Ренегат Алексей Губарев
        Тай Фун #04
        Ему почти удалось освободиться от влияния богини. Осталось завершить последнее задание, и можно сосредоточить все силы на главной цели...
        Но мир пустоши преподносит очередное испытание, к которому Алексис оказывается не готов.
        Чтобы совершить задуманное, нужно стать своим среди врагов, и чужаком для всех.
        Кровные враги готовы объединиться, чтобы уничтожить адепта истинного хаоса, но разве это остановит главу рода Тай Фун?
        Ренегат
        Глава 1
        Прочь
        Полтора часа назад ко’тан Карин разрядил в мою грудь пистоль, намереваясь прикончить. Это была точка невозврата, изменившая всё.
        После выстрела в упор, сбившего «полусферу хаоса», частично накопленную защиту амулета и половину «ледяного кокона», я применил к орденцу «касание предвечного хаоса». Да, сильно рисковал, ведь приближённый арата мог обладать защитой четвертого ранга. К счастью, плетение сработало.
        - Карин, у вас всё в порядке? - после выстрела не прошло и секунды, как в кабинет ворвался Хмар. Пришлось повторно использовать касание хаоса. Про себя порадовался, что мой внутренний резерв может напитать больше одного плетения третьего ранга, а долгое путешествие по ночным улицам позволило восполнить энергию, которую выкачал из меня амулет.
        - Замерли, оба! - приказал я. Убедившись, что оба старших воина подчинились, опустился на стул, и произнёс, уже тише: - Не надо было сюда приходить…

* * *
        Имея двух сопровождающих, стоящих на службе у коменданта цитадели, не сложно пройти через все посты и дозоры, не вызвав подозрений. Главное - отдать правильные приказы подчинённым моей воле ко’танами. Мне это удалось. Поэтому, когда мы подходили к посту, расположенному перед внешней стеной, я уже был уверен - мы прорвались.
        - Покажите всем видом, что вы сопровождаете второгодка на испытание пустошью. - отдал я последний приказ, когда до поста оставалось чуть больше пятидесяти метров. - Рилл, веди себя тихо, будь послушным.
        - Р-рау. - послушно рыкнул питомец. Ещё бы, я специально посетил именно тот загон, в котором содержался мой питомец, чем сильно обрадовал зверя.
        - Куда направляетесь в столь ранний час, ко’таны? - встретил нас у выхода дозорный. Старший воин, у которого, похоже, было плохо со зрением. Иначе бы смог разглядеть нашивки на плече у Хмара и Карина. Зато их разглядел смотритель, в этот раз не кон, что тоже радовало.
        - Расул, ты что, ослеп? - из помещения, расположенного внутри стены, вышел второй старший воин. - Перед тобой братья, выполняющие волю арата! Ко’тан Карин, можете проходить.
        - Сразу бы так. - процедил сквозь зубы один из моих «сопровождающих», после чего мы вышли за ворота. Я, проходя последним, услышал слова дозорного, брошенные в мне в спину:
        - И чего им нужно с этой стороны. Уже второй отряд с утра уходит, не могли дождаться вечера.
        - Так осаду с крепости сняли, сегодня потоком пойдут. - уже на грани слышимости донёсся ответ второго дозорного.
        Отрезок пути, названный тоннелем смерти, мы прошли в тишине, как и внешних дозорный, стоящих на входе в цитадель. Здесь нас никто не расспрашивал, лишь старший дозора пожелал скорейшего возвращения.
        Здесь, в пустоши, уже наступило утро, и прямо сейчас нам в глаза били лучи восходящего солнца, заставляя щуриться. Вот она, полная свобода! Да, обманчивая, коварная, но скрывающая все запреты и ограничения…
        - Второгодок, кто ты такой? Чужак? Или отступник? - раздался справа голос Хмара.
        - Этого тебе знать не нужно. - ответил я. - Держите курс на ближайшую стоянку, с действующим перроном под землёй.
        - Ты же ликвидатор. - в разговор вступил Карин. - Значит не отступник. Так какому богу ты служишь, чужак?
        - Вы оба задаёте такие вопросы, что у меня возникает встречный. - я добавил в голос иронии: - Хотите умереть?
        - Ты нас убьёшь в любом случае, чтобы мы не рассказали о тебе. Но поверь, этим только усугубишь свое положение. Знаешь ли ты, чужак, что арат может сделать тебя изгоем на расстоянии? А он сделает это, будь уверен. Уже сегодня к обеду нас начнут искать, а вечером Всеволоду доложат, что некий второгодок обманом увёл двух старших воинов. Арат посетит совет Либеро, и начнёт поиски. Когда не найдёт нас среди живых, отдаст Либеро приказ, и тебя отлучат.
        - Сможет ли он проделать то же самое, если я состою в совете? - проявил я интерес к услышанному.
        - Ха, какой забавный. - ответил Карин, не сдерживая смеха - Второгодок, ты не можешь быть членом совета. Туда можно попасть, только если достигнешь звания гер’кона. Да и кто пустит чужака в совет Либеро? Так что не смеши меня, смертник. Кстати, когда мы с Хамадом допрашивали тебя на стоянке, ты ещё не был чужаком, я в этом уверен. Значит поэтому убил Бруна? Он заметил в тебе изменения?
        - Что вам известно о совете Либеро? - спросил я, проигнорировав попытки Карина получить от меня информацию.
        - Ничего, кроме того, что он есть, и что на совете принимают решения об изгнании из ордена, а так же о назначении братьев и сестёр на должности комендантов.
        - Знаете ли вы что-то об ордене, о чём не ведают другие ко’таны? - решил задать я наводящий вопрос. Сейчас, когда я избежал угрозы гибели, стоило позаботиться о товарищах, оставшихся в цитадели, и для этого мне могла пригодиться любая информация.
        Хельга, Сана, Хард и Александр - все они из-за моих действий попали под удар. Впрочем, воительница с смотрителем должны были узнать о случившемся, ведь с них спало воздействие «касания предвечного хаоса», и возможно они успеют сообщить о случившемся Харду. Надеюсь, им удастся покинуть цитадель. Другое дело, что потом, когда оба пленника перестанут мне подчиняться, все мои товарищи попадут в изгои. Женщинам и копейщику изгнание из ордена Либеро не страшно, они уже не состоят в нём, а вот кон окажется в весьма неприятном положении. Ему даже сообщить о случившемся никто не сможет, из-за разделения цитадели на сектора и круги. Хотя…
        - Чужак, о чем задумался? - спросил меня Хмар. - Уже понял, что загнал себя в ловушку?
        - Значит не знаете ничего важного сверх того, что я могу вызнать у любого ко’тана. - произнёс я, игнорируя орденца.
        - Знаем о железной паутине, о тетраэдрах и кубах хаоса, о залах совета, и о иносах. Что тебя интересует, чужак? - Карин, в отличие от Хмара, понимал, что они находятся в очень невыгодном положении. К тому же моё спокойствие не соответствовало ситуации.
        - Рассказывайте. - велел я. - По порядку. Начните с тетраэдра.

* * *
        - Ну вот, мы на месте. - произнёс Карин, останавливая своего драго. Чёрная башня стоянки находилась в каких-то пятистах метрах от нас. Я тоже натянул поводья. Сам не ожидал, что так быстро привыкну к этому ездовому зверю. Да, перемещаться на чёрных тварях не столь комфортно, как на ящерах, но у меня в прошлой жизни был опыт конной езды. В будущем стоило завести своего собственного драго.
        - Так что собираешься делать с нами, чужак? - Хмар, похоже, не ожидал от меня ничего хорошего. Я улыбнулся. Они видят перед собой кровожадного убийцу, но это ошибочно. К чему мне их смерть? Она только усложнит всё. Ко’таны должны вернуться назад, и сообщить, что второгодок не прошёл испытание и погиб. Так я выведу из под удара своих людей. Оба старших воина пока что под моим контролем, и не скоро от него освободятся. Во всяком случае, они могут помочь моим подчинённым, и не только, покинуть цитадель.
        - Слушайте меня внимательно, оба. - приказал я. - Сейчас в цитадели должен находиться кон Александр, воин. Вчера прибыл.
        - Да, знаю. - кивнул Хмар.
        - Передайте ему следующее…

* * *
        Глядя в спины удаляющимся орденцам, я чувствовал, как в моей груди шевелится позабытое чувство. Моя несравненная Айвен одобрила бы мои действия. Надеюсь, этот поступок не станет роковой ошибкой.
        - Р-рау. - подал голос Рилл, с которым мне до сих пор не удалось обмолвится и парой слов, хотя с момента нашей встречи прошло уже несколько часов. Лишь радостные мыслеобразы, передаваемые питомцем
        - Да, мой четвероногий друг. Что ты хочешь сказать? - спросил я, поворачиваясь к зверю.
        - Мр-рау. - чёрный охотник потёрся головой о моё бедро. В голове тут же мелькнул мыслеобраз - туша какого-то зверя, разорванная надвое.
        - Согласен, поесть нам не помешает. Пошли, до стоянки совсем недалеко.
        Заходить в башню не стали, сразу спустившись вниз через потайной вход. Рилл первым нырнул вниз, я даже не успел слова сказать. Ну а я, пока шагал по ступеням в полутьму подземного убежища, думал о том, что функциональность стоянок и перронов слишком неэффективна. Ту же башню можно окружить в любой момент, и те, кто находится внутри, узнают об этом лишь в момент, когда откроют дверь. Железная паутина никак не контролируется, тетраэдры только для избранных. Отшельники в своих подземельях вообще сидят, словно слепые щенки. Если смотреть на все эти многочисленные недочёты, на ум приходит лишь одно - орден Либеро не знает, как использовать весь потенциал, скрытый в древних строениях.
        Внизу было темно, и это говорило лишь об одном - стоянка брошена. Ещё один минус орденцам - вокруг цитадели, да и вообще везде, все перроны должны быть под контролем, но либерцы смотрят на это сквозь пальцы. Впрочем, это не моя забота, главное, что выход на железную паутину работает.
        - Рилл, рядом. - приказал я, извлекая из бокового кармана рюкзака артефактный фонарь. Активировал его и осмотрелся. На полу коридора слой пыли и несколько цепочек человеческих следов, ведущих в обе стороны. Да, редко здесь бывают гости, очень редко. Навёл луч света в другой конец коридора, и улыбнулся - дверь тамбура на месте. - Пошли, чёрный, вызовем вагонетку, а после попробуем организовать ужин из того, что у меня завалялось в рюкзаке. А охотиться будем позже, когда доберёмся до места назначения. Или на нас будут охотиться…

* * *
        Никто не побеспокоил нас, ни во время ожидания, ни в пути. Железная паутина словно вымерла. Даже подземное зверьё не покусилось на вагонетку. Тридцать часов в дороге… Давно, в прошлой жизни, мне приходилось участвовать в очень длительном плавании, но даже тогда было легче. Поэтому, когда вагонетка мягко стукнулась в тормозной барьер, я почувствовал всем телом, как устал от бездействия.
        - Рилл, мы приехали.
        - Р-рах. - сонно отозвался питомец, умудрившийся проспать большую часть пути.
        - Согласен, поскорее бы очутиться на поверхности. Пошли, проверим, есть ли тут отшельник. У него должны быть припасы.
        Хозяин подземелья отсутствовал. Причём оставил его совсем недавно - везде чистота и порядок, мастерская и залы заполнены заготовками и артефактами, а полки кухни забиты припасами. Предположив, что отшельник ушёл на охоту, я беззастенчиво воспользовался продуктами, не только накормив себя и Рилла, но ещё и пополнив рюкзак. В оплату оставил на столе одно ядро третьего ранга - не обеднею, а у отшельника будет меньше причин сообщать о моем визите вышестоящему начальству.
        Подземелье покидали через внешний выход. По моим подсчётам снаружи должна быть глубокая ночь, а мне не хотелось попадаться на глаза орденцам, которые могли отдыхать на стоянке.
        - Рилл, используй свою невидимость. - приказал я, едва мы очутились снаружи. Осмотревшись, вздохнул свободней - никаких игунов или драго поблизости, как и людей. Впрочем, орденцы вряд ли часто сюда заглядывают. Неудивительно, семнадцатый форт в последнее время потерял много воинов, и сейчас кон Артемил держит весь гарнизон на дежурствах и резерве.
        - Р-рав. - коротко рыкнул питомец, словно спрашивая - ну и чего мы замерли?
        - Идём. - ответил я и, сориентировавшись в пространстве, двинулся в нужном направлении. - Нас с тобой ждёт куб Либеро.
        ВТОРАЯ ЦИТАДЕЛЬ. АЛЕКСАНДР.
        - Что нам делать? - спросила Хельга, искоса глядя на кона. - Куда пошёл Алексис, знаешь только ты, Александр, но ты занят, а сидеть и просто ждать - не наш случай.
        - Думаю, нам всем стоит прогуляться до семнадцатого форта. - ответил офицер, при этом пристально осматривая горизонт. Вся их небольшая группа неспешно двигалась вдоль стены цитадели. - Я легко смогу убедить совет, что кон Артемил не соответствует занимаемой должности, и попрошусь на его место. Это займёт некоторое время - дня два, не больше. Так что можете это время отдохнуть, но на всякий случай будьте готовы покинуть цитадель в любой момент. Кто знает, вдруг контроль над ко’танами спадёт, и они решат пленить всех нас.
        - Я отправлюсь за Алексисом прямо сейчас. - присоединился к разговору Хард. - Здесь мне опасно задерживаться - могут узнать воины из крепости.
        - Значит ты догадался, куда направился наш, хм, возмутитель спокойствия? - поинтересовался кон у бывшего подчинённого.
        - Думаю, да. - кивнул воин. - И я бы рекомендовал Хельге и Сане присоединиться ко мне.
        - Не получится. - хмурясь, произнесла тан. - Меня ещё вчера пригласили на распределение. Сказали, что попаду в форт девять, там сейчас как раз нет смотрителя.
        - Не спеши делать выводы, мы что-нибудь придумаем. - успокоил Сану кон. - В семнадцатом форте тоже нет смотрителя. Хельга, что скажешь?
        - Я о другом думаю. - ответила ко’тан. - И чем больше это делаю, тем больше понимаю, что Алексис не говорит нам и половины того, что знает сам. И это меня настораживает…
        Глава 2
        Ложь Либеро
        К утру второго дня я уже рассчитывал выйти к руинам, но в мои планы, как всегда, вмешались иносы. Лишь благодаря моему зрению я заметил летающее судно небожителей раньше, чем попал в зону их видимости. Пришлось на месте внести корректировку, и повернуть к посёлку простаков. Там я рассчитывал дождаться вечера, и заодно расспросить местных, как долго над разрушенным городом находится вражеский корабль.
        По дороге к поселению нам с Риллом повезло наткнуться на пару гурков третьего ранга - крупных копытных тварей, решивших атаковать нас. Чтобы победить, пришлось использовать заклинание, заложенное в копьё, и ополовинить свой резерв. Но оно того стоило - из зверей я добыл четыре ядра третьего, и два - второго рангов. Ну и свежее мясо, от которого мой питомец пришёл в восторг. Ещё бы, первая нормальная добыча за всё время, как мы покинули цитадель.
        Селение, которое я посещал не столь давно, будучи ещё в звании ученика, изменилось. Порушенные хижины или восстановлены, или полностью снесены. Появились и новые, что меня сильно удивило. Откуда местные берут стройматериалы? Кроме сухой, мёртвой земли и камней мне в пустоши больше ничто не попадалось. Если не считать руин. Да, слышал о пересохших руслах рек, о сохранившихся деревьях, окаменевших от времени, но своими глазами не видел.
        Меня заметили. До охранного периметра оставалось метров двести, когда навстречу вышла группа аборигенов - седой старик, и три крупных мужчины, скорее всего охотники. Глядя на селян, я еще раз похвалил себя, что приказал Риллу остался охранять туши убитых тварей. Иначе бы местные не то, что встречать, из хижин побоялись бы высовываться.
        - Конмэ! - начал издалека старик, - мы рады приветствовать посланника ордена! Но так же мы обеспокоены. Что привело тебя в наш бедный посёлок?
        - Руины! - я остановился в нескольких шагах от встречающих. - Как давно к ним ходил кто-нибудь из жителей?
        - Мой старший сын ходил вчера. - произнёс один из воинов, глядя на меня исподлобья. Смотри, а ведь они боятся меня.
        - Мне нужно поговорить с ним. - я двинулся вперёд, прямо на аборигенов, которые тут же расступились в стороны. Проходя мимо, поморщился от волны страха, излучаемого этими несчастными людьми. Глупцы, орденцев не надо бояться, их надо уважать!
        Шаг, второй, третий. Мимолетное ощущение незримой преграды перед собой, и в следующий миг я пересёк невидимую черту защитного периметра. Только в этот раз что-то пошло не так. Перед глазами вспыхнула надпись:
        'Кандидат N2, желаешь перевести источник парсомы три-ноль-шестнадцать под покровительство ордена Тай Фун?
        Да.
        Нет'
        - Нет. - сквозь зубы озвучил я свой выбор. Источник парсомы значит? У меня только что возникла масса вопросов к руководству ордена Либеро.
        - Конмэ, что-то не так? - прозвучал за спиной встревоженный голос старика.
        - Приведи своего сына к каменному дому. - развернувшись, приказал я охотнику. - А ты, староста, следуй со мной. Расскажешь, как часто за последние десять дней вы видели иносов.
        - Всё расскажу. - с облегчением произнёс старик, после чего прикрикнул на охотника: - Хасан, живо веди своего отпрыска! И только попробуй задержаться, пожалеешь!
        В каменном жилище было тихо и пусто, словно здесь никто не жил. Это меня удивило, и я даже задал главе поселения вопрос:
        - Где водяной и его семья?
        - Водяная, конмэ. Она со своей матерью помогает на плантации. Говорит, что это правильно.
        - Как её имя? - дрогнувшим голосом задал я вопрос, а у самого в голове пронеслась мысль - неужели они?
        - Маринэ, так зовут нашу юную водяную. - старик насторожился. - Конмэ, могу я узнать, зачем она тебе? Ей нет и пятнадцати лет, совсем юная. Да и ты ещё не ко’тан.
        - Не неси бред, старик, я пришёл сюда по другой причине. - мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы собрать все мысли, и направить их в нужное русло. Не ожидал, что сестра и мать мальчишки, тело которого я занял, столь сильно всколыхнут мои чувства.
        - Тогда спрашивай, конмэ.
        - Как давно в руинах появились иносы?
        - Уже четыре дня прошло, как прилетел их корабль. - ответил старик, усаживаясь напротив меня. - К нам они не заглядывали, над головами не летали. Если бы не сын Хасана, мы бы и не знали о них. Это Тигран у нас глупый, всё смерть свою ищет. Никого не слушает и не боится, даже отца. Почти через день к руинам ходит.
        - Сколько ему лет?
        - Так восемнадцать уже. Как в одиночку убил тварь первого ранга, так его словно подменили.
        - Совсем забыл. - я хлопнул себя по бедру. - Пусть ваши охотники сходят в ту сторону, откуда я пришёл. Там два гурка лежит, под охраной моего питомца, вам их мяса надолго хватит.
        - Орденцы не помогают жителям посёлков. - нахмурился староста.
        - А кто сказал, что я помогаю? Всего лишь поделился знанием. - мне с трудом удалось сдержать улыбку. - Иди, передай охотникам хорошую новость. И пусть этот Тигран поторопится.
        - Конмэ, ты это… - глава посёлка замялся. - Ну, в общем этот юноша, он очень наглый. Может не проявить должного уважения…
        - Расслабься, не стану его убивать. - ответил я, и тут же добавил: - Возможно.
        - Где он? - послышался с первого этажа смутно знакомый девичий голос. Только сейчас в нём звучали требовательные нотки.
        - Пойду я. - старик внезапно заторопился. - Потороплю Тиграна.
        Он выскочил наружу, и спустя секунду уже топал по ступеням лестницы. Одновременно с ним зазвучали и другие шаги, старосте навстречу поднималась водяная посёлка. Я улыбнулся, и поднялся из-за стола, ожидая хозяйку дома.
        - Конмэ, с какой… - начала говорить Маринэ, ворвавшись в помещение, но, встретившись со мной взглядами, умолкла. Несколько секунд она изучала мое лицо, после чего совсем другим голосом, почти шепотом выдавила из себя: - Фарид?
        - Тс-с! Алексис, так меня теперь называют друзья. - тихо ответил я, с интересом разглядывая сестрёнку. Внешне совсем не изменилась, только глаза стали другие. Взрослые.
        - Ты… Стал другим. Совсем другим. - робко произнесла Маринэ.
        - Да. - согласился я, всё еще улыбаясь. - Ты тоже повзрослела. Не внешне, внутри.
        - Как ты здесь очутился? - девушка сделала шаг назад, в её глазах появился испуг. - Тебя изгнали?
        - Нет, что ты. Это долгая история, и я не могу тебе рассказать её. Лучше будет, если никто вообще не узнает, что я твой брат. Иначе… В общем, вы с матерью подвергнете себя большой опасности.
        - Я знаю, вам нельзя общаться со своими родными. Теперь твоя семья, это орден Либеро. - Маринэ отступила назад, замерев в дверном проходе. - И всё же я была рада увидеть тебя живым и здоровым. Ты стал похож на настоящего ведьмака. Неужели уже стал воином?
        - Ещё нет, но это не важно. Ты многого не знаешь, и будет лучше, если останешься в неведении. - ответил я. Собрался добавить, что от многих знаний у неё могут возникнуть проблемы, но в этот момент внизу хлопнула металлическая дверь, и после чего раздался юношеский голос:
        - Да понял я, понял! Буду вести себя вежливо.
        - Ой! Это Тигран. - испуганно произнесла Маринэ.
        - Он обижает тебя? - спросил я, а сам в этот момент почувствовал, как в груди всколыхнулся хаос, почувствовав зародившийся в моей груди гнев.
        - Нет, что ты! - всплеснула руками сестрёнка. - Наоборот, защищает. Просто он вспыльчивый. Ты же не причинишь ему зла? Как семейству Хамзата…
        - Не переживай, всё с ним будет хорошо. - пообещал я. - А сейчас ступай вниз, у нас с Тиграном предстоит серьёзный разговор.
        Сестра внезапно сорвалась вперёд, и спустя секунду крепко прижалась ко мне, обхватив за пояс. Я только сейчас понял, насколько вырос и раздался в плечах за эти несколько месяцев. Моё нынешнее телосложение соответствовало взрослому воину, а не юноше, которому едва ли исполнилось шестнадцать.
        - Беги. - шепнул я на ухо Маринэ. - Не хочу, чтобы из-за меня у вас были проблемы.
        - Прости. - прошептала сестрёнка, после чего отпрянула от меня и быстро покинула комнату.
        - Маринэ, что с тобой? - вновь раздался голос юноши. - Он обидел тебя?
        - Что? - прозвучал веселый голос девушки. - Никогда в жизни! Иди быстрее, ведьмак ждёт тебя!
        После слов сестрёнки Тигран ускорился, и через две секунды ворвался в переговорную комнату. Уставившись на меня вызывающим взглядом, спросил:
        - Вызывал, ведьмак?
        - Не боишься меня? - с любопытством поинтересовался я, рассматривая юношу. Крупный, хорошо развит физически. Взгляд наглый, но не глупый, этот парень явно знает себе цену, и уже успел посмотреть в глаза смерти.
        - А зачем мне бояться тебя? Все вы не опасней тварей из пустоши.
        - Хм. Обычно вы, простаки, боитесь и ненавидите нас, орденцев. - я кивком указал юноше на стул. - Присаживайся. Говорят, ты бывал в руинах, и видел там иносов. Можешь рассказать подробнее?
        - То есть ты, ведьмак, хочешь, чтобы я рассказал тебе всё, что видел в пустоши за последние четыре дня? Что я получу в замен?
        - А что ты хочешь? - поинтересовался я, с трудом сдержавшись, чтобы не рассмеяться. - Только учти, любая помощь селянам с моей стороны запрещена.
        - Хочу оружие, как у вас. Меч. Нет, лучше топор! - глаза юноши загорелись.
        - Ты понимаешь, что я не могу сделать тебе такой подарок. - усмехнулся я.
        - Да. Но ты можешь обронить оружие, когда будешь покидать посёлок. А я подберу.
        - Как тебе моё встречное предложение. - рывком поднявшись на ноги, я навис над парнем. Сейчас я не уступал ему в росте, ампо ширине плеч даже превосходил. - Ты рассказываешь мне всё, что знаешь, и твоя семья остаётся в живых. Или молчишь, и я их всех убиваю, одного за другим, прямо у тебя на глазах.

* * *
        Посёлок покидал, когда солнце уже склонилось к горизонту. К этому времени местные охотники успели приволочь туши убитых мной зверей, и потому провожали меня не два-три человека, а большая часть жителей - все, кто уже освободился.
        Многие улыбались, кто-то смотрел настороженно, со страхом, и лишь трое с искренней радостью. Фарида, с которой я успел поговорить наедине, Маринэ, и довольный Тигран, не выпускающий из ладони рукоять подаренного мной запасного ножа. Настоящего, артефактного, как и хотел юноша. Мне он был без надобности, все время так и пролежав на дне рюкзака.
        Пересекая границу охранного периметра, я вновь получил сообщение от Либеро, что покинул источник парсомы. Это разом изменило моё настроение, пришлось усилием воли отгонять мрачные мысли. Всего лишь одна раскрытая тайна, и верхушка ордена Либеро предстала передо мной в совершенно ином свете. Не защитники и спасители мира, но твари, наживающиеся на муках более слабых. В будущем ещё предстоит разобраться, что же на самом деле представляет из себя детище Мортэ…
        - Р-рау! - приветствовал меня Рилл, ожидавший в сотне метрах от периметра. Для жителей он был невидим, иначе бы меня сейчас никто не провожал.
        - И я рад тебя видеть. Ну что, покажем иносам, что в руинах их ждёт лишь смерть?
        - Р-рах! - обрадовался зверь. - Ур-рау!
        - Вряд ли это будет легкой прогулкой. - осадил я чёрного охотника. - Иносы рыщут по всей площади руин, и это меня сильно настораживает. Похоже, они что-то знают. Стоит поторопиться.
        Ночью пустошь, особенно вблизи руин, гораздо оживлённее, чем в другое время суток. Мелкие падальщики, безнаказанно рыскавшие весь день в поисках добычи, спешно покидают развалины древнего города, чтобы не попасть в лапы настоящих хищников. Хорошо, что по местным меркам мы относились ко второй категории, иначе нам пришлось бы прорываться к руинам с боем. А так любая тварь, завидев Рилла, шарахалась в сторону, в надежде, что страшный убийца не обратит на них внимание.
        - Дальше идёшь за мной, следишь в след. - шёпотом приказал я питомцу, едва мы добрались до первых крупных обломков.
        - Р-р-р. - глухо, еле слышно ответил черный охотник, скрываясь за моей спиной.
        Неспешно, от одного укрытия к другому, мы двинулись в глубь руин. Порой приходилось останавливаться на несколько минут, чтобы пропустить мимо одиночную тварь, а порой и целую стаю. Заодно я отслеживал, какими тропами можно пройти, и куда звери стараются не приближаться.
        Через два часа блужданий по окраинам мне наконец-то удалось определить знакомые места, после чего мы двинулись прямиком вглубь руин. Памятуя науку Александра и его бойцов, я изменил не только походку, но и скорость, приготовившись к любым неожиданностям.
        Руины таили в себе много опасностей, как сами, так и через тварей, обитающих здесь. Но сегодня главную угрозу представляли не они. Со слов Тиграна, видевшего высадку небожителей, среди руин находится около сотни иносов. А это значит, что я, если нарвусь на вражеский отряд, подниму шум, и тогда на меня начнётся охота. Противостоять целому воздушному судну, возможности которого я даже не представляю - подвергать себя смертельному риску.
        Мы успели продвинуться вглубь на полторы сотни метров, когда я заметил первые изменения. Там, где раньше располагалась цепь высоких куч камня, сейчас было пусто. Зато в левее, метров на сорок, громоздилась гора, возвышающаяся над всеми в окрестности. А ведь её тут раньше не было.
        - Надеюсь, мы не опоздали. - чуть слышно прошептал я. Затем, повернувшись к Риллу, добавил: - Не отставай!
        Следующие сто метров мы преодолели за десять секунд. Наверное твари, сидевшие в своих норах и видевшие бегущих человека и чёрного охотника, просто не успели среагировать, а может решили, что мы убегаем от кого-то более опасного…
        Остановились, когда добрались до места, не тронутого иносами. Пришлось несколько минут потратить на поиски, чтобы вновь встать на тропу. К счастью, она уходила в сторону от маршрута, по которому небожители вели свои раскопки. Появился шанс, что им не удалось отыскать тетраэдр, и уж тем более куб, находящийся в десятках метров под землёй.
        Ещё несколько десятков шагов, и я остановился. Впереди, прямо на нашем пути, стояла бронекапсула иносов. Точно такая же, какую я видел в прошлое посещение этих руин. В голове сами собой всплыли слова Варха. До восьми человек может расположиться в такой капсуле, но обычно не больше четырёх, так как поисковое оборудование тоже занимает место.
        Идти в обход, когда до цели осталось чуть меньше ста метров? Долго, на это может уйти не один час, да и опасно ходить по неизведанным местам. Выбора, по сути, и нет. Прикинув, какое из доступных мне техник воды создаёт меньше шума, я два: двухзвездную «водяную секиру», и трехзвёздного «рассекателя». Оба эффективны, действуют на рассечение, и почти не издают звуков. К тому же «рассекатель» способен одним ударом уничтожить сразу нескольких врагов, так как длина водяного лезвия превышает два метра.
        - Рилл, стань невидимым. - приказал я охотнику, после чего, сформировав выбранные мной плетения двинулся вперёд.
        Шаг, второй, третий. Вот уже и бронекапсула, которая настолько близко, что мне достаточно протянуть руку, чтобы коснуться её. Разумеется делать этого я не стал, ведь так можно активировать какую-нибудь защиту. Ну и разбудить небожителей, которые поднимут шум на всю округу.
        С трудом, но нам удалось протиснуться между капсулой и горой каменных блоков, каждый из которых мог раздавить даже игуна. Зато дальше перед нами открывалась свободная дорога. Где-то там, далеко впереди, располагался вход в тетраэдр, который я планировал посетить. Была у меня идея - напоить Рилла той субстанцией, что дает первую единицу парсомы, но теперь, увидев своими глазами масштабы поисков, которые устроили небожители, решил изменить планы.
        Место, укрывшее вентиляционную шахту, я заметил издали. Выглядело оно так же, как я его оставил, что не могло не радовать. Осталась самая малость - разобрать камни так, чтобы со стороны были незаметно отверстие, ведущее вниз. Впрочем, у меня на этот счёт была идея.
        - Рилл, следи за подходами. - приказал я. - Как только увидишь, что кто-то приближается, сообщи мне.
        - Храу-у. - ответил питомец и, развернувшись, отбежал к противоположной горе камней, почти укрывшись от посторонних глаз.
        Быстро расчистив спуск, я соорудил из имеющейся в рюкзаке верёвки и копья некое подобие веревки, после чего вновь подозвал Рилла. Глядя зверю в глаза, предложил ему сделать выбор:
        - Дружище, или мы вместе спускаемся вниз, или ты возвращаешься в пустошь, и ожидаешь моего возвращения где-нибудь неподалёку от посёлка. Что выбираешь?
        Питомец выбрал подземелье, хотя для него лучше было бы покинуть руины. Что ж, может это и к лучшему. Так что, обвязав черного охотника так, чтобы он не выскользнул из сбруи, я начал медленно спускать зверя вниз, используя копьё в качестве блока. В том, что напитанное магией артефактное древко выдержит, у меня не было сомнений.
        В какой-то момент Рилл застрял. Я уж было собрался начать поднимать питомца, но всё обошлось, зверь просто упёрся лапами в стены, чтобы отдохнуть. Так, в течение нескольких минут охотник оказался внизу. Следом настала моя очередь спускаться. С одной стороны, сделать это было проще, но с другой - следовало закрыть шахту таким образом, чтобы потом, при случае, можно было легко выбраться. В общем, пришлось повозиться, чтобы накрыть отверстие большим камнем. Когда будем возвращаться, я смогу его раскрошить одним ударом двухзвёздного плетения.
        Закончив с выходом, я начал спуск. Каких-то полторы минуты потребовалось на то, чтобы мои ноги коснулись пола. Присев, я повернулся лицом к выходу, ожидая увидеть любопытную морду Рилла. Но вместо неё мой взгляд упёрся в хвост зверя, прямо сейчас нервно дёргающегося из стороны в сторону. Чёрный охотник что-то увидел или услышал, и это ему очень сильно не понравилось. Нахмурившись, я похлопал Рилла по спине, давая понять, что бы он не лез первым.
        - Дай посмотреть, что ты там увидел или почувствовал. - приказал я, недоумевая, по какой причине мой питомец так себя ведёт. Ведь здесь, внизу, никого и ничего не должно быть.
        - Р-рау. - тихо прорычал охотник, пятясь назад. А в следующий миг впереди, там, где располагался вход в подземный коридор, мелькнул свет.
        Неужели опоздали…
        Глава 3
        Прорыв с боем
        - Рилл, за мной. - приказал я и, дёрнув из кобуры пистоль, двинулся вперёд. Не хотелось верить, что небожители уже нашли куб хаоса, и сейчас пытаются проникнуть внутрь. Впрочем, скоро я всё узнаю. А ещё этот запах тухлятины и испражнений - откуда он здесь?
        Добравшись до выломанной мной решётки, перекрывающей выход, я замер, прислушиваясь к звукам в кольцевом коридоре, опоясывающем залу с кубом. Тишина. Неужели услышали нас и затаились?
        В этот момент по коридору вновь метнулся луч света. Тусклый, не ярче того артефактного фонаря, что мы с Вархом сделали из каменной плитки. В голову начали закрадываться нехорошие мысли. А что, если я не окончательно убил ту тварь, что вселилась в здоровяка? Да нет же, останки сожжены, так что исключено.
        Сдвинув решётку, я шагнул вперёд, и тут же сместился влево, прижимаясь к стене. Мгновением позже за мной выскользнул питомец. С шумом втянув ноздрями застоявшийся воздух, он фыркнул, нарушая тишину, после чего издал рык, который я определил, как смех.
        - Рах-ха!
        - Поясни. - потребовал я от чёрного. В голове тут же пронеслись эмоции: добыча, вкусно, сытно. Неужели какая-то тварь способна создавать направленный свет?
        Тварей оказалось много. Даже слишком. За сотню, и все разные. В основном первого и второго ранга. Это мы узнали гораздо позже, а сейчас, покинув вентиляционную шахту, я увидел множество тварей, отдыхающих тут и там по всей длине коридора.
        - Это будет непросто. - произнёс я, возвращая пистоль в кобуру, и перехватывая поудобнее копьё. Зверьё на звуки моего голоса зашевелились, озираясь. Кто-то зарычал, другие испуганно метнулись прочь, прячась в боковых залах. - Рилл, ты готов к бою?
        - Р-ра-а! - взревел чёрный охотник, окончательно пробуждая всех тварей, собравшихся здесь.
        - Будь готов отступить по приказу. - успел я сказать питомцу, а в следующую секунду на нас накатила лавина из тварей.
        Выпустив «ледяную секиру» в самого расторопного зверя, я начал раз за разом бить тварей «стрелой хаоса». Успел прикончить нескольких, прежде чем нападающие навалились скопом. Удар «Рассекателя» в один миг расчистил пространство передо мной, и я приказал Риллу, полосующему у противоположной стены какого-то ящера:
        - Вперёд!
        Два десятка шагов, ещё три «стрелы хаоса», а затем я нанёс размашистый удар копьём, разваливший надвое змею, собравшуюся атаковать Рилла. Выбрав следующую цель, уже отвёл древко назад, для удара, но в этот момент те самые твари, что излучали свет, ударили одновременно, в полную силу. Коридор затопило ярким свечением, от которого меня ослепило на несколько секунд.
        - Назад! - отдал я очередной приказ, и активировал скрытое в копье «искушение хаосом», направив его в пол, в шести метрах от нас. Мгновением позже впереди образовался непроходимый барьер, полностью перегородивший коридор. Сделав шаг назад, я вновь извлёк пистоль. - Рилл, прикрывай меня!
        - Рау! - питомец, отшвырнув только что убитую тварь, и одним прыжком переместился ко мне за спину.
        - Ждём. - приказал я. Мозг в этот момент выстраивал перед глазами картину, как располагались твари перед моей атакой. Под удар должны были попасть больше восьми порождений хаоса, шесть из них - второго ранга. Глубже по коридору находилось ещё четверо, а дальше чисто. Как лучше поступить? Сделать рывок до входа в зал с кубом, как только развеется искушение? В целом моя магическая защита легко выдержит с десяток ударов, а Рилл достаточно ловок, чтобы избежать ранений. К тому же есть вероятность, что твари всё же испугаются, и отступят.
        Твари не убежали, не забились в отнорки. Похоже мы встали между ними и выходом, и обезумевшее зверьё, искаженное хаосом, почувствовало себя крысами, загнанными в угол. Едва заклинание начало развеиваться, как они бросились вперёд. Десятка четыре созданий, рвущихся на свободу, и готовых на всё.
        - Бах! - грохнул выстрел, и самая крупная тварь, двигающаяся первой, ткнулась мордой в каменный пол. Отбросив огнестрел в сторону, я ударил «молнией хаоса», после чего перехватил крепче копьё. Как в старые добрые времена, во время моей службы, когда магические резервы исчерпаны и исход боя решает только воинское умение.
        Приняв на остриё прыгнувшую вперёд тварь, швырнул её на стену. Обратным движением отбил бросок змееподобной ящерицы, после чего пришлось сделать шаг назад, чтобы бросившийся на меня крысоволк не просадил своим весом магическую защиту. Коротким ударом я пробил зубастой твари горло, и тут же, выдернув наконечник из смертельной раны, поймал на древко очередную гибкую зверюгу. Справа вертелся Рил, отражая атаки одновременно трёх тварей.
        Какой-то шустрый ящер, явно не выше первого ранга, умудрился взбежать на стену, и с неё прыгнул на меня, собираясь вцепиться зубами в шею. Наткнувшись на защиту артефакта, рухнул на пол, где тут же получил удар ногой, отправивший его в обратный полёт.
        Сбросив с древка тварь, я нанёс ещё один удар, вогнав наконечник копья прямо в пасть самому крупному зверю - странному существу с восьмью гибкими лапами.
        - Уи-и-и! - раздался из глубины коридора пронзительный визг, а в следующий миг из складского помещения, где я не так давно брал амфоры с горючей жидкостью, в коридор выбрался зверь, очень похожий на броненосца из моего родного мира. Только размерами раз в пятнадцать больше.
        От визга все порождения хаоса, находящиеся в коридоре, попадали замертво на пол. Даже я на секунду потерял концентрацию, и чуть не выронил из рук копьё. Тварь третьего, а может быть и четвертого ранга! Как вообще сюда пролез этот здоровяк?
        - Уи-и-и! - повторил броненосец свой визг, и ринулся вперёд, на ходу превращаясь в костяной шар. Миг, и зверь преодолел половину разделяющего нас расстояния, сминая в кровавую кашу всех, кто оказался у него на пути. У меня в голове промелькнула мысль - в этой зверюги веса под тонну, не меньше. А затем всё замедлилось. Как тогда, во время схватки с иносами.
        Мозг ещё что-то домысливал, а тело уже начало действовать. Рывок в сторону, с траектории движения твари. Короткий взмах копьём, и тут же удар в узкую щель, между пластинами. «Молния хаоса», пройдя через всё оружие, ударила вглубь броненосца, выжигая всё на своем пути. Затем рывок, и я, чтобы не упасть, выпустил из рук древко.
        Правая рука потянула ремень винтовки, висевшей за спиной, а левая скользнула в кожаный чехол на поясе, в котором хранились ядра. Не знаю, какие повреждения нанесла молния этой бронированной твари, но лучше подстраховаться.
        Опустившись на колено, я положил ствол винтовки на сгиб локтя, и навёл огнестрел на броненосца. Зверь после моего удара врезался в стену, и начал разворачиваться в первоначально увиденную мной форму. В этот момент слева зашевелился Рилл, похоже собрался броситься в атаку.
        - Стоять! - приказал я, и тут же выстрелил, прямо в уродливую, плоскую морду твари. Темноту коридора осветила вспышка. Противник заверещал, громко, протяжно, после чего завалился на бок, и задёргался в конвульсиях. Всё же третий ранг, повезло - пронеслось у меня в голове, а руки тем временем уже перезаряжали винтовку. Ядро четвертого ранга плотно заняло свое место, и я вновь повернулся лицом к выходу из складского помещения. Внутреннее чутье подсказывало - тварь не одна!
        - Рилл, добей оглушенных тварей. - приказал я, удерживая проём под прицелом. Кто-то там точно есть, я чувствую на себе его взгляд, полный ненависти.
        - Уи-и-и! - вновь ударил по ушам визг. В этот раз оглушающая волна была не направленной, а потому не столь сильной - я лишь поморщился, приготовившись к очередной атаке. И она не заставила себя ждать. Еще один броненосец, уже принявший форму шара, выкатился в проход и понёсся прямо на Рилла.
        Грохнул выстрел. Тварь, которой оставалось до моего питомца чуть больше метра, словно налетела на каменную стену, которая при этом двигалась навстречу. Костяной шар буквально расплющило, а затем разорвало не несколько частей.
        - Надеюсь, это последний. - громко произнес я, при этом с трудом слыша свой голос - стрельба в замкнутом пространстве знатно меня оглушила. - Рилл, как только скажу, продолжишь зачистку! Только будь осторожней!
        Вернув винтовку за спину, я отыскал взглядом пистоль. Сейчас он единственный, кто поможет мне остановить ещё одного броненосца, если таковой появится. Чёрный охотник явно не справится с такой тварью, а у меня магической энергии осталось на одно заклинание второго ранга, не больше.
        Пистоль зарядил ядром третьего ранга, последним из имеющихся под рукой. Стоило пополнить свои запасы, да и огнестрел обновить, чтобы из него можно было постоянно стрелять ядрами третьего и четвёртого рангов.
        - Рилл, можешь добивать мелочь.
        Дождавшись, когда питомец закончит зачищать коридор, я приблизился к туше первого броненосца и подобрал лежащее рядом с ним копьё. Повезло, оружие уцелело.
        По хорошему, следовало бы остановиться, дождаться, когда внутренние резервы заполняться энергией, и только после продолжить путь. Но учитывая, как сильно мы тут нашумели, не удивлюсь, если иносы на поверхности услышали нас. А это плохо, значит свободного времени осталось совсем мало.
        - Идём дальше. - озвучил я свои мысли, и мы двинулись вперёд, прижимаясь к левой стороне коридора. Так у противника, если такой имелся, будет меньше шансов достать нас внезапной атакой.
        Никто на нас не напал. Скорее всего броненосцы устроили на складе логово, а остальных тварей держали в коридоре, как живой щит. Я обследовал помещение фонарём, не углубляясь внутрь, но не нашёл ни одной твари, лишь ужасную вонь, от которой начинала кружиться голова.
        Убедившись, что никто не собирается на нас нападать, и путь к кубу открыт, только сейчас я почувствовал, насколько напряжён. А ведь до цели остались считанные метры…
        - Идём, Рилл, мы уже близко.
        - Р-рау. - рыкнул охотник, которому тоже не понравилась вонь, идущая из помещения.
        Чем ближе мы подходили к кубу, тем сильнее ощущалось присутствие чего-то мощного, исполинского. Питомец начал крутить головой, оглядываться назад, и всячески проявлять беспокойство.
        - Тебе придётся пойти со мной. - произнес я спокойным голосом. - иначе никак.
        - Хр-р. - издал Рилл непривычный для него рык.
        - Впереди нет опасности. Я уже бывал там. Да и ты не простой мутировавший зверь, а полноценный условно разумный питомец, так что всё будет хорошо.
        Произнеся последнее слово, я убрал магический фонарь, так как он был уже не нужен - зал с кубом был заполнен мягким мерцающим светом. Обведя помещение долгим взглядом, я не заметил какие-либо изменений, даже пятно гари с останками Варха осталось прежним.
        - Спускаемся.
        Мой голос отразился эхом от стен, от чего чёрный охотник вздрогнул. Осознав, что смалодушничал, зверь фыркнул, и первым шагнул вниз. Я, улыбнувшись, двинулся следом, взглядом отыскивая светящиеся на поверхности куда руны.
        Нам осталось пройти всего тни ступени, когда лестница под ногами вздрогнула. Рилл, зарычав, прыгнул вниз, а мне пришлось присесть, чтобы не свалиться со ступеней. До ушей донёсся рокот, словно где-то поблизости начали рушиться горы. Я ещё не успел до конца осознать, что происходит, как раздался оглушительный треск. Подняв голову вверх, успел увидеть, как по сводчатому потолку залы быстро бежит трещина. Вниз посыпались мелкие камешки…
        - Рилл, ко мне! - рявкнул я, рванув к кубу. Сейчас только внутри него можно найти спасение…
        Коснувшись нужной руны, вжался в каменную стену, и вновь поднял голову вверх. Из расширяющейся трещины вниз падали уже не мелкие камушки, а целые булыжники.
        - Крак-к! - раздался повторный треск, и купол начал стремительно складываться внутрь, прямо на наши головы…
        МАТЕРИК АРТХАЙН. ВТОРАЯ ЦИТАДЕЛЬ ОРДЕНА. ВНЕШНЯЯ СТЕНА. КОН АЛЕКСАНДР.
        - Как думаешь, конмэ, война начнётся? - не отрывая взгляда от удаляющегося корабля иносов, поинтересовался ко’тан Хмал. Он, вместе со своей звездой, временно попал в подчинение Александру, и вот уже второй день задавал один и тот же вопрос.
        - Нет. - ответил офицер. В отличие от старшего воина, он следил за одинокой фигурой, неспешно шагающей к стенам цитадели. Гер’кон Михаил, правая рука арата Всеволода, возвращался с переговоров, инициатором которых выступили небожители. Двое суток назад их корабль приблизился к цитадели, и впервые на памяти Александра опустился на землю.
        В то время, как по всей цитадели звучала тревога, а орденцы собирались в боевые расчеты и поднимались на стены, от корабля отделился один человек. Он отдалился от судна на две сотни метров, после чего остановился, и поднял белый флаг, запрашивая переговоры.
        И сейчас, глядя на приближающуюся фигуру, Александр думал о том, что он, пожалуй, единственный, кто догадывается, о чём договаривались смертельные враги.
        Глава 4
        Слишком много всего
        Стена расступилась прямо за моей спиной. В самый последний момент, когда защитные плетения начали вспыхивать, принимая на себя первые удары каменных осколков. Нас с питомцем фактически втолкнуло внутрь куба, из-за чего мы повалились на пол. Стоило оказаться внутри, как проход мгновенно затянулся, отрезая нас от обвала. При этом я хорошо слышал грохот, сопровождающий обрушение.
        Тонко заскулил Рилл, чего я за охотником никогда не замечал. Обернувшись к питомцу, с трудом сдержал ругательство - черная шкура зверя кровоточила сразу в нескольких местах. А ведь у охотника имелась своя магическая защита, да и я пытался укрыть собой чёрного, насколько это было возможно.
        - Ты как, дружище? Потерпи, сейчас помогу. - ободряюще произнёс я, взглядом смахивая в сторону сообщения Либеро, перегородившие всю видимость. Хаос, внутреннего резерва хватает всего лишь на одно заклинание второго ранга, или двухзвездное - стихии воды. Единственное, что я могу, это использовать простейшую технику «шар воды», а затем вколоть питомцу лекарство из аптечки. Стоп!
        - Куб, мне нужна твоя помощь! Необходимо исцелить моего питомца. - произнёс я, и замер, ожидая. Секунду ничего не происходило, а затем перед глазами появилось сообщение:
        «У питомца третьего ранга о бнаружены: незначительные повреждения кожного покрова, глубокие проникающие ранения. Активировано вмешательство первого ранга. До полного восстановления питомец принудительно погружён в беспамятство»
        Глядя на то, как Рилл сначала роняет голову на пол, а затем покрывается золотистым свечением, я почувствовал облегчение. Будет жить. Я в прошлый раз был в ещё худшем состоянии, и куб меня излечил.
        Усевшись поудобнее на пол, снял с пояса фляжку, и сделал из неё несколько больших глотков. В голове немного прояснилось, и я наконец-то смог ознакомиться с сообщениями, полученными от Либеро.
        'Кандидат N2, з афиксированы текущие показатели:
        Иерархия хаоса: Глава ордена Тай Фун.
        Ранг Либеро: 3
        Недостаточно высокие показатели для доступа первого класса к проектору реальности Либеро. Не соблюдены следующие требования:
        Ранг Либеро: 4
        Доступно единиц теники: 59
        Парсома: 8 единиц.
        На основе полученных данных зафиксировано звание: лейтенант Тай Фун (эквивалент: ко’тан Либеро)
        Получено единиц Либеро: 500
        Прогресс Либеро 4: 6440 из 8000'
        Ознакомившись с первым сообщением, перешёл к другому.
        'Кандидат N2, орден Тай Фун внесён в иерархию предвечного хаоса, как самостоятельная единица.
        Состав: Один лейтенант хаоса. Один младший лейтенант хаоса. Два сержанта хаоса. Один разумный питомец хаоса'
        И третье сообщение, состоящее из крупных алых букв:
        «Кандидат N2, получено задание: Защита куба хаоса (проектора реальности Либеро)»
        - И как я могу защитить его?
        Вопрос задал вслух, так как не знал, что мне делать? Снаружи обвал, доступ к возможностям куба недоступен, у меня по-прежнему лишь третий ранг Либеро, нужно ещё тысяча семьсот единиц прогресса. Посетить ту комнату, с креслом? У меня до сих пор перед глазами то нечто, в которое превратился Варх. Как сказала Айлин? Воплощение посланника хаоса? А что, если то могущественное существо - бестелесный дух, вновь скрылся внутри куба?
        Отыскав взглядом нужный символ, открывающий выход, я поднялся и двинулся к нему, собираясь проверить свои мысли. Ожидал, что у меня ничего не получится, но ошибся. Стоило коснуться руны, и передо мной появился проход наружу. Только выйти было невозможно - сразу за стеной начиналась ещё одна, сложенная из огромных каменных осколков. Что ж, значит у меня особо нет выхода.
        Закрыл проход, и вернулся к Риллу. Того по-прежнему окутывало золотистое сияние, но я слышал дыхание питомца. Значит живой. Думаю, ничего плохого с ним не случится в ближайшее время, а мне стоит подняться наверх, и всё же попытать счастья с креслом. Иного выхода просто нет.
        Поднявшись в нужную комнату, приблизился к каменному трону с массивной спинкой, светящемуся мягким белым светом. Коснулся рукой - материал теплый. Что ж, самому из этой ситуации не выбраться, а значит у меня нет иного выхода. Да, я могу откладывать неизбежное долго, но для чего?
        Словно подталкивая меня к скорейшему принятию решения, перед глазами вспыхнула очередная надпись:
        'Зафиксировано приближение вражеской парсомы. Активирован протокол самоуничтожения.
        321. 320. 319…'
        - Хаос! - вырвалось у меня. Отложив оружие и рюкзак, я опустился в каменное кресло, мысленно приготовившись к боли. Мгновение ничего не происходило, а затем перед глазами вновь появился текст:
        'Кандидат N2, центр принятия решений N9 перешёл под контроль ордена Тай Фун. Выполнено скрытое задание: «Истинный адепт хаоса».
        Награда:
        2 единицы парсомы.
        2000 единиц Либеро.
        Ранг Либеро повышен до: 4
        Открыт доступ к библиотеке Либеро четвёртого ранга.
        Получено: 18 единиц чистого хаоса.
        Прогресс Либеро 5: 440 из 30000
        Кандидат №2 , ты открыл доступ к формированию 5 лакун Либеро, с возможной интеграцией ядра до четвёртого ранга включительно.
        Кандидат N2, открыт доступ первого класса к проектору реальности Либеро. Для взаимодействия с кубом хаоса необходимо подняться в центр принятия реальности
        Кандидат N2, ты накопил 10 единиц парсомы. Награда: 5 единиц истинного хаоса ( 4 единицы переданы деусу Айлин из непризнанного пантеона хаоса, в качестве оплаты долга. Долг оплачен'
        Виски прошило острой болью, после чего текст сменился на иной. Буквы в нём были насыщенные, багровые. Мне уже дважды приходилось видеть это сообщение:
        «ПРЕОБРАЗОВАНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ТЕЛА УСКОРЕНО. ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 935 СТАНДАРТНЫХ ЧАСОВ ЛИБЕРО. ПОСЛЕ ОКОНЧАНИЯ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ СТАТУС ПСИХЕИ ИЗМЕНИТСЯ НА (НЕИЗВЕСТНО)»
        Боль отступила так же быстро, как появилась. Все сообщения пропали, кроме одного. Цифры продолжали отсчитывать секунды, и их осталось совсем немного, всего пятьдесят.
        Решение пришло мгновенно. Вскочив с трона, я выбежал в холл второго этажа. Вот оно! Спуск вниз отсутствовал, зато вверх, на третий этаж, появилась лестница. Быстрее, должен успеть! Главное, чтобы управление функциями куба было таким же интуитивным, как на железной паутине и в библиотеке Либеро.
        На третьем этаже был только один зал. Абсолютно пустой, если не считать ещё одного, в этот раз алого трона, расположенного в середине помещения. А ещё на нём, перекосившись, восседал иссохший труп.
        В другое время я бы трижды подумал, прежде чем приближаться, но таймер показывал уже меньше сорока секунд, а значит времени совсем не осталось. В несколько шагов добравшись до центра, сбросил останки на пол, и тут же занял его место. В голове ещё успела промелькнуть мысль - а ведь я не почувствовал запаха разложения. А в следующий миг моё сознание выдернуло из тела…

* * *
        В этот раз всё было иначе, чем при встречах с Айлин. Пространство вокруг было не белым, а огненным. Словно я находился внутри огромного пламени, но при этом не чувствовал жара. А ещё перед моими глазами висело текстовое сообщение:
        'Кандидат N2, ты получил доступ первого класса к проектору реальности Либеро. Доступны следующие возможности…
        ВНИМАНИЕ! ДО АКТИВАЦИИ СИСТЕМЫ САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ОСТАЛОСЬ 29 СЕКУНД. 28. 27'
        Сосредоточившись на слове «Внимание», я всей своей сутью пожелал, чтобы остановить отсчёт. И это сработало!
        'Внимание! Система самоуничтожения деактивирована на 5 минут.
        Кандидат N2, куб хаоса находится в опасности. Выбери координаты безопасного места для переноса.
        4.56, 4.55, 4.54
        Безопасное место? Да где оно может быть? - пронеслось у меня в голове. Поверхность отпадает сразу, такой объект будет виден издали. Под землю? Но куда? В тоннеле железной паутины куб не поместится, просто блокирует путь. Да и орденцы быстрой найдут его на путях. А точнее получат сообщение от Либеро, с указанием координат и прочим… Стоп! А как же подземные жители? Те самые аборигены - ведь они живут в гигантских подземных пещерах, во много раз превышающих размеры куба. Идеальное место. Тревожило лишь то, что я не видел места, куда собираюсь переместиться, лишь приблизительное расположение.
        И вновь мысленный посыл, который всё же сработал. Сообщение перед взором изменилось:
        «Координаты получены. До переноса осталось: 3. 2. 1»

