитадели? - не обращая внимание на требования орденца, я продолжил шагать вперёд.
        - Потому что мы не желаем подчиняться арату Всеволоду, продавшемуся врагу. Какой смысл зачищать железную паутину от иносов, если целая цитадель перешла в подчинение противника?
        - Оповещения от хаоса ещё не было. - мне пришлось сместиться в сторону, чтобы обойти вагонетку, и я наконец-то увидел говорившего. Кон? Так вот почему он такой беспечный, и до сих пор не начал стрелять. На моей одежде не осталось ни одного знака различия, и орденец принял меня за простого воина.
        - И не будет. Арат не действовал от своего имени, все договоры прошли через посредников. Просто в нужный момент Всеволод снимет с цитадели защиту.
        - Откуда ты всё это знаешь, конмэ? - задал я самый главный вопрос.
        - Он рассказал. - ответил кон, указывая пальцем за платформу. Неужели он подумал, что я поведусь на столь наивную уловку?
        - Сейчас ты и твои люди направятся по ближайшим координатам, где закрепились иносы, и зачистите их от врага. - приказал я, использовав на офицере Либеро «касание предвечного хаоса». - Затем двинитесь дальше, к следующему посту противника, с той же целью. Действуйте аккуратно, с умом. Выполняйте приказ.
        - Есть! - козырнул кон, и тут же сам начал командовать: - Матэ, поднимай танов, мы выдвигаемся к тоннелю четыре-шесть-два.
        Я мог пройти мимо орденцев, но решил проверить одну мысль, возникшую у меня во время бега. И она, похоже сработала. Потому что, взобравшись на транспортную платформу, я смог вызвать карту, и спокойно построить маршрут в нужную мне сторону. Ведь задание, полученное мной от хаоса, выполнялось, хоть и руками подчинённого мне кона. Вагонетка двинулась вперёд, в направлении посёлка, в котором я впервые открыл глаза. Мне всё же удалось обыграть го’арата…

* * *
        Я ошибся, думая, что смог оторваться, уйти от преследования. Больше суток пути в вагонетке, казалось, до цели осталось совсем немного, но тревога в груди почему-то росла. Поддавшись предчувствию, решил покинуть платформу на ближайшем перекрёстке, и укрыться в боковом тоннеле, чтобы пропустить предполагаемых преследователей вперёд. Как раз возле того убежища, где мною было спрятано тело отшельника-извращенца, державшего в плену девочек. От этого перекрестка я пешком мог добраться до нужного мне места за два часа.
        Подобрав момент, спрыгнул с платформы, почти на самом перекрестке, и тут же нырнул в тупиковый тоннель. Пришлось углубиться в него на две сотни метров и укрытлся в глубокой трещине, разорвавшей одну из стен. Всё, теперь остается лишь ждать.
        Я, угадал. Не прошло и пяти минут, как послышался уже знакомый металлический звук, а затем мимо моего тоннеля прокатилась вагонетка. И я мог поклясться, что видел в ней Крила. В голове тут же начал выстраиваться новый план действий, и я тут же приступил к его выполнению. Быстрым шагом вернувшись к перекрёстку, я убедился, что никто не поджидает меня в засаде, после чего побежал к жилищу подземников, с места взяв хороший темп. Вот только тревога, терзавшая сердце, почему-то не утихала, а даже наоборот.
        Это произошло, когда до цели оставалось меньше километра. Неожиданно, к звуку моих шагов прибавился скрежет нагоняющей меня вагонетки. Прикинув расстояние до поворота к убежищу подземников, я понял, что не успеваю. Значит бой? Если это заблудившиеся орденцы, постараюсь подчинить их, и отправить навстречу к Крилу, пусть усложнят ему путь назад.
        Нагоняли меня не орденцы. Я почувствовал это, когда вагонетка уже показалась в зоне видимости. Ко мне приближался враг, сила которого была столь велика, что даже на таком расстоянии чувствовалась его давящая аура. Мощь, равная го’арату, не меньше.
        Бежать было поздно, да и не привык я встречать врага спиной. Поэтому лишь сместился в сторону, чтобы не угодить под стальные колёса платформы, и приготовился к бою. Но даже здесь меня переиграли. Громкий хлопок за спиной, сильнейший удар в правую лопатку, и меня сбило с ног, швырнув на землю. Ранение, судя по всему, серьезное, потому как от боли мои глаза затянуло кровавой пеленой, а сознание помутилось настолько, что я почти не мог себя осознавать. Даже кричать не мог. И всё же мой разум пытался бороться с подступающей со всех сторон, обволакивающей тьмой. Неосознанно, на одних инстинктах, остатки сознания начали создавать прямо внутри тела технику "исцеляющей воды', а левая рука потянулась к поясу, на котором была закреплена аптечка с лекарствами.
        Казалось прошла целая вечность, прежде чем игла шприц-тюбика вонзилась в бедро, и алхимическая смесь начала действовать. По телу прокатилась волна жара, и сознание наконец-то начало вырываться из облепившей его тьмы.
        - А ты живуч, чужак. - словно сквозь туман, прозвучал надо мной незнакомый голос. - Я думал, придется тебя реанимировать, но нет, сам справился.
        - Как ты нашёл меня? - с трудом произнёс я, чувствуя, как остатки одежды стремительно пропитываются моей кровью.
        - Брать с собой ружьё иносов было большой ошибкой, чужак. А ведь стоило бы усвоить тот урок, когда мой слуга, капитан Курц, почти выследил тебя на побережье. В каждом артефакте слуг порядка содержится маячок, который позволяет определить его примерное местонахождение. Ну а здесь, на окраине железной паутины, слишком мало тоннелей, так что проследовать за тобой было не сложно.
        - Зачем я тебе? - я по прежнему лежал на животе, по прежнему не мог нормально мыслить из-за боли, терзавшей спину и правое плечо. Судя по всему, мне оторвало руку, иначе как объяснить, что лекарство уже перестало действовать, и сознание вновь начало погружаться во тьму.
        - У тебя есть то, что мне нужно. - прозвучал удаляющийся голос иноса. - Майор, срочно вколи ему блокатор, и останови кровотечение, иначе мы потеряем его.
        Наконец спасительное небытие избавило меня от нестерпимой боли…

* * *
        В себя пришёл от сильного жжения в груди. Словно в моё сосредоточие ворвалась огненная стихия.
        - А-ахр! - захрипел я, рванувшись изо всех сил вперёд. Бесполезно, крепкие ремни, обхватившие руки, ноги и грудь, смогли удержать меня. Тут де заныло правое плечо Распахнув глаза, я попытался осмотреться, и от увиденного заскрипел зубами. Я лежал прямо у стены куба, в нескольких сантиметрах. Достаточно было протянуть правую руку, чтобы коснуться его… Только у меня не было правой руки, вместо неё туго перебинтованное плечо.
        - Очнулся. - пробормотал кто-то в изголовье, и тут же крикнул: - Господин полковник, он пришёл в сознание!
        - Наконец-то! Я думал, придётся проторчать в этой пещере целые сутки. - прозвучал уже знакомый мне голос. Инос склонился надо мной: - Ну что, чужак, открывай доступ к кубу. Поверь, я это смогу и без тебя сделать, но придется провести под землёй ещё несколько суток, а это не входит в мои планы.
        - Как долго я лежал без сознания? - спросил я, игнорируя слова полковника Эльвани. А это точно был он. Облачён в золотистую броню, седые волосы, лицо все в шрамах… И пронизывающие, излучающие мощь серо-стальные глаза, пристально вглядывающиеся мне в часу душу. Будь я простым орденцем, или жрецом, наверное бы подчинился лишь этому сокрушающему волю взору.
        - Я приказал тебе открыть куб! - в голосе полковника зазвучала сталь.
        - Прошло больше двух часов? - на меня не подействовало ментальное давление, оказываемое врагом.
        - Зачем тебе знать, как долго ты пролежал здесь? - с легкой растерянностью спросил Эльвани.
        - Ты загнал себя в ловушку, полковник. - я нашёл в себе силы, чтобы улыбнуться. - Го’арат Крил уже рядом.
        - Господин полковник, дозор на выходе из тоннеля уничтожен! - словно подтверждая мои слова, закричал кто-то из подчинённых Эльвани. Я успел перехватить его резко изменившийся взгляд - вместо несокрушимой воли в глазах врага появился страх.
        - Ты… Открывай куб немедленно!!! Иначе я прикончу тебя прямо сейчас! - взревел Эльвани. И тут же, словно в подтверждение, вогнал мне в правое плечо узкий длинный клинок. - Считаю до трёх, и если не откроешь, узнаешь, что такое настоящая боль! Раз!
        Глупец! Полковник попал своим артефактным мечом мне прямо в энергетическое ядро, и фактически создал прямой канал со своим телом. И пусть он силён, но от такого удара ему не увернуться. Как меня не спасли от взрыва ружья защитные плетения, так и Эльвани сейчас подставился.
        Пятизвездная техника «большой ледяной шип» требовала несколько секунд на создание, и большой сосредоточенности. Только мне было проще, я формировал магический конструктор прямо внутри себя. И потому не отвлекался на боль, крики, и своё положение.
        - Два! - голос полковника был переполнен яростью, смешанной со страхом. Слишком медленно считаешь, враг. Я успею ударить раньше.
        Миг, и клинок иноса покрылся слоем льда, а техника, не останавливаясь, скользнула дальше - в рукоять, а затем и руку Эльвани. Он попытался разжать пальцы, но поздно - холод уже сковал их, а действие магии стремительно двигалось дальше, к локтю.
        Полковник закричал. Нет, не от боли, а от осознания, что уже не в силах что-то изменить. «Большой ледяной шип» добрался до плеча, и одним ударом прошил голову врага насквозь. Тело иноса вздрогнуло, и начало заваливаться в сторону куба, потянув за собой оледеневший клинок.
        Боль раскаленным прутом впилась в моё тело, когда лезвие меча покинуло рану. Она почти заглушило звук раскалывающегося льда - Эльвани, ударившись о стену куба, разлетелся на осколки.
        Совладав с телом, из-за нестерпимой боли не желающим подчиняться, я начал раскачивать себя, слева на право. Раз, второй, третий, рывок - и мне удалось завалиться на бок, а затем и вовсе опрокинуться на живот. Ещё немного, совсем чуть-чуть! Надо лишь дернуться влево, и плевать, что на глаза вновь упала черная пелена, а кровь, пульсирующая в ушах, звучит словно звон тревожного колокола.
        Я не знал, зачем мне нужно коснуться артефакта хаоса, но чувствовал, что это жизненно важно. Рывок. Ещё один. И вот наконец, при очередном рывке, костяшки пальцев левой руки прижались к теплому камню. Миг, и перед глазами вспыхнули строки текста. Угасающий разум пропустил строки, сообщающие о чем-то критическом, опасном и требующем чьего-то вмешательства. И остановился на главном:
        'Активирована единица выбора. Запущено колесо истинного хаоса.
        3… 2… 1.
        Выбор зафиксирован.
        Награда: вмешательство в судьбу класса абсолют'
        И пришла тьма.
        Глава 4
        Инициализация
        Я проснулся от странного сна, почти кошмара. Не открывая глаз, попытался удержать в памяти те образы, что видел совсем недавно, но не смог - все они развеялись, словно утренний туман под воздействием лучей восходящего солнца. Лишь чувство щемящей пустоты на сердце, и всепожирающей ненависти к… К кому, или чему?
        Осторожно, чтобы не разбудить Айвэн, поднялся с нашего ложа, подхватил ножны с мечом, и бесшумно ступая по мягкому ковру, вышел из спальни. Встретившись взглядом с Саидом - одним из лучших воинов моего рода, я прижал палец к губам, чтобы хранитель покоев не нарушил тишину. Сегодня предстоит длинный и трудный день.
        А ещё нужно присматривать за гостями. Сарший сын императора Бельвеса, наследник, почтил мой дом своим присутствием. Я до сих пор не смог понять, зачем он отправился в такую даль от дворца? Да, знаю, что мой родной заслуженно считается одним из самых преданных императорской семье, но этот визит - то ли вежливости, то ли разведка рода очень плохо работает и я чего-то не знаю… Неужели война?
        Чтобы ни одной половицы не скрипнуло под ногами, я пересёк коридор, используя технику «тихого шага» - одну из первых, хорошо усвоенных мной. При этом, когда создавал плетение, сердце вновь кольнуло сильное чувство. Тоска? Но с чего бы?
        В большом холле уже шла работа - одни слуги готовили завтрак, другие оттирали одним им видимые пятна. Пришлось поднять правую руку в особом жесте, чтобы никто не вздумал шумно проявить ко мне почтение. Ещё слишком рано.
        Добравшись до тяжёлой двустворчатой двери, я распахнул её и шагнул террасу. Как раз в тот момент, когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, окрасив перистые облака в огненный цвет. Ещё не пели утренние птицы, и можно было насладиться утренней тишиной.
        - Отец? - прозвучал голос старшего сына, и моё сердце пропустило один удар… Что же за сон мне приснился, что привычные вещи вызывают столь странную реакцию…
        - Не спишь? - я улыбнулся. Младший сын, Леран, неделю назад совершил прорыв в своём энергетическом развитии, и смог создать трёхзвёздную технику. Впечатляющий результат, учитывая, что ему всего лишь шестнадцать. С тех пор сын, окрылённый удачей, ежедневно изматывает себя тренировками, чтобы догнать старшего. Наивное, но благородное стремление - скоро сам поймёт, что это не просто - увеличить свой энергетический потенциал вдвое.
        - Сегодня проснулся рано. Как и ты. - Леран повернулся к восходу. - Скажи, отец, зачем к нам прибыл наследник Джамал? Вчера вечером я наблюдал за ним, во время посещения часовни Баргота. И не увидел ни капли почтения к богу воинов. Это было настолько странно, что мне захотелось немедленно рассказать тебе об этом.
        - Вы обсудили это с Роником? - спросил я. Старший брат Лерана был не по годам мудр, и наверняка нашёл причину, почему наследник императора был столь неуважителен к своему богу-покровителю.
        - Брат вчера был занят. - Леран отвёл глаза в сторону. Понятно - похоже Роник встречался вчера с одной из родовитых дев, сопровождающих наследника. Надо будет напомнить ему, чтобы держал своего коня в загоне, чтобы потом не выяснилось, что мы нанесли какому-то роду непростительное оскорбление.
        - Отец, ты сегодня особенно задумчив. - произнёс сын. - Тебя тоже тревожат гости?
        - Да, сын. - кивнул я. - Надеюсь, после посещения усыпальницы они наконец завершат свой визит вежливости, и покинут нас. Что так смотришь на меня? Я тоже не люблю, когда не могу понять что то. Так что будь настороже, и передай брату, как увидишь, чтобы не увлекался, хм, общением со столичными красавицами.
        После разговора с сыном смутное, тревожащее чувство окончательно поселилось в моём сердце, сформировавшись в конкретный образ. Похоже мне не нравились гости, а точнее - наследник. И это было странно, ведь я знал Джамала ещё младенцем, даже одно время служил его личным телохранителем, пока не стал главой рода… Так что же поменялось с тех пор?
        Только хорошая тренировка могла очистить мой разум, но и здесь меня ждало тревожное чувство. Мой путь пролегал через сад, выращенный руками Айвэн, и я, шагая через него к тренировочной площадке, внезапно испытал столь сильную тоску, что сбился с шага. Разозлившись на себя, до хруста сжал кулаки, и двинулся дальше. Ничего, полчаса работы с мечом избавят меня от странных чувств, и освободят разум. Тогда можно будет спокойно поразмыслить над тем, что происходит, и чего нам ожидать от ближайшего будущего.

* * *
        Более сотни одарённых - никогда ещё в окрестностях усыпальницы моего рода не останавливались столь многочисленным отрядом. Людей Тай Фун было всего два десятка, если считать вместе с сыновьями и мной, оставшиеся восемьдесят - это сопровождающие наследника императора.
        Разумеется, лишь сам Джамал получил разрешение войти внутрь усыпальницы, остальные, как и простые воины моего рода, будут ждать нас здесь, в двадцати километрах от святилища Тай Фун. А если какой-то глупец попытается нарушить закон, десятки тысяч охранных техник, скрывающихся среди деревьев, ручьёв и камней, убьют нарушителя сотнями способов.
        - Скажи, Викторис. - обратился ко мне Джамал, как к равному, на что имел полное право - Как давно вы построили усыпальню? Ведь ваш род не самый древний в империи, но о вашем святилище ходят столь таинственные легенды, что мне, как будущему императору, становится не по себе.
        - Мы ничего не строили, усыпальня уже была здесь, когда первый Тай Фун привёл в эти земли своих людей. - ответил я, про себя удивившись - почему наследник задаёт столь глупые вопросы. Ведь вся эта информация находится в свободном доступе, в имперской книге о родах и семьях. Или он хочет услышать то, что известно лишь роду?
        - Значит это правда, что в те времена, когда ещё не существовало империи Санкурия, ваши предки могли укрыться в стенах усыпальницы, и там переждать любую осаду? - Джамал задал очередной вопрос, и я окончательно потерял смысл происходящего. Но всё же нашёл в себе силы ответить, правда мой голос прозвучал излишне сухо:
        - Воины Тай Фун никогда не прятались от своих врагов. Они встречали их лицом к лицу на поле боя, и всегда побеждали, даже если это стоило большой крови.
        - О нет, Викторис, я не хотел оскорбить род Тай Фун! Я всего лишь хотел узнать, насколько правдивы те истории, что в ходу у имперских сказителей, ведь не всё записывается в имперскую книгу о родах и семьях, что-то хранится в секрете. Значит рассказчики бессовестно лгут! Что ж, мне будет, чем заняться по возвращении.
        Разговор у костра угас сам собой, оставив неприятный осадок на сердце. Джамал изменился, и мне не нравилось, насколько это повлияло на будущего наследника. Так что я распрощался с будущим императором, сославшись на ранний подъем, и отправился к своей палатке. Там, уже засыпая, решил, что мне следует наведаться в столицу, и поговорить с Бельвесом лично. Как верному воину империи, двери императорской приемной для меня всегда были открыты.

* * *
        Утром, едва диск солнца взошёл над горизонтом, мы выдвинулись в путь. Я, два моих сына, пятеро воинов, в чьих жилах текла кровь Тай Фун, и Джамал со своим телохранителем. Оба гостя шли с завязанными глазами, подчиняясь правилам родовых земель - нерушимом законе империи Санкурия. На своих родовых землях я был всевластен, и даже император должен был выполнять мои приказы, если они не несли прямой угрозы его жизни, или жизням его подданных.
        Несколько километров пути по смертельно опасной местности, где один неверный шаг может стоить жизни большей части отряда. Самые старые плетения устанавливал ещё мой дед, многие сотворил отец, но большую часть, особенно самых опасных техник - шести и семизвёздных, создавал я. Какие-то заклинания били точечно, другие накрывали сотни квадратных метров. Даже по воздуху невозможно было подобраться к усыпальнице, если ты не знал безопасный путь.
        - Насколько я знаю, у вас самое защищённое святилище из всех мне известных. - произнёс наследник, когда мы остановились на небольшой поляне, чтобы отдохнуть. Прошло уже несколько часов, и солнце почти добралось до зенита. Будь мы без гостей, давно бы уже были на месте, а так нам предстояло идти ещё около получаса, хоть я и сказал перед привалом, что пройдена лишь половина пути.
        - Это отличный полигон для испытаний, Джамал. - ответил я. - И порой он опасен даже для своих создателей. Были случаи, что воины рода, совершив ошибку, находили здесь свою смерть. Всё, привал окончен, продолжим путь.
        И снова медленные шаги, быстрые перебежки, повороты и зигзаги. Многие из них ненужные, чтобы еще больше запутать чужаков. Зачем мне это было нужно? Я до сих пор не знал ответа на этот вопрос, но то чувство, что разбудило меня вчерашним утром, заставило иначе взглянуть на паломничество и незваных гостей.
        Наконец мы прибыли на место. Святилище скрывалось в глубине диствиновой рощи. Мощные раскидистые деревья, под кронами которых можно было укрыть две, а то и три тысячи солдат, легко скрывали каменное сооружение, покрытое ползучими растениями и множеством кустарников, обосновавшихся на плоской крыше.
        - Леран, Роник, откройте ворота. - приказал я, забирая у сыновей поводки, привязанные к правой кисти наследника и его телохранителя. - Джамал, можешь снять повязку, мы уже пришли. Но твой воин по прежнему будет незрячим, и останется здесь. Внутрь войдёшь только ты.
        - Хорошо, Викторис. - ответил будущий император, и в его голосе я услышал нотки недовольства, граничащие с раздражением. В другой раз я бы списал подобное проявление эмоций на усталость, но теперь насторожился. Заведя левую руку за спину, подал своим воинам знак, чтобы они удвоили бдительность, а сам жестом правой руки указал на усыпальницу:
        - Прошу следовать за мной.
        Приближаясь к древнему строению, ставшему для моего рода святым местом, я украдкой следил за Джамалом, и был удивлен, с каким пристальным вниманием тот изучает усыпальницу. А когда мои сыновья открыли ворота, наследник и вовсе сбавил шаг, бегая взглядом из стороны в сторону. Словно уже видел что-то подобное, и теперь искал различия или несоответствия.
        - Что с тобой, Джамал? - не выдержав, спросил я. - Ты уже видел что-то подобное?
        - Нет, не приходилось. - ответил наследник, и я понял - он лжёт. - Викторис, я, пожалуй, не буду заходить внутрь. Нехорошо, когда чужаки тревожат могилы чьих-то предков.
        - Как знаешь. - пробормотал я. - Тогда не уходи вот за те деревья, там смерть. Оставлю тебя с твоим телохранителем, а мы все посетим святилище, чтобы быстрее вернуться. Воины, за мной!
        Дождавшись, когда все родовичи перешагнут порог усыпальни, я оглянулся на наследника, и убедившись, что он не собирается делать глупости, шагнул внутрь, велев сыновьям:
        - Закройте ворота.
        Приняв из рук воина магический светильник, влил в артефакт немного энергии, и поднял над головой, чтобы не слепило глаза. Небольшой холл, знакомый мне с детства, по сторонам четыре дверных проема, ведущих в склепы предков, имена которых даже я не всегда мог вспомнить. К ним мы заглянем на обратном пути, а сейчас нужно подняться на второй этаж, чтобы навестить отца и деда.
        Я успел сделать три шага вперёд, когда голову словно сдавило стальным обручем, а перед глазами вспыхнула строка текста, который я никогда раньше не встречал, но почему-то понимал написанное.
        'Кандидат N 2, запущена инициализация. До окончания распаковки сознания: 3. 2. 1…
        Глава 5
        Вспомнить все
        'Кандидат N 2, ты являешься единственным представителем первостихии хаоса на этой планете.
        Твой статус изменён: Наместник хаоса.
        Получена награда: 3 единицы чистого хаоса.
        Присвоена должность первостихии: младший корректор реальности.
        Получена награда: 5 единиц парсомы.
        Зарегистрирован орден: Тай Фун.
        Завершена интеграция симбиот-модуля: глаз бога. Слияние: 100%
        Зафиксировано наличие защитного артефакта шестого ранга. Временной парадокс разрешён в пользу наместника хаоса.
        Зафиксирован долг перед богиней непризнанного пантеона хаоса: 2 единицы чистого хаоса. Долг погашен первостихией в принудительном порядке.
        Зафиксирована уникальная энергетическая конфигурация: Триединый. Наместник хаоса, тебе доступны силы трёх стихий.
        Текущие показатели не соответствуют действующему званию. Присвоено внеочередное звание: полковник ордена Тай Фун (арат ордена Либеро).
        Открыт доступ к библиотеке Тай Фун пятого и шестого рангов. Для получения доступа седьмого и более высоких рангов необходимо получить разрешение хаоса.
        Наместник хаоса, на данной планете отсутствуют библиотеки и залы совета ордена Тай Фун. Запустить протокол «активация хаоса»?
        Да.
        Нет'
        'Текущие данные наместника:
        Подконтрольные кубы хаоса: 2 (входят в систему ордена Тай Фун)
        Личный контроллер: 2
        Парсома: 30 единиц.
        Чистый хаос: 12 единиц.
        Теника: 484 единицы.
        Прогресс Тай Фун 6: 35130 из 90000
        Наместник хаоса, получено задание: выявить и уничтожить эмиссаров порядка'
        Я медленно приходил в себя. Каждая клетка моего измученного тела болела так, словно меня несколько дней медленно поджаривали на вертеле, медленно вращая над углями. Но ещё больше страдал мой разум, вспомнивший всё… Хижина, селение простаков, форпост, и вновь пережитая тоска. Как я вообще смог перенести эти страдания, и не измениться? Не стал бездушным монстром, идущим по головам… Айлин! Неужели она сдерживала меня? Только божественное вмешательство могло врачевать мою душу так, что я даже не замечал этого.
        - Отец, ты очнулся? - прозвучал в изголовье голос старшего сына.
        - Долго я лежу здесь, Роник? - севшим голосом прошептал я.
        - Минуту, может две. Ты потерял сознание почти сразу, как мы вошли, а затем выход затянуло камнем.
        - Выхода нигде нет, мы с воинами проверили все стены. - подтвердил младший сын. - Отец, что происходит? Все комнаты с саркофагами - они тоже закрылись.
        - Сейчас всё решим. - стиснув зубы, я рывком поднялся с пола. Скользнул взглядом по стенам, и тут же увидел светящийся символ. Хаос, значит всё правда! - Роддиг, общая защита! Я на острие.
        - Слушаюсь, командир! - отсалютовал старший из воинов - самый сильный одаренный, если не считать моих сыновей. - Отряд, построиться оборонительной полусферой! Наследники - на фланги!
        Выждав, когда воины построятся, и каждый активирует второе защитное плетение, я проделал то же самое, мысленно поблагодарив хаос, что безумная стихия не тронула мои внутренние резервы. Что ж, сейчас у меня гораздо больше сил и возможностей, чем в подземельях Артеи.
        Шагнув вперёд, я коснулся светящегося символа, и стена передо мной расступилась, открывая вид на поляну и окружающую её рощу. И на двух кровных врагов. Да, они ещё не причинили вреда моему роду, но уже начали реализовывать свой план. А сейчас, когда увидели работающий куб хаоса, начнут действовать ещё жёстче, чем в прошлый раз.
        - Ждите.
        Секунда, и стены куба сомкнулись за моей спиной. Всё, теперь мне не надо отвлекаться на защиту более слабых родичей.
        - Викторис, и давно ты служишь врагу? - слишком спокойным голосом поинтересовался Джамал, и только проскользнувшее между слов презрение выдало его истинные чувства. Да он, похоже, действительно считает меня предателем!
        - С тех самых пор, как империя решила уничтожить мой род. - ответил я, остановившись в пятидесяти шагах от противника.
        - Я прибыл, чтобы сообщить приятную для тебя новость - император зарезервировал для твоих детей два места в гвардейском императорском училище. - так же спокойно продолжил говорить наследник. Неужели он думает, что у меня не поднимется на него рука? - Но, похоже отец переоценил твои заслуги и преданность Санкурии. И теперь я вынужден доставить в столицу главу рода Тай Фун, живого или мёртвого, а не его детей.
        Многие годы службы в рядах имперской армии научили меня одной важной вещи. Если схватки не избежать - бей первым. И я ударил. Самым мощным плетением, которое знал - «воздушным прессом». Семизвёздное плетение забрало половину моего магического резерва, но оно того стоило. Когда стихия воздуха утихла, передо мной на коленях стоял лишь Джамал, а от его телохранителя осталось лишь кровавое пятно.
        - Ты… Это же объявление войны императору! - окровавленными губами прошептал наследник, силясь подняться.
        - Нет, Джамал. Это всего лишь смерть глупого телохранителя, чуть не погубившего старшего сына императора, и ставшего причиной гибели пяти воинов рода Тай Фун. - ответил я, направляя в грудь одаренного «Касание предвечного хаоса ». - И ты подтвердишь это! А сейчас я жду рассказ, как и когда империя попала под влияние слуг порядка.

* * *
        Путь обратно был намного короче, и продолжался чуть больше двух часов. И все равно мы пришли в лагерь затемно. Впрочем, так было даже лучше - мало кто решился задавать вопросы уставшему, выглядевшему подавлено наследнику.
        Убедившись, что Джамал лёг спать, и до утра его вряд ли кто потревожит, я направился в свой шатёр. Увы, но мне сегодня будет не до отдыха, этой ночью предстояло очень много работы, как и в ближайшие несколько недель.
        Со слов наследника слуги порядка, называемые в моем мире истинными одарёнными, уже больше года планомерно захватывали империю Санкурия. Император и некоторые приближённые к нему рода и семьи уже подчинились воле порядка. В столице стали закрываться храмы, а статуи богов вывозиться в неизвестном направлении. То же самое происходило ещё в двух государствах, и это тревожило
        Мой родной мир стремительно подчинялся воле иносов. И я один знал, чем всё это кончится хотя…
        - Роник! - подозвал я старшего сына, остановившись у входа в свой походный шатёр.
        - Да, отец. - Молодой воин, владеющий стихиями воздуха и природы, остановился в двух шагах от меня.
        - Леран сказал, что ты успел близко познакомиться кое с кем из свиты наследника. Позови своих новых, хм, товарищей в наш шатёр. Многие из присутствующих хотели бы узнать, что произошло с телохранителем наследника не из его уст, а от стороннего источника. Ведь у рассказчиков истории может различаться.
        - Отец, они же потянут за собой остальных, и это затянется до самого рассвета.
        - Это и хорошо, что потянут. Мне нужно посмотреть в их лица, и прощупать защиту. Большинство не способны противостоять пятизвёздным техникам, а значит я смогу часть из них подчинить своей воле.
        - Это святилище подарило тебе необычные способности? Отец, ты всё ещё не рассказал нам, что там произошло, в усыпальнице.
        - Не сейчас, сын. Соберёмся в родовом гнезде, и тогда обсудим, что произошло, и к чему это нас обязывает.
        - Позову самых родовитых. - старший сын изобразил поклон и вышел.
        - Мама знает? - Леран, дождавшись, когда уйдёт брат, как всегда задал очень правильный вопрос.
        - Никто не знает, кроме меня. - я опустился за стол. - Я и сам ничего не… Не помнил, пока не вошёл в святилище. Кстати, у меня есть для тебя задание. Внимательно наблюдай за поведением тех, с кем я буду общаться. После доложишь, что необычное удалось заметить.
        - Отец, ты хочешь проделать с ними то же, что и с наследником императора?
        - Нам нужна информация. Разная, и много. Сын, нашу империю поразила болезнь, и если её не излечить, всё закончится очень плохо.
        - Почему-то мне очень тревожно от твоих слов. - Леран подошёл к выходу из шатра, и выглянул наружу, словно стоящие на страже воины могли пропустить к циновке чужака.
        - А уж мне как неспокойно. - произнёс я едва слышно. Только у меня есть преимущество. Небольшое, всего в несколько недель, если мои воспоминания правдивы.
        Гости начали приходить по двое-трое. Встречая их, я намёками давал понять, что готов поделиться всем, что произошло в походе к святилищу. Разумеется, прямых вопросов мне никто не задавал, но это и к лучшему - так мне было легче узнать, кто чем интересуется.
        Увы, но большинство посетителей оказались пустышками. Весь их интерес не распространялся дальше наследника. Обычная история для слабых одаренных, ищущих покровительства императора. Поэтому, когда в шатёр вошли представители сразу двух известных родов, о чём я сразу узнал по их гербовым символам, мне стало ясно - вот они, те самые единомышленники, о которых упоминал Джамал.
        - Для меня честь принимать в своём шатре наследников столь сильных родо’в! - произнёс я, поднимаясь из-за стола. Мельком бросив взгляд на младшего сына, про себя усмехнулся - молодец Леран, смог сдержать изумление. Ещё бы, никто никогда не видел Викториса, встающего перед какими-то наследниками.
        - Мы приняли твоё приглашение, глава рода Тай Фун. - ответил высокий худощавый юноша. Кортис - кажется так его назвал Джамал. Зеленоглазый и светловолосый, точная копия своего отца, с которым мне приходилось однажды пересекаться. Род Гаррат, владеющий обширными богатыми землями к югу от столицы. Управляют портовым городом, имеют большое влияние на торговую гильдию. Только всё это - мыльный пузырь, потому что глава Гарратов до сих пор не способен освоить шестизвёздную технику. Впрочем, их связи и богатства позволяют нанять столько безродных одаренных, сколько потребуется. Для того, чтобы припугнуть более слабых, этого вполне достаточно.
        - И у нас есть вопросы, уважаемый Викторис. - произнесла вторая гостья. Мая, наследница рода Мин. Дочь того, кто в скором времени нападёт на нашу усадьбу. Мне стоило немалых усилий совладать со своим гневом.
        - Что вас интересует, одарённые? - мне даже удалось произнести вопрос вполне доброжелательным тоном.
        - Телохранитель старшего сына императора. Нам известно, что он был сильным одаренным. Хотелось бы знать, что погубило его?
        - Излишняя самоуверенность. - ответил я, и с двух рук выпустил в гостей «касание предвечного хаоса». В этот момент пришло понимание, что я подчинил уже трёх одарённых, но ни в одном не почувствовал присутствие теники. Что ж, ответим им так, как я велел говорить Джамалу: - Этот одарённый активировал ловушку с семизвёздой техникой. Погиб он, и пятеро моих воинов. Кортис, а теперь ответь ты. Зачем отец направил тебя в земли Тай Фун?
        - Я должен был заслужить доверие наследников рода, и узнать, какой силой они обладают.
        - Ты можешь идти в свой шатёр. Веди себя естественно, но с момента, как я задал вопрос, никому ничего не рассказываешь. Мая, зачем ты явилась в мой дом?
        - Узнать всё о защите родовой усадьбы, какой гарнизон, силу воинов. - ответила молодая одарённая. Хм, а ведь отец послал тебя, девочка, на задание, с которого ты могла не вернуться. Но тебе удалось это сделать, и мне такой расклад не нравится.
        - Возвращайся в свой шатёр, и продолжай выполнять задание отца. Но будь при этом осторожнее, не попадайся мне и моим людям. Перед отъездом найдёшь меня, я расскажу то, что ты не сможешь узнать.
        Отослав обоих шпионов, я встретился ещё с тремя посетителями, после чего пришёл к выводу, что всё - больше мне не узнать ничего интересного. Поэтому велел Ронику, чтобы он возглавил караульную службу, а сам сделал то, чего не делал… Да пожалуй никогда. Попросил младшего сына раздобыть статуэтку Айлин справедливой, а когда он выполнит мою просьбу, приступил к ритуалу обращения.
        Боги моего мира редко когда отзывались на призывы лично, но всегда делились с истинно верующими своей силой. Увы, но я всегда предпочитал надеяться только на себя и свой род, и потому мой призыв не дал быстрого результата. А ведь мне сейчас нужны союзники.
        Решив, что повторю попытку уже дома, перед полноценным алтарём, я наконец отправился спать. Но едва прикрыл глаза, как в моей голове прозвучал такой знакомый голос:
        «Кто ты такой, смертный?»
        Глава 6
        Боги коварны…
        «Благодарю тебя, Справедливая, что откликнулась на мой зов» - произнес я. - «И предлагаю заключить договор о взаимопомощи»
        «Ты так разговариваешь со мной, словно не первый раз общаешься с богом» - голос богини прозвучал настороженно. - «И на тебе есть метка хаоса. Хм. Неужели мой мир уже стал ареной для первостихий? Так кто ты, смертный?»
        «Я - всего лишь одаренный, глава небольшого, но сильного рода. Справедливая, в наших силах сохранить эту планету такой, какая она есть сейчас. Вместе нам по силам не позволить первостихиям изменить этот мир в худшую сторону»
        «Странные речи, для одного из хаоситов» - в голосе Айлин послышалось удивление.
        «Ни сколько, если учесть, что я стал проводником хаоса в мой мир не по своей воле. Да и сторонником одной из первостихий меня тоже не назвать, это был не мой выбор»
        «Ты не понятен мне, смертный, но я не чувствую от тебя угрозы, и всегда рада союзникам, желающим оградить свой мир от вмешательства первостихий. Только по прежнему не понимаю, в чём будет заключаться наше сотрудничество. Ты получил метку совсем недавно, иначе я бы почувствовала присутствие хаоса, а значит твои возможности минимальны. В отличие от тебя, слуги порядка уже давно ведут захват этого мира, и набрали большое влияние. Многие боги уже потеряли часть своей силы, и не способны изменить ситуацию»
        «Многие, но не ты. Ведь у тебя нет выбора, верно, богиня из непризнанного пантеона хаоса?» - спросил я, осознавая, как сильно рискую.
        «Как. Ты. Узнал?»
        «В моей родовой усадьбе есть твой алтарь, Справедливая. Предлагаю встретиться там, через два дня. А пока каждый обдумает, что он может предложить другому»
        «Ты не ответил на мой вопрос, смертный!»
        «Когда заключим договор, тогда я отвечу. Поверь, моя история проста, в ней нет ничего необычного»
        «Я пришлю к тебе свою старшую жрицу, смертный»

* * *
        Сон был короток, и тревожен. Мой разум оказался не готов к осознанию, что я успел прожить другую жизнь. Что ж, с этим придётся как-то справляться, и похоже я знаю, каким способом. Жаль, что не могу заняться этим прямо сейчас. Сначала стоит обезопасить своих близких, не упустить дарованный хаосом шанс.
        И вновь я поднялся до рассвета. Жестом дал знать старшему сыну, что хочу пройтись, и вышел наружу. Велев дозорным не сопровождать меня, неспешно двинулся к шатру Джамала. Интересно, наследник спит?
        Уже миновал стоянку наследника, чтобы не заставлять нервничать телохранителей, когда услышал звук изнутри шатра. Остановившись, я сделал вид, что поправляю перевязь с мечом, а сам едва заметными движениями кисти начертал четырёхзвёздную технику «слух», позволяющую усилить все звуки в радиусе двадцати метров. И не пожалел.
        - Я тебе говорю, с Джамалом что-то не то. Я понимаю, усталость и пережитая смертельная опасность, но он словно сам не свой. Мне кажется, наследник начал разочаровываться в том, что доверился порядку…
        Дальше я уже не стал слушать. Развернувшись, словно решил вернуться в свой шатёр, двинулся назад, а сам в этот момент просчитывал все возможные варианты моих действий. Проклятые иносы приставили к старшему сыну императора соглядатаев, замаскировав их под простых гвардейцев-телохранителей. Что ж, у меня есть возможность подчинить ещё трёх одарённых, а учитывая, что мне нужно как можно больше своих людей в столице, взять под контроль двух слуг порядка будет полезно.
        - Сюда нель… - Начал было один из стоявших на входе стражей, но «касание предвечного хаоса» оборвало его на полуслове. То же самое произошло и со вторым воином. Вот оно, преимущество плетений первостихии, способных действовать мгновенно.
        Прижав палец к губам, я убедился, что подчинившиеся мне телохранители правильно поняли жест, и проскользнул за перекрывающую вход тяжелую циновку. И тут же, с двух рук, ударил «малыми оковами хаоса» по второй паре воинов. Прижав обоих к опорным столбам, позволил им медленно сползти на землю, и лишь после вышел наружу.
        - Слушайте меня внимательно. Первое. С этого момента вы оба запоминаете любую информацию, связанную с первостихией порядка и её слугами. Второе. В столице есть трактир «Синяя свияга». Ваша задача - в свободное время по очереди посещать это заведение. Третье. Когда вы находитесь в свияге, к вам может подойти воин, без знаков отличия. Если он представится Александром, вы должны будете последовать за ним, и по его просьбе рассказать всё, что вам удалось узнать. Да, за вами два воина, лежат на полу. Поднимите обоих, и скажите, что наследник велел испытать их, и что они провалили испытание. Про меня не говорите ни слова. И последнее. Когда мы все пребудем в усадьбу, ты - я ткнул в грудь стоящему слева страшу, - найди повод, чтобы скрытно от наследника встретиться со мной. Подойдёшь к любому из воинов Тай Фун, и скажешь, что тебе назначена встреча.
        Шагая обратно в свой шатёр, я чувствовал, как стремительно затягивает меня и моих близких в водоворот событий. В голове даже мысль проскочила - словно вновь угодил на Артею.

* * *
        К стенам усадьбы добрались к полудню. Увы, но свита наследника не сильно торопилась с разбором шатров, да и в целом никто никуда уже не спешил. Мне тоже пришлось сдерживаться, чтобы не проявить неуважение к наследнику. Единственное, что я мог, это обдумывать дальнейшие планы, и предполагать, как будут развиваться события.
        Когда мы въехали в ворота усадьбы, и я увидел на одном из балконов свою Айвэн, то почувствовал невероятное облегчение. Несмотря на то, что мне было известно ближайшее будущее, сильно переживал, что враг решит не ждать, и атакует. Да, сейчас на территории много воинов Тай Фун, и я лично перед выездом обновил защитные плетения, но то чувство потери, из моей второй жизни - одно лишь воспоминание бросало сознание в бездну отчаяния.
        - Через час всех приглашаю в малую залу. - спешившись, сообщил я во всеуслышание и, кивнув наследнику империи, направился в главное строение усадьбы, не предназначенное для гостей. Наконец-то у меня появилась возможность всё обсудить в кругу близких.
        Поднявшись по ступеням лестницы на второй этаж, я успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем меня атаковали. Столь стремительно и неожиданно, что мне удалось лишь вдохнуть поглубже. Крепкие руки мгновенно обвили мою шею, а в следующую секунду возле правого уха раздался шёпот:
        - Живой!

* * *
        В моём рабочем кабинете собрались самые близкие. Супруга, сыновья, командиры служб и боевых групп. Гости уже покинули усадьбу, и мы наконец могли обсудить всё, без посторонних ушей.
        Говорил в основном я, поведав всё с самого начала. И чем больше говорил, тем сильнее проявлялось недоверие на лицах присутствующих. Лишь сыновья, ставшие свидетелями изменений святилища, улыбались, глядя на собравшихся. Пришлось прямо в кабинете использовать магию хаоса, как наглядный пример. А когда я продемонстрировал владение сразу тремя стихиями, слово взяла моя супруга.
        - Вы все знаете, что Фло Кия - род моего отца, считается одним из древнейших. И, хоть мы давно растеряли своё могущество и земли, у нас осталось самое ценное - знание далёкого прошлого. А ещё в нашей родовой библиотеке хранились древние сказания народов, живших на этом материке задолго до образования империи. И даже задолго до формирования кланов, которые мы сейчас называем род и семья. И там есть одна притча, о войне, владеющем тремя стихиями. В древней книге сказано, что такой одаренный появляется лишь в самые тёмные времена, когда в мир приходит столь могущественное зло, против которого неспособны выстоять никакие армии. А ещё там сказано, что воин с тремя стихиями может стать ещё большим злом для своего мира, если поддастся одной из сил, которой владеет.
        - Я читал эту притчу. - подтвердил старший сын. - Когда проходил обучение у прадеда. Сказание о триедином - так она называлась.
        - Весьма поучительная история. - я улыбнулся. А затем перевёл взгляд на главу разведки рода: - Но мы отклонились от главной темы. Пир, как так вышло, что твои разведчики упустили столь важные изменения в столице? Закрытие храмов - это сложно не заметить.
        - Командир, я думаю, что наших людей раскрыли, и возможно заставили предать род Тай Фун. - главный разведчик опустил взгляд в пол. - Иного пояснения у меня нет. За два последних месяца было лишь одно упоминание о сгоревшем храме Баргота, и это произошло по вине жрецов. И ещё была информация о посещении императора необычным одарённым, о котором ничего неизвестно. Все данные имеются в моём письменном докладе, с приблизительным временем и датой происшествий.
        - Нам нужно создать новую агентуру в столице. - я указал рукой на хранителя покоев: - Саид, у тебя остались связи с ветеранами моего полка?
        - Да, командир. Многие из них живут в столице и окрестностях. Стоит мне упомянуть твоё имя, и они выполнят любой приказ, даже если ты захочешь штурмовать дворец императора.
        - Пока обойдёмся без столь радикальных мер. Мне нужны люди, которых ничего не связывает с родом Тай Фун. У меня появились свои источники информации, и будет хорошо получить от них новые сведения в ближайшее время. Что касается указа императора о принятии в гвардейское училище Лерана и Роника - я принял его, но! Никто никуда не поедет. Теперь нам известно, к чему это приведёт. Так что стоит придумать весомую причину, почему Тай Фун нарушает волю Бельвеса.
        - Нашествие с гор? - озвучила супруга самую очевидную причину. Да, земли моего рода на востоке граничили с весьма неприятным соседом - племенами горных аборигенов. Вылавливать этих мерзких тварей среди скал, в ущельях и подземных горах было очень сложно, и мне постоянно приходилось держать большую часть воинов у подножия горного хребта, являющегося краем земель Тай Фун.
        - Сдается мне, что дикари контролируются родом Мин. - я нахмурился, вспоминая, как за сутки до нападения на усадьбу мне пришлось в срочном порядке отправлять к восточным границам большой отряд, чтобы защитить серебряные рудники от прорвавшихся через пограничные заставы аборигенов. - А значит мы тоже можем найти общий язык с горными племенами. Пир, твоя задача - отправить дипломатов к нашим неспокойным соседям, и договориться с ними. Обещай всё, что угодно, для нас сейчас главное - выиграть время. Можешь вывести людей с дальнего рудника, и позволить дикарям захватить его.
        - Викторис, это плохо скажется на репутации рода. - заметила Айвэн.
        - Сейчас нам как никогда нужно притвориться слабыми. - пояснил я своё решение. - С сильного противника и спрос больше. Сейчас и так по империи пойдут слухи, что мы лишились пятерых одарённых ранга старший наставник. Пусть заблуждаются.
        - Слабый род не сможет рассчитывать на союзников. - старший сын разделил беспокойство матери.
        - Свою силу мы покажем позже. - я улыбнулся. - Поверьте, нам будет, чем удивить не только мелких врагов, но и всю империю. Айвэн, отправь своих птиц в замок Фло Кия, пусть предупредят твоих родичей. Я бы хотел видеть твоего деда здесь, в усадьбе. Мне так будет спокойнее за тебя.
        - Викторис, осведомлён - значит вооружён. - улыбнулась супруга. Она, конечно, права, но я до сих пор чувствую ту чёрную пустоту…
        - И всё же постарайся убедить магистра Борга. Замок Фло Кия неприступен, это известно всем, а значит никто не помыслит нападать на твой род. А твой дед - он может помочь. К тому же, насколько я знаю, он всегда почитал Айлин справедливую, а нам сейчас крайне важно поддерживать связь с богиней. У меня имеются планы на её служителей. Всё, основные цели мы обозначили, можем приступать к подготовке. Ринат, Танэн - следуйте за мной, я покажу, с каких сторон в будущем напал враг. Нужно приготовить дополнительные ловушки, желательно не магические.

* * *
        Лишь ночью мне удалось сказать супруге всё, что у меня накопилось за эти долгие два дня. И только к утру я почувствовал, как всё, пережитое мной на Артее, медленно отступает, погружаясь в глубины сознания. Эти боль, тоска, граничащие с безумием - они останутся со мной навечно. Хорошее напоминание о том, что будет, если я проявлю слабость.
        А утром, едва забрезжил рассвет, нас разбудил стук в дверь. Он ещё не прекратился, а я уже знал, вернее догадывался, что стало его причиной. И не ошибся.
        - Командир! - в этот раз у дверей стоял помощник Саид. - К воротам усадьбы пришла жрица Айлин справедливой. Мы впустили её, после того как она прошла проверку, и хотели проводить в часовню, но служительница богини сказала, что у неё назначена встреча с главой рода.
        - Айвэн, поможешь мне на переговорах с посланницей нашей будущей союзницы? - обострился я к супруге. - Ты умеешь читать людей лучше меня.
        - Жрица Справедливой, говоришь? - улыбнулась супруга. Как и я, она совершенно не выспалась этой ночью. - Что ж, попробую. Только обозначь, что мне можно при ней говорить, а о чём лучше смолчать.
        - Договорились. - я выглянул в коридор, и увидел одного из управляющих усадьбы, принёсшего весть. Махнув ему рукой, приказал: - Возвращайся к жрице, и проводи её в сад, в беседку. Мы скоро будем. Да, и распорядись, чтобы туда принесли всё, необходимое для плотного завтрака на троих.
        Самостоятельно облачившись в подобающие встрече одежды, мы с супругой направились в сад. Неспешно прошли по широкой тропинке, вымощенной жёлтым камнем, свернули на более узкую, проходящую вдоль искусственного водоёма, и наконец вышли к круглой беседке, в которой нас уже ждала гостья. Она тоже заметила нас, и поднялась навстречу.
        - Мы рады принимать в своем жилище столь высокого гостя. - произнесла Айвэн, взяв, как мы и договорились, на себя роль дипломата.
        - Природная стихия? - прозвучал в ответ старческий голос. - Хороший дар. Совсем не подходящий для стихии хаоса. Справедливая не говорила про такие сложности. Что ж, довольно разговоров…
        Старшая жрица начала поднимать руки, и одновременно с её движениями на меня накатила волна смертельной опасности. Шагнув вперёд, я закрыл собой супругу, и произнёс ледяным тоном:
        - Остановись, слуга Айлин. Ты сейчас совершишь ошибку.
        - Щенок, кем ты себя возомнил? Подчинись воле Справедливой! - с рук жрицы сорвались два розовых облачка, которые стремительно двинулись в нашем направлении, быстро увеличиваясь в объёме.
        Что ж, я хотел как лучше…
        Глава 7
        Статус…
        - Скажи, Викторис, почему она напала? - спросила супруга, склонив голову на моё плечо. Мы сидели на ступенях крыльца, и любовались медленно поднимающимся над горизонтом солнцем.
        - Думаю, это была проверка. Или проявление неуместной инициативы со стороны слуги. Например, богиня приказала старшей жрице подчинить смертного, но не объяснила, кто я такой. В любом случае я не рассчитывал на помощь Айлин справедливой. Может цели у нас и схожи, но пути разные. Главное, что она знает обо мне, и очень надеюсь, не станет мешать.
        - Думаешь, мы справимся? - Айвэн отстранилась, заглянув мне в глаза. - Даже боги отступили перед врагом.
        - Есть у меня идея. - улыбнулся я. - Только её нужно хорошо обдумать.
        - Командир, жрица пришла в себя. - раздалось от сада семи богов. Что ж, пришло время сказать пару слов богине.
        - Пойду, лично передам свои пожелания. - я поднялся на ноги. - Да, сегодня вечером мы отправимся в святилище Тай Фун. Пришло время показать всем воинам рода, что там изменилось, и заодно опробовать кое-что.
        Жрица стояла на коленях у алтаря своей богини, и что-то шептала. Я не стал мешать ей, остановившись в нескольких шагах позади. Осмотрелся. С краю, по правую руку, каменное изваяние бога-воина, затем бога воды, третье - бога эфира. Айлин справедливая стоит четвёртой, после - горный владыка, шестым плут и торговец. Замыкает семёрку богов-покровителей рода Природа-мать.
        Род Тай Фун никогда не надеялся на помощь небесных покровителей, рассчитывая лишь на свои силы, но ведь были и другие - те, кто тесно связал свою судьбу с богами. А сейчас бессмертные отступили, не рискнув противостоять первостихии. Так может они никогда и не были покровителями этого мира? Не защитники, а паразиты на теле планеты, питающиеся поклонением своей паствы.
        Тогда возникает вопрос - кто же ты, Айлин справедливая?
        - Богиня сожалеет, что её верная слуга повела себя грубо и неразумно. - жрица, не вставая с колен, повернулась ко мне. - Она желает всё исправить.
        - Мне известно, что богиня нуждается в помощи. Только род Тай Фун больше не доверяет богам. - ответил я. - Ты, старшая жрица, можешь беспрепятственно покинуть мою усадьбу. Сейчас я не готов разговаривать с Айлин справедливой.
        Под моим пристальным взглядом служительница встала, и медленно двинулась к выходу из сада семи богов. У арки ворот она всё же остановилась, повернулась, желая что-то сказать, но натолкнулась на мой взгляд, и молча вышла.
        - Проводите старшую жрицу за пределы усадьбы. - приказал я двум воинам, а сам подошёл к статуе Справедливой. - Что за игру ты ведёшь, Айлин? Какие цели преследуешь?