* * *
        В себя пришёл уже в собственном теле. Открыл глаза, осмотрелся. Всё тот же зал, на третьем этаже куба, трон, на котором я продолжал сидеть. И строки текста перед моими глазами:
        'Кандидат N2, ты выполнил скрытое задание хаоса.
        Награда:
        3 единицы парсомы.
        1000 единиц Либеро.
        1 единица истинного хаоса.
        Доступно:
        18 единиц чистого хаоса (использовать в библиотеке)
        59 единиц теники
        13 единиц парсомы.
        2 единицы истинного хаоса.
        Прогресс Либеро 5: 1440 из 30000'
        - Куб, здесь есть библиотека Либеро? - задал я вопрос, который первым пришёл мне на ум, едва я закончил чтение. Стать сильнее - это сейчас для меня самое главное…
        'Кандидат N2, доступ первого класса к проектору реальности дает возможность посещения всех объектов системы Либеро, не привязанных к пространственным координатам, на расстоянии. Желаешь посетить библиотеку?
        Да.
        Нет'
        - Разумеется да. - озвучил я свой выбор, и в следующий миг осознал себя, стоящим в сумрачном помещении орденской библиотеки. Перед глазами сразу высветились отделы с заклинаниями, разделенные по рангам. Что ж, пора выбрать то, что сделает меня сильнее.
        Это был свободный выбор. Больше никаких навязанных плетений чистого хаоса, которые были предоставлены отдельным раздела, и всего в двух вариантах. Увы, но выбрать мне удалось лишь четыре заклинания четвертого ранга, стоящие по четыре и шесть единиц чистого хаоса. Зато какие!
        Первым выбрал "малую длань истинного хаоса, наносящую удар по площади в пятьдесят квадратных метров, и пробивающих любую броню, по четвертый ранг включительно.
        Вторым выбрал «ауру истинного хаоса». Защитное плетение, способное выдержать удар заклинания четвертого ранга, если оно не было из разряда истинных. Что такое истинные заклинания, я уже понял - что-то из разряда божественных, или даже больше - абсолютных. Что их усиливало, и для чего, я не знал.
        Ещё два заклинания четвёртого ранга были из раздела просто хаоса, от чего их стоимость была в полтора раза ниже. Оба атакующих. «Цветок хаоса» - заклинание, бьющее по площади в сорок квадратных метров, и опасное даже для защиты четвёртого ранга, так как могло с шансом в десять процентов нанести повторный удар, если противник не покинет зону поражения.
        Вторым выбрал «ядро хаоса» - достаточно дальнобойное заклинание, бьющее на две сотни метров без промаха. С защитой четвёртого ранга плетение не справлялось, но это было не главное. Если ты просадишь защиту врага еще до того, как он сможет ответить, то считай, что победил.
        Едва закончил выбор, как мне предоставили ещё один, но уже двух бесплатных заклинаний на третий ранг. Увы, только простых. В этот раз я остановился на артефакторе, позволяющем создавать артефакты до третьего ранга включительно, и на «стене хаоса». Защитное плетение, создающее преграду, площадью в шесть квадратных метров, которую можно было поставить где угодно. Очень хорошее подспорье, например заблокировать вход в помещение.
        Постепенно я обрастал заклинаниями хаоса, превращаясь в опасного противника. Осталось лишь создать в энергетическом теле несколько ядер, и для этого у меня имелось всё, что нужно. Кроме времени.
        Поднявшись с трона, я шагнул к иссохшему трупу. Нет, этот точно мёртв, совсем не похож на тело го’арата Айлин. Вон, голова отделилась от тела… А это что ещё такое?
        Склонившись над трупом, я извлек из ножен кинжал, и осторожно подцепил лезвием две цепочки, висевшие на шее мертвеца. Осторожно потянул в сторону, и вскоре у меня на клинке висело две массивные квадратные пластины. Я ожидал увидеть печати Либеро, но это было что-то иное, и при этом важное. Не ключ, помогающий взаимодействовать с другими артефактами ордена, а нечто более важное.
        - Надо же, ты нашёл её, Тай Фун. - раздался за спиной знакомый голос. - А я уж думала, что воровка Каас переметнулась к иносам, или нашла способ бежать с Артеи.
        - Что тебе нужно здесь, Справедливая? - спросил я, продолжая удерживать оба артефакта на лезвии ножа. То, что богиня не станет как-то вредить, у меня не было сомнений. Но то, что Айлин зачем-то пришла сюда, говорит о многом. - Я больше не твой должник!
        - Да, тебе удалось избавиться от моего влияния. Полностью. Но, давай поговорим о другом, а наши общие дела обсудим позже. - предложила богиня. - К тому же у нас впервые появилась возможность поговорить спокойно, без спешки. Но, для начала ответь. Знаешь ли ты, что снял с шеи го’арата Каас?
        - Печать Либеро? - уточнил я.
        - Нет. Ты сейчас сравнил каменный нож и клинок, выкованный из стали. Печать предназначена для взаимодействия с артефактами Либеро, и иногда для активации сложных программ. Впрочем, тебе это вряд ли понятно. То, что находится в твоих руках, даёт право воздействовать на реальность. Хаос называет их корректорами. Когда моя… Точнее, когда Мортэ случайно смог вскрыть тетраэдр, а затем получил доступ к кубам, он смог найти пять таких артефактов, которые впоследствии раздал своим ученикам, оставив один себе.
        - Я слышал, что го’арат Айлин убила Мортэ. - прервал я богиню. - Это правда? И если да, то кто забрал корректор архимага?
        - Моя жрица. Хотя Мортэ убила не она, а смотритель Вонг. Он заявил на совете го’аратов, что архимаг собирается предать Либеро, отдать контроль над кубами хаоса иносам. Тогда все и началось. Вонг пожелал стать новым главой ордена, но проиграл Айлин в поединке. Как и остальные го’араты.
        - Значит твоя жрица стала главой ордена? - уточнил я.
        - Верно. Она же и организовала защиту планеты. Долгое время всё было хорошо, и Айлин даже начала строить планы, как вернуть планете полноценную жизнь. Но было предательство. Я долгое время считала, что моя жрица убила всех, но ошиблась. Каас обманом втянула её в ловушку, и забрала корректоры. Странно то, что их всего два. Должно быть три.
        - Значит отшельница действовала не в одиночку.
        - Это уже не важно. Мы подошли к главному. Я предлагаю тебе сделку. Ты относишь в известное нам место один из двух корректоров, а я помогаю тебе решить все разногласия с орденом Либеро, и поспособствую внедрению в ряды иносов.
        - Не интересует. - ответил я, добавив: - Ты же сама сказала, что попасть в зал совета невозможно, его завалило.
        - Не совсем. Есть один путь. Понимаю, сейчас ты уверен, что держишь ситуацию под контролем, но поверь, это совсем не так. Когда твоя сила обернётся для тебя слабостью, я приду вновь, и мы опять обсудим моё предложение. До встречи, Тай Фун.
        Фигура богини подёрнулась дымкой, а затем растворилась в воздухе, словно её и не было. Хмыкнув, я потянулся к поясу, на котором висел мешочек под трофеи. Развязав тесёмки, я осторожно опустил внутрь оба корректора хаоса, после чего затянул горловину. Всё.
        Ещё раз осмотрев тело, отыскал в кармане полуистлевших штанов ещё один артефакт, вырезанный из очень крупного ядра. Очень похоже на охранный амулет. Только ранг, скорее всего, очень высокий, и мне подобная вещь пока что не по рангу.
        Отправив амулет к корректорами, я наконец направился к спуску. Для начала проведаю Рилла, а затем разберусь, куда нас перенесло. Слишком уж открыто намекала богиня на проблемы. Похоже снаружи, за стенами куба, нас ждут проблемы, и нужно подготовиться к их решению.
        Как же я ошибался в своих выводах…
        Глава 5
        Осколок Каас
        Спустившись по ступеням на второй этаж, я зашёл в комнату с креслом, и потребовал пищу, для меня и моего питомца. Ожидал чего угодно, но не того, о чем думал. И если Риллу достался огромный кусок окровавленного, на вид свежего мяса, то мне досталось мое любимое жаркое, искусно укрытое в хлебных горшочках. И всё это на больших листьях, выполняющих роль подносов. У меня от одного запаха закружилась голова. Как же давно я не ел нормальной еды…
        Лестница на первый этаж сформировалась сразу же, как только я отдал голосовой приказ. Одновременно с этим развеялась та, что вела на третий, не оставив после себя и следа. Осторожно спустившись вниз, я увидел бодрствующего Рилла. Питомец при виде меня рыкнул:
        - Р-рау?
        - Поверь, я сам не ожидал, что так выйдет. Хотел лишь получить звание, которому реально соответствую, а получилось иначе. Ты как себя чувствуешь?
        - Р-раф! - отмахнулся зверь, и мотнул башкой на стену, через которую мы попали внутрь. - Рау?
        - Не переживай, выберемся. Смотри, что я тебе принёс.
        Поглощая жаркое, я наслаждался процессом, и думал лишь об одном - чтобы моё тело нормально приняло столь вкусную пищу. Рядом, глухо урча, поглощал свою порцию черный охотник.
        По телу разливалось ощущение сытости и абсолютной безопасности. А потому вспыхнувшее перед глазами полотно с текстом заставило вздрогнуть.
        «Второгодок Алексис, ты изгнан из ордена Либеро»
        Я не сразу воспринял всерьёз послание от ордена, даже подумал сначала, что это какая-то ошибка. Либеро не обращалось ко мне иначе, кроме как кандидат N2, и вдруг…
        - Хаос! - вырвалось у меня, когда я понял, что только что произошло. Меня изгнали из ордена, а это значит, что теперь мне закрыт путь к иносам. А ведь я собирался внедриться в их ряды, под видом отступника. Увы, но другого пути близко подобраться к моим врагам не существовало. И теперь я оказался лишён этой единственной возможности.
        В голове тут же всплыли последние слова, что произнесла Айлин: «Когда твоя сила обернётся для тебя слабостью, я приду вновь, и мы опять обсудим моё предложение»
        - Рилл, хочешь услышать мудрость? - обратился я к питомцу, снимая с пояса фляжку. Сделав из неё несколько глотков, сообщил зверю, почти закончившему трапезу: - Никогда не думай, что ты умнее богов. Ладно, доедай, а я кое-что попробую сделать.
        Поднявшись наверх, я осмотрел свое оружие. Всё целое и невредимое. Рюкзак, увы, не уцелел, и его пришлось опустошить. Напоследок достал из кармана охранный амулет, и осмотрел его. Увы, но он уже не справлялся со своими обязанностями, требовалось что-то более надёжное. Отложив артефакт к оружию, потянулся к мешочку на поясе. Сейчас мы узнаем, что мне досталось от самого могущественного отшельника Артеи.
        Трофейный амулет на ощупь оказался холодным, словно состоял изо льда, этоьощущалось даже через ткань перчатки. Но не это заставило меня насторожиться. Стоило мне прикоснуться к артефакту, как перед глазами появилась предупреждающая надпись:
        «Кандидат N2, ты пытаешься привязать к себе артефакт, созданный го’аратом Каас. Для привязки необходимо владеть стихией льда»
        Стихия льда. Я, изучивший множество техник, знал, что лёд - та же самая вода, как и пар. Разные названия, но суть одна. Другое дело, что я не пытался ничего привязывать к себе, лишь хотел оценить ранг артефакта, снятого с умершей. И, пожалуй, не стану рисковать, и избавлюсь от этой находки. Оставлю здесь, в кубе.
        Увы, но положить амулет на пол у меня не вышло - артефакт словно слился с моей рукой в единое целое. Такого не должно было случиться, ведь я брал артефакт не голой рукой.
        - Похоже не только Айлин являлась чужачкой. - произнёс я, и попробовал подобрать свой старый амулет. Увы, едва он оказался в свободной руке, как резко начал нагреваться, и не успел я его выпустить, как рассыпался в пыль. Что ж, значит придётся или отрубить кисть, или всё же попытаться привязать артефакт. Например «ледяным шипом».
        Рубить руку не хотелось, даже без левой кисти я превращался в калеку, и тогда все мои планы можно было считать несбыточными. Оставалось только попытаться взять амулет под контроль. Поэтому я, опустившись коленями на пол, начал формировать хорошо мне знакомую технику.
        Едва плетение «ледяного шипа» было сформировано, я направил его прямо в артефакт. Ожидал вспышку боли, ведь плетение едва успевало покинуть тело, но ошибся. Всё выглядело так, словно заклинание ушло в пустоту без остатка. Зато амулет перестал быть ледяным, начав нагреваться. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже собрался повторить заклинание, как вдруг перед глазами появилась надпись:
        «Привязка защитной сферы шестого ранга завершена»
        Я не успел ничего сделать, как из моего тела начала стремительно утекать энергия. Голова закружилась, зрение померкло, и последнее, что я почувствовал, это удар правого плеча обо что-то твёрдое. А затем пришла тьма…

* * *
        - Р-рау! - прозвучало у самого уха. Что-то влажное ткнулось мне в левую щеку, а затем вновь повторился рык.
        - Рилл, ты что творишь? - произнёс я, разлепив веки. Болело всё тело, но особенно грудь и руки. - Что случилось?
        Я попытался пошевелиться, и мне это удалось, хоть и с трудом. Вспомнив, что случилось, сжал и разжал ладони. Ничего. Неужели избавился от артефакта? Что-то не верится. Слишком необычная вещь, даже сказал бы - невероятная. Для взаимодействия с любым артефактом необходим первый контакт. Прикосновение с телом, а так же с энергией носителя. Я не делал ни первого, ни второго, но амулет всё равно каким-то образом провёл слияние. Но тогда где он сейчас?
        Не обнаружив артефакт ни на полу, ни на себе, я забеспокоился. Даже спросил у Рилла, не трогал ли он чего, пока его хозяин лежал без сознания. Питомец лишь фыркнул в ответ, послав волну возмущения. Вот теперь мне стало совсем не по себе. Неужели амулет интегрировался в моё тело? Но это же невозможно! Два защитных заклинания не позволят этого сделать, а я чувствую их.
        Словно в насмешку над моими мыслями, перед глазами высветилась короткая надпись:
        «Кто ты?»
        - Хаос! - само собой вырвалось у меня ругательство. Стоило произнести это, как надпись сменилась:
        «Ложь. Ты обошёл защитный контур и смог активировать привязку, иначе мы бы с тобой не разговаривали»
        - Кто ты? - задал я встречный вопрос, а у самого в этот момент в голове металась лишь одна мысль - как? Это же невозможно!
        Ответ пришёл тут же:
        «Я - частица души го’арата, помещённая в артефакт. Который ты, неизвестный, смог привязать к себе, иначе бы мы не разговаривали. Так кто ты?»
        - Как ты смогла попасть в моё тело? - я не поверил ни единому слову, отображённому в текстовом послании. Душа разумного не может находиться в столь малом артефакте!
        'Я теперь с тобой навсегда. Согласна, это неожиданно, но лучше тебе сразу смириться. Изменить ты уже ничего не сможешь, потому что мой амулет растворился в твоём теле.
        - Это невозможно! - тут же отреагировал я. - Одно тело не может быть носителем двух душ.
        «Полноценных - да. Но, я не полноценная душа, лишь малая частица. Всё, что удалось мне спасти, когда я попала в ловушку этой ведьмы Айлин»
        - У меня предложение. - я тут же ухватился за главное - у меня появился источник ценной информации. - Тебе же известно многое из прошлого ордена?
        «Мне известно всё, что обсуждалось на советах Либеро в последние несколько сотен лет. Знания оказались моим единственным развлечением, пока я была в ловушке. Впрочем, я и сейчас в ловушке, только другой - в твоём теле»
        - Значит, если умру я, умрёшь и ты? - тут же сформировался у меня ещё один важный вопрос.
        «Да, верно подмечено. Так кто ты? Божественной энергии в тебе нет, но ты пользуешься силой магии, не имеющей ничего общего с хаосом и иносом. Ты чужак, но и не жрец. Ты не из ордена Либеро, я бы это почувствовала, но свободно находишься внутри хаоса, и даже смог попасть на закрытый этаж куба. Уровень твоего развития не выше кона, но структура энергетического тела говорит мне, что твои возможности безграничны. Ты можешь улучшать ядра и каналы в своём теле, а это даже для меня непонянтно»
        - Я, пожалуй, оставлю свои секреты при себе. - мой голос прозвучал устало, да и самого меня почему-то сильно утомляло общение с олушевое6ным артефактом, неведомым образом оказавшемся в моём теле.
        «Твое право. Только знай, раз уж я не смогла взять под контроль твоё тело, нам придется уживаться в этом теле, чужом для обоих. Я не могу повлиять на тебя и твои действия, но в моих силах облегчить твою жизнь»
        - Каков твой интерес в помощи тому, кто испортил твой план по воскрешению? - усмехнулся я.
        «Я буду говорить откровенно. Сейчас ты слаб, но когда-то сможешь стать сильнее, и освободишься от меня. Это произойдёт очень не скоро, если вообще ты сможешь дожить. Так вот, избавиться от артефакта седьмого ранга можно по-разному. Или уничтожить, или переселить в другое тело. В моих интересах, чтобы ты выбрал второй вариант. Видишь, я полностью открыта перед тобой»
        - Тебя могут обнаружить артефакты орденцев или иносов? Или смотрители?
        «Правильный вопрос. На такое не был способен даже го’арат Вонг. Более того, я могу скрыть или подменить и твою суть, если потребуется. Но только в отрицательном направлении. Например кона из тебя не сделаю, а вот тана запросто. Правда, есть одно досадное недоразумение. Ты не состоишь в ордене Либеро, хотя и не изгой. Так что все мои старания бессмысленны»
        - Можешь вернуть меня в орден?
        «Смеёшься? На такое способен лишь орденец, званием не ниже арата. Возможно на такое способны координаторы хаоса, или старшие операторы реальности, но они покинули этот мир задолго до того, как Мортэ смог проникнуть в тетраэдр. Я же всего лишь осколок души»
        - Ладно, посмотрим, какую пользу ты сможешь принести. - произнёс я, намекая, что разговор окончен. Пора осмотреть Рилла, раны которого хоть и начали заживать, но до полного выздоровления ещё далеко. Хотя… - Скажи, осколок, два корректора, что я снял с трупа, они опасны?
        «Это изделие хаоса, оно вне рангов. На него невозможно наложить магию, или нанести руны, поверь, я пробовала. Так что корректоры не несут тебе угрозу, как и пользу, увы. Ты ещё слишком слаб для артефактов подобного класса»
        - Расскажи мне о го’аратах. И можешь сменить способ общения? - попросил я, жестом приказывая Риллу опуститься на пол. - Крайне неудобно каждый раз читать твои ответы
        «Не могу. У меня нет доступа к твоему телу, лишь к магии хаоса в нём. Вернее, к тому конструкту, что достается каждому орденцу при рождении. Не обессудь, но придется терпеть. Так что ты хотел узнать о го’аратах?»
        - Начни с Вонга. Каким он был? - я осторожно провёл по спине питомца ладонью, почти не касаясь шкуры. Ещё сутки, и охотник полностью восстановится. Пока лучше не вмешиваться, хаос в теле Рилла сам знает, как помочь носителю. Усевшись рядом со зверем, прислонился спиной к трону, и прикрыл глаза. Увы, но сообщение, переданное осколком души, было все равно видно.
        «Смотритель Вонг был единственным, кто родился на Артее. Он же был самым амбициозным, и если бы не Айлин, эта странная и скрытная жрица, то сам напал бы на Мортэ. Только со спины, в открытую он бы никогда не решился. Труслив и алчен, так бы я охарактеризовала его. Достаточно, или продолжить рассказывать?»
        - Давай о следующем. Например о Азалине, раз ты упомянула её. - произнес я, и замер, в надежде услышать что-то ценное.
        «Смотритель Азалина. Самая сильная среди го"аратов. И самая странная. Её никогда не интересовали власть, и даже после убийства Мортэ она не желала управлять нами. Занималась какими-то поисками, проводила эксперименты. Благодаря своей увлеченности эта странная жрица оставила нас совсем без присмотра, и это было её ошибкой. Или нашей, ведь кто-то заманил меня в ловушку. Не знаю, жива ли она сейчас»
        - А Крил?
        «Воин всегда казался мне слишком прямолинейным и наивным. Кто же знал, что это была личина. Когда я попыталась его прикончить, он исчез. Совсем. Пропал в никуда»
        - Змеиный клубок, где у каждой твари свои цели. - произнёс я. - Скажи, я могу запретить тебе присылать мне сообщения.
        «Сможешь, когда достигнешь уровня арата»
        Только глупец поверил бы словам осколка Каас. Поэтому я, поднявшись на ноги, вышел из помещения с малым троном, по пути задав ещё один вопрос: - Ты можешь мне солгать?
        «Разумеется нет. Меня нельзя считать полноценной личностью, и многое, что естественно для разумных, мне недоступно»
        - Вот сейчас и проверим. - ответил я, и приказал кубу: - Открыть доступ на третий этаж.
        Перед глазами тут же появилась короткая строчка текста:
        «Ты что задумал?»
        - Проверим твои слова.
        Взбежав по ступеням наверх, я направился прямиком к большому трону. Но сразу садиться не стал, сначала приблизился к иссохшей мумии, и осмотрел его. Нет, не в поисках чего-то ценного или важного, а просто так. Даже перевернул тело с одного бока на другой. Бесцеремонно, ногой. И добился своего - перед глазами вспыхнуло одно слово:
        «ПРЕКРАТИ!!!»
        - Значит простые человеческие чувства тебе не чужды. И лгать ты, скорее всего, можешь. - я шагнул к трону и опустился на тёплое сиденье. - Что ж, было забавно пообщаться с одним из го’аратов.
        «Ты не сможешь избавиться от меня!»
        Смахнув текстовое сообщение, я произнёс:
        - Куб, прошу извлечь из моего тела осколок души го’арата Каас.
        «Начата процедура изъятия интегрированного артефакта шестого ранга»
        Сильнейшая боль пронзило всё моё тело, и сознание, не выдержав запредельной муки, стыдливо укрылось в забытье…

* * *
        Огонь. Казалось, он был повсюду. Снаружи, и во мне, бежал по венам, заполнял лёгкие, желудок, даже мои глаза источали пламя. Казалось, это продолжалось целую вечность, и я даже свыкся с всепоглощающим пламенем. А затем, в один миг, огонь исчез, и я ощутил себя, сидящим на троне.
        Осмотревшись, немного удивился отсутствию мумии, даже забеспокоился, но в этот момент перед глазами появился текст. Слава хаосу, это было не очередное сообщение от осколка Каас, а привычное, от Либеро. Или уже не от Либеро, а от кого-то иного.
        «Кандидат N2, временно отсутствует возможность уничтожения паразита, есть вероятность повреждения физической оболочки и энергетического тела. Паразит заблокирован в искусственном ядре шестого ранга. Для его разблокировки и уничтожения необходимо получить шестой ранг Либеро»
        - Хотя бы так. - произнес я, и не узнал свой голос - настолько он был хриплым. Что ж, стоит посмотреть, куда поместили это ядро, и что вообще я только что перенёс. Быстро погрузившись в себя, перешёл на магическое зрение, и… Рывком вернулся обратно в реальный мир.
        - Хаос! Только не это!
        МАТЕРИК АРТХАЙН. ОКРЕСТНОСТИ ФОРПОСТА 17. ХАРД. ХЕЛЬГА. САНА.
        - Может подобраться поближе к руинам? - поинтересовался тан, наблюдая в подзорную трубу за развалинами древнего города. - Он наверняка где-то там.
        - То, что мы нашли Ириса, ни о чём не говорит. - не согласилась с воином Хельга. - Ты же сам видел, что корабли иносов ушли на запад. Нет там Алексиса, даже если и был.
        - Хорошо, что мы наверняка знаем, что глава ордена жив и невредим. - присоединилась к разговору смотритель.
        - Предлагаю наведаться в посёлок, расспросить аборигенов. - предложил Хард. - Если ничего нового не узнаем, то вернемся к стоянке. Думаю, он сам найдёт нас.
        - Принимается. - согласилась воительница. - Только в посёлок поедет кто-нибудь один. Нечего нам лишний раз светиться перед местными.
        Глава 6
        Опасные знания
        Я нашёл его. Артефакт Каас, исчезнувший из моей руки, находился прямо под сердцем, почти вплотную к сосредоточию. И, учитывая, что энергетический центр постоянно рос, через какое-то время амулет отшельницы будет поглощен. Неизвестно, к чему это могло привести, и я сделал для себя пометку - как можно быстрее избавиться от непрошенного дара. А впредь вообще не трогать никаких амулетов и артефактов, о которых мне ничего неизвестно.
        Ещё одним значимым минусом было то, что этот артефакт бесконтрольно поглощал энергию. Не знаю, как долго я находился без сознания, но мои внутренние резервы до сих пор были пусты, а внедрённый в тело амулет не собирался сообщать, насколько процентов он заполнен. Да и вообще его польза для меня была не ясной. Защитит ли он меня при случае? Или у него теперь иное предназначение?
        - Р-рау! - раздалось со стороны лестницы. Надо же, Рилл походе переживает. Убийца магов, ставший питомцем одаренного. И почему он в тот раз выбрал меня, отказавшись служить старому хозяину?
        - Сейчас спущусь. - просипел я, и потянулся к фляжке с водой. - Только в себя приду.
        - Тай Фун, тебя нельзя оставлять без присмотра ни на минуту. - прозвучал позади вкрадчивый женский голос. - Что на этот раз? Хотя… Всё ясно. Очередной сюрприз от нежелающей умирать жрицы. Вот что происходит, когда служишь жадному божеству.
        - Ну, не каждая богиня готова жертвовать очень ценными ресурсами, ради поддержания жизни своей последовательницы и её защиты. - ответил я, намекая на тело го’арата Айлин, лежащей в помещении совета. Именно такое объяснение дала мне Справедливая, рассказав историю, как её подопечная угодила в ловушку. Вот только я уже тогда не поверил…
        - Поверь, Тай Фун, тебе лучше не знать, что движет мыслями богов. Лучше ответь, ты готов выполнить мой заказ, в обмен на возвращение в орден Либеро? В дополнение я назову тебе ещё двух разумных, причастных к гибели твоего рода. Они помогут найти главного заказчика.

* * *
        - Ну что, выходим?
        - Х-рау. - рыкнул охотник, хлестнув себя хвостом по боку.
        - Это ты верно подметил. - усмехнулся я. - Помнишь то подземелье, в котором мы сидели несколько суток? Пора вновь наведаться туда.
        Стоило мне коснуться нужной руны, в стене куба медленно протаял выход. Снаружи было относительно светло - гигантский артефакт хаоса всё так же продолжал излучать свет. Надеюсь, для подземных жителей это будет подспорьем, а не помехой.
        - Следуй за мной. - приказал я питомцу, и шагнул наружу, в огромную подземную пещеру. Не знаю, каким образом, но похоже, что куб переместился именно туда, куда я пожелал - к аборигенам.
        - Ар-ра! - раздался чей-то крик, и в следующую секунду передо мной упал камень.
        - Я не хочу враждовать! - пришлось крикнуть мне в ответ, и поднять обе руки, показывая открытые ладони. - Слышите? Я пришел с миром!
        - Ар-ра!
        Навстречу, перебравшись через невысокую стену, сложенную из камня, вышли два мужчины. Низкорослые, крепкого телосложения, облачённые в кожаные штаны и куртки. Руки, как и у меня, пусты, но на поясе у каждого каменный нож. Лица обоих почти скрыты густой бородой, лишь глаза сверкают решимостью. Приблизившись на расстояние двух десятков метров, оба замерли. Что ж, надеюсь мне не придётся убивать этих несчастных.
        - Кто-нибудь из вас говорит на том же языке, что и я?
        - Что тебе надо от нас, житель верхнего мира? - произнёс один из переговорщиков. - Мы не ищем контактов с поверхностью, выполняем установленные вами правила. Так зачем вы вторглись в наш нищий мир?
        - Куб причинил вам ущерб? - я мотнул головой за спину.
        - Нет, ваша светящаяся гора не навредила нам. Наоборот, источаемый ею свет мог бы пригодиться.
        - Ну так пользуйтесь. - я улыбнулся. - В замен ничего не попрошу. Только покажите мне выход к железной паутине.
        - Дары с поверхности всегда обходятся слишком дорого. - заговорил второй мужчина.
        - Считайте это не даром, а платой за охрану. - предложил я. Меня уже начала утомлять эта наивная беседа. - Будет лучше, если вы покажите мне выход, и забудете об этом разговоре.
        - Ты странный, но мы поняли тебя. - слово вновь взял тот, что заговорил со мной первым. - Если к нам придут такие же, как ты, мы сообщим, что…
        - Часто к вам заходят воины ордена? - пережил я аборигена. Тот как-то странно посмотрел на меня, но всё же ответил.
        - При моей жизни дважды. После первого раза пропала моя старшая сестра. После второго - внучка нашего шамана. К счастью, через много-много дней она вернулась, вместе с другой девочкой, недавно пропавшей без вести. Мы думали, что её утащили подземные ящеры.
        - Они вернулись совсем недавно, верно? - поинтересовался я. - Одну из них звали Масука, а вторую Мара, верно?
        - Это был ты? - вместо ответа мне задали встречный вопрос. - Ты спас наших детей? И ты… Это всё меняет. Запомни, орденец, в нашей пещере ты - желанный гость.

* * *
        - Твой куб никто не увидит, мы скроем его от посторонних глаз. - староста подземного поселения лично провожал меня до самого тоннеля железной паутины. - Так что можешь не беспокоиться, друг Тай.
        - Малапай, следите за тем, чтобы ваши дети не выходили за пределы пещеры без присмотра. - посоветовал я. - Среди орденцев есть всякие люди, и плохие тоже.
        - Теперь это просто сделать, с таким мозным источником света. - ещё не старый абориген усмехнулся в бороду. - Мы закроем большую часть пробоин, ведущих к железной паутине, оставим лишь две, для вентиляции. Благодаря этому ящеры больше не прорвутся в деревню.
        - Береги своих людей, Малапай. - я пожал протянутую руку старосты. - Про меня не забывайте, скоро вновь наведаюсь к вам. Возможно буду не один, так что не пугайтесь. Всё, мы пошли. Рилл, ты же страшный убийца магов, а не дворовый кот!
        - Р-рах! - обиженно отозвался питомец, поднимаясь на ноги. Ещё раз ткнувшись своей лбастой головой в бок Масуки, он всё же последовал за мной. Смертельно опасный, разумный зверь оказался бессилен перед лаской.
        Я тоже получил от подземников больше, чем ожидал. Когда они узнали, кто стоит перед ними, то изменили свое отношение. Ну а мне пришло сообщение:
        'Кандидат N2, незарегистрированный источник парсомы переведён под покровительство ордена Тай Фун. Время формирования парсомы: неизвестно.
        Награда Тай Фун:
        1 единица предвечного хаоса.
        2 парсомы Тай Фун
        Кандидат N2, чтобы повысить ранг ордена Тай Фун, необходимо довести его численность до одиннадцати разумных'
        - Ступайте с миром. - уже за спиной прозвучал голос старейшины. Ну уж нет, старик, мир на этой планете ещё нескоро наступит. Очень нескоро…
        - Как думаешь, Рилл, на станции нас будет встречать отшельник, или орденцы ещё не нашли замену? - поинтересовался я у питомца. - Я думаю, что там никого не будет. Главное, чтобы мы смогли воспользоваться железной паутиной. Вдруг Либеро имеет полный контроль над творениями хаоса, и не пожелает, чтобы конкурент пользовался ими.
        - Хр-р. - глухо ответил чёрный охотник.
        - Да, понимаю. Но попасть в помещение совета Либеро, как и в библиотеку, можно только в бестелесной форме. Увы, но корректор хаоса придется доставлять до места своими силами. Да и моих орденцев не мешало бы отыскать. Надеюсь, попавшие под моё заклинание ко’таны смогли передать Александру всё, что я приказал, и Хельга успела привести отряд. В любом случае нужно проверить.
        Так, шагая вдоль рельсов, под мои рассуждения, большей частью мысленные, мы без проблем добрались до станции. Ни одной вагонетки по пути нам не попалось, что и неудивительно, ведь мы находились почти на окраине орденских земель. Сейчас воины Либеро собираются внутри стен форпостов, крепостей и цитаделей, идеальное время для путешествий. Шанс, что столкнешься с кем-то, близок к нулю.
        - Ну что ж, попробуем. - произнес я, и коснулся символа, отпирающего вход в подземное убежище, и одновременно позволяющего вызвать вагонетку, которой, увы, на месте не было. И почувствовал волну облегчения, когда перед глазами появился привычный текст:
        'Кандидат N2, желаешь вызвать транспортную платформу?
        Да.
        Нет'
        - Да. - ответил я. Вагонетка может добираться до места несколько часов, и чем раньше я её вызову, тем лучше.
        «Транспортная платформа прибудет через 8 часов. Информация о посещении станции условно дружественного ордена Тай Фун передана командованию ордена Либеро»
        - Хаос! - я сжал кулаки до хруста. - Вот и первые плоды отречения. Что ж, похоже нам лучше покинуть железную паутину. Откройся!
        «Получен гостевой доступ в убежище. Информация передана командованию ордена Либеро»
        - Ещё лучше. Теперь половина материка знает, где я нахожусь. - произнес я, глядя на открывшийся проход, и ступени, ведущие вверх. - Рилл, за мной!
        К счастью, в подземном убежище никого не было, и никто не стал чинить нам препятствий. Но и задерживаться под землёй я не планировал, и сразу же направился в скрытую комнату, проверить, есть ли кто в надземной стоянке. И ничуть не удивился, когда обнаружил в помещении первого этажа Харда, который что-то готовил на артефактной плите.
        - Рилл, мы, похоже, вовремя. - сообщил я питомцу, сидевшему внизу. - Предлагаю выйти наружу, и попасть внутрь стоянки через внешнюю дверь. Так будет меньше недопонимания.
        Снаружи, у самого входа в башню, нас ждал Ирис. И не только он.

* * *
        - Алексис, ты же объяснишь нам, что происходит? - поинтересовалась Хельга, пристально глядя мне в глаза.
        - Нет. - ответил я, легко выдержав взгляд бывшей жрицы. - На это есть веские причины. Скажу лишь, что го’араты Каас и Вонг мёртвы, а Айлин и Крил живы. Это вы расскажите орденцам, если вдруг попадёте в их руки.
        - Куда мы направимся сейчас? - поинтересовался Хард, видя, что Хельга не собирается продолжать задавать мне вопросы.
        - В руины. Нам необходимо отнести одну ценную вещь её хозяину.
        - Насколько ценную? - спросила Сана, всё это время молча сидевшая на дальних нарах, в углу.
        - Ценнее, чем печать Либеро. - ответил я. - Всё, мы и так задержались здесь, пора уходить.
        - По железной паутине? - уточнила Хельга.
        - Пока что нам закрыт в неё доступ. О любом нашем перемещении тут де узнают орденцы. А мы для них чужаки. Так что пойдем через пустошь. Благодарю, что отыскали Ириса, без него дорога оказалась бы долгой.
        - Скорее это он нас нашёл. - усмехнулся Хард. - Что ж, пойду я, позову питомцев. Через пять минут будем ждать вас возле башни.
        - Сана, пойдешь с Хардом. - приказала Хельга, и тут же повернулась ко мне, поясняя: - На всякий случай.
        - Да, конечно. - кивнултя, понимая, что воительница на самом деле хочет переговорить со мною с глазу на глаз. Что ж, она уже показала, что достойна на доверие, хоть и не полное.
        - Поторопись, Сана. - подогнал девушку воин, уже спускаясь на первый этаж башни. - И прихвати свой рюкзак, мы сюда уже не вернемся.
        Они оба спустились вниз, и через минуту мы остались наедине с Хельгой. Некоторое время оба молчали, а потом воительница произнесла:
        - Возьми меня с собой.
        - Куда? - немного растерялся я, хотя уже понял, о чем говорит ко’тан.
        - К иносам. Думаешь, я не понимаю, что ты задумал? Хочешь пробраться в логово врага, заслужить их доверие, а затем нанести поражение. В одиночку тебе не справиться, командир.
        - Ты права, но лишь отчасти. - ответил я. - Давай сделаем так. Завершим дело с руинами, а затем вновь обсудим твоё предложение.
        - Договорились. Но, с одним условием. Ты вновь возьмешь под контроль мой разум. И Харда с Саной тоже.
        - Пожалуй, ты права. - согласился я. И не только потому, что ты попросила. Пора освободить от моего влияния одну отшельницу, чтобы она рассказала командирам ордена про того незнакомца.
        - Ты про стрелка, чуть не перебившего нас возле стоянки? - уточнила Хельга.
        - Да. Скажу лишь тебе, остальным знать не следует. Это был го’арат Крил. И ещё. Все ученики Мортэ, за исключением смотрителя Вонга, были чужаками, как и мы.
        - Я почему-то так и думала. - ко’тан посмотрела вниз. - Что-то мы задерживаемся, командир, пора выходить.

* * *
        Впереди нас ждала долгая дорога, по расчетам Харда - не менее трёх суток. Зато теперь, когда я мог переложить большинство хлопот на своих подчинённых, у меня появилось время кое-что обдумать, и в конце концов заняться своим энергетическим телом. В запасе было более пятидесяти единиц теники и ядра четвертого ранга, а у меня имелась возможность создать несколько новых центров силы.
        А ещё у меня имелась масса информации, полученной от куда, и я понятия не имел, как можно её применить с пользой для ордена Тай Фун.
        Например использование простаков. То, что все поселения предназначены для создания единиц предвечного хаоса, я узнал ещё до посещения третьего этажа. А вот зачем нужны эти единицы старшим офицерам ордена, выяснил совсем недавно.
        Повышение рангов ядер и каналов. Да, у орденцев Либеро не было иной возможности развивать своё энергетическое тело, как использовать вышеназванные единицы. Всё оказалось до невероятного просто.
        И за это новое звание я стал презирать и аратов, и го’аратов. Простые смертные проживали в ужасных условиях свою жизнь лишь по одной причине - своими страданиями они создавали единицы предвечного хаоса. А верхушка ордена благодаря этой жертве развивала энергетические тела. Ужасный метод, если судить мерками моего родного мира. Недостойный пути одарённого.
        И ещё одна страшная ложь вскрылась мне. Бесплодность женщин ордена Либеро оказалась искусственной. Кто-то из ордена специально установил такое правило, чтобы легче было держать под контролем тысячи одарённых. Никаких семей и родов. Только служба на благо Либеро.
        Сейчас, зная столь многое об ордене, я все больше склонялся к тому, что иносы - не единственное зло этого мира. Если бы кто-то не ставил свои амбиции выше всего, то пустошь давно бы покрылась растительностью.
        ЦИТАДЕЛЬ ЛИБЕРО. ЗАЛ ВЫСШЕГО СОВЕТА (ЗАКРЫТЫЙ РАНГ). АРАТ ВСЕВОЛОД.
        - Сегодня я получил сообщение от Либеро. Неизвестный, назвавшийся представителем ордена Тай Фун, сначала вызвал на одну из станций железной паутины платформу, а затем проник в подземное убежище. - неспешно произнёс Всеволод, при этом внимательно разглядывая лица собравшихся. Их было четверо - два арата и два гер’кона.
        - Раньше тоже появлялись побочные ветви ордена, но мы быстро уничтожали предводителя, а остальных заставляли отречься, а затем изгоняли. - ответил комендант первой цитадели, арат Феор. - Справимся и в этот раз.
        - Не думаю. - Всеволод нахмурился. - До меня дошли слухи, что го’арат Крил жив.
        - Наглое враньё. - к беседе присоединился третий арат. - Никто из нас за последние несколько сотен лет не потерял ни одной единицы предвечного хаоса! Да мы сейчас сильнее любого го’арата, учитывая, какие силы каждый из нас вкладывает в себя.
        - Не считай себя самым сильным, Михани, чтобы потом не было больно. - оборвал арата Всеволод. - Чтобы уничтожить побочную ветвь, сначала нужно найти её логово, а главное - основателя. Видишь ли, проблема состоит в том, что я понятия не имею, кто создал новый орден.
        Арат второй цитадели лгал. Он давно выяснил всё, что ему было нужно, и уже начал свою игру. Просто делиться с конкурентами информацией было не в его интересах. Он даже не сообщил своим братьям об истинной теме разговора своего доверенного и посыльного иносов. Лишь сослался на то, что небожители извинились за инцидент с третьей крепостью, и на этом переговоры закончились.
        Всё это Всеволод делал не просто так. Комендант цитадели узнал, что в его руки может попасть очень крупная добыча, делиться которой он не собирался. Шутка ли, стать первым го’аратом за многие сотни лет. Полная власть над материком - только он, арат Всеволод, достоин подобного звания!
        Глава 7
        Освобождение го’арата
        Пустошь. Бескрайние мёртвые земли, убитые злой магией и жадностью. Мир, отданный на растерзание силам, против которых не выстоят даже боги. За время моего нахождения в Артее я впервые смотрел на иссушенную, безжизненную почву с состраданием. И я, и эта планета - оба пострадали от одного врага.
        - Командир, до руин осталось часа два ходу. - обратилась ко мне Хельга. - Может подождём, когда стемнеет? Тогда войдём в разрушенный город прямо перед рассветом.
        - Нам нужно подойти к развалинам с востока. - пояснил я. - пока обойдём руины, как раз настанет рассвет.
        - С востока обычно никто не заходит, очень опасно. - голос воительницы стал тревожным. - Там слишком много неисследованных подземелий.
        - Они то нам и нужны. - улыбнулся я. - Не переживай, мне известен правильный путь.
        «Ты уже столько раз попадал в непредвиденные ситуации, что лучше я проконтролирую ваш путь» - прозвучал в моей голове голос Айлин. - «Слишком многое поставлено на успех этой операции. Её нельзя провалить. Так что терпи, Тай Фун»
        - Ты по-прежнему не рассказываешь нам всего. - понимающе кивнула Хельга, не ведавшая о монологе в моей голове.
        «Да, забыла тебе сказать» - добавила богиня. - «Тебе придётся на время расстаться со спутниками. Их в любом случае не пропустит в зал совета, так что пусть отведут в сторону возможную угрозу»
        - Чего ты опасаешься, Справедливая. - прошептал я одними губами, но богиня услышала.
        «Крила. Я не знаю, кому он служит - самому себе, своему богу, или хаосу. Надеюсь, он не ждёт у входа в зал, иначе нас ждут большие проблемы»
        - Что мешает го’арату зайти в зал совета? - вновь поинтересовался я, не надеясь, что получу ответ, и при этом поглядывая по сторонам - не обратили ли мои спутники внимание на то, что их командир разговаривает сам с собой. Но никто даже не смотрел в мою сторону, все смотрели по сторонам, в любой момент ожидая атаки тварей. Зато у богини, походе, сегодня было хорошее настроение, раз она снизошла до ответов на мои вопросы.
        «Ничего. Но добраться до тела моей жрицы он не сможет. В момент, когда Крил переступит порог зала, он попадёт в свою версию зала, а ты - в мою. Это позволило Айлин оставаться в безопасности»
        - Но, тогда получается, что я мог попасть к твоей жрице через любой зал совета? - задал я очередной вопрос.
        «Нет. Только через этот. Это сложно объяснить, так что просто поверь. Да, до места спуска вниз осталось чуть больше трёхсот метров, поэтому можешь уже придумывать, куда отправить своих подчинённых. Всё, я исчерпала отведенное мне время, и разрываю связь, пока ты не окажешься в зале. Следуй за путеводным лучом»
        Луч и правда появился. Тонкий, едва заметный, он словно исходил из моей груди, и сейчас указывал туда, куда мы все держали путь. Всё, пора.
        - Здесь мы разделимся! - сообщил я своим товарищам. - Хельга, в этих руинах есть тетраэдр?
        - Почему разделяемся? - удивилась Сана. - Разве в одиночку легче пройти по руинам?
        - Так надо. - коротко ответил я, но, встретившись взглядом с воительницей, всё де добавил: - в одиночку у меня больше шансов добраться до нужного места. Так что, есть здесь пирамида хаоса?
        - Есть. - ответила ко’тан. - Но к ней очень сложно добраться. Мы туда не ходим обычно.
        - Сана должна пройти родство с парсомой Либеро. - пояснил я. - Справитесь?
        - Тварей почти выбили иносы в прошлое своё посещение, Александр рассказывал. - Хард присоединился к обсуждению. - Думаю, мы легко пройдём.
        - Охотника оставлю с вами. - сообщил я. - Рилл, слышал? Со мной в подземелье не пойдёшь, хватит с тебя прошлого раза. Отряду ты принесёшь больше пользы.
        - Р-рау! - отозвался питомец, которому совсем не хотелось лезть в катакомбы под городом. Впрочем, это и к лучшему.
        - Оберегай товарищей. - приказал я. - Хельга, остаёшься за старшую. Ждите меня трое суток на этом месте. Если за это время не появлюсь, уходите к семнадцатому форту, как и договаривались. Там дождитесь Александра, и постарайтесь обосноваться так, чтобы вас не заметили.
        - Ты что, собрался умирать? - требовательно произнесла воительница.
        - Надеюсь, что всё обойдётся. Видишь ли, то, что я собираюсь сделать, очень важно, как для нас, так и для ордена Либеро, и всей Артеи.
        - Командир, ты уверен, что справишься в одиночку? Может возьмёшь меня с собой? - предложил Хард. - Я неплохо знаю руины, буду полезен.
        - Нет, один справлюсь. Так будет проще и легче. Будьте осторожнее в руинах, нам ещё нужно будет отсюда выбраться.
        Расставшись с подчинёнными, я подогнал Ириса, и через четверть часа мы с ящером оказались с нужной мне стороны руин. Здесь я распрощался с ездовым питомцем, отправив его в пустошь, с условием, что он будет иногда приближаться к руинам, и высматривать меня. Ну а сам, мысленно пожелав себе удачи, двинулся к первой насыпи, состоящей из крупных обломков, местами покрытых толстым слоем серой земли, похожей на песок.
        Луч тусклого света, едва заметного, показывал, что мне следует обойти насыпь, и продолжить углубляться в руины. Что ж, сейчас вечер, и вряд ли мне попадется кто-то опасный. Если вообще в этих развалинах есть твари. В прошлый раз иносы устроили тут геноцид порождениям хаоса.
        Обогнув первую гору камня, когда-то служившего стенами древнему городу, я остановился. Луч показывал в обратную сторону. Неужели мне нужно искать спуск здесь, на самой окраине? Впрочем, это даже хорошо, меньше риска.
        Я обошёл насыпь, и на втором круге таки заметил место, на которое указывал луч. Приблизившись, окинул взглядом склон, и неспешно, соблюдая все предосторожности, начал разбирать завал.
        Чтобы не шуметь, камни относил в сторону и складывал их так, чтобы они не привлекали к себе внимание. И чем больше расчищал проход к спуску, тем больше понимал, что работа предстоит трудоемкая, и крайне долгая. Мне предстояло разобрать завал в несколько тонн. И я уже начинал жалеть, что послушал Айлин.

* * *
        Расчищать спуск - большой, полутораметровый люк, закрывающий проход вниз, закончил уже глубокий ночью. За это время мне пришлось не только носить тяжести, но и отразить одно нападение стаи тварей второго ранга. Завершив расчистку, я позволил себе отдохнуть. Усевшись на один из камней, обвёл долгим взглядом окрестности. Тишина. Не кричат ночные твари, не слышно драки между зверьём за добычу, нет предсмертных воплей. Всё это говорит лишь об одном - иносам несвойственна жалость.
        - Вставай, Тай Фун. - тихо произнёс я, и поднялся на ноги. Шагнув к тяжёлой крышке, выполненной из желтого металла, ухватился за массивное кольцо и, поднатужившись, потянул люк вверх. Не тут-то было. Пришлось воспользоваться копьём, а затем ещё применить несколько заклинаний воды, чтобы сдвинуть прикипевшую крышку с места.
        Открыв проход, осторожно понюхал идущий снизу воздух. Хм, сухой, хоть и застоявшийся. Зато без вони, а это большой плюс, значит впереди меня не поджидает логово тварей, и проход свободен. А потому не буду задерживаться.
        Для спуска мне не понадобились верёвки, на глубине полутора метров начинались широкие каменные ступени. Два десятка шагов вниз, и я очутился в широком коридоре, очень напоминающем тот, по которому я в прошлый раз спускался к залу совета. Неужели всё так просто?
        Словно в ответ, у меня в голове прозвучал голос богини:
        «Поторопись, Тай Фун! Я вложила много сил, чтобы тебе никто не мешал»
        - Ты же сказала, что не сможешь со мной связаться, пока я не доберусь до зала совета. - усмехнулся я, доставая из рюкзака магический фонарь.
        «Ты почти добрался до нужного места, поторопись.» - произнесла богиня. - «Я чувствую, что сюда приближается кто-то могущественный, имеющий большое влияние на этот мир. Если Крил, то еще можно договориться. Но это, скорее всего, иносы. У тебя не больше получаса, чтобы успеть попасть в зал»
        Закрепив фонарь на лямке рюкзака, я перехватил поудобнее копьё и двинулся вперёд. Последние слова богини мне не понравились. И хоть внутреннее чувство опасности молчало, я приготовился к самому худшему. А ещё меня не оставляло ощущение, что мои товарищи оказались в ловушке…
        Коридор медленно уходил вниз. Толстый слой пыли под ногами почти заглушал звук шагов, свет фонаря периодически выхватывал рисунок, покрывающий стены и арочный потолок. Похоже, здесь сотни лет не ступала нога человека, и если бы не магия, которой было пропитано всё вокруг, подземная часть города давно разрушилась бы.
        Прошло не меньше получаса моего спуска, когда пол под ногами вздрогнул, а затем до слуха донеслись рокочущие раскаты мощнейших взрывов. Мне уже были знакомы эти звуки - так взрывались бомбы иносов. Сложив имеющуюся у меня информацию, я пришёл к выводу, что выбраться наружу будет весьма проблематично. Я не заложил люк камнями, и его крышку будет отчётливо видно с высоты воздушного корабля. Вот она, спешка… И, словно в подтверждение моим мыслям, в голове вновь раздался голос Айлин:
        «Поторопись, Тай Фун!»
        - Не хочу умереть уставшим. - усмехнулся я, продолжая двигаться в прежнем темпе. - Догнать точно не успеют.
        «Тебя уже преследуют, глупец!»
        - Чем больше ты на меня давишь, тем сильнее моё желание разорвать наш договор, Справедливая. Я принял твоё желание не рассказывать всего, но играть со мной в тёмную не желаю.
        «Я предупредила» - устало прозвучал голос богини. - «Надеюсь, ты успеешь. Не хотелось бы начинать всё сначала»
        Что-то в голосе Айлин заставило меня насторожиться. Нет, не ускориться, а попытаться понять, что заставляет богиню цепляться за этот умирающий мир. Именно цепляться, иначе не скажешь. Ей что-то нужно здесь, среди пустоши. Нет, не то, за чем сюда пришли иносы и жрецы других богов. Нечто иное. Жаль, что у меня слишком мало информации о том, что здесь происходит на самом деле.
        Наклонный тоннель, как и в прошлый раз, привёл меня в тупик. Но, стоило мне приблизиться, как на поверхности стены вспыхнул хорошо знакомый символ. Коснувшись его, я стал наблюдать, как передо мной медленно протаивает вход. Где-то наверху вновь взорвалась бомба иносов, дошедшая сюда лишь легкой вибрацией почвы. Пока я спускался, такое повторялось уже несколько раз - похоже небожители вновь ровняли руины с пустошью.
        Наконец проход в зал окончательно сформировался, и я шагнул вперёд, при этом почувствовав всей кожей - мне только что удалось избежать серьёзной опасности. В голове мелькнула мысль - хорошо, что Хельга с Саной, Хардом и Риллом состоят в моём ордене, и я вижу, что они ещё живы. Видимо успели добраться до тетраэдра и укрыться в нём.
        Перед глазами вспыхнули строки от Либеро, привлекая к себе внимание:
        'Кандидат № желаешь сохранить инкогнито?
        Да.
        Нет'.
        - Да.
        - Тай Фун, не стой столбом, если хочешь выбраться отсюда живым. - раздался голос богини. - Мы стянули к руинам все значимые силы Артеи, хотя я вообще не хотела привлекать к нам внимание. Похоже кто-то из твоих людей получил метку Крила, а иносы расставили вокруг руин сигналки. Иначе я не знаю, как нас можно было вычислить.
        - Для начала предлагаю немного пересмотреть наш договор. - я и не подумал сдвигаться с места. - Слишком уж ситуация напряжённая за пределами этого зала.
        - Ты же понимаешь, что это подло? - голос богини зазвенел сталью.
        - Подло было обещать мне совершить месть, а затем ставить передо мной невыполнимые задачи, и обещать убить, если не справлюсь. Мне всего лишь нужны гарантии. - ответил я. - Всё просто. Ты получаешь свою жрицу, а я и мои люди покидают руины в целости и сохранности. И да, весь орден Тай Фун должен быть зачислен в орден Либеро. С сохранением независимости.
        - Это все твои требования? - голосом богини можно было заморозить весь зал совета и прилегающие к нему коридоры.
        - Это не требования. Это необходимое условие. К перечисленному хочу добавить, что со стороны го’арата Айлин не должно быть враждебных действий по отношению ко мне и моим подчинённым.
        - Это разумные требования, и я принимаю их. - богиня, похоже, ожидала от меня чего-то иного. - Даю слово деуса Айлин!
        - Я тебя услышал.
        Приблизившись к телу го’арата, лежащему на полу, я попытался опуститься рядом на колено, но не смог. Защита продолжала работать, хоть и действовала на меня не так сильно, как раньше.
        - Достань корректор хаоса, он поможет. - посоветовала богиня. - Как только снимешь защиту, положи артефакт на грудь моей жрице, и отступи на несколько шагов. Это ради твоей безопасности - будет мощный выплеск энергии, тебя может задеть.
        - Хорошо. - ответил я, снимая с шеи артефакт. При этом вышло так, что цепочка скользнула на моё запястье, обвив его. Тут же по позвоночнику пробежала волна холода - интуиция подсказывала, что я сейчас нахожусь на волосок от гибели. А это значит, что мне нужно пересмотреть наши отношения с богиней.
        В этот раз, едва я приблизился к телу жрицы, у меня перед глазами вспыхнуло сообщение:
        'Кандидат N2, желаешь снять с го’арата Айлин печать «стазис хаоса»?
        Да.
        Нет'
        - Да.
        'Печать «стазис хаоса» снята. Получена награда:
        1 единица парсомы.
        1 единица чистого хаоса.
        1000 очков Либеро.
        Кандидат N2, чтобы вернуть го’арата Айлин к жизни, необходимо снять отравляющее заклинание стихии воды третьего ранга'
        - Тай Фун, отойди. Дальше я сама. - раздался надо мной голос богини. - Как только моя жрица придёт в себя, она сразу же добавит тебя и твоих людей в орден Либеро.
        Что ж, если моя помощь больше не нужна, я могу и отойти. Только почему мне тогда столь тревожно? Предчувствие беды стало почти осязаемым!
        - Я выйду. Подожду вас в тоннеле. - принял я решение, и двинулся к выходу. При этом корректор, болтающийся на цепочке, остался у меня,э.
        - Да-да, конечно. - ответила Справедливая, склонившись над своей жрицей. По ответу я понял, что богиня сейчас вся погружена в своё дело, и я для неё лишь мешкая помеха. Она даже не заметила, что артефакт остался у меня. Что ж, значит последую совету, и уберусь как можно дальше от богини и го’арата. Кто знает, может последняя сошла с ума от долгой спячки…
        Только что передо мной был абсолютно пустой тоннель, но стоило мне шагнуть вперёд, покинуть зал, и я оказался прямо перед высоким человеком, облаченным в чёрные одежды и скрывающим лицо под глубоким капюшоном. От него веяло мощью, против которой я был абсолютно бессилен.
        - Похоже я не успел. - произнёс незнакомец. Впрочем, его имя мне было уже известно.
        - Думаю да, го’арат Крил. - ответил я. И тут же добавил: - Что со мной сделаешь?
        - С тобой? Ну, по хорошему, надо бы наградить. Ты оказал мне огромную услугу, когда уничтожил отшельницу. Так что за мной серьезный должок. Можешь озвучить своё желание, в пределах разумного.
        - Хочу, чтобы меня и моих людей вновь вернули в орден Либеро, с присвоением действительных званий. Но чтобы мы оставались самостоятельными, с правом самим выбирать свой путь. - озвучил я свою просьбу. У меня внезапно появился уникальный шанс - сделать богиню своей должницей. Обещание она дала, но не сможет его выполнить. И тем самым попадёт в ситуацию, когда…
        Мысли оборвались, так как перед моими глазами высветилось послание Либеро:
        «Кандидат N2, го’арат Крил принял всех членов ордена Тай Фун в состав ордена Либеро, с действующим статусом: союзники»
        - Так пойдёт? - поинтересовался Крил, отвлекая меня от перечитывания сообщения. - Кстати, может отдашь это?
        Я невольно перевёл свой взгляд на руку с корректором.
        - Зачем он тебе? - поинтересовался я.
        - Чтобы стать сильнее. - в голосе го’арата послышалась усмешка. Но следующая его фраза прозвучала совсем в другом тоне. - Поверь, это наш единственный шанс, чтобы остановить Айлин. Или ты думаешь, что она сохранит тебе жизнь? Не обольщайся, ликвидатор - та ещё сука.
        - Что мешает тебе самому забрать контроллер? - задал я ещё один вопрос. Отдавать артефакт не хотелось. Что в первый раз, когда этого потребовала богиня, что сейчас. И, словно в подтверждение, в голове прозвучал голос богини:
        «Тай Фун, ничего не отдавай ему! А лучше прижмись к стене, и попытайся уцелеть! Все силы, что у тебя есть, вложи в защиту! Выживи, прошу тебя!!!»
        Раздался треск, грохот, а затем стена, сквозь которую я только что вышел, в один миг вспучилась, превратившись в огромный шар пламени. Не успел я понять, что вообще происходит, а в следующую секунду прямо из огня в тоннель шагнула фигура Айлин. Пылающие багровым глаза, руки, раскаленные докрасна, и дымящиеся волосы. Сделав два шага вперёд, го’арат произнесла хриплым, каркающим голосом, больше подходящим древней старухе:
        - Крил? Живой? Ну что же ты стоишь, убей меня! Убей!!!
        Глава 8
        Последствия теники
        - Зачем мне убивать тебя, Айлин? - в голосе Крила слышалось недоумение, смешанное с тревогой.
        - Ты же хотел этого! - прошипела ликвидатор, и внезапно повернулась ко мне, протянув свою костлявую, обтянутую посеревшей кожей, руку: - Отдай! Это не твоё.
        - Чтобы ты меня тут же убила? - происходящее мне нравилось всё меньше. Ничего непонятно, все ведут себя странно, и требуют от окружающих странные вещи.
        - Айлин, может объяснишь, что вообще происходит? - снова привлек к себе внимание жрицы воин.
        - Зачем тебе это, Крил? Просто заверши начатое. Добей меня.
        - Я никогда не желал твоей смерти, сестра.
        - Лжёшь!
        - Он говорит правду. - произнёс я, вмешавшись в разговор двух го’аратов. Не знаю, почему, но моя интуиция просто кричала - помири их, только так ты останешься жив!
        - Что ты несёшь, слуга богини, не сдержавшей обещание?
        «Она ошибается» - тут же прозвучал в моей голове голос Справедливой. - «Все свои обязательства я выполнила, и даже больше»
        - Я сказал, что го’арат Крил не причастен к тому, что с тобой произошло. Это дело рук Каас. Подумай хорошо, Айлин, кто мог наложить на тебя заклинание воды?
        - Воды? - недоверчиво переспросила ликвидатор. - Что ты несёшь, жрец? На меня было наложено заклинание «стазис хаоса»!
        - Я не жрец. - на всякий случай пришлось поправить го’арата. - Стазис действительно был, он держал твоё тело под защитой, оберегая от внешней и внутренней угрозы. Когда я снял его, на тебе оставалось проклятье стихии воды, третьего уровня. Похоже кто-то отравил в твоей фляге воду, и ты её выпила. Я знаю такое плетение, очень коварное.
        - Воды? - в хриплом голосе Айлин появилась растерянность. При этом её глаза из багровых постепенно стали остывать. Похоже, второй магический дар жрицы - огненный. Опустив пылающие руки, ликвидатор начала рассуждать: - Целебный эликсир, его дала мне Каас. Тварь! Она знала, что я попаду в ловушку и получу раны! Но… Тогда кто наложил на меня стазис? Заклинание седьмого ранга!
        - На меня не смотри. - Крил даже руки поднял в отрицающем месте. - Я, понятия не имел, где тебя искать, хоть и занимался этим последние сто с лишним лет. Видишь ли, мне тоже досталось от нашей тихони Каас. Можно сказать, чудом выжил, хоть и успел отомстить этой суке.
        - Но тогда кто? - в который раз выкрикнула Айлин.
        - Я же сказала тебе, что не бросила тебя. - за спиной жрицы сформировалась фигура богини. - Но ты даже слушать не стала, сразу произнесла слова отречения, и пошла убивать.
        - Мое почтение, богиня Айлин. - Крил, при виде Справедливой, изобразил глубокий поклон. - Впервые вижу, чтобы кто-то из богов появился в этом мире лично. Ты очень рискуешь.
        - Риск не присущ бессмертным, это ты верно подметил, жрец Карама. - улыбнулась богиня. - Только я для себя уже сделала выбор, в отличие от твоего покровителя.
        - Я давно отрёкся от своего бога. - усмехнулся воин. - Когда понял, что Караму плевать на орден, на Артею, да и на мой родной мир тоже. Вы, боги, слишком гордые, чтобы обращать внимание на смертных. К тому же хаос туманит ваш разум сильнее, чем самое крепкое вино.
        - Хаос уважает сильных. - усмехнулась богиня. - но мы совсем отклонились от главного. Тай Фун, ты отдашь ликвидатору Айлин её корректор? Наша сделка всё ещё не завершена.
        - Он не нужен мне, Справедливая. - произнесла ликвидатор. - Я не вернусь к тебе на службу. Сотни лет, десятки тысяч дней - у меня было достаточно времени, чтобы подумать, зачем жить.
        - Ты не хочешь спасти свой мир от влияния хаоса? - голос богини показался мне странным. Она что, расстроена?
        - Там не осталось никого, кто знает меня. - ответила ликвидатор. - Прошло несколько сотен лет, я сроднилась с Артеей. Теперь мой дом здесь.
        - Ты вынуждаешь меня применить… - начала говорить богиня, но была прервана:
        - Применяй! Я не боюсь смерти. Можешь убеждать своего нового жреца в том, что наделишь его силой, я уже сыта всем этим.
        Ликвидатор наконец-то совладала со своим даром, и погасила пламя, окружающее её тело. Теперь она выглядела не как одержимая элементалем огня, а как смертельно уставшая женщина. Тяжёлой, шаркающей походкой она двинулась вперёд, мимо меня и воина.
        - Сестра, пойдёшь со мной? - Крил протянул го’арату руку. - Я покажу тебе, во что превратилась Артея, пока мы отсутствовали.
        - Знаешь, а я, пожалуй, приму твоё предложение. - ответила бывшая жрица. - Почему-то мне думается, что у нас сейчас одна цель.
        Продолжая стоять у стены, сжимая в руке корректор, я смотрел, как две фигуры, взявшись за руки, неспешно удаляются от зала совета. Перед глазами мелькали какие-то сообщения от Либеро, но я тут же смахивал их в сторону. Не сейчас. И так в голове целый рой мыслей.
        - Благодарю тебя, Тай Фун. - прозвучал совсем рядом голос богини, вырывая меня из задумчивости. - Если бы не ты, вряд ли бы они смогли помириться.
        - Ты знала, что так будет. - я повернулся к полупризрачной фигуре Справедливой. - И наша сделка, она аннулирована?
        - Корректор по прежнему у тебя. - ответила богиня, и рассмеялась. - Ты сам сделал этот выбор, Тай Фун. Впрочем, ни ты, ни я не в обиде, ведь го’арат Крил уже выполнил часть твоих просьб. Как только поднимется на поверхность, зачистит руины от иносов, и ты будешь свободен.
        - И ты больше не будешь вмешиваться в мои дела? - задал я вопрос, ответа на который даже не надеялся услышать.
        - Тай Фун, задай этот вопрос самому себе через два-три дня, и тогда призови меня. - всё же ответила богиня. - А сейчас прощай, я и так сильно задержалась. И ещё. Когда пойдёшь к иносам, имей ввиду - если они обнаружат у тебя единицы предвечного хаоса, убьют.
        - Хаос! - выругался я, наблюдая, как призрачная фигура богини исчезает в воздухе. Го’араты тоже успели удалиться, и не услышали моего возгласа.
        Решительно повернувшись к залу совета, я приблизился к уже восстановившейся стене, и открыл проход. Как там сказала богиня - каждый орденец, вошедший в зал, попадает в индивидуальное место, куда путь другим закрыт. Идеальное хранилище.
        Шагнув внутрь, осмотрел абсолютно пустое помещение. Что ж, надеюсь, я сейчас не совершаю ошибку. Снял с пояса пустующий мешочек, поместил в него корректор, и осторожно положил артефакт на пол. Мне от него сейчас никакой пользы, но в будущем, надеюсь, пригодится.
        Через минуту я уже шагал вверх по тоннелю, надеясь оказаться на поверхности после того, как го’араты решат проблему с иносами.

* * *
        Землетрясение началось, когда до выхода оставалось чуть меньше ста метров. Тоннель тряхнуло так, что я с трудом удержался на ногах. Мозг ещё пытался осознать, что произошло, а ноги уже понесли тело вперёд. Быстрее добраться до люка и покинуть это опасное место.
        Добежав до ступеней, ведущих вверх, я в несколько прыжков поднялся на поверхность, под ночное небо. Как раз, что бы увидеть, как огромный корабль иносов, вращаясь вокруг своей оси и полыхая, словно гигантский факел, стремительно падает вниз, куда-то в пустошь.
        Сначала раздался гулкий, протяжный грохот. Затем тьму осветила мощная вспышка, а следом по ушам ударил звук взрыва. За ним, запоздало, пришла волна воздуха, заставившая меня невольно шагнуть назад.
        - Как бы не началась война. - произнёс я задумчиво, наблюдая за тем, как ещё один корабль иносов, оставляя за собой дымный след, спешно удаляется прочь от руин. - Это будет совсем не вовремя.
        Сняв с пояса фляжку, я утолил жажду, затем осмотрелся. Незаметно ко мне не подберёшься, а значит место относительно безопасное. Отыскав взглядом крупный камень, я воспользовался им, как табуретом, и задумался. Следовало решить сразу несколько важных дел.
        Первое, и самое главное - метка, по которой нас выследил Крил. Неприятно, когда кто-то может отыскать тебя, как бы хорошо ты не прятался. Второе - сигналки иносов. Хотелось бы узнать, что это, и как с ними бороться. И третье - как поступить с моими товарищами? Отправить к семнадцатому форпосту, поселить в кубе хаоса, или рискнуть, и разделить их? Кого отправить в крепость или цитадель, правда, подальше от арата Всеволода, а с кем-то отправиться туда, откуда не будет пути назад. Или нам всё же получится вернуться!
        Одиночный выстрел заставил меня отвлечься от размышлений. Похоже на звук, какой издаёт пистоль орденцев. Вполне может быть, что это мои товарищи развлекаются, ведь другие воины Либеро здесь вряд ли появятся в ближайшие месяцы. А это значит, что мне стоит поспешить на место встречи - мои люди не знают, что произошло в подземелье, и сейчас, похоже, решили покинуть руины.
        Стоило выйти из-за кучи камней на простор, и я увидел, что осталось от упавшего корабля небожителей. Множество, более полусотни огней различной величины полыхали в пустоши, занимая приличную площадь. Похоже судно иносов раскидало взрывом в разные стороны. Что ж, так даже лучше, наш отряд спокойно уйдёт в пустошь незамеченными.
        Группу из четырёх человек и черного охотника увидел издали. Мои товарищи, а это могли быть только они, уже успели выбраться из руин, и сейчас седлали двух игунов. Вот только кто четвёртый?
        - Хельга! - крикнул я, когда до группы оставалось чуть больше двух сотен метров. - Не стреляйте, это я.
        - Алексис! - обрадовалась воительница, повернувшись лицом на мой голос. - Ты успел! А мы уже собрались уходить, из-за опасности столкновения с иносами. Кто-то сбил два корабля, и повредил третий. Жаль только, что игунов всего два, остальные куда-то пропали.
        - Кого подобрать успели? - поинтересовался я, с интересом разглядывая крепкую широкоплечую фигуру незнакомца, стоявшего чуть в стороне со скрещёнными на груди руками.
        - Ко’тан Феррис, погонщик, и по совместительству чужак. - пояснила Хельга. - Из наших. Мы его в тетраэдре встретили, тоже скрывался от небожителей.
        - Он из третьей крепости? - уточнил я.
        - Нет, сказал, что из первой. Говорит, что в бегах. Орденцы как-то узнали о том, что он чужак, и теперь ищут, чтобы устранить.
        - Поговорю с ним. - ответил я, всем нутром чувствуя, что новый знакомый - это засланный иносами враг. Что ж, вот он - шанс узнать, что обо мне известно небожителям, и каковы у меня шансы затесаться в их ряды.
        - Он не особо разговорчив. - тихо произнесла Хельга, когда я прошёл мимо неё. Что ж, у меня есть способ, чтобы разговорить незнакомца. Если он действительно ко’тан, а не кон.
        Когда до орденца оставалось не больше трёх метров, я уже точно знал, что передо мной отступник. Хаос внутри меня чувствовал тенику, притаившуюся внутри воина. Феррис, судя по его движениям, понял, что его раскрыли, и тогда я использовал «касание предвечного хаоса».
        - Хр-р! - захрипел погонщик, и рухнул на землю. Его начало трясти, словно в припадке. У меня даже возникла мысль, что заклинание почему-то не сработало, и ко’тан сейчас умрёт, но всё обошлось. Ферриса перестало колотить, словно припадочного простака, и он затих.
        - Что это было, командир? - поинтересовался Хард, приближаясь ко мне. Его копьё было нацелено в грудь погонщику, и тан был готов применить оружие.
        - Избавление от теники. - ответил я. - Надеюсь, Феррис сохранил разум. Надо осмотреть его.
        - Сейчас. - тан шагнул к лежащему неподвижно погонщику и, опустившись возле него на колено, прикоснулся ладонью к шее отступника. - Пульс есть, но слабый. Словно он спит глубоким сном. Или без сознания.
        - Где я? - раздался слабый голос, и в плечо копейщика вцепились обе руки ко’тана. - Кто вы? Что происходит?
        - Мы свои! - я опустился с другой стороны от Ферриса. - Что ты помнишь, из последних событий?
        - Я? Да ничего! В голове муть… Хотя нет, помню. Я был на охоте, и на меня напали. Иносы! Да, это были они! Ловушка, плен, а затем… Кто вы такие?
        - Успокойся. Мы освободили тебя от влияния теники. Я - ликвидатор, смог полностью удалить из тебя силу врага, теперь ты чист.
        - Это невозможно! - выкрикнул ко’тан, и тут же, без какого-либо намёка, ударил Харда плетением. Защита воина выдержала, а я, отбросив в сторону все мысли, нанёс ответный удар, кулаком в зубы. Короткий и резкий, он был большой неожиданностью для Ферриса, отправив его в беспамятство.
        - Что с ним? - возмутился Хард, которого от ранения спасло защитное плетение.
        - Не знаю. - ответил я. - Вообще-то он должен был подчиниться мне, но что-то пошло не так. Теперь я ещё больше хочу побеседовать с ним. Сдается мне, воздействие теники не проходит даром. Возможно чужая сила повредила его разум, тогда всё понятно.
        - Командир, Ирис нашёлся. - раздался за спиной голос Хельги. - Предлагаю уходить отсюда как можно быстрее. Скоро сюда нагрянет флот иносов.
        - Сомневаюсь. Скорее всего наоборот, возле этих руин долго не появятся корабли небожителей. - усмехнулся я, сбрасывая со спины рюкзак. - Лучше подведи сюда одного из игунов, мы погрузим на него пленника.
        - Всё же враг. - воительница приблизилась, ведя за собой ящера. - Тогда зачем с ним возиться?
        - Хочу допросить. - ответил я, стягивая запястья Ферриса верёвкой. - Что-то с этим пособником иносов не так. На него не сработало заклинание.
        Хард привязал тело пленника на спину своему игуну, Хельга с Саной взобрались на другого ящера, а я взобрался на Ириса. Кликнув Рилла, рыскающего вокруг нас, отдал общий приказ - выдвигаться к ближайшей стоянке.

* * *
        Ночной путь проходил в тишине. Дважды мои товарищи пытались завязать разговор, но я обрывал их. Причиной был пленник, к которому у меня имелись не только вопросы. И не зря
        - Он очнулся. Пытается использовать магию! - крикнул Хард. Мы уже значительно удалились от руин, а горизонт окрасился алым. Начинался новый день.
        - Сбрось его. - велел я, и натянул поводья, заставляя Ириса замедлиться. Хард тут же выполнил мой приказ, и связанный Феррис кулем рухнул на землю, сильно приложившись при этом левым боком. Ничего, выживет.
        - Да вы что творите? - взвыл пленный. - Вы же орденцы, братья! Что на вас нашло?
        - Ты добровольно перешёл к иносам? - проигнорировав его возмущения, обратился я к Феррису. При этом повторно активировал «касание предвечного хаоса». И ничуть не удивился, когда оно сработало. Это стало видно по расширившимся глазам пленника, по пропавшей с лица гримассе боли. И по ответу с очень слабой эмоциональной окраской.
        - Да, я добровольно перешёл к иносам.
        - Зачем ты это сделал? Что заставило так поступить? - задал я ещё два наводящих вопроса.
        - Я хотел покинуть этот мир. Мне казалось, что иносы помогут в этом.
        - Небожители узнали, что ты чужак?
        - Да, я сам им рассказал об этом. О чём сильно пожалел. Меня заставили окончательно отречься от своего бога, а затем рассказать о всех чужаках, которых я знал.
        - Сколько чужаков ты сдал? - раздался из-за моей спины обжигающе-ледяной голос Хельги. Только Феррис даже не посмотрел на неё, поэтому мне пришлось повторить вопрос воительницы.
        - Всех, кого знал. Два тана, и один старший воин. Ещё собирался сдать кона, но не успел, того кто-то убил. Какая-то аватара - так мне сказал капитан. Он приказал ожидать эту самую аватару здесь, в тетраэдре, но случилось что-то страшное. Корабли иносов уничтожили…
        - Почему на тебя не подействовало мое первое заклинание? - прервал я отступника, опасаясь, что он наговорит лишнего.
        - Защита. - Феррис указал взглядом на свою грудь. - Здесь висел очень мощный амулет, благодаря которому я смог попасть в тетраэдр. Твое заклинание разрядило его, и похоже сломало.
        - Хаос! - выругалась за моей спиной Хельга. - Его нужно прикончить.
        - Как и амулет, висящий на его шее. - согласился я. - Но сначала задам ещё один вопрос. Скажи, Феррис, что тебе дала теника?
        - Ничего. - ответил пленный, и в этот раз на его лице отразились эмоции. - Ни теника, ни иносы не дали мне ничего. Всё, что они обещают - обман. Запомните это, чужаки. В ордене у вас есть свобода, у небожителей вы получите только ложь.
        - Ответь мне ещё на один вопрос. - потребовал я, хотя мне и так уже всё было ясно…
        ИНОСТИК, СПУТНИК АРТЕИ. БАЗА ИНОСОВ. ЛЕЙТЕНАНТ-ПОЛКОВНИК ЭЛЬВАНИ, ЗАМЕСТИТЕЛЬ КОМАНДУЮЩЕГО ДВЕНАДЦАТОЙ АРМИЕЙ ВТОРЖЕНИЯ.
        Полковник выл от боли, катаясь по полу. Адская боль терзала всё его тело, выворачивая суставы, выжигая нервные окончания… Генералы иносов не прощали ошибок, и всегда жестоко карали подчинённых, не выполнивших приказ. Обычно долгие пытки заканчивались смертью наказуемого. Единственное, на что надеялся Эльвани - ему будет трудно найти замену. Уж он постарался, чтобы помощники и в половину не были столь расторопны и сообразительны, как он.
        И потому, не смотря на боль, терзавшую каждую клетку его тела, лейтенант-полковник думал, что он может сделать с врагом. Две аватары, каждая рангом не уступающая генералу иносов - такая сила способна полностью очистить материк от армии вторжения. Единственное, что может переломить исход сражения, это упреждающий удар. Да, именно так - только ударив первым, Эльвани сможет доказать генералам, что он всё ещё достоин…
        Глава 9
        Приказано уничтожить!
        С момента, как покинули руины, прошло уже шесть суток. Позади остался забег до стоянки - требовалось уйти как можно дальше от руин, пока в окрестностях не объявились иносы и орденцы. Затем по железной паутине добрались до поселения подземных жителей. Там мои подчинённые прошли посвящение, а я узнал ещё одну особенность куба хаоса - он неведомым образом настроился на меня, и теперь в него могли попасть только те, кому я открыл доступ. Более того, мне открылся более полный функционал этого огромного артефакта - я мог использовать его, как хранилище, настраивать параметры допуска внутрь, и даже перемещать в пространстве. Правда, для последнего требовалось потратить две единицы предвечного хаоса. Их я и оставил в незримом хранилище, про себя подумав, что в очередной раз сумел избежать ловушку Айлин. Хитрая богиня вновь оказалась без возможности повлиять на меня, хотя имелись подозрения - Справедливая ещё не раз напомнит о себе, и возможно мне придётся принять её помощь, или вообще начать сотрудничать.
        Почти сутки прошли, как мы покинули селение подземников. Хельга и Сана поднялись на поверхность, чтобы направиться в семнадцатый форпост. Там они должны встретиться с Александром, обсудить с ним наши общие дела, и разузнать общее настроение орденцев.
        Ну а мы с Хардом, с удобством расположившись в вагонетке, двигались по координатам, указанным одним старым отступником. Да, брать с собой копейщика было рискованно, но он сам настоял, чтобы я был не один. Как мне удалось узнать от пленного, небожители не допрашивали отступников, а сразу внедряли им тенику. Никаких проверок не проводилось, новообретённый отступник сразу получал задание - убийство орденцев, сбор данных о перемещении врага, ну и добыча ядер, причём не только из тварей…
        Отречение. Чтобы Хард мог сопровождать меня, ему пришлось отречься от своего божества, а затем я использовал на нём «касание предвечного хаоса». И теперь мы с таном, почти достигшим звания старшего воина, мчались по тоннелю, укрывшись за бортами вагонетки. Пять суток в пути - именно столько предполагалось добираться до места назначения.
        Граница земель, подконтрольных ордену. Наверняка там стоят усиленные отряды воинов, расположенных как в башнях стоянок, так и в подземных убежищах. Увы, но получить точную информацию было не откуда, и потому мы выбрали конечным местом нашего пути не самую крайнюю станцию, а ту, что располагается за ней.
        По маршруту наметили несколько остановок. Всё же пять дней в неподвижности - мало какой одарённый сможет выдержать подобное испытание. Первые сутки езды мы ехали без происшествий. Даже подземные твари ни разу не напали на наш транспорт. А вот на вторые сутки мы столкнулись с первой проблемой. А всё началось с того, что наша вагонетка внезапно замедлилась, а затем Либеро прислало мне сообщение:
        'Кандидат N2, через 500 метров проезд заблокирован. Перекрыт платформой с пассажирами. Получено задание:
        Помощь отряду воинов Либеро. Принять?
        Да.
        Нет'
        - Есть альтернативный путь? - спросилия вслух, жестом дав Харду понять, что всё под контролем, и на нас не собираются нападать. Воин тут же опустил пистоль, а перед моими глазами развернулось очередное сообщение:
        «Перестроить маршрут невозможно»
        - Что случилось, командир? - спросил копейщик. В этот момент наш транспорт окончательно остановился.
        - Впереди затор. Вагонетка с орденцами в полукилометре. Объехать нет возможности. - ответил я. - Можем подождать, или приблизиться к либерцам, чтобы выяснить причину их остановки. Думаю, стоит выяснить. Ожидание может затянуться на часы, а может и дни.
        - Согласен, командир. Приблизишься так, чтобы до ордена оставалось чуть больше ста метров, и я схожу на разведку.
        - Разделяться не будем. - я отрицательно помотал головой. - Опасно. Если что, вагонетка защитит нас, так что продолжаем двигаться. К тому же Либеро предложило мне задание - оказать помощь орденцам. Пожалуй я приму его.
        Мысленно нажав «Да» на всё ещё висящем перед глазами сообщении, я приказал транспортной платформе продолжить движение. Вагонетка дернулась, и плавно начала набирать ход. Десять метров, пятьдесят, сто…
        Через двести метров тоннель начал забирать влево, а ещё через сотню освещение пропало, и мы оказались в полной тьме. В голову закрались нехорошие мысли, и я потянул из-за спины копьё. Похоже тут действительно нужна помощь.
        - Хард, приготовься к бою. Помнишь, я говорил про подземных тварей? Похоже это они.
        Я ошибся. Очень скоро мы добрались до места, где образовался затор, и от увиденного даже мне, повидавшего в этой и прошлой жизнях всякого, стало не по себе. Сотни трупов, буквально устилавших рельсы и обочины.
        Это были простаки. Подземные жители, возможно те самые, которых я лишил предводителя. Именно такие мысли пришли мне на ум, когда я увидел тела. Безоружные, они в большинстве своём погибли от огнестрела, даже не добравшись до противника…
        - Защитные плетения обновил? - на всякий случай поинтересовался я, а у самого в этот момент в голове крутились совсем другие мысли. Ведь это я виноват в том, что здесь произошло. Если бы оставил в живых того старика отшельника, простаки никогда бы не покинули своё жилище.
        - Зачем они это сделали? - шёпотом поинтересовался Хард. - Разве нельзя было разойтись мирно?
        - Нет. - ответил я, указывая рукой на тело, облаченное в форму воина ордена. Вернее на руку и правое плечо, торчащие из-под тел аборигенов - Предполагаю, что орденцы не нападали первыми, это сделали подземники. Нужно быть осторожнее, это не обычные простаки, среди них есть одарённые. И это, похоже, стало причиной того, что либерцы проиграли сражение. Не ожидали, что у врага будет защита от магии. Всё, приехали. Дальше пройдёмся пешком. Контролируй левую сторону тоннеля.
        Спрыгнув с вагонетки, мы неспешно двинулись вперёд, периодически сбрасывая тела убитых в стороны. Не только мужчин, но и женщин, и детей. Мертвы были все, даже младенцы, которых матери держали на руках до сих пор.
        - Что за бездушные твари сделали это? - сквозь зубы процедил копейщик, оттаскивая с рельсов тельце пятилетнего ребёнка, у которого отсутствовала голова. - Найдём этих ублюдков - убьём! Такие уроды недостойны быть воинами ордена.
        - Обязательно - ответил я. - Только сначала отыщем тех, кто погнал этих женщин и детей на бойцов Либеро. Если они выжили.
        - Ты что-то знаешь о произошедшем? - поинтересовался тан, которому никто не рассказывал о том, как мы втроем с Хельгой и Саной путешествовали под землёй.
        - Догадываюсь. - уклончиво ответил я, приближаясь к вагонетке орденцев. Постучав по борту, спросил: - Эй, есть кто живой? Если есть, отзовитесь, потому что я сейчас ударю магией по площади и накрою всю транспортную платформу.
        В ответ не раздалось ни звука. Что ж, кон, да и ко’тан вряд ли будут прятаться, а удар заклинания первого ранга моя защита легко выдержит. Так что, добравшись до ступеней, в виде скоб, я поднялся и заглянул внутрь, приготовившись ударить «цепью хаоса». Мгновение на оценку ситуации, после чего, сдержав ругательство, я перелез через борт.
        - Ну, что там? - спросил замерший слева от платформы Хард.
        - Тан. Убит, стрелой в горло. Судя по всему, он не ожидал нападения. Кстати, где-то я его уже видел. Поднимись, может ты знаешь его?
        - О, да это же один из помощников кона Вальха. Странно, что он тут делает. Обычно этот воин ни на шаг не отходит от своего покровителя.
        - Значит ищем кона. - проворчал я, всматриваясь вперёд, во тьму. Тела аборигенов почти сплошным ковром укрывали рельсы и пол тоннеля метров на пятьдесят, не меньше. - Но, сначала расчистим путь.
        Грязная работа. На то, чтобы раскидать тела в стороны, ушло минут десять. Выстрелы мы услышали, когда почти закончили, и собрались двинуться дальше. Переглянувшись с Хардом, одновременно ускорились. Стрелять могли как орденцы, так и маги аборигенов, а значит не стоит спешить.
        - На вагонетке поедем. - сообщил я товарищу. - Дополнительная защита. Судя по всему орденцы ещё живы, иначе бы Либеро уже отменило задание.
        - Если там кон Вальх, то он выживет. - тан убрал с пути последнее тело. Что у него, что у меня вся одежда была забрызгана в крови, словно мы поработали мясниками. Бой прошёл совсем недавно, не прошло и часа.
        - Ты не знаешь, что будет, если принять задание Либеро, а затем умышленно его не выполнить? - поинтересовался я, вновь забираясь в вагонетку.
        - Отнимут очки либеро, вдвое больше, чем должны были дать при выполнении. - ответил Хард. - а вот если не смог выполнить по независящим от тебя причинам, или не успел, тогда ничего не заберут.
        - Это хорошо. Значит, движемся медленно, не спешим. - произнёс я, настраивая вагонетку на самый тихий ход. Наш транспорт вздрогнул, но затем всё же двинулся вперёд.
        Сменив копьё на винтовку, я пристально всматривался вперёд, пытаясь высмотреть тех, кто совсем недавно устроил стрельбу. Так мы проехали полторы сотни метров, прежде чем появились первые тела. Сначала нам попались два орденца, судя по знакам различия - ко’таны, которых застрелили из огнестрала. А ещё через полсотни метров на обочине обнаружилось пять тел аборигенов, рядом с которыми лежали винтовки.
        - Так вот как они справились с орденцами. - произнёс Хард. - Но как им удалось воспользоваться нашим оружием?
        - Одарённые. - пояснил я шепотом, жестом отдавая приказ остановиться. Далеко впереди тоннель делал поворот, и там уже виднелся свет. Совсем немного пройти вперёд, около двух сотен шагов, и мы очутимся на освещённом пространстве.
        Выстрелы. Сразу десяток, если не больше. И тут же перед глазами появился текст:
        'Кандидат N2, задание изменено. Необходимо уничтожить четырёх одарённых, заражённых искажённым хаосом.
        Награда: 3000 единиц Тай Фун. 1 единица парсомы. 1 единица предвечного хаоса'
        - Что случилось, командир? - поинтересовался копейщик.
        - Всё просто. У нас появился шанс значительно усилиться. - ответил я, остановившись. - Нужно убить четырёх одаренных, неизвестно как справившихся с последним орденцем. Они заражены искажённым хаосом. Знаешь, что это?
        - Впервые слышу. - признался Хард.
        - Похоже орденцы не зря контролируют своих отпрысков. - ответил я и, видя недоумение в глазах копейщика, поведал ему историю про сумасшедшего отшельника. Хард был впечатлён моим рассказом.
        - Это получается, отступник создал целую армию из своих детей?
        - Думаю, его личных детей было немного. А вот внуков и правнуков, тоже получивших дар хаоса, гораздо больше. И они, после смерти предводителя, решились покинуть своё насиженное место. О чём только думали… Впрочем, они знали о внешнем мире только со слов старика, который был тем ещё лжецом.
        - Как будем действовать? - спросил тан, а вернее сержант ордена Тай Фун.
        - Противников четверо. - ответил я. - И у нас преимущество. О нас не знают, и скорее всего не ждут нападения, и ещё я очень хорошо вижу в темноте, да и стреляю гораздо лучше, чем аборигены. Так что выдвигаемся вперёд. Я первый, ты прикрываешь.
        Мы успели пройти едва ли десяток шагов, когда впереди задвигались тени. Редкие, медленные, но мне стало ясно, что противник идёт к нам навстречу.
        - В укрытие! Ждем, когда противник приблизится на расстояние хотя бы сотни метров. Стреляй по тем, что слева. - приказал я, и сам сместился вправо. Хард зеркально повторил моё движение, и вскоре мы слились со стенами коридора. Потянулись секунды ожидания.
        Они вышли цепью, растянувшись на всю ширину коридора. У каждого в руках винтовка, двигаются слаженно, но при этом ясно, что это не воины. Охотники - да, но не воины. Что ж, подпустим их поближе, чтобы наверняка выполнить задание Либеро.
        Противник что-то почувствовал, когда было уже поздно. Заметив, как один из четвёрки дёрнулся в сторону, я нажал на спусковой крючок.
        - Бах! - оглушительно грохнул выстрел, и тот, что попытался бежать, рухнул на пол. Ядро второго ранга сделало свое дело.
        - Бах! - тут же раздался второй выстрел - это Хард разрядил свою винтовку.
        - А-а-а! - закричал раненый абориген, закрутившись волчком, и выронив оружие. В ответ прозвучало два выстрела, но оба ядра ушли в каменную стену, метрах в пяти за спиной сержанта, с визгом отрикошетив от неё.
        Забросив винтовку за спину, я рванул оба пистоля из кобур, и в полный рост двинулся за убегающими противниками. На ходу выцелил подранка и добил его, после чего сорвался на бег. Нельзя дать аборигенам уйти, ведь мне осталось совсем немного, чтобы получить четвертый ранг Либеро.
        Стрелять на бегу, с пистолета, когда до противника больше ста метров - даже я не мог быть уверен, что попаду. Поэтому приложил все силы, чтобы сократить дистанцию. Ну а дальше случилось то, чего ни я, ни Хард не ожидали.
        Копейщик, будучи в более лучшей физической форме, обогнал меня, и начал быстро вырываться вперёд. Что ж, тогда поступим вот как. Остановившись, я поднял руку с пистолем. Наведя ствол оружия на спину одного из беглецов, выжал спуск. Грохнул выстрел, а секундой позже один из противников полетел лицом вперёд, прямо на рельсы. Всё, теперь можно и расслабиться. Опытный воин, Хард догонит противника в два счёта, а я подстрахую его. Только перезаряжу винтовку.
        Пока загонял ядро в ствол огнестрела, краем взгляда зацепился за тело, лежащее между рельсами. Не абориген, орденец, в звании ко’тана. Голову старшего воина разнесло точным попаданием. Не помогли либерцу ни защитный амулет, ни оборонительная техника.
        Закончив перезарядку, я вскинул винтовку к плечу, и двинулся дальше, выцеливая последнего подземника. Стрелять не пришлось, Хард догнал беглеца и древком копья сбил с ног. Абориген упал неудачно, о чем сообщил нам громким, протяжным криком. Похоже сломал ногу.
        - Хард, не убивай его! - крикнул я. - Хочу задать ему несколько вопросов!
        - Командир, я боюсь, не успеешь! - отозвался сержант. - Что-то он переломался весь, вон как кровища из разорванного бедра хлещет. Слышишь, подземная крыса? Зачем вы напали на отряд ордена?
        - Ы-а-а! - раздалось в ответ.
        - Хаос, да у него языка нет! Откусил что ли при падении? - растерянно произнёс воин. - Командир, не выйдет допросить.
        - Подожди. - я передал Харду винтовку, а сам склонился над раненым. Ну точно, отпрыск отшельника, одно лицо. - Вы первые напали на орденцев? Если да, то кивни!
        В ответ меня наградили столь ненавидящим взглядом, что ответа не потребовалось. Высвободив из креплений копьё, коротким ударом добил подземника, и на секунду замер, ожидая сообщения от Либеро. Прошло несколько секунд, прежде чем стало ясно - кто-то из четверых ещё живой.
        - Нужно добить подранка. - сообщил я сержанту. - Кто-то из них ещё жив.
        - Будет сделано, командир. - по своему понял Хард, и двинулся обратно, на ходу переворачивая копьё наконечником вниз. Что ж, за убитых мне перепало тридцать очков Тай Фун,, и до перехода на четвёртый ранг осталось меньше двух сотен. Беспокоило другое - скоро у меня появится единица предвечного хаоса, от которой мне нужно избавиться, иначе не смогу попасть к иносам. Похоже Справедливой всё же удастся заключить со мной сделку…
        Наблюдая, как сержант подходит к каждому из четырёх аборигенов и наносит контрольный удар, я двинулся следом. Взгляд вновь зацепился за убитого ко’тана, а точнее за рюкзак, валяющийся рядом. Припасы, которые нам пригодятся, да и тело следует оттащить в сторону.
        Подхватив убитого за ноги, я поволок его к стене. Куртка орденца при этом задралась, и начала слазить с торса, благодаря чему я увидел то, что никогда лы не заметил при других условиях. Кожаную папку, имеющую слишком большие размеры для кошеля под ядра. Мне вообще не доводилось видеть здесь подобные вещи, разве что книги в орденском читальном зале были отдаленно похожи.
        Оставив тело, я подобрал папку, и машинально начал её открывать, про себя отметив, что она весьма плотно набита чем-то. Развязав простые узелки, осторожно открыл, и нахмурился. Пожелтевшая бумага - неужели действительно книга? Да нет же, все листки раздельно. Подцепив с краю несколько, вытащил их, и повернул к себе стороной, на которой было отчетливо нарисовано довольно точное изображение чьего-то лица. Когда же я понял, что это лицо, мне стало немного не по себе. Отбросив верхний лист в сторону, я увидел под ним точную копию. На следующем было то же изображение.
        Моё лицо. А под ним короткая надпись:
        'Враг ордена Либеро! При обнаружении уничтожить незамедлительно!
        Приказ Арата Всеволода'
        Глава 10
        Встреча с иносами
        - Командир, что там? - поинтересовался Хард, приближаясь ко мне.
        - Смотри. - я протянул подошедшему сержанту несколько листовок. - Похоже меня вычислили, и арат Всеволод решил устранить угрозу.
        Воин активировал небольшой магический фонарь, закреплённый у него на плече, и внимательно изучил рисунок с надписями. Затем столь же тщательно осмотрел второй, после чего произнёс:
        - Ни разу не слышал, что бы орденцы объявляли на кого-то из своих охоту. Да и дефицитную бумагу тратить таким способом… Командир, что ты сотворил, чтобы заслужить подобное внимание?
        - Создал орден. - ответил я. - Но не спрашивай, как это вышло. Мне очень повезло в свое время. Всё, пошли к вагонетке, нужно двигаться дальше, пока сюда не набежали другие либерцы.
        - Не совсем понятно, откуда они ехали с этим. - Хард вернул мне листовки. - Командир, эти бумаги нужно уничтожить. Чем меньше орденцев получат подобное оповещение, тем лучше.
        - Обыщем всех либерцев. - согласился я. - Да, ты нашёл раненого?
        - Нашёл. Твой первый выстрел сбил с него защиту, но убить не смог, хоть и оглушил. Я связал его, но если ты только скажешь…
        - Он не скажет ничего полезного, можешь прикончить. - произнес я, прервав повисшую паузу. - Затем быстро осмотрим орденцев, я здесь насчитал шестерых, с этим.
        - Сделаем, командир. - кивнул Хард, и направился к оглушенному подземнику.
        Проводив его взглядом, я бросил листовки себе под ноги и ударил в них копьем хаоса. Всю стопку мгновенно разорвало в мелкие клочья. Шагнул к телу ко’тана, осмотрел его более внимательно. Перевернул, обыскал. Пустой. Поднялся, чтобы направиться к следующему телу орденца, но в этот момент перед глазами появилось несколько сообщений:
        'Кандидат N Ранг Тай Фун повышен до: 4
        Открыт доступ к библиотеке Тай Фун 4 ранга, или библиотеке Либеро 4 ранга.
        Получено: 1 единица парсомы.
        Кандидат № ты открыл доступ к формированию 6 лакун Тай Фун, с возможной интеграцией ядра до четвертого ранга включительно.
        Для создания ядра первого, второго, третьего и четвёртого рангов необходимо: две, четыре, восемь и шестнадцать единиц теники.
        Кандидат № для улучшения ордена до первого уровня необходимо:
        1. Численность: 11 активных разумных существ не ниже первого ранга Либеро (действующий состав: 4 разумных существа) '
        ' Кандидат N2, зафиксированы текущие показатели:
        Иерархия хаоса: Глава ордена Тай Фун.
        Ранг Либеро: 4
        Открыт доступ первого класса к проектору реальности Либеро.
        Доступно единиц теники: 59
        Парсома: 12 единиц.
        1 единица предвечного хаоса.
        На основе полученных данных зафиксировано звание: капитан Тай Фун (эквивалент: звание кон Либеро). Для подтверждения звания необходимо посетить куб или тетраэдр хаоса.
        Получено единиц Либеро: 1000
        Прогресс Либеро 5: 1040 из 32000'
        - Командир, мне кажется, здесь две звезды орденцев! - отвлёк меня от чтения Хард. - Я осмотрел два тела, эти воины из третьей крепости, приходилось видеть их.
        - Согласен с тобой. И двигались они навстречу друг другу. Уверен, вторая вагонетка стоит где-то впереди. Так что грузимся на свой транспорт и уезжаем. Если по пути попадутся тела либерцев, остановимся, осмотрим.
        Я оказался прав. Мы успели проехать меньше километра, когда натолкнулись на второе место битвы. Только здесь не было женщин и детей подземников, лишь два десятка охотников. Нашлись и тела ещё четырёх орденцев - двое в вагонетке, и ещё двое поблизости. Все в звании тана. При обыске у одного в рюкзаке обнаружились листовки.
        - Всё, можно продолжать путь. - произнёс я после уничтожения бумаги. - Надеюсь, больше ничто не задержит нас.

* * *
        Гул тяжелых колёс по рельсам успокаивал, усыплял. Освещенные участки тоннеля попадались всё реже, а темные наоборот - чаще и протяжённее. И если в первые трое суток на вагонетку было лишь два нападения тварей, то дальше подземного зверья стало в разы больше. Один раз нам даже пришлось остановить транспорт, чтобы зачистить десяток юрких существ, похожих на крупных летучих мышей. Они буквально облепили платформу и свистели так громко, что магические плетения восприняли этот свист, как нападение.
        Первую остановку сделали прямо в тоннеле, спустя двадцать часов, как покинули место столкновения подземников и орденцев. Всё это время я размышлял, почему аборигены покинули своё убежище, и пришёл к выводу - во всем виноват хаос. Раньше не инициированных одарённых сдерживал отшельник, но после его смерти уже никто не контролировал хаоситов, и стихия взяла под контроль разум несчастных. Ну а простакам не оставалось иного выбора, кроме как последовать за более сильными.
        На второй остановке попробовали заглянуть в подземное убежище отшельников, но нам не повезло - тупиковый тоннель оказался частично завален. Пришлось вновь отдыхать с посменным дежурством, устроив спальные места на лавках вагонетки.
        - Командир, может двинемся по поверхности? - предложил Хард, когда мы наконец добрались до нормальной, действующей станции. - Ещё два дня такого пути, и я с ума сойду от безделья.
        - Сейчас посмотрим, как нас пропустят в убежище. - ответил я. - Если свободно, то продолжим передвигаться под землёй, там безопаснее. А если будут какие-то ограничения, то придётся пешком, через пустошь. К сожалению, ни ты, ни я не знаем безопасный маршрут. А если учесть листовки, то я вообще не стал бы приближаться к фортам и крепостям ордена. Сдаётся мне, если бы не го’арат Крил, принявший меня в Либеро на особых условиях, нас бы вновь изгнали.
        - Думаю, так поступают со всеми, кто пытается создать свой орден. - предположил воин. - Иначе как объяснить, что в пустоши безраздельно властвует Либеро.
        - Ладно, тянуть больше некуда. - закончил я нашу беседу и прикоснулся к подсвеченному символу. И выдохнул с облегчением, когда тамбур свободно открылся, а мне не пришло никаких предупреждающих сообщений. - Заходим!
        Подземное убежище не пустовало. Об этом мы узнали сразу, как только отворилась бронедверь. В коридоре горел свет, и нас встречал хозяин - отшельник ордена, в звании ко’тана.
        - Давно ко мне никто не заглядывал. - спокойным голосом произнёс орденец. - Вы по делу, или проездом?
        - Проездом. - ответил я, и протянул ладонь для рукопожатия, на ходу придумав нам с Хардом имена: - Ко’тан Хемул, со мной тан Мар. У нас плановый осмотр железной паутины, уже неделю катаемся по подземелью. Накормишь усталых путников?
        - Это мой долг, как смотрителя за станцией. - усмехнулся отшельник. - Моё имя Синар, ко’тан.
        Отшельник не только накормил нас, позволил помыться и отдохнуть, но ещё и снабдил в дорогу свежими припасами. Мы в свою очередь ненавязчиво расспросили, где находимся относительно орденских крепостей, и выяснили, что Синар подчиняется уже другому арату - Феору, коменданту первой цитадели.
        Видимо к ко’тану действительно редко заглядывали гости, потому что расспрашивал он нас с жадностью, уговаривая задержаться. Но препятствовать нам, когда мы уже собрались и двинулись к тамбуру, не стал, лишь вздохнул устало и тяжело. Этим искренним вздохом он окончательно развеял мои беспочвенные подозрения.
        - На обратном пути заглядывайте, буду рад вас встретить. - сообщил Синар, проводив нас до платформы.
        - Постараемся. - ответил я и, помахав на прощанье, отдал вагонетке приказ. Наш тяжёлый, но надёжный транспорт скрежетнул, и покатился прочь из тупика, медленно набирая скорость. Выждав, когда мы удалимся, я повернулся к Харду: - Больше никаких остановок, до конечного маршрута. И так задержались.

* * *
        Уставшие, с одеревеневшими мышцами, мы наконец добрались до конечной станции. Разумеется, не заброшенной. В подземном убежище нас встретили аж два орденца - отшельник и воин, оба в звании ко’тана. А ещё наверху, в башне, располагалась боевая звезда. Похоже арат Феор, в отличие от Всеволода, относился к занимаемой должности более ответственно. Я специально просмотрел карту железной паутины, и вышло, что у коменданта первой цитадели всего три неработающих станции, и нет ни одной пустующей.
        В этот раз задержались всего лишь на четыре часа, которые я провёл с пользой - наконец погрузился в свое энергетическое тело, чтобы оценить изменения. А они имелись, и довольно серьёзные. Похоже, что переход с третьего на четвёртый ранг Тай Фун стал причиной сильного роста моих возможностей.
        Во-первых, Хаос развёл бурную деятельность, сосредоточившись на расширении энергетических каналов и увеличения самых слабых центрах силы. Судя по внешнему виду, безумная стихия решила в кратчайший срок развить всю магическую структуру, доведя её до уровня, при котором я смогу свободно пользоваться четырёхзвездными техниками воды, и плетениями хаоса четвертого ранга. Если бы у меня в прошлой жизни была такая скорость развития, я бы прежний был самым сильным одаренным в своем мире…
        Обратил внимание и на артефактное ядро - всё, что осталось от го’арата Каас. И с удивлением обнаружил, что хаос уже протянул к нему тонкий канал, примерно первого ранга. Более того, стихия собиралась полностью интегрировать артефакт в структуру моего тела, и это нарушало все планы. О таком мне еще не приходилось слышать, а значит стоило ждать неприятностей.
        Закончив с осмотром, в целом остался доволен. Еще немного, и я смогу на равных сражаться с конами ордена. К тому же четырёхзвездные техники стихии воды открывали передо мной большие возможности. А сейчас пора покинуть убежище.
        - Нам пора, Хард. - сообщил я воину, поднимаясь с кровати. Товарищ, в отличие от меня, решил выспаться после выматывающей дороги.
        Позавтракав с орденцами, мы попрощались, сославшись на задание от арата Всеволода, и покинули убежище, наконец-то выбравшись на поверхность.

* * *
        - Что-то здесь не так. - первым подал голос Хард. Понизив голос до шепота, он добавил: - Командир, чувствуешь, запах совсем иной, странный какой-то. Хаос, может я и ошибаюсь, но пахнет чем-то знакомым, из прошлой жизни.
        - Морем. - усмехнулся я. - Где-то поблизости море. Мы на краю материка, сержант. До места, где иносы принимают отступников, сталось совсем немного.
        - Ты всё ещё уверен, что хочешь этого? - Хард даже зашёл чуть вперёд, чтобы заглянуть мне в глаза.
        - Не хочу, так надо. - поправил я воина. - Видишь ли, сержант, сейчас у нас ещё есть шанс вклиниться в ряды врага, и изнутри вызнать его секреты. Такой шанс нельзя упускать.
        - Что тобой движет, командир? Месть? Или что-то большее?
        - Сейчас мной движет желание стать сильней. - ответил я чистую правду. - А ещё хочу получить способность, благодаря которой иносы путешествуют между мирами.
        И не только иносы - добавил я про себя. После разговора с осколком души отшельницы у меня появилось мнение, что небожители используют для перемещения какие-то артефакты. Причем сами не могут их воспроизводить. А ещё меня очень сильно заинтересовало другое - зачем враг Либеро ищет кубы хаоса?
        - Командир, ты встречал иносов в родном мире? - удивлённо произнёс Хард.
        - Возможно. Я не уверен, сержант.
        - Я задавал своему божеству вопрос - как он узнал про существование Артеи. И не получил ответа. - сообщил мне воин. - Так может и в моем мире побывали небожители?
        - Вот поэтому нам обязательно нужно проникнуть в ряды иносов. - усмехнулся я. - Находясь в ордене, мы слишком мало знаем о враге.
        «Спроси меня о своём враге, Тай Фун!» - словно издеваясь, прозвучал в моей голове насмешливый голос богини Справедливости. - «За ответ возьму недорого, всего лишь единицу предвечного хаоса. Так что, заключаем сделку?»
        - Нет. - произнёс я, жестом приказывая Харду замереть на месте. Айлин, после происшествия в подземном зале совета, впервые заговорила со мной.
        «Хорошо. А что ты собираешься делать с той единицей, что сейчас при тебе? Она не позволит пройти даже первичную проверку у иносов. Я, конечно, могу забрать её даром, если попросишь» - тон богини был насмешливым, она явно забавлялась происходящим.
        - Я согласен на сделку. - мой голос прозвучал глухо, угрожающе, от чего Хард потянулся за спину, за копьем. Пришлось жестом останавливать его.
        «Сделаю тебе одолжение, Тай Фун. Хочешь знать, кто такие иносы на самом деле? Слуги возвысившейся стихии, почти такой же древней, как хаос. Теника - она даёт силу, равную божественной, и даже больше, но не способна напрямую влиять на мироздание. Твой враг силён, но у него есть слабые места. Во-первых он смертен. А во-вторых - иносы не могут подчинить себе разумных с большой силой воли. В этом твоё преимущество, Тай Фун, а не в дарах хаоса, помни об этом. На этом всё, я и так рассказала даже больше, чем следовало. Остальное узнаешь сам. Да, забыла сказать. Твой класс ликвидатора будет скрыт от взоров иносов, это мой тебе подарок»
        Айлин еще не закончила говорить, п у меня перед глазами появилось сообщение:
        «Кандидат N ты потратил единицу предвечного хаоса»
        - Командир, всё хорошо? - спросил Хард, видимо заметил, что у меня изменилось выражение лица.
        - Да, всё в порядке. Мне только что дали понять, что я получил услугу, за которую вряд ли смогу рассчитаться. Пошли, к следующей ночи нужно быть на месте.