* * *
        К обеду род Тай Фун - пятьдесят одарённых, находившихся в усадьбе, был готов к паломничеству. Остались лишь слуги и воины, не обладающие даром. Памятуя о диких хаоситах, я решил не брать с собой простаков.
        Поход к святилищу не должен был продлиться больше двух суток - за это время наследник императора едва ли успеет добраться до столицы. По моим подсчётам, даже если ближайшее будущее изменилось, мы успевали вернуться до того, как род Мин атакует на усадьбу Тай Фун.
        - Выдвигаемся. - наконец отдал я приказ, и наша колонна двинулась по дороге. Тут же вперёд ушли два разведывательных отряда, а Саид, нисколько не церемонясь, начал на армейском командирском раздавать приказы воинам.
        Ну а мне оставалось лишь наблюдать за поведением сыновей, да прислушиваться к своим внутренним ощущениям. Пока что интуиция не чувствовала опасности, но всё могло измениться мгновенно. У слуг порядка есть воздушные корабли, на которых они очень быстро могут добраться куда угодно.
        Улыбнувшись, я похлопал ладонью по кожаному кошелю, закреплённому у меня на поясе. Вот оно, настоящее сокровище - два десятка камней силы, заряженных под завязку. Все добыты из магических зверей, развитых выше пяти звёзд. Настоящее сокровище для любого одарённого, рангом не ниже магистра. С таким запасом энергии я мог один выйти против имперского полка, усиленного артефактами и машинерией.
        - О чём задумался, Викториус? - поинтересовалась супруга, коснувшись моего плеча.
        - О слугах порядка. Я вчера рассказывал, что у них есть корабли, летающие по воздуху. Как думаешь, нам удастся укрыть святилище, чтобы его никто не заметил сверху?
        - Ты говорил, что куб хаоса можно переместить. - напомнила Айвэн. - Я, конечно, могу скрыть его под кронами деревьев так, что даже ты не увидишь каменные стены, стоя от них в пяти метрах. Но у меня есть другое предложение. Скрыть святилище в одной из старых шахт.
        - Если бы я знал, как это сделать. Нужно будет тщательно изучить, какими возможностями обладает гигантский артефакт. К тому же мой статус в иерархии хаоса изменился. Раньше безумная стихия присваивала мне должность младшего оператора, а теперь я стал корректором, пусть и тоже младшим.
        - Нужно добраться до святилища, а там, я уверена, ты найдёшь ответы на все вопросы. - попыталась успокоить меня супруга. - Лучше расскажи, какая она - стихия хаоса.
        - Она… - я даже слегка растерялся, не сумев сходу подобрать правильных слов. - Непокорная. Да, точнее не подобрать слова. Почти как стихия воздуха, только разумная, устремлённая к конкретной цели. Хаос нужно постоянно сдерживать, направлять, иначе он… Иначе он возьмёт над тобой вверх.
        - Я помню того сумасшедшего архимага, который добровольно подчинился стихии огня. Тогда в одну ночь был сожжён Пиррес, небольшой город. А обезумевшего одарённого с трудом упокоили главы аж трёх родов.
        - Ну, с хаосом всё произошло бы иначе. - ответил я. - Скорее всего первостихия сначала захватила бы разум всех одарённых, затем переметнулась на простаков, животных, растительность. Создала себе плацдарм, и затем начала завоёвывать один участок суши за другим. Пока не превратила всю планету в пустошь.
        - Опасная стихия. - согласилась Айвэн. - И мы сейчас направляемся туда, где можем выпустить её в наш мир.
        - Для контроля хаоса, скорее всего, и нужны кубы, тетраэдры. Думаю, там, на планете Артея, всё было хорошо, пока не появились иносы. Они, своим вторжением, нарушили некий баланс, возможно устранили того, кто контролировал первостихию. И тогда хаос нашёл себе нового помощника - мага Мортэ Либеро. И этот глупый одарённый сотворил нечто, убившее почти всё разумное население целого материка, а вместе с ним изменив животных, и превратив плодородную почву в безжизненную пыль.
        - Звучит ужасно. - супруга даже помотала головой, отгоняя созданную в воображении картину. И тут же ухватилась за главное: - Подожди! Но ведь в нашем мире тоже есть эти кубы хаоса! Например наше святилище.
        - А ещё тронный зал императора Санкурии. - добавил я. - Это уже второе неопровержимое доказательство, что хаос был на нашей планете очень долго, возможно всегда. А сколько этих кубов? Может их десятки, и они раскиданы по всей планете.
        - И всё же не хотелось бы, чтобы наш мир уподобился Артее. - Айвэн прервалась на несколько секунд, после чего решительно заявила: - Нужно привлечь моего деда. Если кто и знает что-то о проявлениях хаоса, так это он.
        - Сначала проведём инициацию, или посвящение рода Тай Фун. - подвёл я итог нашего разговора. - Надеюсь, для этого не потребуется чем-то пожертвовать.

* * *
        До границы запретных земель добрались засветло и, не останавливаясь, двинулись дальше, перестроившись в длинную цепь. Знающих путь было немного, поэтому я разбил весь отряд на группы по семь всадников, поставив во главе каждого по одному проводнику. Сам двинулся первым, задав общую скорость.
        То, что мы не одни вошли в запретные земли, стало ясно через час, когда солнце окончательно опустилось за горизонт. Далеко справа, почти на грани слышимости, раздался визг, который не знающий мог принять за крик животного. Только проживающие на землях рода Тай Фун хорошо знали этот звук.
        - Всем стоять. - приказал я. Дождавшись, когда мой приказ передастся по цепочке, отдал новый, обратившись к главе разведки: - Пир, возьми десяток бойцов, и прогуляйся на север. Встреть дикарей как следует, с максимальными жертвами среди нарушителей. За пределы запретных земель не выходить, в ближний бой вступать лишь в том случае, если появится возможность взять пленного из числа командиров.
        Пир, будучи одарённым, способным использовать шестизвёздные техники, считался пятым по силе в иерархии рода Тай Фун. Кроме меня, его превосходили Саид, Ринат - наш родовой мастер обороны и специалист по защитным техникам, и старый наставник Гор - мой родной дядя по отцу. Правда, наставник последние полтора года практически не выбирался из замка Фло Кия, погрузившись в свитки и фолианты. Надо бы взбодрить старого Тай Фуна, в своё время добровольно отказавшегося от управления родом.
        Пока добирались до рощи с древесными великанами, ещё дважды слышали визг дикарей, и с десяток раз грохот срабатываемых техник, установленных в разных местах. Вот оно - преимущество камней силы. По одиночке, или группами, они способны поддерживать любое заклинание долгие месяцы, а при хорошей работе и годы. И обнаружить их все практически не возможно, нет таких артефактов, способных точно определить, где находится источник любого магического плетения.
        - Похоже дикари получили приказ - любой ценой отыскать святилище Тай Фун. - произнёс я, услышав очередной визг. Весь наш отряд уже укрылся под кронами деревьев, до конца пути оставалось несколько сотен метров. - Интересно, что могло заставить их согласиться со столь глупой затеей.
        - Это нецелесообразно. - согласился со мной Леран. - Всего их племени не хватит, чтобы пройти и половину пути.
        - Если только в горные селения не наведались слуги порядка, тогда всё может быть. У них давно отработаны методы подчинения не только простаков, но и слабых одарённых. Помимо магии, они используют различные алхимические снадобья. Для нашего врага дикари - расходный материал.
        Остаток пути думал о том, что в прошлом, когда я погиб, горные племена так же могли прорываться к святилищу, просто в тот момент род был занят сборами сопроводительного отряда, чтобы отправить Лерана и Роника в столицу. Странно это, помнить то, чего ещё не было, и скорее всего уже никогда не произойдёт.
        - К-хиу! К-хиу! - прозвучал громкий птичий крик. На самом деле это был условный сигнал командира группы, оставшегося возле усыпальницы.
        - Ур-рау! - ответил я совершенно иным звуком, подтверждая, что мы свои, с нами нет чужих, и воинам ничего не угрожает.
        - Командир, мы ждали вас к завтрашнему вечеру. - воин бесшумной тенью выскользнул из-за ствола дерева на тропу, загораживая путь. - Докладываю. За прошедшие двое суток в километре вокруг святилища ничего необычного обнаружено не было. Сегодня утром Рустам дежурил в гнезде, и утверждает, что далеко на юге видел что-то странное в небе, похожее на большую лодку.
        - Благодарю, Отаг. Пусть Рустам подойдёт ко мне через десять минут, я хочу задать ему пару вопросов. Ринат, принимай командование обороной. Все, кто не знает расположения оборонительных плетений, остановятся внутри, на первом этаже, их привлекать к дежурству не надо. Если отряд Пира задержится до рассвета, вышли ему навстречу двух разведчиков.
        - Слушаюсь, командир. - ответил старшина-защитник рода. Получив приказ, Ринат тут же начал действовать, сразу взяв в оборот Отага, чтобы тот показал ему все секреты и засидки. Я же, окинув колонну всадников позади себя долгим взглядом, принял решение - начать посвящение прямо сейчас.
        Лошадь не пожелала приближаться к стене куба, видимо почувствовала исходящую от него грозную силу, и я не стал насильно понукать благородное животное. Спешившись, передал поводья старшему сыну, ободряюще улыбнулся супруге, и шагнул к светящемуся мягким светом кубу. Прикоснулся ладонью к символу, и через миг в стене протаял широкий арочный проход. Обернувшись к родовичам, приказал:
        - Ждите меня здесь.
        Едва шагнул в арку, вход за моей спиной тут же затянуло камнем, а перед глазами вспыхнуло текстовое послание:
        'Наместник хаоса, з апустить протокол «активация хаоса»?
        Да.
        Нет'
        - Нет. - тут же среагировал я. Не хотелось бы превратить свой мир в подобие пустоши.
        «Наместник хаоса, задание „выявить и уничтожить эмиссаров порядка“ является приоритетным. Выдана рекомендация: набор воинов в орден Тай Фун»
        Что ж, тут я согласен с хаосом. Но сначала поднимусь на третий этаж, может он даст мне какую-то дополнительную информацию. Ведь должна же быть какая-то причина, почему в моем мире существуют кубы, но никто не знает об их истинном предназначении.
        Смахнув текстовое послание в сторону, я осмотрелся. Внутри больше ничто не напоминало о прежней усыпальнице. Я даже решил, что куб просто уничтожил останки всех моих предков, но ошибся. Просто древний артефакт перенёс все саркофаги в длинное узкое помещение, расположенное между двумя комнатами слева. А ведь раньше его здесь не было, как и в другом виденном мной кубе. Впрочем, я уже замечал, что творение хаоса легко играет с пространством, изменяя его там, где требуется. Корректирует реальность…
        От осознания по спине пробежали мурашки. Ведь я как раз являюсь младшим корректором! Нет, хватит гадать, нужно подняться на третий этаж, и там, уверен, найдутся ответы на большинство моих вопросов.
        Поднявшись на второй этаж, я прошёл в комнату с каменным креслом и, на миг задержавшись, всё же опустился в него. Долго ждать не пришлось.
        «Наместник хаоса, получен доступ первого класса к проектору реальности Либеро. Для взаимодействия с кубом хаоса необходимо подняться в центр принятия реальности»
        Всё, теперь можно подниматься на третий этаж. Движением глаз смахнув текст в сторону, собрался уже вставать, но в этот момент получил новое сообщение:
        'ПРЕОБРАЗОВАНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ТЕЛА ЗАВЕРШЕНО. СТАТУС ПСИХЕИ ИЗМЕНЁН НА АБСОЛЮТ.
        НАМЕСТНИК ХАОСА, ЖЕЛАЕШЬ ОБРЕСТИ БЕССМЕРТИЕ?
        ДА.
        НЕТ'
        Глава 8
        Зерна хаоса
        - Нет! - ответил я на предложение, не раздумывая и секунды. После чего получил очередное сообщение от хаоса:
        'Наместник хаоса, ты отказался от божественной сути.
        Статус абсолют зафиксирован. Слияние с предвечным хаосом: 5%
        Награда: 5 единиц парсомы. 2 единицы чистого хаоса.
        Одобрено вмешательство в реальность.
        Стоимость одной малой коррекции: 1 единица истинного хаоса.
        Для вмешательства необходимо подняться в центр принятия реальности, или активировать личный контроллер.
        Похоже я не зря отрёкся от так называемого бессмертия. Становиться богом никогда не входило в мои планы. Сейчас, зная о ситуации, в которой находятся все боги этого мира, можно только посочувствовать бессмертным. Да и бессмертны ли они?
        Ещё раз пробежавшись по тексту сообщения, я вышел из комнаты, и шагнул к лестнице, ведущей на верх. Сколько столетий сюда не ступала нога разумного существа? Сдаётся мне, что гораздо дольше, чем в том кубе, добытом мной в катакомбах Артхайна.
        Третий этаж встретил меня чистотой. Никаких останков, или иных предметов, лишь каменное ложе. Что ж, это радует. Не затягивая, улёгся на теплый камень, и тут же провалился в небытие. Чтобы через миг очнуться в пространстве, так напоминающем звёздное небо.
        Попытался осмотреться по сторонам, и взгляд сразу же упёрся в огромный бело-голубой шар, перекрывший собой большую часть видимого пространства. Так вот ты какой, мой родной мир.
        Скорее интуитивно, чем осознанно, я пожелал увидеть империю Санкурия, а затем святилище Тай Фун. И чудо - планета начала стремительно увеличиваться в размерах, в какой-то миг полностью поглотив всё пространство. А через две, может три секунды движение остановилось и я завис над равниной, поросшей разбросанными деревьями, а с одного края словно разрезанной водяной артерией. Несмотря на то, что была ночь, я отчетливо видел каждый камень, каждый куст травы.
        Почувствовав азарт, на мгновение задумался, а затем пожелал увидеть, что делает Пир со своим отрядом. И тут же нашёл их. Из одиннадцати воинов на ногах осталось восемь, троих несли на носилках. Ещё с группой был связанный дикарь, разряженный перьями и шкурами, словно самец зверя, решивший привлечь внимание всех самок в округе. Похоже Пиру удалось захватить вождя горных дикарей.
        Переместившись в ту сторону, откуда уходили родовичи, я увидел место боя. Полсотни аборигенов, и десять человек, облачённых в одежды с символами рода Мин. Похоже мои люди попали в ловушку, но оказались достаточно сильны, чтобы самостоятельно справился, да ещё и захватить ценного пленника.
        Удостоверившись, что действительно вижу наш мир, я решил пожелать найти корабли иносов. И натолкнулся на непроницаемый барьер. Ни направления, ничего. Похоже порядок как следует защищал своих воинов и слуг. Что ж, в таком случае мне следует определиться, на что я хочу потратить единицу чистого хаоса. Что сейчас можно изменить, чтобы в ближайшем будущем род Тай Фун получил небольшое преимущество? И насколько значимым может быть вмешательство?
        Свой выбор остановил на главе рода Мин. Вновь заставил свое сознание переместиться, в этот раз к родовому замку недруга. И нисколько не удивился, натолкнувшись на непроглядную пелену. Похоже мой ближайший противник полностью находится под контролем первостихии. Что ж, посмотрим, что можно сотворить с погодой в окрестностях родового гнезда Мин.
        Мой выбор пал на проливной дождь. Я представил, как часть вражеских земель заливает с такой силой, что земля просто не успевает впитывать влагу. Каково же было мое удивление, когда мое желание начало осуществляться.
        Меня, как стороннего наблюдателя, вновь отбросило от планеты, и я стал свидетелем того, как воздушные массы начали стягивать в одно место пока что ещё белые облака. Процесс не быстрый, займёт не один час, а у меня ещё очень много важных дел. Поэтому пришлось мысленным приказом вернуть свое сознание в тело.
        Очнувшись на каменном ложе, я тут же почувствовал сильнейшую головную боль, от которой потемнело в глазах. От головы она медленно расползалась по всему телу. Заскрипев зубами, я попытался подняться, но мышцы не желали слушаться. Единственное, что смог сделать, это поджать ноги, и обхватить их руками, превратившись в один комок нестерпимой боли. Сознание медленно заполняло черной пеленой…

* * *
        В себя пришёл от сведенных в судороге мышц левой руки. Не сдержавшись, зарычал, скорее от ярости, распрямился на ложе, выгнувшись дугой. Удар затылком о камень, как ни странно, окончательно привёл меня в чувство. Руки, ноги - наконец-то тело пришло в повиновение, и я заставил себя подняться. Почти сразу же хаос напомнил о себе коротким текстовым сообщением:
        'Наместник хаоса, ты совершил вмешательство в реальность. Потрачена одна единица истинного хаоса.
        Зафиксирована малая коррекция в пользу хаоса. Награда: 2 единицы парсомы. 1 единица чистого хаоса'
        - Получил больше, чем потратил. - хриплым голосом произнёс я, нетвёрдой походкой направившись к выходу из комнаты. Проклятье, если каждое малое вмешательство сопровождается такой болью, то что говорить о большом? Да моё тело просто не выдержит.
        Остановившись в дверном проёме, прикрыл глаза, и обратился внутренним взором на своё энергетическое тело. Защитные плетения сохранились, а вот мой внутренний резерв был опустошён. Может поэтому меня скрутило такой болью? Осмотрел энергоканалы, и выдохнул с облегчением - повреждений нет, я по прежнему являюсь одарённым в ранге архимага, одним из семи сильнейших стихийников империи. А возможно и самым, ведь у меня под контролем аж три стихии…
        Спустившись из центра управления, тут же разблокировал первый этаж, и направился к выходу. В моей голове уже созрел план, как род Тай Фун будет проходить посвящение в одноименный орден, и пришло время воплотить его в жизнь.
        Снаружи меня встретили три десятка пар глаз. Все серьёзны, как никогда. Бросив взгляд в ночное небо, мысленно выдохнул - похоже я не долго провалялся без сознания, рассвет ещё не наступил.
        - Ринат, отправь десяток воинов навстречу Пиру. В его группе есть раненые, нужно как можно быстрее доставить их в куб - он поможет с исцелением. Все, кто остаётся без дела, по одному будете входить в куб. Роник, Леран, Саид, Айвэн - вы первыми пройдёте посвящение, после чего будете показывать родовичам дорогу на второй этаж. Всё, до рассвета должны закончить.
        - Все слышали главу рода? - строго спросил Саид, повернувшись к одарённым. - Ждите, я буду вызывать вас поимённо.
        Поднявшись на второй этаж, я дождался, когда супруга, сыновья и хранитель покоев войдут в комнату с креслом, и обратился сразу ко всем:
        - Сейчас вы получите возможность работать с хаосом. Предупреждаю сразу - это не просто. Стихия своевольная, дерзкая, попытается подчинить вас. Если это произойдёт, вы погибнете. До тех пор, пока не приобретёте первую единицу парсомы, жизнь для вас превратится в постоянную борьбу. Поэтому вам придётся поставить защитные техники на сосредоточие. А теперь вопрос. Кто первый сядет в кресло?
        Роник оказался быстрее всех, да иначе и не могло быть. Приблизившись к креслу, я коснулся высокой спинки рукой, и отдал мысленный приказ - посвятить новичка в воины ордена Тай Фун, со всеми сопутствующими действиями, вроде приобщения к хаосу, получение звания, и знакомства с текстовыми сообщениями.
        Прямо в воздухе, над головой Роника, начал раскручиваться огненный смерч, и в один миг полностью накрыл кресло, а вместе с ним часть моей руки и седока. Боли от рыжего пламени я не почувствовал, и потому продолжал неподвижно стоять на месте.
        Пламя медленно, словно нехотя, опало в низ, и все мы увидели старшего сына, ошалело смотрящего перед собой и шевелящего губами. Прислушавшись, я различил слова:
        - Звание - старший лейтенант ордена Тай Фун. Уникальная способность - триединый.
        - Роник, как себя чувствуешь? - с тревогой спросила Айвэн.
        - Словно стал сильнее. Только пока ещё не понял, насколько, и как это всё проверить.
        - Встать можешь? - я убрал руку с кресла.
        - Да, конечно. - Роник неспешно покинул кресло. - Отец, как мы будем использовать эту стихию? Ты говорил, что техники хаоса невозможно передать, только получить.
        - Займёмся этим после посвящения в орден. - ответил я. - Сейчас важно другое. Мы должны стать чем-то большим, чем просто сильный, но малочисленный род. Кто следующий?
        Леран, Айвэн, Саид - все прошли посвящение без последствий. Я уже было решил, что всё так и продолжится, но ошибся. Когда очередь дошла до одаренного второй звезды, хаос не принял воина, о чём немедленно уведомил меня:
        «Наместник хаоса, ты пытаешься инициировать одарённого, не способного выдержать присутствие третьей стихии. При повторной попытке вероятность гибели одаренного 99%»
        - Роник, смени всех дозорных на воинов, знающих безопасные пути и уже прошедших посвящение. - приказал я. - Саид и Леран тебе помогут. Айвэн, отбери всех, кто не перешагнул в развитии третью звезду, им ещё рано знакомиться с хаосом. Пусть отдыхают.

* * *
        Пир с Ринатом прибыли перед самым рассветом. Увы, двух воинов, оба владеющих трёхзвёздными техниками, спасти не удалось, отравленные стрелы воинов Мин хорошо выполнили свою задачу.
        Но противнику досталось на порядок сильнее. Десять воинов не досчитается отец Мии, причем далеко не худших. Да и войско горных дикарей почти уничтожено, а вместе с ним и все племена. Некому больше защищать женщин и детей от кровожадных хищников.
        Инициацию закончили, когда солнце уже преодолело половину расстояния от горизонта до зенита. По хорошему, можно было отправляться назад, в усадьбу, но я собирался выполнить ещё одно важное дело.
        Во первых, орден Тай Фун получил четвёртый ранг, и куб неожиданно выдал мне два крохотных артефакта - зёрна хаоса. Теперь я мог сам выбрать места, в которых вырастить библиотеку и тетраэдр. Осталось лишь определиться с надёжными местами.
        И второе - мне было разрешено создать форпост. Правда, стоимость его постройки кусалась - двадцать единиц парсомы и пять единиц чистого хаоса. И если первое число просто фиксировалось, то с чистым хаосом приходилось расставаться насовсем. Имея доступ к кубу, я мысленно поинтересовался, сколько будет стоить создание крепости. И с трудом сдержал ругательство, увидев сообщение:
        'Наместник хаоса, для создания крепости Тай Фун требуется:
        1. Общее число парсомы для ордена: 320 единиц.
        2. Безвозмездные затраты единиц чистого хаоса: 30'
        - Викторис, что случилось? - спросила супруга, наблюдавшая, как я взаимодействую с кубом. Она уже проделала большой и очень тяжёлый труд, нарастив за несколько часов над огромным артефактом настоящий лиственный зонт. Теперь, даже если корабль иносов пролетит над рощей, кроме деревьев слуги порядка ничего не увидят.
        - Чувствую, нам предстоит гораздо больше работы, чем я рассчитывал. И вполне возможно не только здесь, в нашем мире.
        - Ты уже спросил, как можно перебраться на другую планету? - заинтересовалась Айвэн.
        - Сейчас узнаю. - ответил я, и задал очередной мысленный вопрос кубу.
        «Наместник хаоса, для переноса младшего оператора реальности из одного куба хаоса в другой, требуется одна единица чистого хаоса. Для переноса младшего оператора и группы сопровождения (от одного до десяти разумных) требуется две единицы чистого хаоса»
        - По лицу вижу, что тебе понравился ответ куба. - супруга улыбалась. - А ещё ты что-то задумал.
        - Нужно кое о чём поговорить с твоим дедом. - я зажмурился, развеивая сообщение. - А сейчас собираем род, и возвращаемся в усадьбу. Помню, ты мечтала о настоящем неприступном замке. Таком, как у твоего деда. Что ж, похоже мечта скоро сбудется.

* * *
        Вновь разбив отряд на девять групп, мы выдвинулись из рощи. Возле куба остались несколько бойцов, способных в случае нападения врага не только задержать атакующих, но и отправить сигнал гонцу, который скрывался неподалёку. Тот странный объект в небе, увиденный накануне одним из дозорных, сильно тревожил меня. Слуги порядка явно знали, где искать артефакт хаоса.
        Солнце уже начало клониться к закату, и от всадников оставались длинные, по несколько десятков метров, тени. Ещё час, и на землю должны были опуститься сумерки - время, когда даже хорошее зрение не позволяет видеть слишком далеко. Только на меня это не распространялось. Когда мы почти покинули запретные земли, я увидел его - едва заметный в сумеречной однотонности силуэт воздушного судна.
        Если бы мне не приходилось видеть подобное много раз, а порой и часами следить, я бы вряд ли понял, что движется по небу. Но сейчас даже не сомневался - это он, корабль моих врагов.
        Разум быстро определил направление, куда движется судно иносов, и от этого ярость закипела в моем сердце. Слуги порядка направлялись прямиком к усадьбе Тай Фун. Сложив в голове уже имеющуюся информацию, я принял единственно верное решение:
        - Пир, Ринат - каждый возьмите двух самых лучших воинов, с которыми вы сработались, и следуйте за мной. Роник - остаешься за старшего. Как только выйдете из запретных земель, освободите пленного дикаря, и дайте ему еды на двое суток. Он нам больше не враг, я подчинил его волю.
        - Что случилось, Викторис? - с тревогой спросила Айвэн.
        - Усадьба! - коротко ответил я и, понимая, что совсем не разъяснил своё поведение, добавил: - Враг направляется туда. Слушайся старшего сына!
        Хорошо, когда конь знает дорогу домой. Только ночью это не поможет. Достаточно раз оступиться, и травма животному обеспечена, ведь оно не обладает высокой крепостью тела. В отличие от Артеи, в моём мире одаренные звери предпочитают жить вольно, и тех, кто сможет приручить настоящих царей природы - единицы.
        Первую лошадь мы потеряли через час ночной гонки. К тому времени корабль иносов уже прилично обогнал нас, и судя по его скорости должен был оказаться на месте на два часа раньше. За это время, я был уверен, усадьбу Тай Фун сравняют с землёй, сбросив на неё полсотни бомб. Их действие и силу я видел - защитные заклинания не выдержат десятка подобных ударов. Разве что семизвёздные техники, но даже в этом я сомневался.
        - Ринат, пересаживайся ко мне! - крикнул я скачущему позади воину. - Пир, переходите на шаг, двигайтесь к усадьбе!
        - Командир, держи! - защитник рода протянул мне руку. Ухватив воина за ладонь, я скомандовал:
        - Давай!
        Прыжок, и вскоре родович уже мёртвой хваткой вцепился в мою охотничью куртку. Мигом раньше я использовал шестизвёздную технику «лёгкий шаг», направив её на лошадь. И тут же повторил заклинание ещё раз, направив его на Рината. На мне самом это плетение было уже давно, с момента, как наша группа покинула основной отряд.
        Очень редкое и сложное плетение, позволяющее на время уменьшить вес живого существа в три раза. Правда с побочным эффектом - после окончания действия приходит откат, весьма болезненный. Мне, как и Ринату, к боли не привыкать, а вот лошадь вряд ли выдержит, погибнет.
        Наша скорость незначительно, но увеличилась, появилась надежда. Нет, не защитить своё жилище, а хотя бы застать корабль на месте. Если иносы не успеют улететь, они обречены. Воздух - моя стихия, и я сотворю с их судном то, что захочу, без каких либо последствий для себя.
        До усадьбы оставалось меньше километра - какие-то несколько десятков секунд бешеной скачки по уже хорошей дороге, когда загрохотали взрывы. У меня перед глазами тут же промелькнул прекрасный сад, в который Айвэн вложила океан энергии и частицу своей души. Изваяния богов, двухэтажный хозяйский особняк, растянувшийся полукольцом на добрые две сотни метров. Другие постройки. Всё это сейчас стремительно заливает пламя пожара.
        - Хаос! - процедил я сквозь сжатые зубы. - Теперь я не позволю вам уйти!
        Глава 9
        Враг империи
        - Ринат, приготовься укрыть нас от противника! Защита не ниже шестизвёздной! - крикнул я за спину, и натянул поводья. До стен усадьбы сталось немного, каких-то полторы сотни метров. Мы уже выскочили на открытую местность, и если иносы следят за округой, вполне могли заметить нас.
        Спешившись, на ходу начал создавать самое мощное атакующее заклинание из стихии воздуха - «срыв». Резкий рывок воздушной массы, подчиняющийся заклинателю. Этим заклинанием можно было расплющить всё, что находится на площади в сто квадратных метров. Какой бы высокой защитой не обладал корабль служителей порядка, но воздействие стихии настолько увеличит массу судна, что несущие артефакты не справятся, и оно просто не удержится в воздухе. Ну а дальше…
        Нас не заметили. Корабль почти завис на одном месте, и раз в минуту из его трюма вниз сбрасывали бомбу. При таком грохоте и вспышках вряд ли что можно рассмотреть в ночной тьме.
        Похоже у слуг порядка была конкретная цель - уничтожить родовое гнездо Тай Фун, вместе со всеми его обитателями. Только они ошиблись. И поплатятся за это. Раньше иносов ненавидел только я, теперь - весь мой род!
        - Приблизимся! - вновь приказал я, и побежал к частично разрушенной стене, опоясывающей усадьбу. И вновь на нас не обратили внимания, я даже на миг подумал, что это ловушка. Что ж, значит уничтожу ещё больше врагов.
        Почувствовав, что судно врага оказалось в зоне досягаемости техники, я вытянул вперёд правую руку, и ударил. С ладони тут же сорвался голубой луч, стремительно ударивший в ночное небо. Проявление стихии на миг озарило окрестности, словно сверкнула молния, а затем воздух сотряс грохот, которому позавидуют громовые раскаты.
        Ухнуло так, что от оглушения нас спасли лишь защитные заклинания. Лишь мельком обратив на это внимание, я продолжал наблюдать за кораблём иносов. Рассчитывал, что судно после удара быстро начнёт терять высоту, но произошло совсем иное.
        Скрежет и треск разрываемого металла, а затем вниз посыпались огромные куски разваливающегося корабля. Конструкция не выдержала удара сверху. Что ж, подождём, когда всё это закончится.
        - Ринат, за мной! - приказал я, двинувшись вдоль стены. Лучше всего зайти на территорию усадьбы через главные ворота. Там самое высокое место, с которого видна вся огороженная территория.
        На месте ворот зиял пролом, а вместо ступеней, ведущих вверх, несколько глубоких воронок. От такого зрелища я непроизвольно скрипнул зубами. Никого не пощажу! Мои личные счёты к порядку только что увеличились.
        - Командир, может подождать остальных? - предложил защитник рода. - Сейчас же ничего не видно.
        - Начинай осматривать здание, возможно среди обломков есть выжившие. - приказал я, а сам двинулся к месту крушения судна. Даже если на борту был офицер иносов в звании капитана, что вряд ли, ему не справится со мной нынешним.
        Стараясь не обращать внимание на царившее кругом разрушение, я двинулся в обход разрушенных строений. Мимо обеденного и тренировочного залов, мимо сада с изваяниями богов, и гостевого крыла. Туда, где валялись останки корабля.
        Благодаря усиленному зрению, я прекрасно видел в темноте, и уже сейчас мог сказать, что выживших нет. Если бы судно рухнуло целиком, у кого-то ещё были шансы уцелеть, отделавшись травмами. Одаренные крайне живучи, и если нет критических повреждений мозга и сердца, то в большинстве случаев выживают. Но сейчас даже если кто-то и долетел до земли живым, его размозжило упавшим сверху обломком. И всё же следует осмотреть территорию усадьбы и прилегающие земли.
        Поиски затянулись до рассвета. Сначала я осматривал обломки, а затем стал помогать воинам расчищать завалы, в поисках уцелевших. В первые часы мы не обнаружили ни одного обитателя усадьбы, и лишь когда добрались до гостевого крыла и вскрыли вход в погреб, поняли, почему нам не встречались тела погибших. Прислуга, дети и оставшиеся воины - все успели укрыться в глубоком подвале, предназначенном для хранения припасов.
        На всей территории усадьбы не пострадал лишь сад Айвэн. До него иносы просто не успели добраться, сосредоточившись на уничтожении главного здания. И сейчас, наблюдая, как простаки стаскивают в одно место всё, что удалось собрать на месте крушения, я размышлял над тем, как всё исправить. Правда, на ум приходил лишь один способ. Только делать это надо в светлое время суток.
        - Командир, ты сказал, чтобы мы складывали всё, от чего исходит магия, в одно место. - обратился ко мне подошедший Пир. - В основном это оружие, но вот эта вещица сильно отличается от всего. И ещё, когда я взял её в руки, то почувствовал хаос, скрытый в ней.
        - Потому что эта вещь принадлежит хаосу. - ответил я, разглядывая точную копию ключ-активатора, виденного мной у Гер’кона Азалины. Как он мог попасть к слугам порядка? Приняв в руки артефакт хаоса, позволяющий войти в тетраэдр, и активировать некоторые функции крепости, я тут же получил текстовое сообщение:
        'Наместник хаоса, ты держишь оскверненный активатор хаоса. Желаешь очистить его?
        Да.
        Нет'
        Разумеется я выбрал «да».
        'Израсходована одна единица чистого хаоса.
        Наместник, данный активатор ранее принадлежал ордену «Агни», под протекторатом хаоса. Желаешь передать артефакт его законным владельцам?
        Да.
        Нет'
        - Да. - вновь выбрал я, чувствуя, что так будет правильно.
        'Израсходованно пять единиц чистого хаоса. Получена награда от хаоса: 15000 единиц Тай Фун. 1 единица чистого хаоса. 10 единиц парсомы.
        Получена благодарность от старшего координатора хаоса, М’Наанги Бухту: одна руна хаоса. 8 единиц чистого хаоса.
        Наместник, руна хаоса перенесена в подконтрольный тебе куб хаоса'
        Не понимая, что происходит, я ещё раз внимательно перечитал сообщение, и только после этого смахнул текст в сторону. Артефакт, который я только что держал в руке, исчез.
        - Командир, всё хорошо? - спросил глава родовой разведки.
        - Да. Долго ещё разбирать обломки?
        - Ещё пять минут, и закончим. - ответил Пир, глядя на пламенеющий восход.
        - Отлично. Тогда я могу приступать.
        - К чему, командир? - поинтересовался главный разведчик.
        - Увидишь. - мне стоило большого труда не улыбнуться. Просто я представил глаза всех присутствующих, когда прямо из воздуха начнёт формироваться форпост.
        Поднявшись на ноги, сразу же направился к самой высокой точке поместья - саду с изваяниями. Добравшись края площадки, сложенной из каменных плит, осмотрелся. Взрыв бомбы разметал статуи богов, и даже повредил центр сада, но в остальном всё сохранилось, как и прежде. Неужели всё это придётся снести? Не хотелось бы.
        Осмотревшись, я представил, как далеко распространятся стены форпоста, площадь которого я знал лишь приблизительно. Выходило, что центр нужно переносить далеко за пределы усадьбы, чтобы не повредить сад. Что ж, выходит, новая обитель Тай Фун будет обширнее прежней. Забавно.
        - Пир, остаёшься за старшего. - приказал я, и направился к выходу из усадьбы. Придётся обойти её по кругу, чтобы возводить новое строение не на руинах, а на чистом месте.
        Добравшись до рощи, расположенной в трёхстах метрах от стены, остановился и ещё раз осмотрелся. Хорошее место, а значит можно начинать. Не зная, как активировать строительство, я опустился на колено, и мысленно пожелал создать форпост. Появившийся перед глазами текст дал понять, что я на верном пути.
        'Наместник хаоса, ты желаешь создать форпост хаоса?
        Да.
        Нет'
        - Да.
        'Активирован протокол "малый защитный периметр. Условия соблюдены. 5 единиц чистого хаоса израсходованы. Запущен процесс создания форпоста Тай Фун.
        Конфигурация: приближенная к стандартам мира.
        До окончания процесса 2 часа, 30 минут'
        Почва под ногами задрожала, окрестности заполнил рокот тысячи тяжёлых валунов, сталкивающихся друг с другом. А через миг земля вспучилась. Грохот нарастал с каждой минутой, как и тряска. В какой-то момент я даже решил, что не смогу устоять на ногах, и даже приготовился к падению…
        Толчок, и меня начало стремительно возносить вверх. Секунда, вторая, третья, и скорость подъёма так же резко замедлилась, а вскоре и вовсе прекратилась. В голос ругая себя самыми скверными словами, я всё же осмотрелся. Квадратная площадка, каждая сторона которой не превышает восьми метров. По краю невысокий, чуть больше метра, барьер, сложенный из каменных блоков. Под ногами прочный деревянный настил.
        По углам площадки на специальных треногах расположились четыре знакомых мне орудия. Точно такие же я видел на крыше донжона, когда обучался в семнадцатом форпосте. Только там башня была круглая, и орудие всего одно…
        Приблизившись к краю, я бросил взгляд вниз, ожидая увидеть множество стен, образующих замкнутую систему. И увидел, только совсем иное, хотя не менее знакомое. Две стены, образующие идеальный квадрат, ограждали донжон, на крыше которого я находился. Внутренняя стена была метров пятнадцать высотой, и имела по углам четыре башенки, возвышающиеся над ней. Внешняя стена едва ли превышала десять метров, но имела уже двенадцать башен по периметру. Все сооружения соединялись между собой четырьмя мостами, расположенными таким образом, чтобы от донжона до второй стены не было прямого пути.
        Это был не форпост. Это был замок - копия резиденции рода Фло Кия. Не точная, с незначительными изменениями и дополнениями, но всё равно похожая настолько, что у меня не было сомнений, что использовал хаос в качестве примера.
        Внешняя стена, словно подчиняясь моим мыслям, остановилась вплотную к саду Айвэн, создав дополнительные врата. Всё смотрелось настолько гармонично, что вызвало у меня улыбку. Выходит, и хаосу не чуждо прекрасное. Или это результат моего желания? Всё же моя должность в иерархии хаоса - младший корректор.
        Словно дожидаясь, когда я закончу осмотр форпоста, перед глазами появилось сообщение:
        'Наместник хаоса, ты создал первый действующий форпост, принадлежащий ордену Тай Фун, под протекцией хаоса. Получена награда: 5 единиц чистого хаоса. 5 единиц парсомы. Доступны две ячейки для активации зёрен хаоса.
        Наместник хаоса, желаешь активировать зёрна хаоса?
        Да.
        Нет'
        - Разумеется «Да». - произнес я вслух, мысленно пожелав создать библиотеку и тетраэдр. Башня подо мной вздрогнула, а с внутренней стороны первой стены за несколько секунд сформировалась куполообразная часовня, вход в которую преграждала массивная дверь. Переместившись к противоположному краю площадки, я увидел и тетраэдр - в отличие от библиотеки он ничуть не изменился. Тот же темно-зеленый, почти чёрный цвет, и точно так же на поверхности оставалась лишь вершина артефакта, а основная его часть скрывалась под землёй. Вот я и решил сразу несколько проблем, не покидая родной планеты.
        Едва артефакты завершили формирование, хаос вновь разразился наградами, хоть и скромными - одна единица чистого хаоса, и две единицы парсомы. Смахнув светящийся текст в сторону, я ещё раз осмотрелся. Высота башни превышала два десятка метров, благодаря чему видимое пространство значительно увеличивалось. Даже не предполагал, что усадьба Тай Фун находилась в столь живописной долине. Слева, в нескольких километрах протекала большая река, на высоком берегу которой располагалось крупное село. Поля, рощи, холмы - всё это было видно отсюда, с башни.
        Деревянный люк в полу оказался тяжёлым, мне с трудом удалось открыть его. Спустившись на три этажа по прерывистой лестнице, разделённой площадками, я добрался до первой двери, оказавшейся не запертой. Что ж, осмотреть здесь всё ещё успею, а сейчас надо успокоить своих людей. Думаю, даже одаренные не были готовы к подобному чуду.
        Конечно же вся работа остановилась. Одаренные, простаки - все с изумлением разглядывали возникший из ниоткуда замок. Такое чудо не сотворить техниками, даже восьмизвёздными. Вырастить фруктовый сад за одну ночь - да. Сотворить остов дворца за сутки - тоже возможно. Но, возвести замок за несколько минут - на такое не способны даже боги. Подобное можно услышать лишь из легенд и сказаний…
        - Командир, как это возможно? - первым обратился ко мне Ринат. - Даже стихия земли на подобное не способна, хотя мы считаемся лучшими строителями.
        - На подобное способна только первостихия. - ответил я, любуясь замком. - И ты теперь владеешь ею.
        - Это да. - согласился защитник. - Только где мы добудем техники, чтобы пользоваться ею?
        - Всему своё время, Ринат.
        - К усадьбе приближается отряд! С юго-запада! - раздался крик дозорного. - Будут здесь через пятнадцать минут!
        - Воины рода Мин? - предположил главный разведчик, стоявший рядом.
        - Нет, свои. - улыбнулся я. - Это Борг, вместе с лучшими воинами рода Фло Кия. Думаю, следует встретить гостя подобающе.

* * *
        Одаренные рода Тай Фун прибыли во второй половине дня, когда все припасы из подвала старой усадьбы перекочевали в подземелье замка. К этому времени я уже успел определиться, где будут располагаться покои главы рода и его близких, а Борг - могучий воин и один из сильнейших одарённых империи, в этом мне хорошо помог. Вот и сейчас, когда мы собрались в узком семейном кругу: я с супругой, мои сыновья, и глава рода Фло Кия, дед Айвэн рассказывал:
        - Материал стен у вас другой, хотя внешне выглядит так же. Мой род веками высаживал особые растения в замке, чтобы с их помощью создать защитную систему. А это уже готовый артефакт.
        - Осталось лишь напитать его энергией. - усмехнулся я. Мне уже удалось познакомиться с резервом форпоста, кардинально отличающегося от тех, что находятся на Артее. Даже башенные орудия были запитаны от огромного артефакта. Их по прежнему нужно было заряжать ядрами, но использовать оружие мог любой одаренный, даже только что пробуждённый.
        Щит. Мы провели с Боргом расчёты, и пришли к выводу, что защитное плетение, встроенное в форпост, значительно превосходит девятизвёздные техники. Сейчас можно смело говорить, что новая обитель рода Тай Фун в разы лучше старой. Готовая система водоснабжения, при взгляде на которую умрут от зависти лучшие артефакторы Санкурии.
        - Викторис, что дальше? - наконец задала супруга самый важный вопрос. - Мы объявляем войну империи?
        - И через месяц от рода Тай Фун не останется даже воспоминаний. Как и от рода Фло Кия. - тут же ответил Борг. - В империи более двухсот родов, способных на равных сражаться с нами, и полтора десятка тех, что сметут нас, и даже не почувствуют. Только никто не станет атаковать этот замок. Возьмут в осаду, и через несколько месяцев спокойно зайдут внутрь, не потеряв ни одного воина.
        - Нужны союзники. - согласился я. - В идеале из старых, влиятельных родов и семей.
        - Верное время ты выбрал, Викторис, чтобы поднимать восстание. - дед Айвэн улыбнулся. - Мои соглядатаи доносят, что в империи назревает бунт. Многим не нравится, что в столице оскверняют храмы богов. Жрецы уже начали вербовать послушников в боевые отряды. Вот они, твои союзники.
        - Нет. - отрезал я. - пусть боги затевают что угодно, род Тай Фун не будет иметь с ними общих дел.
        - Могу я узнать, в чём причина? - густые седые брови Борга взлетели вверх. - Когда это покровители людей и стихий успели перейти тебе дорогу?
        - Это долгая история. - усмехнулся я. - Но, если ты готов к ночной беседе, то…
        - Командир! - дверь в зал открылась, и на пороге застыл Саид. - К руинам усадьбы подошёл отряд из двенадцати воинов. С ними трое наших разведчиков, которые должны были засечь чужаков и подать сигнал.
        - Чьи люди? Чего хотят? - начал я задавать вопросы, а сам уже потянулся за перевязью с мечом.
        - Тихушники, командир. Одеты в серо-зелёные балахоны, все в листиках, веточках, без каких-либо знаков различия. Остановились перед сломанными воротами, ждут. Наших людей освободили, те через минуту должны войти в замок.
        - Странно. Ждите здесь, я скоро вернусь. - коротко бросил своим, и двинулся на выход.
        - Я с тобой. - послышался позади голос Борга. - Два архимага всё же лучше, чем один.

* * *
        Мы вышли через ворота, ведущие в сад. Так было ближе, а значит быстрее. Разведчики, которых я расспросил лично, ничего не смогли рассказать о пленивших их воинах, кроме того, что они очень сильны. Так что присутствие деда Айвэн вдвое повышало мои шансы, вздумай неизвестные напасть.
        Миновав сад, мы прошли через разрушенное здание, и очутились в полусотне метров от названных гостей. Успели сделать ещё несколько шагов вперёд, когда я почувствовал впереди смертельную опасность. Так срабатывает на опытного одарённого аура более сильного воина.
        - Архат. - негромко произнёс Борг. - Викторис, если начнётся бой, отступай немедленно в замок, а я задержу его. Думаю, минуту смогу продержаться против такого воина.
        - Вместе будем отбиваться. - усмехнулся я, похлопав ладонью по футляру на поясе. Камни силы со мной, и у меня есть скрытое преимущество. Но сначала всё же поговорим с незваными гостями: - Кто вы такие, и с какой целью зашли на земли рода Тай Фун?
        - Вы сбили корабль чужаков. - вперёд вышел воин. Я опытным взглядом сразу понял - это не архат. У одарённого, способного использовать восьмизвёздные техники, будет совсем иная походка. Да и голос выдаёт бойца - максимум магистр, и то вряд ли.
        - Сбили. - согласился я.
        - На борту была вещь, которая принадлежит нашей… Нашему сюзерену.
        - Вашему королю. - вновь кивнул я. Мне хватило недосказанной оговорки воина, чтобы понять, кто сейчас перед нами стоит. Интуитивно отыскав взглядом одарённого, от которого исходила аура силы, уставился тому в глаза: - Архат Иоганн, может поясните, зачем северная корона послала своего лучшего воина на задворки империи?
        Глава 10
        Библиотека Тай Фун
        - Архимаг Викторис. - усмехнулся одарённый, делая вперёд два шага. - Надо же, в какой глуши проживает прославленный воин Санкурии. Не ожидал встретить тебя здесь. А с тобой, надо понимать, глава рода Фло Кия, уважаемый архимаг Борг. Что ж, ситуация не из простых.
        - Ты на моей родовой земле, Иоган. - я тоже шагнул вперёд. - Что привело тебя сюда?
        - Парящая в небе лодка. - архат не изменил тон. - Которую вы спустили на землю. У хозяев этой лодки имелся артефакт, похищенный в северном королевстве. Несколько недель потребовалось мне, чтобы выследить похитителей. Но, когда я почти настиг вора, увидел, что опоздал. Впрочем, ты, Викторис, тоже не успел, судя по царящим здесь разрушениям.
        - Парящая лодка уничтожена, архат Иоганн. - взял я слово, когда иноземец умолк, и пауза в разговоре стала затягиваться.
        - На борту был артефакт. Скорее даже реликвия, очень ценная для северного королевства. Она нужна мне. - последние слова архат произнёс с нажимом, намекая, что не остановится ни перед чем в достижении своей цели.
        - Опиши вещь, которую ты ищешь. Если она у меня, мы обсудим цену. - я позволил себе чуть улыбнуться. Каким бы сильным не был стоящий передо мной противник, любое проявление слабости недопустимо.
        - Амулет, в виде листовидного наконечника копья. С кольцом, чтобы носить на поясе, или на шее. - мой противник сбросил с головы капюшон, открыв свою бритую налысо голову, всю покрытую алыми татуировками. - Моя цена за амулет - жизнь. Твоя и твоих людей.
        - Ты слишком самоуверен, архат Иоганн. - я позволил себе усмехнуться. - Моя жизнь и так принадлежит мне. Назови цену, которая меня заинтересует.
        - Ты же знаешь, кто я такой. - глаза противника сверкнули, а голос зазвенел сталью. - Мне ничего не стоит здесь всех, а затем забрать амулет.
        - Переоцениваешь свои силы. Смотри. - я поднял вверх руку, и сжал кисть в кулак.
        - Гух-х! - грохнуло из замка, и двумя секундами позже в десяти метрах от нас в землю врезался шар огня, величиной с голову взрослого мужчины. Дежуривший на крыше донжона Ринат хорошо усвоил науку стрельбы из орудий. Жаль только, что зарядил в ствол слишком слабый камень силы, потому как последствия выстрела были не особо впечатляющими.
        - Откуда у вас подобный огнестрел? - внезапно изменившимся, спокойным голосом спросил архат. - Только не пытайся лгать, Тай Фун, этим ты усугубишь ситуацию.
        - Откуда - этого я тебе не скажу. Ты - чужак на этих землях, и…
        - Что ты знаешь о стихии хаоса? - перебил меня Иоганн. - Архимаг, в твоих интересах ответить развёрнуто.
        О хаосе мне было известно больше, чем архату, или кому-либо ещё из смертных в нашем мире. Но я не собирался идти на поводу у чужака, и поступил совсем иначе. Просто направил руку в сторону, и создал копьё хаоса. Атакующее заклинание ударило в землю, в десяти метрах от нас, проделав в почве небольшую воронку.
        - Думаю, этого будет достаточно. - всё же произнёс я.
        - Он владеет хаосом! - прошептал один из воинов северного королевства своему товарищу.
        - Не может быть! Но как? - ответил второй.
        - Это какая-то подстава! - рыкнул третий.
        - Умолкли! - коротко бросил за спину архат, после чего расстегнул на ворот своей накидки, и извлёк на белый свет такой знакомый мне амулет.
        - Знаешь, что это, архимаг?
        - Активатор. - ответил я.
        - У тебя есть такой же?
        - Нет. - ответил я, и добавил: - Но я знаю, где его можно достать. Правда, это будет стоить очень дорого. Скорее всего ты не вправе обещать мне столь высокую цену.
        - Значит сбитая лодка - не случайность. - поведение Иоганна резко изменилось. Я всем нутром почувствовал, как ситуация из напряжённой стала спокойной. Что ж, похоже мне удалось не только избежать побоища, но и в перспективе заиметь серьёзного союзника. Северное королевство - это не империя Санкурия, но всё же достаточно сильное государство, чтобы на протяжении двухсот лет сохранять независимость.
        - Нет. - подтвердил я догадку Иоганна.
        - Тогда получается, что охота идёт на тебя, Викторис? - архат улыбнулся. - Знаешь, это многое меняет. Архимаг, я поговорю о тебе с советом королевства. Как ты верно выразился, моих полномочий недостаточно, чтобы принимать некоторые решения. Так что в ближайшее время жди гостей. И ещё. Я не жду от тебя ответа, но всё же задам этот вопрос. Как ты относишься к богам?
        - С недавнего времени я в полной мере осознал, что боги - это паразиты, живущие за счёт людей.
        - Правильная позиция. Что ж, архимаг Викторис, жди через месяц гостей. - Иоганн кивнул мне и, повернувшись спиной, направился к лошадям. Попытка спровоцировать на атаку? Глупо, как и сам поступок. Что ж, сегодня никто не умер, и это хорошо.
        - Ты почему не сказал мне, что орудия уже действуют? - шепотом спросил Борг, чтобы незваные гости не услышали.
        - Потом расскажу. - ответил я, намекая, что сейчас не время. Не говорить же почти при архате, что у меня нет таких ядер, что способны причинить ему вред. Блеф, который сработал - вместо сильного врага мы получили пусть и непонятного, но союзника.
        - Надо навестить старых боевых товарищей. - произнёс я, когда северяне удалились настолько, что даже особые техники не позволили бы нас услышать. - Следует выяснить, насколько распространилась чужеродная зараза. А кого-то, возможно, избавить от вражеского влияния.
        Но сначала следует посетить библиотеку, и открыть членам ордена доступ в тетраэдр. А так же подумать о том, каким способом родовичам поднимать ранг Тай Фун.
        Едва мы вошли в форпост, Борг сразу же направился на крышу донжона, чтобы изучить орудия. Я же поднялся на стену, к своим сыновьям и супруге, чтобы рассказал им, с кем мы только что чуть не вступили в бой.
        - Это очень опасный воин, владеющий магией огня. - произнесла Айвэн, едва я закончил свой короткий рассказ. - Говорят, однажды северная корона направила архата покорить мятежников, и Иоганн сжёг целый город.
        - Всего лишь посёлок, из которого уже вывели мирных жителей. - поправил я. - К тому же тогда он был архимагом. Но да, опасный воин, с этим я согласен. В общем, всё закончилось в нашу пользу, и этот хорошо. А сейчас о важном. Роник, собери всех, прошедших инициацию, будем проходить дополнительное посвящение.