* * *
        Здесь, на побережье, всё было иначе. Не так жарко днём, и прохладно ночью. И множество тварей, круглосуточно снующих по своим делам. Пока шли, нам пришлось более десятка раз отпугивать слишком наглых хищников, решивших, что мы - хорошая добыча.
        К месту добрались поздно вечером, когда местное светило уже опускалось за горизонт. И тем интереснее было наблюдать, как в небе, в сорока градусах правее от заходящего солнца, появляется черная точка корабля иносов.
        - До последнего опасался, что старый отшельник что-то напутал. - признался мне Хард. - Но нет, всё верно. А если честно, то меня всего трясёт от осознания, что я добровольно пришёл к иносам.
        - Не переживай. То, что ты чужак, уже невозможно распознать, а об остальном я позабочусь. Не пытайся прятать эмоции и чувства, они только помогут нам. Страх, злость - всё это естественно в данной ситуации, а вот спокойствие насторожит.
        - Они что, сразу заберут нас?
        - Да. Сначала будущим слугам покажут, что их ждёт после искупления, а затем вышвырнут назад, на Артхайн.
        - Мерзость. - с отвращением произнёс воин, отворачиваясь от быстро приближающегося корабля.
        Ожидание растянулось на четверть часа. Именно столько понадобилось судну небожителей, чтобы преодолеть разделяющее нас расстояние, и зависнуть в пятидесяти метрах над землёй. Почти сразу же вниз полетел якорь, с глухим ударом вошедший в землю на глубину добрых полутора метров. Следом с борта сбросили десятка два верёвок, и по ним вниз скользнули бойцы в черной броне.
        - Странно, зачем столько воинов? - поинтересовался Хард.
        - Не знаю. - ответил я. - Отшельник говорил, что встречающих всего трое. Не к добру это…
        МАТЕРИК АРТХАЙН. ВТОРАЯ ЦИТАДЕЛЬ. ГО’АРАТЫ АЙЛИН И КРИЛ.
        - Что скажешь, сестра? - поинтересовался воин, с прищуром рассматривая магический купол, укрывший цитадель ордена.
        - Похоже нам здесь не рады. - ответила ликвидатор. - Могу предположить, если подойдём к стенам ближе, по нам откроют огонь из бомбард. Я бы не хотела попасть в подобную ситуацию. Брат, ты знаешь, кто здесь комендант? Я не могу получить информацию от Либеро.
        - Я тоже, сестра. Я тоже. Сдаётся мне, араты возомнили о себе слишком многое, и надо заметить, небезосновательно. Зря я позволил им копить силу. Думал, они будут использовать её по назначению, но эти глупцы решили, что личное могущество важнее, чем величие ордена.
        - Разве среди нас не было того же? - с горькой усмешкой спросила Айлин. - Каждый думал лишь о своём.
        - У большинсива из нас была цель - спасение родного мира. Во всяком случае я думал об этом. Но увы, моя планета не дождалась помощи. - Крил повернулся к ликвидатору: - А твою, судя по всему, ещё можно спасти.
        - Зачем? Всё, что мне было дорого, давно уничтожено, а повернуть всё вспять - зачем? Лишь одно связывало меня с тем миром - богиня. Только я изменилась, пока ждала пробуждения. Знаешь, как мне удалось сохранить рассудок, находясь долгие годы в заточении?
        - Даже близко не представляю. Не хотел бы пройти подобный ужас.
        - Нет, это не столь страшно, если ты имеешь доступ к Либеро. Благодаря этому я создала свой мир, совершенствовала его, и многое поняла. Потому и отказалась от служения своей богине. Не хочу всего этого, с меня хватит.
        - Тогда чего ты хочешь, сестра? - Крил пристально уставился в глаза Айлин.
        - Хочу созидать новое, а не цепляться за старое. К тому же Артея, как я вижу, переживает не лучшее свое время. Будет интересно вернуть умирающую планету к жизни.
        - Хм. А ведь наши мысли весьма схожи. Так что, уходим?
        - Уходим. - кивнула ликвидатор, и две фигуры неспешно двинулись прочь от цитадели.
        В это же время в одной из башен внешней стены наблюдатель в звании кона покинул свой пост, и поспешил к старшему по званию, чтобы доложить хорошую новость - штурма цитадели не будет.
        Кто эти двое, подошедшие к стенам и заставившие арата Всеволода активировать защиту, наблюдатель не знал. Ему был отдан приказ - когда неизвестные приблизятся к внешней стене ближе, чем на сто метров, нужно будет активировать тревожный артефакт. А если удалятся - поспешить с докладом к непосредственному командиру.
        Глава 11
        Повстанцы
        - Личное оружие, рюкзаки и пистоли с винтовками отложить в сторону! - раздался с борта корабля громогласный голос. - Времени вам даю пятнадцать секунд!
        - Подчиняемся. - приказал я товарищу, и первым начал освобождаться от оружия. Снял с плеча винтовку и положил справа от себя, жестом показав Харду, чтобы он повторял за мной. Следом отправились пистоли, а за ними копьё. Хоть и небольшой задержкой, сержант тоже освободился от оружия. Едва мы выполнили приказ, к нам тут же направились четверо воинов.
        - Отойдите от оружия и артефактов на шесть шагов назад. - вновь раздался с корабля усиленный голос. - И вытяните руки перед собой. Позвольте связать вас и не сопротивляйтесь, вам никто не причинит вреда.
        - Мне всё это не нравится. - произнёс Хард, но подчинился, лишь на мгновение отстав от меня.
        - Терпи. - проворчал я. Меня тоже не устраивало происходящее.
        Два иноса встали по сторонам, удерживая нас под прицелом ружей, а двое других ловко связали нам руки, притянув запястья друг к другу. Затем сложили все наши вещи в тканевые носилки, и понесли к канатным лестницам, свисающим с корабля. Голос сверху приказал нам следовать за воинами.
        Едва мы очутились под судном, на нас тут же защелкнули крепежную сбрую, затем пристегнули к канатам, и вместе с нашими вещами быстро стали поднимать вверх. Несколько секунд, и я очутился внутри корабля. Хард задержался на несколько секунд - видимо сыграл его немалый вес. А когда поравнялся со мной, спросил:
        - Командир, что дальше?
        - Ждём. - ответил я, продолжая болтаться на канате. Отцепиться самостоятельно, без использования магии, не было никакой возможности.
        В течение минуты за нами следом поднялись бойцы иносов. Дождавшись, когда под нами вновь появится пол, они отцепили носилки с нашей поклажей, и вынесли их через небольшую дверь. Через неё же в помещение, которое я про себя назвал малым трюмом, вошли два небожителя, в звании уорент-офицеров. Один из них держал в руках приспособление, которое больше всего походило на магический артефакт. Им оно и оказалось.
        - Либерцы, сейчас я просканирую вас, а затем внедрю каждому несколько единиц теники, согласно вашим действующим званиям ордена. - произнёс инос, и направил на меня артефакт. - Будет немного больно, придется потерпеть. Но сначала прошу снять все магические плетения, что наложены на вас, это значительно облегчит процесс внедрения.
        «Тай Фун, изобрази сильнейшие муки боли, какие только сможешь. Это важно!» - раздался в моей голове голос Айлин. - «Моих усилий хватит, чтобы отвести глаза врагу, но сканер иносов чистому хаосу неподвластен - слишком много в нём враждебной энергии. Да, за своего товарища не переживай, с ним будет всё в порядке. И не снимай защиту стихии воды, иначе тебя раскроют»
        Тонкий золотой луч, вырвавшись из артефакта, ударил мне в грудь. Первые секунды я ничего не почувствовал, но затем внутри меня появилось медленно нарастающее жжение. Вполне терпимое, но я решил последовать совету богини, и закричал, словно от невыносимой боли. И чем больше усиливался жар в моей груди, тем сильнее я изображал мучения.
        Луч оборвался столь же внезапно, как и появился. Вместе с ним стало стремительно уходить жжение в груди. Перед глазами вспыхнули строки текста:
        'Кандидат N в твоем теле обнаружено три свободные единицы теники. Желаешь поглотить их?
        Да.
        Нет'
        Мысленно нажал «Нет», и тут же получил второе послание:
        «Кандидат N три единицы теники не могут влиять на сознание, так как их сила значительно уступает единицам парсомы в твоем теле. Поглощение вражеских единиц доступно в любое время»
        И ещё одно, выделенное жирным шрифтом, от чего мне стало не по себе:
        «КАНДИДАТ N ХАОС ЗАИНТЕРЕСОВАЛСЯ ТОБОЙ»
        - А-а-а-а-а! - раздался рядом со мной душераздирающий вопль. Скосив глаза, я увидел, как мого товарища выгибает дугой. Глаза налиты кровью, пальцы впились в куртку на груди, и пытаются порвать прочную ткань. Если бы Хард сейчас лежал на чем-то твердом, он переломал бы себе все кости.
        Так продолжалось несколько минут - гораздо дольше, чем у меня. А когда золотой луч погас, сержант потерял сознание, повиснув в сбруе, словно тюк с сеном. Один из уорент-офицеров подошёл к нему, и отстегнул крепление, удерживающее воина. Хард рухнул на пол, да так и остался лежать.
        - Сильный. - прокомментировал второй инос, убирая артефакт в чехол, закрепленный на поясе. - Не то, что первый. Этот даже сознание не потерял, быстро подчинился тенике.
        - Придется вызвать рядовых, чтобы утащить его в карцер. - с недовольством ответил первый небожитель, и повернулся ко мне: - Кот’ан, ты годов служить тенике?
        - Готов. - ответил я, пустив в голос как можно больше покорности.
        - Вот и отлично. Сейчас мы закроем вас в карцере, таков протокол, затем переселим в одну из кают на нижней палубе. Там вы сможете вдоволь полюбоваться через иллюминатор над тем, что сотворил орден с материком Артхайн. Затем мы покажем вам то, что нам удалось уберечь от Либеро. Чтобы вы могли сравнить и осознать, кто на самом деле - зло этого мира. Харисс, что ты там возишься?
        - Сканер выдаёт противоречивую информацию. - ответил уорент-офицер, вооружённый артефактами. Сейчас у него в руках была небольшая пластина, на одной из поверхностей которой отображался какой-то текст.
        - Да что там может быть не так? Ты же видел, как их обоих корёжило. - возмутился второй инос.
        - Один из параметров ко’тана меняется постоянно. Периодически меняет энергоёмкость до уровня кона.
        - Так это же хорошо. - не согласился с товарищем небожитель. - Слушай, ну давай повысим уровень защиты карцера, или поставим отделение охраны у двери. Все равно экипаж бездельничает. Как раз одна смена пройдёт. Отчет пока не пиши, как пройдёт карантин, ещё раз снимешь показатели, и тогда уже заполнишь по новой. Всё, я вызываю бойцов, пусть снимают второго, бездельники.
        Меня наконец спустили на пол. Для убедительности я не удержался на ногах, и завалился на бок. В трюм тут же вошли восемь бойцов, в этот раз без брони, подхватили нас с Хардом под руки и ноги, и понесли на выход. Протащили через длинный коридор, и буквально закинули в следующее помещение. Не церемонясь, бросили обоих на металлический пол, и закрыли за собой тяжелую дверь, оставив меня с сержантом в темноте. Что ж, вот и мой шанс.
        Не медля, я тут же восстановил защитное плетение хаоса третьего ранга, после чего подполз к Харду, и задействовал «касание предвечного хаоса». Товарищ, до этого лежавший неподвижно, захрипел, задёргался, но через несколько секунд затих. Я же получил сообщение от Либеро:
        'Кандидат N получено уникальное задание от хаоса:
        «Узнать секреты врага».
        Ну вот, я надеялся, что наконец-то смогу заняться своими делами, но оказалось, что ошибался. Задание напрямую от хаоса - это скорее всего более чем серьёзно. К счастью, мои цели сильно совпадали с поставленной мне задачей. А сейчас лучше поудобнее лечь, и посмотреть, что у меня с энергетическим телом. Да и отдохнуть не помешает.

* * *
        Из карцера нас забрали через два часа, хотя я ожидал, что продержат не меньше суток. Всё это время Хард благополучно проспал. Мне же удалось осмотреть энергетические каналы в своём теле, которыми я остался доволен. Ещё успел подправить работу хаоса, вновь начавшего вносить в свои изменения, и даже перешёл к внедрённому артефакту го’арата Каас, но в этот момент прозвучал скрежет ключа в замке, из-за чего пришлось вернуться в реальность. Всё же главное я успел - понять, что мне теперь доступно внешнее использование плетений хаоса четвертого ранга. Да, пока лишь один раз в два-три дня, но я уже могу использовать столь мощные заклинания без повреждений каналов и ядер.
        - Поднимайтесь. - прозвучал грубый мужской голос, едва дверь в карцер отворилась. - И не делайте резких движений.
        - Хард, вставай! - я толкнул спящего товарища, после чего поднялся сам. Сержант что-то пробурчал сквозь сон, но всё же зашевелился.
        - Где я? - произнёс он, приподнимаясь на локтях.
        - Встать, я сказал! - рявкнул инос, которому явно не понравилось, что его приказ до сих пор не выполнен. Как ни странно, но окрик взбодрил товарища, и он быстро поднялся. Зря - мышцы ног оказались не готовы к такому, и мне лишь в последний момент удалось подхватить Харда, чтобы он не упал.
        - Следуйте за мной. - приказал небожитель и, развернувшись к нам спиной, пропал из поля зрения, лишь его удаляющиеся шаги зазвучали в коридоре. Неужели нас больше не станут сопровождать воины? Что это - невероятная глупость со стороны иносов, или святая вера в тенику?
        - Веди себя послушно, какими бы не были приказы. - шепнул я Харду, уже крепко вставшему на ноги, и первым покинул узилище. Товарищ, что-то буркнув, двинулся следом.
        Иноса мы догнали, когда он уже остановился и ожидал нас возле открытой двери. Жестом велев заходить внутрь, он отступил в сторону. Выполнив очередной приказ, мы очутились в каюте, в одной из стен которой располагались аж три круглых иллюминатора. Возле одного уже стоял знакомый мне уорент-офицер, в этот момент приникший к стеклу и что-то там рассматривающий. Позади раздался звук закрывающейся двери, заставивший небожителя отвлечься от созерцания.
        - Вы весьма вовремя. - произнёс уорент, окинув нас рассеяным взглядом. - Подойдите к иллюминаторам и посмотрите вниз, мы как раз пролетаем над одним из поселений аборигенов. Вам стоит это увидеть.
        Приблизившись к крайнему слева стеклу, я прислонился к нему лбом и глянул вниз. От непривычки сначала даже не понял, что вижу на поверхности ночной пустоши, освещаемой лишь местной луной. Какие-то чёрные точки, грязно-жёлтые кружки, и небольшой чёрный прямоугольник, расположенный в центре. И это при моём усиленном зрении. Лишь приглядевшись, понял, что вижу хижины, покрытые травой, фигурки аборигенов и строение, в котором находится скважина. Да уж, отсюда всё это выглядит настолько убого, что вызывает лишь жалость.
        - Сейчас вы смотрите на то, во что орден Либеро хочет превратить всю Артею. - произнёс уорент-офицер. - Убогое зрелище, неправда ли? Могу вас заверить, что другие селения выглядят не лучше. Впрочем, вы и сами знаете, что это так. Сегодня мы посмотрим ещё на один из форпостов, после чего покинем Артхайн. А сейчас я приглашаю вас посетить нашу столовую. Попробуете нормальную пищу, а не то, чем вас кормили всё это время. Да, рекомендую проглотить вот эти пилюли, они помогут вашим желудкам избежать, хм, неприятных последствий.
        Инос достал из кармана небольшую коробочку, открыл её и протянул мне. Я осторожно взял из неё небольшую капсулу, отдалённо похожую на те, что находились в аптечках ордена. Глотать неизвестно что не хотелось, но выбора не было, поэтому пришлось выполнить приказ. Надо будет обновить заклинание воды, защищающее меня от отравления и воздействия на физическое тело. Я уже сейчас чувствую, как бирюзовая стихия набросилась на пилюлю, приняв её за яд. Похоже нашу волю собирались угнетать не только теникой…

* * *
        Пища в столовой мне не понравилась. Слишком много соли, которой орденцы практически не пользовались, и почти вся растительного происхождения. Единственное, чему обрадовался, это настоящему фрукту, но и его вкус мне не с чем было сравнить - организм решил, что нежная мягкая мякоть всё же уступает куску хорошо прожаренного мяса. А вот Хард явно был впечатлён, так как ел с явным наслаждением. Похоже я оказался прав на счёт пилюли.
        После ужина мы вернулись в нашу каюту, где уорент показал, как отстегнуть от стены кровать-сетку, как пользоваться отхожим местом, и каким образом открыть встроенный в стену сейф для хранения личных вещей. Там уже хранились наши рюкзаки и артефакты, только оружие отсутствовало. Инос предупредил, что нам ничего не угрожает, и копья с огнестрелом мы получим, как только закончится экскурсия.
        - А сейчас ложитесь отдыхать. - приказал небожитель. - Когда будем пролетать вблизи форпоста, вы услышите корабельный ревун. Будет ещё темно, но вы сможете рассмотреть всё, что нужно. На рассвете завтрак, потом пройдёте инструктаж, как себя вести на материке Раттан. Вопросы есть?
        - Нет. - тут же ответил Хард, причём мне очень не понравился его тон. Похоже съеденная сержантом капсула влияет на разум сильнее, чем я думал.
        - Нет. - поспешил я повторить за товарищем, чтобы не вызывать подозрений.
        - Отдыхайте. - в приказном тоне велел уорент, и вышел, закрыв за собой дверь. Едва это произошло, я тут же решил проверить свою теорию, и обратился к Харду:
        - Сядь на пол.
        - Командир? - с недоумением спросил сержант, но при этом уже усаживался.
        - Подними правую руку вверх, а левой дотянись до носка правой ноги. - продолжил я свой эксперимент. Товарищ подчинился, при этом непонимание в его глазах начало уходить. Он жестом показал, как съедает пилюлю, и я кивком подтвердил его догадки. Затем шагнул к воину и, прижав ладонь к плечу, активировал «очищение» - двухзвёздную технику воды. Точно такую же наложил на свое тело и, присмотревшись к лицу Харда понял, что плетение подействовало.
        - Спать. - тихо произнёс я, и направился к своему месту. Вставать, чтобы посмотреть на форпост сверху, мне не хотелось. Лучше выспаться как следует, чтобы завтра не упустить что-то важное. Ещё не мешало бы повысить свою защиту до четвёртого ранга, а для этого нужно восполнить свой магический резерв.

* * *
        Раттан. Один из материков, подчинённых иносам. Он действительно оказался покрыт растительностью, только совсем не такой, что хранилась в садах ордена. Из иллюминатора, с высоты птичьего полёта, было хорошо видно, что под нами не дико растущий лес, а четко выверенные, рассеченные разделительными полосами искусственные посадки. И деревья в них были какими-то неправильными. Все одного роста, с одинаковыми кронами, словно нечто контролировало их рост. Глядя на всё это, в моей голове появлялись лишь две ассоциации. Первая - искуственный порядок, который я встречал лишь однажды в своей прошлой жизни, в храме одного из мелких богов. И вторая - смерть. Такой идеальной симметрией можно восхищаться один день, неделю, но потом тебе захочется что-то сломать, изменить, потому что разум отказывается верить в увиденное, и начнёт искать выход…
        - Через четверть часа корабль приземлится, и вы сможете увидеть, как живут простаки на нашем материке. - сообщил уорент-офицер. Сегодня нас вывели на самую верхнюю палубу, оснащённую прозрачным куполом, открывающим полноценный вид на проплывающие под нами земли.
        Нас ещё дважды кормили пилюлями подчинения. Лично мне это не несло никакой угрозы, а вот Харда приходилось выручать. В отличие от меня, сержанту не откуда было подпитывать «очищение», и я ещё дважды накладывал на него заклинание, нейтрализуя яд.
        Радовало то, что иносы настолько свято верили в силу теники, что совершенно не контролировали нас. Впрочем, учитывая их возможности и постоянное накачивание отступников ядом, у них вряд ли когда-нибудь возникали проблемы с бывшими орденцами.
        Посадка корабля была столь плавной, что мы едва почувствовали соприкосновение судна с причалом Курирующий нас уорент-офицер отдал какую-то команду, и с одного из трапов, возвышающихся по краям причальной площадки, к верхней палубе проложили металлический помост с перилами. Инос тут же велел следовать за ним, и мы друг ща другом сначала перебрались на трап, а затем начали спуск вниз. Всего-то три десятка ступеней, и вся наша компания очутилась на земле.
        Причал располагался на краю небольшой площади, ограждённой металлическим решётчатым забором. Один широкий выход, и два небольших - два человека едва ли разойдутся. За забором виднелись крыши и стены двухэтажных домов, построенных по одному типажу.
        - Повторите, что запрещено делать при посещении города. - потребовал офицер, повернувшись к нам лицом.
        - Нельзя первым начинать разговор со старшим по званию. Причинять ущерб имуществу города и его населению. - первым начал отвечать Хард.
        - Достаточно. - остановил его уорент, и перевёл взгляд на меня. - Дальше ты.
        Ответить я не успел. Совсем неподалёку дважды грохнул ружейный выстрел, затем раздался крик, полный ненависти. Последовал ещё один выстрел, после которого над городом взвыла сирена, сопровождаемая голосовой командой:
        - Граждане Звенокиса, приказываю всем оставаться на своих местах! В седьмом квартале обнаружены повстанцы, проводится задержание. И помните, за укрытие повстанцев наказание одно - стирание памяти. Будьте сознательными гражданами Протеники.
        - Немедленно возвращаемся на корабль! - приказал уорент-офицер, и первым бросился к лестнице. Поздно - на площадь уже ворвались вооруженные люди. Полтора десятка, у всех в руках ружья. Выглядят потрёпанными, но вид решительный и воинственный. Следом за первым отрядом внутр начал заходить ещё один, более многочисленный. Разумеется, неизвестные повстанцы сразу заметили убегающего уорента, и по нему открыли стрельбу. Защита иноса выдержала несколько выстрелов, он даже успел взбежать на несколько ступеней, но затем его всё же достали. Тело офицера буквально разорвало от десятка одновременных попаданий энергетических зарядов, и толпа вооружённых людей с радостными криками бросилась окружать причальную площадку.
        - Хард, не делай резкий движений. - приказал я, в надежде, что товарищ услышал меня - слишком уж громко кричали повстанцы. - Как только прикажу - атакуй «стрелами хаоса».
        Глава 12
        Захват судна
        На нас обратили внимание, когда обе группы уже взобрались по трапам вверх, и вступили в бой с экипажем судна. При чём я отметил для себя интересный факт - и нападающие, и обороняющиеся предпочитали сражаться огнестрелом. Если у кого и было холодное оружие, то оно не использовалось. Не умеют пользоваться? Или есть более веская причина?
        - Командир, третья группа! - сообщил Хард, прикрывая мне спину. - Только что зашли на площадь, направляются к нам.
        Бросив взгляд за спину, я стиснул зубы, быстро перебирая варианты наших дальнейших действий. Нас окружали семеро, и я мог справиться с ними в одиночку, но! Тогда на нас обратят внимание остальные, и ударят сверху. А если под их контроль уже попали корабельные орудия?
        - Стоим, ждём! - приказал я, про себя сожалея, что мы безоружны. Всё же с копьем в руках было бы спокойнее.
        - Эй, орденцы, мы вас не тронем! - крикнул один из бойцов. - Отойдите к стене и не двигайтесь! Сатай, присмотри за ними!
        - Следуй за мной. - коротко бросил я товарищу, и двинулся в указанном повстанцем направлении. Похоже нас приняли за послушных марионеток, накачанных по уши алхимией. Что ж, тем неожиданней будет для них то, что я собираюсь сделать.
        Мы отошли к стене здания, прилегающего к площади и замерли. Сюда же подошёл один повстанец, вооружённый как и все - ружьём. Невысокий, худощавый, чуть старше меня нынешнего. Идеальный кандидат для подчинения.
        К этому времени звуки боя уже полностью переместились вглубь корабля, и я решил начать действовать. Уставившись в глаза надсмотрщику, активировал «касание предвечного хаоса». Еще одна невольная жертва на пути к моей цели.
        - Зачем вы напали на таких же, как вы? - мой голос прозвучал хрипло.
        - Они не такие. - ответил паренёк слегка заторможенным голосом. - Они служат силе порядка, а мы её используем. Нам известно, как подчинить себе технику, не быть её марионеткой.
        - Много вас? - меня весьма заинтересовал ответ повстанца.
        - Я не знаю. - ответил инос. Что ж, этого и следовало ожидать. Кто доверит мальчишке такие секреты.
        - У вас есть определенное место, где вы собираетесь?
        - Нет. - вновь огорчил меня повстанец. Что ж, этого допрашивать бесполезно, похоже новобранец.
        - Отдай мне ружьё, а сам иди и убей тех, с кем пришёл сюда. - приказал я.
        - Командир, может лучше будет послать его с оружием, так больше пользы. - предложил Хард.
        - Этот несчастный больше не сможет использовать энергетическое оружие иносов. - ответил я, принимая ружьё из рук парня. - Он лишился теники.
        - А что делать нам? - спросил товарищ. - Если я правильно понял, нужно просто стоять в стороне, или вообще уйти отсюда подальше.
        - Это было бы правильно, но мы поступим немного иначе. Я хочу допросить еще одного повстанца, желательно командира. Очень уж мне интересно, кто они такие. Следуй за мной, если что, моя защита прикроет нас обоих. Несколько попаданий из ружья я выдержу.
        - Рискуем. - проворчал Хард, но всё же выполнил приказ.
        До лестницы мы добрались без происшествий - никто нас не пытался остановить. Причем выбрали не ближайшую, по которой уже поднимался молодой повстанец, а следующую. А вот когда начали подниматься, нас тут же попытались остановить. Сверху раздался уже знакомый голос:
        - Эй, орденцы, а ну стоять! Кто велел вам подниматься сюда? Я сказал… А-а-а! Проклятье, ты мне ногу отстрелил! Ах-хр-р!
        Выстрел из ружья действительно получился удачным - я попал зарядом энергии в щиколотку командиру третьей группы повстанцев. Как только услышал его голос, понял - он тот, кто нам нужен.
        - Хард, стаскивай раненого вниз, я прикрою! - приказал я товарищу. - У нас осталось совсем мало времени.
        Товарищ словно ждал моего приказа. В несколько шагов, больше похожих на прыжки, он почти взлетел вверх по лестнице. Ударом кулака отбив у повстанца всё желание сопротивляться, взвалил подранка на плечо, и столь же быстро спустился вниз.
        - За мной! - коротко бросил я, и поспешил к заранее присмотренному мной месту. Под посадочной площадкой имелась довольно глубокая ниша, в которую не получится заглянуть ни с лестницы, ни через решетчатый забор.
        Уже забираясь в укрытие, про себя подумал - почему у причала для воздушных судов нет хорошей охраны, раз среди иносов имеются повстанцы? Странно это. Впрочем, мне сейчас предстоит допросить ещё одного пленника, и сделать это нужно как можно быстрее, пока тот не истёк кровью.
        - Много вас? Отвечай! - рявкнул я в искаженное болью лицо противника, наложив на него «касание предвечного хаоса». И по глазам повстанца понял, что заклинание не подействовало. Защита?
        - Ты не подчинён порядку! - оскалился пленник. - Как смог? Артефакт?
        - Отвечай на вопрос! - рыкнул я, и выстрелил допрашиваемому во вторую ногу. При этом вложил в заряд совсем небольшую часть теники, поэтому ногу не отстрелило, лишь сожгло плоть до кости. Пленный взвыл от невыносимой боли, но сознание не потерял. Крепкий попался, возможно не удастся его расколоть.
        - Сколько вас, отступников? - потребовал я, наводя ствол ружья на пах допрашиваемому. - Говори, или сожгу твоё мужское естество!
        - Жги, тварь! - сквозь зубы процедил пленный.
        - Командир, я разговорю его. - вмешался Хард. - У меня осталась способность из прошлой жизни, как раз подходящая под наш случай.
        - Действуй. - согласился я. - Пока ты работаешь, осмотрюсь.
        Отодвинувшись от пленника, выглянул из-за нависающего каменного козырька. На площади никого. На корабле стрельба почти стихла, а вот где-то в отдалении, в городе, наоборот нарастает. Так вот в чем причина - повстанцы устроили отвлекающий манёвр, а сами решили захватить корабль! Плохо дело, ведь на борту все наши вещи и оружие, и остаться без них как-то не хочется, хотя всё к этому и идёт. Эх, сюда бы сейчас Рилла, Хельгу, и мы бы без усилий уничтожили всех нападавших. Но это мечты, да и нельзя нам показывать, что мы не под контролем теники.
        - Не-е-ет! Я всё скажу! Всё-ё! - раздался пощади полный ужаса вой пленного. Тон его сменился с вызывающего на затравленный, согласный на всё. Надо бы узнать, что это за способность такая у моего подчинённого.
        - Сколько вас, повстанцев? - голосом, полным напряжения, поинтересовался Хард.
        - Мало! Несколько сотен, может тысяча. - ответил пленник, заикаясь от ужаса.
        - Где ваш штаб? Меня интересует место, в котором собираются все командиры. - задал сержант очередной вопрос.
        - Сбор каждый раз в новом месте, которое сообщают заранее, и туда приходят лишь несколько уорент-офицеров. - повстанец явно растерялся, не зная правильного ответа. - Мы не собираемся все вместе, слишком опасно.
        - Спроси его, зачем они враждуют со своими? - обратился я к Харду. - Чего хотят добиться?
        - Ради чего вы враждуете с иносами? - сержант явно былина пределе. По лбу бежали крупные капли пота, лицо исказилось от запредельного напряжения. Неудивительно, что я не знал о подобном умении воина.
        - Ради свободы. - ответил пленник, и усмехнулся. - Всё, твоя магия уже не действует на меня, орденец. Как вы смогли обойти воздействие подавляющих пилюль? Тоже нашли антидот?
        - Ты бесполезен. - нахмурился я, глядя на повстанца. - Хард!
        - Понял. - ответил воин, и резким движением свернул пленному шею. - Оставим его здесь, или вытащим на площадь?
        - Вытаскиваем, чтобы у иносов было меньше вопросов. И отходим к стене. Да, похоже нам придётся расстаться с нашим оружием. Эти повстанцы угоняют корабль, на котором мы прилетели.
        - Хаос! - выругался Хард, волоча убитого за ноги. - Я несколько месяцев своей жизни вложил в усиление копья. Там потенциала было - до звания арата хватило бы. А новое придётся с нуля делать, чужое хаос не позволит привязать к себе. Любое заклинание, вложенное внутрь, будет ослаблять на треть.
        - Стоп. - я замер от услышанного. - Мне говорили, что ослабление будет незначительным, пять-десять процентов.
        - Это поначалу. А теперь увы, всё нужно будет делать с нуля, и при этом придется искать очень редкие материалы. Я даже не представляю, насколько это будет сложно.
        - Всё равно, риск слишком большой. Бросай повстанца, отходим.
        Мы почти успели добраться до стены, когда на площадь через проходы ворвался большой отряд иносов. Все они выглядели помятыми, но в броне и одинаково вооружены, а значит не повстанцы.
        - Эй вы, орденцы, оба подошли ко мне! - крикнул один из небожителей со знаками различия уорент-офицера. - Живее!
        - Побежали. - приказал я сквозь зубы, хотя у самого возникла в голове мысль - прикончить всех иносов. Не сейчас, Тай Фун, наберись терпения.
        - Сколько вооруженных человек поднялось на корабль, пока вы тут стоите? - потребовал офицер, стоило нам очутиться возле него.
        - Более полусотни. - ответил я.
        - Вы сможете их отличить от команды корабля?
        - Да! - произнесли мы с Хардом в голос.
        - Поднимайтесь на корабль и убейте всех, кто не принадлежит команде! - отдал уорент совершенно неожиданный приказ. Каков хитрец, решил не рисковать своими людьми? Что ж, у меня ещё достаточно магической энергии, чтобы поучаствовать в бою. И не важно, кто попадет под мой удар, всё можно будет списать на повстанцев.
        - Убить всех, кроме команды корабля. - пришлось повторить мне, чтобы не вызывать подозрений. Развернувшись, я успел подмигнуть Харду, и двинулся к трапу. Да, опасно, но мне даже в этом мире приходилось попадать в куда более опасные ситуации. На крайний случай закроемся с сержантом в одной из кают и будем держать оборону. Но сначала…

* * *
        Нас не приняли за угрозу. Стоявший на верху причального трапа повстанец с ружьем сделал лишь один выстрел, незначительно просадивший мою защиту. А когда понял, кто мы, крикнул:
        - Орденцы, спускайтесь вниз и убейте там всех!
        - Что ж вы такие самоуверенные? - спросил я, и активировал «стрелу хаоса». Защиты у противника не было, и плетение первого ранга прошло грудь повстанца насквозь. Путь на верхнюю палубу оказался открыт.
        - Командир, иносы не пошли за нами, направились к другим лестницам! - крикнул Хард.
        - Контролируй тыл! - приказал я, подбирая ружьё только что убитого противника. Похоже сейчас придётся много стрелять. Благо, что теника пополняется с каждым убитым повстанцем. И пусть эти оборванцы говорят, что они другие, я получаю от их убийства то же самое, что и от других небожителей.
        На верхней палубе было шестеро. Каждый контролировал свою лестницу, и это дало мне дополнительное время. В первый выстрел я вложил единицу теники, предполагая, что повстанцы защищены. И угадал - сгусток высвободившейся энергии с трудом прожёг вспыхнувшую защитную ауру, но все же добрался до противника.
        Не сходя с места, я сделал ещё два выстрела, и только после этогодвинулся вперёд. Двум повстанцам было не до меня, они бросились на поддержку своим товарищам, отражающим атаку иносов. Ну а последний хоть и успел дважды выстрелить в мою сторону, попал лишь раз, немного просадив защитное плетение. Ответным выстрелом я прикончил его, после чего, стараясь перекричать грохот вновь усилившегося шума, позвал сержанта:
        - Хард, за мной! Спускаемся внутрь, здесь ни на кого не отвлекаться!
        Люки, ведущие с верхней палубы в недра корабля, были заперты, и мне пришлось израсходовать ещё одну единицу теники, чтобы сломать запор. Хорошо, что иносы, при проектировании судна, не рассчитывали на атаку сверху.
        Припомнив, как мы совсем недавно поднимались с нижних палуб, я выставил ладонь над шахтой с лестницей, и ударил вниз «цепью хаоса». Сразу же, не дожидаясь результата, начал спускаться вниз, и только на седьмой ступени получил оповещение от Тай Фун - мне перепало сразу четыре единицы теники. А затем корабль сильно тряхнуло, и он слегка накренился на один борт. Да что там происходит? Иносы стреляют по судну из пушек?
        Едва мои ноги коснулись второй палубы, я осмотрелся. Четыре трупа повстанцев, чуть дальше ещё два - иносов, но эти уже не мной убиты. Так, если двигаться направо, то можно попасть на нижние ярусы. Только нам, скорее всего, туда не надо.
        - Командир! - сержант наконец спустился вниз, и теперь щурился, пытаясь привыкнуть к полутьме. - Иносы, похоже, отступили. Повстанцы добрались до пушек и ударили в причальные опоры. Да, мне пришлось отбиваться от двух бойцов, и потратить остатки магического резерва. Зато сверху на нас теперь никто не нападёт.
        - Держись в пяти шагах позади меня. - приказал я, и уже собрался двигаться по коридору влево, когда палуба под ногами вздрогнула, а затем словно попыталась ударить. - Хаос! Повстанцы захватили рубку управления и подняли корабль в воздух!
        - Что будем делать? - спросил сержант.
        - Отобьём у противника судно. - усмехнулся я, удерживаясь рукой за ступень лестницы. - И чем быстрее это сделаем, тем будет лучше для нас.

* * *
        Передвигаться по неизвестной части корабля приходилось медленнее, чем хотелось. Радовало, что живые повстанцы попались нам лишь однажды, и две стрелы хаоса прикончили их почти бесшумно. А вот трупов было много. Команда корабля дала захватчикам хороший бой, забрав с собой многих. У первой же лестницы, ведущей на третью палубу, мы наткнулись на тела четырех захватчиков. Внизу, рядом с воином в чёрной броне, обнаружились ещё трое. Дорого же им досталось судно.
        Нам откровенно везло. Во первых, военная форма орденцев походила на одежду повстанцев, а тусклое освещение корабля добавляло нам с Хардом маскировки. Захватчики подпускали нас слишком близко, и зачастую погибали, даже не понимая, что произошло. Не имея магической защиты, они гибли от простой «стрелы хаоса».
        Почти зачистив третью палубу, мы наконец подобрались к рубке, дверь в которую охранялась двумя воинами. Интуиция в паре со здравым смыслом подсказывала мне, что эти охранники не просты, и заклинания первого ранга для них неопасны, а возможно и второго. Поэтому вновь применил атакующее плетение третьего ранга, почти опустошив свои резервы энергии. В этот раз ударил «искушением хаоса» и, как оказалось, сделал правильный выбор. Черный вихрь добрался до охранников, а затем, судя по приглушенным крикам, проник за дверь, в рубку.
        - Стой здесь! - приказал я Харду, а сам двинулся вперёд, едва черный вихрь полностью рассеялся. Нужно додавить противника, пока он испуган.
        Первый выстрел из ружья оставил в двери большое отверстие, а второй окончательно снёс единственную преграду между мной и повстанцами. Нет, иносы явно не готовили свои корабли к подобным ситуациям. Что ж, мне это только на руку.
        Ответный залп, сразу из нескольких стволов, оказался слишком неожиданным, и чрезмерно сильным. Полусферу хаоса смело полностью, а от ледяного кокона осталась лишь треть. Уже понимая, что в меня выстрелили не из ружья, а из пушки, я сделал единственное, что могло спасти - рванул вперёд.
        Успел! Ворвался в рубку и рывком ушел влево, в самый последний миг, правым боком ощутив жар от пронёсшегося мимо энергетического заряда. Дважды выстрелил в ответ, целясь в двух бойцов, обслуживающих орудие. Один смог увернуться, а вот второму оторвало голову - заряд угодил точно в шею.
        Кто-то попытался атаковать меня сбоку, неумело ткнув коротким мечом. Я на одних инстинктах увернулся, и ответил нападающему ударом ружейного приклада в лицо. Противник взвыл и завалился на пол, выронив из клинок.
        Продолжая двигаться вдоль стены, наконец смог не только осмотреть рубку, но и выцелить второго бойца, продолжавшего в одиночку поворачивать орудие. В этот раз ему не удалось увернуться.
        - Стоять! - рявкнул я, наводя оружие на последнего из оставшихся на ногах повстанца. Одновременно с этим шагнул к катающемуся по полу и воющему от боли противнику и ударом ноги заставил его умолкнуть.
        - Орденец? - с удивлением произнес враг, наконец разглядев меня. - Ты… Как здесь очутился?
        - Кто управляет кораблём? - задал я встречный вопрос.
        - Теперь уже никто. - скривился повстанец. - Ты убил единственного офицера, способного управлять судном.
        - Где штурвал? - настроение у меня и так было плохим, а теперь вовсе испортилось. В глубине души начала ворочаться ярость, на которую тут же откликнулся хаос. Видимо противник что-то почувствовал, или в моем взгляде проскользнуло то, что творилось на душе, но ответил повстанец правильно, чем и сохранил себе жизнь.
        - Кристалл управления здесь, вот в этой колонне. Только тебе он не подчиниться, для этого нужен носитель теники. Я тоже не смогу управлять кораблём, этому нужно долго учиться, а вот посадить его на поверхность у меня должно получиться.
        - Сажай! - потребовал я, и бросил взгляд на панорамное окно, позволяющее смотреть вперёд, в стороны, и даже вниз. Увиденное мне не понравилось. Корабль медленно плыл над ровными рядами деревьев, на высоте полутора сотен метров от земли.
        - Ты странный. - произнёс повстанец, приближаясь к столбу, расположенному в нескольких шагах от орудия. - Можешь пользоваться нашим ружьём, как-то справился с пилюлей подчинения.
        - Если не посадишь корабль в ближайшие пять минут, я прострелю тебе ногу. - прервал я говорливого пленника. - А если посадишь достаточно мягко, даю слово - отпущу живым и невредимым.
        - Мягко? - переспросил повстанец. - Орденец, ты издеваешься? Молись своему хаосу, чтобы мы пережили посадку, потому что я совсем не уверен, что смогу выполнить твой приказ.
        - Сажай. - повторил я, чуть опустив ствол ружья. Конечно, можно было попытаться самому встать за штурвал, но у меня были большие сомнения, что это изделие иносов послушается. Даже их артефактная броня не стала подчиняться мне. - И учти, выстрел оторвёт тебе ногу.
        - Да кто ты такой? - зло спросил поенный, но все же подчинился. Приблизившись к столбу, он наложил на него руки. Секунду ничего не происходило, а затем пол под ногами резко наклонился и я почувствовал, что корабль быстро начал снижаться. Успев ухватиться рукой за одну из скоб, закрепленных на стене, я бросил взгляд в панорамное окно, и еле сдержался, чтобы не выругаться. Судно стремительно падало, прямо на деревья.
        - Он меня не слушается! - крикнул повстанец в ужасе. - Мы сейчас разобьёмся!
        АРТХАЙН. ФОРПОСТ СЕМНАДЦАТЬ. КОН АЛЕКСАНДР.
        - Хельга, ты уверена, что он способен вытащить нас отсюда? - спросил новый комендант форпоста, расположившись за письменным столом.
        - Александр, ты не видел, на что он способен. - ответила воительница. - Даже если я ошибаюсь, у Алексиса мощный потенциал, он способен изменить этот мир.
        - Левиан думал о себе так же, и чем это закончилось?
        - Не сравнивай жалкого жреца, и одаренного, жаждущего мести. Наш Тай Фун добьется своего, будь уверен. Для нас главное - вовремя отделиться, когда Алексис зайдёт слишком далеко.
        Глава 13
        Думай, Тай Фун, думай!
        До момента, когда корабль врежется в землю, оставались считанные секунды. Но ещё раньше он столкнется с деревьями, которые пусть и незначительно, но затормозят падение.
        Мысли текли, словно в патоке, зато рефлексы не подвели. Оттолкнувшись ногами от пола, я прыгнул назад, к совсем недавно выбитой мной двери. Благодаря падению мой прыжок получился невероятно длинным и, к счастью, точным. Приземлился я уже в коридоре.
        - Хард, держись!
        Мой крик утонул в грохоте - корпус судна уже начало ломать макушки деревьев. И все же я успел сместиться вбок укрывшись справа от дверного проёма, прежде чем корабль начал ломать стволы деревьев. Скорость падения резко замедлилась, и меня впечатало спиной в переборку. Чудом не приложившись головой о металл, я вцепился в какой-то рычаг, и мысленно начал отсчёт: четыре, три, пора!
        С силой оттолкнувшись ногами от переборки, я бросил свое тело вперёд и вверх по коридору. Надеяться на магическую защиту - так у меня нет энергии, чтобы полноценно себя защитить. А остатки «ледяного кокона» вряд ли смогут спасти при падении. А если корабль ещё и сомнёт, словно картонную коробку…
        Удар о землю носовой части судна пришёлся в тот момент, когда я ещё не приземлился. Палуба резко дернулась навстречу, сбивая с меня остатки оборонительного плетения. «Ледяного кокона» хватило, чтобы ослабить удар, благодаря чему меня не размазало об пол, а лишь приложило так, что выбило из груди весь воздух, после чего я кубарем прокатился несколько метров вперёд. А затем меня потащило назад, в рубку, в этот момент с треском сминаемую о землю.
        Мне всё же удалось ухватиться рукой за одну из скоб и остановить падение. Всё ещё не имея возможности полноценно вдохнуть, я с усилием пытался наполнить лёгкие воздухом, и одновременно, сквозь кровавую пелену, вглядывался в дверной проём, пытаясь рассмотреть, что происходит под ногами.
        Еще несколько секунд стоял грохот, скрежет металла и треск ломаемых деревьев, а затем всё в один миг стихло. Лишь чьи-то громкие хрипы нарушали образовавшуюся тишину, да откуда-то издали слышались редкие поскрипывания, словно что-то металлическое раскачивалось на ветру. Пелена, застилавшая глаза, тоже начала рассеиваться. Я попытался в очередной раз сделать глубокий вдох, и тут же понял, что хрип шёл из моего горла. Грудь ныла тупой, вполне терпимой болью - знакомое ощущение, так бывает при сильном ушибе. Главное, что не было острой, простреливающей - походе обошлось без переломов.
        - Хард? - нашел я в себе силы позвать товарища. И тут же был награждён за усилия.
        - Командир! Ты как, цел?
        - Да! - на выдохе ответил я, с трудом разжимая сведённые от чрезмерного усилия кисти рук. - Сержант, можешь двигаться?
        - Да, но у нас проблема. Я не смогу к тебе пролезть, здесь коридор сильно деформировался.
        - Ищи другой выход, я сам справлюсь. - приказал я. - Встретимся снаружи, возле корабля.
        - Командир, если ты ранен, не торопись выбираться, отдохни. Я найду обходной путь!
        - Будь осторожнее, на корабле ещё есть повстанцы! - предупредил я, вспомнив, что кто-то из напавших на корабль добрался до бортовых орудий. Эх, было бы хорошо спуститься на нижнюю палубу и отыскать наше оружие, но…
        Спуск в рубку занял не больше двух минут, благодаря скобам, расположенным не только на стенах, но и на потолке. А вот дальше стало намного сложнее. Для начала я создал из накопленной энергии плетение «шар воды» и наконец-то утолил жажду. Лёгкий лечебный эффект заклинания пошёл на пользу - самочувствие значительно улучшилось. Затем укрыл себя защитным плетением хаоса второго ранга, после чего продолжил спуск.
        Повстанца, столь неудачно посадившего корабль, обнаружил, когда наконец добрался до смотрового окна. Живого. Командиру захватчиков досталось неслабо - правое бедро пробито насквозь металлическим штырём, ладони превратились в кровавое месиво, лицо рассечено страшной раной. И всё же повстанец был жив, и даже пытался освободиться, только у него ничего не получалось.
        - Орденец, помоги! - прохрипел воин. - Я не должен попасть живым в руки иносов. Добей меня! И если найдёшь моих товарищей в таком же состоянии, тоже убей.
        - Может сейчас ты расскажешь мне, кто вы такие? - поинтересовался я, опираясь об одну из стоек, к которой совсем недавно крепилось смотровое стекло. Бросил взгляд вниз - метра четыре до земли, только прыгать опасно, кругом деревянные щепы, торчащие словно колья, и осколки стекла. Нужно расчистить площадку.
        - Мы те, кто не хочет войны с орденом. - ответил раненый. - Боремся с порабощенными, учимся сопротивляться тенике. Знаешь, орденец, твой мир - не единственный, который был атакован иносами. Их множество.
        - Зачем небожители это делают? - задал я вопрос, волновавший меня с момента перерождения.
        - Ты хочешь узнать, что самое ценное в любом мире, населенном разумными? - поинтересовался повстанец. Голос его слабел с каждой минутой, но я знал, что враг притворяется. Он одарённый, а значит ещё долго сможет бороться со смертью
        - Эти самые разумные? - поинтересовался я.
        - Именно. Но не сами, а то, что они все создают - абсолют. У вас, ордена хаоса, это выражается парсомой, а у нас, слуг порядка - теникой. Каждая душа способна вырабатывать ту абсолютную энергию, которая ей ближе. Я не знаю подробностей, да и вряд ли их кто-то знает на этой планете, кроме генералов порядка и хаоса.
        - Получается, что вы, повстанцы, боретесь с абсолютом? - уточнил я. Только мой собеседник не ответил. Его голова внезапно разлетелась кровавыми брызгами, а мигом позже по моим ушам стегануло звуком выстрела. Ружьё иносов!
        - Орденец! - раздался снаружи незнакомый голос. - Иди сюда, проследишь за пленными!
        Я сначала подумал, что это ко мне обращаются, но тут же услышал ответ Харда:
        - Слушаюсь, командир.
        - Где, говоришь, твой товарищ? Я только повстанца видел.
        - Он там должен быть. - ответил сержант.
        - Ладно, если живой, найдём его. Мне сейчас любая помощь потребуется, пока своих дождёмся. Как назло, в городе ни одного корабля, чтоб его! Да, орденец! Не вздумай убивать пленных, если они вздумают убежать. Можешь обездвижить, связать, но чтобы они не получили увечий и остались живы. Понял?
        - Слушаюсь, командир. - монотонно ответил Хард. А у меня этот момент в голове уже начал формироваться дальнейший план действий, который я тут же решил воплотить в жизнь.
        - Я здесь! - раздался мой крик. - Офицер, не стреляй! Сейчас попытаюсь спуститься.
        - Кто это там якает? - с издёвкой поинтересовался до сих пор невидимый мне инос.
        - Ко’тан Александр! - назвался я тем именем, которым представился небожителям на корабле. Хард оставил свое прежнее, но ему и не было нужды менять, в отличие от меня.
        - Ну так спускайся, ко’тан! - потребовал инос. - Да поживее.
        - Не могу, у меня повреждена нога. - ответил я.
        - Я не понял, на тебя что, перестало действовать подчинение? Приказываю - живо спускайся вниз! - голос небожителя сорвался на визг. Зря он так. А ведь имел все шансы остаться в живых, но похоже мне придётся изменить свои планы. Эх, жаль, что энергия слишком медленно восстанавливается.
        - Спускаюсь! - ответил я и, перехватившись за соседнюю скобу, переместился на полметра ближе к окну. Затем ещё один рывок, и мне наконец-то стал виден и сам иностранец, и Хард, и троица стоявших на коленях повстанцев. Сержант, встретившись со мной взглядом, вопросительно приподнял бровь, спрашивая - что делать с этим визгливым небожителем. Я кивком дал разрешение, и товарищ, в два шага приблизившись сзади к иносу, нанёс короткий удар локтем в затылок офицеру. До меня донесся звук тупого удара, и визгливый, выронив ружьё, кулём повалился на землю.
        - Командир, я подумал, что он нам ещё пригодится. - виноватым голосом сообщил Хард, отшвыривая оружие ногой, и опуская колено на спину иносу. Заломив противнику руки за спину, он быстро связал их ремнем, который забрал у офицера. Закончив, вернулся к пленным.
        - Хард, нужно расчистить место, куда я прыгну. - предупредил я. - Не хочу насадиться на колья.
        - Эй, пришибленные, а ну живо подготовили ровную площадку! - рявкнул сержант на повстанцев.