* * *
        Пока старший сын собирал инициированных, я наконец-то занялся тем, что следовало сделать в первую очередь - взяв с собой Танэна, направился к артефактному столбу. Форпосту требовался комендант, и лучшего кандидата на эту должность я не видел.
        - Танэн, если мне удастся задуманное, то весь контроль над замком, являющимся огромным артефактом, перейдёт в твои руки. У меня слишком высокое звание для должности коменданта форпоста, да и не могу я привязывать себя к одному месту. А у тебя для этого есть и опыт, и возможности. Так, мы пришли. Положи руки на этот столб.
        Едва мы оба коснулись поверхности артефакта, я отдал мысленный приказ - назначить Танэна комендантом. И тут же получил сообщение:
        'Наместник хаоса, рядовой Танэн не соответствует должности коменданта форпоста N 1 Для назначения необходим третий ранг Тай Фун и звание, не ниже капитана.
        Наместник хаоса, ты можешь назначить временного заместителя коменданта'
        - Ну, хоть так. - нахмурился я, и вновь отдал приказ. В этот раз всё сработало.
        - Ох ты ж! - воскликнул Танэн, дёрнув головой. - Опять этот текст. Всё никак не привыкну. Командир, здесь написано, что я могу управлять форпостом номер один. Защитный купол, распределение энергии из накопителя, и ещё мне выдали активатор. Смотри!
        - Пока разбирайся, потом доложишь. - оборвал я воина, наблюдая, как тот достаёт висящий на шее амулет. - Если возникнут вопросы лично ко мне, спрашивай, но вообще этот столб должен дать ответы на все твои вопросы. Всё, теперь можешь полноценно приступать к своим обязанностям.
        Вход в библиотеку оказался недалеко от донжона, в стене, соединяющей центральное строение с внутренним защитным контуром. Привычная мне дверь, не очень вписывающаяся в архитектуру форпоста. Приблизившись к ней, я без труда открыл дверь, и шагнул в темноту.
        ' Наместник хаоса, ты находишься в библиотеке Либеро. Открыт доступ по шестой ранг включительно. Желаешь выбрать плетения, доступные твоему действующему прогрессу Тай Фун?
        Да.
        Нет'.
        - Да.
        'Доступно шесть плетений пятого ранга и три плетения шестого ранга. Доступно улучшение уже известных плетений.
        Наместник, тебе, как младшему корректору хаоса, доступны только плетения чистого хаоса. Класс: контроль.
        Для определения выбора произнесите название… Первое плетение выбрано. Второе плетение выбрано. Третье плетение выбрано. Четвертое плетение…'

* * *
        Форпост остался далеко позади, а мой небольшой отряд уже второй час двигался в направлении Тауруса - маленького городка, расположенного на северо-востоке от родовых земель. Там властвовал мой старый друг - магистр Ишанти, лишь недавно получивший родовой надел, и ставший аристократом. Да, император порой был очень щедрым…
        Род Тай Фун имел шесть союзников и одного покровителя - императора Санкурии. Да, мало, но если знать, кто был у меня в друзьях, то любые вопросы отпадают. Шесть родов с архимагами во главе - такая сила справится даже с архатом. Потому и ценится среди родовитых служба в имперской армии, что там можно обзавестись настоящими друзьями. Когда тебя раз за разом спасают от смертельной опасности, и сам ты готов рисковать жизнью ради боевых товарищей - всё это роднит даже больше, чем кровь.
        С собой решил взять только Роника, и трёх воинов, достигших пятой звезды. Достаточное количество сопровождающих для дружеского визита. Во всеуслышание старшим в крепости назначил Танэна, но при этом заместитель коменданта знал, что главным до моего возвращения остаётся Борг. Главе рода Фло Кия я доверял, как самому себе, к тому же архимаг отлично знал все плюсы и минусы в обороне своего родового замка. А значит и моего.
        Прощание было коротким, хоть я и покидал новое родовое гнездо со смешанным чувством. Да, меньше суток назад созданный хаосом замок по сути являлся одним огромным защитным артефактом. Когда энергетический накопитель заполнится и форпост войдёт в полную силу, мало кто сможет взять его штурмом. Но ведь и враги у меня - не простые соседи-родовичи, а император, слуги порядка, и возможно боги.
        Времени до того, как Бельвес поймёт, что род Тай Фун перестал ему подчиняться, оставалось совсем немного. Возможно, императору уже доложили, и тогда у нас максимум неделя, прежде чем к стенам замка придут дознаватели. За это время нужно успеть посетить хотя бы двух старых друзей, а уж они сами передадут по цепочке дальше, остальным товарищам. С посланцами Бельвеса должен разговаривать я, значит стоит поспешить.
        От того, что ищейки империи увидят в моих родовых землях, будет зависеть, объявит правитель Санкурии род Тай Фун предателями, или всего лишь выставит какие-то требования. Первое повлечёт за собой массу проблем, так как фактически является разрешением на уничтожение моего рода. Мы не готовы к подобному, и вряд ли сможем пережить столкновение даже с одним родовым альянсом. К тому же Бельвес может отправить в подмогу атакующим солдат, а Санкурия не зря славится своей армией.
        Все эти мысли я прокручивал в голове, в то время, к наш маленький отряд двигался к границе родовых земель. И чем больше погружался в проблему, тем сильнее мне не нравилось происходящее. Получалось, что столица Санкурии по сути уже превратилась в плацдарм для иносов, откуда они, пользуясь влиянием на императора, уже протянули свои щупальца по всей империи. И это происходило не только здесь, а по всей планете.
        Прогнав тревожные мысли, я окинул взглядом свой отряд, про себя улыбнулся, увидев лишь сосредоточенные лица воинов. Даже сын ни на миг не ослаблял бдительности. И это не смотря на то, что я прямо сейчас держу над нашим отрядом семизвёздную защитную технику.
        Вспомнив про магическую защиту, улыбнулся. Хаос смог меня порадовать, когда я посещал библиотеку. Особенно это касалось улучшений, которых было всего три:
        Заклинание «Искушение хаосом». Повышено до шестого ранга. Класс: атакующее.
        Создаёт в указанном одарённым месте вихрь чистого хаоса, площадью в сто квадратных метров. Все, кто попал под действие плетения и не обладает защитой выше шестого ранга, будут убиты.
        Заклинание «средние оковы хаоса». Класс: атакующее.
        Лишает сознания одного одаренного на десять минут, если он не обладает защитой выше пятого ранга.
        Заклинание «среднее время хаоса». Класс: абсолют.
        В течение одной минуты замедляет противника на 30 - 50%, если тот не обладает защитой выше пятого ранга.
        Из новых плетений шестого ранга добавилось два. Первое: «общий купол хаоса». Класс: защитное.
        Заклинание накрывало площадь в сто квадратных метров, и защищало от магических атак, по шестой ранг включительно. Я специально проверял, попросив Саида атаковать шестизвёздной техникой, и купол легко выдержал удар. Он смог отразить и второй, но сам всё же рассыпался.
        И второе плетение шестого ранга: «средний пробой реальности». Класс: атакующее.
        Точечный удар, легко пробивающий шестизвёздные техники, и бьющий на расстояние до километра. Кажется, я теперь знал, каким образом один ушлый го’арат сбивал корабли иносов, а сам при этом скрывался в укрытии. Не винтовкой, а скорее всего «большим пробоем реальности».
        А вот заклинания пятого ранга выбирал уже сам. Тоже два, и оба атакующие. Первым взял «Малый хлопок» - плетение, сбивающее любое защитное заклинание в радиусе пятидесяти метров, по пятый ранг включительно. Приставка «малый» намекала, что в будущем технику можно улучшить.
        Вторым плетением был «Малый стихийный вал». Тоже атакующее, предназначенное для удара по площади. Внешне оно выглядело, как волна бордового пламени высотой в рост взрослого воина, стремительно расходящаяся полукругом. На расстоянии в пятьдесят метров плетение пробивало почти все защитные техники, пятого ранга или пятизвёздные. Дальше сила вала резко сходила на нет.
        Размышляя о том, что даёт мне хаос, и какова за это будет плата, я не забывал следить за обстановкой. И потому, заметив далеко впереди пылевой след, даже привстал на стременах, в надежде, что мне удастся рассмотреть, кто движется нам навстречу.
        Расстояние приличное, и хоть местность ровная, но даже мои глаза не разглядели источник пыли. Лишь примерное направление - не к нам навстречу, а наоборот, прочь. И это было странно. Чтобы поднять такую пыль, нужен довольно большой отряд конных, сорвавшихся в галоп.
        - Это же граница нашей земли, верно? - поинтересовался я у Роника., указывая в направлении пылевого облака, сносимого легким ветерком в сторону.
        - Кажется да. - неуверенно произнёс сын.
        - Командир, это чуть ближе, чем граница земли Тай Фун. - подтвердил один из воинов. - Странно, с этой стороны к нам вообще никогда не приходят большие воинские отряды. А судя по поднявшейся пыли, там десятка четыре лошадей, не меньше.
        - Не нравится мне это. - поморщился я. - Давайте ускоримся.
        Туши тягловых быков и разбитые телеги заметили издали. А когда приблизились, стали видны и человеческие тела. Глядя на только что произошедшую бойню, я сделал для себя вывод: крупный отряд неизвестных нагнал небольшой торговый караван, и уничтожил его. Не ограбил, а просто убил всех, даже не посмотрев на перевозимые товары.
        - Это наши простаки. - голос Роника охрип от переполнявших его чувств. - Отец, кто-то уничтожил наших крестьян. Даже горные дикари не трогали их…
        - Вижу, сын. - кивнул я, уже давно заметивший герб рода Тай Фун - клинок, пересекающий по диагонали древнюю руну, значение которой потерялось в веках. - Сейчас мы разойдёмся, может обнаружим выживших. Заодно посмотрим следы нападавших.
        - Командир, я и так скажу, чьи это следы. - обратился ко мне один из воинов. - Такие подковы делает лишь один кузнец на всю империю. И проживает он в Таурусе.
        - Ты хочешь сказать, что друг отца вероломно напал на наших простаков? - начал заводиться сын, и мне пришлось его осадить.
        - Роник, успокойся! Ишанти никогда бы не поднял руку на то, что принадлежит мне. Это глупо - вредить тому, кому не раз спасал жизнь. Еще раз повторяю - ищем выживших, а затем продолжаем двигаться в том же направлении.
        Глава 11
        Предатель рода
        Таурус - небольшой город с численностью в тридцать тысяч душ. Расположенный на берегу довольно крупной реки, он считался торговым узлом. Наши простаки редко заглядывали сюда, в основном торгуя в двух других городах: Тайкане, находящемся впритык к землям Тай Фун, на пересечении двух главных дорог, протянувшихся от восточных и южных границ Санкурии, и Красте - городе свободных жителей. В последнем цены на большинство товаров считались самыми низкими во всей южной части империи, так как налоги на торговлю в городе были значительно меньше, чем на родовых землях.
        - Внимательно осмотрите тела убитых. - приказал я, спешиваясь возле разбитой повозки. Рядом деревянным остовом, разваленным надвое, лежало два тела. Одеты в самую простую одежду, которую можно отыскать в империи, да и обувь ужасного качества. У меня простаки никогда так не одевались.
        Наклонившись к одному из убитых, я потянул за ворот одежды, чтобы рассмотреть герб. Так и есть - подстава. Кто-то срезал символику Тай Фун, и небрежно нашил её поверх одежды. А ведь такого у нас никогда не практиковалось. Я даже понял, откуда был срезан герб - с холщовых мешков, которые производили на фабрике одного из моих родовичей.
        - Командир, это подстава. Здесь убиты не наши люди. - подтвердил мои мысли один из воинов. - Не понятно, зачем это вообще сделали?
        - Чтобы владетель Ишанти начал нервничать. - предположил я. - Он слишком независим. Ещё бы, десятки лет к нему съезжаются все ветераны империи, в надежде получить уважительное отношение к себе и своим семьям.
        - Отец, разве есть те, кто не знает, что вы с магистром друзья? - удивился Роник.
        - Это и странно. Думаю, Ишанти сможет разъяснить, что здесь произошло. Возможно раньше, чем мы думаем. Или спросим у убийц. - я указал рукой в направлении Тауруса. Вдалеке вновь виднелось облако пыли. - Приготовиться к бою!

* * *
        Сотня конных воинов остановилась в трёхстах метрах от нас. Грамотный командир знал, как далеко бьёт большинство атакующих техник. Убедившись, что кроме нашего небольшого отряда никого нет, от таурусцев отделились три наездника, и двинулись к нам навстречу. Несмотря на артефакты доспехи, я узнал одного из переговорщиков, и крикнул:
        - Лейтенант Кун, неужели ты не узнал меня, что так осторожничаешь?
        - Времена такие, что своим глазам нельзя верить! - ответил мне старый воин. Будучи простаком, он в свое время смог дослужиться до офицерского звания, что считалось огромной редкостью.
        - Так ты решил ущипнуть меня? - усмехнулся я. - Что такого случилось, что бывалый воин перестал доверять тому, что видит?
        - Ещё вчера в город пришёл воин из твоего рода, и рассказал, что усадьба Тай Фун уничтожена, вместе со всеми обитателями.
        - Ни один воин моего рода не покидал своего поста. - нахмурился я. - Вас обманули!
        - Ты лучше скажи, за что однажды выпорол меня? - со злостью спросил Кун. Не знай я его, решил, что лейтенант и правда вне себя от ярости.
        - Не выпорол, а стеганул водяной плетью два раза. И не тебя, а твоего взводного, за то, что он из-за своей дурости чуть не потерял всех воинов. А тебя в тот день я повысил в звании.
        - Комбат! - с облегчением выдохнул Кун. - Живой! А владетель Ишанти уже объявил общий сбор. А нас отправили на разведку. Я рад, что нас обманули. И плевать, с какой целью солгал тот одарённый.
        - Род Тай Фун за эту неделю не потерял ни одного воина. - прервал я лейтенанта. - Только собирать ополчение всё равно придётся. Но об этом потом, а сейчас предлагаю осмотреть тела. Вдруг твои люди опознают кого-нибудь.

* * *
        Среди убитых не оказалось ни одного из подданных Ишанти. Но лица оказались для воинов знакомыми. Кто-то узнал женщину - видел, как ту выгоняла из города стража, кто-то подтвердил, что знаком со стариком - тот пытался торговать с лотка у восточных ворот города, так как не мог заплатить въездную пошлину. В итоге мы с Куном пришли к общему мнению, что перед нами тела бродяг и бездомных.
        - Нужно найти того воина, который сообщил о моей гибели. - наконец подвёл я итог нашему расследованию. - И значительно усилить охранные разъезды на дорогах. Отряд, что перебил этих несчастных, довольно крупный. Откуда они вообще набрали столько лошадей, принадлежащих владетелю Тауруса?
        - Недели полторы назад был угнан целый табун. - поморщившись, ответил Кун. - Нам так и не удалось найти воров. Надеялись, что пропажа обнаружится где-нибудь на рынках, но теперь я знаю, куда делись лошади. Кстати, за ними следил отряд воинов, которые утверждают, что табун просто исчез.
        - Одаренные среди пастухов были? - уточнил я.
        - Нет, и не могло быть. Просто две дюжины воинов, вооруженных артефактными арбалетами.
        - Мне нужно увидеть их. - тут же решил я, уже понимая, кто начал мутить воду почти на границе с соседним государством. Ведь сразу за Таурусом располагались пограничные крепости, за которыми располагалась ничейная полоса земли, а дальше начиналась территория империи Коста - пожалуй самого набожного государства в моём мире. Они верили в единого бога Винда, и все одарённые поклонялись только ему.
        Видимо у слуг порядка не получилось подчинить единоверцев, и тогда они начали действовать привычными им методами - стравливать две империи. То, что Санкурия более сильное государство, не вызывало сомнений, в нём одних одаренных уровня магистр было несколько сотен. А если учесть, что император Бельвес уже подчинился иносам… И да, в Косте имелось несколько парящих в воздухе лодок. Ничего серьёзного, всего лишь развлечение для высшей знати. Но, если вспомнить судно слуг порядка, напавшее на моё родовое поместье…
        Главы родов не будут разбираться, чьи это корабли, для них всё будет ясно, как белый день. По приказу Бельвеса соберут ополчение, и нанесут упреждающий удар. А дальше уже некому станет разбираться, кто прав, кто виноват.
        - Похоже, в ближайшее время всем нам придется защищать границу от вторжения разъярённых соседей. - произнес я тихим голосом, чтобы меня услышали только мои люди.
        - Отец, но для костцев это будет самоубийством. - так же тихо произнёс сын.
        - Несомненно. К войне тут же присоединится северное королевство, и наш главный враг - южане. Те могут и в подбрюшье Санкурии вцепиться. Разумеется, если их не контролируют чужаки. Тогда империю Коста сомнут за несколько месяцев. Войну на три фронта поклонники Единого просто не выдержат.
        - Командир, мы можем что-то изменить? - поинтересовался один из воинов.
        - Можем. Но, это обойдётся нам очень дорого. К счастью, я знаю тех, кто поможет нам. Но, сначала я всё же должен поговорить с Шанти.

* * *
        Таурус встретил нас усиленным отрядом стражи на подступах к мосту, ведущему в город. На обоих берегах происходила обычная торговая суета - кто-то укладывал приобретённые товары в большие лодки, кто-то наоборот, выгружался на одной из нескольких десятков пристаней. Всё это было хорошо видно с высокого арочного моста, по которому мы ехали.
        Шанти ожидал нас в окружении полутора десятков воинов сразу за мостом, на небольшой площади. Лейтенант Кун загодя отправил в город гонца, чтобы владетель успел подготовиться к визиту гостя, но мой старый друг встретил меня лично. Я тоже не стал разводить церемонии и, спешившись, крепко обнял старого друга. Это для него мы виделись меньше месяца назад, на охоте за одаренным зверем, а для меня прошло очень много времени.
        - Командир! Живой! - с искренней радостью произнёс мой старый боевой товарищ. - А я знал! Знал, что слухи о гибели рода Тай Фун - ложь!
        - Предлагаю поговорить об этом в другом месте. - ответил я, зная характер моего друга и союзника. - Нам нужно многое обсудить.
        Дворец, отстроенный предыдущим владельцем, Шанти превратил в настоящий военный городок. Штаб, казармы, учебные классы. Бывший военный сам жил по уставу, и своих подчинённых заставлял придерживаться того же. Как только не пытались его устранить враги, и наемных убийц посылали, и отравить пытались - всё без толку. Товарищ владел стихией воды, и был отличным воином, к тому же смог собрать возле себя преданных людей, готовых отдать за своего командира жизнь.
        - Ты говоришь, что хотел бы пообщаться с тем воином, что распространял слухи о твоей гибели? - поинтересовался владетель Тауруса, когда мы расселись за овальным столом в небольшом кабинете, явно используемом для совещаний командиров. - Ну так я обрадую тебя. Мои люди следят за этим одарённым.
        - Ты уверен, что он из рода Тай Фун? - уточнил я.
        - Да. Я дважды встречал его в твоей усадьбе. Шрам у него через всю левую кисть, на предплечье уходит.
        - Погоди. У меня только у одного воина был такой шрам. Но ведь он погиб около года назад. - я нахмурился. - Роник, помнишь тот несчастный случай, когда на тренировке взорвался камень силы? Тогда двух одарённых убило осколками.
        - Да, отец. Воина со шрамом звали Сахим, он достиг третьей звезды в развитии энергетического тела. Потому и погиб при взрыве, что оказался рядом с местом тренировки Рината и Саида.
        - Его же тогда разорвало на куски, мы лишь по шраму и одежде опознали убитого. - припомнил я. - Выходит, погиб не он, и взрыв был подстроен? Мансур!
        - Да, командир! - из-за стола поднялся один из сопровождающих меня воинов.
        - Возьми одного бойца для подстраховки, и быстро возвращайтесь в замок. Передай Пиру, чтобы он поднял тот случай со взрывом. Пусть узнает, кто принёс на тренировочную площадку камни силы. Отправляйтесь прямо сейчас. Это важно.
        - Викторис, ты думаешь, что в твоей усадьбе завелась крыса? - поинтересовался Шанти.
        - Теперь уверен. - ответил я, а сам в это время сдерживался, чтобы не выругаться в голос. Как сразу не подумал о том, что среди родовичей могла завестись крыса?
        Да, я лично знал каждого одаренного и простака, проживающих или посещающих усадьбу, мне даже были известны истории их жизни. Только проверенные люди. К тому же Пир и его подчиненные должны были отслеживать каждого родовича… А что, если предатель - кто-то из разведчиков? Может сам глава? Ведь не доложил же он об изменениях в столице, сославшись на раскрытых агентов. А то нападение, которого не случилось? Кто мог доложить врагу, когда я выхожу на дневную тренировку?
        - Мансур! Стой. Слушай, и запоминай.

* * *
        Возвращались той же дорогой, но в сопровождении полусотни воинов Шанти, среди которых было несколько одарённых. С нами шёл и пленник - тот самый родович со шрамом на руке. После обработки соответствующим заклинанием он рассказал мне всё.
        К счастью, Пир не имел никакого отношения к предательству рода. А вот один из его подчинённых - слабый одаренный, еще не поднявшийся выше второй звезды, служил кому-то ещё, помимо рода Тай Фун. Звали этого слабосильного предателя Скай.
        Пленный, которого по закону рода ждала казнь, купился на быстрое развитие. Шутка ли, ему обещали, что он за год увеличит внутренний резерв до четырёх звёзд. Нужно было лишь инсценировать свою гибель, а затем покинуть усадьбу, и дожидаться дальнейших приказов в определённом месте. Ну а на днях на воина вышел какой-то мужчина в чёрных одеждах, и велел отправляться в Таурус, по прибытию рассказывать всем о гибели рода
        Так я узнал, что Тай Фун решили уничтожить ещё до похода к святилищу, просто рассчитывали отделаться малой кровью. А значит у моих людей не было никакой недели, и нападения рода Мин не произошло лишь потому, что у них почти не осталось воинов. Получилось, что мы нанесли упреждающие удары сразу по нескольким направлениям, и тем самым проявили себя перед иносами, как сильный противник.
        Теперь слуги порядка знают, что род Тай Фун - их враг. И сделают всё, чтобы как можно быстрее устранить угрозу. Только они даже не догадываются о том, насколько хорошо я знаю иносов. Жаль, что это пока что единственное моё преимущество. Слишком не равны наши силы. Слишком глубоко противник пустил свои корни в моём мире…
        Всего двое суток занял дружеский визит в Таурус. Получив новые сведения, я счёл нужным вернуться. Во первых, следовало разобраться со Скаем, пока тот не сбежал к своим хозяевам. А во вторых у меня появилось ещё одно крайне важное дело.
        Шанти взвалил на себя обязанность собрать всех союзников, и организовать войско. Ему доверяли не меньше, чем мне, и я не сомневался - у владетеля торгового города всё получится. Более того, я взвалил на магистра переговоры с соседями из империи Коста. Следовало дать понять поклонникам Единого, что на них пока никто не собирается нападать.
        Место, где неизвестные перебили отряд бездомных, переодетых в крестьян рода Тай Фун, было уже расчищено. Трупы захоронены, разбитые повозки убраны с дороги и сожжены. Сейчас мне было ясно, зачем было совершено столь кровавое злодеяние, казавшееся по-началу бессмысленным. Чужаки хотели рассорить две империи, и для этого использовали все доступные им методы, накаляя обстановку на границе. И у них, скорее всего, всё же получится это сделать.
        Нас встретили. Стандартный разъезд из трёх воинов, патрулирующий одну из дорог, ведущих к ближайшему от замка посёлку. Старший отряда тут же доложил мне о произошедшем за время моего отсутствия. А рассказать ему было что.
        - Командир, прибыл гонец из столицы. Привёз запечатанное самим императором письмо, но сказал, что передаст его только лично в руки главе рода. Сейчас столичный посыльный находится в подвале, в клетке, потому как дважды пытался нарушить приказ твоего сына - не покидать отведённую гостю комнату без сопровождения.
        - Известно, на каком уровне развития гонец? - поинтересовался я.
        - Бакалавр. - ответил дозорный. - Маг воздуха и иллюзий. Потому и сбегал от стражи аж два раза. Но, дальше своего коридора не ушёл, архимаг Борг лично следит за ним.
        - Что ж, посмотрим, что за письмо он привёз. - проворчал я и, повернувшись к сопровождающим нас воинам Шанти, обратился к командиру: - Кун, предлагаю вам заехать ко мне в гости, до завтрашнего утра. Заодно узнаете, что за послание из столицы. Возможно император Бельвес объявил войну Косте, и нам следует формировать полк.
        Даже в сумерках замок смотрелся внушительно. Таурусцы, кто раньше бывал в моей усадьбе, восхищенно цокали языками и с возбуждением переговаривались. Никто не верил, что можно возвести такое сложное сооружение в столь короткий срок. Ну а мои воины лишь улыбались, глядя на реакцию союзников. Только мне и Ронику было не до улыбок.
        Я высматривал Мансура, которого отправил вперёд отряда с заданием - отыскать предателя и заключить его под стражу. Ну или Пира, встречающего нас у ворот. На месте главного разведчика рода любой воин места бы себе не находил. Такой позор - прозевать предателя у себя под носом.
        Фигуру Пира я увидел сразу, едва тяжелые створки ворот начали разъезжаться в стороны. Плечи поникшие, глаза смотрят в землю. Не надо быть мудрецом, чтобы догадаться - всё плохо. Спешившись, я бросил поводья сыну, а сам направился прямиком к главе разведки. Остановившись от него в трёх шагах, потребовал:
        - Рассказывай!
        - Командир, я упустил его. Вчера утром отправил по поручению в поселок. Он должен был вернуться вечером, но мы так и не дождались поганца. Сегодня я направил людей на его поиски, и совсем недавно стало ясно, что Скай сбежал в неизвестном направлении. В посёлке он не появлялся, дозорные его тоже не встречали нигде.
        - Он ходил с нами к святилищу? - задал я ещё один вопрос, уже зная ответ.
        - Да, командир, но внутрь куба Скай не заходил. Впрочем, это ничего не значит, ведь ему всё равно известно, что произошло в запретных землях.
        - Как думаешь, он может показать безопасную дорогу к кубу? - спросил я самое главное.
        - Нет. - ответил Пир, дёрнувшись, словно от пощёчины. Ещё бы, я только что одним вопросом дал ему понять, насколько зол.
        - Что ж, тогда пошли, побеседуем с послом императора.
        Глава 12
        Назад, на Артею
        Посланник императора к моему прибытию изрядно поубавил свой гонор, и был скорее испуган, нежели зол. Ещё бы, его привели в комнату, оформленную Пиром, как допросную.
        - Я - глава рода Тай Фун. - мой голос заставил посла вздрогнуть. Интересно, почему он так странно реагирует. - Ты утверждаешь, что привёз послание от императора. Могу я взглянуть на него?
        - Покажи родовой перстень. - попросил гонец.
        - Вот он. - я поднял левую руку, на мизинце которой находился перстень, в давние времена выданный моим предкам первым правителем Санкурии. Посланец императора приблизился, внимательно осмотрел символ рода, после чего достал из нагрудного кармана небольшой конверт, и протянул его мне:
        - Послание Викторису, старшему рода Тай Фун, от императора Бельвеса Буревестника, властителя юго-западного моря, архата воздуха и огня.
        - Я, Викторис, глава рода Тай Фун, внемлю голосу императора. - ответил я ритуальной фразой, принимая конверт и перстнем касаясь печати. Короткое шипение, и конверт рассыпался искорками, а передо мной на столе остался лист гербовой бумаги, на котором было три коротких предложения:
        «Приветствую, старый друг. Восточные рубежи империи в опасности. Собирай четвёртый полк»
        - Я обязан доложить императору о выполнении задания. - произнёс гонец, когда я после прочтения поднял на него взгляд.
        - Да, конечно. Мои люди проводят тебя до границы родовых земель. Пир, дай посыльному сопровождение.
        Дождавшись, когда все выйдут, я ещё раз пробежался по строкам, написанным рукой самого императора, что говорило о многом. Отодвинув лист с посланием, стал ждать, когда он самоуничтожится. Секунда, вторая, третья… Нахмурившись, я вновь взял документ, и перевернул его. Так и есть. Ещё несколько строк текста.
        «Викторис, правители Косты перешли черту. Никакой пощады. Приказываю действовать так же жёстко, как в семидневной войне»
        Едва я дочитал, как лист начал рассыпаться все теми же искрами. Магическая защита не позволила обжечь мои пальцы, и в ладони у меня остался небольшой клочок письма, который я тут же отбросил.
        - Ну уж нет. Я служу империи, а не императору, предавшему свою страну. - нарушил тишину мой голос, в то время, как ладони сжались в кулаки. - Убивать женщин и детей по прихоти иносов? Похоже, Санкурии нужен новый правитель.
        - Викторис, что случилось? - в мой кабинет, всё ещё уставленный декорациями, вошла Айвэн. - Плохие новости из столицы?
        - Бельвес хочет, чтобы я возглавил четвёртый полк, и первым напал на империю Коста. Требует, чтобы мы действовали жёстко.
        - Но это же самоубийство! - возмутилась супруга. - Тут нужна регулярная армия, с мощными артефактами и одаренными. Да, наш род силён, но другие? Род Мин даже не пошевелится, остаётся Фло Киа, и ещё Ариаты, но последние могут и вовсе отказаться. У них налажена хорошая торговля с империей Коста.
        - У рода Мин если и остались одарённые, то не больше десятка душ, среди которых сам глава, его супруга и дочь. Они потеряли многих своих воинов, когда погнали дикарей в запретные земли, и нарвались на наших. Ариаты никуда не денутся, их старший сын служит во дворце императора. Но ты права, даже с ополчением Тауруса нас хватит лишь на то, чтобы удержать натиск противника, не больше. Бельвес, а точнее слуги порядка, не глупы, и пришлют войска чуть позже, когда Коста ослабнет. Так они устранят сразу двух противников.
        - Что же нам делать, Викторис? Уходить в запретные земли и держать оборону?
        - Это не наш конфликт, Айвэн, но мы не можем избежать его. Думаю, император не только нам приказал вырезать всех жителей Косты, а значит ответ с той стороны будет таким же жестоким, и коснётся всех. Я вижу лишь один способ выйти из ситуации победителем.
        - Восстание? - предположила супруга.
        - Не совсем. Нужны доказательства, что Бельвес больше не принимает решения самостоятельно. А когда это будет сделано, ещё необходимо убедить северное королевство, чтобы их представитель участвовал в переговорах с империей Коста. Думаю, если ко мне и твоему отцу присоединятся хотя бы еще двое сильных одарённых, возглавляющих род или семью, и от соседей с севера будет присутствовать архат, то нам удастся остановить войну.
        - Но как нам доказать, что император превратился в безвольную марионетку в руках чужаков? - поинтересовалась Айвэн.
        - Для этого я должен буду с ним встретиться лично.
        - Мне не нравится эта затея. - тут же отреагировала супруга. - Он убьёт тебя.
        - Не убьёт. - улыбнулся я. - Хотя попытается. Помнишь, я говорил тебе, что могу влиять на реальность?
        - Да. Но для этого тебе нужно находиться в кубе. Неужели ты хочешь привести туда Бельвеса?
        - Ни в коем случае! - я даже поднялся из-за стола. - Существует ещё один артефакт - корректор реальности, способный давать такое же могущество адепту хаоса. Только здесь, в нашем мире, их нет. Зато они есть на Артее, и я даже знаю, где их можно взять. Точнее - они уже мои, их всего лишь нужно забрать.
        - Ты уверен, что сможешь оттуда вернуться? - в глазах Айвэн появилась тревога.
        - Нам всё равно придётся налаживать контакты с орденом Либеро. Нужно здраво смотреть наше текущее положение, а оно, будем честны, очень слабое. Даже если мы свергнем Бельвеса, на его место с большой вероятностью придёт другой ставленник порядка. И не факт, что он будет лучше. Чужаки уже взяли под контроль несколько государств, и не остановятся на достигнутом. Кто сейчас против них? Горстка богов и их последователей? Несколько гордых правителей, слишком подозрительных, чтобы вступать в прямой контакт с чужаками? Слишком слабый противник. К тому же я уверен, такие предатели, как в нашем роде, сейчас есть в каждом городе. Слабые одаренные, простые воины, слуги - все они уже не обладают собственной волей, и в нужный момент сделают то, что им прикажут иносы. Я видел, на что способны служители порядка. Полный контроль над сознанием тысяч разумных.
        - Звучит жутковато. - поёжилась Айвэн. - Но как тогда с ними бороться?
        - Нужно устранить всю верхушку. Не будет отдающих приказы, и вся их стройная структура распадётся.
        - Значит ты хочешь пригласить в наш мир одних чужаков, чтобы бороться с другими? А не случится так, что орден Либеро принесёт с собой засуху? Превратит нашу планету в умирающую пустыню.
        - Я думаю над этим. - пришлось мне уклониться от ответа, которого у меня попросту не было. Для Айвэн, основной стихией которой была природа, гибель растительного мира будет подобна смерти её самой…
        - Тебе нужно отдохнуть. - прозвучал над ухом голос супруги. Погрузившись в мысли, я и не заметил, когда она успела приблизиться ко мне.
        - Да, ты права. Только…
        - Никаких только. Иначе ты совсем перестанешь адекватно воспринимать реальность.

* * *
        Целые сутки ушли на подготовку. Предстояла не просто вылазка на территорию врага, а посещение другого мира. Учитывалось всё: вооружение, артефакты, камни силы, но главное - люди. Пришлось изрядно поспорить с Ренатом, который настаивал на своём присутствии в отряде. А вот решению старшего сына отправиться со мной я был даже рад. Да, опасно, но он - будущий глава рода, а значит должен быть сильным.
        К тому же мы столкнулись с непредвиденной проблемой. Ранг Тай Фун не повышался от убийства зверя, вступившего на путь владения стихиями. Для развития требовались одарённые, владеющие одной из первостихий. Но не это стало одной из основных причин, по которым было решено посетить Артею. Я однажды дал слово нескольким людям, доверившимся мне, что заберу их с умирающей планеты. И нарушать это слово не собирался. И неважно, что они ещё не познакомились со мной. Если бы в свое время я не получил от них поддержку, вряд ли бы смог вернуться домой, да ещё и в прошлое. А ещё Алекс. Тот подросток, чьё тело занял мой дух - ведь он прямо сейчас лежит без сознания в своей убогой хижине.
        Итого набрался отряд из семи человек, если не считать меня с сыном. Четыре воина, достигших четвертой звезды, и три пятизвёздных. Сильный отряд, если судить мерками пустоши, такой и руины способен зачистить. Что я и собирался сделать в недалеком будущем, чтобы ощутимо ударить по самолюбию как орденцев, так и иносов.
        В запретные земли с нашим отрядом уходил ещё один, возглавляемый супругой и младшим сыном. С ними в качестве охраны был Саид, и ещё несколько воинов. Это была уже моя прихоть - оставить Айвэн и Лерана в самом защищённом месте во всей Санкурии. Борг тоже хотел пойти с внучкой, но ему пришлось отбыть в свой замок. Там его дожидался посыльный императора. Похоже сбитый корабль иносов и последующая гибель всего экипажа послужили спусковым механизмом, задействовавшим войну с Костой. А ведь скоро слугам порядка станет известно, как они потеряли судно, и кто в этом виноват. Узнают они и о кубе хаоса, и об инициации целого рода.
        Как там говорил мой первый наставник по стрельбе из пистолей? Любой форпост с лёгкостью отобьётся от двух кораблей иносов? А если в гарнизоне присутствует несколько воинов уровня гер’кон? Думаю, император уведомит чужаков, насколько род Тай Фун силён.
        Слуги порядка ценят свои жизни, и попытаются устранить противника чужими силами. Так они проделывали на Артее, натравливая на орден целые стада подконтрольных им тварей. Так же враги будут действовать и здесь - беречь свою шкуру. Удивительно, что они вообще решились атаковать одиночным кораблём мою усадьбу. Похоже, кто-то проявил инициативу, за что поплатился жизнью.
        - Викторис, как думаешь, сколько иносов в нашем мире? - поинтересовалась супруга, нарушив тишину. - Именно чужаков, прибывших откуда-то в наш мир. И как они доставили сюда свои корабли?
        - Думаю, у них есть какие то артефакты для перемещения, вроде кубов хаоса. - предположил я. - И если учесть, что порядок сам отдает своим слугам приказы, и сам же наделяет их силой, на нашу планету могло прибыть как несколько сотен, так и десятки тысяч чужаков.
        - Как же нам справиться с такой армадой? - удивился Леран.
        - По-настоящему сильных одарённых у врага немного. Большей частью их воины - простаки, с которыми исправиться даже однозвёздный маг. Поэтому нам достаточно будет выбить их командиров. Другое дело, что их старшие офицеры почти не спускаются на поверхность планеты. Но мы найдем, как приземлить их с небес на землю. Всё, прибыли, дальше своим ходом.

* * *
        К кубу вышли, когда солнце ещё не опустилось за горизонт, хоть и двигались от границы запретных земель пешком. Ещё бы, среди присутствующих многие знали безопасную тропу. Это был ещё один способ обезопасить святилище - забрать с собой почти всех проводников.
        - Странно. - задумчиво произнесла Айвэн, рассматривая густую рощу, в которой и скрывался куб. - Я не рассчитывала, что мои старания будут настолько эффективны.
        - Ты о чём? - не понял я.
        - Видишь, какая густая листва с левого края рощи? Раньше там были такие прогалины, что даже куб был виден, если знать, куда смотреть. Я использовала одно из самых мощных техник роста, чтобы это место немного затянуло молодыми побегами и листвой. Но то, как здесь всё заросло - моя магия на такое не способна. Эффект такой, словно здесь использовали семизвёдную технику, не меньше.
        - Давно заметил за хаосом это умение - улучшать и усиливать то, что приносит безумной первостихии пользу. - сообщил я супруге. - Только этот процесс нужно держать в узде. Кажется, я теперь знаю, почему материк Артхайн превратился в безжизненную пустошь. Просто там, на Артее, никто не контролировал вырвавшийся на волю хаос. Если бы его держали в узде, всё было бы иначе.
        - Ты хочешь сказать, что мы можем его сдерживать? И тогда наша планета останется такой, какая она сейчас? - обрадовалась супруга.
        - Да. Нужно провести несколько экспериментов. Но думаю, что я прав. Ладно, всем этим займемся, когда я вернусь домой. А сейчас следует поторопиться.
        Вход в куб открыл Леран. Помимо него подобное разрешение я выдал Айвэн, Ронику и Саиду, чтобы родовичи в наше со старшим сыном отсутствие могли выходить наружу. Мало ли, что случится со мной на Артее. Не хотелось бы, чтобы остаток своих дней мои близкие провели в замкнутом пространстве.
        Едва я шагнул внутрь, как тут же получил сообщение от хаоса:
        «Наместник хаоса, желаешь активировать руну хаоса?»
        - Что это даст мне? - произнёс я вслух, жестом давая понять сопровождающим меня родовичам, что я обращаюсь не к ним. Куб хаоса правильно понял мой вопрос, и текст сообщения изменился:
        'Руна хаоса может усилить одно из заклинаний истинного хаоса. Выбор заклинания непредсказуем.
        Наместник, желаешь использовать руну?
        Да.
        Нет'
        - Нет. - коротко ответил я. Кто знает, с какой целью неизвестный мне старший корректор реальности сделал столь ценный подарок? Может это ловушка.
        - Викторис, всё хорошо? - поинтересовалась супруга.
        - Да. Просто мне подарили кое-что, но я не доверяю тому, кто сделал подарок. Слишком он был щедр, а все мы знаем пословицу - за щедрыми дарами всегда кроется чужая выгода. Леран, поднимись на второй этаж, проверь, разрешит ли тебе куб создать пищу. Айвэн, пойдем, посмотрим тебе наверху комнату. Остальные будут жить здесь, на первом этаже. Роник, ты тоже веди наш отряд в помещение с троном. Думаю, перемещаться будем оттуда.
        Благодаря моим подросшим возможностям, я приказал кубу создать отдельную комнату с дверью, а затем наполнил необходимой мебелью. Да, не покои в усадьбе, но лучше, чем спартанские условия в недавно созданном форпосте. Замок ещё предстояло облагородить удобством и уютом.
        Установил мебель и в комнатах первого этажа, столы воины чувствовали себя в меру комфортно. Убедившись, что все довольны, пригласил свою группу на второй этаж. Внезапно для себя понял, что всё время, с того самого пробуждения в спальне, я желал вернуться на Артхайн. Неужели мне так понравился мир, где так легко погибнуть? К хаосу такие мысли!
        - Готовы? - я обвёл внимательным взглядом собравшихся вокруг меня воинов. Все сосредоточены, но не скрывают своего волнения. Встретившись глазами с Айвэн, стоящей в дверном проёме вместе с Лераном, я слегка кивнул, и наконец отдал приказ: - Желаю переместиться вместе с отрядом из восьми человек во второй куб!
        «Наследник хаоса, ты пожелал переместиться в куб Тай Фун N 2. Израсходовано две единицы чистого хаоса»
        Резкая, невыносимая боль скрутила всё тело, а в следующий миг меня разорвало на мельчайшие частицы…

* * *
        В себя пришёл, лёжа на теплом, мерцающем светящимися искорками полу. Сначала даже не понял, где я нахожусь. И лишь когда разглядел вокруг себя тела воинов в родовых доспехах Тай Фун, вспомнил, как здесь очутился. Стиснув зубы, с трудом поднялся на колени, и нащупал пульсирующую жилку на шее Роника. Жив! Значит и остальные тоже.
        Поднявшись на ноги, прошёл к трону и, коснувшись его, приказал создать сразу несколько кувшинов с прохладной водой. Выждав, когда они появятся, ухватил один, и жадно припал к горлышку.
        Жажда утихла, когда я опустошил две трети ёмкости. Вернув кувшин назад, побрёл в холл второго этажа, собираясь отдать приказ на открытие третьего. Только не успел. Хаос наконец-то соизволил поделиться информацией.
        'Наместник хаоса, ты вторгся в домен ордена Либеро. В настоящее время в данном домене протекция хаоса утеряна.
        Получено задание от хаоса: взять под контроль домен ордена Либеро. Все кандидаты, претендующие на контроль домена, оповещены. Первая дуэль состоится через двадцать четыре часа.
        Наместник хаоса, во время выполнения задания возможность перемещения между доменами заблокирована'
        Глава 13
        Встреча в руинах
        - Отец, что случилось? - раздался из комнаты голос Роника. Похоже я знатно выругался, прочитав сообщения хаоса.
        - Похоже мы задержимся здесь на не только дней. - произнёс я. - Придётся кое с кем встретиться, и возможно, это принесёт нам огромную пользу. Но об этом мы поговорим позже. Знаю, вы хотите пить - вода вон там, на троне.
        Оставив воинов утолять жажду, сам приказал кубу открыть доступ на третий этаж. Ожидал вновь увидеть иссохшийся труп, но его не было. Лишь два контроллера, лежащие на полу, словно ненужные вещи. Склонившись над ними, внимательно осмотрел древние артефакты, и коснулся одного. Перед глазами тут же появилась надпись:
        «Личный контроллер. Наместник хаоса, запущена принудительная интеграция в тело»
        Артефакт на моих глазах потёк, словно вода, скользнул по руке, и в один миг начал стремительно впитываться в кожу. Секунда, вторая, и на полу остался лежать лишь один контроллер, второй полностью впитался в моё тело. Едва это произошло, последовало очередное сообщение:
        «Интеграция завершена. Открыта возможность использования единиц чистого хаоса вне пределов куба и тетраэдра. Эффективность использования: 100%»
        - Теперь можно и домой. - произнёс я, и поморщился. Одной дуэлью дело не ограничится, ведь претендентов два - Вонг и Крил. Возможно Айлин станет третьей, но, учитывая её состояние, вряд ли.
        Спустившись с третьего этажа, встретил уже полностью пришедших в себя воинов. Все на ногах, все готовы к бою. Что ж, будет им бой.
        - Сейчас пойдём наружу. Там будет много диких тварей, заражённых хаосом. Каждая из них подобна стихийному зверю нашего мира, в каждой есть камни силы, называемые местными ядрами. Но для всех вас важны не трофеи, а повышение ранга Тай Фун. Именно он позволит посетить библиотеку, и приобрести первые заклинания хаоса. Для чего это нужно, я уже объяснял. В будущем ваши возможности вырастут многократно, ведь вы сможете создавать магические плетения мгновенно, не тратя времени на создание техники. И да, сразу предупрежу. Первостихия решила, что я, как ставленник хаоса в другом мире, вторгся на Артею, и теперь меня ждёт две дуэли с местными претендентами на такую же должность.
        - Отец, это опасно? - нахмурившись, спросил Роник.
        - Да. Но у меня есть преимущество. - ответил я, улыбнувшись. - Со мной мой меч, и возможность поставить сразу несколько защитных плетений, которые не пробить даже архату. А ещё камни силы - местные не умеют забирать из них энергию.
        - Командир, значит нам действовать так же, как на охоте за сильным зверем? - уточнил один из воинов.
        - Почти. Все осложняет местность. Сейчас, если я не ошибаюсь, мы находимся под руинами древнего города, в катакомбах. И здесь, внизу, и на поверхности нужно действовать предельно осторожно. Так что всем приказываю перед выходом обновить защиту. Да, запомните! Твари под землей слабые, так что атаковать советую двух, или трёхзвездными техниками. Если попадется более сильный противник, я предупрежу. Всё, выходим.
        Отсутствующий на третьем этаже куба труп наталкивал на весьма нехорошие мысли. Что, если нас перенесло в тот момент, когда я погиб в теле Алекса? Тогда нас за дверью может ждать мир, в котором идёт война между орденом и иносами. Хотя, дуэль вроде не одна, а значит есть надежда, что мы в прошлом.
        Я почувствовал облегчение, когда проход в стене куба протаял, и передо мной появились уже знакомые ступени, ведущие прочь из тускло освещаемого зала.
        - На выход!
        Мы быстро покинули куб и поднялись вверх, очутившись на площадке, ведущей в тоннель. Прикрыв на миг глаза, я вспомнил, где что находится, и пересказал воинам, откуда ждать атаки, и как лучше двигаться.
        А дальше началась зачистка. Следуя моему приказу, бойцы били тварей поочерёдно, чтобы у всех ранг Тай Фун рос равномерно. Мы за каких-то две-три минуты прошли до ступеней, на которых я в будущем завалил камнями иносов, и уже медленнее двинулись дальше.
        Мои ожидания, что тоннель идёт вокруг зала с кубом, не оправдались. Дальше он изгибался в другую сторону, и уходил прочь. Что ж, встреча с небожителями пока не входила в мои планы.
        - Амир, повесь на этот спуск самую сильную иллюзию, какую только сможешь. - приказал я одному из воинов. - Пусть будет глухая стена, а лучше завал. Вряд ли среди тех, кто сюда сунется, будет столь сильный одарённый.
        - Командир, иллюзию ставить с активной защитой? - поинтересовался маг.
        - Нет. Чем меньше внимания она привлечёт, тем лучше. Нужно ещё осмотреть противоположный конец тоннеля и расчистить выход на поверхность. И соберём ядра из убитых тварей.
        Мы потратили ещё час, чтобы окончательно зачистить все подходы к кубу. Даже натолкнулись на стаю тварей четвертого ранга. Гибкие, быстрые ящеры атаковали первыми, но силы оказались слишком неравными. Техники воздуха, огня и воды растерзали жителей катакомб в считанные секунды. Наблюдая за избиением зверья, я понял - эти руины совсем не подходят для поднятия у моих воинов рангов Тай Фун. Слишком долго набирать единицы. А ведь нам нужно, чтобы одаренные ордена владели заклинаниями хаоса, равными своему развитию. Но сейчас даже я не соответствовал этим требованиям. И, к сожалению, пока что не знал, как это исправить.
        Второй конец тоннеля заканчивался завалом, правда на сто метров дальше, чем я запомнил, когда мы с Вархом выбирались отсюда. Зато обнаружили ещё два помещения, заставленные древними сосудами. Твари сюда не лезли, и на то были веские причины - бутыли и амфоры содержали очень едкую жидкость, способную разъедать даже кости. В этом мы убедились, обнаружив полурастворившиеся костяки тварей.
        - Пригодятся. - решил я. - Будет вам задание в мое отсутствие - перетаскать все в куб. Позже разберёмся, как использовать это. А сейчас поднимаемся на поверхность.
        Руины встретили нас ночной прохладой, и рёвом десятков тварей. Обитатели древнего, разрушенного города вышли на охоту. Что ж, пора и нам присоединиться к этому веселью.
        - Все помнят, как передвигаться по руинам? - на всякий случай уточнил я. - Тогда направляемся в том направлении. Прогуляемся до тетраэдра, чтобы вы знали где он находится.
        До тёмно-зеленой стены, торчащей из под земли, оставалось метров триста, когда из-за груды камней на нас выскочила огромная тварь. Мне хватило мгновения, чтобы понять - нас решил поприветствовать самый сильный зверь, живущий в этих руинах. Пятый ранг, не меньше. Тот самый, что в свое время загнал всех нас в катакомбы. Огромная голова с чудовищной пастью, мощные задние лапы, такой же массивный хвост, и короткие передние конечности. Увидев нас, хозяин руин взревел на всю округу, задействовав свою магическую способность, дарованную хаосом.
        Воины Тай Фун сработали быстро и чётко. Защитное плетение, выставленное магом камня, остановило магию зверя, а сразу три атакующих техники, ударив в грудь и голову, опрокинули хищную тварь на спину. Подняться зверюга уже не смогла, но испортить нам охоту смогла. Во-первых, разогнала всех тварей, находящихся поблизости, а во-вторых - привлекла внимание тех, с кем я не собирался встречаться в ближайшее время.
        Высоко в небе вспыхнули три мощных луча света, и начали быстро обшаривать руины. Прикинув, сколько им понадобится времени, чтобы отыскать тушу зверя пятого ранга, я отдал приказ:
        - За мной!
        Короткий рывок, на полсотни метров, поворот почти на девяносто градусов, и снова забег по прямой. В конце навстречу выскочили две мелкие твари, которых я прикончил двумя «копьями хаоса». В этот момент в голове шевельнулась мысль - хаос, мы же не вырезали из пятиранговой твари камни силы!
        До тетраэдра оставалось несколько десятков метров, когда я увидел их. Группа воинов, движущаяся к нам навстречу. Пятеро орденцев, если судить по одежде. Более того, мне были знакомы эти фигуры. Уж крупную, высокую фигуру Варха я узнаю издали. Вот это встреча! Настоящий дар судьбы!
        - Командир? - раздался из-за спины голос Амира.
        - Спокойно, это союзники! - ответил я и, шагнув вперёд, обратился к орленцамина их языке: - Ко’тан Александр, прикажи своим парням убрать оружие! Мы не враги!
        - Откуда ты знаешь мое имя? - настороженно спросил старший воин, жестом давая понять своим бойцам, чтобы они приготовились к бою.
        - Потому что я такой же чужак, как и ты, и Варх с Хардом, и Сеон с Лунем. Предлагаю укрыться в тетраэдре, и там уже продолжить наше знакомство.
        - Твое звание, неизвестный? - потребовал Александр, при этом не сдвинувшись с места.
        - Арат. - ответил я. - Поверь, в ваших интересах последовать за мной. Иносы скоро обнаружат тушу пятирангового зверя, и начнут поиски. А я не хотел бы с ними сталкиваться в ближайшие двадцать четыре часа.
        - Открой тетраэдр. - потребовал ко’тан. Что ж, разумная просьба. Я подал знак своим людям, чтобы стояли на месте, а сам двинулся к артефакту.
        Стоило мне коснуться тёмно-зеленой поверхности, как по ней пробежала светящаяся рябь, а перед глазами появилась надпись:
        'Наместник хаоса, ты присвоил тетраэдр хаоса N 94. Желаешь сообщить об этом своим противникам по дуэли?
        Да.
        Нет'
        - Разумеется нет. - проворчал я, наблюдая, как передо мной открывается дверь. Повернувшись к своим воинам, отдал приказ: - Все внутрь!
        Александр не стал дожидаться приглашения, и его группа последовала следом за моими воинами. Глядя на бойцов ордена Либеро, смотрящих на меня с недоверием, я вновь испытал странное чувство. Четверо из этих одаренных погибли, а Варза мне и вовсе пришлось добивать лично. Вернее его тело, занятое чужой сущностью.
        Зайдя внутрь последним, я закрыл за собой дверь, и повернулся к двум группам бойцов, настороженно смотрящим друг на друга. Напряжение, повисшее в воздухе, усиливало заклинание «светлячок» подвешенное под потолком. Что ж, пора разрядить обстановку.
        - Как поживает кон Артемил? А Рашимун? Всё так же не восстановил свои ноги, и по-прежнему обожает винтовки и пистоли?
        - Конмэ, у тебя и твоих воинов очень странные одежда, броня и оружие. - заговорил Александр. - Ты сказал, что твое звание арат. Но араты не покидают своих цитаделей.
        - Я - арат другого ордена хаоса. - пришлось приоткрыть мне немного завесу тайны. - А вас знаю, потому что в своё время долго общался со всеми. Кстати, ты, Хард, тоже состоишь в моем ордене. И я тебя из него не выгонял.
        Копейщик внезапно покачнулся. Охнув, он выронил оружие, и медленно осел на пол. Обхватив голову двумя руками, воин начал раскачиваться из стороны в сторону, издавая при этом звук, похожий на рычание зверя.
        - Что ты с ним сделал? - глухо произнёс Варх, шагая вперёд. Глаза здоровяка выражали решимость идти до конца.
        - Ничего. Просто он вспоминает то, чего не было. - ответил я, наблюдая за Хардом. Александр опустил ладонь на плечо тану останавливая его.
        - Варх, остынь. Если перед нами врат, мы даже охнуть не успеем, как он нас обездвижит.
        - Повторю, я вам скорее друг, чем враг. В крайнем случае союзник.
        - Как же это больно, умирать. - прохрипел Хард, пытаясь подняться. Походе ему было ещё хуже, чем мне, когда я вспомнил всё.
        - Ты как, дружище? - копейщика тут де подхватил под руки Вверх.
        - Бывало и хуже. - усмехнулся тан. - У меня только что пронеслось перед глазами несколько месяцев жизни, которой я ещё не прожил. Кто ты, арат?
        - Алексис. - ответил я, спокойно встретив пристальный взгляд воина. - Да, тот самый чужак в теле мальчишки. Только в этот раз я пришёл сюда в своём родном теле.
        - Но как? - на лице воина отобразилось недоверие.
        - Мне тоже пришлось погибнуть. Но сначала я прикончил полковника иносов, и хаос дал мне второй шанс.
        - Но… Зачем ты пришёл сюда? Или…
        - Да, я по-прежнему готов сдержать своё обещание. Но сюда пришёл по более важной причине. И потому у меня есть к вашей звезде серьёзный разговор.