* * *
        - Командир, как думаешь, куда они могли положить наше оружие и вещи?
        - Предполагаю, что где-то на нижней палубе. - ответил я, наблюдая, как два повстанца пытаются вскрыть очередную дверь, заклинившую из-за падения корабля. Разумеется, помогали не по своей воле, а из-за простого желания выжить. Всё просто - успеют помочь нам до прихода иносов, и мы отпустим их. Двое их товарищей уже были отпущены мной, в качестве доброй воли.
        Да, я решил, что мне стоит завести с повстанцами доброе знакомство. Вдруг придётся бежать от небожителей назад, на Артхайн, без поддержки сделать это будет крайне сложно.
        Наконец металлическая дверь поддалась, и временные, а возможно и постоянные союзники отступили в сторону, оттягивая скрипящую створку в сторону. Наступала моя очередь действовать. Улыбнувшись про себя, шагнул в дверной проём. Благодаря особенному зрению, мне было всё видно, а потому я сразу разглядел ствол ружья, медленно высовывающийся из-за перегородки. Следом за оружием показалась рука, а с ней и рукав. Ясно, ещё один повстанец в простой одежде.
        - Сдавайся, и останешься жив. - произнёс я, приготовившись активировать атакующее плетение.
        - Ты кто такой? - раздалось из-за перегородки.
        - Командир, он говорит правду! - прозвучало за моей спиной взволнованно. - Он из ордена, и не подчиняется иносам. Как-то смог перебороть химию.
        - Назад, я сказал! - не унимался повстанец. - Мару, это ты? Где гарантия, что вы не в плену?
        - Да, я, командир. Мы в плену, но нас обещали отпустить. Дали слово Либеро. А ты же знаешь, что орденцы держат своё слово.
        - Только не отступники! - ответил повстанец, и шагнул из-за укрытия.
        Два выстрела, в замкнутом пространстве прозвучавшие столь оглушительно, что стрелок закричал от боли. Меня защитила магия сразу двух стихий, но даже я почувствовал неприятное ощущение.
        Мой ответ был прост - сначала «стрела хаоса» в ногу, а затем, когда я убедился, что у противника отсутствует защита от магии, атаковал «касанием предвечного хаоса». Сработало, хотя опасался, что этот командир повстанцев тоже не поддастся действию плетения.
        - Положи ружьё. - приказал я, и противник подчинился. - Хорошо. А теперь рассказывай, есть ли на этой палубе ещё живые.
        Спустя четверть часа, ещё двух стычек на нижней палубе и коротких переговоров с запершимся в стрелковой ячейке бойцом, мы покинули борт корабля. За время поисков количество повстанцев увеличилось до шести, двое из них были серьёзно ранены. И теперь настало время решить судьбу этих отважных людей, решившихся пойти против слуг теники.
        - Вы все можете уходить. - произнёс я, осматривая бывших иносов. Да, эти люди - не мои враги. Скорее союзники, раз у нас одна цель - уничтожить небожителей.
        - Вы отпустите нас? Вот так, без каких либо требований? - поинтересовался один из воинов.
        - Ваш командир, он донесёт мои слова кому следует. - ответил я. - Так что берегите его, это важно. Возможно нам ещё не раз придётся сотрудничать.
        У меня состоялась довольно занятная беседа со старшим повстанцем. Нет, я не пытался вызнать новой информации об их численности, местах сбора и прочем, да мне это было и не нужно. Наоборот, рассказал командиру о том, что знаю об орденцах. Так, в общих чертах. А главное - предложил выступить посредником, между Либеро и повстанцами. Зачем мне это, пока даже не понимал, лишь интуитивно чувствовал - пригодится. Старая поговорка моего мира звучала так: враг моего врага - мой союзник. И в этот раз я решил воспользоваться мудростью предков.
        - Командир, может их всё-таки убить? - предложил Хард, глядя в спины удаляющимся повстанцам. - Если их поймают иносы, они расскажут про нас.
        - Не расскажут. - улыбнулся я. - у их старшего в рюкзаке бомба, и он без раздумий активирует её, едва почувствует, что его группа может попасть в плен. Но, я думаю, что не попадёт. Ты видел, какие густые здесь леса, в них кто угодно скроется. А иносы, как я понял, ещё не научились бороться с повстанцами. Иначе бы не позволили захватить корабль.
        - Интересно, а его можно восстановить? - поинтересовался Хард, указывая на судно.
        - Ну, как видишь, он не самоуничтожился, так что восстановят.
        - А что мы теперь будем делать? Просто ждать, когда сюда придут иносы? - задал еще один вопрос сержант.
        - Так мы же безвольные марионетки. Забыл? - усмехнулся я. - Хорошо, что небожители очень рациональны, и мы им очень нужны. А если учесть те потери, что иносы понесли за последнее время, так и вовсе необходимы. Так что садимся и разрабатываем план, что будем отвечать, если нас начнут расспрашивать.
        Корабль появился, когда на землю уже начали опускаться сумерки, и завис в полутора сотнях метров над верхушками деревьев. Это было неожиданностью, ведь мы ждали наземный отряд, возможно даже верхом на ездовых животных. Но похоже иносы предпочитали передвигаться только по воздуху.
        - Командир, мне одному кажется, что небожители боятся перемещаться пешком? - поинтересовался Хард, подтверждая мои догадки.
        - Предполагаю, что им есть, что опасаться, помимо повстанцев. Видел, вокруг их городов установлены стены? Небольшие, высотой в четыре-пять метров, но имеются. Как думаешь, от чего они защищаются?
        - Твари? - предположил сержант.
        - Скорее всего. Возможно иные, не как у нас. К слову - откуда повстанцы берут тенику для своих ружей? Да и защита у некоторых имелась, хоть и примитивная. Думаю, что здесь есть твари порядка.
        - Странный у них порядок. - усмехнулся товарищ.
        - Мы ещё ничего толком не видели, чтобы делать какие-то выводы. - я поднялся со ствола дерева, на котором мы сидели. - Приготовься, с корабля спускается отряд.
        Мы правильно просчитали действия иносов. Никто не стал в нас стрелять. Лишь один из сержантов небожителей приказал лечь на землю и не двигаться. Вот только лежать пришлось долго, вплоть до наступления темноты. Пока воины в черной броне оцепили разбившийся корабль, пока обыскали его внутренности. И только после к нам приблизился уорент-офицер. Осмотрев нас с ног до головы, он приказал:
        - Рассказывайте, все по порядку что видели. Начиная с нападения на корабль. Нет, с момента приземления.
        Мы и рассказали. О том, как нас сначала вывели с корабля. О нападении, и о том, как мы вернулись назад, подчиняясь приказу уорента. О нашем заточении в одной из кают, и о том, как какие-то оборванцы выпустили нас, и заставили работать. Затем эти неизвестные ушли - мы даже показали верное направление, куда, а мы остались здесь, потому что не знали, что делать.
        - Так. Сейчас вы оба съедите вот эти пилюли, а затем вам придется поработать на благо порядка. - сообщил офицер, вручая уже знакомые капсулы. Уорент дождался, когда мы проглотим алхимию, после чего подозвал одного из подчинённых, проходивших мимо: - Сержант Виллач, подойди сюда! Видишь этих орденцев? Забирай их себе в помощь. Только не перегружай, мне они нужны живыми и здоровыми. Понял?
        - Так точно, господин уорент-офицер! - инос хлопнул себя ладонью в грудь. Затем повернулся к нам лицом: - За мной, оба!
        - Что здесь происходит? Почему на месте крушения находятся отсупники ордена? - прозвучал за спиной офицера грубый хриплый голос. Судя по изменившимся в лице иносам, к нам приближался кто-то, обладающий большой властью.
        - Господин капитан, эти орденцы - единственные, кто выжил при крушении. - прошепелявил уорент, поворачиваясь к старшему по званию.
        - Их уже допросили?
        - Да, господин капитан! - ответил офицер. - Они до сих пор находятся под воздействием алхимических пилюль. Ничего не видели, сидели запертыми в каюте. Уже после падения их нашли повстанцы, заставили работать. Потом бросили.
        - Понятно. Давай их обоих на корабль, я попробую покопаться в их головах. Может удастся вытащить лица повстанцев, было бы хорошо. И уже организуй группу преследования. Сам пойдёшь в ней старшим.
        От услышанного мне стало не по себе. Этот капитан - он явно одаренный высокого ранга, я на расстоянии чувствую его силу. Такой запросто взломает трёхзвездное защитное плетение. И если у меня ещё есть шанс, то Хард для небожителя, явно превосходящего по силе кона ордена - легкая добыча. А значит он расколет сержанта, и нам конец.
        Думай, Тай Фун, думай! Времени у тебя - несколько минут. Пока не поднялись на борт…
        Глава 14
        Во имя порядка!
        Шагая следом за капитаном иносов, я поймал на себе взгляд Харда. Сержант тут же указал глазами на офицера, и состроил такую гримасу, что у меня не оставалось сомнений - он предлагает прикончить офицера. Смешно, если учесть, что мы скорее всего даже не пробьём его защиту. А если и сможем, то вокруг четыре десятка небожителей, которые просто расстреляют нас, словно в тире.
        Нет, нужно придумать что-то другое. Как-то отвлечь капитана. Но чем? Есть вариант, но для этого нужно, чтобы меня начали допрашивать первым, и желательно в отдельном помещении. И ещё, если нам попадется на борту уорент-офицер, можно попробовать использовать его. Увы, но все варианты начинались с того, что мы сначала поднимемся на борт. А этого делать не хотелось. Нужно было сохранить хорошие отношения с иносами, иначе все мои планы пришлось бы менять. Разумеется, если останусь в живых. Потому что одарённого, равного по силе гер’кона, я вряд ли смогу победить. А шагающий впереди капитан был силён…
        - Поднимайтесь здесь. - приказал небожитель, указав рукой на свисающую с корабля веревочную лестницу. - Как только окажетесь на верху, я вас вызову. Да, сдайте оружие дежурному по кораблю, сейчас оно вам не понадобится.
        - Слушаюсь, командир. - ответил я, сдерживая улыбку. Вот он, шанс! Главное, чтобы всё выглядело правдоподобно. Повернув к лестнице, подошёл к ней в плотную, и стал осматривать, словно впервые увидел. В этот момент Хард приблизился ко мне достаточно близко, чтобы услышать шепот, и я приказал ему: - Имитируешь, что сорвался с лестницы вниз, из-за травмы, и не можешь больше подняться самостоятельно. Главное, не убейся.
        - Сделаю, командир. - ответил сержант. Что ж, одну проблему я решил, осталось выполнить вторую, куда более сложную.
        Не глядя вниз, я начал подъём. Как можно быстрее, чтобы очутиться на борту чуть раньше, чем капитан иносов. Возможно у меня будет некоторое время, чтобы подготовиться. Будет лишь один шанс, и его не хотелось бы упускать.
        В голове клубился рой мыслей, из которых разум пытался выделить самые важные и полезные. Что мне нужно? Замкнутое помещение. И чем оно будет меньше, тем лучше. Желательно герметичное, но это сомнительно. И ещё один важный момент - будет капитан один, или кто-то ещё окажется в помещении? Второе предпочтительнее, но сложнее.
        Да, я собрался утопить офицера иносов. С помощью четырёхзвёздной техники заполнить водой помещение, в котором мы будем находиться, блокировать выход и сделать всё, чтобы капитан потерял сознание. Или хотя бы лишился магической защиты. А затем попытаться подчинить его себе с помощью «касания предвечного хаоса». Ослабленный, противник не сможет справиться с заклинанием, а мне будет достаточно несколько минут контроля, чтобы завершить мой план, заставив офицера убить самого себя. При этом все оформить, как несчастный случай, или ещё лучше - отправить иноса в лес и там покончить с самим собой. А потом пусть докажут, что его убили не повстанцы.
        Подо мной раздался крик Харда, а через несколько секунд звук падения. Я еле сдержался, чтобы не остановиться и взглянуть вниз. Не сейчас! Каждая секунда на счету. Наоборот, ускорился. До корабля оставалось ещё метров пятьдесят, совсем немного, на один рывок.
        «Остановись, Тай Фун. Тебе не надо подниматься наверх» - п розвучал в голове голос богини. - «В этот раз мне очень дорого встала помощь тебе, но ты сейчас слишком близок к тому, чтобы всё испортить. Спускайся!»
        Словно в подтверждение, что ситуация изменилась, внизу раздался грохот выстрелов. Сдержав рвущееся с губ ругательство, я издал крик, словно в меня попали, а затем начал быстро спускаться вниз, изображая при этом раненого. Благо, наступившая ночь почти скрывала меня от посторонних взглядов.
        Краем глаза отметил для себя, что капитан иносов тоже начал спуск, и это меня порадовало. Есть шанс незаметно устранить противника.
        «Даже не думай об этом!» - прочитав мои мысли, произнесла богиня. - «Ты должен не убить, а наоборот, спасти капитана! Это единственная возможность не только снять с себя любые подозрения, но и получить сильного покровителя. Просто держись рядом с офицером, я скажу, когда нужно действовать»
        Когда до поверхности осталось чуть больше трёх метров, я прыгнул. Сделал это из расчета, что после приземления окажусь рядом с Хардом, неподвижно лежащим на земле. Неужели разбился?
        Удар, перекат через плечо, и я оказался рядом с товарищем. Сквозь перчатку не прощупать, есть ли пульс на шее, но грудь сержанта вздымается - живой, раз дышит. Справится сам. А мне пора, капитан иносов уже опустился на землю и, подобрав ружьё, начал стрелять в сторону леса. Следует поторопиться, чтобы не отстать от него.
        Пока догонял офицера, успел осмотреться. Увиденное мне не понравилось - почти все небожители были мертвы, или серьёзно ранены. Отстреливались только две группы, оказавшиеся под прикрытием разбившегося судна. Сколько же здесь повстанцев, и как они столь быстро добрались сюда?
        Грохнул особо мощный выстрел, и капитан, выругавшись, отбросил ружье в сторону. Оружие дымилось, а ствол у него деформировался. Надо же, а я и не знал, что у вооружения иносов есть предел по силе выстрела. Сколько офицер вложил разом теники? Две единицы? Результат, конечно, впечатляющий - ствол дерева в щепы, которые рикошетом разлетелись по лесу. Среди повстанцев послышались крики боли и ярости.
        Сразу десяток выстрелов в ответ, и больше половины из них попали в капитана. Вокруг него тут же вспыхнул защитный купол, и его интенсивность дала мне понять - я бы не справился с офицером. Даже гер’кон Азалина вряд ли бы смогла победить этого небожителя.
        А капитан, подобрав ещё одно ружьё, продолжил стрелять. Благодаря моему улучшенному зрению я видел, что каждый его выстрел попадает в цель. Но ещё мне удалось заметить другое - противник словно заманивал офицера в лес, подальше от корабля. В целом разумное решение, в любой момент с судна могли открыть огонь из бортовых орудий, только во всём этом была одна странность. Повстанцы не отступали на флангах, просто затаились, укрывшись за деревьями. Похоже кому-то устроили ловушку.
        Моей двойной защиты должно было хватить на несколько попаданий вражеских ружей, а значит серьезной угрозы нет, ведь враг полностью сосредоточен на капитане. Что ж, покажем повстанцам, как нужно стрелять. Десятка два ядер первого ранга у меня есть, этого достаточно для нанесения противнику поражения.
        В отличие от офицера, ориентирующегося только на вражеские выстрелы, я видел гораздо больше. Вон из-за ствола торчат левая рука и плечо, и это точно не воин-инос. Взять небольшое упреждение - выстрел.
        Следующая цель - повстанец, взобравшийся на дерево. Он сидит тихо, неподвижно, в руках ружьё, но сейчас оно направлено стволом вверх. Разумно, ведь сильные одарённые всегда чувствуют, если кто-то проявляет к ним внимание. Быстрая перезарядка, выстрел, и на землю упал уже труп. Мои действия не остались без внимания - капитан, обернувшись и отыскав меня глазами, крикнул:
        - Воин, прикрывай меня!
        Повстанцы тоже заметили, что иносу кто-то помогает, и открыли стрельбу точно по мне. Забросив винтовку за спину, я вытащил из кобур оба пистоля, и почти одновременно выстрелил из обоих стволов. Всё, теперь придётся тратить магический резерв, времени на перезарядку больше не будет.
        Расстояние до противника значительно сократилось - это перед капитаном повстанцы отступали, заманивая в ловушку, а я оказался помехой, которую требовалось устранить. Только они просчитались - надо было стрелять в меня, когда находился на открытом пространстве, а здесь, среди деревьев, нужно быть очень хорошим стрелком, чтобы попасть в быстро передвигающуюся цель.
        Я выбрал простую, но действенную тактику: двинулся к крайнему повстанцу, засевшему в засаде, устранил его и перешёл к следующему. Стрелы хаоса легко прошивали не защищённые магией тела, убивая практически мгновенно. Я даже начал сомневаться, что это ловушка, но третий противник оказался вооружён не ружьём, а чем-то более серьёзным, сильно напоминающим корабельное орудие. Из него он и выстрелил в капитана, видимо понимая, что я скоро доберусь до него. Разумеется, промахнулся.
        Зато его выстрел послужил сигналом для остальных повстанцев, и в следующий миг лес наполнился грохотом. Бросив взгляд в сторону капитана, я увидел, как тускло светится защита офицера. Ещё один подобный залп ему не пережить.
        «Тай Фун, действуй!» - Раздался в моей голове голос Айлин. - «У тебя есть десять секунд, пока повстанцы перезаряжаются!»
        Не долго думая, я подбежал к орудию, которое выронил только что убитый мной стрелок. Место удобное, пожалуй начну отсюда. Ухватился за две рукоятки, расположенные на одном уровне, и тут же понял, что нужно делать дальше.
        Самый слабый заряд - три единицы теники. Что ж, я уже настрелял вдвое больше, пока добирался сюда, и до этого у меня был запас. Расположение врага мне частично известно, да они особо и не прятались после первого залпа. Вон тот - напротив, так и вовсе встал в полный рост, и сейчас стреляет в капитана из обычного ружья, пока орудие заряжается. Расстояние до цели порядка полутора сотен метров.
        - Бух-х!
        Не сомневаясь, что попал, я тут же перевёл орудие на следующую цель - мне, в отличие от врага, не надо было ждать перезарядки. Повстанцы ещё не поняли, что их начали убивать, и мой второй выстрел тоже оказался безнаказанным.
        Капитан тоже не стоял без дела. Он успел произвести ещё три выстрела из ружья, прежде чем оно сломалось, и лишь после этого резко рванул в сторону. Слишком поздно. Сразу шесть орудий грохнули почти одновременно. Четыре заряда прошли мимо, но два достигли своей цели. Оборонительное плетение офицера не выдержало, хоть и справилось с задачей - спасло жизнь иноса.
        - Вы все сдохнете! - заорал он, и схватил себя руками за шею. Я сначала подумал, что он хочет покончить с собой, но в следующий миг капитан сорвал с себя цепь, на которой болтался какой-то амулет. Воздев руки вверх, он крикнул: - Во имя порядка!
        По сердцу резануло холодом. В голове ещё только зарождалась мысль, что сейчас случится что-то нехорошее, а инстинкты уже швырнули меня ничком на землю. А в следующий миг окружающее пространство залило ярким, ослепительным светом, пробивающимся сквозь плотно закрытые веки.
        Я почувствовал, как с меня сначала слетела «полусфера хаоса», а затем начал истаивать «ледяной кокон». Не дожидаясь, когда останусь без защиты, набросил на себя ещё одну полусферу, и уже начал формировать оборонительное плетение магии воды, но внешнее негативное воздействие внезапно прекратилось, а вместе с ним исчез и яркий, невыносимый свет.
        Не спеша подниматься, я медленно перевернулся на спину и прислушался к внезапно наступившей тишине. Хм, что же это было такое? Деревья вокруг целы и невредимы, но я лишь чудом остался жив. А вот повстанцы, скорее всего, не пережили вспышку.
        - Ищите его! - неожиданно прозвучал чей-то шёпот. Совсем рядом, метрах в пяти. - Он сейчас безопасен, словно ребёнок. Давайте быстрее, у нас в запасе три-четыре минуты, пока на корабле не поняли, что произошло. Грузим капитана на носилки и уходим.
        Хаос! Повстанцы всё просчитали! Они не хотели убивать офицера, он им нужен живым! Но как они могли знать о том, что капитан появится здесь? Неужели крушение корабля было специальным? Я же допрашивал нападавших! Или их сыграли в темную? Хаос, не о том думаешь!
        Перевернувшись, я в два движения оказался на ногах. И тут же увидел их. - четверо в простых одеждах держат носилки, и ещё трое в броне. Только даже в темноте ясно, что эта броня имеет ряд изменений, и сильно отличается от стандартной защиты иносов.
        Копьё оказалось в моих руках раньше, чем я как следует рассмотрел вражескую группу. Не раздумывая, ударил «искушением хаоса». Миг, и бронированных повстанцев накрыло серым вихрем, окутав заклинанием полностью. Не дожидаясь результата, я создал подряд четыре стрелы хаоса, по очереди всадив заклинание в грудь каждому из носильщиков. И только после двинулся вперед, к уже рассеивающемуся плетению третьего ранга.
        Шар света, ударивший меня в грудь, напрочь снёс оба защитных плетения и швырнул назад, на спину, протащив по земле ещё несколько метров. От удара у меня напрочь перехватило дыхание. Глаза затянуло багровым туманом, а от болевого спазма я не мог втянуть в легкие воздух, хоть и пытался. А ещё где-то на границе сознания и забытья крутилась мысль - что это было?
        - Мерзкое порождение хаоса, откуда ды вообще здесь появился? - донесся до меня разгневанный шёпот. Не знаю, как, но эти слова подействовали на меня отрезвляюще. Прочувствовав свой внутренний резерв, я понял, что могу создать лишь самое слабое плетение первого ранга. Что ж, пусть это будет атакующее плетение, потому что сейчас я всё равно не смогу сражаться.
        Наведя на размытый, искаженный силует поднятую руку, я ударил «стрелой хаоса».
        - А-ахр-р! - захрипел противник, и его фигура сложилась пополам, а затем и вовсе исчезла из поля зрения. Ну уж нет! Я с таким исходом не согласен.
        Стиснув до хруста зубы, заставил себя сначала повернуться на бок, благодаря чему дышать сразу стало намного легче. Затем встал на колени, и только после, опираясь на стоящее рядом дерево, поднялся в полный рост. И тут же увидел своего соперника.
        Повстанец полз прочь, оставляя за собой кровавый след. Даже сейчас, в темноте, его было видно. Вот только враг не бежал, он целенаправленно двигался к ружью, до которого оставалось совсем немного - меньше метра.
        Понимая, что не успею добраться до противника раньше, чем он вооружиться, я скользнул взглядом справа налево, и замер, увидев ещё одно ружьё. Должен успеть. Первый шаг дался тяжело, в глазах тут же появилось кровавое марево, но я знал - задержусь, и не доживу до рассвета.
        Мы с повстанцем успели одновременно. Опустившись на колено, я подобрал оружие, и уже начал прицеливаться в противника, когда понял - между нами не будет победителя, если я останусь на линии выстрела. На раздумия времени не было, и я завалился на бок, скрываясь в низкорослой траве.
        - Бах! - раздался выстрел, и я почувствовал, как рядом с моим левым плечом пронесся раскаленный сгусток энергии. Ну уж нет, я не допущу подобной ошибки.
        - Хаосит, ты чего такой живучий? - голос повстанца был хриплым, усталым. Глупец, зачем он разговаривает со мной? Отвлекает внимание? Ну уж нет, еще одного противника я могу и не одолеть.
        Точно зная, где находится враг, я, не поднимаясь, навёл в нужную сторону оружие и выжал спуск, вложив в выстрел сразу две единицы теники. И тут же понял, что попал. А в следующий миг со стороны разбившегося корабля хлопнул винтовочный выстрел. Совсем рядом раздался вскрик, а следом характерный звук упавшего тела.
        - Командир, ты живой? - хриплый голос Харда прозвучал музыкой для моих ушей. Проклятье! Да, я живой, только не могу ответить. Даже дышать могу, правда через раз!
        - Хаос! - похоже сержант приближался ко мне. Секунда, вторая, и вот надо мной склонилась высокая фигура воина. - Ух-х! Это чем тебя так приложило? Вся грудь обожжена.
        - Аптечка. - еле слышно произнес я. - Дай мне всё, что может помочь. И найди капитана. Ему тоже вколи алхимию. Сделай всё, чтобы офицер выжил. Он - наш шанс пережить эту ночь.
        - Я ничего не понял, но всё сделаю так, как ты сказал. - ответил товарищ. Аптечка уже была у него в руках, и вскоре мою левую руку дважды укололо. Всё, скоро мне станет легче, возможно даже смогу встать.
        - Будь осторожнее, чтобы иносы не убили тебя по ошибке. - произнес я, а сам опустился на траву, позволив себе расслабиться. Сейчас главное, чтобы капитан выжил, а с остальным мы справимся…
        Глава 15
        Договор
        Пока Хард оказывал помощь капитану иносов, я успел не только подняться, но и подобрать винтовку с копьём, после чего пошёл посмотреть на убитого мной предводителя повстанцев - уж больно странным он мне показался. То, что враг выдержал заклинание третьего ранга, можно было свалить на хорошую артефактную броню, а вот мощные заклинания, которыми пользовался повстанец, меня заинтересовали. Была ещё одна причина обыскать предводителя. Ночной бой дал мне семьдесят три единицы теники, и это при том, что я успел потратить какую-то часть для стрельбы из орудия небожителей. Слишком большая награда для убитых мной противников.
        Каково же было моё удивление, когда я склонился над вражеским предводителем, и услышал его хриплое дыхание. Почувствовав меня, повстанец открыл глаза, и наши взгляды встретились. Разлепив губы, покрытые коркой запекшейся крови, враг прошептал:
        - Убей меня, орденец.
        - Как ты смог передать мне тенику? - спросил я, даже не думая выполнять просьбу повстанца.
        - Мы это умеем делать. А ты странный. Пользуешься нашим оружием, не подчиняешься приказам. Почти как осознавший себя инос. Кто ты, орденец?
        - Я тот, кто прикончит вас всех.
        «Стрела хаоса» - единственное, на что мне удалось накопить энергию, ударила в голову повстанца, убивая его окончательно. Этот одаренный слишком много знает обо мне того, что не должно дойти до небожителей. Выстрелы из орудий я смогу оправдать тем, что силой заставил врага бить по своим, а вот остальное… Очень надеюсь, что мне поверят, а спасение капитана сильно в этом поможет.
        Окончательная смерть лидера повстанцев принесла мне ещё десять единиц теники. Но я не остановился на этом и, отодвинув ворот брони, ощупал шею убитого. Есть! Ухватив толстую цепочку, потянул её наружу, и вскоре в моей руке был увесистый медальон. Даже сейчас чувствовалось, что в нём хранятся остатки магии. Защитный амулет. Не долго думая, отправил его в карман - пригодится. У меня как раз нет защитного артефакта, а этот - уверен, можно зарядить с помощью теники. Тот, что находится внутри моего тела, пока бесполезен, и неизвестно, когда перестанет быть таковым.
        - Командир, он пришёл в себя! - крикнул Хард. Что ж, пора сворачивать досмотр, так ведь и попасться можно. Вон, с корабля уже спустился отряд иносов, и начал занимать круговую оборону.
        Пока шёл к товарищу и всё ещё лежащему капитану, оценил весь масштаб произошедшего. Не знаю, как, но падение корабля было в планах повстанцев. Их не интересовало само судно, они охотились на конкретного одарённого - капитана. И он нужен был им живым. Возможно я узнаю когда-нибудь, зачем, но не сейчас.
        - Как он? - я склонился над офицером. Хм, вроде ранений серьезных нет, но лицо имеет такую бледность, словно небожитель находится при смерти.
        - Из него словно все силы выкачали. И магические, и жизненные. - ответил сержант. - Укол экстракта остролиста должен помочь быстро восстановиться, но ближайшие пару часов капитану нужен покой.
        - Мне нужен рядовой. - еле слышно прошептал офицер. - позовите рядового.
        - Сюда, срочно! Капитану требуется помощь! - крикнул я иносам, которые совсем не спешили покидать поляну. Мне уже было понятно, зачем командир небожителей потребовал рядового. И от того на сердце стало мерзко. Впрочем, если враг уничтожает самого себя, я должен радоваться.
        Неохотно, но к нам выдвинулся отряд из четырёх бойцов. Шли они настороженно, готовые немедленно открыть огонь из ружей. Так продолжалось до момента, пока рядовые не увидели капитана. Оружие они тут же опустили, но сами при этом стали двигаться ещё медленнее, подтверждая мои догадки. Офицер тоже их увидел, и на его лицо наползла усмешка.
        - Это хорошо, что вас четверо, значит никто больше не умрёт. Идите сюда, все.
        Дальше мы стали невольными свидетелями того, как иносы восстанавливают свою силу. Капитан заставил двух бойцов взять его за запястья, после чего произошло то, что я ожидал. Не дольше пяти секунд прошло рукопожатие, и оба бойца, застонав, опустились на колени. Лица их побелели, а вот офицер наоборот, стал чувствовать себя гораздо лучше. Самостоятельно поднявшись на ноги, он шагнул к двум другим рядовым, и положил им на плечи свои руки. Ещё несколько секунд, и вторая пара иносов рухнула на землю.
        - Орденцы! - капитан повернулся к нам с Хардом, и долго смотрел оценивающим взглядом. Затем продолжил: - Нет, уже не орденцы. Но, пока что и не воины порядка. Я вижу, вы добровольно оказали мне помощь, и уничтожили всех повстанцев. Я гонялся за этими предателями несколько месяцев, и чуть не угодил в ловушку. Лишь благодаря вам выжил, за что очень благодарен. Ты - какое у тебя звание? Я не поверю, что простой ко’тан смог справиться бывшим лейтенантом иноса. А тот повстанец, он предал порядок именно в таком звании
        - Кон, но не подтверждённый. - я не стал врать, сказав правду. - Мой товарищ тоже не соответствует своему званию, он давно достиг уровня старшего воина.
        - Что ж, это многое объясняет, особенно вашу устойчивость к алхимии. Знаешь, орденец, мне нужны люди, на которых я могу положиться, а вы уже доказали свою лояльность больше, чем кто-либо на этом корабле. - капитан указал рукой на зависшее в небе судно. - Так что можете считать, что вам необычайно повезло.
        Господин капитан, что прикажете? - первым сориентировался в ситуации Хард.
        - Поднимайтесь на корабль. Я вижу, что вам сильно досталось, так что отдыхайте. - склонившись к одному из рядовых, медленно пытающихся подняться, офицер отвесил тому лёгкую пощечину: - Ты! Поднимайся, и проводи бывших орденцев на корабль. Выдели для них каюту в медблоке, и все необходимые лекарства. И передай уоренту Маггу, чтоб не колол их подавителем. А то знаю я этого идиота, до ужаса боящегося орден Либеро.
        Двинувшись следом за рядовым, я про себя думал про сложившуюся ситуацию, и как из неё выбраться. Вот уж чего точно не хотел, так это привлекать внимание сильных одаренных из рядов иносов. Но увы, это случилось, и теперь нам с Хардом предстоит как-то выкручиваться из сложившейся ситуации.
        - Командир, может сбежим? - шёпотом предложил сержант. - Захватим корабль, ты подчинишь себе какого-нибудь уорент-офицера, и по небу вернемся на Артхайн.
        - Ну уж нет. - ответил я. - Мы уже близко к цели, так что не будем отступать. Да, слышал, что сказал капитан? Нас уже бывшими орденцами назвали.
        На борт поднялись в специальной люльке - её использовали для раненых, коими мы и являлись - Хард сильно прихрамывал на правую ногу, а у меня на всю грудь был ожог. Наверху нас уже встречали четверо рядовых и сержант, которому нас и передал сопровождающий боец, дословно передав приказ офицера.
        - За мной. - велел сержант и, не оглядываясь, покинул отсек. Мы, переглянувшись, двинулись следом.
        Едва очутились в коридоре, я сразу обратил внимание на стены судна. Они были покрыты другим материалом, нежели на разбившемся корабле. Более дорогая отделка, перед каждой лестницей мощная дверь с иллюминатором, за которой находится дневальный. И вроде конструкция и расположение кают не отличаются от уже виденных мной, да и размеры те же, но чувствовалось, что мы совсем на ином транспорте. Флагман - вот какое слово приходило на ум.
        - Господин уорент-офицер, я привёл к вам двух раненых! - крикнул сержант, остановившись перед чуть приоткрытой дверью. - Господин капитан передал, что к ним нужно относиться с уважением, и ни в коем случае не колоть подавитель.
        - Ну так пусть заходят! - раздался из медотсека грубый голос. - Или они совсем плохие? И при чём здесь подавитель? Ох ты ж!
        В коридор выглянул низкорослый инос, одетый не в броню, как все на борту, а в в светло-серый комбинезон. Увидев нас, он попятился, а на его крупное, опухшее лицо наползла гримаса страха. Маленькие карие глазки забегали в поисках спасения, но так и не найдя, остановились на сержанте.
        - Ты зачем их привёл? - голос лекаря дал петуха, сорвавшись на сип.
        - Приказ капитана. - безэмоционально повторил сержант. - Никакого подавителя, почтительное отношение.
        - Пусть заходят. - справившись с эмоциями, разрешил уорент. - И сразу ложаться на кушетки. Да, оружие внутрь не надо заносить, для этого у нас есть личные каюты.
        - У нас нет каюты. - произнес Хард, исподлобья глядя на лекаря, и двинулся вперёд. Его явно забавляло, как инос реагирует на присутствие орденца.
        - Оставьте у входа. - пискнул офицер, и скрылся в помещении. Мы переглянулись с товарищем и, подав плечами, начали разоружаться. Хорошо, что сержант-инос пришёл нам на помощь:
        - Давайте мне, я отнесу в каюту, в которую вас поселят. У нас сегодня много бойцов погибло, так что проблем не возникнет.
        Передавая оружие небожителю, я про себя отметил две вещи. Первое - иносы нас боятся. Не знаю, почему, ведь официально Либеро не нападает на своего врага, а мелкие стычки не могут вызвать такой страх. Похоже я что-то ине знаю о противостоянии двух стихий. И второе - отношение к рядовым, как к расходному материалу. В голосе сержанта, когда он упомянул гибель сослуживцев, не было и капли горечи, или иных эмоций, кроме скуки. Правильно говорил Александр - рядовой небожитель, это безвольный раб, не имеющий ценности.
        Лечение ни чем не отличалось от того, что мы получали в лазаретах Либеро. Мне на место ожога уорент нанёс тонкий слой зловонной мази, а Харду сделал компресс на ногу, а затем наложил тугую повязку и посоветовал как можно меньше двигаться в ближайшие сутки. Воин только хмыкнул на заявление лекаря - он и при более серьёзных травмах не отлынивал от своих обязанностей.
        Каюта, которую нам выделили, не сильно отличалась от той, в которой мы прилетели на материк Раттан. Разве что на кроватях имелись матрасы из войлока, да иллюминаторы чуть побольше. Но главное - у нас была дверь, которая не запиралась снаружи. Получалось, что мы могли свободно передвигаться по своей палубе, и это радовало.
        - Командир, как думаешь, нас подслушивают? - шёпотом спросил меня Хард, когда мы, расположившись с разных сторон откидного стола, чистили каждый свое оружие.
        - Будем считать, что да. - так же тихо ответил я, убирая в кобуру первый пистоль. - Закончим с обмундированием, и спать. А завтра будем искать, чем заменить испорченную одежду - у меня из запасов только рубаха, куртки или плаща нет, и тебе бы найти штаны, не в драных же ходить.
        - Согласен. - усмехнулся Хард, в очередной раз поправляя разорванную штанину на больной ноге. - Ещё бы поужинать, а то с утра ничего не ел…

* * *
        Утром нас посетил сам капитан. Каюта не запиралась, и он, видимо, хотел застать нас спящими. Только мы уже давно проснулись - с голодным желудком не очень-то спится.
        - Как самочувствие, бойцы? - поинтересовался офицер, осмотрев нас с головы до ног.
        - Нам бы поесть, господин капитан. - ответил я, хмурясь.
        - Скоро вам принесут завтрак, в каюту, вы же у нас считаетесь ранеными. Но, я вижу, что на восстановление вам потребуется не больше двух суток. Это хорошо. После того, как поедите, выйдите в коридор, там будет ждать сержант. Он проводит вас в мою каюту. Хочу кое-что предложить двум таким хорошим воинам. Уверен, вам понравится. Так что жду, не задерживайтесь. - капитан хлопнул себя правой ладонью по левой стороне груди, отдавая воинское приветствие, и я машинально повторил за ним, интуитивно почувствовав, что так надо. От удара с трудом сдержался, чтобы не поморщится от боли. Хард, чуть запоздало, но тоже хлопнул себя в грудь.
        - Эх, вот почему у нас солдаты не такие крепкие? - с досадой произнёс капитан, уже покидая каюту. - Мы бы уже давно очистили планету от хаоса и превратили её в цветущий оазис.
        Оазис, заселённый рабами - хотелось сказать мне, но я сдержался. И этот инос ещё удивляется, почему у них плохие воины. Да любой тан ордена в бою стоит сотни рядовых небожителей!
        Завтрак действительно принесли. Уже знакомая нам безвкусная каша, горсть пресных сухарей, и две кружки горьковатого отвара. Всё это мы съели с удовольствием, и наверное попросили бы добавки, если бы имели такую возможность. А так, вернув посуду дневальному, вышли из каюты, и последовали за ожидавшим нас сержантом.
        Каюта капитана находилась на верхней палубе, и была довольно вместительной, если сравнивать с нашей. Во всяком случае здесь имелся большой стол для совещаний, с десяток табуретов и стена, отделяющая личные покои офицера. Таких помещений на предыдущем корабле точно не было.
        - Присаживайтесь. - офицер, и он же командир судна, сидел в роскошном кожаном кресле с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Мне оно почему-то напомнило трон из куба хаоса. Что ж, раз приказано сесть, значит так и сделаем. Особенно под столь пристальным взглядом.
        - Как думаете, зачем я позвал вас сюда? - поинтересовался хозяин каюты.
        - Чтобы отдать приказ, господин капитан. - предположил я.
        - Верно. Вам уже говорили, что каждый бывший либерец должен потом и кровью доказать свою преданность иносу, а точнее - порядку. Для контроля на каждого бывшего орденца накладывается особое воздействие. Это сильно портит разум, аналитические способности и здоровье испытуемого, на восстановление может уйти два-три десятка лет. Понимаете, к чему я клоню?
        - Нас ждет серьёзное испытание, господин капитан. - предположил я.
        - К счастью для вас, вы оба уже доказали свою лояльность, когда спасли меня от смерти. Уж я, как никто другой, знаю, какие плюсы даёт хаос за убийство действующего капитана иноса. Полное прощение Либеро, повышение ранга, и всеобщее уважение в ордене. Но вы поступили иначе, спасли меня, вмешались в неравный бой, подвергли себя смертельному риску, защищая старшего по званию. Скажу честно, в вас я увидел больше преданности, чем у большинства разумных на этом корабле. Разумеется, рядовые, лишённые дара, не в счёт.
        - Может мы своим поступком хотели сохранить себе жизнь. - произнес я спокойным, чуть скучающим тоном. Да, нарывался, но мне нужно было знать, насколько мы в безопасности. То, что нас уже не станут пускать в расход, я был уверен. Слишком уж заинтересован капитан, и мы ему очень нужны для какого-то конкретного дела.
        - Боец, вы дважды рисковали жизнью, смертельно. То, что мы сейчас все живы и разговариваем здесь - настоящее чудо. Так что я не стану искушать судьбу, и проводить вам глубокое воздействие разум, мне вас сам порядок послал, в награду. - офицер повысил голос, и даже поднялся с кресла, опершись руками о стол. - Так что отвечайте - готовы еще раз рискнуть головой? За своё новое будущее!
        - Господин капитан, вы хотите дать нам задание? - спокойно уточнил я.
        - Верно. - усмехнулся командир корабля, вновь усаживаясь на своё кресло. - По нашим правилам, вам всё равно придётся какое-то время провести на Артхайне. А вот чем вы будете заниматься на заражённом материке - тут уже решает офицер, что отправит на испытание. И у меня как раз есть дело в пустоши, которое можно доверить только тому, кто по-настоящему предан делу. Слуги и воины порядка не подойдут для такого, они не готовы выживать в пустоши. А вот два бывших орденца справятся.
        - Господин капитан, но мы теперь тоже не готовы. - произнёс я, стараясь придать твоему голосу нужные интонации. - Нам не выжить на Артхайне.
        - У вас будет особый амулет. - улыбнулся офицер. - Он позволит десять раз посетить стоянки Либеро, прежде чем разрушится. Так что вам придется всегда находиться рядом, чтобы остаться в живых, и экономно расходовать ресурс артефакта. А теперь слушайте, какую задачу я хочу поставить перед вами…
        Глава 16
        Брат на брата…
        Плащ, полученный мной из запасов иносов, был немного великоват, и при ходьбе его полы иногда цепляли палубу. Выручил Хард, ловко подрезал лишнее ножом, а затем сноровисто подшил края, подогнав по моему росту. Где он так ловко научился управляться иглой, товарищ не сказал, лишь хитро улыбнулся.
        Рубаха и вовсе оказалась в кровавых пятнах, неведомо как попавших внутрь рюкзака, но в конечном итоге я всё же оделся так, как должен выглядеть ко’тан ордена. Харду тоже нашлись целые штаны, почти новые Так что у нас обоих возникло подозрение, что иносы всё же убивают воинов Либеро, если им подворачивается такая возможность. Ну а одежду снимают уже с трупов…
        Капитан, имя которого было Курц, был довольно щедр, и даже выделил каждому из нас по три десятка ядер первого ранга, и по пять - второго, а так же обновил наши аптечки.
        Но главное, что нас на самом деле волновало, это полученное от офицера задание. Фактически офицер приказал нам устранить своего главного конкурента, капитана Раммена. Разумеется, не своими руками, от нас требовалось лишь подставить другого командира иносов. Сделать так, чтобы капитан Курц стал командующим всей группировкой небожителей, расположенной на Артхайне.
        В дверь каюты постучались, а затем внутрь заглянул уже знакомый нам сержант. Мы с Хардом в этот момент как раз закончили укладывать свои рюкзаки, готовясь к возвращению в пустошь.
        - Через полчаса высадка. - сообщил небожитель. - У вас пять минут, чтобы приготовиться. Мне приказано проводить вас к грузовому люку в нижней палубе.
        - Уже готовы. - проворчал Хард, затягивая кожаный ремешок на одном из боковых карманов с клапаном. - Показывай дорогу.
        Курц не стальная провожать, хотя я ожидал, что он спустится с верхней палубы, чтобы дать нам последние наставления. Но нет, в отсеке никого не было, кроме двух рядовых. Они уже приготовили корзину для спуска, и теперь тупо уставились в одну точку, неподвижно замерев посреди помещения.
        - Командир приказал передать, что корабль будет ждать вас через две недели на том же месте, где вас высадят. - сообщил сержант, когда мы прошли внутрь корзины.
        - Мы так и сделаем. - кивнул я, а сам при этом подумал, что заклинание «касание предвечного хаоса» хорошо бы изменить. Вот сейчас я бы хотел завербовать сержанта, но увы - вместе с подчинением последует и полное отторжение теники, а значит доверенный капитана может быть раскрыт своим командиром в любой момент. Что ж, придётся подчинить кого-то из рядовых, когда они начнут спускать корзину вниз. Польза от такого подчинённого будет минимальной, но всё же…
        Оставшееся время прошло в напряжённом ожидании. Но вот, наконец, палуба под ногами качнулась, и иносы тут же начали действовать. Один из рядовых приблизился вплотную к корзине, чтобы отстегнуть крепёжные тросы. Дождавшись, когда он закончит работу, я тут же использовал «касание предвечного хаоса», успев прошептать в расширившиеся от изумления глаза иноса:
        - Веди себя естественно, как другие рядовые. Но, если мне будет угрожать опасность от экипажа корабля, предупреди. А сейчас делай свою работу, как обычно.
        - Эй, рядовой! - сержант, до этого невозмутимо смотревший в потолок, заметил, что подчиненный замер на месте, и тут же отреагировал: - Шевелись!
        Боец зашевелился, и направился прочь от корзины. В этот момент люк под нашими ногами распахнулся, и мы начали плавно опускаться вниз. Секунда, вторая, и в лицо ударил уже привычный сухой ветер. Взглянув вниз, я улыбнулся - под нами расстилалась пустынная серая равнина.
        - До последнего не верил, что мы ещё вернемся сюда. - пробормотал товарищ. - Командир, как думаешь, капитан Курц хочет подставить нас?
        - Думаю, что его даже зовут иначе. - усмехнулся я. - а то, что нас хотят использовать в темную, даже не сомневаюсь. Так что от медальона и того странного цилиндра, переданных капитаном, лучше избавиться при первой возможности. Уж больно сильно от обоих несёт силой. Зато мы теперь знаем кое-что такое, что не известно большинству орденцев.
        - Это да. - согласился Хард. - Я вообще поначалу решил, что цилиндр - это бомба иносов, только уменьшенная.
        - Думаю, ты правильно думал. Там, судя по размерам, внутри может оказаться несколько ядер пятого, а может и шестого ранга. Представь, какая внутри заложена сила. - я посмотрел вниз, и сменил тему разговора: - Всё, мы на поверхности. Выбираемся.
        Корзина мягко коснулась почвы, и мы с Хардом одновременно покинули её. Миг, и транспортное средство начало стремительно подниматься вверх, а зависший над нами корабль тут же начал движение.
        - Не поверишь, - пробормотал сержант, опустившись на корточки и зачерпнув в ладонь серую пыль. - Но я соскучился по пустоши. Когда оказался в лесу, первое, о чем подумал - слишком опасное место. Из-за любого дерева может наброситься тварь, и ты даже не успеешь среагировать.
        - Думаю, ты был недалёк от истины. - ответил я, наблюдая, как корабль иносов, стремительно набирая скорость, уходит на северо-запад. - А вот я ещё не успел привыкнуть к пустоши, и её сухому, пыльному воздуху. Жаль это осознавать, но орден действительно делает что-то не так. И виной всему не хаос и устав, а коменданты цитаделей - араты, жаждущие силы и власти. Ладно, пошли, отыщем стоянку. Судя по солнцу, до заката осталось часа три.
        Нас высадили там, где ни я, ни Хард ещё не были - на северной окраине подчинённых Либеро земель, находящихся под управлением первой цитадели. Всё это мы узнали из разговора с капитаном, два дня назад. Итого наш полёт на соседний материк и обратно, вместе с инцидентом в лесу, занял чуть больше пяти суток.
        Стоянка, обнаруженная нами через час, оказалась занята. Неудивительно, ведь это были земли арата Федора, а в его владениях царила железная дисциплина и беспрекословное соблюдение устава ордена.
        Поэтому внутри стоянки нас встретила боевая звезда. Причём встретила недружелюбно. Первое, что я услышал, едва мы отворили дверь башни, был приказ:
        - Оружие снять и положить на землю! Живо! После того, как разоружитесь, входите внутрь по одному, с заложенными за спину руками. За неподчинение одному из моих приказов стреляем на поражение.
        Мне ничего не стоило ворваться внутрь и практически безнаказанно устроить бойню, с четырёхзвёздным защитным плетением воды бойцы Либеро ничего бы не могли со мной сделать. Но, я не хотел убивать этих честных, достойных воинов, и потому подчинился, приказав Харду повторять за мной. Оставив копья и весь огнестрел снаружи, мы вошли в убежище. И оказались под прицелом сразу десяти пистолей.
        - Ты! - к нам навстречу шагнул высокий воин. Он ткнул пальцем в меня, затем указал на табурет. - Сел сюда, руки за спину.
        - Связывать себя не позволю. - ответил я, мгновенно изменив свои планы. Выхватив взглядом ко’тана, спросил: - Что происходит?
        - Мы на окраине контролируемых Либеро земель. Здесь не бывает случайных путников. Зато периодически попадаются шпионы иносов. Вам необходимо пройти простейшую проверку артефактом. Связывать мы вас не собирались, так что не переживай, ко’тан.
        - Проверяй. - я опустился на табурет, но руки за спину убирать не стал. Высокий воин фыркнул, но всё же приступил к делу. Взял со стола толстый массивный брусок из зеленоватого металла, в который было вставлено с десяток крупных ядер, и приблизился ко мне. Прислонил один край артефакта к моей груди и стал ждать. В помещении повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием. Прошло несколько секунд, но ничего так и не произошло. Разве что одно из ядер мигнуло дважды.
        - Он чист. - сообщил воин своему командиру. - Но совсем недавно имел контакт с теникой или иносом.
        - Да, недавно пришлось убить нескольких небожителей. - подтвердил я. Лица орденцев тут же изменились - с настороженных стали изумлёнными. Пришлось пояснить: - Я ликвидатор.
        - А я ещё думаю, такой молодой, а уже старший воин. - усмехнулся ко’тан. - И многих иносов ты убил за свою жизнь?
        - Много. - ответил я, нахмурившись. - Проверка закончена?
        - Сейчас осмотрим твоего напарника, и если всё хорошо, то вы сможете присоединиться к нашему ужину. - ответил командир боевой звезды.
        Разумеется, артефакт сработал на сержанте так же, как и на мне. Правда, у меня имелись подозрения, что если бы не моя четырёхзвёздная защита, то всё получилось бы иначе. «Ледяной цилиндр» - так называлась техника, способная выдержать любое заклинание четвертого ранга. Да, чем сильнее становились плетения, тем больше был разрыв в силе. Бирюзовая стихия уже заметно превосходила безумную по своим возможностям, и почти сравнялась с заклинаниями предвечного хаоса.
        Сейчас мою двойную защиту, усиленную мощным артефактом иносов, вряд ли пробьёт заклинание пятого ранга, а это дает мне мизерный шанс уцелеть при прямом столкновении с капитаном, или гер’коном. Хотя, второй все же сильнее, если довериться моим внутренним ощущениям.
        - Что ж, проверку артефактом вы прошли. - улыбнулся ко’тан. - Теперь можете располагаться, через полчаса ужин.

* * *
        Все уже давно легли спать, и лишь я и Фарисс - командир звезды, засиделись за столом. Меня интересовали руины древнего города, расположенные на расстоянии дневного перехода от стоянки, и старший воин бескорыстно делился информацией. Нет, я не собирался изучать развалины, и пытаться найти в катакомбах что-то ценное. Всё было намного проще - где-то там располагался лагерь иносов, которым, если верить капитану Курцу, сейчас руководил его конкурент. Кто вместо командующего руководит эскадрой и контролирует материк, мне не сказали, но я и раньше догадывался, что у небожителей сейчас паника, ведь противник вновь стал сильным - сразу два го’арата вернулись из небытия.
        - Брат, я рассказал о руинах всё, что знал, ответь и ты на мой вопрос. - Фарисс поднялся из-за стола, и прошёл к лестнице, ведущей наверх. Несколько секунд постоял, прислушиваясь к дыханию спящих воинов, после чего вернулся ко мне. - Скажи, каково это, убивать иносов? Ведь мы, весь орден Либеро, столетиями готовимся к войне с небожителями, а у самих под строжайшим запретом убийство врага. Вплоть до изгнания того, кто нарушит этот запрет.
        - Убийство иноса для меня - это одно, а для воина, смотрителя и отшельника - совсем другое. - улыбнулся я. - Вы убиваете носителя, я уничтожаю тенику - саму суть врага. Думаю, что война уже давно была бы выиграна, если бы орден состоял из одних ликвидаторов.
        - Значит это правда. То, что вы становитесь сильнее, убивая врага. - покивал своим мыслям ко’тан. - Эх, вот бы мне такую возможность. Хемул, да все братья и сёстры, которых я знаю, хотели бы оказаться на твоём месте. - с жаром прошептал старший воин, а его кулаки сдались до хруста. Да, мы с Хардом вновь назвались вымышленными именами, на всякий случай - слишком многие ищут нас на Артхайне.
        - Почему наши араты не ищут способа, чтобы сделать орден сильнее? - задумчиво произнёс Фарисс. Похоже его мысли унесло далеко от нашего обсуждения.
        - Может, они ждут возвращения го’аратов? - предположил я.
        - Миф. - усмехнулся ко’тан. - Про учеников Мортэ никто не слышал очень давно. Последние записи о деяниях основателей ордена были зафиксированы лет триста назад, если не больше.
        - Возможно и миф. - я поднялся в подный рост, и потянулся, зевая. - Уф-ф. Ладно, пойду я спать. Завтра предстоит тяжёлый день.
        Провожаемый задумчивым взглядом Фарисса, я поднялся наверх. Стараясь не шуметь, снял пояс с кабурами и, положив его в изголовье, улёгся сам. До рассвета часов шесть, а мне ещё предстоит много работы. Зря я что ли заработал столько единиц теники. Ну уж нет, чем сильнее я стану, тем лучше. И в этом мне поможет добытая теника.
        Прошло то время, когда я опасался погружаться в медитацию при посторонних. Сейчас моей защиты достаточно, чтобы отразить атаку всех, кто здесь присутствует. К тому же медальон, доставшийся мне с предводителя повстанцев, приятно порадовал. По классификации ордена он соответствовал четвертому рангу, и за двое суток, пока находился в кармане моих штанов, не только привязался к новому хозяину, но и полностью зарядился.
        Формирование ещё одного ядра открывало для меня новые возможности. Левая нога наконец-то получила центры силы во всех ключевых точках, и мне оставалось проложить мощные энергоканалы, способные пропускать четырёхзвёздные плетения воды.
        Закончив с новым ядром, я ещё раз прошёлся внутренним взором по всему энергетическому телу. Вместе с головным центром, полностью слившимся со всей структурой, у меня было уже шестнадцать центров силы, вместе с сосредоточием. Шесть распределено в обеих руках, причем три из них уже достигли четвёртого ранга. Осталось немного повысить проходимость каналов, и можно будет без последствий использовать все плетения хаоса, доступные мне.
        В ногах располагалось уже пять центров силы, и здесь только предстояло слияние с общей энергосистемой. К моей радости, безумная стихия неустанно трудилась над моим телом, как энергетическим, так и физическим. Подобная скорость развития могла только сниться одаренным моего родного мира.
        Ещё шесть ядер и само сосредоточие расположились в голове, шее, груди и далее вдоль позвоночника. Седьмой расположился в районе копчика. Мне оставалось создать ещё одно ядро в правой стопе, проложить каналы, и у меня будет полностью сформирован энергетический каркас - главный источник силы любого одарённого ранга магистр.
        Как и все прошлые разы, я внёс мелкие поправки в работу хаоса, после чего вернулся в реальность, и наконец собрался отдохнуть. Помещали этому голоса, раздавшиеся снизу.
        - Ко"тан, я не подчиняюсь воле Всеволода, так что можешь не доставать свои бумаги, здесь они не имеют силы. - голос Фарисса был спокоен, но в нём слышалась непреклонность. Я, чувствуя близкие неприятности, бесшумно поднялся с кровати, и так же тихо извлёк из кобур пистоли. Осмотревшись, увидел ещё одного неспящего - тот самый высокий воин, сжимая в руке топор, замер в шаге от люка и вслушивался в разговор. Его командир в этот момент как раз начал отчитывать гостя: - Твой отряд зашёл слишком далеко от подконтрольных твоему арату земель. Возвращайся назад, и там распространяй свои бумаги. Здесь никто даже пальцем не пошевелит ради ваших внутренних разборок.
        - Ты отказываешься подчиняться воле арата? - собеседник ко’тана был удивлён до глубины души. При этом его голос показался мне знакомым. - Это же нарушение устава!
        - Ты видишь здесь коменданта цитадели? - с усмешкой спросил Фарисс. - Я тоже не вижу, как и доверенного от твоего арата. Ты - всего лишь старший во… Кхр-р… Кх-хе…
        - Тупой, как острозуб. - раздалось внизу. - И сдох по глупому. Обыскать здесь всё!
        - Тревога! - взревел воин, и в следующий миг прыгнул вниз, готовый рубить направо и налево. Я последовал за ним, про себя поминая хаос.
        Хлопок, второй, и когда я приземлился на пол первого этажа, внизу уже царила тьма. Только для меня это не было преградой - силуэты были хорошо различимы. Слева от меня тан, размахивающий топором, на полу валяется тело его командира, а справа трое бойцов. Один из них быстро поднимал пистоли, готовясь открыть огонь, и я уже не успевал вмешаться в происходящее.
        - Бах-бах! - оглушительно грохнул сдвоенный выстрел. И через секунду повторился: - Бах-бах!
        Одного из троицы сбило с ног, впечатав в стену, после чего он кулём сполз вниз. Мёртв, как и высокий воин. На ногах остались только ко’тан, только что разрядивший пистоли, и воин, только начавший доставать огнестрел из кобуры.
        «Искушение хаосом» полностью затопило первый этаж башни, не давая врагу шанса на спасение. Бой был уже выигран, но меня почему-то не оставляло ощущение тревоги. Что-то я упустил из виду.
        Действуя на одних инстинктах, я рванул вдоль стены к тому месту, где обычно располагается дверь в подземное убежище. Быстрее! И плевать, что на меня сейчас воздействует боевое заклинание третьего ранга. Там, внизу, враг!
        Прикоснувшись к едва видимому символу, я ворвался на лестничную площадку, и в два прыжка спустился вниз. Метнулся к выходу из комнаты, выглянул в коридор. Пусто! Только дверь в тамбур медленно закрывается. Не успеваю…
        Пока бежал по длинному коридору, мельком обратил внимание на распростертое на полу тело отшельника. Он ещё содрогался в предсмертных конвульсиях… Быстрее, иначе они уйдут. И не важно, что неизвестные орденцы ничего толком не видели. Главное им известно - моё местонахождение.
        Добежав до тамбура, коснулся второго символа и, не читая полученного сообщения, мысленно приказал открыть дверь. Две секунды, показавшиеся мне вечностью, ничего не происходило, затем бронированная плита двинулась в сторону. Я тут же скользнул внутрь, и потребовал:
        - Открыть проход на перрон!
        Плита за спиной медленно начала закрываться. Секунда, вторая, третья… Щелчок. И тут же передо мной протаял выход на лестницу. Быстро сбежав по ступеням, я уже приготовился к бою, но, очутившись на перроне,сразу понял, что опоздал. Вагонетки не было. И лишь монотонный металлический стук, удаляющийся прочь, не оставлял сомнений - мне не догнать беглеца.
        - Что-то нехорошее происходит внутри ордена. - произнёс я, прислоняясь спиной к стене. - Брат убивает брата… Зачем???
        «Потому что орден Либеро даёт власть!» - прозвучал в моей голове голос богини. - «Могущество, дающее беспредельные возможности»
        Глава 17
        Знай свое место, Тай Фун
        В убежище вернулся нескоро. У нас состоялся разговор с богиней, и новости, которые она сообщила, мне не понравились. Орден Тай Фун искали. Не только люди Всеволода, но и ещё одного арата - Михани. Феор - единственный, кто признал го’аратов и подчинился. И прямо сейчас в ордене Либеро происходил раскол. То, что иносы не могли сотворить столетиями, произошло без их участия. И теперь небожителям оставалось лишь ждать и наблюдать за тем, как орденцы уничтожают друг друга.
        Но и у самих иносов не всё было столь гладко, как казалось со стороны. Одно то, что капитан Курц приказал нам с Хардом устранить своего прямого конкурента, а так же наличие повстанцев - всё это говорило о больших проблемах в рядах небожителей. Похоже на Артее наступали тёмные времена. И во всем этом лично для меня имелся один положительный момент.
        Подземелье не пустовало. Дверь из башни в убежище осталась открытой, и орденцы сейчас планомерно обыскивали комнату за комнатой, то ли пытались отыскать хоть кого-то из нападавших, а может ещё по какой причине. Но самое неприятное - один боец держал под контролем тамбур, и стоило мне появиться в дверном проёме, нервы тана не выдержали, из-за чего палец на спусковом крючке дёрнулся, после чего в коридоре грохнул выстрел. Моё защитное плетение «аура истинного хаоса» еле выдержало попадание, а значит стреляли в меня ядром четвёртого ранга, не ниже.
        - Свои! - крикнул я, выходя в коридор с поднятыми руками. - Не стрелять!
        - Оставайся на месте! - рявкнул воин, отбросив в сторону винтовку, и хватая следующую. Рядом с ним у стены стояли ещё три, и он готов был применить их все.
        - Успокойся. - произнёс я, понимая, что если отвечу силой, то может погибнуть Хард, которого в подземелье не было. Да и не хотелось мне портить отношение с этими воинами. - Я не убивал вашего командира и того высокого тана, наоборот, хотел спасти им жизнь. Жаль, не успел. Отшельника тоже убил не я.
        - Ты прибыл из зоны ответственности третьей цитадели, подчинённой арату Всеволоду, это твои товарищи напали на нас! - в голосе воина слышалась с трудом сдерживаемая ярость.
        - Пошли, покажу тебе, какой я для них товарищ. - мне даже не пришлось притворяться, изображая горькую усмешку. - Или сами обыщите ко’тана. У него должны быть листовки, на которых изображено моё лицо. Они ищут меня.
        - Тогда ты вдвойне виноват в смерти нашего командира. - раздался слева голос второго воина, а затем выглянул и сам он, вооружённый пистолями.
        - Ко’тан погиб, потому что не стал подчиняться воле арата Всеволода. - ответил я. - И ещё из-за уверенности, что все орденцы - братья, которые не станут нападать друг на друга.
        - Тан Кайст погорячился. - подал голос третий воин. Он всё это время находился в комнате с лестницей, и сейчас вышел из неё, безоружный, с рюкзаком в руках. - Братья, опустите оружие, этот ко’тан нам не враг. Смотрите, что о нём пишут.

* * *
        Похороны у орденцев бывают разными. Если есть возможность, тела сжигают, но, когда обстоятельства не позволяют, из мёртвых извлекают ядра, а труп оставляют в пустоши.
        Шесть изрезанных тел остались лежать под палящими лучами солнца, в километре от стоянки. Два орденца, хмурые, с руками по локоть в крови, уже вернулись на место службы. Мы с Хардом тоже покинули место прощания, направившись к руинам. Впереди предстояла долгая дорога.
        - Командир, это война? - после долгого молчания сержант наконец решил заговорить. - В ордене Либеро произошёл раскол?
        - Да. Похоже кое-кто из аратов оказался не готов к возвращению основателей ордена. Ведь го’араты заберут всю власть, а вместе с ней и сотни накопленных единиц парсомы. Только Феор решил подчиниться старшим по званию, и теперь его воины подвергаются нападкам со стороны комендантов второй и четвёртой цитаделей. А нас, похоже, уже разыскивают на всём Артхайне. Так что следует быть осторожнее.
        - Сдается, скоро на всей Артее не найдётся места, где будет хоть кому-то спокойно. И кажется мне, что во всём виновата твоя богиня. - проворчал Хард, и в этот раз я был полностью с ним согласен.
        Вновь замолчав, мы ускорились. Каждый решил поразмыслить о том, к чему приведёт противостояние внутри ордена Либеро, и чем всё может закончится. И мне виделся лишь один выход - смерть двух аратов. А для этого нужно осадить цитадели, и не впускать никого внутрь. Наружу наоборот, выход сделать свободным. Пусть все, кто хоть немного осознал происходящее, покинут стены, и тогда у комендантов не останется сторонников. Более того, я уверен - хаос найдет способ, чтобы наказать возомнивших себя вершителями судеб.
        Так мы и шли до заката, перебрасываясь лишь короткими фразами, и останавливаясь лишь на одну-две минуты, чтобы справить естественные надобности. По пути нам не попалось ни одной твари хаоса, даже в отдалении ни разу не пробежал зверь, пустошь словно вымерла.
        Разумеется я первым увидел столбы дыма, поднимающиеся в небо оттуда, куда мы держали путь. На фоне темнеющего неба они выглядели, словно чёрные тучи, обладающие необычной формой. А когда наступила ночь, стали видны и зарева пожаров. Словно впереди нас ждали не руины древнего города, а воинский лагерь. Только здесь неоткуда было взяться войску, и огни могли означать только одно.
        - Неужели кто-то опять сбил корабли иносов? - первым заговорил сержант.
        - Мы оба знаем, что на такое способны лишь двое разумных на всём материке. И знаешь, что я думаю по этому поводу? Нам нужно оставить цилиндр и амулет иносов здесь, и только после отправиться на разведку. Лично я не хочу погибнуть от подрыва бомбы.
        - Оставить прямо посреди пустоши? - удивился Хард. - Да от этого цилиндра за сотню метров несёт силой иносов, здесь же соберутся все твари с округи. К тому же мы можем потерять место схрона.
        - Не потеряем. - усмехнулся я. - Видишь вон ту одиноко стоящую скалу? Это единственное приметное место на десятки километров вокруг.
        - Увы, но я ничего не вижу дальше двух-трёх сотен метров. - усмехнулся товарищ. - Что ж, значит доберёмся до приметного места, а затем на разведку?
        - Верно. - согласился я, а затем добавил: - Надеюсь, что эта скала не занята. Уж больно она расположена удачно, чтобы вести наблюдение за развалинами.
        Мои слова оказались пророческими. На скале располагался наблюдательный пост. И нам крупно повезло, что наверху оказались дружественно настроенные одарённые, иначе без потерь не обошлось бы. А так, когда нам оставалось до скалы около сотни метров, в метре перед нашими ногами в сухую, растрескавшуюся почву что-то ударилось. Причем с такой силой, что в разные стороны полетели комья земли.
        - Ко’тан, дальше вам хода нет. Ждите. - раздался сверху женский голос. Что-то в её тоне было такое, что я послушался. Жестом остановил Харда, и неспешно снял с пояса фляжку. Сделал пару мелких глотков, вернул обратно.
        - Знакомый голос. - задумчиво произнёс сержант. - Похоже мы встретили боевую звезду ко’тана Асани. И мне не хотелось бы вступать с ними в бой, это хорошие воины, и достойные сестры ордена.
        - Которые подчиняются Всеволоду. - произнёс я достаточно громко, чтобы мои слова услышали приближающиеся к нам фигуры. В одной я узнал старшего воина Асани, другую, тоже ко’тана, видел впервые.
        - Алексис? - в голосе старой знакомой мне послышалось нескрываемое удивление. - Хард? Вы как здесь очутились?
        - Нас интересуют руины. - ответил я, внимательно осматривая сестер Либеро. - А вас каким ветром сюда занесло?
        - Не могу об этом говорить. - Асани остановилась и жестом велела своей напарнице сделать то же самое. - Кстати, с тобой кое-кто желает встретиться. И да, чтобы успокоить вас - я больше не служу предателю Всеволоду. Как и многие другие братья и сёстры. Так что можете убрать ладони с рукоятей пистолей, здесь вам ничто и никто не угрожает.
        - Та, кто желает со мной встретиться, случайно не го’арат Айлин? - напрямую спросил я, пристально глядя в глаза ко’тану.
        - Угадал. - не стала запираться Асани. - Она должна прийти сюда с минуты на минуту.
        - Что ж, у меня есть, что рассказать главному ликвидатору ордена. Только вначале мы отойдем с товарищем. В наших рюкзаках есть артефакты, с которыми я не хотел бы приближаться к го’арату.
        - Теперь мне на самом деле стало интересно, что вы здесь делаете. - рассмеялась Асани. - Можете оставить свои рюкзаки прямо тут, на земле, за ними присмотрят мои девочки.

* * *
        Скала оказалась настоящим убежищем. Во первых, на неё мог взобраться лишь тот, кто знал кое-какие секреты, а во вторых, внутри каменного монолита располагалась большая пещера, вход в которую был настолько узок, что внутрь мог пролезть лишь человек, или мелкая тварь.
        Наше ожидание в естественном убежище не затянулось - через четверть часа снаружи послышались голоса, и вскоре в пещеру пробрались двое. Помещение разом стало неуютным - так всегда бывает в присутствии очень сильного одарённого. Вот и в этот раз у меня сдавило виски, и в голове появился навязчивый шум. Хард, так и вовсе опустился на корточки, и накрыл свои уши руками.
        - Я ждала тебя, Тай Фун. - прозвучал уставший голос го’арата Айлин. - Но ещё вчера.
        - Мне об этом ничего не известно, конмэ. - ответил я, использовав обращение к старшему по званию. - К тому же пришлось задержаться на стоянке.
        - Нам надо поговорить, с глазу на глаз. - ликвидатор действительно выглядела сильно уставшей, и я даже знал, почему. Мало кто может в одиночку уничтожить целую эскадру иносов. Насколько мне удалось разобраться в строении воздушных кораблей, они имели мощную магическую защиту от влияния извне.
        - Хард, выйди на несколько минут. - попросил я товарища.
        - Да, командир, пройдусь немного. - с радостью согласился сержант. - посмотрю, как там наши вещи.
        Вскоре мы с го’аратом остались одни. Айлин, не торопясь начинать разговор, удобно расположилась на соломенном тюфяке, откинула голову к холодной каменной стене, и с улыбкой стала разглядывать меня. Возможно не знала, что я отлично вижу её в темноте, а может ей просто нужно было собраться с мыслями. Пришлось первым начинать разговор:
        - Конмэ, ты уничтожила всех иносов, которые были в руинах?
        - К сожалению нет. Два судна успели подняться слишком высоко, я не стала рисковать. А тебе какое дело до небожителей?
        - Задание у меня. - не стал скрывать я. - На убийство капитана иносов. И похоже я его провалил.
        - Значит всё, что мне сообщила Справедливая - это правда? - Айлин оттолкнулась спиной от стены и подалась вперёд, пристально уставившись мне прямо в глаза. - Надо же, я за всё время, сколько нахожусь здесь, ни разу не бывала на других материках после катастрофы. Там действительно всё покрывают леса?
        - Всё так. - кивнул я. - Мне мало удалось увидеть, за те два дня, что мы находились на Раттане. Но я узнал главное. Внутри иносов есть раскол.
        - Расскажи поподробнее. - попросила го’арат. Она что-то сделала, потому что мне внезапно стало легче переносить её присутствие. Это не вызвало у меня удивления, в моем родном мире подобные техники практиковались часто. Что ж, у меня нет причин скрывать что-то от Айлин, так почему бы не поведать этой одарённой всё, что мне удалось узнать об иносах…

* * *
        - Справедливая говорила, что ты принесёшь добрые вести. - задумчиво проговорила Айлин, глядя отсутствующим взглядом в стену. Несколько минут назад я закончил свой рассказ, и теперь думал, как бы узнать от го’арата что-нибудь полезное. Что ж, под лежачий камень вода не течёт.
        - Скажи, конмэ, каким ты помнишь наш общий мир?
        - Родную планету? - взгляд Айлин наполнился осмысленностью и сосредоточился на моём лице. - Знаешь, Тай Фун, я мало что помню. Что может знать девочка, всю жизнь, с рождения, прожившая в монастыре? Я видела лишь белые стены, высокие сводчатые потолки, покаяние в сгорбленных фигурах старших сестёр, и фанатичный блеск их глаз. Ещё пару с живыми деревьями, но он был слишком мал, даже сады цитаделей во много раз больше… Так что мне нечего рассказать тебе, Тай Фун.
        - Ты вела себя совершенно иначе, там, в подземелье. - нахмурился я. - Ругалась с богиней, и показалась мне совершенно безумной
        - А, это… - го’арат улыбнулась. - Постановка, для старого воина. Правда, спектакль удался лишь частично, но этого хватило. Наконец-то основатели ордена вновь вместе.
        - Будет война война с небожителями? Но почему вы не уничтожили иносов, когда вас было четверо? - спросил я, чувствуя, что зашёл далеко за рамки дозволенного.
        - Война? Нет, Тай Фун. Во всяком случае не в ближайшую сотню лет. В ордене произошёл раскол. Комендант второй цитадели, занявший должность незаконным способом, уже давно ведёт свою игру, нарушая устав во всём. Четвертая цитадель отгородилась от всех, выбрав нейтралитет. Но все знают, что арат Михани лишь выжидает, когда можно будет напасть на ослабевшего противника. Феор - единственный, кто не отступал от свода законов и устава ордена. Третья цитадель утеряна, а вместе с ней и один из кубов хаоса. Слишком поздно я пробудилась…
        - Я не уверен, что твое присутствие хоть как-то повлияет на происходящее в пустоши, и уж тем более на всей планете. Этот мир умирает, гибнет долгой и мучительной смертью. Чтобы остановить это, нужны слишком жёсткие меры.
        - Ты говоришь правильные вещи, Тай Фун. Для простого одаренного. Видишь ли, многое тебе не известно, и это хорошо. Справедливая сказала, что ты и твой орден не помешают нашим с Крилом планам, и даже наоборот - помогут. Поэтому ты ещё жив. Так что продолжай заниматься тем, что у тебя так хорошо получается - привлекай как можно больше внимания, и выживай в самых сложных условиях. Думаю, богиня предупредит тебя, если ты начнёшь нам мешать. А теперь можешь идти.
        Столь многообещающий разговор прервался на самом интересном. Мне рассказали лишь то, что хотели, не больше. Что ж, и на этом спасибо. К тому же я остался жив, и даже свободен, пусть и относительно.
        - До встречи, конмэ. - произнёс я, поднимаясь на ноги. - Надеюсь, наши цели будут совпадать и в будущем.
        - Надейся. - глаза Айлин угрожающе сверкнули. А когда я уже приблизился к выходу, сне в спину прозвучало: - Не забывайся, Тай Фун. Помни свое место.
        Мне на лицо наползла кровожадная ухмылка. Усилием води я заставил себя двигаться дальше. Жрица, ты даже не догадываешься, кто скрывается за оболочкой Алексиса.
        Выбравшись из укрытия, я отыскал взглядом Харда, и только после двинулся прочь от скалы. Сержант сидел на корточках, и перекладывал вещи в своем рюкзаке, чтобы занять делом время. Услышав мои шаги, он обернулся:
        - Ну как? Нас пока что не собираются убивать?
        - До первой ошибки с нашей стороны. - улыбнулся я и, подхватив свой рюкзак, добавил: - Ничего, нам не привыкать идти узкой тропой. Пошли, до рассвета нам нужно добраться до руин, и попытаться создать видимость, что мы помогаем иносам. Как я понял, капитан Раммэн успел бежать на своем корабле, го’арат его не достала. Если повезёт, то скоро в руинах появится поисковой отряд. И нам следует оказаться в рядах тех, кого спасли.

* * *
        Эти руины сильно отличались от того, что нам с Хардом доводилось видеть. Вместо гор каменного мусора - стены, оставшиеся от строений. Невысокие, редкие экземпляры достигали пяти метров, но в основном два-три, не больше.
        - Похоже нам предстоит весёлая игра. - улыбаясь, как ребёнок, произнёс Хард. - В прятки. Впервые вижу так хорошо сохранившиеся руины.
        - Не знаю, как мы, - пробормотал я себе под нос, пристально вглядываясь в тень за дверным проёмом одного из строений. - Но нас, похоже, уже нашли. Айлин справедливая, ну почему в этом мире всё так сложно?
        Мои слова заглушил сдвоенный грохот ружейного выстрела. Те, кого мы пришли спасать, не нуждались в этом. А вот нас, похоже, сейчас будут убивать.
        - К бою!
        Глава 18
        Что ты наделал, Хард…
        Ситуация была весьма неприятной. Мы на открытой местности, до ближайшего укрытия более пятидесяти метров, к тому же оно занято противником. И при этом по нам вразнобой бьют сразу десяток ружей. Враг рассредоточен, ведёт огонь с нескольких позиций, из-за чего приблизиться, не подставив сержанта, очень сложно. Обладай иносы хорошей меткостью, и Хард уже был бы мёртв, а так он успел укрыться за моей спиной, и теперь я выполнял роль щита.
        Спасение было только одно - выбить всех иносов до того, как они продавят мою магическую защиту. Что ж, сейчас у меня в запасе гораздо больше времени, чем тогда, во время бегства из крепости. Два оборонительных плетения и артефакт - все уровнем не ниже четвёртого ранга, и полный резерв магической энергии.
        - Заряжай! - крикнул я товарищу, передавая за спину пистоль. С такого расстояния для меня не составляло труда попасть в иносов, как бы они не прятались за укрытиями. - Сержант, два шага вправо! И-и раз!
        Мы сместились в сторону, чтобы не дать врагу пристреляться, и одновременно с этим я смог более точно прицелиться из второго пистоля. Выстрел, и одним небожителем стало меньше. Хорошо, что против нас рядовые, иначе пришлось бы использовать ядра второго и третьего рангов, а их у нас не наберётся и десятка.
        - Командир, держи! - крикнул Хард, подавая пистоль с ядром, и принимая разряженный.
        Я тут же навёл огнестрел на противника, и выстрелил. Промахнулся - враг в последний миг отклонился назад, словно почувствовав опасность. Ничего, справимся, иносов уже меньше десятка. Ещё три-четыре попадания, и можно будет рискнуть. Будь я один, уже давно бы закончил бой…
        Взгляд выцеплял одного небожителя за другим, а руки тем временем сами перезаряжали оружие. Краем сознания отметил, что интенсивность вражеской стрельбы понизилась. Или у противника проблемы с энергией для ружей, или четверо убитых мной иносов были лучшими стрелками.
        Зарядив пистоль, я уже заранее знал, в кого стрелять. В этот раз шустрый борец не смог уклониться, и ещё на одного небожителя стало меньше. К этому моменту вражеские попадания полностью сбили с меня защиту амулета, и частично просадили плетение хаоса.
        - Командир, принимай! - раздался позади голос Харда. Поменяв оружие на заряженное, я вновь выстрелил, и снова удачно - выронив ружьё, противник завизжал, закрутился вокруг себя, баюкая перебитую руку. Всё, надо идти на сближение.
        - Обнови свою защиту! - приказал я сержанту. - И держись за моей спиной. Всё, пошли! Шесть шагов вперёд!
        Больше я не экономил силу. Выпустив подряд четыре стрелы хаоса, затем ещё две, и вновь четыре, я полностью зачистил две рядом стоящих коробки зданий. Сделав ещё три рывка, мы наконец-то очутились в укрытии.
        - Заряжаемся. - коротко бросил я Харду, и первым приступил к делу. Два пистоля, винтовка - на всё ушло чуть больше минуты времени. Закончив, убрал огнестрел за спину и в кобуры, после чего приказал товарищу: - Останешься здесь, прикрывай меня.
        Не дожидаясь ответа, одним прыжком выскочил на открытое пространство, и тут же бросился в одно из укрытий, в котором засели иносы. Прозвучало два выстрела, но оба мимо - противник не ожидал от меня столь странного поступка.
        Очутившись внутри стен, я ударил ближайшего бойца копьём в открытое лицо. И тут же выпустил во второго небожителя «стрелу хаоса». Третий противник выстрелил мне в грудь, практически в упор, просадив амулет аж на треть. Не рядовой, со знаками отличия сержанта на броне. Пришлось на него потратить «копьё хаоса», а затем ещё одно, чтобы наверняка - уж больно хорошая защита оказалась у врага.
        Позади грохнуло подряд два выстрела - похоже Хард отбивается от пошедших в атаку иносов. Пора к нему присоединиться, здесь больше некому сопротивляться. Вот только возьму ружье сержанта, уж больно оно хорошее.
        С оружием иносов подавить остатки сопротивления не составило труда. Враг попытался отступить, затеряться в руинах, но было слишком поздно - нужно было это делать до того, как вступать с нами в бой. Через пять минут всё было кончено.
        - Хард, помоги стаскать все тела в одно место. - крикнул я сержанту, всё ещё выполнявшему мой приказ - сидеть в укрытии и держать оборону.
        Вдвоём мы за час перенесли всех убитых в одно место, а затем ещё столько же времени потратили на то, чтобы закидать трупы всяким мусором. Теперь иносы вряд ли найдут своих товарищей, даже если пройдут в нескольких шагах от захоронения.
        - Что будем делать дальше, командир? - поинтересовался сержант, когда мы, укрывшись в развалинах, решили отдохнуть и пообедать.
        - Всё просто, Хард. Я дождусь капитана Раммена или его посланца, а ты отправляешься к семнадцатому форпосту. Расскажешь Александру и Хельге всё, что нам удалось узнать, и передашь мой приказ.
        - Какой приказ, командир?
        - Весь состав ордена Тай Фун должен покинуть земли, подчиненные арату Всеволоду. При случае вывести всех орденцев, которые пожелают уйти с ними.
        - Устав ордена запрещает комендантам покидать место службы. - нахмурившись, произнёс сержант. - Не думаю, что Александр согласится.
        - Так он вроде не входит в состав Тай Фун. - усмехнулся я. - Да и я ему не указ. Если останется на месте, то будет, кому присмотреть за кубом.
        - Пешком долго придется идти. - задумчиво произнёс Хард, потирая указательным пальцем правый висок. - Месяц добираться буду.
        - С этим я помогу тебе. - я поднялся с камня, выполнявшего роль лавки. - Только не обессудь, это скорее всего будет не игун или драк, а что-то иное. Ты лучше знаешь, какие твари быстро передвигаются, так что поможешь с охотой.
        - Хочешь подчинить зверя? - улыбнулся сержант. - Тогда нам подойдёт волдак. Очень выносливый зверь, к тому же умный. И я знаю, как на него охотиться.
        - Долго его искать в руинах?
        - Придется немного поработать. - ответил товарищ с какой-то затаённой радостью, а сам при этом что-то начал искать в своем рюкзаке.
        - Тогда пошли. - я забросил винтовку за спину, и перехватил поудобнее ружьё.
        - Идти никуда не надо. Подожди, сейчас найду манок, который издаёт крик самки волдака. На него с округи все самцы сбегутся. Я этим манком еще ни разу не пользовался, опасно это. Но, с твоим ружьём и под защитой стен должны справиться. Заодно ядра восполним. О, вот он! - сержант показал мне предмет, отдаленно похожий на флейту. - Орденцы носят его в руины, как последний шанс. Когда отряд окружают слабые, но многочисленные твари, и сил на победу явно не хватает, то применяют этот манок. Волдаки думают, что на их самку нападают, и покидают свои логова, спеша на выручку.
        - Почему я не слышал о таком способе раньше? - принтере рвался я.
        - Ну, эти манки используют только совсем слабые звёзды, с плохой боевой подготовкой. Как правило, хороший отряд способен одним личным оружием, без магии, перебить очень много тварей первого ранга.
        - Ты уверен, что мы справимся? - засомневался я.
        - Тут же были иносы, они наверняка большую часть зверей прогнали за границы руин, так что опасности нет. Так что, зовём волдаков?
        - Не нравится мне эта затея. - проворчал я. - Но у нас очень мало времени, скоро вернуться корабли небожителей. Давай, дуй в свой манок.
        Хард набрал в легкие побольше воздуха, поднёс инструмент к губам, и дунул. Я ожидал громкий, протяжный звук, но вместо него э раздался тонкий, еле слышимый свист. Сержант тут же подул повторно, после чего быстро убрал манок в карман плаща, и подхватил стоящую рядом винтовку.
        - Минуту, может полторы подождем, затем повторим. - сообщил он.
        - Нет. - ответил я, и указал в направлении горизонта, на север. - Ты, скорее всего не увидишь, но вон там находится корабль иносов, и скоро он будет здесь. У нас есть полчаса до его прибытия. Так что собираем все свои вещи, и быстро перебегаем к месту захоронения. У меня есть идея, как нам остаться в живых.
        - А-а-у-у-у! - словно насмехаясь над моими словами, раздался из глубины руин протяжный, тоскливый вой. И тут же, вторя ему, необычный звук повторился ещё, и ещё, причём с разных сторон. Похоже призыв Харда сработал.
        - Бежим! - рявкнул я, подхватывая свой рюкзак. - У нас от силы минута в запасе!
        До подвала, в который мы скидали тела убитых нами небожителей, добрались секунд за десять. К этому времени над над руинами уже стоял многоголосый вой волдаков - тварей было много, даже слишком.
        - Следи за выходом! - приказал я, а сам принялся осматривать трупы. Мне нужна броня иносов, подходящая по росту и фигуре. Одна, потому что Хард просто не сможет ей воспользоваться.
        Отыскав подходящее тело, я вытащил его из общей кучи. Шлем повреждён, но это не критично - можно подобрать замену. Главное, что обмундирование иносов работает по тому же принципу, что и ружья - нужна лишь теника. Злило лишь то, что мне придется облачаться в это…
        Чтобы завладеть бронёй мне пришлось расстаться с единицей теники. Так же произошло и со шлемом, который я забрал у другого трупа. Сбросив с себя плащ, разулся и, морщась от зловония - солдаты иносов не очень-то следили за гигиеной, забрался в тяжелый костюм. Защелкнул все замки, натянул на голову шлем, опустил забрало, и еле сдержался от ругательства, когда перед глазами вспыхнуло сообщение:
        «Кандидат N потеряна связь с Тай Фун! Если она не восстановится в течение двенадцати часов, все члены ордена получат оповещение о твоей гибели»
        Я тут же открыл забрало, и получил ожидаемый текст:
        «Кандидат N связь с Тай Фун восстановлена»
        Увы, но броня не давала дополнительной магической защиты. Правило - один атакующий артефакт, один защитный, оно действовало и у иносов.
        Отогнав прочь целый рой мыслей, я сосредоточился на главной цели - выжить в ближайшие несколько минут. Сколько у меня теники? Два десятка единиц - это двадцать выстрелов по тварям, которые скоро нас отыщут. Их, скорее всего, меньше, и нескольких возьмёт на себя сержант. Добавим к этому более высокие ранги тварей, возможную защиту от магии, а значит на некоторых придется тратить две, или даже три единицы теники. Да уж, это не рядовые иносы, тут всё гораздо серьёзней.
        - Хард, какими способностями обладают волдаки? - спросил я у товарища, заняв позицию справа от спуска в подвал.
        - Скорость и реакция очень высокие. - сержант замер слева от выхода, нацелив ствол винтовки вверх. - Говорят, что с четвёртого ранга они обзаводятся какой-то молнией, бьющей на расстоянии двух метров. Удар парализует жертву на несколько часов.
        - Значит не подпускаем их близко. - я тоже навёл ружьё на выход. - Они вообще найдут нас здесь?
        - Обязательно, ведь им нужно отыскать попавшую в беду самку, или отомстить за неё.
        Хард хотел сказать что-то ещё, но в этот момент в остатках здания, в котором мы нашли этот подвал, раздался шум. А следом округу огласил яростный рык. Не прошло и двух секунд, как мы увидели первого зверя.
        - Хаос! - выругался сержант. - Четвёртый ранг!
        - Не стреляй! - приказал я. - Пусть подойдёт поближе.
        Зверь был крупным, и очень сильно походил на собаку. Метра полтора в холке, с широкой грудью, мощными лапами и бугрящимися под серой шкурой мышцами. Жаль убивать такого красавца. Произойди встреча в моем мире, на землях рода, я бы сохранил жизнь этому волдаку. Но не сейчас.
        Вложив в ружьё сразу три единицы теники, я выстрелил. Зверь, молча ринувшийся в атаку, словно налетел на несущуюся по рельсам вагонетку - его швырнуло назад и в сторону, приложило об стену. На ступенях застыла уже мёртвая туша. А в следующий миг в подвал бросилось сразу несколько тварей, и время понеслось вскачь, словно бешеное.
        Не зная, кто из налетевших волдаков к какому рангу относится, я на всякий случай в каждый выстрел вливал по две единицы теники. Итого девять трупов, что замедлило, но не остановило стаю. Пришлось прибегнуть к магии - установить поперёк входа «стену хаоса» - оборонительное плетение третьего ранга, наполовину перекрывшее проход. Следом в ход пошли пистоли, и только после я использовал атакующие заклинания.
        Твари не закончились, даже когда мои запасы энергии иссякли. Пришлось использовать винтовку, а затем потратить скрытое в копье плетение. Хард опустошил свои резервы ещё минуту назад, и сейчас орудовал личным оружием, уже убив одну тварь.
        - Не подпускай волдаков к защитной стене! - приказал я, и длинным выпадом вогнал острый наконечник в грудь особо наглому зверю. Тот, обиженно взревев, ударил в ответ молнией, которая расплескалась по моей личной защите. Ты смотри, весь накопленный резерв амулета просадил. Это я максимум десять таких попаданий выдержу, а одиннадцатый меня парализует. Хорошо, что успел набросить на себя «ледяной цилиндр» и «ауру истинного хаоса».
        - Поднажмём, их немного осталось! - бодрым голосом скомандовал я сержанту. Его копьё ухватил зубами один из волдаков, и сейчас меду ними шла борьба за оружие. Оценив ситуацию, я оскалился в злой улыбке - надо же, пережить столько сражений, достичь звания кона, и при этом оказаться в столь нелепой ловушке. Впрочем, тварям тоже досталось. Похоже мы уничтожили самых сильных, и теперь к нам по окровавленным телам своих товарищей пробирались совсем уж хлипкие волдаки, некоторые не достигали и метра в холке.
        - Хард, в следующий раз, когда у тебя возникнет очередная бредовая идея, напомни мне об этом дне! - крикнул я товарищу, и выпустил стрелу хаоса в бок зверя, так и не желающего отпускать копьё сержанта. Всё, теперь мой резерв точно пуст.
        Волдак упал набок, забившись в предсмертных судорогах, и сержанту всё же удалось высвободить свое оружие. В этот момент на меня бросился очередной зверь, и я полностью сосредоточился на нём. Ударил в когтистую лапу, которой тварь попыталась достать меня. Затем ткнул в морду, заставляя шарахнуться в сторону, и третьим выпадом поразил в грудь, вогнав наконечник в плоть на добрые полтора десятка сантиметров. Рванув оружие назад, чуть отступил от узкого прохода, готовясь отразить очередную атаку. В следующий миг в «стену хаоса» влетело аж две парализующие молнии, и защита замерзала. Второй раз такой атаки она уже не выдержит.
        Я собрался было шагнуть вперёд, чтобы достать еще одну подбирающуюся тварь, но в этот момент услышал:
        - Командир, я тебя втянул в эту передрягу, значит мне тебя и вытаскивать! Не забывай меня!
        - Ты что творишь! Стой! - закричал я, но было уже поздно. Хард уже проскользнул между стеной и оборонительным заклинанием и, отбросив копьё в сторону, закричал:
        - Вытащи наших с этой проклятой планеты, Тай Фун! Волдаки, ко мне! Горите в очищающем пламени, твари!
        Вспышка, заставившая меня прикрыть глаза рукой, заполнила весь подвал, и скорее всего вырвалась наружу, подавая сигнал всем, кто сейчас наблюдает за руинами. И орденцам, укрывшимся на скале, и приближающемуся кораблю иносов. И остальным тварям…
        - Хард! - крикнул я, ослепленный ярким светом. - Ты что творишь?
        Проморгавшись, осмотрел лестницу. Множество мертвых волдаков, исчезнувшая "стена хаоса', и больше ничего. Я ожидал увидеть тело сержанта, пусть даже безжизненное, но его не было. Лишь оружие воина валялось там, где несколько секунд назад стоял мой товарищ.
        - Божественная магия. - произнёс я одними губами. - Глупец, мы бы справились! Что ты с собой сделал, Хард?
        Где-то вдали раздался заунывный звериный вой, в один миг прогнав внезапный ступор. Нужно действовать!
        Первым делом нужно спрятаться. Так, чтобы твари не нашли меня. Для этого подойдут тела иносов. Ещё нужно убрать куда-нибудь моё оружие и рюкзак, они сейчас только помешают задуманному. А вот цилиндр и амулет, выданные капитаном, следует забрать, они ещё пригодятся. Задание Курца нужно выполнить.
        Эх. Что же ты наделал, Хард…

* * *
        Рюкзак, плащ, наше с сержантом оружие - всё удалось укрыть валяющимися кругом камнями. Пока работал, внутренний резерв постепенно восполнялся энергией, что не могло не радовать. За десять минут работы у меня скопилось достаточно сил, чтобы создать плетение третьего ранга. А потому, когда у спуска в подвал раздалось яростное шипение, я спокойно развернулся на встречу угрозе. Знакомая тварь, мне уже приходилось сталкиваться с подобной в руинах. Только эта особенно крупная.
        - Тебя мне послал сам хаос. - улыбнулся я, глядя в злобные, налитые кровью глазки зверя. - Иди сюда.
        - Фш-шис-с! - зашипел ящер, и не пешно, в вразвалочку, двинулся вниз по ступеням. Ещё бы, зачем спешить, если жертва сама загнала себя в ловушку.
        - Стой. - приказал я, ударив "касанием предвечного хаоса. Тварь резко умолкла, припав к земле, и я даже на секунду засомневался, что плетение подействует. Ну как она может понять, что я от неё хочу. Но время шло, а ящер всё ещё оставался на месте. Тогда я отдал очередной приказ: - Спустись вниз и встань на защиту этого логова.
        Здоровенная туша засеменила по ступеням, остановившись лишь, когда до меня оставалось чуть меньше метра. Фыркнув, словно выказывая таким способом покорность, зверь начал неуклюже поворачиваться. Тут уж мне пришлось отойти подальше, чтобы меня случайно не притёрли к стене. К счастью, всё обошлось, и вскоре ящер вновь замер, глухо ворча. А у меня перед глазами вспыхнуло сообщение:
        'Кандидат, заклинание «касание предвечного хаоса» повысило свой ранг до четвертого уровня.
        Текущие параметры обновлены:
        Класс: атакующее, уникальное (обладающее двойным эффектом).
        1. Очищение от чуждой силы, включая божественную и проявления класса абсолют.
        2. Порабощение. Подчиняет любого разумного, равного по силе заклинателю, или неразумную тварь, на один ранг превосходящую заклинателя.
        Время подчинения: неограниченно.
        Количество разумных, находящихся в подчинении: 6
        Неразумных: 10
        Кандидат N ты выполнил скрытое задание (возвышение истинного заклинания).
        Награда: 1500 единиц Тай Фун. 1 единица парсомы
        Выполнено уникальное задание хаоса: раскрыть секреты врага.
        Награда: 4000 единиц Тай Фун. 5 единиц парсомы. 2 единицы чистого хаоса.
        Доступно:
        Теника: 0 единиц
        Парсома: 18 единиц.
        Чистый хаос: 2 единицы.
        На основе полученных данных го’аратом Айлин подтверждено звание: капитан Тай Фун (эквивалент: звание кон Либеро).
        Прогресс Либеро 5: 12750 из 32000'
        Сверху раздался рык, отвлёкший меня от чтения. Не вовремя хаос прислал своё сообщение. Мне сейчас надо укрыться получше, а не стоять на виду у всех, кто заглянет в подвал. Решено. Ящер справится со всеми, кто проявит чрезмерное любопытство…
        Глава 19
        Захват судна
        Всё прошло именно так, как я и рассчитывал. На вспышку, устроенную Хардом, отреагировали лишь сильные твари, но из-за пойманного о взятого мной под контроль ящера, рьяно защищающего своего хозяина, никто не решился спускаться в подвал. Мелкие звери так и вовсе не стали приближаться к странному и опасному месту.
        Зато спустились небожители. Я хорошо слышал сначала их крики, затем заполошную стрельбу, предсмертные хрипы ящера, и под конец осторожные шаги бойцов. Пришлось подождать, когда иносы спустятся по лестнице, и только тогда начать издавать звуки, похожие на стоны раненого. Заранее накрыл себя трупом, чтобы меня заметили не сразу, и мне не пришлось объяснять, почему заряды ружей не пробивают рядового бойца.
        Разумеется, в тело, под которым я укрывался, сначала всадили с десяток выстрелов, и только после, когда в подвал спустился сержант, стрельба прекратилась. А ещё через несколько минут я лежал на дне люльки, которая быстро скользила вверх.
        Не успел я досчитать до тридцати, как мы оказались в трюме корабля, и сержант, сопровождавший меня, крикнул кому-то:
        - Передай лейтенанту, что у нас один выживший. Ему требуется помощь.
        - В медотсек его! - раздался властный голос. Вокруг тут же началась суета - меня быстро переложили на носилки, сняли с головы шлем, и понесли. Сначала аккуратно, но когда поднимали по лестнице, дважды чуть не уронили, и лишь благодаря бронекостюму я сдержался, хотя желание проучить горе-носильщиков никуда не делось.
        - Куда вы его тащите в броне, идиоты? - начал возмущаться корабельный врач, но его никто не стал слушать. Лишь сержант, убедившись, что меня положили на кушетку, приблизился к доктору и медленно произнёс:
        - Если этот боец умрёт, то лейтенант тебя лично сбросит вниз, с высоты в несколько сотен метров. Так что в твоих интересах, чтобы раненый выжил.
        Через несколько секунд в отсеке остались лишь я и лекарь. Он склонился надо мной, и тут же попал под воздействие «Касания предвечного хаоса». Второй этап моего плана завершён, можно готовиться к следующему.
        - Аккуратно очисть мою броню от крови. - приказал я, и тут же добавил: - Если кто-то придет сюда, и будет интересоваться мной, ответишь, что мне нужно два часа на восстановление. Да, веди себя естественно, чтобы никто не понял, что ты в моем подчинении.
        - Да, господин. Будет исполнено, господин. - ответил лекарь, и приступил к работе.
        Первым посетителем оказался уорент-офицер, вошедший в медотсек без стука. Он стал вторым иносом, перешедшим в моё подчинение. Прикинув, хватит ли мне энергии, чтобы создать два подчиняющих плетения подряд, я понял, что надо подстраховаться. Вложив в копьё заклинание «касание предвечного хаоса», я приказал уоренту вернуться к лейтенанту, и доложить, что раненый, обнаруженный в руинах, очень плох. Мол - сам двигаться не может, и если командир корабля хочет допросить рядового, то ему придется подождать полтора часа, не меньше, а затем самому явиться в медотсек.
        Уорент-офицер ушёл, и в отсеке стало тихо. Лишь врач, выполняя мой приказ, продолжал создавать видимость работы, перекладывая инструменты, и неспешно передвигаясь по помещению. Что ж, мне тоже пора заняться делом. Прикрыв глаза, я погрузился в медитацию. Так гораздо быстрее пополню резерв энергии. Если быть честным перед собой, мой план был очень рисковый. Лейтенант - это не уорент, у него должна быть защита не ниже четвёртого ранга. А значит мне следует сначала ударить атакующим заклинанием, а затем попытаться подчинить иноса, использовав заложенное в копьё заклинание. Если командир корабля выживет, но подчинится мне - у меня появится шанс не только вновь попасть на материк небожителей, но и сбежать оттуда. Если же лейтенант погибнет - я даже не стану пытаться выполнить задание Курца.
        Энергия восстановилась за час. Дальше потянулось томительное ожидание, во время которого в медотсек заглянул рядовой, получивший травму в сражении с го’аратом. Мне хватило несколько фраз, которыми обменялись больной и лекарь, чтобы понять - Айлин хотела уничтожить все корабли, но у неё что-то пошло не так. Казалось бы - мелочь, но я для себя сделал пометку - генералы Либеро не всесильны, и могут ошибаться.
        Лейтенант оказался нетерпелив, явившись на десять минут раньше назначенного времени, но я предвидел это, и был готов. Более того, едва командир судна вошёл в отсек, как наши взгляды пересеклись, и я тут же понял, что меня раскрыли. В глазах небожителя промелькнуло узнавание, затем недоумение, и в конце какая-то затаенная радость. Его рука потянулась к поясу, на котором висели ножны с коротким кинжалом, и я больше не стал медлить.
        «Ядро хаоса» - плетение четвёртого ранга, ударило лейтенанта в грудь, отбросив на стену. Ударившись спиной, инос сполз на пол, замерев неподвижно. Только я не повёлся на столь простую уловку - правкя кисть противника крепко сжимала рукоять кинжала, и я был уверен, что удар этого оружия для меня смертельно опасен. Поэтому навёл на уже бывшего командира корабля копьё, и выпустил из него заклинание.
        Лейтенант вздрогнул, его правая ладонь разжалась, глаза открылись и уставились в пустоту уже знакомым мне, бессмысленным взглядом. Сработало!
        - Отстегни ножны с оружием, и подтолкни ко мне. - приказал я, поднимаясь с кушетки.

* * *
        Лейтенант Хованс - так звали офицера. Того самого, что давным давно - казалось целую вечность назад, прилетал к семнадцатому форму и устраивал там состязание. Он узнал меня и, будучи неглупым, сразу понял, кто я такой. Оказывается, он первым обнаружил меня на Артхайне, и вот уже несколько месяцев искал, вместе со своим опальным командиром - капитаном Рамменом.
        У Хованса были ко мне личные счеты, ведь я порушил его карьеру. Из-за меня лейтенанта дважды чуть не убили свои же - лишь чудом ему удалось не только выжить, но и сохранить командную должность, пусть и не соответствующую званию.
        Мне удалось многое узнать от офицера иносов. О том, что меня приняли за какую-то аватару хаоса, и что за мной с неба спустился аж полковник, командующий всеми силами вторжения. Только небожители уже поняли, как они ошиблись. Пока гонялись за мелкой рыбешкой, прозевали появления аж двух генералов Либеро.
        Да, иносам уже было известно, что два го’арата ордена вновь дали о себе знать. Причём не просто сообщили о своём присутствии, а начали жестко и беспощадно уничтожать любые силы противника. Так что лейтенант, по сути, был смертником, которого послали в разведку, с уверенностью, что он уже не вернётся.
        А вот о разладе внутри ордена Либеро иносы ещё не знали. Ну, это и не удивительно, ведь с момента появления Айлин и Крила прошло совсем немного времени, а с начала раскола и того меньше. Что ж, это радует.
        - Как ты должен был передать добытую информацию капитану Раммену? - наконец перешёл я к главному.
        - Лично посетить борт его корабля, и доложить в устной форме. - ответил лейтенант, при этом его правая щека дёрнулась, что не осталось без моего внимания.
        - Что с тобой будет после доклада?
        - Боль. - одним словом ответил Хованс.
        - Понятно. Что ж, слушай меня внимательно, лейтенант.

* * *
        Флагман эскадры - красавец, вдвое больше моего корабля, ярко сверкал в лучах солнца. Он ожидал нас посреди пустоши, в семидесяти километрах от руин, и в тысяче метров над землёй. На такой высоте его вряд ли мог достать даже Крил, у которого, как я знал, имелось дальнобойное оружие. Что ж, большая высота удачно вписывалась в мой план.
        На момент, когда уже мой корабль начал приближаться к флагману, весь офицерский, и не только, состав судна подчинялся только мне. Лейтенант, два уорента, и два сержанта. Обычно командиров на борту было больше, но из-за ночного нападения на небожителей часть экипажа погибла, оставшись на поверхности.
        Лейтенант с помощью сигнальных знаков уже доложил своему бывшему командиру, что обладает важной информацией. В ответ было дано разрешение на стыковку. Интересное зрелище - два судна ровняшись по высоте, а затем с двух сторон подавался жёсткий трап - этакий выдвижной мост. Два рядовых бойца соединяли эти трапы между собой специальными цепями, после чего можно было без опаски переходить с одного корабля на другой.
        Всё это я учёл в своем плане, и потому заранее подпилил цепи. Теперь, если корабли резко начнут расходиться, целостность моста будет с лёгкостью нарушена, что мне и требовалось. Теперь всё зависело от лейтенанта, но я не сомневался, что у него всё получится.
        Хованс неспешно, с высоко поднятой головой, двинулся по трапу, даже не касаясь руками металлических перил. Я, стоя за спиной бойца, вязавшего цепи, наблюдал, как офицер неспешно пересёк несколько метров моста, и очутился на флагмане. А вместе с ним мой корабль покинули цилиндр и амулет, выданные мне Курцем.
        Едва фигура лейтенанта скрылась из виду, я непроизвольно начал считать секунды. Десять, девять… Три, два, пора!
        - Отчаливаем! - Приказал я, и ожидавший моей команды сержант тут же сорвался с места, чтобы предупредить рулевого. Теперь всё зависело от нашей расторопности, и того, как скоро лейтенант предстанет перед капитаном. По моим подсчётам, у нас имелось около полутора минут. Только бы всё шло по плану.
        Рулевой сработал четко. Я успел досчитать до пятидесяти, когда наше судно дернулось, и начало отходить от флагмана. Заскрежетал металл, зазвенели цепи. Затем был сильный рывок, из-за чего я едва удержался на ногах. Со звоном лопнули подпиленные звенья, и наш корабль начал стремительно отдаляться. Успели! Теперь всё в руках лейтенанта - если всё выполнит согласно моим приказам, и не случится непредвиденных обстоятельств, задание Курца будет выполнено.
        Взрыв произошёл секунд за десять до назначенного времени. Я в этот момент всё еще находился в шлюзовой, наблюдая за флагманом через небольшой иллюминатор. Прямо на моих глазах нижняя часть корабля, чуть ближе к корме, вспучилась, и начала стремительно разрастаться в стороны. Смятые, перекрученные переборки окрасились багрово-алым, а вскоре стало видно и само пламя, с каждым мгновением расширяющееся всё больше.
        На краткий миг мне показалось, что шар взрыва будет продолжать расти, и вскоре дотянется до моего корабля, но я ошибся. Пламя схлопнулось столь же стремительно, как и начало расти, так и не добравшись до двух верхних палуб. И вот это действительно было плохо. Я насчитывал, что корабль от взрыва разлетится на мелкие части…
        Остов флагмана, у которого выжгло больше половины корпуса, начал падать вниз. И вновь мои ожидания не оправдались. Вместо стремительного падения с быстрым набором скорости, корабль начал плавно опускаться вниз, словно тонул в воде. Именно в этот момент мне пришло сообщение от Тай Фун, о получении мной ста шестидесяти единиц теники.
        - Уорент Класто, начать спуск корабля в низ! - отдал я приказ офицеру, смахнув не вовремя появившийся текст в сторону. - Остановить спуск в двустах метрах от поверхности. Выполнять!
        - Слушаюсь, господин! - ответил инос, и бросился выполнять моё требование.
        - Сержант Норт, приготовь бортовые орудия к стрельбе! Если увидишь движение на месте крушения, незамедлительно стреляй на поражение.
        - Слушаюсь, господин! - кивнул боец, и ушёл в коридор. Что ж, если капитан и выживет, посмотрим, как он будет сопротивляться корабельному орудию. Сомневаюсь, что его защита выдержит такое попадание.

* * *
        Флагман всё же ускорил падение, когда до поверхности оставались с полсотни метров. Удар остова о землю поднял огромную тучу пыли, полностью укрывшую корабль на несколько минут. За это время мы успели не только опуститься, но и занять выгодную позицию, медленно двинувшись по пологой дуге. К этому времени я уже занял место у одного из четырех орудий по правому борту и внимательно всматривался в медленно оседающую пыль. Да, стрельба должна была обойтись мне очень дорого, по десять единиц теники за один выстрел, но иного выбора не было. Моё зрение было в разы лучше, чем у любого из небожителей.
        Я первым заметил движение внизу, и это, похоже, спасло нас всех. Мозг ещё пытался понять, что он увидел, а пальцы уже вдавили гашетку орудия. Громко грохнул выстрел, и заряд энергии, способный легко пробить защиту пятого ранга, устремился к цели. Попадание было точным - прямо в оружейный ствол, задранный в небо. Досталось и тому, кто планировал отомстить - я смог разглядеть, как тело отбросило назад. Пришлось выстрелить повторно, в этот раз по распростертой на палубе человеческой фигуре. У меня не было и капли сомнений в том, что внизу капитан. Кто-то другой если бы и выжил, то вряд ли смог бы добраться до верхней палубы, да ещё и приготовился стрелять.
        Попадание было, но я решил немного подождать. Кто знает, насколько хороша защита у капитана, всё же он сильный одарённый, при чём долгое время служивший командующим всей группировкой на материке Артхайн. Уверен, таких командиров снабжают особыми артефактами, гарантирующими выживание в самых опасных ситуациях.
        Слева, дальше по борту, один за другим раздались два выстрела - это подчинённые мне иносы наконец-то смогли разглядеть корабль, и открыли огонь. Вспышки взрывов показали, что целились стрелки в конкретное место. Увидев их цель, я невольно помянул хаос - капитан не только уцелел, но и пытался добраться до ещё одного орудия, расположенного на второй палубе.
        Прицелившись, я выстрелил ещё два раза, но противник успел скрыться за бронированным бортом корабля. Ну уж нет, я не упущу Раммена! Его гибель напрямую связана с моими дальнейшими планами.
        Уорент-офицер и сержанты открыли беглый огонь по борту сбитого судна, но это было не эффективно. Нужно было найти другой способ охоты на капитана. Какое ещё вооружение имеется у иносов? Точно! Ещё до попадания в форт Либеро, я стал свидетелем бомбардировки посёлка. Сколько в тот раз бомб сбросили небожители? Три? И перепахали весь посёлок.
        - Уорент Класто, нужно поговорить - сообщил я подчинённому, врываясь в рубку управления. Дождавшись, когда офицер выйдет в коридор, обрисовал тому наш новый план действий: - Необходимо зависнуть над флагманом и сбросить на него бомбы! Так, чтобы от корабля остались лишь покорёженные куски брони.
        - Будет сделано, господин.
        - Выдели мне отряд бойцов, знающих, как обращаться с бомбами.
        - В этом нет нужды, господин. Сброс бомб производится из рубки управления.
        Вернувшись к своему орудию, я уже не мог рассмотреть рухнувший корабль, не свесившись с борта, а значит и стрелять у меня не было возможности. Что ж, оставалось лишь наблюдать за происходящим, и следить, чтобы противник не сбежал под покровом разрывов.
        Первая бомба понеслась вниз совершенно бесшумно. Она ещё не попала в цель, а следом сорвалось ещё две. Секунды свободного падения, и взрыв. Грохнуло так же, как и цилиндр, переданный Курцем. Я невольно поморщился, напомнив себе, какую опасную вещь мы с Хардом носили в рюкзаке. Эх, сержант, где ты сейчас? Погиб, или использованная тобой божественная магия забросила твои тело и душу в неизвестность…
        Ещё два мощных разрыва, и вместо флагмана под нами разлилось небольшое огненное озеро. Выжить в этом пламенном безумии - даже в прошлой жизни я знал немногих, способных на такое. Вот только у меня имелся способ, благодаря которому можно было узнать наверняка - убит капитан, или нет. За устранения офицера хаос должен начислить мне большое количество теники.
        - Выжил. - произнёс я, наблюдая, как под нами опадает пламя, открывая вид на развороченные останки корабля.
        В этот момент Класто повторил сброс бомб, но я почему-то был уверен, что это так же не даст нужного результата. Необходимо иное решение, и единственное, что мне приходило в голову - провокация
        Вновь поднявшись в рубку, я приказал уоренту поднять корабль до трёхсот метров и зависнуть чуть в стороне от останков флагмана. Себе я поставил простую задача - ждать, вглядываясь в обломки через прицел орудия. А приманкой была корзина с пятью рядовыми, которые должны были спуститься вниз, и тщательно обыскать каждый метр разрушенного корабля.
        Люлька с бойцами начала спуск вниз, а я всё продолжал наблюдать. Давай, выгляни! Мне будет достаточно одного выстрела! Рядовым до земли осталось совсем немного, чуть меньше пяти метров.
        Чтобы сбросить напряжение с глаз, я моргнул, и специально отвёл взгляд в сторону, а то у меня уже начало двоиться от сосредоточенности. И в этот момент я заметил его. А точнее призрачную, почти незримую фигуру, быстро бегущую к корзине с бойцами. Так вот ты как выжил - использовал невидимость! Что ж, теперь я тебя не упущу.
        К сожалению, ствол орудия нельзя было навести строго под дно судна, но это можно исправить. Усмехнувшись, я оставил свой пост, и поспешил на нижнюю палубу, в грузовой отсек. По пути окликнул сержанта Норта, приказав принести мне одну из бомб. Посмотрим, как увернётся капитан в этот раз…
        Глава 20
        Ловушка
        Раммен решил действовать наверняка. Сквозь небольшое окно в днище корабля я наблюдал, как его размытая фигура сначала пробралась в корзину, а затем полезла вверх, по канату. Что ж, это сильно упрощало мой план - не придется жертвовать пятёркой бойцов.
        - Уорент, как только прикажу, руби канаты, удерживающие корзину. - приказал я, шагнув к люку. В грузовом отсеке, кроме нас с офицером, было два рядовых воина, принесших на специальных носилках бомбу, формой похожую на большое яйцо, весившее около сорока килограмм.
        - Слушаюсь, господин! - ответил офицер, снимая с настенного стенда большой топор.
        Нависнув над открытым люком, я стал наблюдать за капитаном, быстро взбирающимся по одному из канатов. Вот он преодолел десять метров, двадцать, двадцать пять… Пора!
        - Уорент, руби!
        Шагнув к рядовым, я ухватил за хвостовик бомбу, и двинулся с ней к люку. В следующий миг раздался глухой удар топора, затем ещё один, и толстый канат с шумом заскользил по днищу корабля. А через секунду я бросил вниз бомбу.
        Чтобы не упасть, ухватился за поручень, и стал наблюдать за разворачивающейся драмой. Бомба, стремительно набирая скорость, понеслась вниз, как и призрачная фигура капитана. Он успел подняться на высоту сорока метров, когда уорент перерубил канат. С такой высоты при падении мало кто сможет выжить, но я был уверен - противнику такое по плечу. А вот близкий взрыв бомбы - шансы выжить равны нулю.
        - Удар, и тело Раммена неподвижно замерло на земле, маскирующее заклинание с него исчезло. А через две секунды рядом взорвалась бомба…

* * *
        'Кандидат N ты уничтожил офицера иносов, обладающего печатью порядка.
        Получена уникальная способность: Благоволение Предвечного хаоса.
        Получена награда: 5 000 единиц Тай Фун. 1 единица парсомы. 1 единица чистого хаоса'
        Наконец-то мне удалось прикончить Раммена. Выполнить задание Курца оказалось куда сложнее, чем я рассчитывал.
        Ещё раз перечитав сообщение, сосредоточился на благоволении. Что это за способность такая, если о ней ничего не известно, кроме названия? Впрочем, не в первый раз такое, те же единицы чистого хаоса - я понятия не имею, как их использовать. А ведь с их помощью богиня Айлин легко воздействует на реальность. Вдруг я тоже могу так?
        - Господин уорент-офицер, группа просит эвакуацию. - раздалось от входа в грузовой отсек.
        - Уорент, отдай приказ на спуск лестниц. - приказал я. - Нужно забрать бойцов, и завершить кое-какие важные дела.
        Спустя десять минут мне пришлось выполнять неприятную работу - добычу из тела капитана весьма ценных ядер шестого ранга - таких мне ещё не приходилось держать в руках. А их у Раммена набралось аж семь штук.
        Сложив сферы, переливающиеся на солнце золотом, во внутренние карманы, почувствовал, как они передают мне тепло. Вот из чего нужно делать оружие, тогда оно станет серьезным подспорьем в бою.
        Окинув взглядом останки флагмана, после бомбардировки потерявшего остатки грозного вида, я двинулся к лестнице. Пора уходить отсюда, пока кто-то серьезный не заинтересовался, что здесь происходит. Поднимем корабль повыше, и я в спокойной обстановке выясню, в каком направлении лететь…

* * *
        Решение посетить семнадцатый форт назрело давно, когда я только подчинил себе лейтенанта Хованса. А сейчас, после гибели капитана, я сделал окончательный выбор между встречей с Курцем, и разговором со своими товарищами. Мне было, что рассказать Александру и Хельге, предупредить их о расколе, и подготовить себе место, куда можно отступить. Потому что уверен, иносы уже знают об убийстве капитана, и пожелают найти убийцу.
        Корабль небожителей. Если сравнивать его скорость с железной паутиной, то последняя явно проигрывала. Всё же у подземных дорог не было прямых путей длинною в сотни километров. Иносам достаточно было узнать место назначения, чуть скорректировать направление, чтобы не проходить слишком близко к крепостям и цитаделям, и всё - можно лететь. Карты у небожителей, как я успел убедиться, были гораздо практичнее и точнее, чему орденцев. В информационном сопровождении указывалось даже мелочи, начиная от стоянок-убежищ Либеро, и заканчивая численностью населения в посёлках простаков. Иносы знали о своём враге всё.
        С помощью уорента я ознакомился с большей частью документов, обнаруженных в личной каюте лейтенанта, после чего отправил офицера на пост, а сам решил как следует обдумать полученную информацию. Потому как в моей голове не укладывалось, почему орден Либеро ещё существует?
        Именно в этот момент со мной решила связаться богиня Справедливости. Причем способом, который давно не использовала - перенесла меня в своё личное пространство, заполненное молочным светом. Саму её я не видел, лишь внимал властный голос:
        «Здравствуй, Тай Фун. Не ожидала, что у тебя получится, но ты сделал даже больше, чем следовало»
        «Здравствуй, Справедливая! О чём ты говоришь? Об убитом мной капитане иносов?»
        'Ты даже близко не представляешь, что сделал, Тай Фун. Убитый тобой враг был одной из ключевых фигур, камнем, что сдерживают огромную дамбу от прорыва. И если хочешь, чтобы могущество иносов в этом мире окончательно рухнуло, тебе нужно выполнить одну простую вещь.
        Освободи одну единицу чистого хаоса на территории материка, принадлежащего порядку, и ты убьешь тысячи, нет, десятки тысяч иносов!'
        «Зачем мне это, Справедливая? Я видел, кто живёт в городах небожителей - там рабы. Воинов в чёрной броне среди них нет. Все мои враги находятся на кораблях, не на поверхности. Я не стану причастным к смерти тысяч невинных, чтобы отомстить сотням. Я - не они!»
        «Ты не понял меня, Тай Фун. Этим жалким рабам, что безропотно служат порядку, ничто не угрожает, кроме свободы. Да, им придётся трудиться осознанно, а не по приказу, у них появится осознание самих себя. И это сильно ударит по истинным слугам порядка, ведь они потеряют дешёвый источник теники. А иносы намного сильнее зависят от этой энергии, чем орденцы от парсомы. Если небожители проиграют здесь, на этой планете, то твоё желание отомстить будет частично исполнено, ведь ты ослабишь своего кровного врага»
        «Ты говорила мне, что с единицами чистого хаоса небожители сразу вычислят меня»
        «У тебя есть свой корабль, Тай Фун. Ещё ни разу судно иносов не было захвачено воинами Либеро. Видишь ли, на каждом корабле стоит артефакт, который сработает, если почувствует на борту большое количество вражеской силы. Действие такое же, как у той бомбы, которой ты убил капитана. Теперь ты понимаешь, насколько уникален твой случай?»
        «Почему этот артефакт не видит меня?»
        «Потому что твой „водный цилиндр“, защитное заклинание - он скрывает твою суть. На этом я прощаюсь с тобой, Тай Фун. Следующая наша встреча состоится уже на материке иносов. Не задерживайся, скоро на тебя объявят охоту!»
        В этот раз моё сознание вернулось в тело плавно, позволив прочувствовать весь спектр эмоций, от момента соприкосновения, до постепенного ощущения, как я беру под контроль каждое нервное окончание.
        - Хаос, что это было? - вырвалось у меня. Руки, подчиняясь приказу ощупали лицо голову, и только после всего этого успокоился. Нет, мне не показалось, я действительно осознал себя ещё до попадания в тело. Необычное ощущение, наталкивающе на ещё более странные мысли. Только лучше об этом не думать.
        Поднявшись с кровати, я натянул на себя иносскую броню, со знаками различия лейтенанта, и только после покинул каюту. Следовало посетить рубку управления, убедиться, что с кораблем все в порядке, и только после продолжить изучение всей информации, которая нашлась в каюте бывшего командира судна.