* * *
        Корабль иносов прекратил свои поиски задолго до рассвета. Враг так и не смог обнаружить тушу пятирангового зверя, в чём мы убедились, когда возвращались в подземелье. Именно возле убитой твари звезда Александра рассталась с нами, отправившись в семнадцатый форпост.
        Разговор с орденцами, как и само нахождение в в тетраэдре, вышли долгими, но плодотворными. Пока все мои воины поочерёдно принимали парсому, орденцы расспрашивали меня, пытаясь подловить на противоречии. Лишь Хард молчал, погрузившись в свои мысли. В конечном итоге ко’тан, как самый старший, согласился на моё предложение. Впрочем, у него не было иного выхода. И не потому, что я не принял бы отказ. Просто у все чужаков на Артее была лишь одна мечта - покинуть умирающую планету до того, как она убьёт их. И я мог им дать это.
        - Мы разошлём весть всем чужакам, которых знаем, и в которых уверены, как в самих себе. Заодно получим подтверждение твоим словам, Викторис. - произнёс Александр. - Хард, да не дергайся ты, успеешь все рассказать. И того ликвидатора из крепости устраним, это не столь большая проблема. Так когда и где встречаемся в следующий раз?
        - Поселок семнадцать-два-два. - ответил я. - Не раньше, чем через четверо суток. Там вас будет ждать мой человек. Он же сообщит, как найти меня.
        - Четыре дня, это мало, мы два дня будем добираться до форпоста.
        - Тогда назначим встречу там же, но через десять, двадцать, и тридцать дней. - предложил я. - Мне нет необходимости находиться на Артее постоянно, у меня важные дела и в своем мире. Как я уже говорил, иносы собираются захватить и мою планету. К счастью, мы о них уже знаем, и принимаем меры к уничтожению пришлых.
        - Твой план по объединению двух орденов хорош. - согласился ко’тан. - Но для этого следует одолеть всех трёх аратов Либеро, а может и го’аратов, если те ещё живы. Иначе никак.
        - Всё верно говоришь. - улыбнулся я. - Это придётся сделать. К тому же ваш арат Всеволод является предателем ордена. Но об этом поговорим при следующей встрече.

* * *
        - Отец, ты уверен в этих людях? - поинтересовался Роник, когда наш отряд остановился возле спуска вниз, в катакомбы.
        - Как в самом себе. - ответил я чистую правду. - У них слишком много общих с нами интересов.
        - Командир, можем спускаться. - доложил один из воинов.
        - Амир, ты первый. - приказал я. - Дальше по звёздам, от сильного к слабому.
        Через минуту на поверхности остался один лишь я. Внимательно осмотревшись - вдруг кто-то всё же заметил нас, и сейчас следит из-за укрытия, я влез в вентиляционный колодец. Осторожно задвинул проход куском плиты, и начал спускаться. Даже успел преодолеть половину расстояния, когда услышал шум, идущий снизу. Какие-то крики, звуки, похожие на удары магических техник, сдавленную ругань.
        - Они одурманены чем-то! - раздался отчетливый голос Роника. - Возьмите языка! Нужно будет допросить его.
        Сложив дважды два, я решил поторопиться. Похоже в тоннель проникли иносы. Но как? Ведь в прошлый раз небожители проникли сюда только после того случая, когда я застрял здесь в одиночку. А это произошло аж через несколько недель!
        Тут же вспомнилось, как в поселке простаков появился корабль иносов. Они же прилетели через два дня после того, как Айлин справедливая перенесла мою душу в тело мальчишки. Но ведь мои воины все постоянно держат активными защитные техники. Тогда что заставило врага спуститься в подземелье?
        Тварь пятого ранга! Она тоже связывает оба случая. Только в этот раз всё куда сложнее…
        Очутившись внизу, я поторопился в тоннель. Только успел к концу боя. Десяток убитых рядовых, и корчащийся на полу связанный уорент-офицер. Воины Тай Фун в большинстве своём отслужили по несколько лет в имперской армии, и знали, кого лучше брать в качестве языка.
        - Как они прошли через иллюзию? Поинтересовался я, рассматривая пленника.
        - Непредвиденная случайность, командир. - ответил Амир, кивнув в конец тоннеля. - Заклинание по-прежнему действует. Похоже кто-то из них просто вошёл в зону действия техники, или споткнулся и упал.
        - Моя ошибка. - поморщился я. - Нужно было ставить активную иллюзию. А теперь иносы наверняка знают, что здесь есть скрытый тоннель. Придётся делать обвал. Только допрошу пленника. Михаил, Кирр - тащите его в залу с кубом. Остальным держать тоннель.
        Мы успели добраться до помещения с гигантским артефактом хаоса, и я уже собрался активировать «касание предвечного хаоса», чтобы допросить уорента, когда в тоннеле прозвучала команда:
        - К бою!
        Глава 14
        Первая дуэль
        Шагая по ступеням, ведущим в другой тоннель, я то и дело обходил тела иносов. Полсотни трупов, не меньше. Мои воины не упустили никого. Шестеро, в том числе Роник, получили первый ранг Тай Фун, остальным не хватило совсем чуть-чуть. Только это не принесло радости. Корабль небожителей, висевший над руинами, исчез. Неизвестно, когда он покинул разрушенный город, и что стало причиной, но я решил придерживаться версии, что это произошло из-за нас. А потому единственное, что я сейчас мог сделать, это заблокировать тоннель. Это нам даст несколько дней, возможно недель, прежде чем враг доберется до куба.
        Порадовало другое. За убийство каждого иноса мне, как главе клана, начислялись единицы теники. Сейчас их набралось уже шестьсот с лишним, и я почему-то был уверен - едва эта цифра перевалит за тысячу, я получу от хаоса какую-нибудь награду. А потому лучше их не тратить.
        - Отец, что будем делать? - поинтересовался сын, шагавший позади меня.
        - Готовиться к бою, и надеяться, что дома не произойдёт ничего плохого. Из-за того, что иносы прорвались сюда, нам придётся задержаться на более долгое время. Нельзя оставлять куб хаоса без присмотра, иначе враг может взять его под контроль. А это плохо отразится как на Артее, так и на нашем мире.
        - Ты рассказывал, что артефакт можно перепрятать. - напомнил сын.
        - Да, но тогда была прямая угроза захвата куба. Я и сейчас могу это сделать, но цена столь высока, что мы после этого не сможем вернуться домой весьма долгое время. Да и не могу я сейчас потратить все единицы чистого хаоса, у меня предстоит дуэль с очень сильным противником, и влияние на реальность может понадобиться.
        - Сколько времени осталось до первого поединка? - поинтересовался Роник. - И что нам делать в твоё отсутствие?
        - Сидеть в кубе и ждать. - ответил я, останавливаясь. Впереди начинался извилистый коридор, словно его проточила вода, а не создали люди. - А дуэль начнется через полчаса. Так что нам пора возвращаться. Амир, ставьте бутыли здесь.
        - Трех хватит, командир? - поинтересовался воин.
        - Более чем. Сделаем один подрыв тут, и второй на подъёме. И с противоположной стороны.
        Отдав последние распоряжения, я направился к кубу. Сейчас, когда часть воинов получила первый ранг Тай Фун, я открыл им возможность самостоятельно входить в куб и покидать его. Так же нарисовал им примерную карту, как выбраться из руин, и добраться до нужного посёлка. Сделал это на случай, если дуэль завершится не в мою пользу.
        Подрывы с обеих сторон тоннеля вышли качественными. Теперь пробраться к кубу можно было лишь сверху, уничтожив купол, и всё, что над ним. Так что все воины собрались в комнате второго этажа, и сейчас слушали моё напутствие.
        - Добравшись до поселка с простаками, видите себя, как воины ордена Либеро. Да, местный язык вам не доступен, но разговаривать с аборигенами не обязательно. А вот когда придёт ко’тан Александр, или кто-то из его людей, передадите ему моё послание. Он должен помочь. А теперь можете задавать вопросы.
        - Командир, всё будет хорошо. - улыбнулся Амир. - Ты победишь, мы в этом не сомневаемся.
        - Может оказаться так, что место дуэли находится очень далеко отсюда, и возвращаться придётся своим ходом. - прервал я воина. - А если я погибну, вы об этом узнаете первыми, даже не сомневайтесь. Но в любом случае вам нужно будет как-то взаимодействовать с чужаками из ордена, чтобы впоследствии стать сильней. Стоп! Похоже началось.
        Перед моими глазами появилось сообщение от хаоса:
        'Наместник хаоса, до начала дуэли осталось пять минут. Определена локация: оскверненная цитадель Либеро.
        До переноса осталось: 3… 2… 1'
        Вспышка, короткое ощущение, словно меня размазало в пространстве, а затем я вновь ощутил своё тело целостным. Зрение, затуманенное алым, медленно пришло в норму, и я увидел далеко впереди стену цитадели. Хаос тут же напомнил, зачем я здесь оказался:
        'Дуэль начнётся через 1 минуту.
        Противники:
        1. Викторис. Полковник Тай Фун. Наместник хаоса.
        2. Вонг. Го’арат Либеро. Кандидат N 3
        Условия поединка:
        1. Доступные плетения: не выше 5 ранга.
        2. 1 артефакт, на выбор.
        3. Бой до смерти одного из претендентов.
        4. Первый, добравшийся до стен цитадели, получит преимущество (скрыто).
        Едва я прочёл последнюю строку, тут же сорвался с места, на бегу пожелав атакующий артефакт. С правого бока тут же появилась приятная тяжесть - мой меч вновь был со мной. А вот одежда и обувь на мне были другие - стандартное облачение орденца.
        До прохода, ведущего за первую стену, оставалось не больше сотни метров, и я уже праздновал победу в этом забеге, ведь Вонг точно не способен к подобным забегам. Но всё изменилось, когда навстречу мне выскочил драго. Таких мне ещё не приходилось видеть - всё тело зверя было покрыто черными чешуйками, защищая его лучше, чем броня иносов. Похоже зверь имел пятый ранг, если не выше. Что ж, хорошее испытание перед поединком, как раз разомнусь.
        Мой внутренний резерв, к счастью, не уменьшился. Напрягало другое - на мне было ни одного защитного заклинания, а значит драго может одним ударом прикончить меня. Что ж, сейчас посмотрим, что за зверь передо мной.
        Мы почти столкнулись, когда я активировал плетение хаоса «малый хлопок». И тут же прыгнул в сторону, избегая столкновения со зверем. Перекатился через плечо и, поднявшись на ноги, развернулся лицом к драго. Разумная тварь, рыкнув, вновь двигалась на меня, в этот раз намереваясь точно прикончить. Разумеется, это не входило в мои планы.
        «Касание предвечного хаоса» сработало, как надо, и в следующий миг передо мной стоял абсолютно послушный зверь пятого ранга. Не медля, я тут же вскочил на спину твари, и отдал команду:
        - Вперёд!
        Мы влетели под стену на полной скорости. Быстро промчались сквозь короткий тоннель, и наконец очутились внутри. Хаос тут же отметил это
        «Наместник Викторис, получено преимущество: разблокирован доступ к стихии воды»
        - Сбавь ход! - приказал я своему зверю, а сам в этот момент сдерживался, чтобы не выругаться. Я даже не почувствовал, что у меня отрезан доступ к другим стихиям, кроме хаоса. А если бы мне взбрело в голову атаковать драго например пятизвёздной «плетью воды»? Скорее всего меня бы уже не было в живых.
        Неспешно миновали разрушенный охранный пост, от которого остались лишь обглоданные косички, щепки, да дверь, насаженная на рогатый череп какой-то твари. Пройдя через выломанные ворота под вторую стену, я только сейчас начал осознавать, что удалось совершить тварям хаоса. И пусть говорят, что началось всё внутри стен, что виной всему предательство, мне по-прежнему не верилось, чтобы столь мощную цитадель взяли штурмом.
        За второй стеной сразу начиналась широкая улица, по бокам которой расположились невысокие одно-двух этажные дома. Всё знакомо, лишь с незначительными изменениями. Единственное, что сильно отличалось - это отсутствие людей.
        Зато твари здесь обосновались с размахом. То и дело до моего слуха доносились: визг, рычание, прерывистые крики. Внутри цитадели поселилась дикая жизнь. И в этом опасном месте мне предстояло не просто выжить, а отыскать своего поединщика, чтобы прикончить его.
        - Держи путь к той башне, что возвышается над всеми постройками. - приказал я драго. Умный зверь правильно понял мой приказ, и двинулся вперёд. Правда не особо охотно, что выражалось в фырканье. Если я правильно понял поведение питомца, это могло означать лишь одно - там засела какая-то сильная тварь. Что ж, это неприятно, но мне просто необходимо добраться туда первым. Сверху я гораздо быстрее обнаружу Вонга, и это мне возможность закончить поединок уже сегодня.
        Ещё въезжая под вторую стену я успел набросить на себя сразу два защитных плетения. Пятизвездное - стихии воды, и четвёртого ранга - первостихии хаоса. Теперь можно было не опасаться, что меня убьёт какая-нибудь низкоранговая тварь. Да и моему противнику придётся несладко. Вряд ли в его магическом арсенале много плетений пятого ранга. Вонг не воин, а смотритель.
        На нас с Чернышом - так я обозвал драга, никто не торопился нападать. А если какая тварь и попадалась на пути, то спешно уходила в сторону. Все благодаря нашей наглости - мы выбрали дорогу, по которой если кто и передвигается, так это хозяева брошенной цитадели.
        Задержались лишь однажды, когда наш путь пролегал мимо парка - того места, где должны были расти деревья. Они и сейчас там были, почерневшие, давно потерявшие свою последнюю листву. Из-за отсутствия влаги вся растительность давно умерла, и некогда уголок зеленого мира потерял все краски, а вместе с ними и привлекательность.
        Вход в тетраэдр так же отсутствовал - на его месте был глубокий раскоп, который я смогу увидеть издали. Похоже здесь побывали иносы, и вытащили всё, что представляло для них хоть какую-то ценность.
        Проблемы начались, когда до центральной башни оставалось пара сотен метров. Первым отличился Черныш, напрочь отказывающийся двигаться дальше. Мне пришлось спешиться и, ухватив драго за холку, принудительно потащить за собой. Причина остановки стала ясна через несколько шагов - я почувствовал столь лютую, направленную на меня ярость, что невольно сбился с шага. Похоже мы вошли на территорию очень сильной твари. Ну ничего, сейчас посмотрим, кто это здесь такой хитрый.
        Мозгокрут - так я обозвал про себя существо, выбравшееся к нам навстречу, был невероятно крупным зверем, похожим на бесформенную амёбу. Насылая на нас с Чернышом волны ужаса, он начал медленно выползать из-за стены четырёхэтажного строения. При этом зверь пытался навязать мне и драго иллюзию, что он выглядит иначе - как огромная рептилия с зубастой, широкой пастью, способной за раз проглотить человека.
        Я сработал уже проверенной связкой - сначала «малый хлопок», затем помещенную в меч атакующую технику воды. «Водяной хлыст» рассёк тушу твари, оставив огромный двухметровый рубец. Такое ранение мозгокрут пятого ранга пережить не смог, наградив меня сразу шестью ядрами соответствующего ранга, и аж тысячей единиц Тай Фун.
        Сложив добычу в карман, я взобрался на ставшего робким Черныша и, понукая его ногами, заставил двигаться вперёд. Мы даже смогли пройти полсотни метров, когда столкнулись с куда более опасной проблемой - десятком волдаков. Все они были четвёртого-пятого рангов, и явно собрались нами поужинать. Только очень сильно ошиблись. Драго, едва увидев противника, издал столь грозное шипение, словно увидел кровного врага. Возможно так оно и было.
        - Бей! - скомандовал я, спрыгивая со спины зверя и извлекая из ножен клинок. «Водяной хлыст» перерубил сразу трёх волдаков. Затем ударил в тварей «цветком хаоса», прикончив самых слабых. Оставшихся принялся выбивать «ядрами хаоса».
        Бой окончился через минуту нашей полной победой. Драго тоже прикончил одного противника пятого ранга, чему был очень доволен. Усмехнувшись, я приступил к разделке туш. Добытые из них ядра могли пригодиться, если дуэль чересчур затянется. Во всяком случае, я не хотел оставлять своему противнику такой ценный ресурс, учитывая, что Вонг может быть вооружён многозарядной винтовкой. А он, скорее всего именно её и выберет.
        Словно в подтверждение, до моих ушей донёсся далёкий звук выстрела. Причем такой, что у меня не осталось сомнений, из чего стреляли.
        - Черныш, за мной! - приказал я, и направился к стоящему справа зданию. Оно было пятиэтажным, и если подняться на крышу, у меня появлялся хороший шанс определить, где находится мой главный противник. Ведь выстрелы наверняка повторятся, и сверху будет легче определить, в какой стороне происходит шум. А значит мне не потребуется лезть в центр цитадели, туда, где обитают твари шестого, а возможно и более высоких рангов.
        Покорёженная дверь не пожелала впустить меня внутрь, пришлось вынести её «ядром хаоса». Шагнув в сумрак узкого коридора, начинающегося сразу за входом, поморщился от царящего внутри бардака. Кости, как человеческие, так и звериные, полуистлевшие клочья от одежды, ржавые клинки, топоры. Произошедшая здесь битва закончилась очень давно, прошли целые столетия…
        - Фр-р! - прозвучало за спиной. Это драго спрашивал, почему я замер.
        - Стой здесь, жди меня! - приказал я. Ну не тащить же этого зверя, размерами не уступающего хорошему боевому скакуну, наверх.
        Лестницу удалось найти быстро. К счастью, сделана она была из камня, и потому ничуть не пострадала от времени. Лишь одно мешало мне подъёму - кости. Много костей. Выглядело это так, словно именно здесь встали насмерть последние защитники цитадели.
        И всё же мне удалось подняться на крышу здания. Плоская, с высокой оградой по краю, сложенной из каменных блоков. И множество останков, разбросанных повсюду. Поддев ногой металлическую трубку я вдруг понял, что это винтовочный ствол. Приклад обнаружился неподалёку - видимо оружием действовали, словно дубиной.
        Выстрел. Затем ещё один. И ещё. Четыре подряд, с интервалом в долю секунды. У меня окончательно отпали все сомнения, теперь я наверняка знал, что стрелок - Вонг. Более того, я точно определил направление, откуда доносились характерные хлопки.
        Видимо мой противник зашёл в цитадель через один сектор от моего, и дальше двигался в том же направлении - к центру. Но что-то у го’арата пошло не так, и сейчас он вынужден сражаться с тварями, да ещё и с использованием огнестрела. А ведь Вонг не идиот, должен понимать, что стрельбой привлечёт к себе сотни тварей. Неразумное поведение. Впрочем, что я знаю о его возможностях? Может у него запас энергии больше, чем у архата? И стреляет он специально, чтобы привлечь моё внимание. Что ж, посмотрим.
        Спустившись вниз, я вывел драго на улицу, оседлал зверя, и мы направились назад, до ближайшего перекрёстка. Чернышу очень понравилось, что направление движения резко изменилось. Похоже у центральной башни нас ждали те самые твари, которым удалось стать разумными. А это совершенно иной противник, способный действовать нестандартно.
        Перебравшись на соседнюю улицу, я пригнулся, чтобы мой силуэт не сильно выделялся над зверем, и приказал драго двигаться дальше. Два приглушённых хлопка, прозвучавшие где-то за зданиями, слегка успокоили меня. Как-то не похожи действия го’арата на ловушку. Ведь Вонгу совершенно неизвестно, на что способен противник, и какое преимущество он получил. На месте старого орденца, с его то оружием, я бы нашёл себе укромное место, и стал выжидать.
        Снова грохнуло, в этот раз совсем близко. Хлопнув Черныша по шее, я заставил его остановиться, как раз возле крыльца длинного здания, на тянувшегося на полсотни метров. Стараясь не шуметь, спустился на землю, и неспешно поднялся по ступеням. В этот момент прозвучал ещё один выстрел. Да у Вонга, похоже, веселье начинает набирать обороты. Только где он набрал столь много ядер, а главное - насколько их ещё хватит? Или добывает тут же, из только что убитых?
        Пробравшись в центральный коридор, я быстро отыскал помещение, окна которого не только выходили на противоположную улицу, но ещё и были затянуты стеклом, имеющим приличный слой пыли. Сквозь такие даже мне, с моим «глазом бога», непросто разглядеть то, что происходит в нескольких сотнях метров.
        Пока я добрался до облюбованного мною окна, пока пытался понять, что происходит, прозвучало ещё два выстрела. Похоже го’арат сам себя загнал в ловушку. Здание, откуда доносились выстрелы, стояло особняком. Небольшое, но довольно высокое - четыре этажа, не меньше. И сейчас внутрь этого особняка лезли твари. На виду их было немного, порядка двух десятков, но сколько уже успели влезть - неясно.
        Усмехнувшись, я покинул комнату. Выглянув на улицу, жестом поманил Черныша внутрь - нечего зверю маячить на виду, если рядом идёт серьезная схватка. Подхватив чудом уцелевший табурет, стоявший в коридоре, вернулся к окну, через которое наблюдал за соседней улице.
        - Что ж, подождём. - раздался в комнате мой шёпот.
        Глава 15
        Договор
        Короткое затишье, а затем прозвучало пять выстрелов подряд. Похоже мой противник оказался в весьма тяжелом положении. Почти тут же в штурмуемом тварями здании грохнуло так, что на третьем этаже повылетали все стёкла. Заклинание, не ниже пятого ранга. Взрыв повторился через несколько секунд, но уже на этаж ниже. После него внутри что-то гулко ухнуло, и здание начало складываться внутрь, словно домик из домино. Секунда, вторая, третья, и всё видимое пространство потонуло в клубах пыли.
        Выбежав из комнаты, я собрался уже искать лестницу, ведущую наверх, чтобы отыскать моего противника. Но в этот самый момент передо мной вспыхнуло текстовое сообщение:
        'Наместник хаоса Викторис, ты одержал победу в дуэли.
        Получен трофей: пятизарядная винтовка (артефакт шестого ранга).
        Получено единиц Тай Фун: 15000
        Получено единиц чистого хаоса: 2
        Получено единиц парсомы: 9
        Вторая дуэль состоится через 24 часа'
        Хлопок, и меня в один миг перенесло назад, внутрь куба.
        - Командир! Живой! - прозвучал совсем рядом голос одного из воинов.
        - Тише ты! - прервал я бойца. - Докладывай!
        - За время твоего отсутствия ничего не произошло. - вместо воина мне ответил Роник. Он выглянул на шум из комнаты. - Как всё прошло?
        - Это была легкая победа. - признался я, и добавил: - Мой противник сам прикончил себя, своими глупыми действиями. Но вообще мне повезло. Я, в отличие от го’арата, знал, с кем сражаюсь, и чего мне ожидать от соперника. А он, к тому же, слишком долго скрывался в своей норе, и забыл, какими опасными могут быть твари.
        - Командир, какие у нас ближайшие планы? - уточнил Амир, который вышел следом за Роником.
        - Продолжаем наблюдать за руинами. Но сначала хорошенько поужинаем, а то у меня с утра желудок совершенно пустой.

* * *
        Укрывшись за кучей хлама, я через прицел винтовки наблюдал, как по ночному небу к руинам приближаются сразу три корабля иносов. Серьёзная сила, даже для моей группы. К счастью, у меня в руках имеется оружие, которое делит надвое преимущество небожителей, а это уже совершенно иной расклад.
        Да, винтовка была рассчитана максимум на ядра шестого ранга, но! Раз в сутки она могла стрелять и более мощным зарядом. А у меня как раз имелись семизвёздные камни силы. Они ничем не отличались от ядер, добытых из тварей хаоса, кроме стихийной принадлежности, но дальнобойному оружию, созданному руками го’арата, это не мешало. Главное, чтобы снаряд проходил по каналу ствола, и ещё я опустошил его энергетическое наполнение. Ведь ядра, которыми мне приходилось стрелять до этого, не были заполнены энергией. А проводить эксперименты на столь ценном артефакте не хотелось.
        Так, хватит отвлекаться. Похоже корабли небожителей начали снижаться, и перестраиваются в линию. Неужели собираются устроить здесь бомбардировку, как у них это принято при зачистке руин?
        - Они знают. - произнёс я вслух свои мысли. - Плохо дело. Уничтожим эти корабли, придут новые. Слишком много внимания к нашему отряду. Надеюсь, у нас есть в запасе достаточно времени, чтобы успеть закончить дуэли.
        - Отец, мы справимся. - с уверенностью произнёс Роник. Сын рядом, и был готов подстраховать, если что-то пойдёт не так.
        - Только в том случае, если в моё отсутствие сюда не заявится полковник иносов. Это очень сильный противник. Но думаю, его вызывают только в том случае, если происходит действительно что-то серьёзное. А драка между иносами и орденцами - это обычное дело на Артхайне. Всё, хватит разговоры вести, противник слишком близко. Приготовься.
        Целью выбрал корабль, расположившийся посередине. Он был немного крупнее двух других, и я с кем угодно мог поспорить, что на его борту капитан небожителей. Что ж, пора.
        Сощурив один глаз, я навёл перекрестье прицела на судно. Так, мне нужна вторая палуба, треть длинны корпуса, если мерить от кормы - где-то там располагается артефакт, позволяющий кораблю перемещаться по воздуху.
        Вздохнув, я плавно выбрал спусковой крючок. Грохнуло так, словно выстрелили из орудия. Меня даже оглушило на миг. Но это не помешало проследить на результат своих стараний. Снаряд, голубой чертой рассекающий ночное небо, в считанные мгновения добрался до своей цели. Секунда, вторая, и высоко в небе загрохотало.
        На месте корабля начал расцветать огненный шар. Попадание более, чем удачное, я и не смел рассчитывать на подобный результат. Так вот значит как Крил сбивает суда иносов! Неужели его винтовка может стрелять ядрами седьмого ранга?
        - Мысли проносились в голове, а руки тем временем продолжали выполнять работу. У меня до перезарядки ещё четыре выстрела шестизвёздными камнями, и этого должно хватить, чтобы пробить защиту еще одного корабля. Нужно поторопиться, пока противник не понял, что происходит.
        Сменив цель, я раз за разом трижды выстрелил по кораблю. Первые два попадания защита судна выдержала, даже отсюда мне было видно, как от мест попаданий расходятся золотистые круги. А вот третий выстрел пробил защиту, хоть и не повредил ничего, даже борт не прошил. Зато последний снаряд сделал своё дело. Нет, взрыва не последовало, но корабль небожителей тут же начал терять высоту, снижаясь с каждой секундой всё быстрей. Тоже хороший результат - вряд ли кто-то выживет после приземления.
        - Отец, третий корабль уходит! - привлёк мое внимание Роник.
        - Вижу. Пусть улетает, главного мы всё равно добились. Бомбардировки руин в ближайшие несколько дней не будет. Думаю, иносы вообще вряд ли сунутся сюда повторно. Видишь ли, мы сбили их корабли тем способом, какой любит использовать один из го’аратов ордена Либеро. А с таким противником небожители предпочитают не связываться в открытую.
        - Отец, ты не договариваешь. - в голосе сына послышалось любопытство.
        - Враг пошлет сюда стаю. Скоро здесь будет очень много тварей хаоса. И это, надо заметить, весьма нам на руку. Теперь главное - выиграть вторую дуэль. - уже не скрываясь, я поднялся в полный рост, и помахал над головой винтовкой. Воины правильно поняли мой сигнал, и вскоре весь отряд собрался вокруг нас с Роником.
        - Как будем действовать дальше, командир? - спросил за всех Амир.
        - Осмотрим места крушения, нужно добить тех иносов, что выжили. Сначала тот, что рухнул, затем обломки взорвавшегося. Всё, выдвигаемся, пока выжившие не разбежались.
        В этот момент перед глазами вспыхнуло послание от хаоса:
        'Наместник хаоса, ты уничтожил два вражеских судна, и более двухсот иносов.
        Получено: 370 единиц теники, 12 300 очков Тай Фун, 1 единица чистого хаоса, 2 единицы парсомы.
        Всего имеется:
        Подконтрольные кубы хаоса: 2 (входят в систему ордена Тай Фун)
        Личный контроллер: 2 (1 полностью интегрирован в организм наместника Викториса)
        Парсома: 61 единица.
        Чистый хаос: 21 единица.
        Теника: 987 единицы.
        Прогресс Тай Фун 6: 85430 из 90000
        Слияние с предвечным хаосом: 5%
        Текущие задания:
        1. Выявить и уничтожить эмиссаров порядка в домене Тай Фун.
        2. В зять под контроль домен ордена Либеро'
        - Командир? - попытался привлечь к себе внимание Амир. - Что-то случилось?
        - Почти. - ответил я, улыбнувшись. В полученном от хаоса сообщении меня привлекла одна важная строка - количество полученной теники. Ещё немного, и будет ровно тысяча, а зная особое отношение безумной стихии к круглым цифрам, можно было предположить, что сразу за этим последует награда.
        - Бум-м! - раздалось над руинами, и через секунду земля под ногами вздрогнула. Похоже второй корабль тоже взорвался. Потому что я почти сразу получил ответ на свои предположения:
        'Наместник, ты собрал больше тысячи единиц теники. Накоплена критическая масса вражеской силы. Запущено принудительное преобразование…
        1017 единиц теники преобразованны в 50 единиц чистого хаоса.
        Получена награда: 100 единиц парсомы, +2500 к прогрессу Тай Фун'
        - Так, похоже у нас получилось. - произнес я и, видя непонимающие взгляды воинов, пояснил: - Хаос только что щедро наградил меня за один, хм, пусть будет поступок. Странно, что местные орденцы не знают о подобном. Иначе всех иносов давно бы уже перебили, а Либеро начало поиски слуг порядка не только на Артее, но и в других мирах.
        Осознание сказанного заставило меня вздрогнуть. Тот случай, когда я переслал ключ-активатор в другой мир, и в знак благодарности получил от неизвестного контроллера руну. Хорошо, что я не воспользовался этим подарком. И будет лучше, если я вообще избавлюсь от него.

* * *
        Возле мест крушения мы не обнаружили ни одного выжившего. Может кому-то и удалось бежать, но это вряд ли. Не приспособлены небожители к прогулкам по руинам. Да и твари никогда не упустят шанс прикончить разумного. Ведь добытые из одаренных ядра, съеденные зверем, значительно повышают его интеллект.
        - Возвращаемся. - приказал я, осматривая развороченный остров вражеского судна. Надо же, неужели по какой-то причине взорвался отсек, в котором хранились бомбы? Скорее всего они, больше ничто не могло так повредить корабль.
        Отвернувшись, направился к нашему незаметному спуску под землю. Его, кстати, предстояло как следует замаскировать. В этих руинах частенько бывают орденцы, и им не составит труда обнаружить следы, оставленные моими воинами. А в мои планы пока что не входит знакомство с большим отрядом Либеро. А орденцы его непременно пришлют, чтобы взять куб под защиту. Возможно даже сюда придёт геркон.
        Поэтому я спускался вниз последним, и прежде чем скрыться в вентиляционной шахте, задействовал возле люка шестизвёздную технику «ураган». Магия воздуха скроет все следы в радиусе ста метров.
        Только когда вошёл в куб, понял, насколько у меня на душе было неспокойно. Сейчас вроде бы отпустило, но незначительно. Что ж, на Артее я почти контролирую ситуацию. А вот что происходит в моём родном мире - неизвестно. Прошло уже больше двух суток, как мы попали сюда. Да, за это время вряд ли император успел прислать к моему замку целое войско. Да и слуги порядка, потеряв корабль, скорее всего затаились. Им не с руки сейчас лезть в бой, когда они стравили всех со всеми. И всё же на сердце было тревожно…
        Чтобы отвлечься, я первым делом поднялся в комнату с троном, и сотворил для всех хороший обед, после чего, наслаждаясь приемом вкусной горячей пищи, мысленно пожелал увидеть, сколько мне осталось до следующей дуэли. Цифры сообщили, что второе испытание начнётся через час и десять минут. Что ж, времени как раз хватит, чтобы отдохнуть и подготовиться.
        Утолив жажду, я уселся прямо на пол. Положив на колени винтовку, поправил ножны с артефактным мечом, и закрыл глаза. Следовало разобраться, что меня столь сильно беспокоит.
        Сосредоточие приняло меня со смешанными эмоциями. Спокойствие воды, шаловливое заигрывание воздуха, и почти безумная радость хаоса. При этом первостихия набросилась на меня, словно пытаясь слиться с сознанием. Если бы я не был готов к подобному, то скорее всего меня бы вышвырнуло из медитации. Ну уж нет, этого безумца следует держать в узде, иначе он когда-нибудь натворит дел.
        Словно в тот раз, когда находился в теле мальчишки, я установил хаосу ограничения. И только после этого приступил к изучению энергетического тела. Шаг за шагом, от ядра к ядру, пока не осмотрел всё, кроме трёх участков.
        Первый - «глаз бога», считай дополнительный центр силы, отсутствующий у простого одарённого. По объёму энергии, что в нем помещался, модуль-симбиот соответствовал ядру шестого ранга, и похоже, это был не предел его развития.
        Второй - защитная сфера, срабатывающая как мощное оборонительное плетение. Тут было немного неясно, то ли она шестого ранга, то ли седьмого. Очень странный центр силы, способный принять в себя как заклинание хаоса, так и технику воды.
        Третьей осмотрел сеть тончайших рыжих нитей, глядя на которую у меня появлялось лишь одно сравнение - нервная система. Похоже влияние первостихии на моё тело гораздо выше, чем я предполагал. Казалось бы - всего лишь пять процентов, но увиденное мне очень и очень не понравилось.
        Что ж, хаос, с сегодняшнего дня я беру над тобой контроль.
        Открыв глаза, прислушался к себе. Увы, тревога никуда не пропала. Значит её причина исходит со стороны. Но что это может быть? Явно нечто, с чем реально справиться, чего можно избежать. И оно рядом. Только непонятно, как это найти. Увы, времени совсем не осталось, до начала дуэли остались считанные минуты, если не секунды
        Словно в подтверждение, перед глазами появился текст:
        'Наместник хаоса, до начала дуэли осталось пять минут. Определена локация: Подземелье. Зал советов.
        До переноса осталось: 3… 2… 1'
        Прочитав название локации, я даже успел улыбнуться, прежде чем меня распылило в ничто…

* * *
        Восстановление прошло так же, как и в прошлый раз. Только место, в котором я очутился, изменилось. Тьма, смутно знакомые запахи, и тишина. Перед глазами проявился текст:
        'Дуэль начнётся через 10 секунд.
        Противники:
        1. Викторис. Полковник Тай Фун. Наместник хаоса.
        2. Айлин. Го’арат Либеро. Кандидат N 1
        Условия поединка: .
        1. Пока один из участников не умрёт, или не признает своё поражение'
        Не дожидаясь, когда истекут десять секунд, я потянулся к поясу. Там, в одном из кармашков, находился артефактный светлячок. Активировав его, поднял руку с источником света над головой. И улыбнулся. Го’арат Айлин - та, которая должна была защищать этот мир от вторжения, неподвижно лежала на полу, а рядом с ней валялось копьё.
        По залу прошелестел порыв ветра, намекающий, что дуэль началась. Только я не торопился нападать на своего противника. Медленно, не сводя глаз с одаренной, я двинулся по кругу.
        - А хаос умеет пошутить. - нарушил тишину мой голос. Опустившись на колено, я протянул руку к копью. Вспышка активированного заклинания, и одно из моих защитных семизвёздных техник развеялось. Но и обороняющее Айлин плетение развеялось. Подобрав копьё, я ощутил заложенный в него боевой конструкт. Хм.
        Поднявшись на ноги, прошёл к выходу, попытался открыть путь в тоннель, но увы - он был не активным. Что ж, значит разрядить заклинание не получится. Прислонив оружие к стене, я вернулся к неподвижно лежащему телу. Что ж, посмотрим, получится у меня, как в прошлый раз…
        Прикоснувшись рукой ко лбу одарённой, я тут же получил текстовое послание от первостихии:
        'Наместник хаоса, желаешь снять с го’арата Айлин печать «стазис хаоса»?
        Да.
        Нет'
        - Да.
        'Печать «стазис хаоса» снята. Получена награда:
        1 единица парсомы.
        1 единица чистого хаоса.
        1000 очков Тай Фун.
        Наместник хаоса, чтобы вернуть го’арата Айлин к жизни, необходимо снять отравляющее заклинание стихии воды третьего ранга'
        Забавно. Всё повторяется, с одной лишь разницей - я могу спасти подаренную, а могу и убить. Только у меня на го’арата большие планы. Поэтому мой выбор был очевиден.
        Активировав четырёхзвёздную технику «живая вода», я тут же активировал ещё одну, на этот раз семизвёздную «живое дыхание», из стихии воздуха. Лежащая на полу фигура вздрогнула, и тут же хрипло втянула в себя воздух. Ну вот, значит жить будет. Уже хорошо.
        - Лежи спокойно, жрица Айлин, сейчас тебе ничего не угрожает. - мой голос прозвучал негромко, и я надеялся, что убедительно. - Дуэль, если ты понимаешь, о чем речь, ты всё равно проиграешь. Но у тебя есть шанс сохранить жизнь, и навсегда избавиться от влияния богини.
        - Кто ты такой? - еле смог разобрать я слова го’арата.
        - Признай свое поражение, и я отвечу. Поверь, альтернатива тебе не понравится. В твоем энергетическом теле сейчас нет ни капли энергии, а значит ты в полной моей власти.
        - Богиня. Она обманула меня. - прохрипела жрица. - Ты чужак, можешь сказать мне, что происходит на Артее?
        - Этой информацией я готов поделиться. Всё очень плохо, Айлин. Из го’аратов в живых остались лишь ты и Крил. Вся власть в руках аратов, и они давно уже ведут свою игру. Один из комендантов цитадели убит, а сама она разрушена. Второй предал орден, связавшись с иносами. И вам, оставшимся го’аратам, ничего уже не исправить.
        - Что ты хочешь, чужак?
        - Подчинись.
        - Если я сделаю это, ты сохранишь орден Либеро?
        - Да. Только он перейдёт в подчинение моему ордену. Да, у меня есть к тебе один очень важный вопрос. Ты знаешь, какие слабые места у Крила?
        Глава 16
        Дуэль в катакомбах
        Как и в прошлый раз, после завершения дуэли перед глазами высветилась надпись:
        Наместник хаоса Викторис, ты одержал победу в дуэли.
        Получено единиц Тай Фун: 1000
        Получено единиц чистого хаоса: 2
        Получено единиц парсомы: 9
        Третья дуэль состоится через 24 часа'
        Хаос, чуть не забыл отдать главный приказ, гарантирующий, что новая подчинённая останется мне верна.
        - Айлин, без моего разрешения не ставь на себя защиту выше шестого ранга!
        - Слушаюсь, ко… - начала отвечать го’арат, но в этот момент меня распылило на атомы.
        Возвращение в куб было таким же стремительным, как и в прошлый раз. Только в этот раз меня встречал лишь дежурный боец, все остальные спали. Жестом велев дозорному молчать, я прошёл в комнату с троном. Выбрав свободное место на недавно созданных мной нарах, я разулся, и как есть - в одежде, завалился спать. И пусть все проблемы подождут.

* * *
        - Отец, пора завтракать. - раздался совсем рядом голос Роника, вырывая меня из объятий сна.
        - Как давно я вернулся?
        - Дежурный сказал - девять часов назад. - ответил сын.
        - Что говорят дозорные? - я рывком поднялся с нар.
        - В тоннеле тихо, на поверхности тоже. Разве что слышали одиночный звук выстрела, но это случилось больше восьми часов назад.
        - Стрельба в руинах? - удивился я. - Из чего стреляли, дозорный определил?
        - Звук был таким же, как и у твоего оружия. - Роник нахмурился. - Когда мне доложили, я посчитал это не особо важной информацией.
        - Сын, орденцы редко стреляют в руинах. Обычно это происходит, если воина серьёзно прижали. - закончив обуваться, я двинулся к выходу. - Дежурного, услышавшего выстрел, ко мне.
        Спустя десять минут, поглощая горячую, наваристую кашу, я обдумывал полученную от дозорного информацию. Меня не должна была заинтересовать эта информация, если ты не одно но. Крил - стрелок. И у него есть весьма неприятная привычка появляться там, где его никто не ждёт. Поэтому мной уже был отдан приказ всем бойцам вернуться внутрь куба. Любой из моих воинов не в состоянии защититься от винтовки го’арата, как и от его плетений.
        Позавтракав, я собирался сосредоточиться на подготовке к дуэли, но мне опять помешало чувство тревоги. Затаившись где-то в подсознании, оно не отпускало, мешая сконцентрироваться на важном деле. Возможно поэтому решил подняться на третий этаж. Там, в полном уединении, мне будет легче определить источник неясной угрозы.
        Каково же было моё удивление, когда я очутился в комнате с ложем, и обнаружил там нечто, чего раньше не было.
        - Хаос! - выругался я, наблюдая, как на полу третьего этажа пульсирует полуметровая грязно-рыжая сфера. Она почти дотянулась до лежащего недалеко от неё контроллера.
        - Что ты такое? - непроизвольно вырвалось у меня, пока моё тело действовало на одних инстинктах. Обогнув странное образование, я подобрал с пола могущественный артефакт хаоса, и лишь после более внимательно рассмотрел колышущуюся субстанцию, чем-то похожую на желе. Неужели оно ещё и разумное? Ну уж нет, быть такого не может. Что же это такое, и как здесь очутилось…
        Удар «плетью воды» субстанция выдержала, хоть и сменила свой цвет на бордовый. А вот «копьё хаоса» вообще не причинило вред непонятному полушарию. Более того, его поверхность вновь стала рыжей, в дымчатых разводах. Тогда я использовал пятизвёздную технику «большой ледяной молот», и только тогда субстанция лопнула, обнажив то, что скрывала.
        Карлик! Уродливый, словно его собрали из нескольких существ, отдаленно похожих на людей. Кожа едва обтягивает кости перекошенного скелета, уши и глаза вовсе отсутствуют. Как он вообще способен перемещаться? И что поддерживает в нём жизнь?
        - Скрижни! - прохрипело существо. - Рухха ма! Рухха кира!
        Не знаю как, но я понял, что говорил полумёртвый уродец. Он сетовал, что не смог выполнить приказ своего господина. А ещё просил убить его. Ну а до меня наконец дошло, кто послал карлика. Старший координатор М’Наанги Бухту, из ордена Агни. Его подарок, руна хаоса, оказался с сюрпризом Но как он смог проникнуть сюда, в Артею? Ведь я не принял этот подарок!
        - Куб, покажи руну хаоса, которую мне передали из ордена Агни. - потребовал я, а сам вытянул руку в направлении уродца, собираясь уничтожить шпиона. Но не успел, так как перед глазами появилось сообщение:
        «Наместник Викторис, руна хаоса под властью старшего координатора изменилась в низшего слугу»
        - Чем больше я узнаю хаос, тем меньше мне хочется иметь общего с первостихией. - произнёс я, и ударил шпиона «стрелой хаоса». Карлику этого оказалось достаточно.
        Словно подтверждая, что с уродцем покончено, перед глазами высветились строки текста:
        'Наместник хаоса, ты уничтожил низшего слугу старшего координатора хаоса М’Наанги Бухту. Получена награда: 1000 очков Тай Фун.
        Наместник, ты повысил прогресс Тай Фун до шестого ранга. Получена награда:
        5 единиц чистого хаоса
        10 единиц парсомы.
        Прогресс Тай Фун завершён.
        Прогресс координатора: 970 из 270 000
        Наместник Викторис, хаос открыл тебе доступ к заклинаниям седьмого ранга. Чтобы изучить их, необходимо посетить библиотеку Тай Фун.
        Встроенный защитный артефакт повысил свой ранг до седьмого.
        Младший координатор Викторис, хаос доволен тобой'
        - Что мне с того, что первостихия довольна. - глухо произнёс я. - Меня больше волнует мир, покой и свобода, как на моей родной планете, так и на Артее. А с хаосом и порядком ничего этого не будет.
        Осмотрев всё ещё удерживаемый в руке контроллер, я другой рукой ухватил за ногу тельце карлика, и двинулся на второй этаж. Нужно избавиться от мерзости, и передать артефакт Ронику. Нельзя оставлять столь ценные предметы без присмотра.
        На самом деле произошедшее в зале третьего этажа дало мне крайне важную информацию. Я мог получить её и раньше, от жрицы Айлин, но попросту не успел. Зато сейчас, получив шестой ранг Тай Фун, узнал, что го’араты не превышают меня в силе. А если учесть интегрированный в моё тело защитный артефакт, камни силы и владение тремя стихиями - я имел перед ними преимущество. Только в дуэли мне это вряд ли поможет - хаос постарается уравнять шансы на победу.
        - Командир, что это? - поинтересовался Амир, указав на уродливое тельце, безвольно висящее в моей руке.
        - Вражеский шпион. Дай мне бойца, владеющего магией огня. - приказал я. - Нужно сжечь эту мерзость.
        - Может подождать? - уточнил воин. - Закроем труп в одной из комнат на первом этаже…
        - Эта тварь может воскреснуть. - прервал я Амира. - Уж больно могущественный у неё хозяин. Нет, тело нужно уничтожить сейчас, до тла.
        - Феррит, командиру нужна твоя помощь! - крикнул воин. - Требуется стихия огня!
        Объяснив воину, что он должен сделать, я спустился на первый этаж. Собрался уже открыть выход в привычном месте, но передумал. Прошёл к противоположной стене, и нисколько не удивился, увидев уже знакомый мне символ. Впрочем, с моими текущими возможностями достаточно просто пожелать, чтобы в кубе хаоса что-то изменилось. Так что проход появился там, где я хотел - между артефактом, и глухой стеной зала, до которой при желании можно было дотянуться рукой, не выходя наружу.
        Я уже собрался было швырнуть труп безглазого карлика в стену, но в этот момент снаружи послышался звук, похожий на шаги. Кто-то спускался по ступеням, приближаясь к кубу. Будь это инос, артефакт наверняка сообщил бы мне об этом. На тварь тоже непохоже, да они сюда и не сунутся.
        Жестом велев сопровождающему меня Ферриту, чтобы он замер и проследил за уродцем. Бесшумно опустив свою мерзкую ношу на пол, выскользнул наружу, тут же запечатав за собой проход. Может мои подозрения ошибочны, но я, кажется, знаю, кто пришёл к кубу.
        Проверив защитные техники и плетения, убедился, что все они активны. Затем быстро начертал семизвёздную технику «ледяная глыба», и двинулся левую сторону. Если мои размышления верны, то именно с этой стороны следует ждать гостя.
        Ступая как можно бесшумней, добрался до угла куба и замер, вслушиваясь. Тишина. Хм, неужели гость услышал меня? Не должен был. Разумеется, если это тот, о ком я подумал. Вдруг ошибаюсь? У орденцев есть встроенные модули, улучшающие слух, наподобие моего «глаза бога». Но тогда нет смысла прятаться…
        - Хм. И долго мы будем играть в прятки? - довольно громко прозвучал знакомый мне голос. Крил, без сомнений. Но он не на столько глуп, чтобы вести себя подобным образом. Провоцирует? Ему же не известно, кто против него, так откуда столько самоуверенности? Неужели рассчитывает на поддержку своего бога?
        Шагнув из-за угла, я встретился взглядом со своим противником. Странно, винтовку он держит стволом в сторону. Самоуверенность, или желает показать, что не хочет сражаться.
        - Ты видишь меня. - утвердительно произнёс Крил, не двигаясь. - Значит мы равны по силе.
        - Зачем пришёл? - поинтересовался я, рассматривая замершего на месте противника. Что-то с ним не так. Может приблизиться?
        Не раздумывая, шагнул вперёд, и на меня тут же уставился винтовочный ствол.
        - Э нет, не приближайся. - потребовал го’арат. - Я не знаю, какими возможностями ты обладаешь.
        Наведя свободную руку на противника, я выпустил в него «стрелу хаоса». И та беспрепятственно прошла сквозь его тело. Лишь в месте попадания прошла рябь. Иллюзия!
        Развернувшись, я шагнул назад, за угол куба, и увидел настоящего Крила. Тот как раз только выглянул с другой стороны, удерживая винтовку в левой руке.
        Я ударил первым. «Ледяная глыба» тем и хороша, что обрушивается на конкретное место всей своей массой. Техника формируется в воздухе, прямо над целью, и не оставляет шанса уклониться.
        И всё же го’арат успел выстрелить, прежде чем на него рухнуло несколько тонн льда.
        Одно из моих защитных плетений перестало существовать. Похоже враг стрелял ядром седьмого ранга, то есть наверняка. Интересно, сколько подобных выстрелов способна произвести его винтовка?
        Как оказалось - один. Последующие четыре были шестого ранга, и лишили меня всех трех защитных плетений. Из обороны у меня остался лишь интегрированный в тело амулет, способный выдержать ещё три попадания ядром шестого ранга.
        Похоже у Крила винтовка была пятизарядной, как и у меня, потому что стрельба резко закончилась, и в меня полетело ядро багрового пламени. Началось противостояние.
        Защита интегрированного артефакта спасла меня от плетения седьмого ранга, но я остался совершенно беззащитным от следующей атаки. К этому времени я успел ответить противнику ещё одной «ледяной глыбой», скрытой в клинке, и одним «искушением хаоса».
        Последним ударом я и заставил противника отступить за угол куба - похоже Крил не ожидал, что ему не удастся прикончить меня. Что ж, нам обоим нужно некоторое время, чтобы восстановить силы. Только у меня, в отличие от го’арата, есть заряженные камни силы.
        Восстановив обе защитные техники и «общий купол хаоса», я влил в меч «ледяную глыбу», затем опустошил три семизвёздныхткамня силы, и дополнительно сформировал атакующее плетение в свободную руку. Всё, можно продолжать бой.
        Посмотрим, чем закончится наше повторное противостояние. Не знаю, насколько большой запас энергии у го’арата, но если учесть, что его развитие ограничено шестым рангом Либеро, то не больше моего.
        В этот раз Крил атаковал первым. Невероятно, но ему удалось перезарядить винтовку, и в мою защиту один за другим угодили пять выстрелов шестиранговыми ядрами. Мой ответ был посерьёзнее - две семизвёздные техники. Первая напрочь снесла защиту противника, а вторая придавила го’арата к земле.
        Но и мне досталось. Крил всё же успел ударить багровым ядром, которое напрочь снесло остатки защиты. Заклинание почти утратило свою силу, но тех жалких остатков хватило, чтобы сбить меня с ног, швырнув в стену зала.
        Только благодаря многолетнему опыту я успел сгруппироваться так, чтобы при падении не удариться головой. И всё же мне пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы взять под контроль боль, охватившую грудь.
        Не поднимаясь на ноги, я вновь наложил на себя защитные заклинания, и только после этого встал. В отличие от моего противника, продолжавшего лежать на том месте, где его придавило ледяной глыбой. Само заклинание уже развеялось, и мне хорошо была видна расплющенная грудь го’арата, а так же пятно крови под ним.
        Пока приближался к скорее всего мертвому противнику, взглядом пытался отыскать его винтовку. И почему-то не находил. Неужели…
        В этот раз Крил ударил издали, скорее всего использовав заклинание «пробой реальности». Только оно было седьмого ранга. Одна из оборонительных техник приняла на себя весь удар, а я остался целым и невредимым. И тогда противник побежал. Прыжком ушёл за угол куба, видимо намеревался покинуть зал, но не тут-то было. В этот момент у меня, и скорее всего у го’арата перед глазами появился текст:
        'Наместник хаоса, дуэль начата преждевременно Определена локация: зал почитания хаоса, город Арцай.
        Условия:
        До смерти одного из сражающихся'
        До переноса осталось: 0'
        - Не спеши, Крил! - крикнул я, формируя в артефактом мече «великий водяной хлыст» От него противник точно не сможет увернуться. Затем осушил последние четыре шестизвёздных камня силы, частично восстановив запас энергии. Всё, больше у меня нет запасов. Но у противника их тоже не должно быть. Или я чего-то не знаю о го’арате.
        Обогнув куб, я обнаружил Крила стоящим наверху лестницы, возле выхода в тоннель. Вернее там, где он раньше был. Сейчас на месте арочного проёма была глухая стена, отрезавшая зал от любой возможности бежать.
        Едва я шагнул на первую ступень, как противник вскинул винтовку и начал стрелять. Не обращая внимание на вспыхивающую от попаданий защиту, я продолжал двигаться вперёд, шаг за шагом сокращая дистанцию.
        После пятого выстрела между нами осталось не больше десяти метров - отличное расстояние для «великого водяного хлыста». Я ударил по горизонтали, намереваясь разрубить противника надвое, и был сильно удивлён, когда моя техника наткнулась на защиту. В ответ Крил ударил пробоем, но средним, шестого ранга.
        Мой ответ не заставил себя ждать - «искушение хаосом», затем восстановить защиту плетением шестого ранга и, в который раз удивившись сопротивляемости и объему энергии у противника, вновь ударить, но уже «средним пробоем реальности». И опять впустую, впрочем, как и удар Крила.
        Энергии осталось на одно заклинание шестого ранга, а из защиты - только «общий купол хаоса», который уже принял на себя часть атакующего плетения.
        Меня спасло то, что я продолжал приближаться к своему врагу. Одним движением го’арат отбросил что-то в сторону, затем сдёрнул с пояса какой-то предмет, и тут же с щелчком приставил его к винтовке.
        Выстрел, и с меня слетел остаток защитного плетения. Я тут же восстановил его, потратив последнюю энергию, и ударил в ответ. Нет, ее магией, клинком, как обычный мечник. Меч со звоном врезался в ствол винтовки, и та выстрелила в сторону - похоже у противника дрогнул палец на спусковом крючке.
        - Сдохни! - прошипел мне в лицо Крил и, освободив одну руку, ударил магией. Если бы это было заклинание седьмого ранга, дуэль закончилась бы. Но го’арат, похоже, истратил последнюю энергию. Увидев, что я по прежнему жив, он испугался. Попытался отступить, чтобы навести на меня ствол, но уперся спиной в стену.
        Сделав ещё шаг вперёд, я ухватил Крила свободной рукой за воротник, рванул более легкого противника на себя, и с силой ударил лбом ему в переносицу. Раз, второй. После третьего удара го’арат обмяк, и наконец выпустил из рук винтовку.
        Продолжая удерживать тело Крила у стены, я приставил остриё клинка к его сердцу, и с силой вогнал лезвие в грудь противника. Привычным движением довернул меч, чтобы рана наверняка стала смертельной, и лишь после, перехватив винтовку за ствол, сделал шаг назад.
        Тело го’арата кулем повалилось на землю, оставляя в моих руках оружие Крила. Отступив ещё на шаг, я отбросил огнестрел в сторону, намереваясь добить противника, но в этот момент грудь прострелило резкой болью. Скосив глаза, я увидел, что вся моя одежда пропиталась кровью.
        - Ну уж нет. - усмехнулся я. - Не сейчас.
        Лезвие меча со свистом рассекло воздух, и голова последнего го’арата Либеро покатилась по каменной площадке…
        Глава 17
        Планы изменились
        ' Наместник хаоса, ты одержал победу в дуэли.
        Получено единиц координатора: 15 000
        Получено единиц чистого хаоса: 2
        Получено единиц парсомы: 9
        Получен один контроллер хаоса.
        Наместник Викторис, ты взял под контроль домен ордена Либеро.
        Получено единиц координатора: 100 000
        Получено единиц чистого хаоса: 700
        Получено единиц парсомы: 22 540
        Желаешь принять воинов Либеро в свой орден?
        Да.
        Нет'
        - Конечно же да. - ответил я, сидя на каменном полу, и прислонившись спиной к стене. Число полученной парсомы было просто огромным. Видимо мне передали всё, что успели накопить бывшие либерцы. Да и единиц чистого хаоса было столько, что мне предстояло выделить время, чтобы решить, куда всё это тратить.
        'Орден Тай Фун повысил свой ранг до двенадцатого.
        Состав ордена:
        1. Координатор хаоса - 1
        2. Генерал - 1
        3. Полковники - 5
        4. Майоры - 15
        5. Капитаны - 170
        6. Старшие лейтенанты - 1900
        7. Лейтенанты - 8 000
        8. Сержанты - 37 000
        9. Рядовые - 17 000
        10. Новобранцы - 10 000
        Получено единиц координатора: 10 000
        Получено единиц чистого хаоса: 15
        Получено единиц парсомы: 40
        Оповестить всех воинов об изменении статуса домена?
        Да.
        Нет'
        - Да. И ещё, хочу немедленно изгнать из ордена полковника Всеволода и всех майоров, подчинённых ему. - приказал я. - Также лишить изгнанных доступа к ресурсам ордена Тай Фун, и к первостихии хаоса.
        Перед глазами вновь начали появляться сообщения, перекрываемые друг другом. Переход под мой контроль цитаделей, крепостей, форпостов. Получение новых заданий от хаоса, оповещение о скрытых возможностях.
        Что радовало - ни один из бывших либерцев не пожелал добровольно покинуть новый орден. Да, на то были веские причины - лишение силы хаоса на Артее равняется смертному приговору.
        С моего разрешения все, кто перешёл в орден Тай Фун, получили знание об изменениях в уставе и законах, которым они подчинялись долгие годы. И изменения им явно понравились.
        - Отец? - совершенно внезапно раздался голос сына, заставив меня вздрогнуть. - Ты в порядке?
        - Почти. - отозвался я, взглядом смахнув все сообщения в сторону. Не сейчас! - Роник, пора собираться домой. Нас ждут великие дела.
        Усмехнувшись тому пафосу, что прозвучал в моих словах, я поднялся на ноги. Грудь почти перестала болеть, что не удивительно - естественная регенерация у одаренных моего ранга действовала быстро. Да, чтобы убить архимага, требовалось нанести критические повреждения, например изрубить сердце, или отсечь голову. Не сделаешь этого, и внутренняя сила стихий сама восстановит физическое тело.
        - Это была дуэль? - сын уже поднялся по ступеням, и теперь осматривал место схватки. - Тяжёлый был бой.
        - Дошло до рукопашной. - усмехнулся я. - В конце схватки ни у меня, ни у противника не осталось и капли энергии. Пришлось зарубить его.
        - Серьёзный противник - кивнул Роник на обезглавленный труп. А затем указал рукой на винтовку. - Это его оружие?
        - Да. Хочу оставить его себе, а то, что лежит в кубе, подарить матери. Она не любит использовать свою стихию для убийства, а с помощью такого артефакта мало кто сможет противостоять ей. Во всяком случае магистра из такой винтовки легко прикончить.
        - Опасное оружие. - нахмурился сын. - И много здесь подобных артефактов?
        - К счастью, всего два. - улыбнулся я. - Мелочи. В отличие от того, что мы приобрели, выиграв дуэли. В нашем подчинении сейчас находится настоящая армия, о которой многие правители могут лишь мечтать. С воинами Тай Фун и Фло Кия наберётся около девяноста тысяч бойцов. Не просто солдат, а одарённых, вся жизнь которых - непрерывная подготовка к бою. Артефакторы, умеющие создавать оружие, следователи, способные вычислить шпиона, просто воины, и те, кто способен забрать у врага силу, чтобы после использовать её.
        - Отец, если они столь сильны, то почему до сих пор не избавились от слуг порядка?
        - Потому что кое-кто поставил им запрет на войну против иносов. И я даже знаю, кто. Мортэ Либеро - трус, случайно получивший в свои руки огромную власть, и не имевший силы и мужества её удержать. И четыре его ученика, не сумевшие договориться между собой. Но я бы не перекладывал всю вину только на них, ведь за тремя го’аратами стояли боги. Вместо того, чтобы объединиться, они по отдельности решали каждый свои задачи. К чему это привело, мы уже знаем. У бессмертных личное всегда выше общего. Видимо, получив возможность жить вечно, они лишабтся семьи, и много чего ещё, а потому думают только о себе. Ладно, хватит рассуждать, пора уже возвращаться домой.

* * *
        Прежде чем совершить переход в родной мир, пришлось немного задержаться. Неизвестно, как скоро я вновь появлюсь на Артее, а значит мне необходим хороший заместитель. И единственной, кто подходил на эту роль, была бывшая го’арат, или нынешняя генерал Айлин.
        Высокий ранг ордена и моя должность - координатор, давали мне возможности, которым позавидовали бы даже боги. В любой момент без каких либо серьезных затрат я мог передать свой приказ любому воину Тай Фун.
        Сначала мне пришлось разослать приказы для всех комендантов: Значительно усилить отряды на всех станциях железного пути. Наладить регулярное патрулирование убежищ, как на поверхности, так и под землёй. Прекратить любое преследование и уничтожение так называемых чужаков. Каждого бойца, начиная с рядовых, проверить на лояльность к ордену.
        Не забыл я и про подземных жителей. Отослал координаты известных мне подземных общин, с указанием - зачистить одно, и взять под защиту второе. Отдельно лишил силы и изгнал одного кона-ликвидатора, а так же приказал проверить отшельника, держащего в плену двух девочек. Эту тварь я не стал наказывать через отлучение, опасаясь, что он в порыве страха причинит вред несчастным пленницам. Для выполнения задания назначил Александра, зная - он сделает всё правильно. И как последний штрих - велел проверить посёлок простаков, на окраине семнадцатого форта. Кто знает, может богиня Справедливости нашла для несчастного мальчишки ещё одну неприкаянную душу…
        Для Айлин имелся персональный приказ: явиться во вторую цитадель и навести там порядок. А затем провести в зале совета сбор командования, и выяснить, какие у кого проблемы, чтобы тут же начать решать их. Ну и самое главное - сформировать отряд в две тысячи бойцов, готовых в любой миг переместиться туда, куда мне потребуется. Чтобы в этом небольшом войске имелись воины не ниже сержантского звания, и во главе стоял толковый гер’кон.
        В целом, многое из моих действий можно было сделать с помощью зала совета, но я пока что решил не показываться орденцам лично. Ещё не время.
        Наконец все приказы были розданы, и я, потратив две единицы истинного хаоса, перенёс наш отряд в родной мир.

* * *
        - Живые! - супруга встретила нас прямо в комнате с троном. Как истинная мать, первым обняв сына, она тут же подошла ко мне и, прижавшись всем телом, еле слышно прошептала: - Почему так долго?
        - Пришлось задержаться, чтобы убедить тамошних воинов вступить в наш орден. - ответил я, наслаждаясь моментом. - Но мне удалось справиться даже с самыми упрямыми.
        - Я знала, что у тебя получится. - улыбнулась любимая.
        - А у вас в наше отсутствие ничего не изменилось? - поинтересовался я, взяв супругу за плечи, и заглянув ей в глаза.
        - На землях Тай Фун - да. - успокоила меня Айвэн. - Ни летающих кораблей, ни попыток проникнуть в запретные земли. Вчера прибыл гонец из замка - там тоже всё спокойно. А вот на границе империи участились стычки. Причем не мелкие, а вполне серьезные, в иных боях участвовало до трёх сотен солдат с обеих сторон. Похоже войны не избежать.
        - Необходимо связаться с Ишанти. - выслушав супругу, озвучил я своё решение. - Если ему не удалось наладить контакт с правителями империи Коста, Таурус в большой опасности. Город не готов к осаде, а значит единобожники захватят его, и вырежут всех, кто не успеет отступить. Если начать эвакуацию жителей прямо сейчас, можно успеть.
        - Но куда им идти? - поинтересовалась супруга. - Мы едва ли сможем расселить в своих землях треть горожан, не больше. А со стороны императора ждать помощи не приходится, это с его подачи началась война.
        - Есть у меня одна задумка. - я не смог сдержать заговорщицкой улыбки. - Тебе понравится. Как думаешь, будет здорово, если на месте запретных земель появится мощная крепость, способная вместить в себя десять, а может и двадцать тысяч человек, не считая гарнизона.
        - Но ты же сказал, что это очень затратно. - напомнила Айвэн.
        - Нам в любом случае нужна серьёзная защита, если мы хотим сохранить куб. - напомнил я. - Любой архат, если пожелает, пусть и с трудом, но разрядит все ловушки запретных земель. Да и корабли иносов - ты сама видела, что они могут летать где угодно.
        - Ты хочешь сказать, что можешь сотворить крепость?
        - Могу. - кивнул я. - Сейчас в моих силах воссоздать даже цитадель, на которую требуется шестьсот единиц чистого хаоса, и пять тысяч парсомы. Но я не вижу в ней смысла, а вот крепость способна нас защитить даже от войск императора. Если мы наберём нужное количество воинов, а нам это вполне по силам, ни Бельвес, ни всё войско единобожников не сможет взять крепость штурмом. А осада для нас будет не страшна.
        - Открытое противостояние императору? - нахмурившись, уточнила Айвэн. - Так мы можем настроить против себя все рода и семьи Санкурии.
        - Не настроим. Более того, многие из наших соседей придут к роду Тай Фун в поисках защиты, если войска Косты прорвут оборону империи и вклинятся в родовые земли.
        - А ведь ты прав. - покачала головой супруга. - Но где нам набрать столько воинов? Предлагаешь бросить замок?
        - Ни в коем случае. Там же библиотека, и тетраэдр - их нельзя оставлять без присмотра. Тот предатель - он уже всё рассказал кому следует, и в окрестностях замка сейчас наверняка ошиваются разведчики иносов. Кстати, надо узнать, удалось ли Саиду организовать тихушников в столице.
        - Значит мы возвращаемся в замок? - обрадовалась Айвэн. Ещё бы, я её прекрасно понимал. Сидеть в четырёх стенах, почти без общения, да и созданный супругой сад нуждается в постоянном уходе.
        - Да, на день, может два. Затем придётся вернуться, создание крепости лучше не откладывать. Да и мне необходимо ещё раз посетить Артею в ближайшее время. Боюсь, что там совсем скоро начнётся настоящая война. И нам нельзя в ней проиграть.
        - Почему? - заинтересовалась супруга. - Может проще порвать с тем миром, если от него могут быть проблемы.
        - Если я сдамся там, слуги порядка станут сильнее, и тогда наша планета подвергнется полноценному вторжению. Победа на Артее нужна нам больше, чем самим артейцам. К тому же война в том мире сделает нас сильнее здесь. Хаос щедр к своим воинам, и не просит многого взамен. Главное, не поддаться его влиянию, сохранить свою душу.
        - Вот этого я боюсь больше всего. - Айвэн опустила глаза.
        - Посмотри на меня. - я приблизился к любимой вплотную. - Сильно изменилось моё поведение за последние десять дней?
        - Ты не такой, как все. - ответила супруга, и наши глаза вновь встретились. - Сильный. Всегда был лидером. Но ведь найдутся те, кто не сможет противостоять хаосу, и тогда пострадают невинные.
        - Знаешь, я бы согласился с тобой, но ты упускаешь одну вещь. Вспомни, сколько у нас было войн из-за того, что сторонники одного бога не сошлись во мнениях с почитателями другого? Но ведь не боги виноваты, что тысячи, десятки тысяч людей погибли за свои убеждения. Причина в самой человеческой сути. И вряд ли хаос сильно повлияет на неё. Но, даже в этом случае я знаю, куда направить всю ярость, амбиции и неудовлетворение. Пока существует порядок и его слуги, между первостихиями всегда будет противостояние.
        - А ты не задумывался, чем они отличаются? - спросила Айвэн. - Кто из них лучше?
        - Я рассказывал о целом городе, в котором живут марионетки? Простаки, лишённые не только свободы выбора - чем им заниматься, кого любить, сколько детей рожать, и как их потом воспитывать. Те люди были ниже животных по своему статусу. Полное отсутствие воли, они даже пищу принимали по приказу старших слуг порядка. Мне одного этого более чем достаточно, чтобы сделать свой выбор.
        Разговор прервался сам собой. Во первых, прибыл Саид, который лично обходил дозорные группы. Его доклад ничем не отличался от того, что рассказала Айвэн - никто не нарушал покой запретных земель, корабли не появлялись даже на горизонте. А вот вести с восточных границ империи приходили самые недобрые…
        - Когда стемнеет? - поинтересовался я, едва выслушал повторный доклад.
        - Солнце село два часа назад. - ответил воин.
        - Хорошо, значит из запретной земли выйдем затемно. - принял я решение. - Разделимся. Первым пойду я, один. Это не обсуждается. Старшим отряда назначаю тебя, Саид. Выдвигаетесь за мной, через полтора часа.
        - Командир, думаешь, будет засада? - поинтересовался воин.
        - Уверен. Прошло слишком много времени с того дня, как предатель ускользнул. И за это время на землях Тай Фун не было ни одного нападения, ни одной провокации. Слишком подозрительно. Думаю, враг ведёт скрытное наблюдение, и скорее всего уже понял, что меня нет в замке. Жаль, что Ринат не послушал моего приказа, и отправил в запретные земли гонцов. Тем самым он фактически раскрыл моё местонахождение. Поэтому я пойду один, так будет проще, и безопаснее для всех.
        - Император мог нанять паладинов Баргота. - предположил Амир, присутствующий при нашем разговоре.
        - Или убийц с южных островов. Говорят, они крайне опасны. - добавил Саид.
        - Вряд ли лучшие бойцы бога войны станут помогать тому, кто устроил гонения на их покровителя. - улыбнулся я. - А заказать пиратскому синдикату целого архимага стоит слишком дорого, у Бельвеса просто не хватит на это камней силы. Но, даже если он сделает это, островитян будет ждать большой сюрприз. Всё, разговор окончен. Собираемся.
        Пока родовичи седлали лошадей и прибирали за собой, я поднялся на третий этаж, чтобы не отвлекаться на шум. Там, расположившись с удобством в ложе, я сделал то, что должен был сразу, как только супруга рассказала мне о произошедшем в родном мире за последние несколько дней.
        Две единицы чистого хаоса были потрачены, и мое сознание воспарило в нескольких сотнях метров над родовыми землями Тай Фун. Сделав мысленное усилие, я поднялся ещё выше, после чего начал изучать все укромные места, расположенные между запретными землями и замком.
        Каково же было моё разочарование, когда треть исследуемого пространства оказалась укрыта непроницаемым пологом. Это могло означать лишь одно - в этой местности затаился враг. Не убийцы с острова, не паладины, а слуги порядка. Только они в прошлый раз смогли укрыться от взора координатора.
        Можно было обойти опасную зону. Да, потребуется целые сутки, чтобы провернуть это, но разве я сейчас могу рисковать?
        Мог. И должен был. Противник должен понять, что в моих землях его ожидает лишь смерть, и ничего больше. Пусть начинают бояться.
        Закончив наблюдение, я вернул сознание в своё тело. Поднялся с ложа, попутно запросив информацию у куба - во сколько мне обойдётся его перемещение с одного места на другое. И был сильно удивлён - всего три единицы чистого хаоса, наличие сотни парсомы, и я могу перемещать не только куб, но и тетраэдр. И почему мне в голову раньше не пришла эта мысль? Было бы весьма удобно - сотворить крепость, а затем переместить в неё куб.
        Спустившись на второй этаж и заблокировав третий, я обратился к родовичам:
        - Вы все остаётесь здесь. Планы изменились.
        Глава 18
        Крепость Тай Фун
        Из куба вышли вдвоём - я и Саид. Хранитель покоев был убедителен, когда уговорил взять его с собой. В итоге я согласился - всё же родович сильный одарённый, в шаге от того, чтобы стать архимагом.
        Задача у нас была простая - пройти по самому краю затенённой иносами местности, выследить врага, и уничтожить. Если противник слишком силён, мне придётся остаться в роли наблюдателя, а Саиду отступить в замок, чтобы привести подкрепление. В любом случае лазутчиков следовало уничтожить. Так слуги порядка поймут, что им здесь не рады.
        В отличие от врага, мы очень хорошо знали местность и планировали подобраться к противнику по неприметной звериной тропе. Ну а дальше по обстоятельствам.
        Под покровом ночи быстро пройти новым маршрутом - не самое простое занятие даже для меня, а ведь я лично обновлял и усиливал раскиданные по запретной земле атакующие заклинания. И все же мы успели выйти на обычную местность до рассвета. По неприметному оврагу проползли несколько сотен метров, и лишь когда между нами и иносами оказалась роща, смогли перемещаться не скрываясь.
        - Доберёмся до деревьев, и я попробую ещё раз использовать поиск. - сообщил я Саиду. Если не удастся, тогда попытаемся подобраться как можно ближе.
        Мои планы были нарушены в тот момент, когда я уже собрался тратить единицы чистого хаоса. Грохот могущественного боевого заклинания нарушил предрассветную тишину. Кто-то ударил семизвёздной техникой, используя стихию огня. И я точно знал, что в моём роде никто не способен был использовать такое плетение. А значит…
        - Кто-то из замка попал в засаду! - озвучил мои мысли хранитель покоев.
        - А ещё против нас не слуги порядка. Им не доступна магия простых стихий, насколько я знаю. Поторопимся, может успеем.
        Чем ближе мы подходили к месту засады, тем сильней и чаще грохотали атакующие техники. И ни одного ружейного выстрела.
        - Приготовиться к бою. - приказал я, и остановился, чтобы сформировать одно из самых мощных плетений, известных мне - «длань воздуха». Удар по площади. Судя по разнообразию атак, против моих родовичей воюет не меньше пяти одаренных, и у всех у них стихии огня и воздуха. Неужели те самые воины синдиката? Это плохо - на южных островах очень хорошие школы для одарённых. Потому они и сохранили независимость.
        Закончив с формированием техники, я дождался, когда Саид сделает то же самое, и мы продолжили двигаться вперёд. Наконец роща закончилась, и я, благодаря «глазу бога», смог как следует рассмотреть, кто сошёлся в бою посреди моих земель. С одной стороны мои воины - шестеро на ногах, и несколько неподвижных тел за их спинами, лежащих на выжженной земле. Против бойцов Тай Фун стояли семеро - все в доспехах из серого металла, головы скрыты глухими шлемами. В руках каждого щит и меч. Паладины Баргота, бога, которого я когда-то уважал, и воздавал ему почести. Похоже из тоже купили иносы… Что ж, они просто не знают, во что ввязались.
        - По моей команде! - приказал я Саиду и, не скрываясь, в полный рост двинулся вперёд, к врагу. Шаг, второй… Десятый. Пора! - Бей!
        Два «воздушных ядра» шестого ранга стремительно понеслись к группе воинов в серых доспехах. Нас уже заметили, и готовились контратаковать. Ошибочная тактика. Всех семерых могло спасти лишь одно - общая защита. Тогда они смогли бы какое-то время противостоять тому, что их ожидает.
        Длань воздуха хороша тем, что наносит удар мгновенно, без видимых эффектов. Три техники ударили одновременно. Длань почти снесла общий щит противника, а ядра докончили начатое, и даже прощупали индивидуальную защиту одного из воинов. Сильна божественная защита. Но и у благодати Баргота есть предел.
        Пять выстрелов подряд, и лишь четверо паладинов осталось стоять на ногах. Я хорошо усвоил тот урок, что мне преподал Крил. Здесь не дуэль двух одарённых, и любое преимущество приближает победу.
        - Барго-о-от! - взревел один из противников, и воздел руки к небу. Воззвал к своему богу, в надежде, что тот наделит его силой, которой обладают лишь архаты. Что ж, попробую и я применить то, что мне ещё не приходилось делать в бою. Когда-нибудь это пригодится, и спасёт мне жизнь, но провести опыты лучше сейчас, когда ситуация не критическая.
        Мысленный посыл хаосу - оказать воздействие на реальность, силой в одну единицу чистого хаоса. В памяти до сих пор те пылевые бури, что устраивала на Артхайне Айлин справедливая. Не хотелось бы, чтобы в моих землях произошло нечто похожее.
        К счастью, первостихия не стала проявлять себя в реальности. В этот раз хаос поступил незаметно, но эффективно. Просто жрец, воздевший руки к небу, получил то, что просил, в гораздо большем объеме, чем мог удержать. И как итог - рухнул на землю обугленным трупом.
        Но и меня коснулось использование чистого хаоса - мой внутренний резерв энергии буквально опустошило. Что ж, ничего не дается даром. Зато теперь буду знать.
        Не зря паладинов Баргота считают одними из лучших воинов в моём мире. Оставшаяся на ногах троица не растерялась, не побежала прочь, а ударила разом, выбрав своей целью самого опасного противника - меня.
        Три техники шестого ранга обрушились на мою защиту. Откуда им было знать, что я, благодаря триединству стихий и интегрированному в тело артефакту, мог выдержать удар восьмизвёздной техники.
        - Воины Тай Фун, всем уйти в оборону! - крикнул я, приказывая своим подчинённым перестать атаковать оставшуюся троицу. Чтобы узнать, кто послал сюда паладинов, нужны пленные. И они будут.
        Один за другим я опустошал шестизвездные камни силы, вливая в себя энергию, и тут же заряжал их в огнестрел. Пять снарядов, пять выстрелов. Нужно обезвредить всех противников, но не убивать. Прямо сейчас у меня появилась идея, как получить на свою сторону новых союзников. А ещё очень хотелось узнать, как паладины смогли укрыться от моего взора, когда я использовал возможности контроллера.
        Выстрел, за ним второй, и один воин в серой броне падает на землю, лишившись ноги. В мою защиту врезаются два ответных плетения, но даже не могут сбить вторую оборонительную технику. Ещё два выстрела, и второй паладин начинает с воем кататься по земле. Последний выстрел, после чего я бью «копьём хаоса». Его недостаточно, чтобы пробить серую броню, но противник сбивается с концентрации, и уже лёжа, начинает формировать новую технику. Нет, с этим надо заканчивать
        Быстрая перезарядка, выстрел. Бой закончился, и время замедлилось до своей привычной скорости.
        - Саид, помоги с пленными. - бросил я за спину. Затем восстановил одну из защитных техник, и двинулся вперёд, к корчащимся на земле воинам Баргота. Повернувшись к группе моих бойцов, крикнул: - Танэн, займись ранеными!

* * *
        В допросной комнате было сумрачно. Лишь свет магического фонаря пробивался сквозь решетчатую стальную дверь. В помещении, кроме меня и паладина, присутствовал лишь Ринат. Второй пленник уже всё рассказал, подчинившись «касанию предвечного хаоса», а этого я хотел допросить вот так. Чтобы почувствовать, что толкнуло воина Баргота на сотрудничество с иносами.
        - Ты несёшь зло. - в который уже раз сообщил мне паладин. - Твой хозяин уничтожает миры, превращает их в безжизненную пустыню.
        - Не я начал гонения на богов. - пришлось напомнить мне этому напыщенному одаренному, достигшему уровня магистра. - Не я инициировал войну с империей Коста. Это на мою усадьбу напали без предупреждения, ночью, и сожгли её до тла. Так почему же ты считаешь, что угроза исходит от меня?
        - Пока что ты слаб, и не способен причинить много вреда. - пленник оскалился: - Но ничего, мои братья доберутся до тебя и твоих слуг. Мы уничтожим всех!
        - Ты даже не представляешь, насколько ошибаешься. - я ответил такой же безумной улыбкой. - Но ты так и не ответил. Как твой бог подчинился слугам порядка? Он же воин, почему сдался?
        - Баргот никогда и не перед кем не склонится! - взревел паладин. - Он заключил союз!
        - Он испугался, как дворовый пёс, повстречавший одаренного волка. - усмехнулся я. - Поджал хвост, и сейчас готов вылизать…
        - Не-ет! Я убью тебя, богохульник! Баргот никого не боится!
        - Командир, с этим фанатиком бесполезно разговаривать. - произнёс Ринат.
        - Почему же? - я поднялся на ноги, и подошёл к служителю бога войны. - Теперь мы знаем, что против нас не только император Бельвес, его приближенные, а так же другие государства. Боги тоже прогнулись под слугами порядка. Только они солгали своей пастве. Впрочем, они всегда так делали, это их суть - лгать ради личной выгоды.
        - Значит против нас теперь и бессмертные. - Нахмурился защитник рода.
        - Хорошо бы узнать, кто из них выступает на одной стороне с небожителями. Но в целом я ожидал чего-то подобного. Ладно, закончим с этим паладином, у меня ещё есть неотложные дела. Пора посетить библиотеку Тай Фун.
        «Касание предвечного хаоса» сработало как надо. Да, пришлось снять подчинение с Маи и Айлин, но оно того стоило. Теперь у меня имелось два паладина, которые могут пройти в любой храм Баргота, и рассказать там правду о своём боге.
        Передав обоих пленников Ринату, наконец направился в библиотеку. То, что я хотел получить в ней, должно было предоставить мне огромное преимущество перед всеми архимагами моего мира, и почти уравнять возможности с архатом.
        Очутившись перед знакомой дверью, я без промедления шагнул внутрь помещения, которое одновременно находилось в моем мире, и неизвестно где ещё. Привычно получив сообщение от хаоса, невольно улыбнулся. Два улучшения на выбор, два плетения из раздела предвечного хаоса, без права выбирать, и два плетения просто хаоса. Всё на седьмой ранг. И дополнительно одно заклинание, смысл которого я понял не сразу. Плетение предвечного хаоса вне рангов «корректор». Что-то невероятно мощное, требующее колоссального объёма энергии. Читая описание, я даже не сразу понял, что оно гораздо сильнее моих текущих возможностей.
        Улучшение получили заклинания «искушение хаосом». Теперь оно создавало в указанном одарённым месте вихрь чистого хаоса, площадью в сто двадцать квадратных метров. Все, кто попал под действие плетения и не обладает защитой выше седьмого ранга, превращались в ядовитый пепел, который развеивало на ещё большую площадь. Да, яд не пробивал плетения шестого ранга, но у всех, кто слабее, выжить не было шансов.
        Отметив про себя, что лучше не применять искушение вблизи союзников, я ознакомился со вторым улучшением. «Большой хлопок» - плетение, сбивающее любое защитное заклинание в радиусе ста метров, по седьмой ранг включительно. На самом деле крайне опасное плетение, как для врага, так и для друга. Складывалось впечатление, что хаос делает из меня воина-одиночку, способного противостоять большому количеству сильных противников.
        Первым новым плетением предвечного хаоса было «поле искажения» - защитное заклинание седьмого ранга, с одним очень неприятным эффектом. Оно могло не только отразить атаку противника, но и с вероятностью в пятьдесят процентов перенаправить её против атакующего. Насколько я знал, подобными заклинаниями владели лишь архаты.
        Вторым навязанным плетением была «великая цепь хаоса». В радиусе семидесяти метров я мог убить всех, кто не обладал защитой выше седьмого ранга.
        Из того, что мне предложили на выбор, я взял «великое копьё хаоса» - дистанционное заклинание, бьющее на три сотни метров, и способное при удаче сбить защиту седьмого ранга. И «большое ядро хаоса» - улучшенная версия уже имеющегося плетения. То самое, которым Крил сбивал корабли иносов.
        Но главным, и пожалуй самым важным плетением было внеранговое заклинание «корректор». Плетение, требующее энергию, достаточную для формирования четырёх семизвёздных техник. Увы, но у меня хватало лишь на три, и оставалось ещё на одну шестизвёздную. Да и не смогу я пропустить через себя разом столько силы, мои каналы просто выжжет до тла.
        Но само заклинание было действительно сильнейшим. Удар, который если и можно отразить, то лишь таким же, внеранговым плетением. Даже архат не сможет устоять перед такой силой.
        «Корректор» просто выжигал огромный участок пространства в один миллион кубических метров. Заклинание действовало больше минуты, ничуть не теряя силы.
        - Тай Фун, вот ты и получил знания, как убить архата. - прошептал я.

* * *
        Покинув библиотеку, я направился прямиком к Боргу. Встретив на пути воина, приказал ему найти Пира, и отправить главу разведки к спальне главы рода Фло Кия.
        Дед Айвэн ждал меня. Так вышло, что с моего возвращения мы успели перекинуться лишь парой фраз, а ему было, что расспросить.
        - Ну, рассказывай. - произнес он, едва мы уселись в простые деревянные кресла.
        - Сначала я задам важный вопрос, архимаг Борг. Если бы у тебя появилась возможность возвести большую, почти неприступную крепость, где бы ты поставил её!
        - Хм. Умеешь ты задавать внезапные вопросы. - нахмурился глава рода. - Я правильно понял - ты рассматриваешь только территорию империи Санкурия?
        - Да. - кивнул я. - В другом месте возводить укрепления глупо.
        - Тогда у тебя два варианта. Первый - на берегу реки, с противоположной стороны от Тауруса. И второй - в западной части восточных земель. Там тоже есть речка, пусть и небольшая.
        - Я тоже рассматриваю оба варианта, и у меня есть ещё один. В землях твоего рода есть ущелье, если расположить крепость там, никто никогда не возьмёт её штурмом.
        - Нет, тут ты не прав. - улыбнулся Борг. - Крепость ставят для чего? Чтобы она встала на пути врага. А в том ущелье хорошо возводить родовое гнездо. Но опять же, слишком в стороне от значимых дорог.
        - Значит остановимся на противоположном берегу от Тауруса. - принял я решение. - Ты со мной?
        - Что, прямо вот так? Неужели у тебя хватит возможностей на задуманное?
        - Хватит. Проблема в другом - кто в первое время будет охранять крепость?
        - А как же твой товарищ, что сейчас управляет городом?
        - Шанти? - я рассмеялся. - Нет, его воинов просто не хватит, чтобы защитить все стены крепости. Даже с ополчением.
        - Постой. - Борг даже привстал. - Так речь не о простом защитном сооружении, лишь немногим больше этого замка?
        - Намного больше. Ладно, предлагаю прогуляться до Тауруса, и на месте выбрать подходящее место. А то Айвэн и сыновья уже засиделись в запретных землях.

* * *
        Из замка выдвинулись малым отрядом, всего шесть человек. Нас с Боргом сопровождали Саид, Пир, и два воина, достигших пятой звезды развития. Даже не отряд, всего лишь небольшая группа путешественников. Только знаки отличия на одежде говорили о нашем происхождении и силе. И только глупец решился бы напасть на нас. Или самоубийца.
        Не известно, каким образом воздействовал на лошадей Борг, но большую часть расстояния до реки мы преодолели почти на треть быстрее обычного, встретив по пути лишь один разъезд стражи - воинов моего рода.
        А вот дозорных из Тауруса не было, и это заставило меня задуматься. Шанти всегда выполнял любые договорённости, и отсутствие его воинов на тракте могло означать лишь одно - у моего старого друга проблемы.
        Так и оказалось. Мы не доехали до русла реки каких-то полкилометра, когда нам повстречался настоящий караван, состоящий из десятка возов, и сотне простых жителей, в основном женщин, детей и стариков. При виде нас горожане, а это точно были они, остановились, сопровождая наш отряд напряжёнными взглядами.
        - Вольные, что случилось в Таурусе? - крикнул я, прижимаясь обочины.
        - Коста вчера ночью захватила крепость, а сегодня с рассветом войско единобожников пришло под стены Тауруса. - сообщил одноногий старик, шагнув ко мне навстречу. - Ополченцы с солдатами командира Шанти пока сдерживают атакующих, но враг силён, и к нему постоянно прибывают подкрепления.
        - Значит мы вовремя. - произнёс Борг.
        - Отряд, за мной! - рявкнул я, и пришпорил коня. Если старик не соврал, сейчас воины Тауруса сражаются насмерть, пытаясь удержать врага, и дать как можно больше времени обычным жителям…
        Глава 19
        Артея
        Река сносила звуки боя, но мне с высокого берега были видны далёкие, частые вспышки заклинаний. Бой шёл ожесточённый, никто не собирался уступать.
        - Им нужна помощь. - произнёс Борг. - Я давал клятву защищать империю, не щадя своей жизни.
        - Мы все её давали. - сквозь зубы процедил я. А у самого в мозгу крутилась лишь одна мысль - ты заплатишь за это, Бельвес. Своей кровью заплатишь.
        - Крепость поставишь перед мостом? - уточнил глава Фло Кия. - Только так мы задержим единобогих. Или уничтожить все возможности переправится.
        - Не знаю, как будет выглядеть крепость. - ответил я. Мы продолжали приближаться к мосту, по которому уже сплошным потоком двигались беженцы. - Борг, всю эту толпу надо задержать, пока я буду создавать крепость. Не знаю, как долго это продлится. Боюсь, что любой, попавший на место формирования крепости, погибнет.
        - Разберёмся, Викторис. Главное, чтобы всё получилось, и воины Шанти смогли отступить. - Борг повернулся к сопровождающим нас бойцам: - Кто из вас владеет стихией воздуха? Нужно будет установить на мосту магический заслон, который не причинит вреда тем, кто его коснётся.
        Дальше я уже не обращал внимание на то, что делал отец Айвэн. У меня была иная задача. Сначала пришлось поторопить всех, кто только что перебрался на наш берег, и не торопился покинуть его. Затем, убедившись, что ближайший обоз от меня на расстоянии в километр, а то и больше, я всё же приступил к созданию крепости.
        Как и в прошлый раз, мысленно обозначил границы будущего укрепления, а затем отдал приказ. Кто же знал, что на меня обрушится такая боль…

* * *
        В себя пришёл через целую вечность - так мне показалось. Голова тяжёлая, в ушах гудит ветер… Ветер?
        Распахнув глаза, я уставился на небо. Бросил взгляд в сторону - невысокая каменная стена, подо мной такой же пол. Взор тут же перекрыло сообщение от хаоса:
        'Наместник Викторис, ты создал первую крепость хаоса в этом мире. Получена награда:
        300 единиц чистого хаоса.
        500 единиц парсомы.
        25 000 единиц прогресса координатора'
        На создание крепости я потратил тридцать единиц чистого хаоса, а получил триста? Не слишком ли щедро? Может мне создать цитадель? Всех параметров для этого хватает, так почему бы не попытаться? Нет, не сейчас, слишком рано.
        Отогнав подальше мысли, заставил себя сесть, а затем подняться, борясь с лёгким головокружением. Всё сразу стало на свои места. Я находился на самом верху башни, возвышающейся на добрую сотню метров. Внизу, в разные стороны раскинулись укрепления, при взгляде на которые у меня на лице появилась улыбка.
        Мне было знакомо данное сооружение. Крепость забвения - одна из самых мощных во всей империи. Располагалась на берегу южного моря, являясь неприступной преградой на пути любого захватчика, пожелавшего напасть на Санкурию.
        Мой взгляд скользнул дальше, к мосту, а в следующий миг я уже спускался по винтовой лестнице вниз. Следует поспешить, пока воины Косты не прорвали оборону Шанти.
        Не знаю, что повлияло - мои мысли, или сам хаос, но западные и восточные ворота крепости были открыты, и беженцы продолжили покидать город. Сейчас, когда на берегу, принадлежащему роду Тай Фун, появилась столь мощная крепость, жители Тауруса почувствовали себя защищенными, и многие даже пытались остаться, чтобы занять место на стене.
        Во всём этом безумии Пир взял на себя обязанности связного. Пока я создавал крепость, а затем перетаскивал на её территорию куб хаоса из запретных земель, старший разведчик не только сумел собрать информацию с передовой, но и наладить связь с Шанти. Глава города, узнав, что на другом берегу имеется серьёзное укрепление, тут же принял верное решение - отступать. Горожане в большинстве своём уже успели покинуть Таурус, частично по мосту, но большей частью на лодках. Были и те, кто остался, но таких людей не сдвинуть с места и под страхом смерти. Умрут, но не бросят нажитое. Глупцы…
        Расположившись в надвратной башне, я с супругой и сыновьями наблюдал, как слаженно отступают по мосту ветераны Шанти. Из немалого войска, вместе с ополчением у главы города осталось едва ли полторы тысячи бойцов. Не подоспей на помощь Борг с моими воинами, то живых осталось бы вдвое меньше.
        Похоже командиры Косты собрали все свои силы в единый кулак, и ударили им по Таурусу. Решение вполне разумное - если почитатели единого бога смогут углубиться в земли империи, то в случае перемирия смогут получить максимальную выгоду. К тому же императору придётся поднимать все войска. А это огромные траты, потеря репутации, и нарушение главного плана Бельвеса - устранить врага руками родовичей.
        - Викторис, разве мы сможем удержать вражеское войско? - спросила супруга, отвлекая меня от размышлений.
        - Сдержать сможем. Скоро сюда подтянутся все одарённые Тай Фун и Фло Кия. А ещё я надеюсь, что го’арат Айлин выполнила мой приказ, и собрала будущий гарнизон. С такими воинами ни одна армия нашего мира не сможет взять штурмом крепость Тай Фун.
        - Они заходят. - привлек моё внимание Леран.
        - Хорошо. Айвэн, перебирайтесь в центральную башню, а я помогу союзникам разобраться с механизмом, запирающим врата крепости.

* * *
        Тяжелые створки захлопнулись с гулким ударом, отрезая противнику путь. Впрочем, воины Косты не очень то спешили захватить крепость. Видимо вражеские командиры были не глупы, и не погнали своих воинов под стены неприступной твердыни. Вместо этого противник вымещал свою ярость на городе. Таурус уже пылал в десятке мест, и похоже его ждала неприятная участь.
        - Командир! - сквозь ряды уставших воинов ко мне пробился Шанти. - Может расскажешь мне, что это за чудо такое? И да, вы с владетелем Боргом появились весьма вовремя.
        - Это чудо слишком дорого обошлось мне. - усмехнулся я, пожимая протянутую руку. - Но оно того стоило. Да, отдай приказ своим воинам, пусть поднимаются на стены. Если что, обращайся к магистру Пиру, он поможет организовать здесь всё.
        - Ты покидаешь нас? - удивился Шанти.
        - Не думаешь же ты, что мы выдержим натиск Косты теми силами, что у нас имеются? Враг поставил на этот прорыв всё, и он не остановится.
        - Будешь собирать воинов среди родов и кланов? - скептически произнёс глава города.
        - Там некого собирать. Все, кто мог, уже или вступили в ополчение, или закрылись в своих поместьях и замках. Нет, я приведу настоящих воинов. И поверь, они смертельно удивят единобожников.
        Путь до большого сада, раскинувшегося вокруг центральной башни, занял у меня десять минут. Здесь я расположил куб, укрыв его под кронами деревьев. Незачем слугам порядка знать отего местоположении.
        Без проблем проникнув внутрь артефакта, я убедился, что моя защита, оружие и резерв энергии в отличном состоянии, и только после отдал приказ - переместить меня в куб, расположенный на Артее. Нет, не в тот, что скрывался под землёй, а расположенный в цитадели, ранее занимаемой аратом Всеволодом. Да, я понимал, что Айлин вряд ли успела выполнить мой приказ, и потому рассчитывал лишь на себя.
        Перенос между кубами для меня теперь был бесплатным, а количество имеющихся единиц чистого хаоса перевалило за тысячу. Так что я мог запросто перебросить из Артеи в свой мир настоящее войско. Если в него войдут все старшие офицеры и капитаны, такой силе не сможет противостоять никто, кроме иносов.
        - Иносы. - произнес я, осматриваясь. Второй этаж куба. Что ж, высока вероятность, что на третьем никто не бывал, и там может быть что-нибудь интересное.
        Увы, но куб оказался совершенно пустым. Единственное, что привлекло меня, это внешний вид ложа - оно сильно отличалось от тех, что мне приходилось видеть. Но размышлять о различиях сейчас было бы глупо, поэтому я вслух отдал приказ, использовав одну единицу чистого хаоса:
        - Нужно оповестить о моём прибытии всех воинов ордена, начиная с лейтенантов. Пусть соберутся на главной площади.
        Снаружи меня встретила глубокая ночь. Что ж, командиры точно не спят, так что, пока я доберусь до нужного места, там меня уже будут ждать старшие офицеры. Надеюсь, Айлин уже здесь.
        Покинув сад, я вышел на широкую улицу, и тут же наткнулся на четырёх стражников, громко обсуждающих между собой только что полученное сообщение. Что ж, это даже хорошо.
        - Капитан, сопроводите меня на центральную площадь. - приказал я, обратившись к старшему по званию.
        - А ты кто такой вообще? - возмутился бывший кон. - Я не вижу на тебе знаков…
        - Идиот, это моё сообщение вы только что обсуждали. - спокойно произнёс я, а сам уже приготовился наказать орденца. Нет, не потому, что он не прав, как раз наоборот. Просто мне сейчас дорога каждая секунда. Поэтому я добавил: - Генерал Айлин уже прибыла в цитадель?
        - А ну-ка пошли с нами! - на меня нацелились сразу четыре пистоля. - И без глупостей!
        - Ты отведешь меня туда, куда я приказал. - произнес я, использовав «касание предвечного хаоса». - И прикажешь своим подчинённым следовать за тобой.
        - Все за мной. - деревянным голосом приказал капитан, и двинулся в нужном мне направлении. Воины - все в звании лейтенанта, с недоумением переглянулись, и не сдвинулись с места.
        - Что ж, будет больно. - усмехнулся я, приняв решение проучить своих подчинённых.

* * *
        Когда мы добрались до площади, она была пуста. Ни один орденец не пришёл на зов старшего командира. Что ж, придется принимать суровые меры.
        - Покажи мне всех старших офицеров, находящихся в цитадели. - обратился я к хаосу, и тут же перед моими глазами появился короткий список. И так, три майора. А кто из них сейчас старший? Ну что ж, кого-то ожидает большой сюрприз: - Временно лишить доступа к стихии хаоса исполняюшего обязанности коменданта этой цитадели!
        Главная площадь начала быстро заполняться воинами. Первыми пришли старшие лейтенанты со своими звёздами, затем начали подтягиваться и остальные. Всё это время я сидел на одном месте, ожидая, когда соберутся все. К моменту, когда это случилось, небо над головой начало постепенно светлеть. Тогда я решил, что пора действовать, и поднялся.
        - Все умолкли! - приказал я, усилив свой голос специальным заклинанием воздуха - Слушайте и запоминайте! Я - ваш новый лидер. Если вы думаете, что перед вами чужак, то глубоко ошибаетесь. Как и все вы, я на собственной шкуре испытал жизнь в посёлке простаков. Как и все здесь присутствующие, мне довелось познать, каково это - недоедать, и довольствоваться одной кружкой воды в сутки. Ученик, первогодок, второгодок - у меня было это всё. Да, я чужак, проживший жизнь простого орденца, а после милостью хаоса сумевший вернуться туда, откуда попал к вам. И там тоже столкнулся с иносами. К счастью, они ещё слабы, и их можно победить малой кровью.
        Оборвав свою речь, я обвёл глазами собравшихся. Ну же, неужели никто не решится?
        - Чужак, ты предлагаешь нам воевать за твой мир? - раздался одинокий голос. Без труда вычислив говорившего, я ответил:
        - Я предлагаю вам большее. Полноценный мир, с реками, озёрами, травой и деревьями. Здесь, на Артхайне! Возможность рожать женщинам ордена! Да, больше не надо будет бросать свое дитя на попечение простаков. Воины ордена Тай Фун будут с рождения впитывать науку войны, и растить их будут не люди, полные ненависти, а наставники.
        - Чужак, ты хочешь сказать, что можешь изменить незыблемые законы Либеро, по которым мы жили тысячелетия?
        - Я уже их изменил. - мне не удалось сдержать улыбку, когда кругом послышались шепотки. - Но не это сейчас главное. Скоро сюда придёт генерал Айлин, в прошлом го’арат. Единственная, кто выжил. Она начнёт вас готовить к войне с иносами. Нет, не предполагаемой, а вполне настоящей. Давно пора изгнать небожителей с Артеи.
        - Как нам обращаться к тебе? - впервые за всё время голос подал старший офицер - лишенный силы комендант.
        - Корректор Викторис. - ответил я, пристально глядя в глаза майору. - Или наместник хаоса.
        - Корректор Викторис, ты посетил цитадель не просто так. Скажи, какова цель твоего прибытия?
        - Пятьсот воинов. У меня целая крепость без гарнизона, и она скоро подвергнется нападению. Нет, не иносами, но из-за них.
        - Эти воины, они останутся в твоём мире навсегда?
        - Да. - не стал я лукавить. - И ещё. Важно, чтобы у каждого с собой была винтовка, пистоли, и хороший запас ядер с собой. Там, куда они отправятся, будет жарко.
        - Все слышали? - крикнул майор. - Наместнику требуется сто боевых звёзд, на каждые пятьдесят бойцов капитана, и один майор, знающий толк в обороне крепости. Тарук, тебе, вроде, приходилось как-то отражать атаку тварей. Готов взять на себя ответственность за пятьсот с лишним воинов?
        - Справлюсь, Хаким. Корректор Викторис, я могу лично собрать отряд? И второй вопрос - как мы перенесёмся в другой мир?
        - Набирай тех, кого посчитаешь нужным. - ответил я. - А насчёт переноса, так это не сложно. Через куб хаоса. Поэтому жду всех в саду через тридцать минут. И повторяю - чем больше ядер для винтовок и пистолей вы возьмёте с собой, тем лучше.
        Направившись к кубу, я мысленно задал первостихии вопрос - сколько единиц чистого хаоса придется потратить, чтобы провести с одной на другую сторону пятьсот одиннадцать бойцов. И получил ответ:
        'Перенос воинов, направленный на усиление влияния хаоса, требует минимальных затрат - одна единица чистого хаоса=50 одарённых не выше звания генерал".
        Новость порадовала. Я думал, что потрачу гораздо больше, иначе забрал бы тысячу воинов. Ну да ладно, и с таким усилением наши шансы против Косты значительно выросли. Сейчас главное - выиграть время, хотя бы сутки.
        - Командир, остановись! - раздалось за моей спиной, едва я вошёл в сад цитадели. С недоумением обернулся, и только тогда понял, что обращаются не ко мне. Тот самый капитан, которого я подчинил своей воле, следовал за мной, словно привязанный. И его подчинённые попытались остановить старшего по званию.
        - Ты - отправляйся туда, где проводишь ночь, и ложись спать. Когда проснёшься, всё забудешь, и станешь жить так, как до встречи со мной. А вы, бойцы, проследите за ним.
        Разобравшись с капитаном, вспомнил и про майора, которого лишил силы хаоса. Улыбнувшись, вернул ему доступ к силе и возможностям цитадели. Вот и проверим, приняли меня командиры орденцев, или разыграли спектакль. Вряд ли они успели прочитать новый устав, ведь для этого нужно довольно много времени провести в кубе.
        Словно в подтверждение моим мыслям, над цитаделью начал формироваться защитный купол. В считанные мгновения он налился золотом, а затем от него отделился луч энергии. И я мог поклясться, что это атакующее плетение направлено прямо на меня.
        Усмехнувшись, я проследил, как секундой позже развеялось сначала атакующее заклинание, а затем и сам купол. Вот и всё, теперь цитадели нужен новый комендант. И лишь один орденец может временно занять это место, потому как капитаны не годятся для столь серьёзной должности.

* * *
        Отряд прибыл на место точно в срок. Все, согласно договору, вооружены, и готовы прямо сейчас вступить в бой. Лица бойцов в предвкушении, и лишь Тарук выглядел хмуро. Встретившись со мной глазами, он кивнул, мол - всё понял. Что ж, это хорошо. Пусть сейчас все эти воины не понимают до конца, куда их переносит, но со временем будут мне благодарны. А уж я постараюсь, чтобы все мои обещания исполнились как можно быстрее.
        - И так, слушайте меня внимательно. Внутри два этажа, на каждом по четыре комнаты. Занимаем их все, начиная с нижних, затем наживается в холл и на лестницу. Заходим! - раскатисто прозвучал мой голос, усиленный стихией. Вход в куб тут же распахнулся, и орденцы, построенные в полусотни, начали входить в нутро артефакта.
        Последними внутрь вошли мы с майором. Стена за спиной тут же запечатала выход, и я, без промедления, отдал мысленный приказ - перенос в мой родной мир. Как и в прошлый раз, виски резко сдавило болью, тело распылило в пространстве, а через миг всё восстановилось. Куб тут же наполнился возгласами бойцов, которые наверняка ощутили нечто, схожее моим ощущениям.
        Что ж, вот вам ещё один подарок от меня - подумал я, и мысленно пожелал, чтобы все орденцы усвоили мой родной язык. Рассчитывал, что это выльется мне в серьезные траты, но на всё ушло лишь шесть единиц чистого хаоса. И это не могло не радовать.
        - Выходим! - отдал я приказ, первым покинув артефакт. И тут же услышал звуки сражения. Тарук, последовавший за мной, мгновенно оценил ситуацию и, повернувшись к выходу, рявкнул:
        - Шевелитесь, острохвосты безногие! Живее! К бою!!!
        Глава 20
        Воевать по своим правилам
        Мы прибыли в тот момент, когда воины Косты начали очередной штурм крепости. Тарук, осмотревшись, тут же спросил у меня:
        - Где можно подняться на стену? И почему над крепостью нет защитного купола?
        - Крепость создали меньше суток назад, у неё попросту нет запасов энергии. - пояснил я. - Да, орудия не работают по этой же причине. В этом мире всё немного иначе, чем на Артее. Следуй за мной, я покажу, где можно подняться.
        - Командирам полусотен - слушай мою команду! - рявкнул орденец, перекрывая шум битвы. - Поднимаемся на стены, и как только дам распоряжение, распределяемся равномерно среди защитников. Всё, следуйте за мной! Корректор Викторис, расскажи о противнике, пока мы поднимаемся.
        - Большая часть воинов - одаренные, в основном уровня старшего лейтенанта. Огнестрел только у простаков, и он сильно уступает винтовкам ордена. В моём мире не додумались стрелять ядрами, добытыми из магических зверей. Здесь они в дефиците, и используются совсем для другого.
        - Командирам полусотен, слушай мою команду! - рявкнул майор за спину. - Ядра экономим! Сначала бьём заклинаниями!
        Позади послышались голоса - приказ Тарука по цепочке передавался всё дальше, пока его не услышали все воины. К этому моменту мы успели войти в центральную башню и начали подниматься вверх. Первый этаж, второй, третий. Затем покинули лестницу, и двинулись по коридору в нужном нам направлении. Ещё три сотни шагов, и вновь подъем, чтобы наконец выйти на крышу здания, протянувшегося к внешней стене. Отсюда уже были видны спины защитников крепости.
        - Корректор, предупреди своих о нашем появлении, а я пока что дам указания командирам отрядов! - крикнул майор. - Что бы не возникло недоразумений!
        - Башни не занимай, там находятся сильные одарённые! - в место ответа предупредил я Тарука, а сам поспешил к Шанти, фигуру которого уже заметил. Старый друг метался от одной группы одаренных к другой, и как мог поддерживал бойцов. Меня он заметил лишь тогда, когда я поднялся на стену и помахал ему рукой.
        - Командир! - взревел воин, - Вернулся! И не один! Ну, теперь точно отобьёмся!
        - Уводи раненых и тех, кто исчерпал резервы! - приказал я. - Пусть восстанавливаются! А мы сейчас зададим такого жару единобогим, что они сто раз подумают, а стоит ли продолжать штурм. Да, новые воины воюют иначе, но ты им не мешай, они хорошо знают своё дело.
        - Твои слова, да в уши командующему Косты! - расхохотался Шанти, и тут же заорал так, что перекрыл весь шум: - Раненые и опустошённые - покинуть стену! Шевелитесь, мать вашу, пока я добрый!
        Пока большая часть ополченцев и ветеранов покидала занимаемые позиции, я приблизился к одной из бойниц. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять - Коста поставила на этот прорыв все свои силы. Если бы не крепость, сейчас передовые отряды единобогих вовсю грабили земли Тай Фун, а нам оставалось лишь одно - укрыться в замке, или уйти в запретные земли.
        Противника в основном сдерживали магистры и архимаг Борг. Но как долго они продержаться? Запасы камней силы не бесконечны, а враг пока что посылает вперёд самых слабых одаренных и простаков, оберегая самых сильных воинов.
        Продолжая наблюдение, я стал свидетелем, как с одной из башен вниз сорвался огненный шар. Он ударил в центр атакующей группы, и взорвался, расшвыривая орущих от боли вражеских солдат. Похоже Пир развлекается. Что ж, пора намекнуть непрошеным гостям, что ситуация изменилась. Только позицию нужно сменить.
        Перебравшись в надвратную башню, я ничуть не удивился, обнаружив в ней моих сыновей, супругу, Борга и Саида. Сейчас младший сын, Айвэн и её дед отдыхали, а напротив двух узких бойниц стояли Роник и хранитель покоев. Завидев меня все присутствующие тут же оживились.
        - Отец, ты с подкреплением? - первым спросил Леран.
        - Иначе и быть не могло. Так что единобогих ждёт неприятный сюрприз. - улыбнулся я, но тут же перевел своё внимание на главу Фло Кия: - Борг, ты уже определил, где находятся командиры противника?
        - Скрываются, трусы. - тоном, полным презрения к врагу ответил архимаг. - Максимум, кого я видел, это магистров, они иногда появляются на том берегу. Видимо отдают какие-то приказы, и тут же скрываются за строениями.
        - На берегу, говоришь. - я приблизился к одной из бойниц, и старший сын тут же отступил в сторону, пропуская меня. - Слева или справа от моста?
        - Слева. Там каменные склады, вот из-за них костцы и выглядывают.
        - Слишком далеко. - поддержал Борга Саид.
        - Вот сейчас и узнаем. - усмехнулся я, пристально разглядывая то место, на которое указал архимаг. Метров четыреста, не меньше, для моих нынешних возможностей вполне доступное расстояние. Что ж, попробую сначала достать командиров противника из винтовки, а уж если не выйдет, то буду бить стихией хаоса.
        Бросив взгляд вниз, на пространство перед вратами, нахмурился. Воины, едва ли перешагнувшие вторую звезду, буквально лезли на стену, ломились в ворота, совершенно не считаясь со своими жизнями. И у меня было лишь одно объяснение такому поведению - Единый. Бог, толкающий свою паству на убой, ради одной цели - чтобы сохранить свою силу.
        В мозгу тут же возникла другая мысль, опровергающая первую. Ведь служители Единого идут на смерть сами, бессмертный не обладает над ними таким влиянием, чтобы подчинять своей воле. Или этих несчастных чем-то опоили? Так же, как делали иносы с орденами. Нужен пленный, чтобы проверить мои мысли. Но сначала…
        «Ледяной ливень», шестизвёздная техника воды, обрушился на мост, выкосив десятка три воинов Косты, и фактически остановив наступление. Именно в этот момент на противоположном берегу, в указанном Боргом месте, я заметил движение.
        Приклад винтовки уперся в плечо, а «глаз бога», усиленный прицельным артефактом, за секунду навел оружие на противника, размахивающего красными флажками. Палец плавно выбрал ход спускового крючка. Раз, второй, третий. Две вспышки, и обезглавленный противник рухнул на землю. Готов. И похоже, я только что временно лишил бойцов Косты управления, потому что волна наступающих лишь на несколько секунд остановилась, а затем вновь двинулась вперёд, осыпая крепость слабыми заклинаниями. И именно в этот момент в бой вступили воины ордена.
        Они ударили простейшими заклинаниями хаоса: стрела, молния, кулак. Первый-второй ранг, не выше. Били не все, лишь пятая часть, но и этого хватило, чтобы перебить не меньше противников, чем я «ледяным ливнем».
        Вдалеке, из глубины Тауруса тревожно заревели трубы, и остатки атакующих наконец подались назад. Что ж, неплохо. Почти сотню воинов потеряли единобогие, прежде чем смогли отвести войска.
        - Не высовываться! Ждать моей команды! - прозвучал снаружи голос Тарука. И тут же крик Шанти:
        - Все в укрытие!
        - Сейчас придёт ответка. - пояснил мне Борг. - Каждый раз, когда мы даём им отпор, по крепости бьют двумя семизвёздными техниками. Первый раз много народу погибло, но теперь все знают и прячутся за стены.
        - Какие техники? - спросил я, забеспокоившись.
        - Не переживай, навесом не бьют, так что стены защитят. - успокоил меня архимаг. - обе техники из стихии земли, бьют, как сотня камней, выпущенных из пращи. Она вроде так и называется - «сторукий метатель».
        - Знаю такую. - нахмурился я. - Значит один архимаг с той стороны моста уже проявил себя.
        - Думаю, что двое. - ответил глава рода Фло Кия. - Но это так, даже не догадки, на уровне предчувствия.
        - Значит у них будет хорошая защита, которую не так просто пробить. Но…
        Меня прервал нарастающий свист, почти сразу перешедший в смесь разных звуков - камни со скрежетом врезались в стены крепости, и с визгом разлетались мелкими осколками в разные стороны. Несколько секунд стоял такой шум, что даже я поморщился. А когда всё вроде бы стихло, налет повторился. И вновь нам всем пришлось пережить неприятные моменты.
        - Борг, ты видел, откуда прилетают техники? - поинтересовался я, убирая ладони от ушей.
        - Что? - переспросил архимаг, но тут же исправился: - Откуда бьют семизвёздными техниками? Да из глубины города, с предельной дистанции, и постоянно перемещаются. Примерно тысяча метров от нас. У меня нет освоенных техник, способных преодолеть подобные расстояния. А что, хочешь предупредить их, что в крепости есть архимаг?
        - Нет. - улыбнулся я. - Хочу опробовать оружие, которое боятся куда более грозные враги, чем маги земли. Покажешь хотя бы примерно, откуда бьют?
        Получив указание, я велел родным не рисковать попусту, а сам покинул надвратную башню через ту же дверь, в которую вошёл. И сразу же обратил внимание, что на стене стало гораздо больше воинов. Сейчас возле каждого проёма, помимо одного-двух ветеранов, стояли два орденца, вооруженные огнестрелом.
        - Корректор Викторис, нам необходимо кое-что обговорить, до начала следующей атаки. - обратился ко мне Тарук. Майор дожидался меня прямо у надвратной башни, и лицо его было полно решимости.
        - Говори. - кивнул я, останавливаясь.
        - Те одаренные, атаковавшие нас только что - какой силой они обладают?
        - Генералы, или го’араты, если сравнивать со званиями Либеро. Атаковал один, или двое, но их скорее всего больше.
        - Тогда нам просто необходимо задействовать башенные орудия. - заявил майор. - Иначе мы не выстоим.
        - Именно это я и собираюсь сделать. - усмехнулся я. - Но ты зря думаешь, что мы не справимся. В стенах крепости помимо меня есть ещё один одарённый, который способен справиться с генералом противника. И враг об этом догадывается, иначе давно бы ударил разом, со всей доступной ему мощью. К тому же к нам скоро подойдёт подкрепление из воинов, часть из которых равны по силе полковнику, то есть арату.
        - Благодарю за пояснения, корректор. - Тарук поклонился мне. - Тогда я предупрежу воинов, чтобы действовали осторожнее. И очень надеюсь, что орудия заработают. Это сохранит много жизней.
        - Если мы нанесём противнику достаточно большой урон, то его генералы могут принять нужное нам решение и отступить. - счёл я нужным немного разъяснить ситуацию. - Но для этого придется убить много врагов. Да, воины ордена получают очки за убийство?
        - Да, корректор. - кивнул Тарук.
        - Хорошо. Мне нравится твоё отношение к ситуации и беспокойство за подчиненных. Это полезная черта для командира. Продолжай в том же духе. Да, и следи вон за той башней. - я указал рукой на одно из строений, возвышающееся сразу за второй, внутренней стеной. - Если с него выстрелит орудие, направь всех капитанов на другие башни. Если я оттуда помашу рукой, пусть поднимутся ко мне. Сам продолжай руководить обороной. Если что-то будет непонятно, советуйся с полковником, он очень опытный воин. Шанти!
        - Да, командир! - старый друг всё это время стоял на верхних ступенях лестницы, явно собираясь что-то сказать мне…
        - Расскажи майору всё, что знаешь о противнике. И направь к западным воротам отряд в сотню бойцов. Скоро должны прибыть воины из замков Тай Фун и Фло Кия.
        - Вот об этом я и хотел рассказать. Командир, когда мы вошли в крепость, я послал вдоль берега разведывательные патрули. И один только что прибыл с неприятными новостями. Единобогие в пересекли реку ниже по течению, на трёх десятках летающих лодок. Кто в них сидел, разведчики не рассмотрели.
        - Плохо дело. - нахмурился я. - Надеюсь, это был не ударный кулак Косты. В любом случае наша главная задача - не пропустить врага на этот берег. А с летающими лодками мы разберёмся. Шанти, ты слышал, что я сказал Таруку? Советую вам обсудить совместные действия по обороне крепости, пока не пошла новая волна единобогих. Если возникнут вопросы ко мне, я буду на крыше той башни. Майор, жди сигнала, как подам, отправляй на соседние башни капитанов.
        С башни внутренней стены Таурус был виден, как на ладони. Я даже смог увидеть несколько крупных вражеских отрядов, скрывающихся за стенами домов. Что ж, это хорошо. Главное, чтобы мне удалось задействовать орудие.
        Приблизившись к лафету, на котором был установлен массивный ствол, я коснулся механизма заряжания. И улыбнулся, когда прочёл полученное от хаоса сообщение:
        «Орудие шестого ранга. Радиус огневого контроля: 1500 метров. Заряд: накопитель крепости. Доступно: 5 выстрелов»
        Интересно, шестой ранг, это то же самое, что и выстрел из моей винтовки, или нечто более мощное? Перестань, Викторис, не о том думаешь! У тебя выпала свободная минута, так потрать её с пользой.
        Усевшись на пол, я тут же закрыл глаза и погрузился в медитацию. В этот раз сознание воспользовалось контроллером безболезненно. Миг, и вот я уже нахожусь над крепостью. Усилие воли, и мир начинает удаляться, пока я не обнаруживаю стаю плывущих по небу лодок. Вот они, движутся не в глубь империи, а наоборот, заходят на крепость с тыла. В каждой лодке находится три-четыре одаренных, итого больше сотни воинов.
        Заметил я и отряд в четыре десятка бойцов Иай Фун, в это же время спешащих в крепость. Ещё полчаса, и лодки нагонят их. Что произойдёт дальше, я уже знал - единобогие скорее всего не станут останавливаться, ведь у них есть конкретное задание, от выполнения которого зависит успех всего сражения. Так что беспокоиться о своих родовичах у меня нет причин. Да и Танэн, возглавляющий отряд, вряд ли будет дожидаться, когда летуны решаться напасть. Рассеет воинов среди леса, а лодки не столь поворотливый, чтобы угнаться за одиночными всадниками.
        И всё же я усложню этим лодочникам задачу - пусть помучаются. Не нравятся мне их уверенные действия. Затраты - одна единица чистого хаоса, нужно удостовериться, насколько сильным будет воздействие на реальность в краткосрочной перспективе.
        Увы, эффекта, равного пылевой буре, у меня не получилось - видимо у богов, вроде Айлин справедливой, при использовании чистого хаоса имеются свои секреты. Но и того, что произошло, оказалось вполне достаточно. Я даже потратил целую минуту, наблюдая, как все тридцать вражеских лодок начало сносить в сторону довольно сильным потоком ветра. Они, конечно же, справились с возникшей проблемой, но при этом сильно замедлились. Так что мне удалось добиться желаемого эффекта - воины Тай Фун успеют добраться до крепости раньше, чем летуны настигнут их.
        Узнав о планах врага, я уже не спешил возвращаться в тело. Вместо этого перенёс свой взор на Таурус. Скользнул по мосту, прилегающим к нему кварталам, где сразу же обнаружил первый командный пункт, укрывшийся за каменным складом. Двинулся дальше, пока не добрался до центра города, и здесь уже пришлось задержаться.
        У врага обнаружилась штурмовая машинерия - аж четыре санкурийских катапульты. Сложные в изготовлении артефакты, гордость моей империи. Как они попали в руки врага, да ещё в таком количестве? Похоже где-то в Санкурии живёт внезапно разбогатевший предатель, иной причины я не вижу… Что ж, теперь я знаю, куда наносить основной удар.
        Быстро добравшись до противоположной окраины города, я чуть отдалился, чтобы рассмотреть все разом. По количеству и качеству охраны определил главный штаб Косты, расположившийся в здании ратуши. Увидел и тех самых архимагов земли - к сожалению их оказалось двое. Именно они сейчас руководили сборкой катапульт, и, судя по всему, собирались их подготовить к моменту, когда бойцы в летающих лодках нападут на крепость с тыла.
        Моим первым деланием было - использовать чистый хаос, чтобы у врага пошло всё на перекосяк. Но я сдержал неразумный порыв. Сейчас у меня ровно тысяча единиц, которые очень трудно добыть. По сути, я теперь и не знаю, как их получить. Разве что уничтожать иносов, и создать цитадель. Нет, у меня впереди ещё схватка с генералами порядка, лучше приберегу для них ценный ресурс. А сейчас пора возвращаться в тело, и начинать действовать.
        Слегка пошатываясь, я поднялся на ноги, и подошёл к орудию. Довольно массивное, простак вряд ли бы справился с таким в одиночку, но мне не составило труда навести ствол на центральную площадь. Убедившись, что прицел смотрит туда, куда надо, я отыскал взглядом фигуру Тарука, и помахал ему рукой. У меня в запасе ещё минут двадцать, прежде чем парящие лодки доберутся до крепости, и за это время нужно успеть подготовиться.
        Пришло время воевать по моим правилам.
        Глава 21
        Бить по всем фронтам
        Родовичи прибыли в крепость за пять минут до появления вражеских лодок. Один из офицеров Шанти, поставленный старшим над западными воротами, тут же передал все свои полномочия более опытному Танэну. Так же под командование специалиста по обороне перешла и сотня бывших артейцев. Теперь любого, кто пожелает напасть с тыла, ждал неприятный сюрприз в виде двух сотен опытных бойцов.
        Была ещё одна приятная новость. Не ясно, моё присутствие, или появление большого количества воинов ордена, но что-то повлияло на накопительный артефакт крепости. За двадцать минут ожидания количество доступных выстрелов из орудия возросло до семи, и у меня имелось подозрение, что этот процесс ускорится, едва мы начнём убивать вражеских воинов.
        Наконец настал момент, когда все тридцать парящих лодок появились в прямой видимости. В этот момент воины Косты уже пошли на штурм крепости, преодолев половину моста. Пора.
        - Огонь! - крикнул я, усиливая свою команду стихией, а затем вдавил пусковой рычаг. Орудие ухнуло столь внушительно, что у меня на некоторое время заложило уши. Зато глаза остались ясными, и мне удалось увидеть, как в район главной площади Тауруса понеслись одновременно пять огненных ядер. Секунда, вторая, третья… А затем в центре города начали вспухать огненные шары, превращая подвергшееся пространство в огненное озеро.
        Будучи архимагом, я прекрасно знал, что никакая, даже восьмизвёздная защита не выдержит столь мощного воздействия. Не было ни капли сомнений, что противник только что лишился значительной части своих сил. Мне даже перепали очки прогресса координатора, целых пятнадцать тысяч.
        Подняв руку вверх, я дал знак капитанам, что они могут присоединиться к остальным воинам, а сам перевёл все внимание на летающие лодки. Пусть орудия продолжат копить заряды, для новых целей они не подходят, в отличие от винтовок. Как раз и узнаем, насколько хороши эти парящие артефакты Косты.
        Ещё раз бросив взгляд на мост, по которому продолжали наступать единобогие, я подошёл к противоположному краю башни, и опустился на колено - так можно положить винтовку на бортик, и благодаря упору стрелять более точно.
        С парящих лодок по стене крепости уже вовсю били различными заклинаниями. Судя по их силе, в летающем транспорте располагались четырёх и пятизвёздные одаренные. Внушительная сила, если бы не одно но. Едва все летуны вошли в уверенную зону поражения винтовок, послышалась короткая команда, и грянул залп. Сотня ядер, от первого до третьего рангов, понеслась навстречу ничего не подозревающему противнику.
        Вспышки защитных техник, способных выдержать три, пять подобных снарядов, но никак не десять-пятнадцать. Восемь из тридцати лодок, 0аотично вращаясь, стремительно полетели вниз с высоты в добрых пятьдесят метров. Если кто и выживет при падении, вряд ли сможет продолжать бой.
        Две парящие лодки, двигавшиеся позади остальных, начали быстро набирать высоту, отклоняясь влево, а значит пришла моя очередь. Прицелившись в середину корпуса транспорта, я выбрал спусковой крючок.
        Выстрел, миг ожидания, и шестизвездный камень силы с лёгкостью пробил защиту лодки, которая резко начала терять ход. Второй выстрел, и другое судно, крутанувшись, начало быстро падать вниз. И тут же прозвучал очередной залп со стены, на этот раз сопровождаемый атакующими техниками моих родовичей. Остатки вражеского парящего флота буквально смело с неба. Осталась лишь одна лодка - та самая, в которую я выстрелил первым.
        Воздушный транспорт уже снесло ветром в сторону, и мне пришлось выстрелить третий раз. Совершенно неожиданно судно взорвалось в воздухе, словно бомба иносов. И хорошо, не придется искать в лесу вероятных выживших.
        Поднявшись на ноги, я развернулся к Таурусу. Как и ожидалось, на мосту продолжалось избиение воинов Косты. Слишком неравны оказались силы, а приказ отступать противнику никто не давал - скорее всего некому было, после нашей атаки на площадь.
        Я внимательно осмотрел город в прицел винтовки, отыскивая командование армии Косты. Увы, похоже они отступили за городские стены, бросив своих воинов умирать. Вот оно, истинное лицо жрецов любого бога - ведут себя так же, как и их покровитель. Ну, раз старшие служители Винда не хотят остановить бессмысленное избиение костцев, это придётся сделать мне.
        Вернув винтовку за спину, я подошёл к орудию. Довернул ствол в нужную сторону и сделал подряд два выстрела. Секунда, и целый пролёт моста обрушился в реку, отрезая противнику путь на другой берег. Всё, хватит на сегодня бессмысленных смертей.

* * *
        Потери врага оказались чудовищными. Более десяти тысяч воинов, и это только те, кто пытался взять крепость штурмом. Скольких мы уничтожили на площади, и какое количество вражеских воинов погибло при атаке на Таурус, пока было неизвестно.
        Орден Тай Фун выстоял, с достоинством перенёс свою первую серьёзную битву. Да, не обошлось без потерь, но они в основном были в войске Шанти, у которого из нескольких тысяч осталось лишь восемь сотен бойцов. И прямо сейчас ветераны и ополченцы - те из них, что достигли третьей звезды развития, проходили посвящение в тетраэдре.
        Мой род лишился одиннадцати одарённых, а полутысяча, прибывшая с Артеи, потеряла тридцать два бойца, двое из которых были старшими лейтенантами. Несопоставимо с врагом.
        - Викторис, что дальше? - поинтересовался Борг, вместе со мной наблюдавший за церемонией посвящения. Сам он уже вступил в орден Хаоса, став триединым, как и я.
        - Вряд ли Коста оправится от такого поражения. - произнёс я. - А если и сможет, то следующую атаку наметит как можно дальше отсюда. А значит у нас появилась возможность заняться своими делами. Пора встретиться с представителями северной короны, и уже начать решать нашу главную задачу - устранение слуг порядка.
        - Хочешь объявить войну императору? - нахмурился глава рода Фло Кия.
        - Когда-то это придется сделать, но не сейчас. Сдается мне, пока мы не решим проблемы Артеи, у нас не будет достаточно сил, чтобы победить здесь. И речь сейчас не о воинах ордена. Я не рассказываю тебе всё, потому что сам до конца не уверен в своих предположениях.
        - Хочешь вновь навестить другой мир? - Борг перестал хмуриться, теперь его лицо выглядело озадаченным.
        - Не просто навестить. У меня есть план, как нанести врагу весьма чувствительный, а главное - неожиданный удар. И пока он приходит в себя, лишить его главного источника силы. - я посмотрел на деда Айлин. - Хочу отсечь большую часть простаков от первостихии порядка, способ мне известен. Это лишит иносов источника дармовой парсомы, и значительно ослабит их возможности на планете. А дальше не останавливаться, продолжать наступление, и враг не выдержит, сломается.
        - Ты готов к тому, что ожидает орденцев? - поинтересовался Борг. - Ведь большинство из них погибнут.
        - Главное, что они готовы к этому. - ответил я, глядя, как из тетраэдра выносят на носилках очередного одарённого, прошедшего посвящение. Да, болезненный способ, но зато новый член ордена сразу получает единицу парсомы.
        - На самом деле я рад, что ты указал мне правильный выбор. - архимаг похлопал меня по плечу. - Ведь любой здравомыслящий человек, не зная всего, между хаосом и порядком непременно выберет второе. И превратится в раба.
        - Как думаешь, твой родовой замок нуждается сейчас в защите? - резко сменил я тему беседы.
        - Ты это к чему? - не понял Борг.
        - Меня, скорее всего, долго не будет здесь. - я прикинул, сколько мне потребуется времени, чтобы осуществить задуманное. - Недели две-три точно.
        - Как и в прошлый раз, один пойдёшь?
        - Возьму с собой двух родовичей, Пира и Танэна. Оба опытные воины. - пояснил я свой выбор. - И еще прихвачу восьмерых орденцев, чтобы они рассказали об увиденном. Остальных членов отряда соберу на месте. Есть у меня там друзья, которым можно доверить жизнь.
        - Ты более опытный в делах военных, поэтому я даже не буду пытаться оспорить твоё решение. - ответил глава Фло Кия. - Меня волнует другое. Если император пришлёт сюда один из полков, что нам делать?
        - У вас есть время, чтобы заполнить накопитель крепости - Роник, Айвэн и Леран знают, как это сделать. Тогда вы сможете поставить защитный купол, и никакие пробки вам не будут страшны. Главное, продолжать насыщать артефакт силой.
        - Корректор, разреши обратиться! - прерывая нашу беседу, ко мне подошёл Тарук.
        - Говори. - дал я добро.
        - Предлагаю собрать из тел нападавших все ядра. Ты сам говорил, что в этом мире с их добычей сложно.
        - Хм. А ведь ты прав. - усмехнулся я. - У нас как-то не было нужды в двух-трёхзвёздных камнях силы, но теперь это ценный ресурс. Надеюсь, что вы не станете проводить добычу, хм, ядер у всех на глазах. Хотя постой. Найди полковника Шанти, и объясни ему ситуацию. Скажи - всё с разрешения командира.
        - Пожалуй, я предупрежу своих родовичей, чтобы не удивлялись кровавому зрелищу. - Борг тоже улыбнулся. Воины его рода прибыли совсем недавно, уже после сражения, и сейчас некоторые уже проходили посвящение в орден, остальные пока лишь приглядывались. Что ж, это их право.
        Оставшись один, я решил, что мне тоже пора заняться важным делом. Для начала предупредить Пира с Танэном, а затем побыть немного с семьёй. Разлука предстоит долгая, а задуманное мной дело весьма рисковым…

* * *
        В этот раз нас встречали, прямо в кубе. Капитан, и с ним две боевые звезды. Старший офицер тут же доложил мне обо всём, что произошло во время моего отсутствия, порадовав хорошими новостями. Генерал Айлин наконец-то прибыла в цитадель. Прямо сейчас и бывшая го’арат, и новый комендант находились в зале совета. Судя по в ему, я прибыл весьма вовремя.
        - Старшим лейтенантам и их неполным звёздам - отправляйтесь на свои прежние места службы. - обратился я к орденцам, вернувшимся со мной. - Если кто-то спросит, где вы были, рассказывайте всё, что видели, без утайки. Орден должен знать о существовании другого мира. И да, всем временно придётся побыть в стенах цитадели.
        Я мысленно отдал приказ хаосу - ввести режим изоляции на восемь часов. Должно хватить, чтобы мы выиграли нужное время. Когда начнем боевые действия, мешать нам будет уже поздно.
        - Капитан, веди меня и двух моих помощников к входу в зал совета.
        Зал совета располагался почти в самом центре цитадели, недалеко от центральной башни. Только находился он под землёй, на глубине в добрые полсотни метров. Спускались мы по каменной лестнице, идущей по краю квадратной шахты, а когда очутились внизу, я обнаружил наклонный тоннель, одним концом упирающийся в стену, а другим уходящий в даль, куда то к поверхности. У меня в голове тут же возникла мысль - если создать такой же зал совета в моем мире, из него можно будет связаться с артеей? Надо будет решить этот вопрос.
        - Корректор Викторис, мы прибыли. - сообщил капитан.
        - Можешь подняться наверх. - ответил я, приблизившись к стене. - Пир, Танэн, ждите меня здесь.
        Не дожидаясь сообщения с вопросом, мысленно потребовал пропустить меня внутрь, и проход тут же послушно открылся. Не задерживаясь, я шагнул вперёд, и наконец очутился там, где хотел. Перед глазами тут же вспыхнуло сообщение:
        'Наместник, желаешь сохранить инкогнито?
        Да.
        Нет'.
        - Нет. - ответил я, и тут же очутился в большом круглом зале. Вокруг ряды кресел, выточенных из белого камня, и дюжина посетителей. Вот только моё положение было иным - я находился в центре, на возвышенности, расположившись в удобном ложе, подобном тому, что находится на третьем этаже куба. В этот момент со всех сторон послышались удивлённые возгласы:
        - Центральное кресло занято! Не может быть, это правда он! Впервые на моей памяти.
        - Всем тихо! - прозвучал властный женский голос, и в зале наступила тишина. Мысленным приказом я развернул кресло, чтобы увидеть лицо говорившей. И ни чуть не удивился, когда увидел ту Айлин, с которой когда-то давно беседовал под скалой, недалеко от руин.
        - Генерал, доложи обстановку. - прозвучал мой приказ.
        - Орден в упадке, корректор Викторис. - опустив глаза, произнесла Айлин. - С последнего моего визита численность воинов сократилась вдвое. Потеряна цитадель, а вместе с ней и куб хаоса. В трёх оставшихся творится непонятно что. Если бы ты не лишил силы предателей, которых тут же убили, нас в скором времени ждала бы гражданская война.
        - Что известно об иносах? - повернул я разговорчив нужное русло.
        - У иносов такой же упадок, как и у нас. Видимо у них нет возможности пополнять корабли, а Крил в сон отсутствие знатно сократил их число. Предполагаю, что наш враг сейчас слаб, как никогда.
        - Согласен с тобой, и в то же время нет. - прервал я генерала. - У них мало кораблей, и ещё меньше сильных воинов, но на подконтрольных им материках десятки тысяч простаков, поражённых теникой. Даже мне не победить их всех, если небожители перебросят этих безвольных кукол на Артхайн, с приказом - убивать всех орденцев.
        - Что же нам тогда делать, корректор? - задал мне вопрос полковник, сидящий справа от Айлин.
        - Для начала нужно активировать по одной единице чистого хаоса на каждом из материков, подконтрольных иносам. - ответил я. - Это сорвёт пелену наваждения с глаз всех, кто проживает там. Одновременно с этим нанести удар по всем базам небожителей, находящихся на Артхайне. Желательно так, чтобы не ушёл ни один корабль.
        - Но как это выполнить? - возмутился всё тот же полковник?
        - Корабли можно заманить в ловушку. - предложила Айлин. - А вот каким образом попасть на материки, контролируемые иносами - я не представляю. У них на такой случай стоит мощная защита, ни один воин ордена не сможет проникнуть туда незамеченным.
        - Сможет. - прервал я генерала. - Но не каждый. Активацию чистого хаоса на материках, захваченных небожителями, я возьму на себя. Но у меня есть ещё один вопрос. Железная паутина - в южной части карты подземных путей есть место, где дорога, подконтрольная ордену, обрывается, и дальше уже обозначение идёт красным. Что это значит?
        - Это выход на межматериковую ветвь. - пояснила Айлин. - Враг запечатал эту линию еще до того, как Мортэ Либеро стал кандидатом в наместники хаоса. Мы, ещё на заре ордена, пытались пройти там, но увы. Даже четыре го’арата не смогли справиться с этой проблемой.
        - Мне нужно посетить это место. - принял я решение. - Там поблизости имеется станция?
        - Разрушена. - генерал развела руками. - Чтобы добраться туда, потребуется трое, или четверо суток.
        - Меньше. - Усмехнулся я. - У меня свои методы. Думаю, если нам удастся распечатать ветвь, мы нанесем врагу непоправимый урон. И начнем мы нашу атаку, пожалуй, именно оттуда. В связи с этим у меня вопрос. Кто сможет снять половину орудий с форпостов и крепостей, создать для них соответствующие накопители, и перенести их частично под землю, а частично в места, где иносы содержат свои эскадры?
        - Для этого потребуются все отшельники в звании не ниже майора. - сообщил мне один из полковников. - Я готов возглавить это задание, но мне нужны более точные сроки, и конкретные задачи - как будут применяться орудия.
        - Решим. Теперь по поводу секретности. Я знаю наверняка, что среди орденцев есть много спящих агентов врага. Поэтому нам нужно создать ложную деятельность. Чтобы поверили все, начиная от рядового, и заканчивая полковником иносов.
        - Предлагаю устроить всеобщие соревнования! - тут же произнёс один из полковников. - В старом уставе ордена упоминались такие. Правда я не помню, чтобы их хоть раз проводили.
        - Была однажды попытка. Ничем хорошим это не закончилось. - нахмурившись, ответила Айлин. - Много орденцев погибло в те несколько недель, пока Мортэ не приказал остановить охватившее всех безумие. Но если это отвлекающий маневр, то почему бы не попробовать?
        - Значит соревнование. - я потёр свой подбородок. - Думаю, подойдёт. Что ж, тогда у меня ещё один вопрос. Сколько у вас имеется в наличии единиц хаоса?
        Глава 22
        Координатор. Первый ранг
        Перемещение по железной паутине отнимает слишком много времени. Поэтому я посчитал трату нескольких единиц чистого хаоса приемлемой в данной ситуации. Да, это было рискованно - использовать куб, словно транспорт, но сейчас успех операции решали считанные часы.
        На совете было решено нанести первый удар именно по межматериковому тоннелю. По плану железная паутина будет отвлекающим фактором. Пусть иносы сосредоточат на нём часть своих сил, это должно дать нам дополнительное время, а если повезёт - возможность атаковать врага сразу с нескольких направлений.
        Поэтому прямо сейчас я наблюдал, как из куба выгружается передовой отряд бойцов. Именно им предстояло удерживать тоннель первые сутки, прежде чем подоспеет подкрепление. Да, возможно межконтинентальные пути полностью разрушены, но у меня на этот счёт имелись сомнения. Иносы не разбрасываются активами. Ведь они планируют захватить этот мир, а значит им пригодится железная паутина. И у меня есть тому доказательства. Именно под землёй слуги порядка планировали начать войну…
        Траты. Я уже использовал шесть единиц чистого хаоса, и неизвестно, сколько потрачу ещё, чтобы распечатать тоннель. Ну а после, если всё произойдёт так, как я думаю, можно будет посетить одно интересное место в пустоши - пожалуй единственное, где можно захватить корабль.
        - Командир, орудия разгружены. - сообщил Танэн, выполняющий роль моего заместителя. Он же оставался старшим группы, а точнее небольшого войска. Шестьдесят бойцов и шесть орудий должны будут удерживать врага.
        - Что ж, посмотрим, что можно сделать с местной станцией.
        Стоянка - небольшая башня посреди пустоши, была почти полностью разрушена. Просто груда каменных блоков. Восстанавливать строение не входило в мои планы, но хаосу было плевать на мои желания. Поэтому, когда я прикоснулся к останкам стоянки, и мысленно пожелал восстановить станцию, произошло то, чего не ожидал.
        'Наместник Викторис, ты активировал полное восстановление системы «железная паутина». Затраты: 54 единицы чистого хаоса. Время восстановления: 4 часа.
        Внимание! Обнаружена блокировка. 62% «железной паутины» находится под контролем врага. Запущен протокол: очищение. Требуется военное вмешательство. Полное восстановление изменено на частичное. Время частичного восстановления: 1 час. Возвращено: 43 единицы чистого хаоса.
        Наместник Викторис, получено задание от предвечного хаоса: очистить систему «железная паутина» от вражеского присутствия'
        - Командир, всё в порядке? - поинтересовался Пир, выполняющий роль телохранителя.
        - Получил задание от хаоса. - ответил я, делая шаг назад, чтобы не мешать восстановлению башни. - Похоже я ошибался, и местные слуги порядка не такие уж и рачительные.
        - Сообщение от хаоса? - правильно понял меня старший разведчик.
        - Да. Понимаешь, у меня появились подозрения, что мы зря тратим время. Впрочем, пока всё под контролем.
        Спустя час весь наш отряд находился внизу, на перроне. Наличие одной вагонетки весьма порадовало - хоть где-то мы могли сэкономить время.
        - Слушай мою команду! - повысил я голос. - Сейчас грузим на платформу два орудия. Обслуживать их будут две боевые звезды, которые поедут с нами. Остальные ждут прибытия свободного транспорта, и выдвигаются следом за нами. Всё, работаем.
        К месту прибыли через час. Айлин говорила, что здесь отсутствуют рельсы, но благодаря мне всё было восстановлено, и вагонетка не доехала до стены, перегородившей проезд, всего несколько метров.
        Преграда внушала. Монолитный каменный блок, закупоривший тоннель от пола до потолка. От стены веяло угрозой и инородностью. Даже цвет камня был иным, каким-то чужим для Артеи. Оценив это, я пришёл к выводу, что здесь точно потрудились иносы. Что ж, посмотрим, что потребуется, чтобы убрать отсюда эту каменную пробку.
        - Установить орудия по разным сторонам тоннеля. - приказал я, а сам двинулся в перёд. Преодолел несколько метров и, вытянув руку вперёд, коснулся камня. Холодный. Ну что ж, попробуем устранить эту преграду.
        Мысленный приказ отправился к хаосу. Обычно ответ приходил сразу, но в этот раз пауза начала затягиваться. Я уж было решил, что власть первостихии здесь бессильна, но ошибся.
        'Наместник хаоса, для устранения преграды требуется десять единиц чистого хаоса. Желаешь устранить?
        Да.
        Нет'
        - Да.
        «Время устранения преграды: 11 часов»
        - Похоже они залили подземные тоннели какой-то особой смесью, которая застыла до твёрдости камня. - сообщил я стоящим позади воинам. - Значит у нас в запасе куча времени, и скорее всего полное отсутствие опасности с той стороны тоннеля. Смотри, разрушение началось с нашей стороны.
        Каменная преграда, закупорившая тоннель, действительно начала истаивать. Сначала почти незаметно, но с каждой секундой процесс всё ускорялся. Через минуту наблюдения пропало больше полуметра искусственной субстанции, теперь уже совсем не похожей на монолит. Скорее уж пористое нечто. Словно застывшая пена - вот на что это походило.
        - Как такое возможно? - раздался позади чей-то удивлённый возглас.
        - Сейчас вы наблюдаете, как одна первостихия с лёгкостью устраняет воздействие другой. - озвучил я свои мысли. - Жаль, подобное воздействие не распространяется на всё.
        Учитывая происходящее, гарнизон явно не нуждался в моём присутствии. И это радовало - значит я успею перебраться по нужным координатам до того, как иносы узнают о случившемся.
        - Пир, мы возвращаемся к кубу. - сообщил я разведчику, и направился к Танэну.
        - Командир? - ветеран только что закончил контролировать бойцов, устанавливающих орудия.
        - Мы с Пиром отправляемся на охоту за кораблём небожителей, ты остаёшься за старшего. Пока не прибудет полковник Крин с подкреплением, стоите здесь. Можешь направить вперёд двух разведчиков, пусть проверят, нет ли впереди чего-то подозрительного. Я сейчас отдам «железной паутине» приказ, чтобы она восстанавливалась по мере очищения. Ну а когда вас станет несколько сотен, начинай движение вперёд. В случае столкновения с противником вставайте в глухую оборону. Впрочем, вряд ли небожители полезут в тоннель. Через сутки у них будет столько проблем, что они просто забудут про вас.

* * *
        Пришлось сильно рисковать, перемещая куб по поверхности. Но иного способа быстро добраться до нужного места у нас просто не было. А сейчас успех всей операции зависел от скорости.
        Выведя наружу двух игунов, я заблокировал артефакт, и мысленно отдал ему приказ - вернуться в убежище - подземелье, облюбованное аборигенами. И впервые увидел, как происходит исчезновение столь крупного объекта. Мощный хлопок, резкий порыв ветра, и больше ничего.
        - Командир, почему именно ящеры? - всё-таки не сдержался главный разведчик рода. - Хищные кони выглядели гораздо надежнее.
        - Сейчас узнаешь. - усмехнулся я, поправляя новую форму. Чтобы иносы взяли нас на борт, пришлось вырядиться старшими лейтенантами, а мне ещё и расстаться со своей пятизарядной винтовкой, затрофеенной у Крила. - Главное, держись крепче.
        Игуны, подчиняясь моему приказу, сорвались с места, и понеслись через пустошь, быстро набирая скорость. Мне тут же вспомнилось наше с Александром путешествие от поселка простаков до семнадцатого форпоста, и сумасшедший забег от пылевой бури. Воспоминание, которого не было…
        До нужного места домчались за сорок минут, после чего отпустили ящеров, и прошли ещё с километр пешком. Ну а дальше уселись прямо посреди пустоши, и стали ждать.
        - Командир, получается, мы вдвоём проникнем в самое логово врага. - заговорил Пир, не выдержав долгой паузы. - Причём это нужно проделать с тремя материками. Справимся?
        - У нас нет выбора. - усмехнулся я. - А у врага нет шансов. Они долгие годы пытаются уничтожить орден изнутри, и у них почти получилось это сделать. Вот только сами они слишком расслабились, и потеряли бдительность. Дошло до того, что на материках иносов появились повстанцы, а это верный признак, что у слуг порядка отвратительная дисциплина. И это с их тотальным подчинением разума. В общем, наши шансы гораздо выше, чем может показаться. Ну а в крайнем случае мы всегда сможем использовать единицы хаоса. Уверен, они помогут нам выбраться.
        - Хорошо, что в нашем мире такого не произойдёт. - улыбнулся воин. Я не стал его разубеждать. Увы, но многие одарённые с радостью бросят свой путь, лишь бы кто-то стал решать за них. А простаки, среди которых и так нет никакого выбора?
        - Летит. - прервал я наш разговор. - Примерно через двадцать минут будет здесь. Сделал всё так, как я велел?
        - Да, командир. Внешняя защита хаоса второго ранга, и внутренняя защита сосредоточия - шестизвёздная.
        - Верно. - кивнул я. У меня все было чуть иначе - третий ранг хаоса, и внутренние техники семизвёздными. - Ну, тогда поднимаемся и начинаем размахивать руками.

* * *
        Нас заметили. Судно, движущееся чуть в сторону, выправило курс, и вскоре вражеский корабль завис в воздухе, в нескольких сотнях метров над нами. На землю тут же были сброшены канаты, и десяток бойцов в темно-серой броне скользнули вниз. Всё повторялось до мелочей. С одной лишь разницей - сейчас я мог уничтожить и этих воинов, и весь корабль, вместе с его командиром. Да с этим бы справился и Пир, разве что провозился втрое дольше.
        Нас обезоружили, а затем провели досмотр с помощью артефакта, который в этот раз оказался бессилен, и посчитал двух орденцев безопасными. Затем мы прошли обряд посвящения, выпили по кружке напитка, и наконец получили разрешение подняться на борт.
        Оказавшись в трюме, я по нескольким характерным деталям, вроде царапин на поручнях, и вмятинах на дверях, понял, где оказался. И ничуть не удивился, когда нас провели на второй ярус, в медотсек, в котором мы встретились с лейтенантом Ховансом.
        - Уорент, что скажешь про новичков? - поинтересовался командир корабля, глядя на меня. - Что-то они какие-то хмурые.
        - Обычные ко’тан со своим таном, господин лейтенант. Похоже потеряли свою звезду из-за идиотского приказа кона, и решили, что орден - враг. На изгнанников не похожи, значит ушли сами.
        - Ладно, в городе промоем им мозги так, что станут шёлковыми. Заприте обоих в камере, пусть отсыпаются. Утром уже будем на материке, не хотелось бы, чтобы в пути возникли какие-нибудь проблемы.
        Поздно ты о проблемах вспомнил - подумал я, четыре раза подряд используя «касание предвечного хаоса». А затем произнёс:
        - Лейтенант Хованс, поселишь нас в своей каюте и забудешь о нашем существовании. Все присутствующие продолжат нести службу так, как делали это раньше, а про нас, если кто-то будет спрашивать, где орденцы, отвечайте - им стало плохо, они на лечении. Всё, продолжайте работать. Лейтенант, веди нас.
        Очутившись в каюте Хованса, я тут же потребовал себе карту полётов, и выяснил, куда мы держим путь. Заодно уточнил, сколько всего городов на всех трёх материках. И был сильно удивлён - всего лишь десять. Я считал, что их за сотню, и в руках иносов реально огромная сила, но похоже что-то не так с простаками, порабощёнными порядком.
        - Ну-ка скажи мне, сколько в среднем лет живут рядовые воины иносов? - обратился я к лейтенанту, который сидел за рабочим столом и что-то записывал в журнал.
        - До поступления на службу - шестнадцать лет, и десять после. Затем у простака начинается распад личности, и его разум умирает.
        - А одарённые сколько живут? - задал я ещё один вопрос.
        - Столько, сколько смогут приносить пользу порядку. - ответил лейтенант, с недоумением глядя на меня. - Когда офицер становится слишком стар, и перестаёт справляться с обязанностями, его отправляют на луну, где он доживает остаток своей жизни, ни в чём не нуждаясь.
        - Откуда тебе это известно, Хованс?
        - Так утверждает капитан Раммен, и полковник Эльвани. - ответил командир судна, и вновь переключился на свою работу.
        - Командир, если сказанное им правда, то… - с жаром начал говорить Пир, но я прервал его:
        - Про одарённых - всё ложь. Стариков просто уничтожают. Ну сам представь, как можно жить на небесном теле, где нет воздуха.
        - Лично мне хватило информации о простаках. - нахмурившись, произнёс главный разведчик рода. - Я удивлён, как с такими законами и уровнем жизни они ещё не вымерли?
        - Похоже они друг друга угнетают. - предположил я. - В смысле порядок и хаос. Находясь рядом, первостихии не могут развиваться, а наоборот, лишь слабеют. Что ж, посмотрим, как изменится Артея, когда одна из первостихий исчезнет. Я слышал истории, что эта планета процветала, пока на неё не пришли иносы. А вообще хорошо бы допросить кого-нибудь из генералов порядка. Вот где действительно можно получить ценную информацию.
        Разговор сам собой зашёл в тупик, и я, определив посменное дежурство, отправил Пира отдыхать. А сам решил освежить в памяти всё, что мне удалось почерпнуть из документов. К тому же сейчас лейтенант Хованс, с его же слов, занимал более высокую должность, и информации в кабинете было больше.
        Например, мне удалось получить полную информацию по местам базирования эскадр, точному количеству кораблей и маршрутам их патрулирования. Разумеется, всё это я тут же попытался систематизировать, а затем мысленным приказом передать генералу Айлин. Огромный плюс для наместника хаоса - делиться информацией со своими подчинёнными, используя текстовые приказы.
        За работой не заметил, как прошли четыре часа, а значит пришло мое время отдыхать. Пир, проснувшийся от прикосновения, клятвенно заверил, что разбудит меня с рассветом, и спустя несколько минут я погрузился в сон…

* * *
        - Командир, пора. - разбудил меня голос подчинённого. - За окном светает.
        - Как наш лейтенант? - поинтересовался я, поднимаясь с дивана.
        - Встал полчаса назад, и отправился на обход корабля. Две минуты назад вернулся и вновь лёг спать.
        - Значит через два-три часа будем на месте. - я поднялся, повёл плечами. Полноценную разминку в текущих условиях не сделать, но нам она и не нужна. Пройдя в спальню командира корабля, бесцеремонно толкнул его в бок. - Проснись, лейтенант. Отвечай на вопрос - если твой корабль после посадки в городе направится на другой материк иносов, это вызовет у кого-нибудь вопросы?
        - Если я не появлюсь через двое суток на месте несения службы, расположенного в западной части Артхайна, мой командир, капитан Раммен, попытается связаться со мной через амулет связи. - командир корабля ещё не проснулся окончательно, но всё же смог дать развернутый ответ. - Если я не отвечу, объявит тревогу, и отправит запрос вышестоящему командованию. Тогда кто-то из старших офицеров, находящихся на лунной базе, задействует поисковой артефакт. Корабль отследят, и скорее всего отправят за ним эскадру.
        - Что ж, значит у нас времени намного больше, чем планировалось. - улыбнулся я, представив то безумие, что вскоре начнётся разом на двух материках, и перевернёт всё с ног на голову. - Значит на корабле стоит артефакт, который можно отследить?
        - Это движитель. - пояснил Хованс. - Без него судно не полетит, даже в воздухе не зависнет, сразу упадёт.
        - Ясно. Что ж, тогда слушай мою команду. Как только корабль доберётся до берега, ты должен остановить его, и зависнуть над первой попавшейся поляной или прогалиной. Остановка будет недолгой. Всё понятно?
        Чем ближе мы подлетали к суше, тем больше я чувствовал, что совсем скоро произойдёт нечто, после которого уже не повернуть вспять, не остановить набирающую скорость лавину. Но иного выбора нет. Или мы уничтожаем врага здесь, и получаем бесценный опыт, даже если он достанется большой кровью. Или обрекаем оба мира на затухание и беспросветный мрак…
        - Корабль достиг берега. - сообщил лейтенант Хованс, отвлекая меня от непростых мыслей. - Прямо сейчас мы пролетаем над местностью, где можно свободно высадить десант.
        - Тогда останавливай корабль, и подготовь к спуску корзину. Ты и я - мы отправимся на поверхность вместе. - повернувшись к родичу, добавил: - Пир, я сейчас подчиню ещё одного уорента и сержанта, они будут подчиняться только тебе. В случае, если что-то пойдёт не по плану, пусть разворачивают корабль, и берут курс на то место, откуда забрали нас. Там тебя будут ждать наши.
        - Командир, у тебя всё получится. - попытался успокоить меня разведчик. Наивный, он до сих пор не понял, какие силы я собираюсь задействовать. Боюсь, как бы под нами земля не начала кипеть.
        - Жди. - коротко велел я, пресекая дальнейшие разговоры. - Лейтенант Хованс, чего замер, выполняй приказ!
        Пейзаж немного отличался от того, что я видел в прошлый раз. Вместо ровных рядов деревьев, будто выращенных в один день, под днищем судна была редкая поросль, со множеством камней и мелких ручьёв. Похоже скальное основание не позволило слугам порядка вырастить здесь свой идеальный лес.
        Корзина плавно опустилась на поверхность, и я, не желая затягивать, тут же спрыгнул на землю. Жестом велев лейтенанту не следовать за мной, опустился на колено, и прижал левую ладонь к холодной, твёрдой почве. Что ж, пробуем.
        Отдав мысленный приказ внедрить одну из единиц чистого хаоса в саму суть материка, я ожидал хоть какой-то реакции. И получил.
        'Наместник Викторис, желаешь вернуть материк Бартхайн под длань хаоса?
        Да.
        Нет'
        - Да, желаю. - ответил я, про себя усмехнувшись. Вот и довелось узнать истинное название второго материка.
        'Процесс возврата завершён. Получена награда:
        300 единиц чистого хаоса.
        400 единиц парсомы.
        150 000 единиц прогресса координатора.
        20 000 единиц теники.
        Наместник хаоса, твой статус повышен до: Координатор первого ранга.
        Координатор первого ранга Викторис, доступно расширение сосредоточия. Доступно расширение каналов. Доступно внеранговое заклинание…'
        Глава 23
        Враг моего врага
        Боль. Каждая клетка моего тела корчилась от той нестерпимых, всепоглощающих мучений, которым не было конца. Меня терзали огнём, холодом, острой сталью и пытались раздавить гигантским прессом. Не только физическое тело, энергетическое тоже подверглось мучениям.
        Вечность боли закончилась коротким забытьём, из которого меня вытащил Пир.
        - Командир, очнись! Ты нам нужен! - бубнил его голос над ухом. Дополнительно меня хлопали по щекам, а это говорило о том, что моё присутствие действительно необходимо.
        - Остановись, пока я не разозлился. - с трудом удалось пробормотать мне. - Что случилось?
        - К нам навстречу движется вражеская эскадра, четыре корабля. Хованс говорит, что они требуют, чтобы наше судно остановилось.
        - Где мы? - с каждой секундой мне становилось всё лучше.
        - Над океаном. - ответил Пир, лицо которого я наконец-то смог рассмотреть, как и медотсек, в котором находился. - Когда ты потерял сознание, я велел поднять тебя и лейтенанта на борт, и мы двинулись к следующему материку. Это произошло шесть часов назад. Командир, у тебя получилось. Я никогда не видел, чтобы растительность столь стремительно меняла свои очертания. Целые лесные массивы в считанные минуты теряли высоту в десятки метров.
        - Разберёмся. - я осторожно спустился с лежанки, чтобы убедиться, что твёрдо стою на ногах. - Поднимемся на верхнюю палубу, оттуда будем лучше видно, как справиться с вражескими кораблями.
        Пока поднимался, бегло пробежал глазами по двум сообщениям, полученным от хаоса уже после того, как лишился сознания. И ничуть не удивился, увидев пополнение своих магических техник. Теперь у меня было два внеранговых заклинания, уже имеющееся «корректор», и выданную первостихией «блокаду хаоса» - защитное плетение, которым я мог при желании накрыть форпост, не меньше. Кое-кто позаботился о том, чтобы меня стало очень трудно устранить. Что ж, мне осталось лишь активировать столь мощную защиту… Увы, но с этим имелись большие проблемы. Я не знал, насколько увеличился мой внутренний резерв, а времени на медитацию, увы, попросту не было. До столкновения с эскадрой осталось две-три минуты. Да, всего четыре корабля, но всё же… Мне неизвестно, кто находится на борту этих судов, вдруг там некто, вроде генерала порядка?
        Очутившись на верхней палубе, я сразу ощутил всю прелесть открытого пространства. Снаружи был такой ветер, что мне пришлось вцепиться в поручень. Зато отсюда все четыре вражеских судна были видны, как на ладони. Что ж, вот и посмотрим, какой у меня запас энергии. Нужно лишь выждать несколько секунд, чтобы противник оказался в зоне поражения.
        Корабли стремительно шли на сближение. Флагман - более крупный, чуть впереди, три остальных, двигаясь на разной высоте, образовывали позади него равносторонний треугольник. Между судами было меньше сотни метров, и это говорило о большом мастерстве рулевых. Что ж, посмотрим, как они справятся с «искушением хаоса».
        Один за другим корабли иносов оказывались в черном, смертельно опасном облаке. Четыре заклинания, четыре цели. А затем я понял, какую глупость совершил. Во первых, после искушения появляется ядовитое облако, которое расширяется на более крупную площадь. А во вторых - наше судно летело прямиком в черноту ещё действующего заклинания.
        Очень надеюсь, что мне хватит энергии на пятое заклинание, я мысленно растянул «поле искажения» на весь корабль. В это же время наше судно начало подниматься вверх. Увы, слишком медленно, чтобы не попасть в зону поражения… Ничего, справимся. Главное, чтобы движитель, система навигации, и Пир не пострадали. Впрочем, у родовича достаточно хорошая личная защита.
        Столкновение. Вот чего действительно нужно опасаться. К счастью, все вражеские корабли, потеряв управление, начали падать, и только благодаря этому наше судно не пострадало. Разве что попало под воздействие яда - вторичной атаки «искушения хаоса», но тут хорошо сработал защитный артефакт корабля. Благодаря этому уцелел весь экипаж.
        Покачиваясь, на негнущихся ногах, я спустился вниз, до главной палубы, где и столкнулся с Ховансом.
        - Лейтенант, ты знаешь, с кем мы только что столкнулись? - поинтересовался я у командира корабля.
        - Это была эскадра, сопровождавшая флагман капитана Раммена. - ответил инос. - Моего непосредственного командира, и командующего всеми силами на материке Артхайн.
        - Что ж, это радует. Значит те небожители, что сейчас находятся на материке, остались без управления. - я повернулся к разведчику, следовавшему за мной: - Пир, ты опять временно за старшего. Мне нужно кое в чём разобраться.
        В каюте Хованса было тихо - то, что нужно для медитации и погружения в своё энергетическое тело. Именно это я и собирался сделать. Применив давно отработанную практику, я в считанные мгновения перешёл на внутреннее зрение… И лишь неимоверным усилием смог удержаться, не вывалится назад, в реальность.
        То, что сейчас представлял мой энергетический каркас, больше походило на ужасный эксперимент безумного мага, многие годы терзавшего себя запредельными техниками. Все ядра, ранее выглядевшие, как абсолютно ровные сферы, имели ассиметричные формы, хоть и значительно увеличились в размерах. Энергоканалы превратились в связки жгутов разной толщины, и совершенно не внушали доверия. И сосредоточие - оно так же увеличилось и выглядело, как клякса. И это были не все изменения. Прямо в центре образовалась некая червоточина, при взгляде на которую я испытывал угрозу. Похоже хаос, не сумев подмять мою волю через внешние раздражители, решил пробраться изнутри.
        Что ж, я знал, что это когда-нибудь произойдёт. С самого нашего знакомства безумная стихия пыталась взять контроль над моим телом. И всё это время мне приходилось бороться с ней, удерживая под контролем. Только сейчас я не знаю, как совладать с тем, во что превратилась энергетическая структура моего тела. Придётся начать с контроля. А это значит, буду стараться не использовать внеранговые плетения хаоса до тех пор, пока не освою восьмизвёздную защитную технику. Только у меня большие сомнения, что мне дадут выполнить подобные ограничения.
        Лишь под самый конец я попытался оценить свой внутренний объем энергии. Семь семизвёздных плетений - мой резерв увеличился вдвое. Вот только я предпочёл бы обойтись без подобных вмешательств…
        - Командир, всё хорошо? - спросил Пир, едва я покинул каюту. Родович ожидал меня в коридоре, и вид у него был встревоженный
        - Почему ты спрашиваешь? - удивился я. - С моей внешностью что-то не так?
        - Я чувствую исходящую от тебя силу. Я и раньше чувствовал, но сейчас она стала слишком могущественной, и словно несёт угрозу.
        - Не переживай, со временем это пройдёт. - ответил я. - Мне самому не нравится то, что со мной случилось на Бартхайне, но я справлюсь.
        И уже про себя добавил - у меня просто нет другого выхода. Или останусь самим собой, или хаос поглотит меня, и два мира превратятся в пустошь…
        - Что у нас по скорости полёта? Ещё встречные корабли были замечены? - поинтересовался я, желая сменить тему.
        - До следующего материка три часа с максимально доступной скоростью. Встречных кораблей больше не попадалось, а вот позади был замечен один, но пять минут назад исчез. Двигался отличным от нашего курсом, и похоже нас не заметил, потому что не ответил на стандартный опозновательный сигнал.
        - Или ему уже известно, что наш корабль захвачен врагом. - усмехнулся я. - Впрочем, сейчас у иносов такая неразбериха, что они вообще не знают, что им делать. Командования нормального нет, один материк, если верить сообщениям от хаоса, уже потерян врагом. И ещё подземелье - с меня уже сняли некоторое количество единиц чистого хаоса, а значит мы взяли часть железной паутины под контроль. И это лишь начало. Главное сейчас - это нерасторопность противника. Чем дольше они думают, тем больше у нас возможностей нанести им сокрушительный удар.
        - Значит продолжаем лететь на второй материк? - уточнил Пир.
        - А у нас нет иного выбора. Даже если весь флот небожителей встанет перед нами, мы обязаны добраться до берега, и приземлиться. А затем двинуться дальше, на следующий участок суши, подконтрольный врагу.
        - Неужели вот так просто лишить нашего противника всего влияния? - родович всё никак не успокаивался. Впрочем, меня тоже беспокоили подобные вопросы, но я пока что не торопился искать на них ответы. Вот доберусь до полковника иносов, и если представится такая возможность, спрошу. А сейчас надо ослабить слуг порядка, лишить их источника силы.
        - Думаю, что в нашем мире всё это провернуть будет намного сложнее. - всё же ответил я. - Но у нас нет иного выбора, кроме как победить. И заодно поставить богов на место. Хватит им жить за счёт своей паствы, словно паразит на телах людей. Пусть ищут иной источник своего существования.
        - Хотелось бы обойтись малой кровью. - задумчиво произнёс разведчик, шагая следом за мной в рубку управления.

* * *
        Береговую линию мы увидели за час до того, как добрались до суши. Но ещё раньше заметили десяток кораблей, отрезавших нам путь к материку. Конечно, этот небольшой флот мог быть вовсе не по наши души, а просто выставлен в целях охраны. Но я всё же склонялся к мысли, что нас всё же выследили, и теперь передо мной стояла сложная задача. Можно потерять корабль, а затем добраться до суши вплавь, как я уже делал однажды, в теле Алексиса. Правда с Пиром проделать такое будет непросто. Да и потом возникнут сложности - нужно будет как-то захватить новое судно, а это потеря времени. Второй вариант - дать бой. Сейчас я могу набросить на наш корабль внеранговую защиту, а после нанести удар по площади. Большая часть вражеских кораблей будет уничтожена, а оставшиеся просто не смогут пробить нашу защиту в прямом поединке. Но в этом случае обо мне узнают генералы порядка, и тогда за сной начнётся настоящая охота.
        - Нет у меня выбора. - прошептал я, и сделал то, что очень сильно не хотел - использовал заклинание «блокада хаоса». Теперь у меня есть в запасе около часа, чтобы восполнить запас энергии. И лучше это сделать в состоянии медитации. Повернувшись к командиру корабля, я приказал: - Лейтенант Хованс, на любые запросы с кораблей отвечай, что у нас не работает система навигации, и проси экстренную посадку. Рули зафиксируй в том положении, в котором они сейчас, разблокируешь только по моему приказу. Пир, охраняй меня. За пять минут до столкновения с врагом выведешь из медитации.
        Усевшись у стены, пряма в рубке, быстро погрузился внутрь себя. Пусть энергия накапливается, а я пока что попытаюсь понять, что за пробой в сосредоточии, и как его можно запечатать. На что-то большее у меня попросту не хватит времени.
        Для начала я попытался удалить силу хаоса из центрального ядра, заменив его на бирюзовую и голубую стихии. Это удалось, но не до конца. Вокруг червоточины образовалась небольшая область, чуть больше пяти процентов от общего объёма, которая попросту не подпускала другие стихии. Сделав подряд не меньше пяти попыток, пришёл к выводу, что мне пока что не справиться с первостихией. Для этого необходим покой и много времени. Но я всё же поставлю хоть какие-то ограничения, доступные мне прямо сейчам. И даже не буду при этом использовать потенциал своего тела. Хватит и заемных возможностей.
        Да, тот самый интегрированный в тело артефакт, созданный руками Каас - он оказался единственным ядром, не повреждённым хаосом. Поэтому я, наполнив его чистейшей энергией воды, связал с сосредоточием, в которое перенёс защитную технику бирюзовой стихии. Да, семь звёзд, но у меня не было иного действенного способа. Надеюсь, этого хватит, чтобы удержать рвущуюся из червоточины силу…
        Внезапно пришло понимание - а ведь го’арат Квас не просто так создала искусственное ядро. Может она уже тогда что-то подозревала, и готовилась освободиться от будущих проблем. Слишком уж универсальным оказался этот интегрированный артефакт.
        - Командир, у нас, похоже, только что добавилось проблем. - Пир бесцеремонно похлопал меня по плечу. - Противник развернул корабли и отходит вглубь материка, а на побережье заметно какое-то движение.
        - Что значит - какое-то? - уточнил я, поднимаясь на ноги.
        - В артефактную трубу пока плохо видно, лучше посмотри сам. С твоим зрением ты увидишь больше.
        Увиденное мне не понравилось. Во первых, все десять кораблей противника не особо то и отступили, всего лишь отошли на сотню-другую метров в глубь материка, и встали широким полукольцом. А во вторых - прямо на берегу воины иносов прямо сейчас разворачивали орудийные расчёты. Нас откровенно заманивали в ловушку
        - Лейтенант Хованс, пусть судно повернёт влево, и движется вдоль берега до тех пор, пока я не отдам новый приказ.
        - Попытаемся обогнуть? - поинтересовался Пир.
        - Нет. - коротко бросил я, и вновь обратился к лейтенанту: - Из какой каюты можно посмотреть назад? Хочу сделать полный обзор, не поднимаясь на верхнюю палубу.
        - Сержант Майно, проводи господина на заднюю обзорную площадку. - приказал лейтенант одному из подчиненных, похоже штурману. - Я пока займу твоё место.
        Как я и ожидал, нас преследовали. Шесть кораблей, растянувшись широкой цепью, держались в отдалении, готовые в любой момент атаковать наше судно. Им даже не было надобности скрываться, ведь мы оказались в ловушке. Любая попытка ударить в одном направлении, сразу же позволит врагу напасть с тыла. И сейчас было ясно, почему встречающие нас суда отступили. Они ждали, когда мы окажемся в кольце. Моё спонтанное решение двинуться вдоль берега лишь оттянуло неизбежное.
        - Похоже придётся показать, на что мы способны. - произнёс я, наблюдая за преследователями.
        - Думаешь, ща нами сейчас следят? - уточнил Пир.
        - Уверен. - ответил я. - Впрочем, у нас не было иного выбора. Между кораблями есть связь, а мы её игнорировали, по понятным причинам. Вычислить захваченное судно было несложно, как и проследить, куда оно движется.
        - Командир, а как же твоя способность влиять на принятие решений других людей?
        - У слуг порядка есть защита от подобного. Все покрывается непроглядным серым туманом, сквозь который я не могу пробиться.
        - Значит мы в ловушке?
        - Нет. Но корабля, скорее всего, лишимся. Впрочем, это даже к лучшему. Мы в любом случае станем мишенью для главного врага, а судно показывает наше местонахождение. Пойдём пешком, до ближайшего спуска к железной паутине. На этом материке она уже наполовину функционирует.
        - Нас будут преследовать. - напомнил мне родич.
        - Только по воздуху. Слуги порядка очень боятся ходить по материку. Вроде здесь есть хищники, против которых иносы со своими ружьями бессильны.
        - А ведь у нас тоже нет хорошего личного оружия. - напомнил Пир.
        - Это не проблема. - улыбнулся я. - Пошли, прикажем Ховансу вновь поворачивать к берегу. Наверняка мы уже удалились от тех наземных укреплений. Впрочем, они нам не страшны, не успеют просадить защиту корабля.

* * *
        Наш манёвр был ожидаем для врага. Все десять кораблей, выстроившихся в цепь, тут же начали брать наш корабль в полукольцо. Шесть судов со стороны океана тоже растянулись в цепь, собираясь замкнуть окружение. Я знал, что будет дальше - противник начнёт крутить карусель, стреляя одновременно со всех бортовых пушек, и это продлится до тех пор, пока нас не уничтожат. Вот только мы напали первыми.
        В описании внерангового атакующего заклинания «корректор хаоса» было сказано, что удар захватывает объем в один миллион кубических метров. Разумеется, я мысленно растянул его в длинную змееподобную линию, пронзившую все десять кораблей, и только после нанёс удар.
        Огромная, ветвистая молния прочертила небо извилистым росчерком. Она ослепила всех, кто в тот момент смотрел на вражеские корабли. И почти сразу прозвучали столь мощные раскаты грома, что наше судно начало трясти, и многие, не устояв на ногах, попадали на пол.
        - Командир, что это было? - сквозь звон в ушах донёсся крик Пира. Отвечать я не стал, потому как прямо в этот момент пытался штурвалом выровнять наш корабль, который, потеряв управление, стремительно падал вниз.
        - Ухватись за что-нибудь, и держись крепко! - приказал я родовичу, понимая, что приземление будет очень жёстким, возможно даже жёстче, чем в тот раз, когда мы с Хардом попали на похищенный отступниками корабль. Кстати, было бы весьма интересно узнать, как они пережили очищение материка от влияния порядка.
        Прогнав все посторонние мысли, я сосредоточился на управлении. Возможно кто-нибудь другой, более опытный, справился бы лучше, но увы, в рубке на ногах остались лишь я и Пир, даже лейтенант Хованс валялся без сознания, а возможно и вовсе был мёртв, уж больно неестественная поза.
        Нас спасла «блокада хаоса», значительно смягчив удар. Корабль какое-то время ломился сквозь деревья, находясь в защитном коконе. А к моменту, когда защита всё же не выдержала, мы замедлились достаточно, чтобы корпус судна смог перенести удар. И всё же тряхнуло нас знатно, я лишь благодаря тому, что вцепился в руль, удержался на ногах, а вот главный разведчик рода проскользил через всю рубку и врезался в смотровой колпак. Спустя секунду он, не сдерживаясь, в красках обругал строителей корабля.
        - Хватит ругаться, уходим! - приказал я, подбирая с пола ружьё Хованса, в настоящий момент самое лучшее оружие из имеющегося на борту.
        - У меня сбило все защитные техники! - попытался оправдать своё поведение Пир, при этом с трудом поднимаясь на ноги. - Надеюсь, рёбра не поломал.
        - Шевелись, нам нужно уйти как можно дальше от корабля. Иначе нас просто будут вести на расстоянии, пока не соберут достаточно сил для уничтожения. Впрочем, и шести кораблей может оказаться достаточно.
        Судно покинули через первую палубу, выпрыгнув из орудийного люка. Очутившись на земле, мне тут же захотелось внедрить в почву одну единицу чистого хаоса, но я сдержал себя. Не сейчас. Кто знает, как проявит себя местная природа? Вдруг деревья усохнут, и что тогда делать? На открытом пространстве особо от кораблей не побегаешь, а у меня сейчас резерва всего лишь на одно заклинание седьмого ранга. У Пира вообще вряд ли что осталось после восстановления защиты.
        Сориентировавшись по прогалине, я восстановил в памяти последнее, что увидел перед падением. Определив нужное направление, жестом руки велел родовичу следовать за мной, и побежал. Чем дальше успеем уйти от места приземления, тем лучше. Наша задача - восстановить резерв перед следующим боем, а то, что он будет, я не сомневался. Генералы порядка знают, кого они преследуют, и вряд ли упустят столь желанную добычу. Прикончить меня - выиграть в войне.

* * *
        Бежать через однородный лес, в котором деревья расположены на равном расстоянии, и под ноги не попадется внезапно появившийся кустарник, очень удобно. К сожалению, врагу тоже удобно - видимость в таком лесу позволяет засечь беглеца за несколько сотен метров. Радовало, что кроны деревьев достаточно густые, и с корабля нас вряд ли удастся засечь. А значит иносам придётся высаживать десант, и прочёсывать окрестности.
        За десять минут мы удалились от места происшествия на приличное расстояние. Даже обогнули небольшой холм, и наткнулись на весьма хорошо укатанную дорогу. Здесь явно часто ездили на повозках. Не долго думая, я принял решение - двигаться вдоль этой дороги вглубь материка. Если выйти к городу, то мы сможем затеряться среди его жителей. Всё же у меня была способность, позволяющая подчинить себе одновременно одиннадцать разумных.
        На хозяина местного леса мы выскочили в тот момент, когда зверь был занят важным делом - пожирал добычу. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто передо мной. Ночной охотник или убийца - так называли орденцы подобных тварей, не без причины называя их самыми опасными созданиями, проживающими в пустоши.
        Хищник, недовольно рыкнув, оторвался от добычи, и внимательно осмотрел нас с ног до головы. Определив меня, как наиболее опасного, уже собрался атаковать… А в следующее мгновение подчинилась моей воле. «Касание предвечного хаоса» - плетение, которое ограничивалось лишь моим внутренним резервом и силой противника, на которого оно воздействовало.
        Каково же было моё удивление, когда я понял, что пленённый мною зверь был не ниже пятого ранга. Даже Пиру было бы непросто справиться с ним. А ведь эти звери по одиночке обычно не ходят…
        У меня в голове словно что-то щёлкнуло, и в следующий миг я уже выстраивал мысленно план наших дальнейших действий. В слух же произнес, обращаясь к зверю:
        - Веди нас в своё логово.
        В том, что ночной охотник меня понял, я ни капли не сомневался.
        - Командир, кто это? - не выдержав, поинтересовался Пир. Мы уже несколько минут двигались за зверем, ведущим нас к своим родичам.
        - Это - ночной охотник, враг моего врага. - пояснил я разведчику. - Могу предположить, что они - самые первые хозяева Артеи.
        Глава 24
        Внутренняя борьба
        Нас искали. В небе кружили корабли, лес прочёсывали большие отряды иносов. На что надеялся враг, лично мне было непонятно. В первые полчаса у них ещё были какие-то шансы, но сейчас, когда мы успели восстановить запасы энергии…
        Лишь одно могло объяснить поведение иносов - на нас обратили внимание генералы. И прямо сейчас они, скорее всего, внимательно следили за ситуацией, готовые в любой миг нанести сокрушающий удар. Что ж, посмотрим, к чему это приведёт.
        Я ещё раз осмотрел логово, в которое нас привёл хищник. Настоящие катакомбы, имеющие несколько выходов, разбросанных друг от друга на тысячи метров. Здесь проживала не одна, а сразу несколько семей ночных охотников - более сотни зверей, имеющих развитие от второго до пятого рангов.
        Звери сначала попытались убить нас, но вскоре все их предводители оказались в моём подчинении, и спустя четверть часа всё логово оказалось в нашем распоряжении. Да, мне пришлось значительно израсходовать свою магическую энергию, но теперь у нас появились преданные союзники. И я собирался использовать их, как отвлекающий фактор.
        - Командир, они ушли. - от входа ко мне приблизился Пир. - Спуск в подземелье не заметили.
        - Охотники маскируют его магией. - улыбнулся я. - Что ж, пора и нам выдвигаться. Эй, Черныш, веди нас
        - Думаешь, эти звери смогут отвлечь на себя всех иносов? - недоверчиво поинтересовался родович, следуя за охотником второго ранга, ведущим нас на противоположную сторону логова.
        - Орденцы называют их ночными убийцами, и считают самыми опасными тварями на Артхайне. Они очень умные, и обладают разумом, которому позавидуют многие одарённые. Охотники не просто отвлекут иносов, они уведут их далеко в сторону. А мы в это время пройдём под землёй в противоположном направлении, и сделаем то, ради чего прибыли на материк.
        - Ещё бы знать, насколько сильны генералы порядка. - произнёс Пир. Знал бы он, как сильно беспокоит меня этот вопрос…
        Охотник вывел нас к другому выходу через десять минут. Теперь между нами и поисковыми отрядами иносов было около трёх километров, и я надеялся, что это расстояние будет только увеличиваться.
        - Черныш, ты свободен, занимайся своими делами. - приказал я зверю, а затем коротко бросил Пиру: - Побежали.
        Первые звуки выстрелов мы услышали минут через пять, не раньше. За это время нам удалось удалиться от подземелья ещё на шесть-семь сотен метров, и довольно долго простоять под кронами деревьев, выжидая, когда улетят два вражеских корабля. Именно после этого я и решил - всё, пора.
        - Пир, мы останавливаемся! Держись поближе, на всякий случай. Есть вероятность, что нас зацепит ответный удар слуг порядка, и в стороне от меня шансов выжить намного меньше.
        Опустившись на колено и придав ладонь к земле, я выждал, когда родович окажется под одним со мной деревом, и после этого отдал мысленный приказ единице чистого хаоса раствориться в почве. Секунда, вторая, и перед глазами вспыхнули строки текста:
        'Координатор первого ранга Викторис, желаешь вернуть материк Куртхайн под длань хаоса?
        Да.
        Нет'
        - Да, желаю. - ответил я, а сам в этот миг ожидал мощнейшего удара с небес, способного превратить часть суши в кипящее лавовое море.
        'Процесс возврата завершён. Получена награда:
        300 единиц чистого хаоса.
        400 единиц парсомы.
        150 000 единиц прогресса координатора второго ранга.
        80 000 единиц теники'
        Мир вокруг зашумел, изменяясь. Мелкая однородная трава под ногами стала видоизменяться, превращаясь в десятки различных растений. Прямой ствол дерева, возле которого мы стояли, начал со скрежетом раздаваться в ширину, пока не увеличился вдвое от прежнего, значительно потеряв в росте. Листва его тоже изменилась, превратившись в хвою. При этом шум стоял такой, что я не слышал своего голоса.
        Это продолжалось три, может четыре минуты, а затем всё начало стихать. Но не надолго. Случилось то, чего я ожидал - генералы следили за мной. Небо озарило ярчайшей вспышкой, надолго ослепившей меня. А затем под ногами затряслась, заходила ходуном земля…

* * *
        Всё закончилось через пять минут. Яркое свечение исчезло, почва перестала дрожать, и мы с Пиром наконец-то смогли твёрдо встать на ноги.
        - Что это было? - почему-то громко поинтересовался родович.
        - Не кричи. - осадил я разведчика, но все де пояснил произошедшее: - Генералы порядка попытались уничтожить меня. Не знаю, сколько их там, на спутнике Артеи, но больше двух точно.
        - Как с ними сражаться, если они обладают такой мощью? - в голосе Пира послышались панические нотки. Видимо не зря я забрал его с собой, чувствуя, что глава разведки сломался. Такое бывает с одаренными - надрыв, и вот уже стихии пытаются взять вверх над своим хозяином. А дальше ты или борешься с ними и победишь, или убьёшь себя, или превращаешься в безумца, способного наворотить ужасных дел.
        - Для начала лишим их источника силы. - всё же ответил я. - А затем нанесу им визит.
        - Возьмём под контроль третий материк? - понял Пир. - Это будет сложно.
        - Поэтому будем атаковать не в одиночку, как раньше, а ударим всеми доступными силами. Главное, это добраться до железной паутины.
        - Командир, а с этими что делать? - родович указал вверх. - Там до сих пор кружат несколько кораблей.
        - Пусть ищут. Чем больше… - я прервался на полуслове, так как перед глазами появилось сообщение от хаоса:
        ' Координатор первого ранга Викторис, материк Артхайн полностью очищен от вражеского влияния. Запущен протокол «возрождение».
        Получена награда:
        50 единиц чистого хаоса.
        80 единиц парсомы.
        10 000 единиц прогресса координатора второго ранга '
        - Похоже, генерал Айлин справилась с поставленной перед ней задачей. - улыбнулся я. - Теперь осталось дождаться, когда она приведёт сюда воинов ордена. Хотя…
        Быстро создав для подчинённой новое задание, я задумался. Куда могли убыть корабли иносов? Отправиться на третий, последний материк, подконтрольный врагу? Больше некуда. До спутника Артеи могут добраться лишь флагманы, и то, на этот счёт у меня имелись большие сомнения. Здесь небожители точно не останутся.
        Хм. А что, если в этот раз притвориться своим? Переодеться в иноса, как я уже делал однажды, и каким-нибудь способом подняться на борт. Но в одиночку. Пусть Пир встречает здесь Айлин, и введёт в курс дела. Заодно отдохнёт, и получит возможность разобраться с контролем стихий.
        - Пир, мне сейчас нужно будет кое-что сделать, а тебе придётся прикрыть меня от внешней опасности.
        - Вмешательство в реальность? - сразу всё понял разведчик. - Командир, никаких проблем.
        Одна единица чистого хаоса, и я воспарил над Артеей незримым духом, способным вершить судьбы целых континентов. Разумеется, пока у меня есть этот самый чистый хаос.
        Если бы у меня сейчас было лицо, его выражение стало бы хмурым. Вот она - главная зацепка, через которую меня держит первостихия. Власть, которая даже не снилась большинству богов. Да кто по доброй воле сможет расстаться с такими возможностями?
        Отложив подобные мысли на будущее, когда будет свободное время, я сосредоточился на Куртхайне. Для этого пришлось отдалиться от планеты ещё на несколько сотен метров. Зато мне стал виден весь материк, как и то, что происходило рядом с ним.
        Три десятка чёрных, словно мелкие мошки, покрывал двигались в одном направлении. Нет уж, в этот раз вам не поможет защита первостихии. Корабли, больше некому скрываться под темным маревом. И в этот раз я не дам им улететь.
        Нейтрализация остатков вражеского флота обошлась дорого. На каждое судно пришлось тратить от трёх до восьми единиц чистого хаоса, но в конечном итоге ни один корабль не избежал кары. Какие-то рухнули на поверхность материка и разбились, другие утонули в океане, третьи взорвались прямо в воздухе. Никто не ушёл от возмездия. Сто сорок единиц пришлось потратить на борьбу с флотом, но оно того стоило.
        Покончив с воздушными судами, я решил всё же взглянуть на последний материк, находящийся по защитой порядка. И сразу же понял, что здесь будет непросто.
        Вокруг последнего оплота иносов клубилась непроглядная тьма. Её насыщенность в разы превышала всё, что мне приходилось видеть раньше. И это натолкнуло меня на мысль - а что, если нет никакой вражеской базы на спутнике Артеи? Ведь это разом даст ответы на массу вопросов.
        Чтобы осмотреть луну, сопровождающую планету, мне пришлось потратить ещё две единицы чистого хаоса, но оно того стоило. Спутник Артеи был девственно чист. Ни клочка мрака, ни намёка на какую-то деятельность врага. Пусто…

* * *
        Возвращение в тело было болезненным. Сначала я даже решил, что пока мое сознание находилось вне тела, на нас напали, и теперь я лежу израненный. Все стало на свои места, когда мне удалось проверить свою защиту.
        Все плетения и техники были нетронутыми, а вот моё энергетическое тело… Осмотрев его внимательно, от сосредоточия до кончиков пальцев ног, я понял, что лишь чудо позволило моему сознанию вернуться в этот повреждённый сосуд.
        - Командир! Ты очнулся? Что с тобой? - засыпал меня вопросами Пир, едва я открыл глаза. - У тебя взгляд какой-то потухший! Что-то случилось?
        - Воды. - хрипло произнёс я. Моих губ тут де коснулось горлышко фляжки. Сделав несколько глотков, я чуть отвернулся, давая понять, что утолил жажду. Собравшись с силами, прошептал: - Охраняй меня!
        Единицы чистого хаоса. Только они могли причинить моему энергетическому телу такие повреждения. Частично порванные каналы, перегруженные ядра, не способные вобрать в себя и крохи энергии. Всё говорило об невероятном магическом перегрузе. Словно я, достигнув развития в семь звёзд, использовал восьмизвёздное плетение. Дважды.
        Восстановление до приемлемого уровня, по моим подсчётам, могло занять недели, если не месяцы. Да, все поправимо, ведь нет ни одного обрыва канала, или выжженного ядра. Нет, выпасть из того, что сейчас происходит в двух мирах, это дать шанс слугам порядка. Возможно здесь, на Артее, у иносов почти нет шансов, но в моём мире враг действует чужими руками, а воинов хаоса на порядок меньше. Император Бельвес просто сотрёт мой род и всех, кто поверил мне…
        Должен быть выход. Не может не быть!

* * *
        Попытка восстановить каналы своими силами не удалась. Слишком долгий и трудоемкий процесс. Чтобы все исправить, я должен буду постоянно находиться в медитации, а это не допустимо. Учитывая нашу безумную гонку, особенно в последние три дня, Пир вряд ли выдержит хотя бы ещё двое суток бодрствования. У него самого сейчас серьёзнейшие проблемы, в любой момент может сорваться, и тогда мы оба погибнем.
        Оставив истерзанное энергетическое тело медленно восстанавливаться, я вернулся к сосредоточию. Меня не оставлял в покое тот момент, что раньше я тоже использовал единицы чистого хаоса, но тогда не было и намёка на какие-то возможные последствия для энергоканалов и ядер.
        Лишь изучив главный центр силы, я нашёл причину изменений. Защитное плетение, которое должно было сдерживать червоточину, было почти уничтожено. Похоже проявление хаоса всеми силами пыталось прорваться за пределы сосредоточия. Но зачем? Чтобы взять под контроль? Или ослабить разрушения, сохранить энергетические каналы и ядра?
        Хаос, что же ты задумал? Взять под полный контроль сильного одарённого? Но тогда первостихия ничем не отличается от порядка. Хотя нет, у меня всегда была возможность держать под контролем безумное рыжее пламя. До тех пор, пока я…
        - Пир! - позвал я родовича.
        - Да, командир! Чем я могу помочь?
        - Я сейчас проведу один рисковый эксперимент. Если у меня получится, всё будет хорошо. Если нет, тебе придётся сделать волокушу, и оттащить меня в безопасное место. А затем найти спуск к железной паутине, и дождаться наших.
        - Я не оставлю тебя, командир. - с обидой в голосе произнёс разведчик. - Здесь слишком опасно.
        - На мне защита восьмого ранга, Пир. Ни одна тварь не сможет причинить мне вред раньше, чем я её убью.
        - Мы вместе доберёмся до железной паутины. - продолжил настаивать родович. Что ж, это даже лучше, чем остаться одному. Главное, чтобы Пир не сорвался, выдержал.
        - Тогда отойди чуть подальше от меня. Я хочу использовать силу, против которой у тебя нет защиты. Не хочу, чтобы из-за моей ошибки тебя испепелило. Когда можно будет вернуться, сообщу.
        Выждав несколько минут, я приступил к тому, что собирался испробовать. Всё просто - если что-то навредило тебе, то может оно и исправит? Во всяком случае попытаться стоило.
        Начал с малого. Погрузившись внутренним зрением в себя, сосредоточился на канале, соединяющим ядра в левой ноге. И отдал приказ - потратить одну единицу чистого хаоса на восстановление. Ничего. Никакого результата, хотя я почувствовал, что единица потрачена. Что ж, повысим затраты.
        Только когда я довёл до десяти единиц, стал виден результат. Оценив изменения энергоканала, перевёл свое внимание на соседний, и тут уже использовал сразу пятнадцать. Затем повторил дважды, по разу на уже испытуемые участки своего энергетического тела, и лишь тогда смог понять, во сколько мне обойдётся полное восстановление. С одной стороны - невероятно затратно. А с другой - для воина ничто не может стоить дороже, чем его здоровье. Ведь если он слаб и немощен, то не сможет защитить ни себя, ни своих родных.
        Определившись с оптимальным количеством чистого хаоса, я постепенно, шаг за шагом, восстановил все каналы. Обошлось мне это почти в пятьсот единиц. Следующим этапом были ядра, на которые ушло не на много меньше. А когда я сосредоточил всё своё внимание на червоточине, и пожелал устранить её, то получил сообщение от хаоса:
        « Координатор первого ранга Викторис, на истинную искру первостихии хаоса невозможно воздействовать чистым хаосом»
        - Проклятье! - выругался я, уже возвращая сознание во внешний мир. Последним моим действием было обновление защитной техники, удерживающей под контролем искру, которую я назвал червоточиной.
        - Командир, у тебя получилось? - раздался издали голос Пира. Вот он, ещё один объект, которому требуется восстановление. Возможно я совершаю ошибку, но в моем роду своих бросать без помощи не принято.
        - Две единицы чистого хаоса на восстановление душевного спокойствия магистра Пира. - тихо произнес я.
        - Ох-х ты ж. - послышалось неподалеку, а следом раздался звук упавшего тела. Перед глазами появилось послание от хаоса
        « Координатор первого ранга Викторис, ты повысил звание лейтенанту Пиру из ордена Тай Фун до капитана»
        - Похоже на других разумных мои способности действуют совсем иначе. - задумчиво произнёс я, и повёл плечами. Боль ушла, словно её и не было. Что ж, теперь мне известно - при случае восстановить смогу лишь себя.

* * *
        Город, к которому мы вышли ранним утром, представлял собой плачевное зрелище. Похоже генералы порядка ударили по нему внеранговым заклинанием. Разумеется, никто из жителей, попавших под удар, не выжили. А те, кому посчастливилось в момент атаки оказаться в лесу, сейчас бродили среди развалин с отсутствующим видом. Из было немного, два или три десятка. Одного мужчину я остановил и попытался расспросить, но несчастный так сильно испугался, что потерял сознание. Больше приближаться к местным простакам мы не стали, направившись прямиком в нужное место - к выходу из железной паутины.
        Да, когда-то и на этом материке существовали стоянки, со скрытыми под землёй убежищами и выходами на перон, а железные вагонетки катались от одного участка суши к другому. Слуги порядка уничтожили всё, что было над землёй, а все подземные тоннели заполнили пористым веществом. Похоже, генералы иносов понадеялись, что у хаоситов не появится наместник, иначе приложили бы все силы, чтобы уничтожить любое проявление хаоса.
        - Пришли. - произнес я, останавливаясь перед развалинами довольно большого здания. Похоже иносы даже тут постарались, возведя над спуском под землю что-то крупное. Зря, для чистого хаоса это совсем не помеха. - Спуск где-то здесь. Сейчас хаос поможет нам.
        Возведение стоянок-убежищ обходилось намного дешевле, чем форпост, и потому на одну единицу чистого хаоса удавалось поставить до десяти башенок. Безумная стихия не захватывала чужие земли, с моей помощью она возвращала утраченное. И тем самым ослабляла врага, сама становясь сильней.
        Стоянка сформировалась прямо на наших глазах, за несколько минут. К моей радости, она не стала принимать форму, типичную для убежищ Либеро, а выстроилась в более высокую башню - метров восемь в высоту, и более надёжную с виду.
        - Пошли внутрь. - коротко бросил я, закончив осматривать гладкие монолитные стены укрепления. Перебравшись через обломки, приблизился к стене и коснулся едва различимого очертания двери. Та плавно откатилась внутрь стены, приглашая нас.
        - Очень похоже на сторожевые башни северян. - произнёс Пир, войдя следом за мной в убежище. - Первый этаж - оружейка, второй - казарма, третий - помещение с бойницами.
        - И крыша, на которой установлена баллиста. - добавил я, поднимаясь вверх. - Но здесь вместо неё должно стоять орудие. Ты можешь ложиться отдыхать, а я хочу кое-что проверить.
        - Командир, если ты собрался спускаться под землю, я с тобой. - начал было родович, но я его тут же успокоил:
        - Не переживай, там безопасней, чем здесь. К тому же я могу контролировать всю железную паутину.
        Вход в подземелье, как и в старых башнях, был скрыт в стене, строго напротив выхода. Так же имелась смотровая площадка, а за ней крутая лестница с узкими ступенями. Спустившись вниз, я очутился в полной темноте. Лишь мерцающий рунный символ на одной из стен. Похоже здесь тоже появились изменения, но немного иные.
        Прикосновением к руне я зажёг освещение в коридоре и, как тут же выяснилось, в трапезной. В последнюю я и вошёл, собираясь пополнить запасы воды. Надо бы сюда позвать Пира.
        Уже приблизившись к каменной раковине, я только собрался подставить под медную трубку горлышко фляжки, когда позади что-то заскрипело. Медленно повернувшись к дверному проёму, встретился взглядом с гостьей, и спокойно произнёс:
        - Не ожидал тебя увидеть здесь.
        - Смертный, почему ты разговариваешь со мной так, словно мы давно знакомы?
        Глава 25
        Противостояние хаосу
        - Ты не ответила, Справедливая. Зачем ты здесь? - я отвернулся от полупрозрачной фигуры, и продолжил набирать воду.
        - Ты приказал своим людям забрать мальчишку из селения. Они знали, что он - мой жрец. Ты знал. Вот почему я здесь. Скажи мне, смертный, зачем тебе мой слуга?
        - Значит слуга. - я усмехнулся. - Вот как ты смотришь на тех, кто поклоняется тебе, Справедливая. Так вот, тот мальчишка - будущий воин ордена. Моего ордена, а значит уже интересен для меня.
        - То есть ты, смертный, не искал со мной встречи? - фигура богини налилась алым ореолом, видимо так она хотела показать свою ярость.
        - Нет. Но ты могла бы быть полезной. - ответил я, и перекрыл медный кран, закончив набирать фляжку. - Скажи, тебе известен способ, как с минимальными потерями уничтожить генералов порядка?
        - Я могла бы быть полезной? - богиня побагровела. - Смертный, ты…
        - Так известен, или нет? - перебил я Айлин. - Другое меня не интересует. И перестань изображать из себя разгневанное божество, глупо выглядишь. Мы оба знаем, что лично мне ты не сможешь навредить. Да и кому либо ещё тоже. Ведь у тебя больше нет единиц чистого хаоса, верно, богиня из пантеона непризнанного хаоса? А если и есть, ты их побережёшь для более важного дела.
        - Откуда ты знаешь? - воскликнула Справедливая. - Кто ты?
        - Я тот, кто может пощадить тебя, дать шанс сохранить своё бессмертие. Ещё могу стереть из людской памяти все воспоминания о тебе. Но мне это не интересно. Единственное, что для меня сейчас важно, это устранение генералов порядка с минимальными для моих людей потерями.
        Глядя на богиню, я понимал, что сейчас она в том положении, что готова пасть передо мной на колени. И лишь гордость не позволяет ей так поступить. Ну а мне незачем униженный, ненавидящий меня союзник.
        - Ты знаешь, сколько генералов противостоят тебе? - голос богини вновь стал спокоен, а все цветовые эффекты исчезли.
        - Нет. Как-то не было времени разобраться в этом, а спросить не у кого. - ответил я чистую правду. К этому времени мне надоело стоять, поэтому я жестом пригласил Справедливую за стол, а сам уселся на лавку. И только сейчас почувствовал, как гудят натруженные ноги.
        - Их всегда трое. - богиня приняла моё предложение, расположившись напротив. - И они всегда держаться вместе. Думаю, чтобы контролировать действия друг друга. Ты спросил, как можно их уничтожить? Однажды мне уже приходилось справляться с подобной троицей. Вернее, я изгнала их из своего, а точнее нашего с тобой мира. Наградой за такое деяние стало моё бессмертие.
        - Ты была наместником хаоса? - уточнил я.
        - Старшим контроллером. У меня был выбор - стать богом, или превратиться в высший артефакт хаоса. Мой выбор был очевиден - жизнь. Нужно было сопротивляться влиянию первостихии. Я поняла это слишком поздно, когда червоточина уже заполонила моё сосредоточие. Не позволяй этому случиться, смертный, иначе ты станешь бесправным слугой хаоса. Или богом, если заслужишь право выбора.
        - Значит тебе известен способ, как уничтожить генералов. - все рассуждения богини о её отношении с хаосом я выслушал, и даже принял к сведению, но спросил Справедливую о другом: - Что ты хочешь в замен на информацию?
        - Ты невнимательно слушаешь меня, смертный. Я не говорила, что уничтожила старших слуг порядка. Всего лишь изгнала их.
        - Чтобы они вернулись через какое-то время, как в нашем общем мире? Справедливая, меня не устраивает такое решение.
        - Думаю, есть лишь один способ изгнать порядок навечно. - произнесла богиня задумчиво, словно погрузилась в далёкие воспоминания. - Дать возможность хаосу захватить весь мир.
        - Разве на Артее так не было? Железная паутина, разбросанная по всей планете, разрушенные города - всё это указывает на то, что до прихода иносов здесь была развитая жизнь.
        - Здесь? - воскликнула богиня, и расхохоталась. - Мирное существование на Артее? Смертный, на этой планете постоянно шли войны! Я давно слежу за этим миром, и знаю, что говорю! Сотни моих слуг отдали свои жизни в местных войнах.
        - Зато ты получала единицы чистого хаоса. - парировал я возмущённую Айлин. - Но это твоё личное дело. Справедливая, наша беседа зашла в тупик. Ты так и не назвала цену.
        - Куб хаоса. - богиня в третий раз за нашу короткую беседу взяла под контроль свои эмоции. Я и раньше, находясь в теле Алексиса, знал, что на самом деле Справедливая не показывает своих настоящих эмоций. Вот и сейчас она скрылась за абсолютным спокойствием, хотя я был уверен, что на самом деле напряжена до предела. Мне даже послышался звон её натянутых нервов.
        - Зачем богине куб хаоса? - в отличие от Айлин, моё удивление было настоящим. - Ты же не служишь первостихии!
        - Смертный, я поставила условие. Куб в нашем общем мире, в обмен на важную для тебя информацию. Поверь, она того стоит. И никаких вопросов.
        - Пожалуй, возьму время, чтобы взвесить все за и против. - ответил я, уже понимая, что меня хотят обмануть. Богиня пожелала моими руками расправиться с угрозой её бессмертию, и при этом получить ценнейший артефакт, все возможности которого мне до сих пор не известны.
        - Значит не договоримся. - похоже богиня на раз прочла мои эмоции. - Тогда запомни вот что, смертный. Не позволяй генералам хаоса прикасаться к себе. Так они могут подчинить своей воле даже столь сильных одаренных, как ты. Держись от них подальше.
        - Избегая встречи с врагом, вряд ли можно победить его. - усмехнулся я, отводя взгляд с того места, где мгновение назад сидела богиня. Что ж, пора мне обратиться к хаосу. Надеюсь, он даст ответы на мои вопросы.
        Разумеется, обращался я мысленно. И, в отличие от Справедливой, безумная первостихия не стала требовать от меня что-то в замен, просто выдав привычное текстовое сообщение:
        'Координатор первого ранга Викторис, генералы порядка являются аватарами первостихии, и не поддаются полному уничтожению, как и старшие контроллеры хаоса. Ты можешь лишь временно устранить их физические оболочки.
        Чтобы полностью нейтрализовать вражеское влияние в подконтрольном мире, необходимо уничтожить якорь порядка - аналог куба хаоса. Для уничтожения якоря требуется:
        1. Внеранговое атакующее заклинание.
        2. Разрушительное воздействие 100 единиц чистого хаоса'
        И всё. Больше ничего. Я даже несколько раз перечитал полученное от хаоса сообщение, чтобы найти хоть какую-то зацепку, пока не запомнил дословно содержание текста. И лишь через несколько минут до меня дошло.
        Якорь являлся таким же артефактом, что и куб. А последними, несколько мне было известно, очень сильно интересовались иносы. Они буквально перерывали руины старых городов в поисках этих самых артефактов. И мне даже как-то приходило сообщение от хаоса, о количестве утерянных Либеро кубов хаоса.
        И вновь я задал первостихии вопрос: сколько кубов хаоса под контролем у врага. Ответ меня не порадовал. Шесть. Даже больше, чем у меня имелось под контролем сейчас. Добавить сюда уже имеющийся у генералов якорь, и выходило, что мне требуется семьсот единиц чистого хаоса. А у меня, после восстановления тела, осталось всего лишь пятьсот шестьдесят. Что ж, зайдем с другой стороны. Что нужно, чтобы переподчинить своей воле кубы и якоря?
        «Снять защиту и войти внутрь Куба или якоря. При наличие в артефакте генерала порядка уничтожить его физическую оболочку»
        Получив ответ, я не сдержался от ругани. Зачем уничтожать, если можно забрать? И как снять защиту? Ударить внеранговым заклинанием, без затрат единиц чистого хаоса?
        - Мне нужна моя винтовка, и много камней силы. - пробормотал я, поднимаясь из-за стола. - А ещё удача, и десяток орденских орудий.

* * *
        Передовой отряд, возглавляемый генералом Айлин, прибыл к перрону на следующий день после моей беседы с богиней. К этому времени я наконец-то смог не только отдохнуть, но и тщательно продумать план по захвату последнего материка.
        - Командир! - первым меня встретил Танэн. Спрыгнув с платформы, воин тут же доложил:
        - Согласно твоему приказу, две сотни воинов, от лейтенанта и выше, ожидают у перекрестка железной паутины. С ними два десятка орудий и тридцать драго.
        - Ядра, мои вещи, винтовка, меч? - уточнил я.
        - Всё здесь. - успокоил меня воин, похлопав по борту вагонетки.
        - Координатор, есть какие-то данные по противнику? - к нашему разговору присоединилась Айлин. - Количество, готовность к сражению?
        - Думаю, что у врага серьезные потери. - поделился я с генералом своими мыслями. - Но утверждать не буду. Поэтому вперёд пойдём малыми отрядами, а основное подразделение выйдет на поверхность вражеского материка чуть позже, когда мы проверим все доступные выходы, и я активирую чистый хаос в почве материка. Танэн, Пир переходит в твоё подчинение. Присматривай за ним, что-то наш разведчик последнее время плохо выглядит. Генерал Айлин, создай семнадцать небольших отрядов, по четыре-пять воинов. Их задача будет простой - подняться в надземную стоянку по указанным координатам, и с крыши осмотреть прилегающую местность. Если обнаружат серьёзные вражеские силы, пусть отправят одного бойца к главному отряду. Я замечу его перемещение, и передам тебе, откуда начинать наступление.
        - Координатор, ты отправишься на поверхность в одиночку? - уточнила Айлин.
        - Возьму с собой боевую звезду, чтобы помогли с орудием. Не хочу впустую рисковать бойцами. Но это ещё не всё, генерал. Отойдём, я расскажу кое-что о нашем враге.

* * *
        Четыре дня колонна из платформ добиралась до материка. Каждый час я вызывал перед собой карту с тоннелями, чтобы убедиться - они по прежнему очищены, и враг не захватил часть железной паутины.
        На пятые сутки мы миновали первое разветвление, а это означало, что над нами четвертый материк. Увы, но мне не удалось внедрить единицу чистого хаоса здесь, под землёй, необходимо было подняться наверх.
        Радовало одно - генералы порядка так и не решились на встречный бой, хотя я был уверен, им известно о нашем приближении. Видимо потеря двух материков и последующая атака во время охоты за мной сильно ослабила их. Или же надеются на свою защиту. Что ж, у нас есть, чем удивить иносов.
        Через десять часов колонна остановилась - пришло время разделиться. Основные силы остались на месте, а тридцать шесть вагонеток, гружёных бойцами, орудиями и драго, двинулись дальше. В одной из них присутствовал я, а со мной мои старые знакомые: Александр, Хард, Варх, Сеон и Лунь. Проверенные временем бойцы, и у каждого имеется божественная сила, которая может сильно удивить кого угодно, даже меня.
        Да, можно было навестить мой мир и набрать сильнейший отряд, но я почему-то склонялся к тому, что мне придется в одиночку бороться с генералами. Все остальные будут только мешаться.
        Камни силы. Десять семизвёздных, и полсотни шестизвездных - и это только для пополнения энергии. Ещё полсотни шестиранговых ядер были предназначены для винтовки. Да, для одарённых моего уровня - мелочь, но именно эта мелочь может перевесить чашу весов на мою сторону.
        Только ни я, ни генералы порядка не знали, что на самом деле произойдёт, когда мы окажемся друг перед другом…

* * *
        - Похоже мы прибыли. - раздался голос Александра, повысившего свое звание до капитана. Его боевая звезда тоже шагнула на ступень выше в иерархии ордена, за исключением Сеона - лейтенант не набрал нужного ранга Тай Фун.
        - Выгружаемся. - приказал я, и мысленно запросил у хаоса места нахождения остальных вагонеток. Помимо нас ещё четырнадцать прибыли на место, оставшимся трем требовалось еще часа четыре, не больше.
        - Всё хотел спросить. - произнёс я, смахивая карту с отмеченными на ней платформами в сторону. - В каком состоянии был мальчишка из поселения простаков, когда вы его нашли?
        - В тяжёлом, командир. - ответил Хард. - Его чуть не убил один из жителей, однорукий мужик. Пришлось вздернуть гада, в назидание другим. Всю семью будущего воина, как ты и приказал, переселили.
        - Ты главное не рассказал. - прервал воина Александр. - Про зелень, и появившиеся ручьи.
        - Что? - не понял я.
        - Командир, в пустоши, на Артхайне, в старых руслах появились ручьи. И растительность появилась.
        - Не просто появилась, в пустоши через месяц-другой всё покроется лесами и лугами. - пробасил Варх. - Это мы, чужаки, видели нормальный мир, а для орденцев и простаков сейчас происходит нечто невероятное! Новая жизнь у них начинается.
        - Главное - победить генералов порядка. Иначе жизнь будет действительно новой, но только безрадостной. - с усмешкой ответил я. - Кстати, забыл спросить, что с Саной и Хельгой!
        Так, за разговорами, мы сгрузили на перрон двух драго и орудие. Затем слегка подкрепились, и уже собрались немного отдохнуть, всё равно заняться было нечем, но в этот момент я получил сообщение от хаоса:
        'Зафиксировано вражеское проникновение в тоннель N 47/3 железной паутины.
        Координатор первого ранга Викторис, получено задание от хаоса: Уничтожить врага, очистить железную паутину'
        - В нашем плане появились изменения. - произнёс я, мысленным приказом отыскав на карте место прорыва. - Враг проник в железную паутину, пытаются отрезать нам пути отхода. Что ж, их ждёт неприятный сюрприз.
        - Мы возвращаемся к основному отряду? - поинтересовался Александр.
        - Зачем? У Айлин достаточно сил, способных перемолоть любого противника. Даже генералы порядка не выдержат залп из четырёх-пяти орудий. А ядер у моего заместителя в избытке. Да и не верю я, что командиры иносов полезут под землю, слишком они дорожат своей шкурой. Но, ждать остальных мы не станем.
        В рассказ Справедливой, что генералов порядка нельзя уничтожить, я не особо верил. Если бы это было так, то они справились бы с орденом Либеро своими силами, без кораблей и армии. Но нет, эта троица предпочитает скрываться, действовать чужими руками. Да, возможно так они выполняют некий приказ своей первостихии, но мне больше казалось, что генералы смертны, и потому не идут первыми в бой.
        Отогнав мысли подальше, я отдал приказ всей железной паутине перейти в подчинение Айлин. Теперь мой генерал сама будет видеть, в каких местах проникает враг, и где лучше его встретить. Следом ушли приказы к командирам групп, ожидающим команды подняться на поверхность. Закончив, обратился к своей пятерке:
        - Приготовились! Через пять минут начинаем подъём.
        Пятнадцать башен одновременно начали своё формирование на поверхности материка. Ещё три стоянки должны были появиться через полтора часа, как раз к прибытию на перроны отстающих групп.
        - Поднимаемся. - решил я, и первым двинулся ко входу в подземное убежище. Коснувшись руны, точное значение которой мне по прежнему было не известно, шагнул на лестницу. В этот момент ступени под ногами слегка задрожали - похоже башня формировалась слишком стремительно. Повернувшись к бойцам, коротко пояснил: - Всё в норме, поднимаемся.
        Миновав подземное убежище, я сразу же начал подъем наверх. Помог Варху затащить орудие на первый этаж башни и, ставив старшего лейтенанта с товарищами вытаскивать драго, полез на смотровую площадку, осмотреться. И ничуть не удивился, обнаружив вокруг множество строений. А ещё на меня уставились десятки пар глаз, с изумлением смотрящих на чудо, в считанные мгновения появившееся посреди площади.
        - Что тут, командир? - первым ко мне на площадку взобрался Хард.
        - Похоже мы выбрались посреди города. Странно, что нет ни одного местного охранника. - я перевёл взгляд на Александра, тоже выбоавшегося наружу. - Капитан, готовьтесь к обороне. Если почувствуете, что не справляетесь, уходите внутрь. Вряд ли иносы смогут повредить стены башни. И главное, не пропусти от меня сообщение, когда надо будет укрыться в подземелье.
        - Командир, а ты… Разве не с нами? - растерялся капитан.
        - Нет. - улыбнулся я. - Мы с драго прогуляемся по местности. Да, запасное орудие захвачу с собой, на всякий случай. Варх, пошли, поможешь закрепить ствол на спине зверя.

* * *
        Пока я двигался по улицам города, мне не встретилось ни одного воина иносов. Похоже генералы порядка считали этот материк настолько безопасным, а жителей полностью контролируемыми, что не удосужились оставить минимальную охрану. Или же бросили всех бойцов в подземелье. Что ж, скоро я узнаю гораздо больше об этом материке.
        Удалившись от городской застройки на километр, всё же решил остановиться. Если мое местонахождение станет известно генералам и они ударят самыми мощными заклинаниями, пострадает только природа.
        Спешившись, опустился на колено и, прижав ладонь к земле, выпустил в неё единицу чистого хаоса.
        'Координатор первого ранга Викторис, желаешь вернуть материк Атхайн под длань хаоса?
        Да.
        Нет'
        - Да, желаю.
        'Процесс возврата требует 50 единиц чистого хаоса. Использовать?
        Да.
        Нет'
        - Да.
        'Процесс возврата завершён. Получена награда:
        300 единиц чистого хаоса.
        400 единиц парсомы.
        200 000 прогресса координатора второго ранга'
        В следующий миг перед моим взором высветилось новое сообщение, отличающееся от привычных ярко-алым цветом:
        ' Координатор первого ранга Викторис, ты освободил мир от влияния порядка. Готов посвятить его хаосу?
        Да.
        Нет'
        И вот тут я растерялся. Что значит - посвятить хаосу? Артея превратится в пустошь? Или наоборот, в непролазные джунгли? Какое решение мне принять?
        'До окончательного принятия решения первостихией хаос осталось:
        10. 9. 8…'
        - Нет! - сделал я свой выбор, поддавшись интуиции. И сразу же получил новое сообщение, в этот раз написанного золотом:
        ' Координатор первого ранга Викторис, ты готов посвятить освобождённый мир порядку?
        Да.
        Нет'
        - Нет! - в этот раз свое решение озвучил сразу. И тут же почувствовал, как у меня в груди начало нарастать жжение. Да что же, хаос всё забери, происходит?
        Усилием воли очистив разум от посторонних мыслей, я сосредоточился на самом главном, а единица чистого хаоса и желание узнать, где скрывается мой враг, помогли мне в этом.
        Сознание в один миг отделилось от тела, и воспарило над землёй. Одно желание, и я поднялся на несколько сотен метров выше, а затем ещё, и ещё, пока весь материк не предстал перед моим взором.
        Семь черных, непроглядных пятен, расположенных в самом центре суши, тут же привлекли моё внимание. Мне сразу стало ясно, что скрывается под ними. Артефакты, шесть из которых были кубами хаоса. Что ж, сейчас посмотрим, как далеко я нахожусь от них. Устранять угрозу вот так, на расстоянии - ну уж нет, второй раз восстановить свои энергоканалы и ядра силы мне попросту не удастся. Поэтому надо возвращаться в свое тело, и двигаться к врагу. Который по неизвестной мне причине до сих пор не проявил себя в полной мере.
        Мои расчёты, что главный противник укрылся в центре континента, оправдались. Всего двадцать километров разделяли меня с артефактами, в которых с большой вероятностью находились генералы. Для драго, гружёного орудием, это пять-шесть часов в пути. А если не жалеть зверей и двигаться по дорогам, то четыре. Но сейчас мне спешить некуда.

* * *
        Пока двигался к цели, несколько раз проверял, что происходит в тоннелях железной паутины. И ни чуть не удивился, обнаружив, что орден Тай Фун сначала уверенно держал свои позиции, а затем стал наступать, загоняя силы противника в угол. К концу моего пути под контролем иносов остался всего лишь один тупиковый тоннель, в котором не было выхода на поверхность.
        Наконец я добрался до своей цели. Семь кубов, расположенных вокруг небольшого искусственного озера. И ничуть не удивился, когда увидел привычные взгляду артефакты, совсем не отличающиеся от тех, что находились под моим контролем. Даже тот, на котором сюда прибыли слуги порядка, был очень сильно похож на остальные, и отличался лишь другим цветом. Если все были песочного, то куб захватчиков - голубого.
        Прежде чем приблизиться на дистанцию, с которой орудие уверенно будет попадать по целям, я ещё дважды использовал единицу чистого хаоса, чтобы тщательно обследовать окрестности. И лишь убедившись, что меня не ждёт засада, решился приблизиться к артефактам на дистанцию выстрела из орудия.
        Драго не подвели. Благодаря умным зверям мы приблизились к заранее присмотренной позиции так, что нас невозможно было увидеть из куба. То, что враг попытается заметить меня в бестелесной форме, я не переживал, ведь для генералов сейчас весь материк был затянут неприглядным мраком.
        Установка орудия потребовала некоторое время, но благодаря двум пятизвёздным техникам воздуха, мне удалось закрепить ствол так, как надо. Еще минута ушла на заряжание, и пять секунд на выбор цели.
        По чужому кубу я решил не стрелять - слишком очевидно. Выбрал тот, что располагался справа от голубого артефакта. Мысленно помянув хаос, нажал на пусковой механизм. Грохнуло так, что я на некоторое время оглох. Увы, но куб нисколько не пострадал от орудийного снаряда.
        Стиснув зубы, вновь зарядил орудие, тратя драгоценные высокоранговые ядра, и повторил выстрел, в этот раз выбрав артефакт, стоящий слева от якоря порядка. При этом старался держать в пределах видимости все артефакты.
        Второй выстрел я усилил сотней единиц чистого хаоса, очень надеясь, что со мной не повторится то, что случилось на прошлом материке. Всё же я сейчас в сознании, нахожусь в своем теле и контролирую его. А значит почувствую вмешательство хаоса.
        - Бум-м!
        Грохнуло так, словно поблизости выстрелили сразу несколько десятков орудий. Озеро, кубы, всё накрыло клубами черного дыма. В голове тут же мелькнула мысль - генералы сейчас попросту переместятся внутри куба с одного места на другое, и я буду месяцами их вылавливать по всей Артее.
        Черный дым ещё не начал оседать на землю, когда мне пришло сообщение, один вид которого заставил меня сосредоточить на тексте всё своё внимание. Ярко-зелеными буквами передо мной светились строки совершенно непонятного послания:
        'Викторис, ты уничтожил окончательной смертью три аватары первостихии. Равновесие обратило на тебя внимание.
        Получено новое звание: свободный корректор реальности.
        Влияние хаоса нейтрализовано. Влияние порядка нейтрализовано.
        Очки парсомы и единицы теники изменены на очки абсолюта.
        Единицы чистого хаоса изменены на единицы Равновесия.
        Прогресс координатора устранён.
        Прогресс корректора реальности: 3 из 100 000
        Доступно очков абсолюта: 960
        Доступно единиц Равновесия: 240 (доверие Равновесия максимальное).
        Запущен протокол: адаптация'

* * *
        В себя пришёл глубокой ночью, из-за чего не сразу понял, где я. В голове туман, мысли тяжёлые, непослушные. Лишь когда поднялся на ноги и осмотрелся, вспомнил всё. И от того мне стало не по себе.
        Чтобы хоть как-то прийти в нормальное состояние, внимательно осмотрел стоящие на берегу озера кубы. Шесть штук, все белого цвета. От седьмого, уничтоженного мной, не осталось ничего, даже кучки пыли. Сначала захотел подойти к артефактам, исследовать их, но сдержался. Главное мне я увидел, и теперь важнее всего стало разобраться, что произошло со мной. Остальное потом.
        Погрузиться в медитацию получилось настолько легко, что я даже удивился. Не надолго, потому что мне удалось разглядеть то, во что превратилось моё сосредоточие…
        Глава 26
        Суровое равновесие
        Хаос полностью исчез из моего сосредоточия. Не было его и в других центрах силы. Червоточина также отсутствовала. Вместо безумной первостихии появилась белая энергия. Но не как третья сила, а нечто иное. Эта неизвестная стихия скользила сквозь воду и воздух, будто имела с ними родство. Более того, она каким-то неведомым образом уравновесила бирюзовый и голубой цвета, и теперь их было поровну, как в сосредоточиях, так и в ядрах. Мне никогда не приходилось слышать о подобном, ведь всем известно, что одна стихия всегда будет преобладать над другой.
        Осознав, что произошло, я более тщательно обследовал своё энергетическое тело, и наконец обнаружил главное. Глаз бога и встроенный защитный артефакт остались на месте, но изменились. Именно в них отсутствовали стихии воды и воздуха, теперь их заполняла белая, словно молоко, энергия. Что же это такое?
        Словно услышав мой вопрос, я тут же получил ответ, причем совершенно неожиданным образом. Мне ещё не приходилось видеть текстовое сообщение, находясь в состоянии медитации, но прямо сейчас перед моим внутренним взором висели строки:
        «Свободный корректор реальности Викторис, все достижения, награды, заклинания и активы, полученные от первостихии хаоса, изменены на аналоги Равновесия»
        Вернув сознание из внутреннего в реальный мир, я неспешно двинулся к ближайшему кубу равновесия. Пока шагал, убедился, что мое усиленное зрение по прежнему работает. Приблизившись к ставшему белым артефакту, вместо привычной светящейся руны обнаружил надпись:
        «Войти»
        Очутившись внутри, я поднялся на второй этаж, прямиком в комнату с троном. Опустившись в твердое сиденье, сделал то, что должен был - отослал приказ всем членам своего ордена, чтобы они приняли Равновесие, отказавшись от хаоса. Все, кто откажется, должны будут потерять свой дар, и превратиться в простаков.
        Да, жестокое решение, но мне не нужна целая армия одаренных, притягивающая на Артею безумную первостихию. То же самое ожидает и мой родной мир. Раз уж мне выпала уникальная возможность искоренить хаос и порядок, я без малейших сомнений сделаю это.
        Оказались подчиниться немногие, едва ли полторы сотни воинов. Что ж, это их выбор, в текущих условиях их никто не будет изгонять в смертельно опасную пустошь. А в скором будущем, если верить рассказам Александра и его бойцам, Артхайн избавится от мертвой почвы, и вновь станет живым материком. Единственный, кто серьёзно пострадает, это твари хаоса. Но мне кажется, через два-три поколения все звери Артеи переводятся в те виды, которыми являлись изначально.
        Закончив с одним важным делом, я тут же сосредоточился на другом. Есть ли у меня возможность перемещать сразу все шесть кубов?
        Оказалось - есть. На каждый куб я тратил одну единицу равновесия, но при этом мог забросить их куда угодно. Разумеется, я тут же начал осуществлять свой план, задуманный ещё до моего второго возвращения на Артею.
        Три куба Равновесия тут же отправились в сады действующих цитаделей. Ещё два - в давно выбранные крепости. После чего отдал приказ - семьдесят процентов всего личного состава ордена грузиться в артефакты. Закончив с главной задачей, сосредоточился на другом - отдал приказ воинам, участвовавшим со мной в атаке на материк, чтобы они собрались в одном месте, на поверхности. И только после покинул куб - следовало отыскать драго, и подобрать орудие. Не дело это, чтобы столь опасное оружие валялось без присмотра.

* * *
        Точкой, которую я выбрал для общего сбора, был большой город. По-настоящему большой, даже по меркам моего мира. И сейчас, расположившись на вершине куба, занимающего центра главной площади, я смотрел на тысячи беспомощных жителей, слоняющихся по улицам. Для воинов ордена наступили долгожданные освобождение от хаоса и победа, а для бывших иносов началась самостоятельная жизнь. Только большинство слуг порядка не знали, каково это, самим принимать решения. И сейчас я просто физически ощущал затопившую город тоску.
        - Командир, все воины вошли в куб! - крикнул снизу Танэн.
        - Всем хватило места? - уточнил я. Прямо сейчас внутри куба находилось три с лишним сотни бойцов, но я заранее подготовил внутреннее пространство артефакта.
        - Да. Большинство настолько вымотаны, что сразу легли спать. - ответил родович. - Командир, ты так и не ответил. Мы отправляемся домой, в родной мир?
        - Да. Только подождём остальных. - я использовал шестизвёздную технику воздуха, чтобы спуститься с куба вниз. Приземлившись, добавил: - Впереди нас ждёт тяжёлый бой. И от того, чем он закончится, зависит судьба рода Тай Фун.
        - А что делать с этими? - Танэн кивнул в сторону местных жителей.
        - Сейчас они похожи на… - я попытался подобрать наиболее подходящее слово. - На стадо. Вряд ли большинство из них выживет в ближайшие несколько дней, если оставить всё, как есть. Поэтому нам придётся оставить здесь часть воинов. Среди бывших иносов есть некоторое количество одарённых, у которых сохранилась память. Они лишены силы, но я думаю, в их интересах сотрудничать с воинами ордена.
        - Командир, а что, если нашему роду перебраться сюда? - предложил Танэн. - Ведь ты фактически единственный правитель на Артее.
        - Я думал об этом. - признался я. - Возможно мы так и поступим. Но не сейчас. Пошли в куб, хочу послушать, о чём говорят воины.

* * *
        Шесть кубов Равновесия вместили в себя три тысячи воинов, среди которых не было ни одного ниже лейтенантского звания. Все вооружены в лучших традициях ордена, и готовы отдать свои жизни во славу Тай Фун. Ещё три куба с полуторатысячным войском ожидали своего часа в цитаделях.
        Шесть единиц равновесия переместили небольшое, но смертоносное войско из одного мира в другой. Три куба проявились в саду крепости, и ещё три куба - в стенах замка, заняв все площади. Всё же отсутствовал я очень долго, и опасался, что за это время император Бельвес привёл армию, чтобы разобраться с мятежным родом.
        Все воины должны были сразу выйти из артефактов, чтобы присоединиться к защитникам крепости и замка. А вот мне предстояла серьёзная работа, для выполнения которой я поднялся на третий этаж куба. Для удобства расположившись на ложе, я пожелал стать наблюдателем. Миг, и моё бестелесное сознание зависло над северо-восточными землями империи.
        Вражеское войско действительно присутствовало, только не то и не там, где я ожидал. С севера, огибая запретные земли Тай Фун, в направлении крепости двигались конные отряды. Тысячи воинов. За верховыми шла пехота, а позади тянулась машинерия. Северное королевство решило напасть на империю?
        Дальше смотреть на приближающуюся угрозу не было смысла. Когда доберутся до стен моей крепости, тогда и станет ясно, зачем северная корона двинула своё войско на территории Санкурии. К тому же у меня ещё есть время - вероятный противник не сильно торопится, двигаясь так, словно идёт по своей земле.
        Поднявшись выше, я охватил взглядом всю империю и граничащие с ней страны. Сейчас меня интересовало лишь одно - тёмные пятна. И таковые обнаружились. Самое большое нависало над столицей империи, перекрывая весь дворцовый комплекс и большую часть квартала с родовыми особняками. Походе первостихия порядка очень глубоко внедрилась в правящую верхушку Санкурии…
        Второе по величине пятно находилось посреди горного массива, на северо-западе империи. Я точно знал, что там нет никаких больших поселений, лишь 6лавный храм Баргота. Третья черная клякса, совсем небольшая, расположилась на главном острове южного государства, с которым у Санкурии постоянно шла вялотекущая война.
        И четвёртое, самое малое пятно, находилось в столице северного королевства. Обнаружив его, я уже знал, зачем северяне движутся войском к моей крепости. А ведь совсем недавно они выступали против слуг порядка, и даже вели охоту за их кораблями. Что ж, пора начинать бороться с причиной раздора, охватившего мой мир, а не со следствием.
        Первое, что сделал, это потратил десять единиц Равновесия, направив их на войско северян с одной целью - лишить тех боеспособности. Вплоть до массового отравления. По моим подсчётам одна единица Равновесия соответствовала сорока единицам чистого хаоса, а значит на противника должны были обрушиться тысячи бед и несчастий.
        Затем, взвесив все за и против, я принял решение первым нанести удар. Сейчас враг не ждёт от меня подобного. Он даже не представляет, какими силами я обладаю, и скорее всего считает, что у меня после битвы с единобогими осталась лишь горстка бойцов. Иначе к землям Тай Фун сейчас бы направлялась вся имперская армия.
        А тех, что сейчас приближаются к крепости Тай Фун, ждёт неприятная неожиданность в виде сотен орудий, установленных не только на башни, но и на стены.

* * *
        Полторы тысячи орденцев быстро вернулись в свои кубы. Новость о том, что мы через несколько минут будем сражаться с иносами, была воспринята бойцами с радостью. Ещё бы, ведь только воинам из моего куба удалось поучаствовать в бою с врагом. К тому же каждый мечтал использовать обновлённые заклинания.
        Мне тоже было интересно узнать, как проявятся бывшие плетения хаоса. Ведь некоторые изменились достаточно сильно. Например «касание предвечного хаоса» превратилось в «подчинение Равновесию». Теперь я мог завладеть волей одаренного, в том числе и архата, навсегда. То есть, снять с человека контроль было уже невозможно, а значит новое заклинание было ограничено. Два десятка активаций, и всё. К счастью, тех, кого я подчинил раньше, до смены первостихии, это не касалось.
        *Искушение хаосом", самое действенное заклинание седьмого ранга тоже изменилось. Теперь оно создавало в указанном одарённым месте поле, площадью в сто двадцать квадратных метров, на котором всё замирало. Все, кто попал под действие плетения и не обладает защитой выше седьмого ранга, на несколько дней лишались разума, превращаясь в безвольных существ, неспособных даже перемещаться.
        И внеранговые плетения. Первое - «корректор реальности» - просто лишал жизни участок пространства в один миллион кубических метров. Заклинание действовало больше минуты, не оставляя ни единого шанса архимагам. Только архаты были способны пережить подобное заклинание.
        И самое главное - «контроль реальности» - защитное плетение, способное отразить любое плетение, даже внеранговое и восьмизвёздное. То есть, для уничтожения «контроля реальности» необходимо было два атакующих заклинания соответствующего ранга, и только третье могло причинить мне вред. К тому же я мог растянуть защиту на очень большую площадь, а значит укрыть не только себя, но и своих бойцов.
        Но сейчас, направляя все три куба Равновесия к столице Северного королевства, я собирался атаковать. Безжалостно, беспощадно, не обращая внимания на сопутствующие потери. Следовало выжечь до тла то место, где поселилась первостихия. Так поступали в моем мире с поселениями, в которых зарождался очаг эпидемии.
        Миг, и все три огромных артефакта переместились в северный город, на одинаковом удалении от дворца короля. Именно он находился в черном мареве, не позволяющем осмотреться. Командиры уже знали, что делать, поэтому бойцы в течение нескольких минут взяли темную зону в кольцо. Улицы оказались под контролем орудий, местные жители, желающие покинуть оцепление, тщательно проверялись артефактами, выявляющими любого носителя теники.
        А затем, когда поток беженцев закончился, я ударил. Раз, затем второй. Подряд два внеранговых атакующих заклинания. А затем, восстановив внутренний резерв с помощью камней силы, нанёс ещё один удар.
        Моя совершенно неожиданная атака превратила центр северной столицы в пепелище, не оставит в живых никого. Вся старая аристократия Северной короны перестала существовать. Но не это было главным. Отдав приказ воинам возвращаться в кубы Равновесия, я выждал, когда последний боец окажется внутри, после чего сам шагнул внутрь. Теперь у меня появились два срочных дела - убедиться, что источник черноты уничтожен, и успеть переместиться в окрестности крепости до того, как командующий северян осознает, что твердыня тай Фун им не по зубам.
        В этот раз я спешил, и потому не стал подниматься на третий этаж, погрузившись в медитацию тут же, как только за мной закрылась стена куба.
        Тьма над столицей Северного королевства исчезла. Осталось устранить ещё три источника, и два из них точно не создадут сложности. Беспокоила только столица Санкурии. Но всему своё время, а теперь пора преподнести сюрприз архату Иогану, ведущему свои войска на бойню. Только надо сначала выбрать удачную позицию, для удара во фланг.

* * *
        Каково это - провести глубокую разведку местности, затем выставить метатели и баллисты, способные пробивать пяти, и даже шестизвездную защиту, приготовиться к штурму… А затем получить сокрушительный удар с правого фланга. Потерять машинерию и обслуживающий персонал в первые минуты боя, едва успеть перестроиться, и тут же попасть под второй удар.
        Потери северян исчислялись десятками тысяч воинов, и их было бы гораздо больше, если бы сам архат Иоган, израненный, едва стоящий на ногах, не поднял вверх белый флаг. Судя по его внешнему виду, сильнейший одаренный северной короны уже давно истратил не только свой резерв, но и весь запас камней силы.
        Бой был выигран за четверть часа, и обошелся нам в сотню убитых и столько же раненых.
        - Командир, что делать с пленными? - поинтересовался Танэн, командовавший полуторатысячным войском ордена. Он быстро оценил плюсы огнестрела и мощь орудий, благодаря чему у нас были столь низкие потери.
        - Ничего. - усмехнулся я. - Сейчас переговорю с их командованием, и отправим войско северян на запад, к столице Санкурии. Пусть напугают императора. Если Бельвес отправит им навстречу войска, нам будет намного легче справиться с ним, и слугами порядка, которых он пригрел.
        - Думаешь, генералы скрываются в столице? - уточнил магистр Тай Фун.
        - Там самое защищённое место. - ответил я. - И мы оставим его напоследок. Сначала навестим храмовый комплекс. Подозреваю, что именно там скрывается наш настоящий враг.
        - Боги вступили в сговор со слугами порядка? - удивился Танэн. - Но ведь для бессмертных это равносильно смерти!
        - Мы этого не знаем. Да и какая нам разница, если и одни, и другие - враги. При чем боги, как выяснилось, никогда не заботились о нашем мире и смертных. Только о себе. А когда стало жарко, тут же предали тех, благодаря кому существовали всё это время.
        - Командир, с тобой хочет говорить вражеский военачальник. - прервал наш разговор майор ордена.
        - Пусть приведут его сюда. И двух его помощников, если таковые имеются.

* * *
        На ночь я отпустил всех своих воинов на отдых. Они пережили два тяжелых боя за один день, а ещё нам требовалось заполнить энергией камни силы. Потому что впереди у нас был непростой бой. Всё же главный храм Боргота защищён не только силой стихий, но и самим богом. А если там скрываются генералы порядка, что вполне возможно, то будет вдвойне тяжелее.
        Войско северян, почти сорок тысяч воинов, ушло на запад. По моим подсчётам, добираться до столицы империи они будут не меньше трёх суток. За это время мы должны зачистить два вражеских гнезда, и успеть восстановить силы перед решающим сражением. Хотелось, чтобы всё закончилось малой кровью, но зная Бельвеса, я был уверен - погибших будет много. Что ж, я был готов к подобному исходу. Лучше один раз пролить кровь, но навеки избавиться от угрозы.
        Эту ночь я провёл с семьёй. Выслушал просьбы сыновей, желающих присоединиться к завтрашнему бою, и принял их просьбу. Одаренные растут над собой только тогда, когда преодолевают трудности.
        С супругой наконец то смогли обсудить наше будущее, и главное - смену хаоса на Равновесие. Я знал, что Айвэн тяжело восприняла безумную первостихию. Сейчас, когда рыжее пламя сменилось на белую энергию, находящуюся в гармонии с любой стихией, на её лице вновь расцвела счастливая улыбка.
        Лишь к утру мне удалось уснуть. Впрочем, одаренному моего ранга и этого вполне достаточно. Поэтому с рассветом я был полон бодрости и готов к бою.
        В этот раз я задействовал все семь кубов, имеющихся у меня в наличии. Три с половиной тысячи одарённых, вооружённых так, как ни одна армия моего мира. Тысячи камней силы, отобранных у северян, значительно пополнили боезапас огнестрела, и я был уверен, что мы справимся.
        Перед самым переносом я ещё раз использовал третий этаж куба, чтобы убедиться, что враг на месте. Чернота по-прежнему клубилась над главным храмом Баргота и окрестностями. Что ж, значит бог войны будет первым, кого я изгоню из своего мира!
        МЕСТО - НЕИЗВЕСТНО. ХАОС. ПОРЯДОК. РАВНОВЕСИЕ.
        ТЫ ВМЕШАЛАСЬ В МОЮ ИГРУ! Я УЖЕ ПОБЕДИЛ, НО ТЫ ВСЁ ЗАБРАЛА У МЕНЯ! ТРЕБУЮ ВЕРНУТЬ МОЁ!!! Я В СВОЁМ ПРАВЕ!
        ТЫ ЗАБЫВАЕШЬСЯ, БЕЗУМЕЦ! Я ПРЕДУПРЕЖДАЛА, ЧТО ИГРЫ СО ВРЕМЕНЕМ ВСЕГДА ЗАКАНЧИВАЮТСЯ ПЛОХО! ТРЕБОВАНИЕ ОТКЛОНЯЕТСЯ! НАКЛАДЫВАЮ ШТРАФ - ДЕСЯТИЛЕТНИЙ ЗАПРЕТ НА ЗАХВАТ НОВОГО МИРА! Я ВСЁ СКАЗАЛА!!! ТВОЁ СЛОВО, ПОРЯДОК!
        Я - ПОСТРАДАВШАЯ СТОРОНА. ТРЕБУЮ ВЕРНУТЬ МНЕ ОБМАНОМ ЗАХВАЧЕННЫЙ МИР - АРТЕЮ. И ПРОШУ ОСТАНОВИТЬ СВОЕГО СЛУГУ, ЧТОБЫ ОН НЕ МЕШАЛ МНЕ БРАТЬ ПОД КОНТРОЛЬ ДРУГОЙ МИР - КАТРУ.
        ЛОЖЬ!!! В ОДНОМ МИРЕ ТЫ ВСТУПИЛ В СГОВОР С БЕССМЕРТНЫМИ, ЧЕМ НАРУШИЛ ОДИН ИЗ ЗАКОНОВ РАВНОВЕСИЯ! В ДРУГОМ ЗАДЕЙСТВОВАЛ ЗАПРЕЩЁННЫЙ АРТЕФАКТ, ПОЧТИ УНИЧТОЖИВШИЙ ЖИЗНЬ НА ОДНОМ ИЗ МАТЕРИКОВ! ЧТО КАСАЕТСЯ КОРРЕКТОРА РЕАЛЬНОСТИ - ОН НЕ МОЙ СЛУГА, И Я НЕ ОТДАЮ ЕМУ ПРИКАЗЫ. НО С УДОВОЛЬСТВИЕМ ПОМОГУ, ПОТОМУ ЧТО ВПРАВЕ!!! ТАК ЧТО ПОЖИНАЙ ТЕ ПЛОДЫ, КОТОРЫЕ ЗАСЛУЖИЛ. ДОПОЛНИТЕЛЬНО, ЗА НАРУШЕНИЕ ЗАКОНА И ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ЗАПРЕЩЕННОГО АРТЕФАКТА НАКЛАДЫВАЮ ШТРАФ - ПОРЯДОК ЛИШАЕТСЯ ВЛАСТИ В ДВУХ ПОДКОНТРОЛЬНЫХ ЕМУ МИРАХ. Я ВСЁ СКАЗАЛА.
        Глава 27
        И целая вселенная перед тобой…
        Перенос семи кубов отнял равное количество единиц Равновесия, после чего их осталось у меня всего лишь сто семьдесят. С одной стороны - внушительное число, а с другой - невосполнимый ресурс, который может пригодится в любое время.
        Главный храм Баргота располагался в большой долине, окруженной несколькими рядами горных хребтов. Случайный человек сюда не мог попасть, даже если он сильный одарённый.
        Семь артефактов появились на самых выгодных позициях, заранее выбранных мной. Едва это произошло, я первым покинул куб, чтобы обычными глазами взглянуть на вражеское укрепление. И ничуть не удивился, когда увидел не то, что ожидал.
        В молодости мне, как одаренному, вставшему на путь воина, приходилось посещать это место, поэтому я хорошо знал, как выглядит храмовый комплекс и окружающее его поселение. Сейчас всё выглядело несколько иначе. А виной тому был голубой куб, расположившийся прямо перед входом в главный храм. Не знающему человеку могло показаться, что здесь все выглядит естественно и гармонично, но не мне. Похоже мы, желая зачистить одно из мест, контролируемых порядком, угодили в самое логово.
        Нас, скорее всего, тоже заметили, потому как по долине поплыл тяжелый звон тревожных колоколов. Что ж, вот и посмотрим, как Баргот поможет своему союзнику.
        Разослав мысленный приказ всем командирам, я сделал первый ход, ударив десятком единиц Равновесия. Вряд ли у противника возникнут серьёзные проблемы, но ситуация уже будет в нашу пользу, а это большой плюс.
        Мои воины едва успели вынести орудия и занять позиции, когда пришёл первый удар. Били по мне, видимо как-то вычислили, откуда пришла атака единицами Равновесия.
        Сразу две восьмизвездных техники обрушились на нас. Вышло так, что я мгновенно оказался в положении обороняющейся стороны. Что ж, пришлось временно принять навязанные противником условия.
        Едва враг сбил «контроль реальности», как я тут же обновил защиту, и принялся восстанавливать энергию, опустошая семизвёздные камни силы. В это же время по храму ударили одновременно семьдесят орудийных стволов. Стрелки - опытные орденцы, чётко выполнили мой приказ, выбрав своей мишенью куб порядка.
        У врага тоже имелась защита, но она не была рассчитана на столь мощное воздействие. Мощность выстрела из орудия регулировалась ядрами, и могла достигать внеранговых значений. Разумеется, мои воины били более слабыми зарядами, желая сохранить орудия от износа, но и этого хватило, чтобы лишить храмовый комплекс защиты.
        Вторая атака врага оказалась более мощной. В этот раз по нам били не только внеранговыми заклинаниями, но и семизвёздными техниками. Я потерял «контроль реальности», и оба стихийных щита. Лишь благодаря кому-то из бойцов, установивших общую защиту, обошлось малыми жертвами.
        Оказавшись в позиции обороняющегося, я был в менее выгодном положении, чем противник. Требовалось изменить тактику, и потому следующее моё плетение было атакующим. «Корректор реальности» накрыл храм Баргота и всю прилегающую территорию маревом. В один миг звуки выстрелов из орудий стали едва слышимыми, а по нервам скользнуло ощущение непреодолимой силы.
        Похоже внеранговое плетение, дарованное мне Равновесием, оказалось для врага неприятным сюрпризом, потому что ответных ударов больше не было. А когда действие плетения развеялось, я увидел ту же картину, что и в столице Северного королевства. Лишь руины.
        Только куб порядка смог выдержать внеранговое воздействие. Превратившись из голубого в грязно-серый, он возвышался над разрушенным храмовым комплексом. Унижен, но не сломлен. Что ж, придётся повторить то, что я сделал на Артее.
        Тридцать пять единиц Равновесия, на всякий случай с избытком, и мысленный приказ всем стрелкам - огонь по кубу. Секунда, и округу нарушил почти слитный залп орудий. Артефакт, принадлежащий порядку, сначала покрылся золотым свечением, о которое разбивались первые снаряды, но вскоре защита не выдержала, и прогремел взрыв.
        И почти в этот же миг перед моими глазами вспыхнула надпись:
        «Свободный корректор реальности Викторис, ты очистил планету Катра от присутствия слуг порядка. Равновесие не вмешивается в естественный ход развития разумных, поэтому награда отсутствует. Корректор, в твоих руках два мира. Береги их!»
        Наверное это было единственное полученное мной сообщение, которое я не желал удалять. Сделал это, лишь когда понял, что ко мне обращается Танэн.
        - Командир, мы закончили здесь. Воины ждут твоего приказа.
        - Грузимся в кубы. - с улыбкой ответил я, и мысленной командой разослал своё распоряжение остальным командирам. - Пришло время наведаться в столицу Санкурии. Роник, Леран, вы хотели увидеть дворец императора? Сожалею, но вам удастся посмотреть на него лишь издали. Зато вы сможете присутствовать при строительстве нового дворца и поучаствовать в выборе императора.

* * *
        Как я и предполагал, Бельвес не стал дожидаться, когда армия северян подойдёт под самые стены столицы, и заранее поднял войска. Полки один за другим спешно доукомплектовывались одаренными, и отправлялись на восток, навстречу агрессору.
        Разумеется, саму столицу император не оставил без защиты, собрав вокруг себя самых верных и преданных. Именно это и было мне нужно. Я даже выждал еще одни сутки, во время которых навестил свободные острова, где зачистил гнездовье предателей, купившихся на посуды генералов порядка. Так что у южан в ближайшее время ожидалась нешуточная грызня за место на троне.
        Семь кубов - для столицы империи этого было мало, и мне пришлось задействовать ещё три, оставшиеся на Артее. Восполнив потери и усилив свою армию до пяти с лишним тысяч одарённых, я нанёс решающий удар. Нет, не атаковал всеми силами, а всего лишь внедрил единицу Равновесия в землю империи…
        ПЛАНЕТА АРТЕЯ. МАТЕРИК АРТХАЙН. РАВНОВЕСИЕ - СТОЛИЦА ИМПЕРИИ ТАЙ ФУН. ЗАЛ СОВЕТА.
        - Слово дается императору Санкурии, архату Боргу. - произнёс куратор, и его невысокую аватару в центре круглого зала тут же сменила внушительная фигура деда Айвэн.
        - Мой император! - поприветствовал Борг мой трон, стоящий особняком, и лишь после обратился к собравшимся: - Желаю всем присутствующим процветания! И, пожалуй, перейду сразу к делу. Начну с главного, с нашей общей борьбы со старыми богами. На данный момент все храмы на территории империи Санкурия или уничтожены, или являются местом, где людям рассказывают всю правду о богах. То же самое происходит в северной и восточной провинциях. В западной империи и на свободных островах всё несколько сложнее, но и там одарённые уже заметили, насколько ослабли боги. О простаках вообще молчу. Но не это главное. За последние десять лет мы заметили одну вещь, от которой я не спешил сообщать раньше, так как не было собрано точной статистики. Но теперь могу смело объявить, что на Катре рождаемость детей, имеющих стихийный дар, увеличилась вдвое.
        Слушая доклад бывшего главу рода Фло Кия, и действующего императора Санкурии, я улыбнулся. Всё, о чем докладывал одаренный, два года назад ставший архатом, мне было уже известно. Единица Равновесия, заложенная мной в землю империи, регулярно присылала отчеты о проделанной работе, и тут же получала новые задачи. Все эти действия имели далеко идущую цель - создать настолько сплочённый мир, что любые попытки хаоса и порядка вернуться на Катр будут тут же обнаружены, а слуги первостихий уничтожены.
        - Слово дается наместнику Бартхайна, архимагу Айлин. - вновь на несколько секунд взял слово куратор, чтобы сразу же смениться на генерала.
        - Мой император! Уважаемые наместники и гости Артеи! У нас, благодаря Равновесию, давно уже не появляются посланники других богов. А те, что успели проникнуть до дня общего единства, уже сделали выбор. Но и мы не сидим без дела. На сегодняшний день на материке Бартхайн почти все разумные прошли реабилитацию, и сейчас являются полноценными гражданами империи. Да, им еще требуются учителя и наставники, так что все, кто желает переселиться на молодые материки Артеи, будут приняты с радостью. Особенно это касается одарённых. Мой доклад окончен.
        - Слово даётся наместнику Артхайна, магистру Ронику. - прозвучал голос куратора. Сам он в этот раз даже не успел появиться, так как на месте Айлин возникла новая фигура.
        - Мой император! - произнес старший сын. - Наместники и гости - приветствую всех! На Артхайне, в отличие от других материков, ещё много работы, но мы постепенно справляемся. Ща прошедший год удалось зачистить от одаренных зверей, а затем полностью разобрать руины двух малых, и одного среднего города. Получено камней силы - пятнадцать семизвёздных, восемьсот четырнадцать шестизвёздных, двенадцать тысяч пятизвёздных, и около восьмидесяти тысяч камней более низких рангов. Да, и главное - обнаружено три тетраэдра и один куб хаоса. Все артефакты уже подчинены Равновесию, и исправно служат империи Тай Фун.
        Ещё около часа мне пришлось заслушивать доклад наместников, хотя я уже давно знал и про рост численности населения на материках, и о сложностях, доставляемых ночными охотниками, и про рыболовный промысел на Артее.
        Прошло всего двенадцать лет с того момента, как мы с Айвэн приняли решение переселиться в другой мир. Здесь для супруги, да и для наших детей было гораздо больше возможностей проявить себя. Ну а я - после того, как пришлось уничтожить Бельвеса, по законам Санкурии мне следовало занять трон империи. Только я, как никто другой, знал, насколько это нудное занятие, и потому нашёл имперцам более подходящего правителя. К тому же род Фло Кия заслужил такие почести.
        Наконец совет закончился, и я с чистой совестью покинул его. По длинному наклонному коридору поднялся на поверхность, а затем, воспользовавшись подъёмным артефактом, вознесся на верхний этаж высокого здания, расположенного в центре Равновесия - столице империи Тай Фун. Отсюда, с высоты в восемь сотен метров, открывался прекраснейший вид на бывшую пустошь.
        Обширные поля, засеянные пшеницей, лента широкой реки, поросшие лесом горные цепи. Благодаря мне в этот мир вернулась не только жизнь, но и любовь. А я… Что ж, пора прочитать сообщение от равновесия, полученное мной сегодня утром.
        Дав разрешение, я сосредоточился на тексте:
        ' Свободный корректор реальности Викторис, ты накопил тысячу единиц Равновесия. Получено разрешении на экспансию третьего мира, подконтрольного хаосу, порядку, или свободную планету.
        Начать захват?
        Да.
        Нет'
        Одарённый, остановившийся в развитии, в скором времени начинает увядать, словно дерево, лишённое доступа к живительной влаге. А самый лучший способ продолжить развиваться, это найти себе достойного соперника. Поэтому мой выбор был очевиден.
        «Да!»