* * *
        Корабль приближался к конечной точке маршрута - семнадцатому форту. За это время я смог не только отдохнуть, но и узнать об иносах, и главное - их отношении к Либеро. Небожители боялись орден, но причины этого страха по-прежнему были мне непонятны.
        Питание. Вот уж в чём иносы превосходили орденцев. Не два-три целебных растения и мясо тварей хаоса, а полноценный рацион. Удивительно, что при этом небожители сильно уступали либерцам как в росте, так и в ширине плеч.
        Вот и сейчас, сидя в офицерской столовой, я наблюдал, как мои уорент-офицеры поглощают обеденную порцию. Что-то во всём этом было не так, но разбираться - на это нет ни времени, ни желания. Наверняка и командование иносов сидит на какой-то алхимии, слишком уж это заметно, особенно с сержантами.
        - Господин лейтенант, через тридцать минут корабль прибудет на место назначения. - доложил второй уорент, едва я вошёл в рубку управления. Благодаря дисциплине на борту двух офицеров и двух сержантов вполне хватало, чтобы судно работало, как отлаженный артефакт.
        - Останови корабль, когда до форпоста останется, - я прикинул, на каком расстоянии остановить судно, чтобы орденцы не открыли огонь из своих пушек. - Полтора километра. На высоте двухсот метров. А сейчас нужно повторить значения сигнальных движений, которые я могу подать.
        Семнадцатый форпост остался таким же, каким мне удалось его запомнить. После виденных мной крепости и цитадели он не давал ощущение неприступности - слишком низкие стены. Если небожители пожелают, то уничтожат эти защитные сооружения шутя, без особых потерь. Я видел, на что способны их бомбы, такую мощь не сдержать магией, если не владеешь мощным источником энергии.
        - Господин лейтенант, мы прибыли. - наконец доложил офицер. - Ожидаю дальнейших указаний.
        - Готовь лестницу. - отдал я приказ. - Нужно провести переговоры с орденцами. Я возьму с собой одного сержанта и трёх рядовых, подготовь отряд. Без оружия, нам не нужны проблемы на пустом месте.
        Спуск занял несколько минут - к сожалению, на борту не оказалось запасной корзины, остались лишь веревочные лестницы и специальные канаты. Впрочем, спешить было некуда - я всё же решил принять совет Айлин справедливой, только внёс в её план несколько существенных изменений. Богиня давно потеряла мое доверие.
        Наш небольшой отряд пешком преодолел половину расстояния до стен форпоста, и я отдал приказ остановиться. Семьсот с лишним метров - сейчас в нас мог попасть только ко’тан Рашимун, и возможно ещё два-три воина. Но стрелять в нас, разумеется, никто не собирался. В орденцев накрепко вбили - убивать иносов запрещено. Это был ещё одна странность, на которую я не знал, что ответить.
        Ждать пришлось долго. Ещё бы, ведь наш небольшой отряд выглядел странно. Небожители никогда не расставались со своим оружием без веских причин, а их офицеры не отходили столь далеко от кораблей. Наконец орденцы приняли решение, и сбросили со стены лестницу. По ней спустилось пятеро бойцов, которые двинулись к нам навстречу. Мне хватило одного взгляда, что бы узнать среди переговорщиков знакомую фигуру. Хельга. Что ж, это сильно облегчит мою задачу, и сократит моё присутствие здесь до минимума.
        - Стойте здесь. - приказал я сопровождающим, и неспешно двинулся вперёд. Отошёл ровно настолько, чтобы сержант и рядовые не слышали мой разговор с ко’таном - он не предназначен для посторонних ушей.
        - Инос, да ещё и целый лейтенант! - с усмешкой произнесла моя старая знакомая - обладательница необычных глаз. Мое лицо скрывали тень и шлем, и потому Хельга никак не могла бы узнать меня. - Зачем вы пришли?
        - Не так представлял встречу с другом. - усмехнулся я, наблюдая, как поднимаются вверх черные брови моего лейтенанта.
        - Командир? - хрипло произнесла воительница. - Но… Как?
        - Я захватил корабль и подчинил себе команду. - приглушённым голосом ответил я. - Мои возможности, скажем так, увеличились.
        - Стоп! Так ты еще не был на материке иносов? - Хельга уже совладала со своими эмоциями, и тут де перешла к делу. - И где Хард?
        - Был. А насчёт сержанта - я не знаю, где он. Возможно погиб, но мне почему-то в это не верится. Нас сажали в руинах волдаки, и он использовал одну из способностей, дарованных богом. Хард исчез в яркой вспышке.
        - Он всегда был готов пожертвовать собой. - на лицо Хельги набежала тень. - Мы почтим его память. Да, знаешь, у нас последнее время неспокойно. В форт прибыл новый комендант, а Александра сняли с должности - приказ арата Всеволода. Уже две недели мы сидим в стенах, все патрули отменены, и только отряды охотников выходят в пустошь. Мы с коном думаем, что с орденом происходит что то нехорошее.
        - Раскол. - ответил я. - Хельга, слушай меня внимательно…
        Разговор с воительницей продлился больше получаса. Я рассказал ей всё, кроме моей беседы с богиней. Незачем посвящать кого-то в то, что касается лишь меня и Айлин.
        Ко’тан согласилась со мной, что покидать семнадцатый форпост было бы глупо. Так что новому коменданту, кону Маршу, не грозила скорая гибель от рук собратьев. Ставленник Всеволода мог и дальше продолжать готовиться к осаде, находясь в иллюзии защищенности.
        Закончив разговор, мы разошлись. Наверное орденцы, наблюдавшие за беседой ко’тана и врага, очень сильно удивились, что переговорщики не перебивали друг друга. Все либерцы, после прибытия ставленника арата и его нововведений, находились в напряжении, и были готовы сорваться в любое мгновение. Одаренные чувствовали приближающуюся катастрофу, но не знали, откуда её ждать. Что ж, надеюсь, Хельга выкрутится и найдёт правильные слова для командиров и подчинённых. А мне требовалось как можно скорее покинуть Артхайн.

* * *
        - Господин лейтенант, накопители вновь заполнены, разрешите продолжать полёт. - обратился ко мне уорент-офицер. Еще бы, мы целые сутки провисели неподвижно в десяти метрах над землёй, дожидаясь, когда же движители корабля вновь смогут перемещать этот железный остов по воздуху. На самом деле такая подзарядка требовалась крайне редко, не чаще одного раза в месяц, но всё же такое случалось.
        - Наконец-то! - не смог я сдержать радости. Всё же находились мы на открытой местности, и если с земли нас не заметить - с двух сторон на полагались скальные хребты, то, воздуха наше судно видно за десяток километров. - Разрешаю продолжить полёт! Курс прежний, на Раттан.
        Время поджимало. Согласно уставу иносов, наш корабль должен был периодически использовать артефакт-маяк, подающий сигнал. Если не делать этого больше десяти дней, то судно объявляется пропавшим. Его начинали искать. А у нас, если уорент не ошибся в расчётах, сегодня днём как раз заканчивался крайний срок.
        До побережья оставалось совсем немного, чуть больше пятидесяти километров. Час полёта на средней скорости, а затем останется преодолеть водную гладь, и чуть пролететь вглубь материка, подконтрольного небожителям. Ну и самое главное - мне следует научиться выпускать чистый хаос. Для этого у меня будет лишь две попытки, и если обе пройдут неудачно, придётся возвращаться к кубу хаоса. Только я был уверен, что у меня больше не будет возможности повторно посетить Раттан. Предчувствие приближающегося безумия с каждым днём всё сильнее сжимало сердце колючей лозой.
        Поднявшись в трубку, я наблюдал, как корабль плавно приближается к водной глади, стремительно проносясь над оставшейся полоской суши. Время шло уже на секунды, и скоро судно покинет землю, принадлежащую Либеро. Взгляд оторвался от спокойной водной поверхности, скользнул вдоль горизонта… И замер. Что-то насторожило меня. Медленно вернув взгляд назад, я замер. Впереди, на самой грани восприятия виднелись три чёрные точки.
        - Хаос! - выругался я, быстро извлекая из-за пояса подзорную трубу - необходимый артефакт для старшего офицера на судне. Влив в него единицу теники, поднёс к глазам, и ещё раз выругался. - Хаос!
        Прямо навстречу нам, быстро расходясь в стороны, двигалось сразу три корабля. Причём тот, что располагался по центру, был мне знаком. Флагман Курца. Капитан каким-то образом выследил меня!
        Глава 21
        Старый гер’кон
        - Господин лейтенант, с флагмана поступил сигнал, нам приказывают остановить движители и дожидаться досмотровой команды. - сообщил уорент-офицер.
        - Они в своем праве. - произнёс я, припоминая, что такой пункт имелся в одном из учебников, находящихся в моей каюте. - Скажи, уорент, у нас есть шанс уйти от них?
        - У флагмана на тридцать процентов выше скорость хода. - ответил офицер. - Мы едва ли успеем развернуться и добраться до берега.
        - По какой причине мы можем отклонить их требования? - я продолжал искать выход из сложившейся ситуации.
        - После того, как полковник Эльвани спустился на планету, капитан Раммен и его люди лишились права приказывать другим офицерам. - ответил уорент. - Мы обязаны подчиниться.
        - Ответь ещё на один вопрос. Под нами, в море, в большой воде есть твари или растения, способные убить?
        - Океаны и моря Артеи безжизненны, господин лейтенант.
        - Тогда подавай ответный сигнал на флагман, что наш корабль сильно повреждён. И пусть корабль начинает спуск на воду.
        - Слушаюсь, господин лейтенант! - офицер отдал честь, и принялся раздавать команды всем присутствующим. Убедившись, что еготприказ выполняется, уорент покинул рубку. Ну а я, скрипнув зубами, пошёл собирать людей в одно место. Экипаж судна слишком много видел, чтобы я мог оставить их в живых…

* * *
        Шестьдесят единиц теники, и ощущение пустоты внутри - всё, что я получил, расправившись с экипажем. Разум понимал, что это враг, что их нельзя оставлять живыми, но от этого мне не становилось легче. Словно на забое домашнего скота - безропотного и молчаливого. Лишь один рядовой, уже опускаясь на пол со смертельной раной в груди, прошептал:
        - За что, господин лейтенант?
        - Ты, как и моя семья, оказался помехой. - сквозь зубы произнёс я.
        Когда я закончил зачищать корабль, он уже парил в сорока метрах над водой, а до эскадры капитана Курца, зависшей на одном месте, оставалось не больше. Разумеется, никто не собирался снижаться и спасать подбитый корабль, и я даже знал, почему. Конкуренция у иносов такая же, как и среди комендантов цитаделей Либеро. Что ж, значит у меня есть все шансы скрыть, что произошло на борту.
        Три бомбы - всё, что осталось на судне, ожидали столкновения, подвешенные особым образом. Едва произойдет удар днищем о воду, случится взрыв. Все переборки, люки и двери распахнуты, так что затопление корабля будет стремительным. От меня требовалось лишь одно - вовремя покинуть борт.
        Со всем, что будет мне мешать выполнить задуманное, пришлось расстаться. Из огнестрела сохранил лишь один пистоль, в рюкзаке балласт, подобранный с точностью до килограмма, трёхсуточный запас провизии и орденская аптечка. Ну и копьё, с ним я не был готов расстаться. Остальное пойдёт ко дну.
        Когда до поверхности моря осталось чуть больше трех метров, я прыгнул. Миг полета, всплеск, и моё тело начало стремительно погружаться вниз. Активированная перед самым прыжком трёхзвездная техника «родная стихия» позволила мне поглощать необходимый телу кислород прямо из воды, так что мне оставалось лишь ждать, когда достигну нужной глубины. Десять метров - именно на столько требовалось погрузиться, чтобы меня не смогли обнаружить иносы.
        А затем началось ожидание. Сквозь толщу воды я с трудом различал зависшие в небе корабли, медленно кружившие над морем. Постепенно, минута за минутой, истаивала энергия защитных плетений, воспринимающих давление воды, как угрозу. Зато у меня отсутствовали неприятные ощущения. Здесь, в глубине родной стихии, я мог находится столь долго, сколько потребуется. Единственное, что угрожало мне, так это холод, но и с ним можно было бороться.
        Наконец тени вражеских кораблей перестали кружить над местом крушения, и плавно двинулись в направлении материка Артхайн. Что ж, значит и мне пора выбираться отсюда, пока над морем не появились новые враги.
        Это оказалось непросто - проплыть несколько километров. И пусть вода была относительно спокойной, тело оказалось не подготовлено к таким испытаниям. Поэтому, когда мои гудящие от перенапряжения ноги коснулись дна, я вознёс первую в этом мире молитву богине воды - Ямаль. Вот только ответило мне совсем другое божество.
        Уже лежа на берегу, укрытый с двух сторон крупными валунами, я собрался насладиться отдыхом, но вместо этого услышал в голове голос Справедливой:
        «В этот раз тебе так не повезло, Тай Фун. План по осквернению порядка не увенчался успехом, и это сильно усложнит наше положение в этом мире. Жрица Айлин сообщила мне, что иносы начали массово нагонять корабли в Артхайн. Сейчас их суда рассредоточены у самых отдалённых форпостов и селений. Это может означать лишь одно - скоро начнётся война. Тай Фун, я дам тебе совет - постарайся остаться в стороне, как бы не развивались события. Ты способен на большее, чем бесславно погибнуть в схватке двух первостихий. Твоя месть ещё не началась, так дай себе шанс»
        - Сдаётся, что меня никто не слушает спрашивать, чего я хочу. - с усмешкой произнес я вслух. - Я не прежний Тай Фун, не обладаю и десятой долей тех сил и возможностей, что у меня были в прошлой жизни. Пешка…
        «С тех пор, как ты завладел кубом хаоса, твои возможности значительно выросли, просто тебе неизвестно, как их применить. Там, на вражеском материке, тебе было бы намного легче активировать единицу чистого хаоса, для этого хватило бы одного желания. Здесь, на Артхайне, тебе потребуется учитель. И я знаю лишь трёх одаренных на этой гибнущей планете, которые могут научить использовать один из главных даров хаоса. Два из них скорее всего убьют тебя, едва узнают, что ты скрываешь»
        - А третий? - поинтересовался я.
        «А третью ты убил окончательной смертью. Но к счастью, у тебя есть слепок её сознания, который точно не сможет причинить тебе вред. Осталось лишь получить над ним контроль. Да, у меня ещё одна просьба. Избавься от всех артефактов иносов, пока тебя не выследили патрули небожителей»
        - Так что мне делать, чтобы справиться с наследием одного из го’аратов? - поинтересовался я, а сам потянулся к защитному амулету, доставшемуся мне от иноса. Ведь чувствовал, что надо избавиться, но почему-то сохранил.
        «Тебе нужно охотиться, Тай Фун. А сейчас выкинь в воду всё, что принадлежит врагу, и уходи. Скоро здесь будут иносы»
        - Хаос. - процедил я сквозь зубы, заставляя свое измученное тело подняться. Похоже мой отдых закончился.

* * *
        Трое суток я перемещался вдоль побережья, от укрытия к укрытию, иногда задерживаясь на месте и дожидаясь, когда корабли иносов скроются ща горизонтом. Меня искали, и я даже знал, кто. Капитан Курц методично прочёсывал всю прибрежную зону, но у меня было одно большое преимущество. Здесь, на границе воды и суши, было слишком много естественных укрытий, прочесать которые у иносов не было возможности.
        Лишь когда корабли стали летать далеко, на границе видимости, я наконец свернул вглубь материка. Ещё один ночной переход, и можно будет немного расслабиться. У небожителей просто нет таких ресурсов, чтобы контролировать такую огромную площадь. Главное, не соваться к башням-стоянкам, там наверняка меня будут ждать.
        Питаться приходилось тем, что удавалось добыть охотой. Крупных тварей на побережье не водилось, что показалось мне странным, а вот мелких было много. Так что голодать мне не пришлось, в отличие от жажды. Стоило отдалиться от берега, и добыть воду стало очень сложно.
        Ещё неделю я продвигался в глубь пустоши, чтобы окончательно уйти от преследования, и только когда миновал один из форпостов, наконец позволил себе посетить подземное убежище, не заглядывая при этом в башню. К этому времени у меня был такой вид, что были опасения - отшельник, если он есть в подземелье, вряд ли примет меня за орденца.
        Повезло, что я находился на территории, подконтрольной арату Феору - меня встретили более, чем достойно. В убежище находился отшельник, и это не могло не радовать.
        Меня первым делом напоили целебным отваром, после чего отправили в душевую, где я очень долго тёр себя жёсткой мочалкой и куском мыла. Затем мне были выделены комплект одежды, сытный ужин, и чистая, теплая постель. В которой я и провалялся часов десять, не меньше. И только после хозяйка подземелья устроила мне допрос.
        - Ко’тан, как ты попал сюда в таком виде? - пристально глядя мне в глаза, спросила кон Амара - отшельница и бессменная хозяйка убежища вот уже добрые полсотни лет. - Ты не изгой, иначе бы тебя не пустило внутрь. От кого ты бежишь, ко’тан?
        - От арата Всеволода. - ответил я, и почти не соврал. Ведь комендант является одним из тех, кто жаждет найти меня, и убить.
        - Так ты издалека. - понимающе кивнула Амара. - Тогда твой внешний вид объясним. Шёл на юго-запад? Не повезло тебе, считай прошел мимо крепости, форпостов и нескольких стоянок.
        - Я не знал, когда кончится территория, подконтрольная арату. - кивнул я. - Да и голова соображала очень плохо, после сражения с иносами. В том бою я потерял винтовку, пистоль, и почти все свои вещи.
        - Матэ, ты убивал иносов? - лицо отшельницы нахмурилось.
        - Да, конмэ. Они первыми напали на меня, и то, что мы сейчас разговариваем, чудо, не иначе. Я должен был погибнуть.
        - Расскажи, матэ, что стало причиной нападения? - попросила Амара. - Понимаешь, я всю жизнь ждала, что это вот вот произойдёт, ведь война между орденом и врагом неизбежна. Но шли голы, и ничего не происходило.
        - Ну, я был не один, и это произошло в руинах. - вновь ответил я полуправдой. - мне повезло, когда нас с товарищем зажали в тупике, появилась очень сильная тварь, и убила большинство небожителей. К сожалению, в том бою выжил лишь я.
        - Что случилось с тем зверем, что помог вам? - поинтересовалась отшельница, и в её вопросе я почувствовал профессиональный интерес. - Может ты знаешь, какого ранга он был?
        - Ответ за ответ, конмэ. - улыбнулся я. - Сможешь ли ты сделать мне винтовку, способную стрелять ядрами пятого ранга?
        - Хм. Неожиданный вопрос. - усмехнулась Амара. - Но в нём я услышала ответ. Понимаешь, матэ, я могу создавать артефакты пятого ранга, но для этого мне потребуются соответствующие ядра, как для работы, так и для оплаты труда. У тебя они есть?
        - Только это. - ответил я, и выложил на стол три ядра шестого ранга. От их вида у отшельницы на некоторое время пропал дар речи. Когда же она смогла говорить, то спросила:
        - Цвет странный. Ты добыл их из иноса?
        - Да.
        - Матэ, ты хоть понимаешь, что попало в твои руки? Это все ядра шестого ранга, что имеются у тебя?
        - Только эти. - глядя в глаза Амаре, ответил я.
        - Я не могу принять от тебя эти ядра в качестве оплаты, ко’тан, потому что это будет нечестно. Но, мне известно, где живёт отшельник, способный создать из этого настоящий шедевр. Трёх, уверена, для винтовки не хватит, а вот на пистоль - самое то. У тебя есть доступ к железному пути?
        - Есть, конмэ. - кивнул я, а про себя подумал - если эта одарённая не попытается напасть, моё мнение об ордене Либеро вновь изменится в лучшую сторону. Мощный огнестрел и много ядер - то, что нужно, чтобы начать охоту на сильную тварь. И это единственный способ, чтобы быстро повысить ранг Тай Фун до пятого. А ещё мне следует посетить крепость, находящуюся под управлением арата Феора или Михани, зафиксировать мое действующее звание, затем заглянуть в библиотеку и открыть доступ к заклинаниям хаоса пятого ранга. И да, следует ещё усилить энергетическое тело, пока у меня имеются единицы теники. До предела, насколько смогу.
        Удар в спину ждал до последнего, приготовившись бить в ответ. Лишь когда между мной и отшельницей закрылась дверь тамбура, смог перевести дух. Во мне еще больше окрепла уверенность, что Всеволод притянул к себе всю грязь, что имелась в ордене Либеро.
        Расположившись на переднем сиденье вагонетки, я быстро выбрал конечную цель маршрута, и улыбнулся, когда транспорт плавно двинулся вперёд. Место, которое мне предстояло посетить, находилось очень близко к девятой крепости, а это означало, что скоро я получу желаемое, и возможно несколько дней покоя.

* * *
        Дорога заняла почти весь день. Правда, мне даже не пришлось ложиться меж сидений, потому что темных отрезков тоннеля не было. Похоже здесь, на территории, подчинённой коменданту Феору, на пути даже твари водятся гораздо реже.
        Пока ехал, ради любопытства осмотрел всю паутину, и был неприятно удивлён. Вся территория, ранее обозначенная дружественным зелёным цветом, теперь разделилась на три примерно равных куска. Добавились жёлтый и коричневый, что говорило об одном - в Либеро случился окончательный раскол. Что ж, пока у меня один враг в ордене - Всеволод, так что можно быть относительно спокойным, и не дергаться.
        Так, перебирая в уме возможные варианты дальнейших действий, я доехал до места назначения. И сразу обратил внимание на сильно изменённый перрон. Охранный контур за полсотни метров, обдавший меня волной тепла, идеальная чистота, более яркое освещение. Похоже хозяин этого подземного убежища знатно потрудился, чтобы создать подобие уюта.
        Я едва ли успел спрыгнуть с вагонетки, как стена перрона расступилась, и ко мне навстречу вышел высокий, сухощавый старик. Короткая армейская стрижка, цепкий взгляд серо - стальных глаз, высокий морщинистый лоб и аккуратная седая бородка. И сила! Могучая, подавляющая всё, что находится рядом. Откуда у этого старика такая мощь? Мне стоило большого труда, чтобы устоять на ногах, что не осталось незамеченным от хозяина этого подземелья.
        - Не ожидал, что меня посетит столь юный и сильный кон, да ещё и в форме ко’тана. Что тебя привело сюда, матэ? - обратился хозяин подземелья спокойным, чуть хрипловатым голосом. Казалось бы - старик, но что-то в его глазах заставляло меня насторожиться.
        - Конмэ, кон Амара посоветовала мне вас, как единственного отшельника в землях, подчинённых арату Феору, способного создать артефакт шестого ранга.
        - Шипохвоста мне на ужин! Неожиданно, и весьма приятно, чего скрывать. Да, у меня действительно хорошая репутация среди знающих братьев и сестёр. Ну, раз ты пришёл по делу, значит можешь заходить. И да, не удивляйся, что я распознал твоё настоящее звание, у меня здесь расположены очень сильные артефакты.
        Старик жестом приказал следовать за ним и, повернувшись спиной двинулся в своё жилище. Мне оставалось только подчиниться. Поднявшись по ступеням, мы миновали тамбур, и оказались в ярко освещённом коридоре. Здесь так же царила идеальная чистота. Похоже гер’кон вообще не сидел без дела.
        - Проходи в столовую, я как раз перед твоим приездом запарил целебный отвар. - не оборачиваясь, произнес хозяин убежища. - Такого ты ещё не пробовал. Хотя, могу и ошибаться, неизвестно, из какого мира тебя перенесло сюда.
        Я от слов гер’кона невольно сбился с шага. Он знает, кто я такой! И у меня нет ничего, чтобы противостоять этому одарённому, вздумай отшельник расправиться со мной. Но как? Он не должен был узнать мой самый главный секрет.
        - Ты, наверное, хочешь узнать, как я догадался, что ты чужак? - старик с невозмутимым видом снял с плиты большой медный чайник, и принялся разливать его содержимое по глиняным кружкам. - Ничего необычного. Просто у меня есть артефакт, созданный по чертежам го’арата Каас. Я, знаешь ли, настолько стар, что лично был знаком с Мортэ Либеро и его учениками. И потому считаю, что чужаки не несут угрозы. А уж сейчас, наблюдая за распадом ордена, и вовсе думаю, что только на них и держался устав. Понимаешь, вы - другие. Видевшие лучшую жизнь, и потому стремитесь, пытаетесь снова и снова изменить мир, лишь бы добиться того, что у вас было в прошлом. Мы же, коренные жители Артеи, вымирающая раса, и потому обречены на забвение.
        Я решил молчать, чтобы не спровоцировать старика на необдуманные поступки. Кто знает этого одарённого? Прожить несколько сотен лет в одиночестве, под землёй - никто после этого не способен сохранить рассудок.
        - Говорят, что в мир снова вернулись ученики Мортэ, сразу двое. Ты что-нибудь слышал об этом, конмэ? - спросил старик, и сделал из кружки маленький глоточек исходящего паром напитка.
        - Да, слышал. - ответил я, чувствуя, что этому отшельнику нельзя врать. - Го’арат Крил, и го’арат Айлин.
        - Чтоб мне питаться одним остролистом! Несравненная Айлин жива? Помню, как она учила… Впрочем, это слишком личное, чтобы рассказывать такое первому встречному. Но спасибо тебе за столь точную и важную информацию. Пожалуй, я даже не стану брать с тебя слишком большую цену. Кстати, зачем ты хочешь обладать столь сильным артефактом? Шестой ранг, тебе еще ни один год нужно будет топтать Артхайн, чтобы достичь такой силы, и овладеть соответствующимт плетениями.
        - Мне нужна винтовка. - пояснил я.
        - Хм. - старик потёл лоб указательным пальцем. - У тебя есть столь сильные враги, что их не убить ядром пятого ранга?
        - Да. Один из них - арат Всеволод. - и снова я решил, что лучше сказать правду. - И капитан иносов.
        - Всеволод? Этот жадный кусок игуновского дерьма? Ах, да, это же он объявил охоту на всех чужаков, и установил ещё множество запретов. Но как ты сможешь прикончить его, ведь чтобы пробить защиту арата, потребуется как минимум семь выстрелов пятого ранга, или два - шестого, и чтобы они все были в цель. Да этот урод никогда и нигде не ходит без своей свиты, иначе я бы давно прикончил жадную тварь.
        - Папа, у нас гости? - раздался за моей спиной женский голос, заставивший вздрогнуть. Медленно обернувшись, я встретился с серыми, как у гер’кона, но не столь суровыми глазами. В дверном проёме стояла женщина, возраст которой сложно было угадать. Красивые, мягкие черты лица, добрая улыбка, высокая грудь… Стоп! Тай Фун, похоже ты только что стал свидетелем серьезного нарушения устава, а значит тебя сейчас будут убивать…
        - Расслабься, кон. Шарэн - не от моей плоти и крови. Просто я нашёл её вырастил с младенчества. Проходи, дочка, присаживайся, ты, как всегда, вовремя. наш гость принес очень интересные новости, и только начал свой рассказ. Я прав, матэ?
        Глава 22
        Кон
        - Значит война. - хозяин подземелья огладил свою бородку. - И мне об этом никто не сказал ни слова. Феор, глупый мальчишка, даже не усилил гарнизоны на стоянках. Что ж, пора мне выбираться из своей берлоги, и напомнить, что гер’кон Мардус ещё жив, и его сила никуда не делась.
        - Отец, ты уже давно мог стать аратом, если бы не твоё желание укрыться подальше от всех. - прервала старика Шарэн. - А сейчас, в столь тяжёлые для ордена времена, когда два коменданта пошли против устава, сам хаос велит напомнить о себе всему миру. Ну а мы, отшельники, поддержим тебя.
        - Мне надо хорошенько подумать, дочка. - одними глазами улыбнулся старик. - А размышлять лучше всего, когда руки заняты. Кон Алексис, предлагаю пройти в мою мастерскую, где я наглядно покажу то, что мы можем сделать из ядер шестого ранга. Шарэн, а ты пока приготовь нам ужин.
        Всё ещё не веря, что выберусь отсюда живым, я поднялся из-за стола, и последовал за отшельником. Мы прошли почти в конец коридора, и свернули в помещение, обычно используемое как склад. При этом я успел заметить, что комната с лестницей, ведущей в башню, наглухо заложена каменными блоками. Похоже, в гости к гер’кону Мардусу попадают лишь те, кого он сам пожелает пропустить.
        - Матэ, для винтовки мне потребуется шесть ядер. Тебе повезло, у меня уже имеются все заготовки для работы такого ранга, а значит потребуется день, может два, чтобы доделать изделие и подогнать под твой рост. Расти ты уже вряд ли будешь, разве что плечи станут шире. За свой труд я ничего не возьму. Ты своим правдивым рассказом очень выручил нас с Шарэн, это у будет считаться оплатой. Но, у меня имеется ещё одно предложение. Твоё копьё - у него наконечник сделан из артефакта, сильно похожего на один из ключей хаоса. Не желаешь вложиться в него? Поверь, личное оружие такого ранга, это намного лучше, чем винтовка. Вероятность того, что тебе ещё раз выпадет шанс добыть ядра шестого, или хотя бы пятого рангов, ничтожно мала. А винтовку мы тебе сделаем, но под ядра пятого ранга. Это позволит сэкономить тебе, и ты обзаведёшься ещё и пистолем, равным дальнобою. Что скажешь?
        - Мне нужна винтовка, из которой я могу стрелять ядрами шестого ранга. - настоял я на своём, хотя предложение отшельника было очень заманчивым.
        - Что ж. С твоим особенным зрением - разумный выбор. - улыбнулся гер’кон. - Давай ядра.
        Все шесть золотых камней легли на рабочий стол. Отшельник, прищурившись, изучил их, после чего посмотрел на меня совершенно другим взглядом.
        - А ты полон сюрпризов, кон Алексис. Я лишь однажды видел такие ядра, и очень надеялся, что мне удастся поработать с таким материалом. Пожалуй, я поспешил со своим предложением, из этого можно создать только винтовку, тогда артефакт раскроется в полную силу. Всё, матэ, от тебя мне больше ничего не нужно. Шарэн покажет твою комнату, можешь отдыхать. Думаю, через два дня я закончу.

* * *
        Покой - именно то, что мне было нужно. Все двое суток, пока гер’кон работал над винтовкой, я посвятил своему энергетическому телу. Использовал все техники, что мне были доступны, выдержал океан боли, но всё же добился главного. Теперь мой общий резерв позволял сотворить два плетения четвёртого ранга, и при этом у меня ещё оставалась энергия. Сейчас я был сильнее, чем убитый мной в поединке кон Левиан.
        Расстраивало лишь одно - я по прежнему не мог использовать пятизвёдные техники воды, для этого мне следовало получить пятый ранг Тай Фун, чтобы развить центры силы ещё на одну ступень. Сейчас сила хаоса просто отказывалась развивать моё энергетическое тело дальше. А значит охота на сильных тварей сейчас на первом месте. К тому же это позволит мне разобраться с единицами чистого хаоса.
        Когда я закончил с центрами силы и энергоканалами, у меня осталось немного времени на встроенный в тело артефакт, обладающий частицей сознания отшельницы Каас. Увы, но и здесь Справедливая оказалась права - мне не удалось пробить защиту бывшего амулета. Именно поэтому я, вернув сознание в реальность и отметив, что вторые сутки на исходе, поспешил покинуть свою комнату.
        - Я уже четверть часа жду тебя, матэ. - с наигранным раздражением сообщил гер’кон, сидя за обеденным столом. - Но не это главное. Смотри, что у меня получилось.
        И отшельник положил на стол пистоль. Только не обычный, а с очень длинным стволом, раза в два больше, чем у того, что находился у меня в кобуре. Я, внимательно осмотрел оружие, и с недоумением уставился на гер’кона, одним взглядом спрашивая - что это?
        - Не торопись делать выводы, матэ. - усмехнулся старик, и положил рядом с пистолем приклад. - Поверь, это был единственный выход, чтобы вложить в артефакт все шесть ядер, и при этом не сделать огнестрел слишком тяжёлым. Составное оружие - лучший вариант. Смотри, как оно работает.
        Приклад скользнул в паз на рукояти и встал на место, как влитой, увеличив длину оружия вдвое. Теперь передо мной было подобие ружья иносов, только более изящное, даже утонченное. Но и это было не всё. У отшельника в руках появился ещё один артефакт, который он установил сверху. После чего поднялся из-за стола, и протянул мне винтовку.
        - Это прицельный артефакт, вроде подзорной трубы. Видишь ли, из такого оружия при должном умении можно стрелять на огромные расстояния. Враг будет убит, а его товарищи даже не узнают, с какой стороны стреляли. Но и это ещё не всё. Такая винтовка заряжается намного быстрее обычной. Пошли в железную паутину, я покажу, как это делается, заодно убедишься в эффективности стрельбы.

* * *
        Удаляясь от перрона, я всё никак не мог расстаться с ощущением, что по-прежнему нахожусь в смертельной опасности. А ещё у меня в голове крутились последние наставления, полученные от гер’кона:
        - Запомни, матэ, две вещи. Чтобы убить арата, нужно быть смелым и настойчивым. Чтобы убить го’арата, нужно быть го’аратом. Всё, прощай.
        И вот, чувствуя, как быстро набирает скорость вагонетка, я думал о том, что хотел сказать мне старый отшельник. Предостерёг, что генералы Либеро почти бессмертны, или наоборот, намекнул, что коменданты цитаделей уязвимые? А может всё это сказано совсем о другом?
        Мой путь лежал в направлении одного из ближайших форпостов. Зачем рисковать, посещая крепость, если всё, что мне требуется, можно получить в любом месте, где имеется библиотека и артефакт, определяющий силу одарённого.
        Пока подземный транспорт вёз меня к следующему перрону, я запустил руку запазуху, и вытянул цепочку с кулоном. Защитный артефакт - подарок Шерон, способный защитить от атакующего заклинания четвёртого ранга. Жаль, у меня не было, чем отдариться в ответ. Дочь Маркуса, услышав, что мне неловко принимать столь дорогой дар, лишь рассмеялась, ответив, что мой рассказ стоит намного дороже.
        Вернув кулон назад, я извлёк из кобуры пистоль с длинным стволом. Вот уж действительно работа мастера. Одна система заряжания чего стоит. Ядро не надо было закатывать через дульное отверстие, ведь для этого имелся специальный паз с тыльной стороны оружия. Как раз в том месте, куда крепился приклад - ещё более хитрая часть винтовки. Внутри скрывался желоб, вмещающий в себя до пяти ядер, которые после каждого выстрела сами подавались в ствол. Итого пять выстрелов подряд, с перерывом в одну секунду. Ну и прицел, с его помощью я мог попасть в цель, находящуюся от меня более чем в пятистах метрах.
        - Если кто-то из аратов или гер’конов узнает, кто делал тебе оружие - убьют, чтобы самим владеть таким артефактом. - улыбнувшись, повторил я слова Маркуса. - Что ж, значит не буду доставать его в присутствии орденцев.

* * *
        До следующей остановки добрался без происшествий. Рассчитывал, что в подземном убежище меня вновь встретят, но хозяин отсутствовал. Я тоже не стал задерживаться, только заполнил фляжку с водой, после чего вышел на поверхность, под ночное, усыпанное звездами небо.
        Но больше мое внимание привлекло обилие скал. Здесь их было столько же, сколько камней на побережье. Да уж, попробуй тут выбрать верное направление. Какой-нибудь новичок вряд ли бы смог выбраться отсюда ночью, плутая до рассвета…
        Я, привыкший к пустоши, больше похожей на пустыню, лишь благодаря опыту из прошлой жизни смог отыскать тропу, которой пользовались орденцы. Пришлось применить все навыки следопыта, приобретённые во время армейской службы в империи.
        Лишь на рассвете я выбрался из каменного лабиринта. Осмотрелся в прицел винтовки, который теперь хранился у меня в специальном чехле на груди, и сразу заметил группу воинов - звезду Либеро. Все верхом на драго, едут неспешной рысью. Похоже охотники, или дежурный отряд, на смену бойцам, находящимся в башне.
        Сердце кольнула тревога, и я тут же принял решение пропустить воинов, укрывшись за скалой, после чего спокойно продолжить свой путь. Заодно попытаюсь услышать, о чём говорят незнакомцы, вдруг узнаю что-то новое.
        Отступив на сотню метров, я свернул в неприметный тупичок, и прижался к скале спиной, весь превратившись в слух. В одной руке пистоль, в другой копьё, заряженное плетением третьего ранга. Надеюсь, у незнакомцев нет глазастого следопыта, который вычислит моё укрытие, и орденцы не потащат своих драго вглубь лабиринта. Во всяком случае моё укрытие было слишком мало даже для двух ездовых питомцев.
        - Зачем нас послали в этот каменный лес? - донёсся до меня чей-то громкий, возмущённый голос. Фраза, сказанная воином, заставила меня подобраться. Бойцы ордена вряд ли бы использовали слово лес в качестве сравнения, они его просто не видели. А вот посланцы иносов, отступники - они могли.
        - Затем, что приказано прочесать весь материк, но найти ко’тана Алексиса. - ответил второй, не менее раздражённый. - Говорят, приказ пришёл сверху, от самого полковника Эльвани.
        - И что, мы теперь будем торчать возле башни? - прозвучал третий голос, совсем близко.
        - А ты попробуй сунуться в убежище. Это тебе не территория арата Всеволода, здесь нас сначала допросят под прицелом огнестрела, а уж потом будут думать, что делать. Так что радуйся, что можно в тени укрыться.
        Первым моим желанием было уничтожить врага. Пришлось сдержать себя. Надо быть слепым, чтобы не понять - старшие командиры небожителей мгновенно узнают о гибели своих подчинённых, даже рядовых. Я могу ошибаться, но рисковать не стану, особенно после подслушанного разговора. Оказывается меня ищет не капитан, а некто полковник Эльвани. Кто же он? Го’арат иносов? Зачем я ему?
        Продолжая прижиматься спиной к скале, я вспомнил всё, что мне удалось узнать от лейтенанта Хованса. Значит меня ищет тот, кто контролирует все силы вторжения. Это плохо. Судя по всему, этот инос охотится за мной ещё от третьей крепости, а на след встал ещё раньше. Значит он знает обо мне больше, чем кто-либо в этом мире. Куб хаоса? Весьма заманчивая цель, учитывая, что небожители прикладывают значительные силы на поиски этих гигантских артефактов. Но как полковник смог связать со мной исчезновение куба из руин? Может дело в артефакте, обладающем осколком души Каас? Или причина в том, что я чужак?
        Дождавшись, когда группа отступников удалится на достаточное расстояние, я поспешил покинуть лабиринт, чтобы быстрее добраться до форпоста. С этого момента буду называться другим именем, чтобы не усугублять своё положение. Повышу звание, посещу библиотеку, и скроюсь в руинах, месяца на полтора, или пока там не закончатся твари хаоса.

* * *
        К стенам форпоста подошёл за час до заката. Ко’тан, дежуривший на воротах, тщательно просветил меня артефактом, после чего пустил внутрь, где меня встретил ещё один старший воин, с классом смотрителя. Тот использовал подряд два плетения, от которых у меня по коже пробежали тысячи иголочек.
        - Представься, и доложи о цели визита в тридцать шестой форпост. - наконец потребовал ко’тан.
        - Ко’тан Хард. - ответил я, назвавшись именем исчезнувшего, и возможно погибшего товарища. - Посетил форпост, чтобы повысить звание.
        - Хм. Впервые вижу старшего воина, желающего стать коном в форте. Обычно все хотят попасть в цитадель, изредка в крепость.
        - Расскажи это арату Всеволоду, брат. - усмехнулся я. - Мне пришлось покинуть вторую цитадель, чтобы не погибнуть от этого сумасшедшего, а затем долго добираться сюда.
        - Так ты на нашей стороне? Да уж, в темные времена живём, брат. Я позову кона Олесу, она поможет тебе с новым званием. А ты пока что можешь пройти на площадь.
        Если бы я оказался в семнадцатом форпосте, про меня бы, скорее всего, просто забыли. Но здесь все было иначе. Целая боевая звезда, не скрываясь, последовала за мной. Что ж, хоть где-то в ордене соблюдают устав.
        Площадь была такой же, как и в других фортах, разве что сегодня здесь было пусто. Только меня было не обмануть - я чувствовал на себе настороженные, оценивающие взгляды. Что ж, никто не говорил, что в столь смутное время чужака примут с распростёртыми объятиями. Следует доказать, что ты не подставной, не засланный, и у тебя добрые намерения.
        Не дожидаясь, когда прибудет комендант, сейчас внимательно разглядывающий меня через одну из бойниц, я двинулся к артефактному столбу. Эх, мне бы сейчас один из корректоров хаоса, снятых с трупа Каас, и можно было бы сделать всё без постороннего участия.
        - Ко’тан Хард, - раздался за спиной женский голос. - Прежде чем подойдёшь к артефакту возвышения, ответь - ты видел го’арата? Наши сканирующие артефакты показали, что ты совсем недавно общался с кем-то, если не равным генералу хаоса, то очень близким.
        - Когда я направлялся в земли, подконтрольные арату Феору, то сделал остановку возле руин. И там столкнулся с группой орденцев, возглавляемых го’аратом Айлин. - ответил я, не поворачиваясь. На самом деле у меня был совсем иной ответ, в который не хотелось верить. Гер’кон Мардус - не тот, за кого себя выдаёт, и если верить коменданту этого форпоста, я двое суток провёл возле… Нет, этого не может быть! Среди го’аратов был лишь один артефактов - Каас, и она точно погибла. С другой стороны, я не видел, как делалась моя винтовка, даже не слышал из мастерской шума за те два дня. А что, если… Ученики Мортэ Либеро слишком хитрые, и несомненно могущественные. Убить их невероятно сложно.
        - Так ты встречался с смотрителем Айлин? - в этот раз голос коменданта раздался совсем близко. Похоже я прошёл последнюю проверку, и заслужил доверие.
        - Да, мы даже побеседовали с ней. О Всеволоде. - я повернулся лицом к старшему офицеру форпоста, и с трудом сдержал эмоции. Чужачка! У коменданта был точно такой же цвет глаз, как у Хельги. - Может начнём уже, кон Олеса?
        - Ты куда-то спешишь, ко’тан. Что-то важное? - жрица, а это точно была она, прищурилась. Вот что ей ответить? Опять воспользоваться полуправдой, которая так часто меня выручает?
        - Конмэ, по дороге сюда я видел отряд, и смог подслушать их разговор. Это были отступники. Если бы я был коном, то устранил бы всех, и врагов ордена стало бы меньше. Но я ко’тан, и вряд ли бы справился с полной боевой звездой. Такой ответ устроит тебя, конмэ?
        - Да. - ответила Олеса, но помню взгляду было видно, что мне не поверили. - Можешь подойти к артефакту возвышения, матэ, он активирован.
        Я уже привычно прижал ладонь к каменному столбу, и тут же почувствовал жар, устремившийся в моё тело. Секунда, вторая, и перед глазами появилось текстовое сообщение:
        «Кандидат N подтверждено звание кона Либеро (капитана Тай Фун). Открыт доступ в библиотеку»
        - Ну, вот ты и кон, Хард. - привлекла к себе внимание комендант. - Не желаешь обмыть звание?
        - Сначала библиотека, кон Олеса. - улыбнулся я одними губами. - Потом всё остальное.
        - Я тоже не стала медлить с выбором. - в отличие от меня, старший офицер форпоста ответила искренней улыбкой. - Так что хорошо понимаю тебя. Ко’тан Рорк проводит тебя.
        Смотритель ждал нас у выхода с площади, и молча двинулся позади меня, в то время как комендант направилась в другую сторону. Вспомнив всё, что происходило в семнадцатом форпосте, я мысленно похвалил местных орденцев за бдительность. Надеюсь, кону Александру удалось навести порядок до того, как ему прислали замену.
        Остановившись на мгновенье перед входом в библиотеку, я собрался с мыслями и, потянув за дверную ручку, шагнул в темноту. Как и в прошлые разы, едва позади закрылась дверь, сознание оказалось вне тела, а перед взором высветилась надпись:
        Кандидат № ты находишься в библиотеке Либеро. Открыт доступ четвёртого ранга. Желаешь выбрать плетения, доступные твоему действующему прогрессу Тай Фун?
        Да.
        Нет'.
        - Да, - прошептал я незримыми губами.
        'Доступно: 3 плетения четвёртого ранга.
        Кандидат № тебе как главе ордена Тай Фун, повлёкшего внимание хаоса, доступно два плетения чистого хаоса четвертого ранга (скрытое, уникальное). Класс: контроль.
        Для определения выбора произнесите название… Первое плетение выбрано. Второе плетение выбрано. Третье плетение улучшено'
        - Быстро ты. - произнёс смотритель, когда я вышел из библиотеки. - прошло меньше минуты времени.
        - Выбор был очевидным. - ответил я, изобразив на лице усмешку. - Можешь проводить меня в казарму?
        - Так для конов имеется отдельная гостевая комната, там уже все готово.
        Я не понял, что имел ввиду под «всё готово» ко’тан, пока мы не пришли в нужное место. Моя комната оказалась на втором этаже, в том же помещении, где располагались кабинет и личные покои коменданта. Более того, смотритель, доведя меня до дверей, тут же заспешил назад, по своим делам, ну а я, войдя внутрь, замер.
        - Ну, и чего же ты встал, кон Хард? - поинтересовалась Олеса, расположившись на довольно широком ложе. Она была почти обнажённой, и при этом приняла такую позу, от которого у любого мужчины с долгим воздержанием голова пойдёт кругом. Что ж, я как раз собирался использовать новые заклинания, рассчитывая подобрать себе достойную жертву. А она сама меня нашла…
        ГО’АРАТ ВОНГ.
        - Отец, почему ты отпустил его? - поинтересовалась Шарен, разливая напиток по кружкам.
        - Ты меня внимательно слушала, дочь? - строго спросил старший смотритель ордена. - Я нашёл на этом парне следы всех трёх моих конкурентов. Думаешь, мне было легко расстаться со своей винтовкой?
        - Так это была она? - кон чуть не выронила чайник из рук. - Но зачем?
        - Всё просто. Я напитал силой все шесть ядер, полученных от мальчишки, и вложил их в прицельное устройство, вместе с заклинанием уничтожения. Представляешь, какой взрыв будет, когда этот чудак вновь встретится с кем-то из моих братьев?
        - Ты всё ещё хочешь убить го’арата Айлин?
        - Всех их, дочка, всех! Чужакам не место на моей родной планете!
        Глава 23
        Выбор хаоса
        'Заклинание «Искушение хаосом». Повышено до четвертого ранга. Класс: атакующее.
        Создаёт в указанном одарённым месте вихрь чистого хаоса, площадью в пятьдесят квадратных метров. Все, кто попал под действие плетения и не обладает защитой выше четвертого ранга, будут убиты.
        Заклинание «Малые оковы хаоса»: лишает сознания одного одаренного на десять минут, если он не обладает защитой выше четвёртого ранга.
        Заклинание «Малое время хаоса»: в течение одной минуты замедляет противника на 10 - 40%, если тот не обладает защитой выше четвёртого ранга'
        Всё это я повторно прочитал, пока кон Олеса, свернувшись клубком, словно кошка, тихо сопела на кровати, предназначенной для меня. Всем известная истина - отвергнутая женщина - страшный враг. А уж жрица воинственной богини - тем более. Поэтому перед самым выходом, едва комендант пробудилась, я использовал еще одно плетение - «касание предвечного хаоса», после чего, глядя в необычные глаза одаренной, произнёс:
        - Это была лучшая ночь в твоей жизни. Так ты её будешь помнить. А сейчас возвращайся в свои покои и ложись отдыхать. При этом веди себя так, как и в любое другое время. И не забудь свою одежду.
        Проводив взглядом стройную фигуру, я подумал, что быть женщиной-комендантом невероятно сложно. Все вокруг тебя подчинённые, и сближаться с кем-то из них было бы неправильно - Гер’кон Азалина живой тому пример. Вот и готовы такие, как Олеса, первого же встречного, равного в звании, склонить к близости. Несчастные одарённые, лишенные радости отцовства и материнства, и как следствие - не способные передать своё наследие. И не менее глупый устав…
        Очистив голову от посторонних мыслей, я тщательно упаковал свой рюкзак, после чего сел поудобнее на кровати и погрузился в медитацию. Нужно дождаться рассвета, и только после выдвигаться к ближайшей стоянке. А пока стоит сосредоточиться на формировании энергоканалов.
        «Не торопись, Тай Фун» - прошелестел в моей голове голос Айлин справедливой. - «Я нашла для тебя идеальное место для охоты. Как насчёт заброшенной цитадели?»
        - Справедливая, ты можешь предугадать, с чем можно столкнуться в том месте? - шёпотом спросил я. - Потому что мне не хотелось бы погибнуть по глупости.
        «Именно так ты и погибнешь, если не избавишься от одной вещи, Тай Фун»
        - Винтовка? - уточнил я.
        «Не совсем. То приспособление, что приближает расстояние, опасность скрывается в нём, я чувствую. Кстати, с тебя за помощь одна единица чистого хаоса. Заберу её позже, а пока побудь должником. Но избавиться от опасной вещи лучше как можно раньше»
        - Благодарю, Справедливая. Это всё?
        «Этого более чем достаточно, чтобы задолжать мне ещё одну жизнь. Но мы делаем одно дело, и потому я возьму с тебя лишь единицу чистого хаоса. Позже. А сейчас лучше отдохни, тебя ждёт очень дальняя дорога»

* * *
        Рассвет застал меня в пути. К моему удовольствию, не пешком. Я всё же воспользовался своим положением, и забрал из загона форпоста одного игуна. Не навсегда, зверь должен был вернуться домой, едва я оставлю его одного. Так что моя скорость передвижения значительно увеличилась.
        Ещё мне удалось заглянуть к кладовщику, и обновить обмундирование. Теперь я выглядел, как полноценный кон ордена, и мой внешний вид очень хорошо защищал от групп отступников, заполонивших Артхайн. Пусть иносы и дальше продолжают искать ко’тана.
        Взвесив все за и против, я решил двигаться к ближайшей стоянке - той самой, расположенной в скальном лабиринте. Моя цель - добраться до разрушенной цитадели, и сделать это быстро. Под землёй дорога займёт чуть больше недели, а вот на поверхности уйдут месяцы.
        К каменному лабиринту я подъехал, немного отклонившись в сторону от того места, где встретил отступников. Если есть возможность избежать столкновения, следует её использовать. Не хотелось, чтобы капитан Курц или полковник Эльвани знали, куда лежит мой путь.
        Уже отпустив игуна, и продвигаясь между скал, я размышлял над своим положением, и в какой-то момент просто замер на месте. Накатило осознание того, что на меня открыта охота. Причём охотятся все, и орденцы, и иносы. А мне остается только бежать и прятаться, потому что силы противника на несколько порядков превышают мои. А я даже не могу принять неравный бой, потому что обещал самому себе отомстить за гибель семьи. А может быть хватит бегать и скрываться! Ни к чему хорошему это не приведёт, меня всё же загонят в угол, словно крысу. Так всегда происходит, ведь я сам в прошлой жизни много раз загонял вражеские отряды в ловушку.
        - Тебе придется постараться, Тай Фун. - улыбнулся я, приняв решение. - Нужно действовать очень быстро.

* * *
        Группу иносов я обнаружил через четыре часа. Двое дозорных, наблюдавших за стоянкой, и лагерь, в котором бодрствовал лишь один противник. Искушение Хаосом накрыло стоянку отступников полностью, не оставив им ни единого шанса. Никто даже не смог позвать на помощь - серое марево, наполненное разрывами голубых молний, поглощало все звуки, кроме слабого рокота, похожего на далекий прибой.
        Устранить дозорных оказалось ещё проще - одного я прикончил из винтовки, впервые опробовав её в деле. Второй сам выбежал на меня, и погиб от водного копья. Всё заняло меньше десяти минут, и в итоге я получил девять единиц теники, и двести сорок очков Тай Фун. Мало, но оно того стоило. Мне оставалось чуть больше четырнадцати тысяч очков, чтобы перешагнуть пятый ранг Тай Фун.
        Закончив с вражеской группой, я направился прямиком к башне, расположившейся в оцеплении скал. Промелькнула мысль, что стоит предупредить укрывшихся на стоянке орденцев о близкой опасности, но я решил, что будет достаточным предупредить отшельника. А если его снова не окажется на месте - что ж, сами виноваты.
        Увы, но подземелье вновь оказалось пустым. Решив, что это судьба, я заглянул на кухню, где взял дополнительных припасов, после чего прошёл на перрон. Повезло - вагонетка всё еще стояла на месте, и мне не пришлось ждать. Загрузившись в транспорт, я вызвал перед взором карту железной паутины, и тщательно изучил возможные маршруты.
        Увиденное меня расстроило. Чтобы добраться до брошенной цитадели, мне придется въезжать на территорию ответственности Всеволода. Или подниматься на поверхность, где совершить длительный переход. Был ещё один путь, в обход, но там получалось намного дольше.
        - Потеряю семь дней, когда можно было бы добраться до ближайших руин, и за это время устроить большую охоту. - вслух проворчал я. - Справедливая, зачем ты хочешь временно убрать меня подальше от происходящего на материке?
        Не дождавшись ответа, я ещё раз сверился с картой, и выбрал совсем не то, что мне предложила Айлин. Вагонетка дёрнулась, и начала плавно набирать скорость.
        Путь до предела короток - всего лишь несколько часов. Затем, если всё выйдет так, как я рассчитывал, подъём, и трёхчасовой рывок до ближайших руин. А там, если всё верно, меня ждёт тяжёлый монотонный труд.
        Увы, но моим планам не суждено было сбыться. Вагонетка едва ли преодолела половину расстояния до нужного мне перрона, когда её ход начал резко замедляться, пока она не замерла на месте. В следующий миг перед глазами появилось текстовое сообщение, большими алыми буквами:
        'ЗАФИКСИРОВАНЫ МНОГОЧИСЛЕННЫЕ ПРОНИКНОВЕНИЯ ВРАЖЕСКИХ ГРУПП ПО ВСЕЙ ЖЕЛЕЗНОЙ ПАУТИНЕ!!!
        Кандидат N получено уникальное задание от хаоса: ликвидировать проникновение. Определена ближайшая точка проникновения. Маршрут перестроен'
        Мгновение, и вагонетка двинулась в противоположном направлении, увозя меня прочь от цели. Первым желанием было: спрыгнуть с транспорта, и двинуться пешком. Только я был уверен - после подобного поступка со стороны хаоса последуют штрафы и ограничения. А так я направляюсь именно туда, куда и стремился - к месту, где можно получить очки Тай Фун. И не только.

* * *
        «Кандидат N до места прорыва осталось пятьсот метров»
        Прочитав полученное сообщение, я решил поступить так, как от меня вряд ли ожидают. Дал приказ вагонетке продолжать движение, но внёс одну существенную поправку - снизить скорость до пяти километров в час. А сам тут же спрыгнул с транспорта. Пора прогуляться.
        Вооружившись винтовкой, я двинулся в десятке метров позади вагонетки, укрывшись ей, словно щитом. Теперь главное, это первым обнаружить противника и понять, какими силами он обладает.
        Прицельное устройство - то самое, от которого мне следовало избавиться, можно сказать спасло мне жизнь. Уж не знаю, каким образом, но оно позволило сквозь почву увидеть первого иноса, укрывшегося за насыпью. Хитрые небожители успели сделать подкопы, и оборудовать настоящий укрепрайон на подъезде к перрону, ещё до последнего поворота. Если бы не вагонетка, то по мне уже начали бы стрелять. К счастью, противник сосредоточился на транспорте, и не ожидал, что его укрытие удастся обнаружить. Но сложный артефакт не только увидел, но и подсветил силует небожителя красным, дав понять, что обнаружил врага.
        Чтобы не поднимать шума, я ударил магией воды, использовав двухзвездную технику «Малая ледяная смерть». Просто заморозил всю жидкость в организме врага, убив его совершенно бесшумно. Это дало мне возможность приблизиться к повороту максимально близко, оставшись незамеченным.
        Увы, но сквозь стены тоннеля прицел не мог видеть. Пришлось действовать на опережение, понадеявшись на оборонительные плетения четвёртого ранга. Выждав момент, когда вагонетка окончательно завернёт за угол, я рванул вперёд. Шаг, второй, третий. Силуеты вражеских бойцов в броне - аж шестеро. Все сосредоточены на транспорте, сопровождают его стволами своих ружей.
        В этот раз у меня не было времени, чтобы создать технику воды, и я ударил «малой дланью хаоса». Да, расточительно, но у меня не было иного способа убить всех шестерых одним ударом. К сожалению, единственное доступное заклинание хаоса третьего ранга, бьющее по площади, совсем недавно усилилось…
        Продолжая укрываться за вагонеткой, я выглянул с противоположной стороны от движущегося укрытия. Двое, и оба повторяют ошибку своих товарищей. Всё, здесь уже не скрыть моего присутствия, придется пошуметь.
        Первого бойца прикончил выстрелом из пистоля, второй погиб от стрелы хаоса. Дальше рисковать не было нужды, и я двинулся вперёд под прикрытием правого борта. Впереди послышались отрывистые команды, какой-то шум, и в этот момент чувство надвигающейся опасности зашевелилось где-то в груди. Да что здесь вообще происходит?
        Укрывшись за рельсами, я замер, наблюдая, как вагонетка продолжает двигаться вперёд. Секунда, вторая, а затем в один миг тоннель наполнился грохотом выстрелов, летящими сгустками энергетических снарядов, и всё это перекрывал голос командира иносов:
        - В атаку!
        Отступать было поздно, как и лежать на месте. Что ж, сейчас и опробуем в полной мере, на что способна многозарядная винтовка. Поднявшись в полный рост, я двинулся вперёд, выцеливая сквозь дым силуэты вражеских бойцов.
        Выстрел, и вырвавшийся вперёд воин опрокидывается назад, сбивая с ног идущего позади товарища. Второй выстрел, третий - ещё два противника падают замертво. Первая стрела хаоса добивает последнего из иносов, оставшегося на ногах, а вторая бьёт прямо в голову противника, пытающегося выбраться из под убитого бойца. Всё.
        Продолжая прикрываться бортом вагонетки, я на ходу откинул рычаг зарядного гнезда винтовки, и один за другим вложил в него три ядра - второго ранга, затем третьего, и четвертого, в дополнение к уже двум имеющимся, третьего ранга. Где-то здесь должен быть командир небожителей, и ему должно хватить первых двух выстрелов. Разумеется, если он не уорент-офицер, тогда потребуется разрядить оружие полностью.
        К моему огорчению, первым мне попался сержант, выскочивший из-за вагонетки. На него пришлось потратить молнию хаоса, а затем произвести выстрел в грудь. Всё, вот он, вход в подземное убежище, всего несколько шагов. Где-то там точно скрывается офицер. Только мне совсем не хочется оставлять за спиной отряд из иносов.
        Перезарядив пистоль, я двинулся назад, удерживая выход из убежища под прицелом винтовки. Присев, бросил взгляд в узкую щель под корпусом вагонетки. Есть! Три бойца иносов медленно двигались вдоль борта, собираясь обойти меня со спины. Что ж, сейчас у меня есть немного времени, и я вижу вас, а значит…
        Идущий сзади так и не понял, почему умер - просто кровь в его венах мгновенно застыла. Второго я убил стрелой хаоса, а третьего встретил выстрелом в голову, почти в упор. Всё, тыл чист. Хотелось бы верить, что с иносами покончено, но хаос до сих пор не прислал сообщения о завершении задания.
        Вновь перезарядив пистоль, в этот раз ядром третьего ранга, я вернул оружие в кобуру - сейчас мне потребуется копьё, с заряженным в него атакующим плетением. Что ж, посмотрим, что меня ждёт в убежище.
        Лестница, как и тамбур, оказались пусты. Дверь, ведущая в обитель отшельника, чуть приоткрыта, словно бы намекающая - путь свободен, можешь идти. Ну уж нет. Я хорошо запомнил тот бой, когда мы с товарищем и Риллом чуть не задохнулись. Противник хитёр, и способен действовать нестандартно. Но и у меня есть, чем удивить врага. Только для этого понадобятся обе руки.
        «Поиск воды» и «удушающий пар» - две техники, вместе способные создать направленный поток влажного воздуха, смертельно опасного для дыхания. Даже если противник обладает магической защитой выше третьего ранга, пар заставит его закашляться, из-за весьма специфического аромата. Этого хватит, чтобы на мгновенье отвлечь врага, и вычислить его точное местонахождение. А дальше я ударю в полную силу.
        Две техники переплелись в одно целое, и плавно потекли по воздуху в направлении единственного источника воды, расположенного на кухне. Подхватив оружие, я приготовился атаковать, при этом мысленно сопровождая магию. Вот она миновала одну дверь слева, ведущую в спальню, затем вторую, третью, и повернула на кухню - к источнику воды, и самому удобному месту для засады. Секунда на вдох и осознание, что в легкие попала какая-то гадость.
        - Кхе-кхе-кхе! - раздалось из убежища. В этот же миг я ногой толкнул дверь, и протиснулся в узкую щель, одновременно выцеливая противника из винтовки. Увидел лишь половину фигуры, торчащую в коридоре, и тут же начал стрелять.
        Выстрел, второй, третий. С каждым попаданием защитная сфера, окружающая иноса, всё тускнеет. Будь передо мной уорент-офицер, я бы уже видел, как он сползает по стене, а из его ран хлещет кровь. Неужели лейтенант?
        Расстреляв все ядра, я активировал плетение, скрытое в копье. Всего третий ранг, но и у моего противника не осталось защиты. К этому времени он уже начал стрелять в ответ, даже сбил защиту артефакта и наполовину просадил одно из оборонительных плетений. Но удар в грудь «копьем хаоса» поставил точку в нашем поединке. Лейтенант, а это был он, выронил из рук ружьё, и плавно сполз по стене на пол. При этом его лицо расплылось в улыбке, а губы что-то шептали. Склонившись над поверженным небожителем, я с трудом смог разобрать:
        - Есть контакт. Есть контакт. Есть конт…
        Удар остриём копья в шею оборвал странную речь вражеского командира. Подобрав ружьё иноса, я собрался продолжить зачистку подземелья, но в этот момент перед глазами вспыхнуло сообщение от Либеро:
        'Кандидат N ты выполнил скрытое задание «прорыв». Получена награда: 1500 единиц Тай Фун, 1 единица парсомы. 1 единица чистого хаоса.
        Кандидат N ты добыл 20 единиц парсомы. Получена награда: 1 единица чистого хаоса.
        Хаос дважды обратил на тебя внимание.
        ПОЛУЧЕНА 1 ЕДИНИЦА ВЫБОРА ХАОСА.
        Совершить выбор можно в кубе хаоса.
        Текущие показатели:
        Парсома: 20 единиц.
        Чистый хаос: 5 единиц.
        Теника: 278
        Выбор хаоса: 1 единица
        Прогресс Тай Фун 5: 20490 из 32000'
        - Хм. Что это? - нахмурился я, перечитывая послание. Весь мой опыт говорил - если в сообщении хаоса есть текст, выделенный большими буквами, это что-то крайне важное. Увы, чтобы узнать, в чём заключается этот самый выбор, мне следует добраться до куба. Похоже мне следует отложить все свои планы, и наведаться в подземное селение аборигенов.
        Увы, но у хаоса были свои планы на мой счёт. Я только и успел, что вырезать из тела лейтенанта два ядра пятого ранга, когда перед глазами вспыхнуло новое сообщение, виденное мной совсем недавно:
        ' Кандидат N получено уникальное задание от хаоса: ликвидировать проникновение. Определена ближайшая точка проникновения. Немедленно пройдите к транспортной платформе'
        Сдержав рвущееся с языка ругательство, я прошёлся по подземному убежищу. Обнаружил труп отшельника, бывшего в звании ко’тана, затем поднялся в башню, и там насчитал пять тел орденцев - полная боевая звезда. Рядом с ними лежали четверо рядовых иносов, и один сержант. Не равный размен, в этом бою воины Либеро проиграли.
        Закрыв люк, ведущий в башню, я двинулся вниз. Если мне и дальше так будет везти, то недостающие очки Тай Фун наберутся за несколько дней. Только у меня всё больше крепло мнение, что атака на железную паутину - это странный способ выловить меня, а возможно и кого-то из го’аратов. Потому что из головы до сих пор не уходил шепот лейтенанта:
        - Есть контакт. Есть контакт…
        - Надеюсь, это не так. - произнес я, усаживаясь в вагонетку.
        Глава 24
        Капкан захлопнулся
        Равномерный стук колёс, мягкий свет магических светильников. Километр за километром, по хорошо освещённому тоннелю. До места назначения оставалось меньше часа пути, и к этому времени я уже продумал предстоящий бой, с учётом предыдущих ошибок, перезарядил винтовку более слабыми ядрами, залил в копьё атакующую технику, восполнил до предела внутренние резервы и защитный амулет.
        Каково же было моё удивление, когда на очередном перекрестке моя вагонетка чуть не врезалась в другую, обогнавшую меня на две-три секунды. Моё усиленное зрение позволило рассмотреть знаки различия либерцев - две боевые звезды, усиленные коном. И зачем тогда хаос направил мою платформу следом за воинами? Сомневается, что им удастся справиться? Или обычная подстраховка?
        Орденцы тоже заметили меня, и судя по их действиям, были не особо рады возможной поддержке. А ведь им даже близко не известно, с чем они скоро столкнуться. Если спросят, расскажу, но сам навязываться не стану.
        Наконец платформа начала замедляться, и я сделал то же самое, что и в прошлый раз - спрыгнул на землю, и двинулся следом, прикрываясь транспортом. Орденцы наоборот, остались на вагонетке, ощетинившись двумя десятками стволов. Только мне было известно, что отряд иносов вдвое больше, а значит среди либерцев будут потери. Впрочем, у них есть кон, и он, возможно, защитит товарищей.
        Не защитил. Сначала я услышал одиночный ружейный выстрел, в ответ тут же прозвучало сразу шесть или семь винтовочных. А мгновением позже прогрохотал слаженный залп энергетического оружия. Тоннель наполнился руганью, криками боли, беспорядочной пальбой из винтовок и пистолей. Поздно.
        Повторный залп, и снова крики боли, но уже без ругани. Я невольно стиснул зубы - кон, идиот, своими действиями погубил весь отряд. Будь он моим подчинённым, я бы вздёрнул такого командира на первом же дереве, в назидание другим. Чтобы берегли личный состав.
        К моменту когда я поравнялся с валяющимся на обочине трупом иноса, стрельба поутихла. Лишь две винтовки попеременно огрызались на одиночные выстрелы энергетических ружей. Вот только так не могло продолжаться вечно - небожители уже поняли, что победили, и я уверен, сейчас неспешно берут транспортную платформу в клещи. Пора внести немного разнообразия в этот бой.
        Ружьё лейтенанта было на два порядка лучше, чем у рядовых, в том числе и повышенной скорострельностью. Когда я выскочил в промежуток между стеной и вагонеткой, и начал раз за разом стрелять в группу иносов, они сначала растерялись, и это стоило им жизни. Лишь четыре энергетических заряда угодили в мою защиту, даже не опустошив амулет, а я уже закончил стрелять. Пять рядовых и один сержант остались лежать у борта вагонетки.
        К этому времени винтовки орденцев умолкли, и в ход пошли заклинания. Я решил не мешать воинам мстить за товарищей, и присел у колеса вагонетки, удерживая под контролем свой сектор. Ружейная стрельба тоже прекратилась в течение минуты, а ещё через несколько секунд у меня за спиной прозвучал грубый мужской голос:
        - Кон, кто просил тебя вмешиваться? Это наше задание, полученное от хаоса.
        - Странно, но меня сюда тоже привёл хаос. - ответил я, оборачиваясь. Позади стоял кон. Седая, коротко подстриженная бородка, обветренное, задубевшее лицо, голубые глаза, и зачесанные назад русые волосы. Лет сорок, сорок пять.
        - Ты же понимаешь, что из-за тебя нас достанется меньше очков Либеро? - лицо кона исказила неприятная улыбка. Странное поведение для воина ордена.
        - Ты служишь арату Всеволоду? - спросил я, уже понимая, что передо мной совсем не союзник. Вместо ответа кон улыбнулся ещё шире. Это было его главной ошибкой. Нужно было атаковать меня сразу, в спину, а сейчас уже поздно.
        Удар в грудь «ядром хаоса» мой новый противник выдержал, но при этом потерял всю защиту. Так что «касание предвечного хаоса» сработало так, как надо.
        - Останови своих подчинённых, чтобы они не нападали на меня. - приказал я, обходя кона и укрываясь за его спиной. Угадал, через секунду с противоположной стороны вагонетки выскочили сразу трое орденцев - два ко’тана и один тан. Всё, что осталось от отряда.
        - Всем стоять. - приказал офицер, и подчиненные замерли, отведя стволы винтовок в сторону. Послушные, и это хорошо. Пришло время и мне сказать свое слово.
        - В убежище вас поджидает лейтенант иносов, пока его не убьём, задание не зачтется.
        - Я тебя знаю. - заговорил один из ко’танов. - твой портрет висит в каждой казарме, во всех столовых. Арат Всеволод считает тебя виновником разлада внутри ордена.
        - Ваш арат не подчинился воле го’аратов, которые лично вернули меня в орден. Но всё это сейчас не важно. Вам известно, почему Либеро не засчитало нам завершение задания? В подземном убежище находится лейтенант иносов. Я это говорю, потому что знаю. Мне удалось зачистить предыдущую стоянку от врага.
        - Конмэ Корсо, что нам делать? - обратился старший воин к кону. Тот, разумеется, промолчал, ведь я не давал ему приказа отвечать.
        - Корсо, бери своих людей, и вместе с ними уничтожьте врага. Действуйте с осторожностью и умом. - распорядился я, понизив свой голос до шёпота.
        - Матэ, что у вас с силой хаоса? Ядра каких рангов остались в наличии? - тут же начал действовать кон. Я давно уже заметил - чем сильнее одарённый, тем разумней он себя ведет под воздействием «касания предвечного хаоса».
        Отряд орденцев быстро перегруппировался, и двинулся вперёд, к перрону. Я же, почти опустошенный в плане магии, отступил к стене тоннеля, и опустился на землю. Сколько у меня времени? Пять минут? Неважно, сейчас мне потребуется каждая капля энергии. Погрузившись в подобие лёгкой, поверхностной медитации, я превратился в слух.
        Четверо орденцев довольно шумно поднялись по ступеням вверх, до тамбура, и там затихли. Идиоты, лейтенант уже приготовился к встрече, и теперь ничто не поможет вам. Если только вы не…
        Гулкий удар во что-то металлическое, и сразу четыре винтовочных выстрела, почти заглушившие один ружейный. Следом яростный крик нескольких мужчин, вновь перекрывший хлопок энергетического оружия. Топот ног, сопровождаемый грязными ругательствами в адрес небожителей. Ещё один выстрел, в этот раз из пистоля. Звон стали, грохот взрыва, и тишина…
        Поморщившись, я потянулся к карману, в котором лежали ядра пятого ранга. Их точно хватит, чтобы пробить защиту любого лейтенанта, тем более истощённого боем. Жаль орденцев. А ведь я ожидал, что они победят, но что-то пошло не так.
        Поднявшись на ноги, неспешно двинулся вперёд, вслушиваясь в то, что происходит в подземном убежище. Вроде там раздаётся какой-то шум. То ли ворчание, то ли что-то скребёт по стене. Может иносу не повезло, и он смертельно ранен? Следует чуть поторопиться.
        Благодаря мягкой подошве ботинок я почти бесшумно взобрался по каменной лестнице, и очутился в тамбуре, дверь из которого была распахнута настежь. Благодаря этому мне был виден весь коридор. Вот лежит тело тана, а чуть дальше - старшего воина. В пяти метрах от ко’тана ещё один убитый орденец. А вот кона, как и лейтенанта, нигде не видно.
        Все двери, ведущие в комнаты, заперты, значит искать стоит на кухне, или в одной из мастерских. И кажется я точно знаю, где, потому что хрипы и возня доносятся из помещения, чаще всего используемого, как склад. Удерживая дверной проем под прицелом винтовки, я двинулся вперёд.
        Двух противников я обнаружил на полу, в углу комнаты. Корсо, взяв шею иноса на удушающий, мертвой хваткой вцепился в противника, обвив торс лейтенанта ногами. Небожитель, ухватившись обеими руками за предплечье кона, пытался вырваться, и похоже у него это удавалось. Причиной, почему орденец проигрывал, была растекающаяся по полу лужа крови, и валяющийся у входа окровавленный клинок.
        Сражающиеся не видели меня, и я посчитал, что так даже лучше. Наведя руку на иноса, я активировал «стрелу хаоса». Плетение первого ранга попало точно в цель, и голова лейтенанта, а это был он, разлетелась на части, забрызгав половину помещения.
        Подбежав к Корсо, я столкнул тело убитого в сторону и попытался осмотреть рану в боку кона, но в этом уже не было смысла. Орденец умер. Скорее всего он бы погиб в любом случае, выполняя приказ хаоса, но без меня ему вряд ли бы удалось добраться до лейтенанта и почти победить его.
        Мои размышления прервало текстовое сообщение от хаоса. Вновь одна единица парсомы, одна единица чистого хаоса, и на этот раз всего лишь тысяча очков Тай Фун. Итого мне, до получения пятого ранга осталось собрать всего лишь девять с половиной тысяч. Ещё четыре таких задания, и можно спокойно направляться к кубу хаоса. Только я был уверен, что на следующем перроне меня будет ждать совсем другая группа иносов. Потому что здесь любому становится ясно - небожителей используют как наживку. Дорогую, но весьма действенную, ведь у меня нет возможности отказаться от задания хаоса.

* * *
        Лейтенант иносов снабдил меня тремя ядрами пятого, и одним - четвёртого рангов. Кона я не стал трогать, нехорошо - вскрывать тех, кто сражался за тебя, не правильно это. Осмотрев открытые комнаты, ничего и никого не обнаружил, а потому направился в башню. Там всё было так же, как и прошлый раз - застигнутые врасплох орденцы, расстрелянные почти в упор. Плохо у Либеро с защитой и распознаванием врага, очень плохо. А всё потому, что боевые звёзды сами снабжают себя артефактами и снаряжением. И им важнее подготовиться к схватке с измененными тварями, чем с иносами, которые не нападали на орден многие годы.
        Убедившись, что выживших нет, ни в подземелье, ни в башне, я направился на кухню, в надежде плотно пообедать, и отдохнуть в одной из комнат. Но у хаоса на меня были совершенно иные планы, о чем он и сообщил, с помощью текстового сообщения. Требовалось без промедлений запечатать третий прорыв иносов.
        Усмехнувшись, я согрел себе кружку горячего отвара, и выпил её, закусив сушёным мясом из своих личных запасов. Достаточно, чтобы не чувствовать голода и слабости от переутомления. Насытившись, ещё раз проверил всё своё оружие, и перезарядил винтовку ядрами первого-второго рангов, так как в этот раз не собирался выполнять требования хаоса. Потому что моё внутреннее чутьё просто кричало - продолжать двигаться по железной паутине, значит угодить в ловушку, расставленную конкретно для меня. Пора выбираться на поверхность, и продолжать путь через пустошь. К тому же сейчас я находился гораздо ближе к своей цели.
        Поднявшись по ступеням, попытался распечатать внешний люк, чтобы выбраться наружу. И ничуть не удивился, когда выход не поддался, а перед глазами повторно вспыхнуло сообщение от хаоса:
        ' Кандидат N получено уникальное задание от хаоса: ликвидировать проникновение. Определена ближайшая точка проникновения. Маршрут перестроен.
        Штраф за отказ выполнить задание: - 20 000 очков Тай Фун'
        Похоже хаос принял меры, и теперь все орденцы, находящиеся в подземелье и на железной паутине, приложат все силы, чтобы выполнить задание. Неудивительно, почему кон Корсо не хотел, чтобы я помогал его отряду.
        - Придется действовать наверняка. - произнёс я, вновь перезаряжая свою винтовку, в этот раз ядрами пятого ранга. - Айлин, где ты, со своими советами? Впервые я бы не отказался от них.
        Богиня не ответила. Как обычно, она сама решала, в какой момент оказывать помощь, а когда забыть обо мне. Что ж, у меня имеются два аргумента, которые весьма удивят любого противника, даже если это будет сам полковник Эльвани, командующий всеми иносами.
        Спустившись к перрону, я двинулся к своей вагонетке, по пути подобрав винтовку одного из воинов ордена. Пригодится. Если меня действительно ждут, то мне понадобится любое преимущество, даже самое незначительное.
        Стоило взобраться на транспортную платформу, как она, не дожидаясь команды, начала быстро набирать ход. Мой мысленный приказ показать маршрут был тоже проигнорирован, и это мне совсем не понравилось. Какой смысл в таких запретах?
        Прикинув, что у меня в любом случае есть пять-шесть часов в запасе, я улёгся между лавок, и погрузился в медитацию, чтобы быстрее восполнить сосредоточие и центры силы. В это же время разум искал выход из сложившейся ситуации. Как мне действовать, если в конце пути столкнусь с действительно сильным противником?
        Один удар атакующего плетения пятого ранга я должен выдержать, всё же у меня три защитных контура. Значит смогу выиграть несколько мгновений. Пять выстрелов из винтовки прикончат любого капитана или гер’кона. Ружьё лейтенанта иносов тоже способно на серьёзный урон, если вкладывать в выстрел четыре единицы теники. Пять оружие вряд ли выдержит. Вместе с двумя атакующими плетениями четвертого ранга - серьёзная сила. А дальше мне предстоит полагаться только на физическую силу и опыт, потому что магические резервы почти опустеют.

* * *
        Всё шло точно так же, как и в прошлые два раза. Сначала вагонетка начала замедляться, а затем я получил контроль над транспортом. Уже привычно рассчитал расстояние до поворота к перрону, и спрыгнул с платформы за несколько десятков метров. Без труда определил местонахождение секрета с укрывшимся иносом, и прикончил его заморозкой.
        Двигаясь сразу за вагонеткой, мысленно отсчитывал секунды, готовясь ударить по отряду небожителей, затаившемуся сразу за поворотом. Я был уверен, что тактика иносов не поменялась, ведь цель - заманить, а не победить. Приклад ружья уже был прижат к плечу, и через два шага мне следовало присесть, чтобы осложнить противнику прицеливание. А самому в этот момент прицельным огнём перебить всю группу до того, как вагонетка укатится далеко вперёд.
        Удар в спину пришелся за миг до начала манёвров. Я уже начал присаживаться, поворачиваясь всем корпусом влево, и потому меня лишь зацепило ударной волной, бросив не вперёд, на борт вагонетки, а спиной на землю, развернув меня к нападавшим. И это позволило мне начать действовать раньше, чем от меня ожидали.
        По тоннелю, не скрываясь, двигались две фигуры, а позади них замерла транспортная платформа. Орденцы! Судя по знакам различия - гер’коны. Как они здесь очутились, и почему атаковали в спину - об этом буду думать потом, а сейчас надо действовать.
        Ружьё начало стрелять раньше, чем я смог полностью осознать положение, в котором очутился. Заряды максимальной мощности, три в одну фигуру, три в другую. И одновременно с этим свободной рукой вытянул из кобуры уже собранный подарок отшельника, который был совсем не тем, кем представился.
        - Сдавайся, Алексис, тебе не… - начал говорить один из предателей, но сухой хлопок выстрела оборвал, сначала его слова, а затем и жизнь. Ядро пятого ранга легко пробило ослабленную защиту гер’кона, оставив на груди одарённого большое отверстие, в которое легко мог пролезть мой кулак.
        Переведя ствол винтовки на второго отступника, я вновь выжал спусковой крючок. Снова выстрел, но в этот раз без столь впечатляющего результата. Гер’кон успел обновить свою защиту, и прыжком попытался уйти с линии огня. Мне все же удалось сбить с него защитное плетение, но предатель залёг за рельсами, скрывшись от моих глаз.
        Только сейчас, когда прямая смертельная угроза исчезла, я понял, что моя защита стремительно проседает. Отряд иносов не терял даром время, и раз за разом стрелял из ружей в лежащего перед ними противника. Защитный амулет, а вместе с ним и плетение «ледяной цилиндр» уже перестали защищать меня, и лишь «аура истинного хаоса» спасала меня от смерти.
        «Искушение хаосом» мгновенно уничтожило отряд небожителей. Помогая себе локтями и отталкиваясь от земли ногами, я заполз за угол, укрывшись от возможной атаки со стороны гер’кона. Хотя у меня имелись большие сомнения, что у предателя осталась энергия для плетения четвертого, и уж тем более пятого ранга. Надеюсь, он сейчас в спешке отползает назад, чтобы укрыться за поворотом тоннеля. Мне тоже надо поспешить, чтобы покончить с рядовыми и сержантами иносов, иначе я проиграю этот бой.
        Вернув винтовку в кобуру, я вновь взялся за ружьё. Приподнял голову и осмотрелся. В узкую щель под платформой никого не видно, и это странно. Неужели я накрыл весь отряд одним плетением? Хаос, надо сменить позицию, здесь ко мне можно подобраться со всех сторон.
        - Эй, Алексис! Лучше сдайся, тебе же лучше будет! - раздалось из-за угла. - Поверь, никто не хочет твоей смерти. Во всяком случае здесь и сейчас! Ах-ха-ха-ха!
        Говорил явно не гер’кон, тот сейчас вряд ли способен к такому веселью. Я же его почти убил. Ещё один орденец? Но кто? И о чем он вообще говорит?
        Успокоившись, на миг выглянул из-за поворота, и тут же укрылся назад. Проклятье, их было уже трое. И теперь я точно не смогу одержать победу, слишком неравны силы. Отступать? Но похоже именно этого и добиваются орденцы, а значит следует действовать на опережение.
        Я успел запомнить, где находился каждый из приближающихся противников, и потому мой первый выстрел попал туда, куда следует. Первого предателя сбило с ног, швырнув на рельсы. Второй выстрел просадил защиту ещё одного отступника, а последнее ядро пятого ранга добило врага.
        Укрылся в последнее мгновение, и атакующее плетение, сильно похожее на «ядро хаоса», врезалось в стену, засыпав все вокруг мелкой каменной крошкой. Что ж, похоже мне придется потратить много единиц теники, чтобы прикончить последнего гер’кона.
        Вновь поменяв оружие, я сделал глубокий вдох, и уже сделал шаг вперёд, когда получил мощнейший удар в спину. Моё тело оторвало от земли и швырнуло вперёд. Пропустил! - пронеслась в угасающем сознании мысль, а затем меня поглотила тьма…
        ЛЕЙТЕНАНТ-ПОЛКОВНИК ЭЛЬВАНИ. КОМАНДУЮЩИЙ СИЛАМИ ВТОРЖЕНИЯ.
        - Капитан, ты уверен, что это он? - уточнил командующий, удерживая амулет связи возле уха.
        - Да, господин полковник! - раздался уставший голос Курца. - Очень опасный противник, если бы не помощь арата Всеволода, я бы сейчас не разговаривал с вами, а аватара вырвалась бы из западни. Он в одиночку справился с тремя гер’конами, прежде чем я успел вмешаться в схватку
        - Невероятно! Неужели хаос наделяет своих аватар таким могуществом? Доставь его на флагман, капитан. И тогда я отдам тебе должность Раммена. Конец связи.
        Положив амулет на стол, полковник откинулся на спинку кресла, потер кончиками пальцев виски, и улыбнулся. Если им удастся провести инициацию, и подменить стихию хаоса на стихию порядка в сосредоточие аватары, то сила хаоса в этом мире потерпит сокрушительное поражение. У Эльвани появится ключ ко всем коммуникациям Либеро! Если это произойдёт, от порядка тут же последует заслуженная награда! Возможно ему, как командующему силами вторжения, повысят звание, и он перестанет быть марионеткой генералов. Только бы не ошибиться…
        Глава 25
        Иду к тебе, моя Айвэн
        ' - Тай Фун, стоило мне оставить тебя одного, и ты тут же вляпался в неприятности. Причём в такие, что я даже не знаю, смогу ли помочь тебе.
        - Здравствуй, Справедливая. Ты можешь сказать, что произошло?
        - Ты стал пленником иносов. Скорее всего тебя хотят сделать послушной марионеткой. Точнее попытаются. Я смогла подслушать один разговор, и меня до сих пор разбирает смех. Они приняли тебя за аватару хаоса! Глупцы. Столько лет прослужить порядку, и не знать, что аватара первостихии, это чистый сосуд. А ты чужак, то есть не можешь им быть.
        - Так что меня ждёт, Справедливая?
        - Тай Фун, ты должен во что бы то ни стало освободиться. Иначе станешь безропотным слугой своего врага. Думай, Тай Фун, думай! А я приложу все силы, чтобы выиграть тебе время. Эх, не хотела же вновь сводить вместе тебя и мою жрицу, это может всё испортить…'

* * *
        В сознание пришёл мгновенно. Только что я был в молочном безвременье, а сейчас лежу на животе, связанный по рукам и ногам, а вся моя спина ощущается, как одна сплошная рана. В сознании всплыли последние секунды боя в тоннеле, удар в спину, темнота. Капитан, больше некому было пробить защиту четвертого уровня с одного удара.
        - Он очнулся! Доложить капитану! - раздался рядом незнакомый голос. Затем послышались звуки шагов по металлическому полу, хлопнула дверь. Я на корабле! Только разговаривать не могу, как и видеть - на глазах повязка, во рту кляп. Чтобы не использовал магию? Но это же глупо, каналы не пере… Хаос!
        Попытка сотворить заклинание провалилась. Что-то блокировало мои конечности. Неужели блокиратор стихий? В моем мире были подобные артефакты, но они действовали только на слабых одаренных. Впрочем, я сейчас таковым и являюсь. Значит меня обездвижили и лишили возможности использовать магию вне тела. Ну, тогда хотя бы восстановлю защитные плетения, и заодно подумаю, как выбраться из сложившейся ситуации.
        Я успел создать «ледяной цилиндр» и «ауру истинного хаоса», после чего волевым усилием пожелал увидеть, чем завершился мой третий бой. Повязка на глазах не смогла помешать хаосу прочесть сообщение, от которого я еле сдержался, чтобы не рассмеяться. А всё из-за одной строчки:
        «Прогресс Тай Фун 5: 31880 из 32000»
        Мне не хватило сто двадцать очков Тай Фун. Если бы я смог их набрать раньше, до того, как попал в ловушку… Что ж, значит задание по зачистке подземелья не считается проваленным, и это хорошо. Знать бы ещё, куда меня собираются доставить. Если на один из материков иносов, значит у меня есть шанс сильно навредить своему врагу.
        - Он точно очнулся? - прозвучал рядом со мной знакомый голос, выводя из медитации. Курц! Ну, теперь всё ясно, каким образом меня взяли в плен. Удивительно, что капитан не решился в одиночку взять меня в плен. Впрочем, он оказался прав, я бы прикончил его, как и тех гер’конов.
        - Да, господин капитан. - ответил старшему офицеру другой голос, скорее всего врача. - Что прикажете с ним делать?
        - Выйди отсюда. - приказал Курц. Дождавшись, когда его приказ выполнят, он похлопал меня по плечу: - Знаешь, а ведь я сразу почувствовал в тебе что-то необычное, ещё при первой встрече. А когда ты спас меня, лишь утвердился в своих мыслях. И потому решил устранить странного отступника. Сейчас даже рад, что ты уцелел. Кто бы мог подумать, что аватара хаоса обнаружится на нашем материке. Повезло, что ты ещё слишком слаб, иначе бы устроил нам прорыв. Да, где ты раздобыл столь опасное оружие? Я только что осмотрел винтовку, и уверен, сейчас в ордене нет умельцев, способных создать такой сложный артефакт. Только го’арат Каас могла сотворить подобное.
        Новость, что мое оружие находится на борту, очень порадовала, как и подтверждение моим мыслям, что артефакт создан одной из учениц Мортэ Либеро. Что мне говорила богиня? Прицельное устройство смертельно опасно? Что ж, надеюсь, оно само активируется, в нужный момент.
        - А ещё меня интересует, как ты смог убить капитана Раммена? - продолжил расспросы Курц. - я осмотрел место его гибели, и до сих пор не понимаю, как тебе это удалось. Ведь бомба взорвалась раньше его смерти, и иначе бы убийство приписали мне. Ты лишил меня весьма важных очков порядка! Будь моя воля, я бы прикончил тебя прямо здесь и сейчас, потому что знаю, ты опасен. Но нельзя, ведь твоё тело, это ключ к нашей победе над орденом. Так что живи с этим знанием.
        По спине пришелся тяжелый хлопок, от чего я еле сдержал крик боли. Проклятый инос! Ничего, выдержу, и не такое приходилось переносить. Главное сейчас - попытаться высвободиться, а дальше я придумаю, как устроить здесь всем веселье.
        - Да, забыл сказать главное. - тяжелая рука легла на мой затылок. - Нам придется лишить тебя силы хаоса. Совсем. Станешь слугой порядка. Правда, твоё сознание тоже исчезнет, но чисто формально ты останешься жив. Цени это, кон Алексис.
        Капитан давно ушёл, а я всё ещё чувствовал пульсирующую боль по всей спине. Похоже у меня серьезное ранение, с которым мне вряд ли удастся бежать. А значит нужно направить все силы на восстановление.

* * *
        Наверное я слишком глубоко погрузился в медитацию, раз не услышал, когда вернулся врач. Очнулся, когда на рану начали наносить какую-то мазь, судя по резкому запаху - целебную. Почти сразу почувствовал лёгкое жжение, но это только подтвердило мои мысли. Значит обо мне заботятся. Что ж, это можно использовать в своих целях. Например инсценировать свою гибель. Внешние проявления магии мне недоступны, но повлиять на своё тело…
        Когда-то давно мне, адепту воды и воздуха, пришлось инсценировать свою гибель. Тогда ситуация сильно отличалась от нынешней, но воспоминания подтолкнули меня к размышлениям. Если я нужен иносам живой, то они сделают всё, чтобы спасти столь ценного пленника. Единственное, что меня останавливает - спина. Рана, судя по тому, как наносит мазь корабельный врач, слишком большая, и с ней мне вряд ли удастся нормально ходить, не говоря о большем. Но и ждать, когда всё заживёт, я не могу. Неизвестно, как быстро меня доставят к полковнику, и что произойдёт после этого. Да и сейчас мне абсолютно нечего противопоставить капитану. Единственное, что я могу, это вывести из строя корабль…
        Перебрав доступные мне плетения, наиболее подходящие под обстоятельства, я выбрал «мертвую воду» - техника, делающая жидкость смертельной для любого живого существа. Лично у меня была защита от подобной магии, как и от любого яда, так что риск был минимальный.
        А затем я прекратил дышать, и при этом начал судорожно трястись. Пришлось ждать несколько секунд, чтобы лекарь подошёл ко мне. Едва его руки начали удерживать мою голову, чтобы я не навредил себе, я прекратил трястись и обмяк, задержав дыхание. Только бы сработало, только бы у врача не было на мой счёт каких-то особенных распоряжений.
        Лекарь начал действовать, когда прошло больше десяти секунд. Он быстро расстегнул удерживающие моё тело ремни и, не церемонясь, рывком перевернул меня на спину, от чего я чуть не взвыл. Оставаться неподвижным и безвольным, когда внушительная часть тела буквально горит болью - ощущения такие же, как во время моего первого формирования ядра, в подземной комнате семнадцатого форта.
        Но это было лишь началом. Настоящая боль пришла, когда врач начал делать мне искусственное дыхание. Каждый толчок в грудь отдавался огнём в моей спине, в какой-то момент я даже подумал, что потеряю сознание.
        Наконец лекарь сорвал с моего рта повязку, выдернул кляп, и склонился достаточно низко надо мной, чтобы я смог плюнуть ему в рот ядовитой жидкостью. С этого мгновения у него не оставалось ни единого шанса, чтобы выжить, или хотя бы подать сигнал тревоги. Смерть от такой воды практически мгновенна, и никакая магическая защита тут не поможет, ведь яд уже внутри тела.
        Ещё не раздался грохот упавшего тела, а я уже принял сидячее положение, с хрипом втягивая воздух в горящие огнём лёгкие. Сорвав с глаз повязку, спустил обе ноги на пол, и попытался встать, одновременно осматривая помещение. Ничего, что можно было использовать как оружие, способное пробить броню вражеских воинов. Придется использовать магию, пока в мои руки не попадёт ружьё…
        Время утекало, словно вода сквозь пальцы, каждая секунда была на счету. Возможно капитан уже почувствовал смерть своего подчинённого, а возможно уже спешит сюда, чтобы остановить меня. Ничего, я успею. Должен успеть. Только вколю себе вон тот знакомый препарат, торчащий из раскрытой аптечки. Похоже им меня и лечили совсем недавно.
        Вколов себе содержимое ампулы, я двинулся к выходу. Распахнув дверь, столкнулся взглядом с сержантом, намеревающимся заглянуть в медотсек. Отлично! «Касание предвечного хаоса» мгновенно подчинило иноса, и тот, вместо того чтобы поднять тревогу, замер на месте.
        - Отдай ружьё и следуй за мной! - приказал я, чувствуя, как моё тело быстро подстраивается под новые обстоятельства. Это хорошо, значит ранение не критическое.
        Вдвоём мы миновали короткий отрезок коридора, затем спустились по узкой лестнице, и очутились на техническом этаже. Где-то здесь находился корабельный движитель, защищенный десятком бойцов. Хорошо, что я, находясь на флагмане Курца, постарался запомнить судно.
        - Заходи сюда и раздевайся! - приказал я сержанту, открывая дверь. Тот безропотно подчинился моему приказу, шагнув в небольшое техническое помещение. Мой план был прост - одену броню сержанта и это резко осложнит мои поиски. Главное - успеть.
        Переодевание заняло полторы минуты, и сопровождалось нестерпимой болью, но оно того стоило. Теперь, чтобы отличить меня от чужака, нужно было знать меня в лицо, а сержантское звание открывало мне двери почти на все палубы корабля.
        На судне всё еще не звучала тревожная сирена, а значит о моей пропаже до сих пор неизвестно. Значит можно усложнить мои поиски. Для этого я приказал сержанту направится на нижнюю палубу, открыть большой трюм, и начать спускать транспортную корзину. Одно то, что это создаст сумятицу, было мне на руку, к тому же дополнительные пути побега с корабля увеличат мои шансы на спасение
        Проводив взглядом сержанта, сам я направился прямиком к движителю. Это был сложный этап моего спонтанного плана, основанного на том, что небожители не привыкли к захвату своего судна изнутри. У меня это получилось однажды, так почему бы не повторить?
        Первый пост охраны - два рядовых и ещё один сержант. Все трое не успели ничего понять, как стали моими марионетками. Сначала я хотел использовать их всех, как живой щит, но всё же заставил себя не действовать столь прямолинейно.
        - Вы двое! - мой палец поочерёдно указал на рядовых. - Спускаетесь на нижнюю палубу, и начинаете убивать всех, кто в броне. Первоочередная цель - сержанты и уорент-офицеры! Выполнять! Ты - как нам можно попасть в отсек с движителем, не нарушая правил на корабле?
        - Смена дежурства. - ответил деревянным голосом сержант. - через десять минут.
        - Нужно прямо сейчас. - надавил я на небожителя, и это сработало несколько иначе, чем рассчитывал. Инос просто повернулся к двери, распахнул её, и тут же начал стрелять по своим товарищам, стоящим еще перед одной дверью, на этот раз бронированной. Никто из второго отряда не успел даже крикнуть, как все оказались мертвы, а мой подчинённый быстро двинулся вперёд, при этом бормоча себе под нос:
        - Уорент-офицер может выдержать выстрел из ружья. Как же его убить?
        - Это решаемо. - усмехнулся я, шагая следом. Увы, но тут появилось первое препятствие - бронированная дверь оказалась заперта. Что ж, придётся применить магию, благо, у меня ещё есть энергия.
        Удар «ядра хаоса» вынес дверь внутрь следующего отсека, и похоже прикончил сразу нескольких иносов, потому что у меня перед глазами совершенно не вовремя появилось текстовое сообщение, которое я, не читая, смахнул в сторону. Чтобы не мешало.
        Сержант начал методично убивать своих собратьев, а я, не отвлекаясь, сосредоточил всё свое внимание на движителе. Так, похоже надо стрелять вот сюда, и сюда, чтобы корабль наверняка потерял не только ход, но и начал стремительно снижаться. И выстрелы должны быть достаточно мощными. Надеюсь, трофейное ружьё выдержит заряд энергии в три теники.
        Грохнул первый выстрел, и я мысленно похвалил себя - попал именно туда, куда хотел. Корпус одного из агрегатов лопнул, и из трещины начал вырываться золотой дым. На всякий случай я повторил, но уже более слабым зарядом, в две теники. Затем перевёл ствол оружия на второй агрегат, и вновь выжал спусковой крючок.
        В этот раз рвануло так, что меня спасли лишь оборонительные плетения. Но всё равно взрывная волна сбила меня с ног, и швырнула в дверной проём. Лишь в последнюю секунду я смог извернуться в полёте, и упал на живот, благодаря чему остался в сознании, хоть и приложился шлемом о палубу. С трудом поднявшись, тут же почувствовал, что корабль начал быстро снижаться. Значит пора искать способ покинуть судно, причём как можно быстрее.
        Бойницы! Некоторые достаточно крупные, чтобы через неё выбраться наружу. Быстро сориентировавшись, я в два прыжка добрался до нужной мне двери, и рывком отворил её. Угадал - передо мной был боевой пост, с пушкой, и почему-то с отсутствующим дежурным расчётом. Что ж, эток лучшему, меньше шума.
        Заперев за собой дверь, я наконец добрался до широкой бойницы, и выглянул наружу. Хаос! До поверхности осталось чуть больше двух сотен метров, а значит до падения остались считанные секунды. Шагнув к орудию, я быстро нашёл нужные рычаги и шестерни, и в несколько движений повернул ствол до упора в сторону и в верх, в который раз про себя порадовавшись, что смог выделить время на изучение корабельной документации, найденной в каюте лейтенанта Хованса.
        Протиснувшись в бойницу, я наконец очутился за бортом. Свист ветра в ушах, стремительно проносящаяся подо мной пустошь. Глядя на всё это, я даже засомневался, что смогу выжить при прыжке. Придется немного подождать, чтобы судно опустилось ещё ниже, почти до земли. Вот до поверхности осталось пятьдесят метров. Сорок. Двадцать пять. Пора!
        С силой оттолкнувшись от корпуса корабля, я полетел в низ, пытаясь удержать под контролем своё падение. Это оказалось сложно, потому как потоком воздуха меня почти перевернуло вниз головой. Защитные плетения должны смягчить удар, но всё равно этого будет мало, если приземлиться неудачно.
        В последний миг мне всё же удалось справиться, и приземлиться ногами вниз. Вот только скорость падения была столь сильной, что от удара у меня потемнело в глазах, и я потерял сознание…

* * *
        Очнулся от сильнейшего удара в ногу. Сперва не понял, что произошло, и попытался вскочить, но не смог - руки и ноги оказались туго связаны крепкой верёвкой. Но как? Перед глазами пронеслись последние минуты жизни, и я с досады стиснул до боли зубы. Неужели всё напрасно?
        - Очнулся, отродье хаоса? - прозвучал надо мной хриплый, полный ненависти голос. Курц. Открыв глаза, я уставился на капитана, написавшего надо мной, словно скала. - Точно очнулся. На что ты вообще рассчитывал, хаосит? Чтобы убить меня, падения с большой высоты будет мало. Единственное, что ты сделал, это разозлил меня и полковника Эльвани. А его лучше не злить. Так что приготовься к страданиям, кон.
        Я не ответил. И не потому, что не желал, просто в моей голове, параллельно словам Курца, звучал голос Справедливой:
        «Помощь рядом, Тай Фун. Потерпи немного»
        - Ты, похоже, сильно пострадал от удара. - вновь раздался надо мной голос Курца. - Поэтому мы будем ждать полковника здесь, не сходя с места. Наслаждайся последними минутами своей жизни, хаосит. Скоро ты расстанешься с ней.
        Капитан наконец замолчал, после чего отошёл в сторону, пропав из поля моего зрения. Что ж, это даже к лучшему. Мне не удалось освободиться, но одно я сделал точно - получил пятый ранг Тай Фун. То самое сообщение от хаоса, сейчас самое время посмотреть, что в нём было.
        ' Ранг Тай Фун повышен до: 5
        Открыт доступ к библиотеке Тай Фун пятого ранга (библиотеке Либеро пятого ранга).
        Получено: 5 единиц чистого хаоса
        Прогресс Тай Фун 6: 4560 из 90000
        Кандидат №2 , ты открыл доступ к формированию 5 лакун Тай Фун, с возможной интеграцией ядра до пятого ранга включительно.
        Кандидат N открыт административный доступ к проектору реальности Либеро. Для подтверждения статуса необходимо посетить куб хаоса.
        Кандидат N ты получил разрешение на использование единиц истинного хаоса. Для прохождения обучения необходимо посетить куб хаоса'
        - Ты что там притих, хаосит? - вновь прозвучал надо мной голос Курца. - Даже не вздумай умирать. Лучше расскажи, где достал столь необычную винтовку?
        Смахнув сообщение хаоса в сторону, я увидел перед своими глазами подарок отшельника, который оказался вовсе не тем, кем представился. Надо же, капитан посчитал моё оружие настолько ценным и необычным, что захватил его с собой, когда покинул корабль.
        - Так откуда у тебя столько мощный артефакт? - продолжал настаивать Курц. - И почему в ордене больше нет подобного оружия?
        - Тебе я ничего не расскажу. - прохрипел я.
        - Поверь, расскажешь. - усмехнулся капитан. - Когда порядок удалит из твоего тела весь хаос, ты превратишься в послушного раба, который с радостью поделится с нами всеми своими секретами. Мы узнаем абсолютно всё! В том числе и то, где ты спрятал куб хаоса. Да, можешь не удивляться, мы и об этом знаем.
        - Курц, доложи обстановку! - раздался надо мной второй голос. Странный, словно искажённый чем-то.
        - Всё без изменений, господин полковник! - резко изменившимся тоном залепетал капитан.
        - Ты уверен, что это не ловушка? Слишком всё подозрительно.
        - Вокруг на километры нет ни одного укрытия, господин полковник. Только мой корабль.
        - Да, мы поговорим ещё об этом, лейтенант Курц. Через пять минут я буду на месте.
        - Но я… - начал было возмущаться инос, но оборвал себя на полуслове. А секундой позже со всей силы ударил мне по ноге. - Тварь! Ты ответишь за это, отродье хаоса!
        Вместо того, чтобы взвыть от боли, я рассмеялся. Хрипло, тяжело, и от того бывший капитан впал в настоящую ярость. Он что-то кричал мне в лицо, приблизившись почти вплотную, затем отходил в сторону, и тогда я слышал глухие звуки ударов. Так продолжалось несколько минут, после чего Курц опустился рядом со мной на землю, и устало произнёс:
        - Это временно. Я все равно займу должность командующего материком, я её заслужил. А ты, хаосит, сегодня сдохнешь, а твое тело займёт порядок. И тогда мы наконец очистим эту планету от заразы под именем хаос. Ещё один мир освободится от врага.
        - Вы проиграете. - шепотом произнёс я, так как уже не мог говорить громче. Смех окончательно лишил меня голоса.
        - Что ты сказал? - Курц вновь навис надо мной. Наши глаза встретились, и лицо небожителя расплылось в улыбке. - Мы уже победили, хао…
        Голова иноса разлетелась кровавыми ошмётками в разные, а через миг его тело рухнуло мне на грудь. Хаос, что вообще произошло? Ведь я не слышал звука выстрела! В голове тут же всплыли воспоминания - чёрный стрелок, который помог нам в том бою, когда я с Хельгой бежал из крепости. Тогда тоже не было слышно выстрелов. Неужели Крил? Так вот о какой помощи говорила Справедливая! Или меня использовали, как наживку, чтобы выманить полковника Эльвани? А ведь его корабль должен быть уже здесь!
        - Тай Фун, ты живой? - раздался женский крик, словно подтверждая мою последнюю мысль. Го’арат Айлин! - Держись, не умирай! Ты еще нужен нам. Сейчас я тебя подлечу, потерпи.
        В голове тут же всплыли слова богини об опасном оружии, и скрытой в прицеле бомбе. Винтовка всё это время висела на плече у Курца! Если Айлин подойдёт слишком близко, артефакт взорвётся, и тогда мне точно не выжить. Да у меня сейчас нет сил, чтобы сотворить защитное плетение четвертого ранга.
        - Не подходи, Айлин! Назад! Здесь опасно! - пытался крикнуть я, но из горла вырывался лишь хриплый шепот, который не услышать и в двух метрах. Тогда я, превозмогая боль, попытался сбросить с себя тело иноса, чтобы попытаться отползти от него подальше. Но даже это мне оказалось не по силам.
        - Да потерпи ты, сейчас помогу! - голос жрицы прозвучал совсем близко. А вместе с ним пришло понимание - всё, это конец.
        Рядом со мной что-то громко щёлкнуло, словно сработал какой-то механизм, и я понял, что это последний миг моей второй жизни.
        Ослепительная вспышка ударила по глазам, зашивая весь мир вокруг, а затем мое тело начало стремительно сгорать.
        Я иду к тебе, моя Айвэн…
        10. 09.2023
        Конец книги.
        Продолжение следует: