Ученик том 2 Алексей Губарев
        Тай Фун #02
        Орден Либеро, загадочные иносы - хозяева небес, все они готовы убить чужака, заключившего сделку с богиней.
        Алексис, смог скрыть свою истинную суть, притворившись учеником хаоса, но обстоятельства вынуждают его раз за разом совершать ошибки, ставя перед ним непосильных врагов. Только бывший глава рода не привык сдаваться. Пусть этот путь будет устлан трупами врагов, и не только, он всё равно узнает, кто уничтожил род! Ни магия, ни сами боги не удержат Тай Фуна!
        Ученик том 2
        Глава 1 Повелители гравитации
        «Прогресс Либеро 2: 23 из 500
        Сформирована первая лакуна (интеграция ядра до второго ранга включительно).
        Открыт доступ к библиотеке Либеро первого ранга.
        Статус - ученик Либеро.
        Звание: отсутствует.
        Встроенный модуль: усиленное зрение, усиление 40%
        Разблокирована программа: "Ощущение чужого взгляда"
        Ветка развития - ликвидатор.
        Отсчёт: 8 дней, 20 часов. Для сохранения жизни необходимо повторное уничтожение искры»
        Активацию провёл Александр, статус: ко'тан, младший офицер Либеро.
        Форт регистрации: 17»
        Расположившись на лежанке, в приёмной кладовщика, я уже в третий раз перечитывал текстовое послание от Либеро. На самом деле мне сейчас сильнее всего хотелось посмотреть своё энергетическое тело, потому что вот уже полчаса, как у меня горели огнём все внутренности. Верный признак, что внутри меня идёт серьезная работа с энергоканалами.
        А ещё я, словно непоседливый мальчишка, имел сильное желание увидеть иносов. Нет, не из простого любопытства - посмотреть на жителей неба, а с конкретной целью - убить одного из них. Возможно и больше. Потому до конца отсчёта осталось девять дней, а затем со мной произойдёт что-то нехорошее.
        - Хочешь взглянуть вблизи на корабли иносов? - поинтересовался Иван, возвращаясь из складских недр. Он нёс подмышкой с десяток винтовок, которые сгрузил на стол. Поймав мой взгляд, усмехнулся: - Да, ты правильно понял. Сейчас всех, кто умеет стрелять, вооружим огнестрельным оружием, и тебя тоже.
        - Разве иносы нападают на орден? - удивился я.
        - Ха! Пусть только попробуют! Это против мелочи, в виде мелких групп тварей, у нас нет мощного оружия. А от небожителей над фортом стоит защитный купол, и накопитель сможет выдать до пяти импульсов, и каждым можно сверзить любой корабль
        - Для чего тогда оружие, конмэ? - удивился я.
        - Узнаешь. - усмехнулся Иван. - Видишь ли, иносы иногда испытывают нас, как бы точнее выразиться... Вот, на прочность. Ну а мы в ответ тоже щекочем их нервы. Так что глядишь, и тебе придётся пострелять, если в этот раз игры далеко зайдут.
        - Какой смысл тогда прятать учеников, если мы настолько защищены?
        - Потому что вы не сможете противостоять воздействию теники. В общем, жди, скоро всё станет ясно. Вообще, если выдержишь, получишь бесценный опыт. А пока отдыхай, не каждый раз удаётся прикончить убийцу в ближнем бою, и при этом остаться невредимым.
        - Сколько у меня есть времени, конмэ? - поинтересовался я.
        - Да ещё часа два. Видишь ли, иносы никогда не спешат. - ответил кладовщик, и рассмеялся. Видимо сказал какую-то местную шутку. Что ж, если ждать ещё долго, то можно и посмотреть, что происходит с моим телом.
        Изобразив спящего, я выждал несколько минут, после чего медленно погрузился в медитацию. Несколько минут ушло на то, чтобы осознать, что вообще произошло. Изменилось почти всё. Сердечное ядро, будущие центры силы, и даже намеченные мною каналы.
        Сосредоточие увеличилось процентов на десять, и это было только начало. Я чувствовал, как неведомый источник, игнорируя защиту, законы стихий и энергий, продолжает трудиться, увеличивая мой потенциал. В своё время мне, как и любому другому одарённому из моего родного мира, приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Лишь поэтому я знал, что происходит со мной. Божественное вмешательство.
        Но это невозможно! Единственное божество, имеющее право и возможность столь грубо вмешиваться в мою судьбу, это Айлин. Но это не её сила! А значит во всём виновато тело, в которое пересилили мой дух.
        Сделав для себя заметку, я перевёл всё внимание на встроенный модуль. Сфера чуть увеличилась в размере, а её яркость усилилась вдвое. Представив вектор развития, я понял, что создать ещё одно ядро в голове не получится. Что ж, значит будем искать способ, как создать канал, соединяющий сосредоточие, и свободное ядро.
        Следом осмотрел божественную искру. Совсем тусклая, даже желтый цвет побледнел. Что ж, надеюсь, у меня сегодня будет шанс. А пока посмотрим, что ещё за лакуна?
        Более внимательный осмотр всего энергетического тела чуть не выбил меня из медитации. Во первых, у меня в правой половине груди образовалось место, которое я вряд ли бы заметил, если бы не одно но. В него не проникала энергия! Хаос, свободно мечущийся по всему телу, словно не замечал пустоту, которая могла вместить до тридцати процентов сердечного ядра. Так вот что значит - лакуна для ядра. Тогда получается, орденцы вообще не могут сами формировать центры силы и ядра? Это же насколько надо быть убогими... Да нет, я скорее всего ошибаюсь. Мне приходилось видеть, как работает Александр, и его уровень развития даже для моего мира весьма достойный.
        Второе, что меня удивило - практически полноценный канал, идущий от сосредоточия к лакуне. Он появился так же, из ниоткуда, и сейчас его с интересом изучал хаос. От новообразования, что прижилось справа от сердца, энергетический мостик отделяло миллиметровое пространство. Похоже он замкнёт два центра силы, когда я установлю ядро хаоса. Ладно, пока отложим изучение всего, что мне досталось от Либеро.
        Не спеша, перешёл к своим трудам. И был приятно удивлён. Тонкая пунктирная линия превратилась в полностью сформированный канал. Да, сейчас его пропускная способность минимальна, но всё же она есть, а значит...
        Зачатки стихийного узла, который я только начал формировать, тоже претерпели изменения, превратившись в полноценное ядро. Пока что маленькое, но всё же это не жалкая точка, а настоящее хранилище силы. Уже сейчас оно было заполнено бирюзовой энергией.
        Полностью осознав, что мне подарил Либеро, я тут же начал проводить расчеты. Объем основного сосредоточия всё ещё растёт, и мне неизвестно, когда это прекратится. Второе ядро так же увеличивается, и если сейчас у меня по прежнему не хватает силы на создание двухзвёздной техники, то к завтрашнему дню всё может измениться. Вот только я знаю, что у меня нет столько времени. Иносы уже рядом, возможно два часа истекли, и я через десять минут встречусь с небожителями. А они тут же прочтут меня...
        Вернувшись к сосредоточию, тщательно осмотрел ледяной панцирь и, убедившись в целостности техники, наконец вышел из медитации. Глубоко вздохнул, прислушался к своему телу. Да, жар в груди не утихает, и это хорошо, значит развитие продолжается.
        - Проснулся? - тихим, спокойным голосом спросил тан Иван. - Вот и хорошо. Перекуси, я из столовой тебе лепёшек принёс, и мяса немного. Вода в этой баклажке, кружка рядом.
        - Конмэ, ещё много времени ждать! - спросил я, усаживаясь за стол. Только сейчас понял, насколько сильно проголодался.
        - Кораблям минут десять лететь ещё до форта. Ну а дальше никто не знает, как будет. Может стороной обойдут, если ищут кого-то, а может вообще напились и развлекаются. Иносы странные, их действия не поддаются осмыслению. Знаю случай, когда они посреди пустоши выкопали глубокую яму. Долго рыли, несколько месяцев. Братья решили, что небожители что-то ищут, но на месте не было ни руин, ни ещё чего-то примечательного. Так чужаки и бросили свои раскопки, не найдя ничего.
        - Конмэ, а мне что-нибудь полагается с той твари, что я убил? - поинтересовался я, решив сменить тему.
        - С убийцы? Разумеется. Убил в одиночку, как минимум четыре сферы получишь, и две из них будут третьего ранга. Если пистоли, что ты оставил под стеной, уцелели, то всё можешь забрать себе. Ну а если оружие испорчено, то тут надо будет высчитывать порчу имущества ордена.
        - Конмэ, а ядра, которыми я стрелял?
        - Это всё перекроет добыча из меченосцев. Пять заготовок под клинки, и полтора десятка ядер различного ранга, это очень хорошая добыча. И там тоже есть твоя доля, причем немалая.
        - А потом я смогу поглотить одно ядро?
        - Так. Значит это правда, и ты действительно набрал сто единиц прогресса. Думаю, что ты сможешь поглотить ядро, скорее всего второго ранга. Но не сейчас. Когда хаос примет тебя, как старшего, только тогда поглощенное ядро станет служить тебе, а не стихии.
        - А что, если первым поставить ядро третьего ранга? - полюбопытствовал я.
        - Сожжёшь лакуну, и потеряешь ядро. В общем, испортишь себе развитие, и в лучшем случае станешь таном, не выше. - Иван строго посмотрел на меня: - А ты зачем спрашиваешь?
        - Но ведь это естественно - ставить себе максимально сильное ядро из доступных, а у меня как раз скоро появятся две, третьего ранга.
        - Вот поэтому способ, которым ядра устанавливают в лакуну, и держат в секрете. - усмехнулся Иван. - Чтобы всякие идиоты не испортили себе дальнейшую жизнь. Ты же видел, что тан Син хромает? У меня повреждена рука, а тан Ири сожгла себе встроенный модуль. Поэтому мы вынуждены остаток своей жизни провести в одном из фортов, а не в крепости или цитадели. Впрочем, калек везде хватает, такая уж у нас опасная жизнь.
        Снаружи раздался рёв, издаваемый сигнальной трубой. Кладовщик, замерев на секунду, проворчал под нос что-то ругательное, после чего двинулся к выходу, жестом приказав мне сидеть на месте. Открыв дверь, тан выглянул на улицу, посмотрел наверх, и ещё раз выругался, уже не сдерживаясь.
        - Проклятые иносы летят прямо к нам. - Иван, не закрывая дверь, двинулся назад . - Матэ, бери со стола вот эту связку винтовок, поможешь мне разнести оружие по сторожевым башням. Хоть кон Артемил и не давал распоряжения, но мы лучше подстрахуемся. Предчувствие у меня нехорошее.
        Двадцать стволов огнестрельного оружия оказались весьма непростой ношей. Сам кладовщик нёс почти столько же, и дополнительно боеприпасы к винтовкам. Разумеется, по пути пришлось столкнуться с трудностями - у той двери, через которую я не так давно поднялся на стену, на наш стук никто не ответил.
        - Пост сняли. - проворчал Иван. - Перекинули на стену, похоже. Ладно, пойдём через донжон, там тебя и оставлю, на попечение Рашимуна.
        Мы вернулись на полсотни шагов назад, и постучались в очередную дверь. Эту дорогу я тоже знал, мы проходили по ней с Астрой, когда было нападение на форт. В помещении обнаружились все ученики и первогодки. А с ними и новоиспечённая тан - Сана. Увидев нас, смотритель шагнула навстречу:
        - Тан Иван, почему матэ Алексис не с учениками?
        - Распоряжение ко'тана Александра. - ответил кладовщик. - Спрашивай у него, или ко'тана Рашимуна, он в курсе событий.
        Девушка молча, не отрываясь, проводила меня взглядом. Странно, почему ко мне столько внимания? Хочет о чем-то спросить? Что-то вспомнила? Ведь во время нашей схватки с Сильвесом ко'тан бросил пару фраз, которые могут заставить задуматься.
        - Матэ, не отставай! - бросил через плечо Иван. Я, сделав в уме пометку - поговорить с Саной, поспешил за кладовщиком.
        В этот раз мы не остановились на смотровой площадке, а поднялись ещё выше, на самую крышу донжона. И первое, что мне бросилось в глаза, это два огромных корабля, зависших в двух сотнях метров от стен форта. Силуэты гигантов слегка искажал защитный магический купол, но даже так средства передвижения иносов выглядели величественно. Словно два боевых судна императорского флота подняли из воды и заставили рассекать другие волны - воздушные.
        Каждый корабль был длинной не менее полутора сотен метров. Корпус, покрытый серой краской имел полукруглое дно, плоскую палубу, и одну растянутую над палубную надстройку. На носу и корме стояли мощные башни, ощетинившиеся парой мощных раструбов. Их уменьшенные копии располагались на боковой части корпуса, по три единицы вдоль каждого борта. Почему-то я был уверен - эти раструбы стреляют так же, как винтовки орденцев, только в десятки раз мощнее.
        В носовой и кормовой части, под днищем, выделялись направленные к земле трубы - по две пары на каждый корабль. Эти точно не могли быть оружием, так как прямо сейчас из них в направлении земли били мощные струи синего пламени. Удерживают судно в воздухе? Вряд ли , скорее всего это движители, или маневровые. Что-то подобное было на виманах у императора.
        Приглядевшись, я внезапно понял, что расстояние в четыреста метров, помехи от купола - всё это не мешает мне хорошо видеть не только передвигающихся по палубе людей, но и различать выражение их лиц. Интересно, что все иносы выглядели напряжёнными, хмурыми. Словно не они пожаловали к нам в гости, а это мы появились рядом с кораблями, и теперь угрожаем им.
        - Что, матэ, впечатлён? - раздался голос Рашимуна. Я отвлекся от созерцания кораблей, и перевёл взгляд на ко'тана и остальных присутствующих. Помимо наставника и Ивана на крыше донжона было ещё четыре воина. А ещё здесь располагалась конструкция, часть которой была очень сильно похожа на раструб из носовой башни, что на судне противника. Оружие?
        - Конмэ, почему иносы выглядят растерянными? - спросил я Рашимуна.
        - Увидел? Надо же, подметил самое главное. Отвечаю - потому что они понятия не имеют, зачем их сюда пригнало командование. Обычно корабли если и приближаются к форту, то по одиночке, а сейчас два, и это можно расценить, как угрозу. Иносы знают, что нам есть чем сверзить на землю их летающие крепости. В общем, им хватает причин, чтобы нервничать. И это радует, значит нападения можно не ожидать.
        - Конмэ, под твою ответственность. - прервал наставника Иван. - Оставляю пять винтовок, и по десять зарядов к каждой. В коробке пять выстрелов к пушке. За всё спрошу.
        - Матэ, ты же меня знаешь, за всё отвечу. - отмахнулся ко'тан. - Ты лучше поспеши разнести оружие, потому что кон Артемил пять минут назад подал иносам сигнал, назначил переговоры. Теперь ждём от них ответ.
        Около часа ничего не происходило. Отсюда, с донжона, можно было наблюдать как за кораблями, зависшими чуть ниже, так и за деятельностью в форте. Так что, зарядив под присмотром Рашимуна три винтовки из пяти, я оказался свободен, и мог спокойно осматриваться.
        Движение внутри стен было сведено к минимуму. Лишь небольшие группы на угловых и привратных башнях, по пять-шесть человек. Обнаружил я и Артемила, стоящего на плоской прямоугольной крыше одного из зданий. В руках у коменданта была винтовка. Только не такая, как у меня, или даже Рашимуна. Ствол у оружия кона был раза в два толще, да и само оно выглядело более массивным. Как там её назвал наставник? Бомбарда? Впрочем неважно.
        Осмотрел ещё раз корабли иносов, приметил некоторые детали, на которые раньше не обратил внимания. Вместо дверей люки - толстые, в несколько десятков сантиметров. И полное отсутствие иллюминаторов. То есть те, кто сидит внутри, смотрят сейчас на форт с помощью магии? Возможно...
        - Всё, наконец-то ответили. - с явным облегчением произнёс ко'тан, заметив что-то, одному ему известное. - Предлагают побеседовать. Странно это, зачем ради разговора два корабля сюда гнали? Неужели чужака ищут? Или... Да нет, не может быть.
        От услышанного я замер. Неужели речь идёт обо мне? То есть, богиня предупреждает меня, чтобы я опасался смотрителей, а тем временем меня уже вовсю ищут иносы? И похоже, что они знают, где искать.
        - Конмэ, кто такой, этот чужак? - мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы мой вопрос прозвучал естественно.
        - Иногда среди воинов ордена Либеро появляются чужаки. Был один человек, а потом в один миг стал совсем другим. В отличие от одержимых, они полностью владеют собой, их разум ясен и чист, хотя редко кто из них может говорить на нашем языке. Да, чаще всего это происходит с теми, кто смертельно ранен, находится на грани жизни и смерти.
        - И зачем его ищут иносы? - спросил я.
        - Чтобы уничтожить, понятное дело. Только это глупо, орден Либеро и сам отлично справляется с уничтожением чужаков. Наши смотрители легко определяют их.
        - Они такие опасные? - сейчас мне даже не пришлось притворяться. - Почему их нужно убивать?
        - Видишь вон те два корабля, матэ? - голос Рашимуна стал глухим, словно наставник еле сдерживается от ярости. - Это иносы, и они чужаки, которые убили наш мир. Другие тоже несут лишь зло и разрушения. Всегда.
        - Но зачем тогда за ними охотятся небожители?
        - Да кто ж ведает. - ко'тан смог побороть в себе ярость, и его голос вновь стал спокойным. - Бояться конкурентов, или ещё чего. Я всего лишь старший воин, мне не положено знать много.
        - Иносы спускают целый отряд на землю. - привлек наше внимание один из танов. - больше двадцати человек.
        - Не понял. - растерянно произнёс Рашимун, ожидавший явно иного. - Они что, решили устроить соревнования? Здесь, в форте?
        Глава 2 Ядро второго ранга
        - Конмэ, что значит - соревнования? - с интересом спросил я. В груди зашевелилось смутное предчувствие важности происходящего.
        - Древняя традиция, прописанная в законах ордена. Обычно это происходит в цитаделях, но никак не в нашем захолустье. Сдаётся мне, что иносам на самом деле что-то очень нужно в нашем форте, раз они так настырно лезут сюда уже который раз за этот месяц. Сначала все стоянки вокруг испортили, и нам пришлось их неделю восстанавливать, затем натравили измененных, потом этот случай с заражённым. Сколько живу, никогда не видел от небожителей подобной активности.
        - Я сталкивался с подобным, конмэ. - произнёс один из танов, как и я внимательно слушавших Рашимуна. - На пятом форте. Тогда иносы искали чужака.
        - Так его же наши вычислили. Подселение было в тана, забыл имя. В тот раз вроде без жертв обошлось.
        - Ну да. Привратный артефакт обнаружил проявление чужеродной силы, и старший воин, стоящий в дозоре, приказал задержать пятёрку, только что прибывшую из пустоши. Смотритель лично пристрелил чужака.
        - Зачем они так упорно пытаются влиться в орден? - спросил другой тан, стоящий рядом с оружием. - Ведь за много лет ещё ни один не смог этого сделать!
        - Смог. - с горькой усмешкой ответил Рашимун. - Инцидент с шестой цитаделью. Многие офицеры считают, что это чужак внёс тогда смуту, из-за чего мы потеряли более тысячи братьев и сестёр. Единственный случай, когда был убит один из аратов Либеро.
        - Арат Карл. - поддержал слова ко'тана воин, рассказавший про пятый форт. - Великая утрата для ордена.
        - Тан Аско, напомни мне, почему ты не преподаёшь ученикам историю? - прищурившись, спросил воина ко'тан.
        - Конмэ, потому что я не люблю тупых, а ученики все глупы, словно твари нулевого ранга. - рассмеялся орденец. - Да и знания мои распространяются только на всё, что связано с чужаками. Не хотелось бы оказаться рядом с ними в неведении.
        - Ну, на самом деле их очень легко определить. - усмехнулся Рашимун. - Они же как дети малые. Ничего не помнят, ничего не знают. Вон, Алексис, и тот знает гораздо больше.
        У меня от сравнения с чужаком по спине пробежала холодная волна. Выходит, я скоро окажусь под серьёзным подозрением? Ведь всё, что я только что услышал, соответствует моей "истории", лишь с парой отличий. Благодаря своему натренированному разуму, мне удалось доказать, что я знаю письменность. Ну и мой детский возраст.
        А ещё у меня возникла пара вопросов к богине. Пусть хотя бы намекнёт, что ей от меня надо, потому как действовать втёмную глупо. Впрочем, она же дала мне задание - защита двухзвёздного плетения. Кстати, я почти справился с этим поручением, осталось лишь установить ядро в лакуну. Или же самому попытаться повлиять на неё, превратив в полноценный центр силы. Ведь это моё тело, а значит я могу вносить любые изменения, и ограничен лишь своим опытом и знаниями.
        - Всё, ко'тан Александр собрал свою звезду у ворот, сейчас они выйдут за стену, и начнутся переговоры. - произнёс Рашимун. - Ещё бы иносы свои корабли отвели подальше, и можно выдохнуть.
        С моим зрением всё, что происходило в двух сотнях метров от стен форта, было как на ладони. Только посмотреть на делегацию я удосужился сейчас, после стольких интересного разговора. Две дюжины человек, большая часть из них одеты в серебристые костюмы, как у тех иносов, что сейчас перемещались по палубам кораблей. У каждого из них имелся массивный воротник, из которого выступал полусфера, полностью закрывающая затылок.
        А ещё была троица, облаченная в черные одежды. Где-то я уже видел такие одеяния. Только где... Сердце пропустило один удар. Затем второй, после чего забилось в бешенном ритме. Хрустнули костяшки пальцев, и одновременно с ними я услышал скрип своих зубов. В груди начала подниматься волна жара, стремясь затопить сознание в праведном гневе...
        Успокойся, глава рода Тай Фун! Это не могут быть они, те убийцы, что атаковали твоих сыновей... Ты ещё слаб. Собери волю в кулак, ты ещё не готов к мести.
        - Ты смотри, как нашего ученика хаосом накрыло. - раздался рядом голос наставника, заставляя успокоиться.
        - Я и сам еле сдерживаюсь, конмэ. - ответил старшему воину тан Аско. - Близость иносов сильно раздражает.
        - Надо тебя, Алексис, научить контролю. - задумчиво произнёс ко'тан. И тут же встрепенулся: - Смотри, вроде о чем то договариваются. Похоже Александр сходу начал требовать разъяснений. Вон как командир небожителей морду корчит. Привык, что перед ним все преклоняют колени.
        В моей голове засела одна мысль. Как мне прикончить самого главного иноса, предварительно устроив ему допрос? Мне нужен информация, что находится в его голове. И я бы добыл её. С помощью раскалённых прутьев, с пыткой водой, которую не выдерживает ни один разумный. Жаль, что у меня нет на всё это ни сил, ни возможностей. Вот только выбора нет. Жизнь одного небожителя я должен забрать. Или сам погибну, через неполные девять суток.
        - Так, похоже пришли к какому-то решению. - продолжил комментировать наставник происходящее под стенами форта. - Хм, а Александр, похоже, нарывается. Плюнул в протянутую руку. Для жителей пустоши это знак уважения, но для иносов... Ох ты ж, смотри, как вызверился! Даже оружие наставил на ко'тана. Ну-ка, парни, прикроем наших!
        Я последовал примеру всех присутствующих. Занял место у бордюра и, прицелившись из винтовки в одного из противников, замер. В голове вновь зазвучал внутренний диалог - вот он, шанс! Нажать на спусковую скобу... Нет. Слишком далеко. К тому же меня, после выстрела, сразу отдадут небожителям, свои же. Потому что я подставлю под угрозу весь орден.
        Наконец напряжение между противником и Александром исчезло, и мы решили, что всё обошлось. Оружие было убрано, недопонимание, походе, улажено, и два десятка иносов занялись обустройством лагеря. Сверху, с корабля, к ним спустили две небольшие лодки со всем необходимым. Нам, расположившимся на крыше донжона, предоставилась возможность понаблюдать за действиями противника.
        Структура подчинения, как у военных. Никаких бессмысленных действий, суеты и ругани. Только выполнение приказов и слаженная работа. Правда, сильно бросались в глаза неестественные движения иносов, одетых в серебристую форму. Складывалось впечатление, что это не люди, а големы - существа, созданные магией, в которых вселили элементалей, стихийных духов. Запрещённое в моем родном мире направление, за которое полагалось лишь одно наказание - смерть.
        - Конмэ, что не так с младшими иносами? - решился я задать вопрос. - Они очень странно двигаются.
        - Блокировка чувств и эмоций. У теники полный контроль над детьми небожителей. Старые книги говорят, что у них все, кто не является военным, находятся под полным контролем.
        - Матэ Алексис! - прозвучал снизу бас Варха. Через несколько секунд появился и сам здоровяк. Отыскав глазами Рашимуна, он произнёс: - Конмэ, приказ кона Артемила! Ученик Алексис временно назначен оруженосцем ко'тана Александра. Пока не завершится дуэль.
        - Разве у нас нет опытного первогодка? - удивился наставник. - у Алексиса ушиб ноги.
        - Из первогодков только Рох владеет оружием на должном уровне. Но ты же знаешь, что его рана ещё не затянулась. А ушиб ученика - так мы ему сейчас установим ядро, и к завтрашнему утру он не только избавится от раны, но и станет сильнее. Если ядро сработает, как защитное, вообще будет хорошо.
        - Матэ, следуй за таном. - приказал Рашимун. - и будь мудрым в выборе первого ядра.
        - Да что там выбирать, с его развитием. - усмехнулся великан, дожидаясь, когда я передам винтовку одному из воинов. - О, корабли отходят! Ну наконец-то.
        Два парящих судна, до этого зависших рядом с фортом, медленно двинулись прочь. Похоже кризис миновал, и столкновения не будет. А у меня, если я правильно понимаю, появилась возможность обзавестись защитой второго ранга, и поглотить тенику. Интересно, нет ли во всём этом везении вмешательства богини?
        - Конмэ, что значит дуэль? - поинтересовался я у тана, когда мы уже спустились до середины донжона. - Мы будем сражаться с иносами?
        - Да. Оруженосцы до первой крови, если воины не решат сражаться насмерть. Дуэль - единственный способ убить небожителя, без последствий для ордена. Ко'тан Александр объяснит тебе в подробностях, что и как делать, чтобы остаться в живых. Раз он выбрал тебя, значит что-то знает. Здесь направо.
        Мы резко свернули в коридор, который я ещё не посещал, и двинулись по полого наклонному полу вниз. Сотня шагов, вторая, третья. Когда я сбился со счёта, пришло понимание, что мы сейчас находимся ниже уровня земли.
        - Что, ещё не был в подземной оранжерее? - поинтересовался Варх, поймав мой озадаченный взгляд. - Поверь, она не сильно отличается от той, что ты видел в своём посёлке. Разве что размерами немного побольше, и урожай разнообразней.
        Ещё сотня шагов, и пол перестал понижаться. Стены по бокам оборвались, и мы вышли к настоящему подземному полю. Сотни каменных колонн, поддерживающих потолок, покрытый светящимся мхом. Сначала я решил, что свет исходит от мха, но потом понял, что это сотни и сотни магических светильников, вмурованных в каменный потолок. Пол, а вернее настоящая плодородная почва, был покрыт ровными рядами какого-то растения с густой, светло-жёлтой листвой.
        - Это остролист, - пояснил мне тан, указывая на кусты. - в селениях его не выращивают. Его сок незначительно подавляет влияние хаоса, и хорошо воздействует на носителей дара. Ладно, пошли, я тебя сюда не на экскурсию привёл.
        Мы двинулись в левую сторону, вдоль стены, покрытой мхом, и вскоре свернули в темный, слабо освещённый коридор. Прошли с полсотни шагов и уперлись в массивную дверь. Варх трижды стукнул, после чего толкнул от себя, и та бесшумно отворилась внутрь. Похлопав меня по плечу, тан кивком головы велел заходить.
        Два шага, и я очутился в небольшой круглой комнате. Серые, словно шитые из камня стены, два магических светильника под низким, таким же серым потолком. Лавка, стол, странного вида массивное кресло с широкими подлокотниками и высокой спинкой - вот и всё, что в ней было, если не считать ко'тана Александра, кона Артемила и смотрителя Саны. Девушка сидела на краю лавки, ко'тан прислонился спиной к стене, комендант опирался руками о стол, встречая меня тяжёлым взглядом. Позади раздался звук запираемой двери.
        - Присаживайся, матэ. - велел комендант, жестом указав мне на кресло. Я, коротко кивнув, выполнил приказ старшего офицера. Взгляд скользнул по столу. Массивные стальные кандалы, холщовый кусок ткани, на котором разложено несколько разноцветных камней - ядра хаоса, моток толстой верёвки. Мои ладони невольно сжались в кулаки, а в голове мелькнула мысль - надо было брать копьё с собой.
        - Александр, привяжи его. - отдал очередной приказ комендант, после чего вновь обратился ко мне: - Матэ, сейчас тебя зафиксируют в кресле, чтобы ты не смог навредить себе. Затем ты лично выберешь ранг ядра, и я расскажу, как его установить. После мы все выйдем, и ты сам совершишь наполнение лакуны.
        Оковы оказались наручами, с помощью которых мои предплечья зафиксировали на подлокотниках. Ноги привязали к ножкам кресла, торс - к спинке, как и голову, на которую надели шапку из толстого войлока. Через десять минут я был практически обездвижен.
        - Теперь решай, какое ядро выберешь. - комендант пододвинул ко мне ткань с выложенными на ней камнями. - Эти два, чёрные, добыты с убийцы. Оба второго ранга. Эти четыре - светло-зелёные, с меченосцев. Кроме вот этой, первого ранга, остальные все - второго. И светло-серые, добытые из изменённых. Да, матэ, я посчитал, что твоя доля есть с обоих тварей, убитых на территории форта. Они так же, первого и второго. Теперь можешь задавать вопросы.
        - Конмэ, цвет ядра как-то влияет на выбор? - спросил я.
        - Почему ты так решил? - кон впервые за время нашей беседы улыбнулся. - Да, влияет. Все ядра, цвет которых ближе к чёрному, дадут тебе эффект усиления атакующих проявлений хаоса. Все, что светлых оттенков, усиливают оборону. Допустим, твой защитный артефакт раньше выдерживал одно попадание ядра первого ранга, а после установки ядра с защитой выдержит три. Понимаешь меня?
        - Да, конмэ. Я могу выбрать - бить больнее, или лучше держать удар. - ответил я, постаравшись упростить своё понимание.
        - Верно. Так что ты выбираешь? Смотри, матэ, это твой выбор, и твоё будущее. Так что решение не должно опираться на какие-то временные обстоятельства. Я лишь хочу добавить, что сейчас, с уровнем твоего развития и завтрашними событиями, тебе лучше обзавестись защитой. Этим ты резко повысишь свои шансы выжить в дуэли. Даю тебе на размышления две минуты.
        Думать. Защита, это хорошо, я как раз сейчас работаю над тем, чтобы сменить ледяной панцирь на ледяную броню, технику двух звёзд. Только во всём этом есть одно но. Моя цель - найти и убить врага, отдавшего приказ уничтожить род Тай Фун. Я не собираюсь защищаться, я буду мстить.
        - Конмэ, я выбираю чёрную, второго ранга.
        - Значит повеселимся завтра. - с усмешкой произнёс до этого момента молчавший Александр.
        - Что ж, это хороший выбор. Особенно для копья. - комендант взял со стола черный камешек, и поднёс его к моему рту: - Положи его под язык
        Пришлось прогнать последние сомнения и подчиниться. Ядро оказалось тёплым и солоноватым на вкус. А ещё, едва оно оказалось в полости брата, у меня внутри начало всё неметь. Интересно, это так надо?
        - Конмэ, у меня всё немеет во рту.
        - Хорошо, значит заработало. Теперь слушай меня внимательно. Когда онемение сменится горечью, постарайся сжать ядро зубами, словно собираешься его раскусить. Остальную работу хаос сделает сам. Будет больно, так что терпи.
        Сидя в жестком кресле, я смотрел, как Артемил, Сана и Александр покидают каменную комнату. Мне же придётся сидеть здесь несколько часов. Усвоение ядра - весьма тонкий процесс, и присутствие посторонних может испортить качество будущего центра силы. Так мне пояснил комендант. Что ж, у меня появилось несколько часов свободного времени, и я знаю, как их провести с пользой.

* * *
        На погружение в медитацию потребовались секунды. Внутренний взор уже привычно скользнул в сосредоточие. Здесь всё было без особых изменений. Походе хаос принял столь полезного соседа, как стихия воды, и спокойно делился полезным пространством. А сейчас у него вообще появилось важное занятие - отслеживание потоков энергии, идущих из моего рта прямиком в новообразованную пустоту.
        Багровый поток хаотической энергии, нарушая все законы движения стихий внутри живого организма, тонкой спиралью ввинчивался в лакуну, медленно заполняя её. Ядро, зажатое у меня в зубах, сейчас представлялось сгустком черного, с алыми вкраплениями, металла. И оно постепенно таяло. Что ж, пришло время вмешаться.
        Щедро зачерпнув из сердечного ядра бирюзовой энергии, я направил её по сформированному каналу к создающемуся центру силы. Даже сейчас мне было понятно, что новое ядро будет одним из основных узлов, а значит его развитие нужно сразу взять под контроль.
        Стихия воды вплотную приблизилась к заполняющейся лакуне, полностью перекрыв доступ к сосредоточию. Можно было дождаться полного перемещения черного ядра, но я знал, что тогда могу не успеть закончить до утра всё задуманное.
        Внимательно проследив, как багровая энергия вливается в искусственно созданный центр, я закрутил бирюзовую спираль, и вклинился в поток. Секунда, вторая, третья, и наконец в лакуне появилась вторая сила - стихия воды.
        Внезапно грудь обожгло такой болью, что меня вышибло из медитации. При этом боль не успокаивалась, а стремительно нарастала. Неужели мое вмешательство настолько может увеличить объем будущего ядра, что лакуна не справляется с потоком энергии? Третий ранг? Ну уж нет, я не собираюсь терять такой дар лишь из-за того, что какое-то Либеро установило ограничения. Да, придётся действовать грубо, и возможно боль усилится на порядок, но я должен это сделать! Вот только...
        Я с силой стиснул челюсти, желая раскусить изрядно уменьшившейся ядро. Хруст, и полость рта затопило сильной горечью. Ничего, сейчас придёт настоящая боль, и я забуду про все неприятные ощущения. Лишь бы успеть сделать задуманное до того, как потеряю сознание.
        Глава 3 Дуэль
        «Изменения Либеро.
        Сформирован центр второго ранга.
        Назначение:
        1. Атака - 50%
        2. Защита - 50%
        Зафиксирована нетипичная мутация. Идёт обработка информации. До завершения осталось:
        74 часа, 20 минут.
        Отсчёт: 8 дней, 11 часов. Для сохранения жизни необходимо повторное уничтожение искры»
        Боль в левой части груди постепенно рассеялась, оставив лишь ощущение чего-то чужеродного внутри. Знакомое чувство, так было всегда при формировании очередного ядра. В прошлой жизни, когда я, молодой адепт, создал энергетический узел в левом колене, мне пришлось три дня хромать, прежде чем смог адаптироваться.
        Судя по цифрам отсчёта, до рассвета осталось совсем немного времени, и мне за эти два-три часа предстоит много работы.
        Сознание послушно скользнуло в сосредоточие. Несколько секунд на формирование плетения. Хаос, почувствовав неладное, окутался бурым пламенем. Наивная стихия, сейчас ты уже не хозяин этого тела. Упущенный контроль над первым узлом силы лишил тебя возможности победить.
        Техника "мягкой воды", "аура подавления", и хаосу остался лишь зачаток центра силы, который я только начал формировать. Ощутив, что сила воды на некоторое время стала почти полновластным хозяином тела, я силой воли обрушил оба ледяных панциря. Сердечное и первое дополнительное ядра на миг стали свободными. Стихия воды начала стремительно пополнять силы, черпая энергию из самого пространства. Потянулись минуты ожидания.
        Хаос попытался развернуться на пустующем пространстве, но я тут же усилил ментальное давление, ведь оба атакующих плетения никуда не делись. А стихия воды тем временем набирала необходимый объем силы. Один час, второй...
        Ощущение, что силы уже достаточно, пришло в конце второго часа. Я тут же, без всяких подготовок, начал создавать "Ледяную броню", двухзвёзное плетение. Память услужливо преподносила последовательность фигур, интенсивность силовых линий и скорость вращений. Да, пришлось работать намного дольше, чем мог любой одаренный второй звезды в моём родном мире. Увы, у меня не было права на ошибку.
        Шаг за шагом закладывался ледяной фундамент. Затем стали формироваться полупрозрачные блоки стен. Притихший хаос, наблюдая за создаваемым плетением, словно пытался запомнить мои действия, отслеживая каждое движение.
        Сердце на миг сбилось с ритма, когда я завершил формирование техники. В плетение тут же хлынула энергия. Хаос, словно осознав, что окончательно потерял власть в этом теле, попытался нанести удар, но с его текущей силой не смог навредить даже вошедшему в силу плетению.
        Я почувствовал , как из носа и ушей побежали струйки крови. Всё же моё новое тело не подготовлено к столь сильным воздействиям. Ничего, справлюсь. Главное уже сделал - сердечное ядро полностью оказалось запечатанной в ледяную броню, а вместе с ним получило защиту и всё тело. С этого момента стихия воды окончательно поменялась с хаосом ролями. Ничего, я уже освободил лакуну, и теперь она стремительно заполнялась рыжим пламенем. Минута, вторая, третья, и наконец второстепенное ядро полностью перешло под контроль. По телу тут же начал распространяться жар, а перед глазами появилась надпись:
        «Нетипичная мутация устранена. Данные об инциденте направлены в Либеро.
        Сформирован центр второго ранга.
        Назначение: Атака.
        Запущено преобразование нервной системы, первый ранг»
        Прочитав новые строки, понял, что сейчас мне вновь станет больно. Обошлось. Жар так же быстро начал спадать, и вскоре я чувствовал лишь многочисленные покалывания в кончиках пальцев рук и ног. Так, словно конечности приходили в себя после онемения.
        Уставший, вымотанный болью, я, не смотря на сильные голод и жажду, уснул.

* * *
        - Просыпайся, ученик! - прозвучал над ухом голос Александра. - Нас уже ждут. Подними голову, дам воды.
        - Конмэ, - прохрипел я. - Сколько времени до дуэли?
        - Полтора часа. Сейчас ты примешь лекарства, и к сроку будешь чувствовать себя так, как никогда. - сообщил ко'тан, а сам при этом уже поднес к моим губам фляжку. Сделав первый глоток, я сразу понял, что это не вода. Какая-то настойка, на самогоне, но слабая. Для меня, с действующими плетениями, алкоголь не опасен - любые негативные последствия устранит стихия воды.
        - Ты смотри, всё кровью залил. Тяжело у тебя прошла адаптация. Ничего, отмоешься, сменишь одежду, и всё будет хорошо.
        Из подземной оранжереи мы вышли тем же путём. Вышли на улицу и направились, как я думал, в столовую. Бросив взгляд вверх, я порадовался отсутствию кораблей иносов. Всё же присутствие этих махин у форта давило на психику.
        До столовой не дошли, свернув в мастерские. Я тут же вспомнил про своё копьё и, сопоставив факты, решил, что оно ждет меня здесь. Не ошибся.
        Внутри было тихо, и если бы не раскалённые угли в горне, да силуэт отшельника возле одного из верстаков, я бы решил, что здесь никого нет. Странный он, этот мастер. Почти нигде не появляется, всё возится здесь, в полном одиночестве...
        - Сейчас мы повысим твои шансы, ученик. - улыбнулся Александр, и добавил чуть громче: - Колин, ты уже закончил?
        - Подождать надо, минут пятнадцать. Клей почти застыл. - отозвался отшельник. - Как и договаривались, поставил ядро второго ранга, атакующее. Думаю, один-два спонтанных выплеска силы ученик сможет сделать. Для полного контроля ему нужно установить в тело ещё одно ядро, в локоть или запястье.
        - Ну, если сможет отвлечь оруженосца дипломат-сержанта иносов, считай мы победили.
        - У этого ученика очень хороший контроль хаоса. Если бы с ним провести несколько тренировок, то парень научится самостоятельно создавать выплеск. Правда, как я уже заметил, не контролируемый.
        - Нет у нас времени на всё это. - покачал головой ко'тан. - Дуэль через час с небольшим. Да, матэ, вон там душевая комната, можешь пойти помыться. Там же должна лежать чистая одежда.
        Вода? Душ? Наконец-то!

* * *
        За ворота мы вышли через полчаса. К этому времени снаружи собрался весь гарнизон. Разумеется , кроме дозорных, простаков и еще нескольких орденцев, включая кона Артемила. От противника тоже собралась внушительная делегация, человек шестьдесят. И с нашей, и с их стороны почти все были безоружными. Пара облачённых в странного вида броню иносов стояли особняком, в центре условной арены, вокруг которой и собрались зрители.
        - Матэ, свяжи своего противника боем. В идеале постарайся уронить его на землю и контролируй, чтобы не поднимался. В мой бой с сержантом вмешивайся только в самом крайнем случае, если я буду повержен и без оружия.
        - Почему они в броне? - поинтересовался я, на ходу разглядывая оппонентов. Опытному воину о противнике может рассказать многое - как тот держит оружие, как стоит, как смотрит, как двигается.
        - Потому что трусы. - ответил Александр. - Но это их не спасёт. Не того ко'тана решил вызвать на дуэль инос. Глупый поступок.
        Мы вошли в круг и замерли в десятке шагов от наших соперников. Появилась возможность как следует рассмотреть обоих. Один высокий, худощавый. Второй лишь чуть выше меня, крепкого телосложения. Оба вооружены полуторными мечами. Вот только держат свое оружие как-то неуверенно. Настоящие мечники делают это иначе.
        Броня странная, явно не из металла. Серая, матовая, и явно очень легкая. Странный материал, мне не приходилось сталкиваться с подобным. Казалось, что такая защита не выдержит прямого удара. Что ж, посмотрим.
        - Ко'тан Либеро из семнадцатого форта, готов ли ты ответить за нанесённое оскорбление? - раздался из под шлема высокого противника приглушённый голос.
        - Перейдём к делу. - оборвал иноса Александр, извлекая из ножен меч. - До первой крови?
        - До первой крови! - голос небожителя прозвучал неискренне, фальшиво. Я бросил взгляд на ведьмака - улыбается. Похоже он понимал, что нам придется убивать, о чём тут же сообщил мне:
        - Матэ, бей в полную силу, не сдерживайся.
        Александр сделал два шага в сторону, и крутанул восьмёрку своим клинком. Сержант последовал его примеру, коротко бросив своему оруженосцу:
        - Убей его.
        Мой соперник тут же пошел в атаку, выставив перед собой меч. Неужели против меня выставили того самого болванчика, контролируемого теникой? Надо проверить. Шаг вперёд и влево, резкий выпад, на всю длину древка. Удар в грудную пластину, хруст ломаемой поверхности, и остриё упирается во второй слой, более прочный.
        - Не подпускай его к себе! - тут же раздался приказ ко'тана. - Ты не пробьёшь броню своим копьём.
        Да понял уже. Как и то, что мой противник действительно тупой болван, не способный на простейшую тактику и лишенный инстинкта самосохранения. Он даже не отреагировал на мой удар так, как надо. Лишь чуть повернул корпус, после чего ускорился, начав размахивать оружием.
        - Вуф-ф! - раздалось справа. Звук сопроводила мощная вспышка - похоже кто-то применил магию.
        Я быстро сместился влево, и нанёс ещё один удар, в этот раз метя в колено оруженосца. Результат тот же - треск внешнего слоя, и упор во что-то твердое, не пропускающее острый наконечник. И всё же мой удар возымел действие - противник споткнулся.
        Не медля, я ударил третий раз, в ту же ногу, затем ещё, и ещё. Противник не удержал равновесия, и рухнул на сухую, потрескавшуюся землю. Одним прыжком сократив расстояние, мне удалось приземлиться точно на основание клинка, придавив оружие иноса. Подняв правую стопу, с силой опустил её на кисть врага.
        - А-а-хр! - взревел оруженосец. Ага, значит всё же уязвим. Н-на, ещё. - А-а-а!
        Вбив копьё в землю, заблокировал левую руку иноса, отшвырнул ногой меч, и переместился на спину соперника, попутно ударив ногой в затылок. Как по камню попал. Да что ж такое?!
        Противник попытался дотянуться до меня рукой с поврежденной кистью, но я перехватил его за предплечье, взял на излом и зафиксировал ногой. Затем рывком выдернул наконечник копья из земли, наклонил древко, после чего хитрым движением завёл под вторую руку. Инос оказался в незавидном положении - ударить или подняться не может.
        Я тут же воспользовался моментом, чтобы оценить наше общее положение. А оно оказалось незавидным. Ко'тан, выставив обе руки, создал перед собой алый щит, и с трудом удерживал мощные потоки энергии, одновременно бьющие с двух рук сержанта. Плохо это...
        Ухватив голову оруженосца, я с силой заломил её назад. Хрип, хруст позвонков, и я рывком выворачиваю голову противника. Секунда, и он полностью обмяк, а у меня перед глазами вспыхнула строка с текстом:
        «Поглощена искра божественной праны "Теника".
        Для сохранения жизни необходимо повторное уничтожение искры.
        Отсчет: 21 день»
        Грудь обожгло холодным пламенем. Ничего, терпимо, справлюсь. Сейчас надо помочь ведьмаку, иначе дипломат-сержант прикончит сначала его, а потом и меня. Только бы успеть, а то ко'тан похоже на грани.
        Подхватив с земли клинок поверженного оруженосца, я с силой швырнул его в противника, целясь в корпус. Меч, с гулом рассекая воздух, полетел вперёд, вращаясь, словно боевой диск. Расстояние меньше пяти метров - сержант никак не успел отреагировать. Удар. Вспышка.
        - Матэ, ложись! - рявкнул ко'тан и я, ослеплённый, тут же бросился на землю. Рвануло так же, как и в прошлый раз, когда ведьмак убил кинетика. Арена наполнилась свистом осколков - всё, что осталось от брони сержанта, раскидало на десятки метров вокруг.
        Приподнявшись, я попытался осмотреться. Вон пытается подняться Александр, которого отбросило на два метра назад. Слышится ругань со всех сторон - похоже осколки и ошмётки плоти долетели до первых рядов зрителей. Всё, победа? Ответом мне послужил очередной текст перед глазами:
        «Поглощено 3 искры божественной праны "Теника".
        Начато ускоренное формирование малой лакуны.
        Время формирования: 2 часа»
        - Алексис, благодарю за вмешательство. - прозвучал охрипший голос Александра. Он уже смог подняться, и сейчас, сильно хромая на правую ногу, шагал к своему мечу. Из левого бедра ведьмака обильно текла кровь. Подняв оружие, ко'тан приказал: - Да не стой ты столбом, ученик! Проваливай с арены!
        Старший воин не позволил помочь ему добраться до своих, лишь прошипел, чтобы я уходил быстрее. Похоже наши проблемы ещё не закончились, поэтому послушал приказ, и поспешил к стоящим полукругом орденцам. Едва приблизился к ним, как меня рывком вытянул с арены Варх. Оттащив подальше от воинов, он склонился и пробасил:
        - Спасибо за ко'тана, матэ. Наш противник обманул, выставил против вас не дипломат-сержанта, а кого-то, равного по силе кону Артемилу. Если бы не твоё вмешательство, командир мог бы проиграть дуэль, и скорее всего жизнь. Кстати, расскажешь, кто тебя научил убивать иносов в броне?
        - Жизнь. - ответил я коротко. Навалилась усталость. Вроде вся дуэль длилась не более пяти минут, а то и гораздо меньше, но я почувствовал себя обессиленным. Ещё и это жжение в правом запястье, которое всё усиливалось.
        - Что-то ты бледный. Ранили? - видимо Варх тоже заметил моё состояние.
        - Тебе не могу сказать. Только ко'тану.
        - Хаос! - прошипел тан мне в ухо. - Ты что, поглотил тенику? Да не бойся, я знаю про твой маленький секрет. Пошли скорее в форт, лекарь должен знать, как помочь тебе
        Пока двигались к воротам, а затем по улице, к госпиталю, мне стало намного хуже. Запястье горело изнутри так, словно мне туда залили раскаленный металл. Да и общее самочувствие желало оставлять лучшего - головокружение, тошнота. Под конец Варх ухватил меня за пояс и, не церемонясь, закинул на плечо, не забывай забрать из рук копьё.
        - Только не вздумай сдаваться, матэ! - пробасил он. - Ты справишься! Сейчас тан Лин даст тебе что-нибудь мощное, и всё будет хорошо.
        - Лакуна. - прошептал я, понимая, что лекарь должен знать, от чего лечить. - В правом запястье формируется лакуна. Из поглощённой теники.
        - Понял, передам! - ответил здоровяк. - Но ты держись!

* * *
        Очнулся я от прикосновения чего-то мокрого ко лбу. Открыл глаза, и встретился взглядом с таном Лином. Лекарь подмигнул мне:
        - Как самочувствие, боец?
        - Словно меня пережевали и выплюнули. - ответил я, пытаясь пошевелиться. Странно, но мои руки и ноги были плотно привязаны к кровати. Попытался осмотреться - это помещение было мне незнакомо. Я вновь уставился на орденца: - Конмэ, где мы?
        - В отдельной палате. Видишь ли, узнав, что ты ликвидатор, я настоял, чтобы тебя перевели сюда. На самом деле в этом не было надобности. Просто у меня имеются некоторые вопросы, на которые тебе лучше не отвечать посторонним.
        - Что за вопросы? - насторожился я. О чём вообще говорит этот орденец? Посторонние?
        - Ну, например я хочу знать, как ты смог обмануть привратный артефакт, смотрителей, и даже иносов. В чём твой секрет, чужак!
        РУБКА УПРАВЛЕНИЯ ФЛАГМАНА. СЕКТОР: ЮГО-ЗАПАД. АРТХАЙН, ПЕРВЫЙ ЗАРАЖЁННЫЙ МАТЕРИК. ПЛАНЕТА АРТЕЯ. МАСТЕР-ЛЕЙТЕНАНТ ХОВАНС.
        Офицер внимательно всматривался в лица аборигенов, транслируемых на большом, во всю стену, экране командной рубки. Рядом отображались графики, передаваемые с приборов. Два десятка датчиков, расставленных вокруг арены, были готовы зафиксировать любой, даже самый незначительный всплеск чужеродной энергии.
        Увы, все старания оказались впустую. Кроме хаоса аппаратура больше ничего не обнаружила... Единственное, что слегка выбивалось из стандарта, это наличие ликвидатора в форте аборигенов. Редкий класс среди хаоситов, и крайне неприятный. Увы, возможность устранить опасного орденца была упущена, из-за этого самоуверенного идиота, уорент-офицера Брукса. Хотел на дуэли прикончить двух аборигенов, но сдох сам, как тупой раб. А ему, мастер-лейтенанту, теперь писать рапорт о происшествии, оправдываться перед вышестоящим начальством...
        - Штурм-лейтенант, объявляйте готовность. - обратился Хованс к командиру флагмана. - Мы возвращаемся на станцию. И передай на поверхность - кто спровоцирует конфликт с орденом, того я лично прикончу.
        Глава 4 Чужак
        - Можешь даже не начинать переубеждать меня. - произнёс лекарь. - Видишь ли, в отличие от местной магии, я могу заглянуть внутрь тела своих пациентов. Давно начал подозревать тебя, ещё с убийства ко'тана Сильвеса. Смотритель Сана многое говорила в бреду, и кое-что из услышанного навело на занятные мысли. Пришлось начать приглядывать за тобой. Каюсь, я провёл опыты - недавно дал тебе огромную дозу снотворного. Но ты даже не заметил её. У хаоса нет подобных заклинаний, чтобы бороться с травами и настойками, уже многократно проверено. А значит у тебя, помимо хаоса, имеется какая-то защита от воздействий. Ну и боевой опыт. Ученик несколько раз выжил там, где погибают воины - если для кона Артемила это норма, ведь он родился в цитадели, то для меня... Ладно, что-то я увлёкся.
        - Ты чужак. - озвучил я свои догадки.
        - Недоказуемо. - усмехнулся лекарь. - Видишь ли, у меня лишь одна сила в подчинении - хаос. Любая проверка подтвердит, что я коренной житель Артеи. А вот тебя можно легко вывести на чистую воду. У меня имеется как минимум два способа сделать это.
        - Что ты хочешь? - спросил я, понимая, что сдавать орденцам меня никто не собирается.
        - Для начала расскажи, откуда ты, как сюда попал, и зачем.
        - Нет. - без раздумий отрезал я.
        - Не хочешь по хорошему, да? Слушай, я же могу отсечь тебе руку, и сказать, что у тебя произошёл неконтролируемый всплеск хаоса. Хочешь продолжить свою жизнь без руки?
        - Что тебе надо? - по слогам произнес я.
        - Хм. Похоже ты намного старше, чем твоё новое тело. Хочешь понять, чего я добиваюсь? Всё просто. Я застрял в этой дыре - семнадцатом форте, и для начала мне хочется из отсюда выбраться. Пытался уже несколько раз, но всё бесполезно. Уже почти смирился, ведь ко'тан моей пятерки трусливый идиот, не способный принимать взвешенные решения. Кстати, совсем не удивлюсь, если его смерть - твоих рук дело.
        - Я не причастен к смерти ко'тана Вайса.
        - Это неважно. Просто представь, я хочу перебраться в более тёплое место, и тут появляется ликвидатор, да ещё и чужак. Да тебя мне сам бог послал.
        - Какой бог? - ухватился я за оговорку лекаря.
        - Что? Да я откуда знаю, какой здесь бог? Единый, а может хаоса. Тут вообще нет религии.
        - В твоём мире был единый бог? - заинтересовался я. - Как его называли?
        - Так. Матэ, ты не в том положении, чтобы задавать мне вопросы. - спохватился тан Лин. - И мы отошли от главной темы. Выбирай - рука, или рассказ о твоём мире.
        - Ты остался без покровителя. - игнорируя угрозы, озвучил я свою догадку. - Давно бог отвернулся от тебя?
        - Не твоё дело. - спокойно ответил лекарь, но я уже видел, что он на грани срыва. Похоже удалось нащупать больное место.
        - Могу замолвить слово перед своим богом. - предложил я. - Он справедлив и не бросает своих служителей в трудную минуту.
        - Что? Ты идиот? - разозлился Лин. Его рука скользнула к ножнам, и в следующую секунду я увидел обоюдоострый клинок. - Рассказывай. Или я прямо сейчас отсеку тебе руку.
        - Причинишь вред ликвидатору? - поинтересовался я. Исполнит ли он свою угрозу? Если да, то скорее всего потом прикончит. Тогда какой смысл ему что-либо рассказывать? - Конмэ Лин, я не из пугливых. Решил убить - убивай. Я услышал от тебя слишком много, чтобы оставлять меня в живых.
        - Убить, и лишить себя возможности покинуть эту дыру? Ну уж нет. Посмотрим, насколько ты крепок к боли.
        Удар в предплечье и лезвие, отклонённое "ледяной бронёй", погрузилось в деревянный настил кровати, на которой я лежал. Лицо Лина исказила гримаса недовольства, он рванул клинок на себя, и попытался повторно вонзить остриё в мою руку. Ту самую, в которой недавно сформировалась малая лакуна. Пока что пустая, но если мне дать время... Которого нет.
        - Ах, да, у тебя же есть защитный артефакт! - лекарь отложил меч на стол, и принялся шарить по моей одежде. - Ну, где же он?
        Откуда-то послышался стук. Тан замер, прислушиваясь. Звуки повторились через две секунды. Похоже кто-то стучался в дверь, и явно торопился. Произнеся длинную фразу на незнакомом мне языке, Лин схватил своё оружие, вернул его в ножны, и под усиливающийся стук двинулся в сторону двери. Вот он, мой шанс.
        Без промедления я погрузился в медитацию. Вряд ли успею, но попытаться всё же стоит. То, что этот чужак меня убьёт, я не сомневался. А значит надо рискнуть. Да, будет нестерпимо больно, но это шанс, который нельзя упускать.
        Едва смог увидеть свое энергетическое тело, тут же скользнул взглядом по правой руке. Вот она! Небольшая лакуна, от которой проложен полноценный канал до сердечного ядра. Что ж, если в первый раз у меня были веские причины, чтобы не использовать для формирования центра силы только стихию воды, то теперь...
        Бирюзовая энергия скользнула по тонкому, но устойчивому каналу, быстро добралась до места, и начала стремительно заполнять пустующее пространство. Сразу же пришла боль, но я был готов к ней. К тому же мне не нужно было поглощать силу хаоса, а затем смешивать две стихии-антагониста.
        На заполнение лакуны потребовалось чуть больше минуты. Едва я сделал это, как перед глазами вспыхнули строки:
        «Сформирован центр первого ранга.
        Назначение:
        Неизвестно
        Зафиксирована нетипичная мутация. Идёт обработка информации. До завершения осталось:
        76 часов»
        Боль начала отступать. Впрочем, я уже не обращал на неё внимание. Похоже, развитие одарённых в этом мире не столь сложное, как в моём, но есть этот самый ньюанс - возвышение сопровождается быстрой перестройкой физического тела. Оттуда и эти ощущения, словно мышцы находятся в кипящем котле, а по нервным окончаниям бьют молнии...
        Смахнув строки текста, как всегда продублированного на местной письменности, я приступил к самому сложному. Мне требовалось вывести стихию воды в правую ладонь. Расстояние в разы меньшее, чем я преодолевал в прошлый раз - всего лишь от локтя до кончиков пальцев.
        Бирюзовый жгут энергии продвигался с большим трудом, миллиметр за миллиметром, а ведь мое время уже истекало. Так я точно не успею. Разве что... Эх, знать бы хоть одну технику хаоса, чтобы познакомиться с ним поближе. Достаточно самой простейшей, чтобы наладить с безумной стихией контакт. А там я уже смогу передать свои желания и приказы.
        Краем сознания уловил скрип открывающейся двери. Время пошло на секунды. Если лекарю покажется моё состояние странным, он прикончит меня не задумываясь. Как долго он скрывает от орденцев свою суть? Уверен, этот человек умён и хитёр. И крайне осторожен.
        - Продолжим наше общение. - раздалось совсем близко. Неужели не успеваю? Нет, должен успеть. Обязан!
        Словно услышав мои мысли, почувствовав ярость и волю, заставляющую продолжать действовать, не сдаваться, внезапно мне на помощь пришёл хаос. Ему, в отличие от стихии воды, не нужно было прокладывать временный канал, для алого пламени тело было всего лишь сосудом, в котором можно перемещаться, и даже иногда выходить за его пределы.
        Обвив рыжей спиралью бирюзовый жгут, безумная стихия почти слилась с ним воедино, а затем стремительно потащила энергию воды вперёд. Я едва успел сжать руку в кулак, чтобы блокировать неконтролируемый выплеск. Теперь нужно только ждать. И не выдать себя гримасой боли, потому что сейчас я чувствовал, как в правой руке скапливается сила, способная вскипятить кровь.
        - Чего молчишь? Решил, что сейчас я прикончу тебя, и дело с концом? Глупец, ты - моя возможность вернуть доброе расположение того, кто меня забросил в этот безумный мир. Так что приготовься к боли. Как смотришь на то, чтобы я начал с пальцев? Смотри.
        Я открыл глаза, и увидел склонившегося надо мной Лина. В глазах лекаря плескалось предвкушение. Странно. Что не так с этим чужаком? Или...
        - Тебя послал сюда тёмный бог. - произнес я, и улыбнулся. - Ты хочешь подачки от своего господина. Раб, жаждущий толику силы, от которой захлёстывает волной счастья.
        - Заткнись! - лицо тана исказилось ненавистью. - Сейчас ты познаешь боль!
        В руках лекаря сверкнул лезвием небольшой нож. Рабочий инструмент, невероятно острый. Лезвие серебристой рыбкой нырнуло к моей правой руке, готовясь нанести первый порез. Откуда этому чужаку знать, на что способна стихия воды при физическом контакте...
        Одной силой воли я толкнул в сжатый кулак объём энергии, ополовинив сердечное ядро. Лишь бы рука выдержала, не взорвалась. Выждав мгновение, чтобы в руке накопилось больше силы, вывернул кисть, и крепко ухватил лезвие ножа пальцами.
        - Ты что тво... - начал возмущаться Лин, но тут же умолк. Ещё бы, по его руке, закручиваясь спиралью, скользнули две змейки - бирюзовая и огненно-рыжая. Мгновение, и оба проявления стихии, нырнув подмышку лекарю, нанесли удар. Полыхнула и исчезла не выдержавшая натиска защита, после чего лицо тана исказила гримаса боли.
        - Как? - только и смог прошептать он, а в следующий миг из его рта хлынула кровь. Покачнувшись, чужак выпустил из руки нож, и завалился вперёд лицом. Секундой позже раздался глухой удар упавшего тела, а следом грохот бьющейся стеклянной посуды.

* * *
        Какое-то время я лежал, не двигаясь. Боль, распространяющаяся от кисти вверх, до локтя, была столь сильной, что разум отказывался на чём-то сосредотачиваться. Но так не могло длиться вечно. Да и моё новое тело уже сталкивалось с подобным. С трудом, но мне удалось отрешиться от горящих огнём предплечья и кисти, и сосредоточиться на строках текста, что висели перед моими глазами с момента, как я убил чужака.
        «Зафиксировано вмешательство в функционал Либеро. Источник вмешательства не обнаружен»
        Надпись исчезла, и я наконец-то смог увидеть всё, что происходит в комнате. И тут же понял, что мои злоключения ещё не закончились. Справа - там, где упал Лин, разгорался пожар. Увидеть, что стало причиной, я не мог, но предположил, что это вспыхнули смешавшиеся лекарства. К тому же в комнате стало ощутимо вонять едким дымом. Да я же здесь задохнусь сейчас!
        С трудом, но мне всё же удалось правой кистью ухватить лезвие ножа и подтянуть его. Перехватив за рукоять, я подсунул короткий клинок под удерживающий предплечье ремень, и принялся его пилить. Повезло, лезвие было невероятно острым, и вскоре мне удалось высвободить руку.
        Дышать стало тяжело - пламя не собиралось утихать, а к белому дыму присоединился черный, воняющий горящей плотью. А ведь я лежу на деревянной кушетке, и она скоро тоже загорится...
        Не заботясь об целостности своей кожи, я сначала перехватил ремень, удерживающий мою грудь, затем освободил левую руку. Собравшись с силами, поднял себя в сидячее положение, и потянулся к щиколоткам, тоже прихваченным ремнями. Заодно осмотрелся.
        Тело лекаря по пояс было охвачено синим пламенем. Сверху его придавило тяжёлым металлическим стеллажом. Вокруг расплывалась огненная лужа, и часть её уже затекла под мою кушетку, а точнее операционный стол
        Шум, стук в дверь, затем ещё один. Чьи-то голоса. Следом мощный удар, грохот об пол сорванной с петель тяжёлой двери, и басс Варха:
        - Ученик, Лин, забери вас хаос, вы где?
        - Здесь я! - вырвался из моего горла хрип.
        - Какого здесь происходит?! - следом за Верхом внутрь ворвался ещё один воин из пятёрки Александра - Сеон. - Алексис, почему ты привязан?
        - Я не знаю. - вновь прохрипел я. - Только очнулся, из-за дыма. Ладонь порезана, рядом с рукой нож. Только начал освобождаться, а тут вы. Думал - испытание.
        - Пошли отсюда, пока не задохнулся! - Варх забрал из моих рук нож, и разрезал последний хомут. Затем бесцеремонно взвалил меня на плечо, словно мешок с корнеплодами, и двинулся на выход, коротко бросив Сеону: - Брат, неси песок, иначе тут всё выгорит!
        Через несколько минут я лежал в палате госпиталя. Справа, через одну кровать, забывшись глубоким сном, спал Александр. Рох, которого я так же ожидал здесь увидеть, отсутствовал, к моей радости. Ещё одним посетителем был Хард, который сейчас стоял у выхода на улицу, и разговаривал с другими воинами звезды. Речь, разумеется, шла обо мне.
        - Парня надо перевести в крепость. Здесь уже все знают, кто он такой. - произнес тан Лунь, у которого вооружение состояло из двух мечей. Обоерукий - редкое умение даже в моём мире. Даже я, будучи главой рода Тай Фун, пользовался только одним длинным клинком, иногда добавляя к нему в пару кинжал.
        - Рано ему. - пробасил Варх. - Ещё минимум две недели адаптации. Но я согласен, хаос в ученике столь силён, что вокруг все мрут, словно детёныши острохвоста, оставшиеся без матери.
        - Заметь, гибнут те, кого хаос считает недостойным. - взял слово Сеон. - Вон, ко'тан наоборот из безвыходной ситуации выбрался. А погибшие - или трусы, или думают только о своём положении в ордене и личном возвышении. Сколько раз тан Лин жаловался, что хочет вернуться в крепость? А ко'тан Вайс? Да он за стену выходил, скрипя зубами. Смотритель Сильвес вообще хотел нарушить устав. Или ты, брат. Согласись, что в той вылазке, к зараженному, выжить было фактически невозможно.
        - Да я уже распрощался с жизнью. - усмехнулся Хард. - Видели бы вы мои глаза, когда дикий драго не убил ученика, а лишь толкнул его, после чего ушёл. Говорю же, сам хаос покровительствует Алексису.
        - Хватит болтать. - раздался с кровати раздражённый голос Александра. - Вы отдали трофеи отшельнику? Что он сказал?
        - Броню сразу приказал выкинуть, без теники такая не работает. - ответил Лунь. - А мечи взял, да. Сказал, что придется перековывать, но он постарается сделать из них хорошее оружие. Запросил четыре ядра третьего ранга. Я из наших запасов выдал.
        - Хорошо. Что с лекарем произошло?
        - Да как нам узнать, там несколько литров чего-то горючего с водой смешалось. Мы вроде локализовали возгорание, но потушить пока не можем. Даже песок горит. От тана Лина скорее всего одни угольки останутся.
        - Матэ, что ты видел? - Александр повернулся ко мне.
        - Смутно всё. - ответил я практически чистую правду. Ведь я действительно из-за боли в руке не мог сосредоточиться на чем-то, всё кругом шло волнами, расплываясь. - Грохот был, а потом я начал задыхаться...
        - Понятно. - оборвал меня ко'тан. - Как себя чувствуешь?
        - Рука правая болит. - ответил я, и тут же, на ходу, придумал историю: - У меня после убийства иносов в правом локте сформировалась лакуна, и тан Лин дал мне ядро первого ранга. Сказал, что нужно быстро провести инициацию.
        - Правильно сказал. - подтвердил ко'тан мою ложь. - Значит у тебя уже два усвоенных ядра? И при этом всё ещё ученик. Опасно это. Хаос в тебе слишком силён, и бесконтролен. Сейчас его сдерживает только твоя воля. А значит ты несёшь угрозу для братьев и сестёр. Ладно, что-нибудь придумаем. Варх, позаботься, чтобы нам принесли ужин, а то сегодня и крошки во рту не было. Да, кон Артемил уже предупреждён о происшествии? Как к этому отнёсся?
        - Ругался. - со смешком подтвердил здоровяк. - Но в целом доволен. Шутка ли, семнадцатый форт задал трёпку самим иносам.
        Остатки дня прошли в непринуждённой болтовне. В госпиталь заглянул Иван, а чуть позже и Рашимун прикатил на своей коляске. Я большей частью молчал, слушая рассказы беженцев. Узнал кое-что интересное о древних городах, разрушенных во времена всеобщего безумия. Оказывается там можно встретить не только тварей, изменённых хаосом, но и нежить. Причём не какие-то низшие, вроде восставших костяков, существующих за счёт крох некротической энергии. Со слов Александра, однажды они исследовали катакомбы древнего города, и там наткнулись на настоящего лича - мертвого мага. Едва смогли унести из развалин ноги, и с тех пор близко не подходили к тому самому городу.
        Наконец все разошлись по казармам и местам несения службы, магические светильники перешли в ночной режим, и ко'тан, как старший в госпитале, приказал ложиться спать. У меня к этому времени почти утихла боль в руке, поэтому я с огромным удовольствием провалился в сон.
        Чтобы почти сразу попасть в чертоги Айлин...
        Глава 5 И снова богиня...
        «Смертный, ты порадовал меня. Смог усилить свою защиту, продлить срок своей жизни, выполнить мою волю и даже уничтожить слугу тёмного бога. За последнее я награжу тебя. В этом мире и так слишком тесно, чтобы слуги чужих богов ступали по его поверхности»
        «Справедливая, это ты придумала отсчёт до смерти?» - Не смог не спросить я, а у самого промелькнула мысль - значит Айлин не считает себя чужой на этой умирающей планете.
        «Верно. Одна ошибка, одно наказание. Я - справедливая богиня. Теперь слушай меня внимательно, смертный. Твоя задача - попасть в крепость Либеро. Успеешь за двадцать дней, и я освобожу тебя от смертельной опасности. Или не освобожу. И не забывай, ты чужак в этом мире. Не смей привязываться к Либеро!»
        Щелчок, и в следующий миг я осознал, что лежу с открытыми глазами на кровати, в госпитале. В голове тут же сформировалась мысль - богиня Айлин Справедливая совсем не такая, как принято воспринимать её в моём мире. Впрочем, откуда мне знать, ведь я никогда не был её жрецом. И всё же настораживает, что вокруг меня умирают все, кто пытался как-то помешать.
        - Матэ, почему не спишь? - раздался справа голос Александра.
        - Рядом со мной слишком много смертей. - озвучил я свою последнюю мысль.
        - Это нормально, если хаос благоволит к тебе. У меня было так же, и даже хуже. Будучи учеником, я в одиночку добирался в форт, так как мой сопровождающий умер на половине дороги. Затем, в течение недели, погибло два ученика и столько же первогодков. А за день до посвящения при мне насмерть передрались два тана. Причиной всего этого была в слабости окружающих меня. Хаос внутри них видел во мне то, что не было у других носителей - силу, волю к победе, отсутствие страха. В тебе это тоже есть. Когда мы вышли на арену, я видел твои глаза - спокойные, полные решимости.
        - Конмэ, как определить, что уже можно проходить посвящение? - задал я ещё один вопрос.
        - Это решать кону. Только он знает, по каким признакам можно проводить обряд. Но есть приблизительные сроки. И тебе до них ещё две недели. Так что завтра, после завтрака, мы отправимся в одно секретное место. Заодно и моя звезда развеется и поработает на благо ордена. Засиделись мы в форте. В общем, я тебя предупредил, а спать, или бодрствовать, это уже твоё решение.
        Вместо сна я решил навести порядок в своём теле. Достаточно мне одного отсчёта, навязанного богиней, так что стоит освободить сформированный центр силы от стихии воды, и заполнить его хаосом. А вообще странно это. Получается, что в моём теле находится некто, отслеживающий всё, что связано с Либеро. И ещё мне очень сильно не нравилась формулировка некоторых сообщений. Мутация - это отклонение от нормы. И ещё эта обработка. Если кто-то собирает информацию, значит позже кто-то будет знать, что я использую стихию воды. Соответственно мне нужно делать всё, чтобы предотвратить подобные действия.
        Исследования тела не заняли много времени. Я освободил новый центр, чтобы его мог заполнить хаос. Затем перевёл внимание на сосредоточие, выделив в нём полноценную треть для безумной стихии, после чего основательно укрепил "ледяную броню". Вернулся к центру силы, который начал формировать ещё в посёлке. Так, имеется незначительное улучшение с последнего осмотра. Ещё месяц, и ядро дорастёт до права называться ядром. В итоге у меня появится три дополнительных узла. Добавить сюда канал, через который можно вывести наружу энергию, и я наконец-то достигну звания полноценного ученика, по меркам моей родной планеты.
        Исследовав всё тело, я не обнаружил никаких изменений. А ведь ожидал, что наградой от богини станет именно улучшение энергетического тела... Что ж, придётся ждать подарка Айлин в неизвестности. И это, если честно, настораживает.
        Пришло сообщение от Либеро, о прекращении сбора данных по малому ядру. И тут же появилось еще одно, о том, что мне необходимо поглотить и уничтожить следующую искру теники, иначе через двадцать дней и десять часов... Пришлось смахнуть, не вчитываясь.
        Всё. Все необходимые дела завершил, теперь можно и поспать. Только... От внезапно пришедшего понимания у меня всё нутро перевернуло в один миг. Это что же получается, если Айлин может вмешиваться в текстовые послания, то вполне может быть, что она и есть создатель Либеро?! Или та самая го'арат, последняя из четырёх основателей? Что же такого таит в себе этот гибнущий мир, что боги ведут здесь свои подковёрные игры, используя смертных...
        Впрочем я, в своём текущем состоянии, никто в этом мире. Сейчас моя главная задача - выжить и стать сильным. Только после смогу найти врага, пожелавшего уничтожить род Тай Фун. Отыскать, и уничтожить.
        Так, за размышлениями я не заметил, когда уснул.

* * *
        - Подъём!
        Громкий крик Александра заставил меня сорваться с кровати. Тут же, не медля, я приступил к поиску своей обуви, но ко'тан вновь рявкнул:
        - Отставить обуваться в старое. На, держи, настоящие сапоги, на шнуровке. В пустоши такие гораздо удобнее, чем стандартные ученические. Смотри, как их следует надевать на ногу, и как зашнуровывать. Показываю один раз.
        Через десять минут мы, покинув опустевший госпиталь, уже входили в складское посещение. Здесь, на удивление, было людно, и даже шумно. Ещё бы, в центре помещения стояла пара сдвинутых вместе столов, за которыми расположились не только воины ко'тана и Иван, но и пять воинов с весьма стройными фигурами
        - Александр, чтоб тебя хаос вечно слушался! - прозвучал знакомый женский голос. - Мои девочки благодарят тебя за пиво. Надо же, едва мы прибыли в семнадцатый форт, как нам накрыли стол, достойный самих аратов.
        - Я помню добро, Асани. - широко улыбаясь, ответил старший воин. - Надолго сюда?
        - Переночуем, и возвращаемся в цитадель. - ответила старшая звезды. - Жаль, что мы не успели прибыть на дуэль. С моими полномочиями можно было знатно потрясти иносов.
        - Нашли, что искали? - Александр жестом велел сне садиться за стол, и сам занял свободное место. - Я знаю не по наслышке, как араты не любят, когда их приказы не выполняются.
        - Нам удалось найти ответы на все вопросы. - ответила Асани. Я краем глаза осмотрел всю звезду, состоящую из женщин. Сейчас они не прятали лиц под глубокими капюшонами. У всех обветренная, загрубевшая кожа, мозолистые ладони, привыкшие к труду, словно у крестьянок, или воинов. Но была в каждой из пяти представительниц ордена какая-то хищная красота. Истинные воительницы, дети пустоши. Глаза жесткие, колючие. Привыкшие к смерти...
        - И вам лучше не знать, о чём я сейчас говорю. - продолжала тем временем говорить старшая воин. - Да, мы принесли плохие известия. Поселение три-ноль-шестнадцать придется полностью восстанавливать.
        - Как это произошло? - нахмурился Александр.
        - Мы думаем, что какая-то тварь из катакомб, ведь от посёлка до ближайших развалин меньше десяти километров. Сожрала какую-то древнюю гадость, прошла защитный барьер, и успела перебить полсотни простаков, не меньше. Выжившие сейчас ютятся в убежище, и лишний раз боятся выходить на поверхность. В основном женщины и дети, все сильные мужчины погибли. Повезло, что ученица водяного выжила, и младший сын поселкового агронома.
        - Как давно произошло нападение, и почему не запустили сигнальный дым?
        - Некому было запускать. - лицо Асани исказила гримаса раздражения. - Законы и инструкции для идиотов, зачем их выполнять? Вот и тамошний староста, похоже, нарушил всё, что можно.
        - А ведь мы сегодня собирались пойти к другим руинам. - голос ко'тана стал задумчивым. - Как думаешь, тварь, разорившая посёлок, выше третьего ранга?
        - Вряд ли. Судя по разрушениям, именно третьего. Другое дело, что у меня сомнения на счет приобретенной тварью мутации. Что-то, связанное с землёй, это точно, ведь барьер был буквально разорван глубокой рытвиной.
        - Ты хочешь сказать, что зверь не только почувствовал защитное плетение, но и смог его обнаружить? Какой же это третий ранг? - удивился Александр.
        - Там борозда почти в сотню метров, не надо ставить под сомнения мою оценку ситуации. - голос Асани зазвенел металлом. - Но, ты прав, Александр. Если идёшь на охоту за тварью третьего ранга, готовься к встрече с четвёртым. Да, забыла сказать - тела старосты и девчонки, будущей ученицы Либеро, были выпотрошены. Похоже тварь искала ядра. Так что с рангом я не ошиблась. Зверь четвёртого вряд ли бы заинтересовался столь мелкой добычей. Да он не стал бы даже заглядывать в посёлок
        - Не злись. - ко'тан поднял руки в примирительном месте. - Мне с собой в рейд придется взять ученика, не хотелось бы рисковать его жизнью понапрасну.
        - Ликвидатор с проблемами, кон Артемил уже рассказал мне. - кивнула Асани. - Хочешь двух шипохвостов одним выстрелом прикончить? Александр, я тебе не указ, но тащить мальчишку к логову неизвестной твари - большой риск.
        - Посмотрим - покачал головой старший воин. - Алексиса в любом случае надо вывести из форта, на две ближайшие недели. Ладно, хватит о делах, у нас с учеником от голода уже животы урчат.

* * *
        В пустошь выбрались ближе к полудню. Шесть человек верхом на пяти игунах. Меня посадили за спину Сеона, самого лёгкого воина в звезде Александра. Помня нашу прошлую с ведьмаком гонку, я почему-то представлял, что мы вновь помчимся с огромной скоростью, но ошибся.
        Варх и Лунь почти сразу разъехались в стороны и вырвались вперёд, метров на триста, образовав с основной группой равносторонний треугольник. Дальше, взяв один темп, мы двинулись в направлении, градусов на тридцать южнее тех мест, откуда я прибыл в форт. Разумеется, я поинтересовался у Сеона, как вообще расположены посёлки?
        - Условно все поселения располагаются в два круга, опоясывающих форт. - пояснил мне тан. - Вернее четыре. Первым кругом идут стоянки, в количестве двадцати штук. Затем посёлки, так же двадцать. Следом второй ряд убежищ, их уже сорок. И на самой границе ещё одно кольцо из двадцати поселков. Итого сорок посёлков на один форт. Многовато, если честно, иногда две трети всех воинов находятся в разъездах - решают насущные проблемы. Но в целом, если простаки ведут себя правильно, проблем почти не бывает.
        - Конмэ, а у крепости и цитадели тоже имеются посёлки? - задал я ещё один вопрос. Учитывая, какая высокая среди орденцев смертность, тот жалкий приток учеников, что дают селения, не способен поддерживать нужную численность.
        - У крепостей имеются свои посёлки. Они больше, в некоторых бывает до пяти тысяч жителей. А цитадели похожи на города прошлого, только обнесены защитной стеной. На их территории проживает больше простаков, чем во всех селениях, вместе взятых.
        - И среди них растут будущие ученики? - наконец задал я тот вопрос, что интересовал больше всего.
        - Ну да. Потом Луня расспросишь, он вырос в цитадели. Рассказывал нам, что в момент призыва их было около тысячи. Представляешь? Тысяча учеников!
        - Это большая редкость, чтобы новобранцев было так много. - присоединился к разговору Александр. - Обычно четыре-пять сотен с цитадели в год. Если бы не они, мы бы уже сократили своё влияние, и иносы давно бы окончательно погубили этот мир.
        - Конмэ, сколько воинов ордена гибнет за год? - задал я ещё один вопрос.
        - Ответ на этот вопрос даже кон Артемил не знает. - усмехнулся Александр. - Знаю лишь про наш форт. За прошлый год у нас погибла одна звезда - воины попали в древнюю ловушку, в развалинах. Ещё два первогодка, по глупости, и три ученика, не прошедших посвящение. В этом году, пожалуй, слишком много смертей. Но они окупились гибелью одного офицера иносов.
        - Разве иносам сложно обучить новых? - удивился я. - Они де в любой момент могут поработить любого из простаков.
        - Им не нужны простаки. - рассмеялся ко'тан. - Среди простых жителей не бывает одарённых, способных развиваться. Теника сделает их безумцами, если не убьёт. С рождаемостью у нашего врага тоже плохо, возможно даже хуже, чем у нас. Поэтому у них так ценятся отступники, бывшие воины Либеро.
        Выслушав Александра, я для себя решил, что поразмышляю над услышанным в свободное время. Уверен, что не всё так просто в этом безумном, умирающем мире. Хорошо было бы услышать историю моего врага - иносов.
        Так, за размышлениями и короткими разговорами, наступил вечер. А за несколько минут до полной темноты мы добрались до первой стоянки. Стандартная башня из серого, а сейчас почти чёрного камня, вход в которую уже разблокировали дозорные. Разумеется, никаких кинетиков внутри не оказалось. Ещё бы, ведь практически все твари, заброшенные иносами внутрь убежишь, были уничтожены.
        - Остановка два-шестнадцать. - сообщил Александр. - Одна из немногих, в которых небожители не устроили засады с измененным зверем.
        Если снаружи дневной зной только недавно сменился вечерней свежестью, то внутри убежища было довольно прохладно. Поэтому ко'тан распорядился включить все светильники и приступить к приготовлению пищи. Назначив Варха главным кашеваром, сам Александр прихватил с собой Луня, и они отправились на ночную охоту. Днём в пустоши практически невозможно выследить небольшого зверя.
        Меня, как самого молодого и несмышлённого, по мнению воинов, послали наверх, проверить спальные места на сырость и подготовить их ко сну. Минутное дело, так что справился я быстро, после чего, усевшись поудобнее на один из тюфяков, попытался погрузиться в медитацию. Требовалось сравнить, как ведёт себя хаос в пустоши, и в форте.
        Едва нырнул в себя, как тут же почувствовал изменения. Насторожившись, скользнул к сосредоточию. Здесь всё было, как и прежде - ледяная броня, бирюзовая стихия на одной стороне сердечного ядра, и рыже-алая - с другой. Оба ядра, сформированные с помощью Либеро, тоже остались без изменений. А вот зачаток третьего, который я почти месяц выращиваю, исчез со своего места, вместе с намеченным, почти созданным каналом.
        Обнаружился он совершенно в другом месте - в правом запястье. Грубый перенос, совершенно не рациональный с точки зрения развития. То, что к этому приложила свои руки богиня, не вызывало сомнений. С одной стороны, это выглядело, как помощь. Да, теперь мне осталось совсем немного, чтобы спокойно создавать внешние проявления стихий. Только во всём этом был один огромный минус. Я не был полноправным хозяином своего тела. В любой момент Айлин могла вмешаться в мой план по формированию энергетических каналов, и изменить всё, согласно своим желаниям.
        А ещё я получил очередное, и окончательное подтверждение - Либеро создала та, кто направил меня сюда. И она, по неведомым мне причинам, скрывает свое присутствие в этом мире.
        Что ж, богиня справедливости дала мне шанс, потребовав в замен душу, и я согласился. Это мой выбор. Что насчёт формирования каналов - с этим решу. Новое тело даёт невероятную возможность ускоренного развития. Значит нужно принять это, как данность, и начать пользоваться, параллельно используя привычные методы моего родного мира...
        - Ученик, ты там уснул что ли? - раздался снизу голос Харда. - Спускайся, проведем тренировку.
        - Иду, конмэ!
        Снизу уже поднимались ароматы готовящейся пищи, от чего мой желудок громко заурчал. Невольно вспомнил, как две недели назад я довольствовался одной травяной лепёшкой и стаканом воды в день. Как же быстро моё тело привыкло к изменениям...
        Отлипнув от стены, к которой прижался спиной, я поднялся. Поправил на поясе два пистоля, выданные Рашимуном во временное пользование. Провожая нас, он сказал:
        - Не каждый тан способен стрелять столь же метко и уверенно, как ты, ученик! Запомни главное - из этих пистолей стрелять ядрами второго ранга можно лишь один раз. Второго они не выдержат.
        Внизу было тихо. Варх колдовал над походной плитой, Сеон возился с дымовыми зарядами, разложив перед собой разноцветные тубусы и ворча под нос. Копейщик уже ждал меня у выхода.
        - Пошли, ученик. Сегодня вспомним все, что я тебе показывал раньше.
        Подхватив копьё, стоящее у стены, я последовал за Хардом под звездное небо, улыбнувшись про себя. Сейчас, когда нет света солнца, у меня перед наставником небольшое преимущество. Наивный, как же я глубоко ошибался.
        Глава 6 Игнаций
        - Работаем в полную силу. - приказал копейщик, и нанёс первый удар. Будь я обычным учеником, через минуту уже лежал бы на земле, с пробитым горлом. Лишь в последний момент чудом успел уклониться. И тут же заработал царапину на щеке.
        Сделал ответный выпад, но мое оружие было отбито далеко в сторону, а второй удар Харда почти достал меня в пах. Да что же он делает, убить хочет? На контролируемую тренировку совсем не похоже.
        - Работай в полную силу, иначе покалечу! - С раздражением произнёс Хард. - Или ты думаешь, что твари будут с тобой в игры играть? Сражайся, чтоб тебя!
        И снова удар, колющий. Его мне удалось отбить, как и следующий. Стук палок, редкое соприкосновение наконечников, шуршанье сухой, мертвой почвы под ногами.
        Я применял всё, чему успел обучиться у тана, и даже больше, но раз за разом едва успевал уворачиваться от острого наконечника. А Хард, словно чувствовавший, что я могу лучше, продолжал давить, действуя с каждым ударом всё жёстче, опаснее.
        - Хватит поддаваться, ученик! - в конце концов не выдержал наставник и, отбив моё копьё в сторону, нанёс удар ногой в грудь, от чего меня швырнуло на землю. Сгруппироваться я не успел, поэтому удар оказался слишком болезненный, и подняться сразу тело подростка не пожелало. Чем и воспользовался копейщик, подскочив и нанеся ещё один удар - древком в голову. Тут уж я не стал сдерживаться, подставил под оружие Харда предплечье, а сам попытался подсечь ногу противника.
        - Вот, можешь же, когда прижмёт! - тан разорвал дистанцию. - Вставай, и дерись в полную силу.
        Чтобы ты понял, что я знаю больше, чем следует? Ну уж нет. Убивать меня ты не станешь, в этом я уверен. Ликвидаторы очень ценятся. А вот ранить - да. Только я за свою жизнь получил столько ран, сколько тебе, тан, не могло даже присниться.
        С трудом поднявшись на ноги, я подобрал копьё, и приготовился к новой атаке. Но она не последовала - моё улучшенное зрение различило во тьме два силуэта, приближающихся к стоянке.
        - Конмэ, похоже ко'тан Александр с таном Лунем возвращаются. - мне пришлось указать рукой на неспешно шагающие фигуры. Хард внимательно присмотрелся к ним, после чего приказал:
        - Возвращайся внутрь стоянки. И предупреди Варха, чтобы накрывал стол. - ответил копейщик, но его глаза при этом говорили - "на этот раз ты улизнул, но в следующий..."

* * *
        Ночь прошла спокойно, без происшествий. Надёжное убежище защищало от любых тварей, а иносы, не найдя, что искали, вряд ли станут вновь взламывать стоянки.
        Наутро, перекусив мясной похлёбкой, сваренной из добытой ко'таном твари, мы двинулись дальше. Планировали зайти в поврежденный посёлок, куда мы везли что-то в мешках, переночевать там, а после отправиться к развалинам, откуда, скорее всего, и пришла тварь.
        - Посмотришь, матэ, как живут в других посёлках. Вернее жили. - поправил сам себя Лунь. - Селения простаков, они вроде все одинаковые, но каждое отличается в мелочах. Застройка по разному, где-то народ посмелее, даже в пустошь выходит группами. Недалеко, но до развалин или скал запросто добирается. А некоторые вообще за границы охранного периметра не выходят - там люди начинают вымирать. Иногда доходит до того, что приходится снимать старосту и ставить нового.
        - Однажды приходилось лишать посёлок один-три защиты на неделю, чтобы жители одумались. - подтвердил Варх слова Луня. - А бывает так, что вымирают все, и приходится набирать из других сёл по три-пять человек. Но это огромная редкость, на моей памяти такого не было. Только в библиотеке имеются записи.
        - А как долго живут братья и сестры Либеро? - поинтересовался я. В моем мире срок жизни одарённого исчислялся столетиями, а если адепт продолжал развиваться не смотря ни на что, то и вовсе мог прожить тысячу лет. Императору, как сказал мне когда-то отец, еще в моем детстве было больше пятисот лет.
        - Ну, это от звания зависит. - вместо тана ответил Александр. - Я знаю одного гер'кона, так ему давно за две сотни лет перевалило, и умирать он пока что не собирается. А Го'араты вообще считаются бессмертными.
        Ещё бы основатели ордена не считались таковыми. Ведь одна из них - сама богиня, или её жрица. Жаль, что я, будучи главой рода, так мало времени уделял изучению религий. Воистину, не знаешь, что может пригодиться в жизни...
        К посёлку добрались, когда солнце едва перевалило за полдень. Мне большую часть видимости перекрывала спина Луня, и обиталище простаков я смог разглядеть, когда покинул спину ящера. И увиденное, надо сказать, мне совсем не понравилось.
        Мало того, что к селению по земле шла широкая борозда. словно кто-то пропахал плугом, так ещё из всех жилищ уцелело лишь одно, каменное, чем-то похожее на дом Хамзата, но с дополнительными пристройками. Понятное дело, что местные пытались восстановить свои дома, только с их нынешними силами это было весьма проблематично. Дети, старики, уставшие, измождённые женщины. Да уж, на одной растительной пище долго никто не продержится, учитывая суровые условия жизни.
        - Чего притих, ученик? - поинтересовался ко'тан, и тут же добавил: - Не вздумай помогать местным с жильём. Есть вещи, которые нам запрещено делать уставом. Такие, как физическая помощь простакам, добыча для них мяса, и многое другое, о чём ты пока что не знаешь. Ты, конечно, ещё ученик, и тебя не касаются многие требования, но поверь - лучше сдержаться сейчас, чем бороться с собой после.
        - Хорошо, конмэ, я не стану им помогать. - ответил, а сам задумался. Смог бы отказать в помощи Фариде? Той, что не доедала, страдала от жажды и непосильного труда, только бы я не умер от голода... Да, этот мир для меня чужой, как и все в нём. Почти всё. Тогда где та черта, за которую я не смогу перешагнуть? На что я готов пойти ради своей мести? Какие приказы Айлин смогу выполнить, а какие нет? Лучше бы узнать об этом пораньше, ознакомиться с границей, поставленной моей совестью и честью...
        - Братья, а здесь, похоже, помимо нас гости имеются. - произнёс Варх, указывая рукой. - Ко'тан, вон там, справа от насосной станции. Что-то не похож на нашего.
        - Хаос! - выругался старший воин. - Это... Ученик, хочешь познакомиться со своим отцом?
        - Отцом? - удивился я. - Отступником Игнацием?
        - Верно. Так что скажешь? - почему-то Александр настаивал, чтобы я дал конкретный ответ на, казалось бы, риторический вопрос.
        - Нет, конмэ. Я не имею желания знакомиться с предателем и врагом ордена. Мы можем убить его?
        - Мне нравился твой ответ, ученик. - улыбнулся ко'тан. - Увы, но сейчас Игнаций под защитой иносов, фактически один из них. И меня очень интересует, что он забыл в посёлке.
        - Его интересует тварь, устроившая бойню и разрушения. - присоединился к разговору Хард. - Кстати, он идёт к нам. Вот наглец.
        - Ты думаешь, в его мозгу осталась хоть капля памяти? - усмехнулся командир звезды. - Смотри, что сейчас будет.
        - Либеро! - раздался издали голос ренегата. - Что-то вы плохо следите за своим стадом. Не защищаете должным образом.
        - На основании договора, пункта пятнадцатого, уточнения седьмого, иносам запрещено находиться на территории населённых пунктов, подконтрольных ордену Либеро. - громко и чётко проговорил ко’тан. Голос его аж звенел от сдерживаемой ярости.
        - А кто сказал, что я здесь нахожусь? - отступник, приблизившись, замер в десятке шагов от нас. - Просто мой путь пролегал через посёлок, и тут выясняется, что у жителей большие проблемы.
        - Стой, где стоишь. - приказал ко’тан, наведя на Игнация ствол пистоля. - Хард, Алексис, Лунь, пройдите до той группы селян, узнайте - не причинил ли чужак какой-нибудь вред жителям или посёлку. И расспросите, что он тут вынюхивал.
        - Старший, как можно! - возмутился предатель. - Договор между иносами и орденом свят! Кто нарушит его, подлежит смерти.
        - Вот мы сейчас и узнаем, можно ли тебя отпустить. - уже за спиной раздался приглушённый голос Александра.
        - Жители посёлка три-ноль-шестнадцать! - крикнул копейщик, приближаясь к каменной постройке. Нас уже заметили, и местные сбились в одну неорганизованную толпу. - В вашем посёлке находится чужак! Причинил ли он какой-нибудь ущерб, или может нанёс вред одному из вас? Он один, или ещё имеются?
        - Тан ведьмак, а разве он не один из вас? - с удивлением спросил один из стариков. - Один, пришел накануне.
        - Ты, подойди ко мне. - тут же приказал Хард, и добавил, уже тише: - Лунь, можешь осмотреться?
        - Хорошо. - ответил мечник, и двинулся ко входу в каменное строение. Тем временем старик уже приблизился к нам, и замер, в ожидании приказов.
        - Как долго у вас находится этот чужак? - повторил свой вопрос тан.
        - Вчера, перед самым закатом пришёл. - житель посёлка явно побаивался орденца. - Сказал, что его отправили для расследования. Всех расспрашивал, что произошло, да почему. Сегодня с утра в руины уходил, меньше часа назад вернулся. Сказал, что та неведомая тварь обитает где-то в другом месте.
        - Почему не проверили его камнем старосты? - Харду явно не понравился ответ старика.
        - Так камень пропал. Наверное тварь его сожрала, вместе с...
        - Кто сейчас за старшего? - перебил старика копейщик. - Приведи его к нам. И ещё пару человек, которые лучше других видели тварь. Матэ, возвращаемся. Лунь! Что там?
        - Чисто. - отозвался воин, выглядывая из дверного проёма. - Только мальчишка, выполняет обязанности водяного. Испугался, увидев меня, аж икать начал.
        - Конмэ! - Хард, похоже, сегодня решил сорвать голос. - Инос интересовался тварью! Даже к развалинам ходил, час назад вернулся!
        Мы двинулись назад, к месту нашей остановки. И, похоже, вовремя, потому что теперь не только Алесандр, но и Сеон достал свои пистоли, нацелив их на противника. Ко’тан что-то высказывал сквозь зубы предателю, стоящему к нам спиной, и у меня внезапно появилось нехорошее предчувствие. Ситуация прямо на глазах накалялась, и я решил, что стоит быть начеку. Откинув полы куртки, потянул оба пистоля из-за пояса, но Хард тут же ухватил меня за запястье:
        - Остынь. Этот гад специально нагнетает, чтобы кто-то из нас сорвался. Стоит напасть на отступника, и тогда иносы нагонят сюда своих людей. Ну а нас, как нарушителей договора, прикончат, или отдадут небожителям свои же.
        - Похоже мы наткнулись на что-то интересное. - поддержал тана догнавший нас Лунь. - Как тот раз, в горах.
        - Брат, с нами ученик. - оборвал товарища копейщик. - Но я согласен, этот гад здесь точно не один. Где-то поблизости есть отряд.
        - Проваливай. - донёсся до нас голос ко’тана. - И не попадайся мне больше на глаза, для тебя ещё одна встреча плохо кончится.
        - А ведь я помню тебя. - Игнаций внезапно расхохотался. - Да, вспомнил! ко’тан Александр! Сумасшедший, которому благоволит сам хаос!
        - Тогда постарайся вспомнить ещё одну вещь, ренегат. Я ненавижу иносов! Надеюсь, ты меня услышал.
        - Всё, ухожу! - отступник даже поднял руки в примирительном жесте. Затем, как ни в чём не бывало, обошёл старшего воина, и бодрой походкой зашагал в пустошь.
        - Точно не один. - проворчал Хард. - Конмэ, что будем делать?
        - Работать. - ответил командир, после чего указал рукой нам за спину: - Это кто такие?
        - Исполняющий обязанности старосты, и свидетели, что видели тварь. - ответил тан, оглянувшись. - Эй, кто из вас за главу поселения?
        - Я. - от группы из пяти человек отделилась немолодая женщина. - Мора, жена старосты. Бывшего.
        - Конмэ, у них пропал артефакт, чувствующий тенику. - пояснил командиру копейщик. - Говорят, что тварь утащила камень.
        - Хм, это многое объясняет. - Александр подошёл к своему игуну: - Кухря, развернись.
        - Кто из вас видел тварь? - обратился к селянам Хард, пока ко’тан вскрыл перемётную суму, и что-то искал в ней.
        - Я видел, когда тварь из пустоши уходила. Мы с сыном Янги ходили к развалинам, и как раз возвращались, когда это произошло. - выглядывая из-за спины женщины, произнёс мальчишка, лет пятнадцати, не больше. - Она серая была, как земля в пустоши, и длинная очень. Сначала подумал, что это гигантский полоз, они часто встречаются возле селения, только маленькие. Но эта тварь была на лапах. Много. шесть или восемь. Да, она очень похожа на ваших игунов, только очень длинная.
        - Что-то я не знаю такую мутацию. - произнёс Сеон, который всё ещё держал своё оружие, отслеживая стволами удаляющегося отступника.
        - Очередная зверюга с голоду дрянь какую-то проглотила, воняющую магией. - Ко’тан нашёл, что искал, и вновь повернулся к нам. - Мора, возьми. Умеешь пользоваться?
        - Да, конмэ. Он засветится синим, если рядом появится проклятый инос. Муж показывал мне. Если в посёлок приходит чужак, его следует проверить. Если засветится, то зажигать чёрный дым.
        - Всё верно. - кивнул старший воин, передавая женщине небольшой кожаный мешочек, внутри которого скрывался артефакт. - Так что, вы говорите - тварь дважды мутировавшая?
        - Я не припомню в учебнике гигантских шестиногих ящеров, и тем более восьми. - ответил за всех Хард. - И что-то мне говорит, что эта зверюга весьма непростая.
        - Разберёмся. Нам бы ещё иносов отсюда прогнать. Вот же закон подлости - стоит произойти какому-нибудь происшествию, как эти твари тут же начинают крутиться где-то поблизости.
        Скоро нам стали известны подробности нападения, более точное описание напавшего зверя, и ещё множество мелочей. К концу допроса местных жителей уже трясло от страха, так как ко'тан умел надавить на больное и заставить вспомнить то, что каждый захочет забыть. Так что слова Александра о том, чтобы селяне проваливали заниматься своими делами, все восприняли с облегчением, даже мы.
        - Сейчас поужинаем, и выдвигаемся к руинам. - принял решение старший воин, когда мы остались одни. - Осмотримся, выберем подходы, постараемся отыскать стоянку иносов. Места знакомые, хорошо изученные, а вот небожители здесь раньше не появлялись. Если повезёт, отследим логово твари. Ну и сами обустроимся. Игунов надолго оставлять без присмотра нельзя.
        Ужинали из своих запасов. Местные конечно не голодают, но всё же... Приём пищи не занял много времени, и оставшееся до наступления темноты время ко’тан посвятил подготовке к ночной вылазке. Меня решено было не брать в разведку, оставив при ездовых ящерах. И защита, лучше которой не придумать, и под ногами не буду путаться - так решил Александр. Услышав слова командира, мне оставалось только порадоваться. Не с моими силами лезть неведомо куда и зачем. А так у меня будет время подумать, что делать дальше, и главное - как развеять подозрения Харда. Копейщик не остановится, пока не добьётся своего, а точнее - исполнит приказ ко’тана.
        - Всё, выдвигаемся. - произнёс Александр, поднимаясь из-за стола. Мы сидели в комнате, как две капли воды похожей на ту, в которой я впервые прошёл инициацию Либеро.
        - Конмэ, может оставим ученика здесь? - в который раз за вечер предложил Варх.
        - Нет. Не так много у нас в ордене ликвидаторов, чтобы разбрасываться ими. Оставим парня с игунами, в километре от руин.

* * *
        Ночью пустошь теряет весь зной, приходит прохлада, а с ней и бодрость. Поэтому я, чтобы не терять время в ожидании орденцев, ушедших на разведку, решил устроить себе тренировку. Того, что ко мне может кто-то подкрасться, я не опасался. Пять тварей третьего и второго рангов, взявших меня в кольцо, создали надёжную защиту, мимо которой не проскользнёт и мышь.
        Упражнения, показанные Хардом, затем несколько элементов из моего прошлого мира, и в конце попытка соединить мои знания в единое целое. Увы, но осуществить запланированное мне не удалось. Сначала забеспокоился Кухря, начав издавать тревожные, протяжные звуки. Затем к нему присоединились и остальные звери, а у меня появилось ощущение, словно на меня кто-то смотрит. Сработал встроенный модуль, почувствовав излишнее внимание. Что ж, посмотрим, кто это такой наглый. Сдаётся мне, я даже догадываюсь, кому интересен ученик Либеро...
        Глава 7 Руины прошлого
        - Инос! Хватит прятаться! - крикнул я, уставившись в ту сторону, с которой чувствовал внимание. - Что тебе надо?
        - Улучшенное зрение? - прозвучал в ответ знакомый голос, и через секунду с земли поднялась фигура. Похоже отступник использовал какое-то скрывающее плетение.
        - Угадал. - не стал я запираться. - Так что хотел?
        - Пообщаться. Ты второгодок? Если смог почувствовать меня, значит набрал первый прогресс либеро. Впрочем, с этим сумасшедшим ко’таном не удивлюсь, что первогодок.
        - И что же ты собрался мне рассказать? - я всем своим видом, интонацией голоса старался передать иносу,что я не верю ни единому его слову. На самом же деле у меня имелось сильное желание допросить ренегата.
        - Что ты знаешь о небожителях? - Игнаций неожиданно двинулся на встречу, словно меня не окружало аж пять тварей, одна из которых была третьего ранга.
        - Стой там! - я навёл навёл на отступника ствол пистоля.
        - Хорошо, не буду приближаться. - ответил противник, и тут же нарушил слово, сделав шаг вперёд. - Так что, кроме историй от орденцев, ты знаешь о нас?
        - Знаю. - неопределённо ответил я. - Всё? Если у тебя больше нет вопросов, можешь возвращаться туда, откуда пришёл. Иначе игуны разорвут тебя.
        - Глупый мальчишка. - ответил Игнаций, и вновь двинулся вперёд. - Эти животины не могут убить иноса. А если сделают это, то их тут же пустят на убой вместе с хозяевами. Потому что те не уследили за своими питомцами.
        - Стой! Иначе выстрелю! - я добавил в голос изрядную долю истерических ноток, словно боюсь врага до ужаса.
        - Давай, стреляй! Моя защита выдержит десять таких выстрелов. Дай мне повод убить те... Какого хаоса? - в голосе отступника прозвучало удивление. Кухря, шагнув вперёд, перегородил иносу путь. - Животина, пошла прочь!
        Игун даже не шелохнулся на крик предателя. И я прекрасно понимал его. Стоит иносу атаковать зверя, и все собратья разорвут врага на части. вот только Игнаций тоже понимал это. И потому внезапно исчез. Тут же взвыло чувство опасности, причём гораздо сильнее, чем две-три минуты назад. Что ж, птичка сама залетела в клетку.
        - Никто не догадается, что ты заражён теникой. - раздалось справа от меня. Плечо словно попало в стальные тиски, и из моей руки тут же вырвали огнестрел. - Отдай игрушку человеку, который тебе в отцы годится, чтобы не наделать глупостей.
        - Не просто годится. - поправил я противника, продолжая накачивать стихией воды малое ядро. -Ты и есть мой отец.
        - Что? - в голосе Игнация прозвучала лёгкая растерянность. - Парень, а ты шут...
        Договорить он не успел, а вернее я ему не позволил. Перехватив руку отступника особым образом, я взял её в захват и следующим движением заломил таким образом, что здоровый сильный мужчина, вскрикнув, был вынужден грохнуться на колени. Моя правая ладонь сжалась на запястье иноса, а сам я, склонившись к его уху, прошептал:
        - Это тебе привет от Фариды из семнадцатого посёлка.
        Простейшая техника воды, всего лишь первого ранга, с расстояния вряд-ли смогла бы пробить защиту бывшего орденца. Только Игнаций совершил одну непростительную ошибку - приблизился ко мне вплотную, позволив прикоснуться. Этого было достаточно, чтобы плетение, не почувствовав преграды, скользнуло внутрь тела противника. Мою ладонь обожгло сильной болью, но я уже привык, сроднился с подобными ощущениями.
        Ренегат почувствовал, что происходит неладное, и попытался вырваться, игнорируя болевой захват. Пришлось, не церемонясь, ударить его в основание черепа. Охнув, противник обмяк, и начал заваливаться на бок.
        - Хр-рау! - рыкнул рядом со мной Кухря. Зверь Александра склонился над Игнацием, обнюхал его лицо, и уставился на меня янтарными глазами: - Хр-рау?!
        - И что потом делать с телом? - поинтересовался я, правильно поняв намёк игуна. Ящер ответил мне ударом когтистой лапы по земле. На почве остались глубокие борозды. - Закопать? А как же добыча полезной информации?
        Для того, чтобы связать иноса, мне понадобилось несколько минут. И ещё одна, чтобы привести бывшего орденца в чувство. Тот сначала решил притвориться, что по-прежнему в отключке, но удар ногой по пальцам, от чего те выгнуло в обратную сторону, быстро раскрыл обман.
        - А-а-а! - взвыл Игнаций. - Ты что творишь, мелкий уродец! Убью гадёныша!
        - Разве так разговаривают со своим сыном? - удивился я. - А где радость от встречи, а?
        - Ты что несёшь, ненормальный? Какой сын? А-а-а! Да остановись ты, сумасшедший!
        - Я смотрю, ты не дружишь с болью? - не обращая внимание на крики пленного, наступил на его руку повторно.

* * *
        Спустя час, может чуть больше, ренегат сломался окончательно. Боль, полное игнорирование просьб и моё полубезумное поведение сделали своё дело - Игнаций решил, что попал в руки сумасшедшего. И выбрал верный стиль поведения - отвечать правду, каким бы странным не были мои вопросы. Я же старался удержаться на той грани, за которой отступнику станет ясно - никто не собирается оставлять его в живых. Жаль, что ренегат знал крайне мало...
        - Хорошо, ещё два вопроса. - произнёс я, глядя на искажённое болью лицо пленного. Скоро рассвет, и я уже спросил обо всём, на что хватило моего воображения.
        - Задавай, сумасшедший ублюдок. - устало произнёс отступник распухшими, покрытыми коркой запёкшейся крови губами.
        - Что вы забыли в развалинах города?
        - Сигнал, я же говорил уже. Не знаю, что это значит, я всего лишь мастер-сержант. Занимаюсь с рядовыми, получившими сознание, рассказываю о Либеро. - последнее слово Игнаций произнёс с брезгливостью, словно сплюнул.
        - И что вы делали? - задал я ещё один вопрос.
        - Да что ж ты такой тупой! Прочёсывали руины, особенно ту часть, что под землёй. Да мы всего второй день здесь, только начали работать. Я даже не ус...
        - Понятно. - удар остриём копья в основание черепа оборвал предателя на полуслове. Вытерев лезвие об одежду, я повернулся к игунам, с интересом наблюдающим за происходящим. - Кухря, можете начинать копать.
        Местное солнце только собиралось появиться из-за горизонта, а тело отступника уже было надёжно скрыто в двухстах метрах от стоянки, глубоко под землёй. Чтобы твари пустоши даже случайно не раскопали труп, игуны не только качественно утрамбовали землю в месте захоронения, но и обильно помочились на едва приметный холмик. Не знаю, как здесь, но в моём мире даже предатели не заслуживали подобного осквернения могилы. Впрочем, Игнаций заслужил такие «почести».
        Единственная польза, которую я получил от убитого, кроме информации, это две поглощённых единицы теники. Одна тут же пошла на обнуление отсчёта, а вторая - на создание энергетического канала. Либеро даже соизволил пояснить мне, проявив очередной текст перед глазами:
        «Прогресс Либеро 2: 47 из 500
        Сформировано максимальное количество лакун, доступное на втором прогрессе.
        Поглощено 2 искры божественной праны „Теника“.
        Для сохранения жизни необходимо повторное уничтожение искры.
        Отсчет: 21 день»
        Запущено формирование малого канала.
        Время формирования: 2 часа«
        Больно было только первые десять минут, потом я привык. Зато теперь у меня начал формироваться ещё один канал, ведущий к плечу в правой руке. Именно там я и решил создать новый центр силы. Если бы не вмешательство Айлин и Либеро, я бы так же поступил с правой рукой. Первым сформировал бы плечевое ядро, затем в районе локтя, и только потом в запястье. Подобное распределение позволяло провести максимально объёмный проводник стихий, способный в будущем мгновенно прогонять через себя большое количество силы... Увы, но создавать ядра можно было только на пути энергетического потока, и никак не на уже сформированной артерии силы. Так что вся надежда была на левую руку. До повышения ранга ещё очень далеко, и я должен успеть завершить формирование ядра.
        - Ух-хря! - прозвучал над ухом рык игуна, отвлекая меня от размышлений.
        - Что случилось, Кухря? - спросил я, поднимаясь с земли. Зверь не посчитал нужным отвечать, лишь проворчал что-то, и отвернулся. Пришлось подниматься и самому искать источник беспокойства.
        Причиной беспокойства зверя стал отряд из четырёх человек, быстро приближающихся к нашей стоянке со стороны руин. Улучшенное зрение помогло разглядеть неполную звезду Александра. Что-то случилось, или один - кажется Сеон, остался где-то в засаде? Что ж, гадать не буду, скоро всё узнаем.
        - Ученик, доклад. - первое, что произнёс ко’тан, приблизившись к месту стоянки.
        - Конмэ, за время вашего отсутствия никаких происшествий не было. - не моргнув и глазом, солгал я. А как мне объяснить, что простой ученик смог справиться с серьёзным противником, да ещё и голыми руками? Меня и так подозревают в чём-то...
        - Ух-хря! - рыкнул Кухря, словно подтверждая мои слова. И как только осмелился обмануть старшего боевого товарища? Тоже загадка - почему некоторые местные твари не стремятся убить меня?
        - Хорошо. - ко’тан повернулся к воинам: - Братья, седлаем игунов, завтракать будем уже в убежище. А то Сеон совсем заскучает в убежище.

* * *
        Руины города встретили нас молчаливо. В этот раз я ехал на игуне в одиночестве, и потому смог насладиться открывающимся передо мной видом. Нет, здесь не было высоких, полуразрушенных остовов от когда-то величественных зданий. Лишь нагромождения камней, обломков плит и торчащих тут и там металлических арматурин, рыжих от ржавчины. И такой вид тянулся на тысячи метров в разные стороны, сливаясь с горизонтом.
        - Ну как, впечатлён? - с улыбкой спросил Варх, державшийся от меня по правую руку.
        - Кто это сотворил? - произнёс я с искренним изумлением.
        - Одарённые. В старых книгах написано, что во времена, когда ордена ещё не существовало, были столь сильные маги, что могли навсегда пустить реки вспять, и разрушить до основания горные массивы.
        Услышав слова тана, я усмехнулся про себя. Кто ж позволит обычным одарённым обладать такой силой? Я в прошлой жизни считался одним из сильнейших стихийников не только в империи, но и на всём континенте. Не многие могли победить меня в честной схватке. Но даже тогда, в расцвете сил, я не был способен надолго остановить течение реки. А чтобы его изменить в противоположную сторону - такое под силу лишь богам... Богам? Стоп!
        - Конмэ, я могу по возвращении в форт прочесть эти старые книги?
        - Да откуда ж они там? Это надо ехать в крепость, или цитадель. Там хранятся древние книги. Правда большинство из них ты не сможешь прочесть, для этого нужно выучить древние, забытые языки.
        - Отставить пустые разговоры! - потребовал впереди едущий Александр, поднимая вверх правую руку - знак остановиться. Мы были вынуждены прервать нашу беседу, к которой я собирался вернуться при первом же удобном случае. - Хард, проведи ученику инструктаж, что можно делать в руинах, и что смертельно опасно.
        - Матэ, слушай и запоминай. - копейщик всю дорогу держался слева от меня. - Двигаешься только след в след за впереди идущим. При этом внимательно следишь за тем, что происходит по сторонам. Заметишь движение, услышишь странный шум, сразу негромко говоришь - хоп, после чего замираешь на месте. Если на тебя кто-то нападёт, так же произносишь хоп, после чего можешь поступить следующим образом - или контратакуешь копьём, или отступаешь назад, по своим же следам. Огнестрел не доставать ни в коем случае. Когда услышишь команду хоп от кого-то из отряда, замираешь на месте, осматриваешься, ждёшь дальнейших указаний. И ни в коем случае не лезешь в бой. Запомнил? Повтори!
        Сразу в руины мы не стали заходить. Выждали с десяток минут, во время которых все, включая меня, высматривали возможную угрозу. Лишь когда окончательно убедились, что никто не поджидает нас, двинулись вглубь. Первым шёл ко’тан, за ним Варх. В середину поставили меня, а замыкал отряд Хард. Лунь держался сразу за моей спиной. Так, с дистанцией в полтора-два метра мы и вошли на территорию когда-то немалого города. Игуны, проводив нас хищными взглядами, развернулись и неспешно пошли прочь от развалин.
        Скрип мелких камешков под подошвами обуви, и тишина. Справа и слева груды обломков, лишь слегка припорошённых серой пылью. Интересно, почему город ещё не сровняло с прочим пейзажем одной из пылевых бурь? Остатки магической защиты? Надо будет спросить у орденцев.
        Шагая след в след за Вархом, я посматривал по сторонам, стараясь не отвлекаться мыслями на недавние события. А вспомнить было что - тот же допрос Игнация. Хоть предатель и знал слишком мало, а мозги его были изрядно промыты, рассказ всё равно вышел занимательный. Со стороны иносов выходило, что это они защитники Артеи, усиленно борющиеся с проявлениями хаоса, а орден Либеро - паразит на теле умирающего мира. Учитывая, что мои знания о планете очень скудны, могло оказаться так, что в словах небожителей чуть больше правды. Только мне без разницы, кто лжёт, кто нет, ведь я видел чёрные одеяния офицеров иносов. Они мои враги, а остальное - лишь ступени к моей цели.
        - Хоп. - словно хлопок в ладоши, впереди прозвучала команда. Замерев на месте, я чуть сильнее стиснул ладони на древке копья, приготовившись отражать атаку. Секунда ожидания, вторая, после чего тихий, едва слышимый голос Александра: - Продолжаем движение.
        Чем дальше мы углублялись в руины, тем сильнее понижалась почва под ногами, а кучи по сторонам становились всё выше. Всё это противоречило здравому смыслу. Обычно города возводились по берегам рек, на возвышенностях, а тут... Неужели город был построен в лощине? Или это воздействие магии?
        - Хоп. - вновь отдал приказ ко’тан, когда наш отряд проходил мимо широкой, наклоненно стоящей плиты, возвышающейся надо мной более полутора метров. Похоже она уходила глубоко в землю, потому как иначе давно бы уже завалилась.
        Тем временем Варх, следуя каким-то знакам командира, извлёк из заплечного мешка тонкий и длинный металлический штырь, опустился на корточки, и принялся прощупывать землю перед собой, медленно двигаясь к той самой плите.
        Один шажок, другой, подобие поискового щупа ритмично погружается в почву. Раз, другой, третий. И вдруг тупой звук удара металла о метал. Варх замер, к чему-то прислушиваясь, затем опустил свободную руку на землю, ладонью вниз, и растопырил пальцы. Затем вновь заработал щупом, но двинулся уже не к плите, а вдоль неё. Ещё десяток погружений, каждый сопровождаемый приглушенным стуком, и лицо тана озарила улыбка.
        - Конмэ, здесь, похоже, люк, ведущий в канализацию.
        - Оставь маячок, потом заглянем. - тихо ответил командир и, сдержанно улыбнувшись, добавил: - Похоже мы удачно зашли.
        Варх извлёк из кармана что-то небольшое, и погрузил это прямо в одно из отверстий, оставленных штырём. Затем быстро очистил щуп, и убрал его назад, в вещмешок.
        - Продолжаем движение. Чуть-чуть осталось. - объявил ко’тан, и мы вновь зашагали вперёд, к ведомому орденцам убежищу.
        Через полсотни шагов, обогнув очередную гору камня, свернули направо, и почти упёрлись в стену из чёрного камня. Похоже мы добрались до места, потому что Александр вновь отдал команду «хоп», после чего жестом велел Варху действовать. Похоже здоровяк выполнял роль первопроходца, в группе, потому что всегда шёл первым туда, где может быть опасность.
        Тан обогнул командир и, приблизившись к стене, несколько раз ударил в неё кулаком, явно выбивая условный сигнал. Приглядевшись, я наконец-то различил на фоне стены еле приметный, даже для моего зрения, прямоугольник дверного проёма.
        Несколько секунд ожидания, и повторный стук: три подряд быстрых удара, два с длинной паузой, и вновь три коротких. Я на всякий случай запомнил частоту и длину перерывов. Третьего раза не последовало, вместо него раздался скрежет, и дверь начала медленно открываться. Варх, вместо того, чтобы шагнуть в сторону и приготовить оружие, на всякий случай, принялся помогать, ухватившись за каменную створку. Надо сказать, очень толстую, порядка сорока сантиметров, не меньше.
        - Быстро вы. - раздался из дверного проема голос Сеона. - Я даже выспаться не успел.
        - Заходим. - произнёс старший воин, убирая клинок в ножны. - Алексис, ты первый.
        Перебросив копьё в одну руку, я двинулся к стене. Почему-то сейчас от неё повеяло... Нет, не угрозой. Какой-то необъяснимой пустотой. Может камень, из которого она сделана, является природным накопителем силы, как ядра? Нет, тогда бы эту глыбу давно уже раскололи на мелкие и не очень кусочки.
        Шагнув в темноту, я внезапно почувствовал, как пустота навалилась с новой силой, превращаясь в щемящую тоску. И сразу же перед глазами вспыхнула пурпурная надпись:
        «Связь с Либеро проходит обновление»
        Мне очень не понравилось содержание текста. Я остановился, собираясь развернуться и шагнуть обратно. Всё внутри меня просто взвыло об опасности. Вот только слишком поздно.
        Сильный удар со спины, по затылку, отправил меня в беспамятство...
        Глава 8 С ног на голову
        Очнулся от хлёсткой пощечины, от которой обожгло не только щёку, но всю правую половину лица. Сквозь звон в ухе услышал осуждающий голос Александра:
        - Полегче Варх, зашибаешь парня.
        - Ничего, он крепкий. - ответил здоровяк, нависая надо мной.судя по ощущениям, меня связали и усадили на стул, или нечто схожее. - Эй, ученик, ты слышишь меня?
        - Слышу. - процедил я сквозь зубы, пытаясь осмотреться. Что вообще происходит?
        - Командир, он твой. - с удовлетворением произнёс тан, и шагнул в сторону.
        - Хорошо. - отозвался ко'тан. Меня ухватили за подбородок и рывком подняли голову вверх. Старший воин смотрел на меня холодным, пронзительным взглядом: - Слушай внимательно, ученик. Сейчас я задам тебе два вопроса, от ответа на которые решится твоя судьба. И так, первый. Как имя того, кто послал тебя на Артею?
        - Айлин. - коротко ответил я. Лгать этим людям сейчас было абсолютно бессмысленно. Сама постановка вопроса говорила о том, что им известно если не всё, то очень многое.
        - С ума сойти!. - раздался справа удивленный голос Луня. - Сама Айлин! Нам ещё не попадался чужак, кот...
        - Попадался. - перебил мечника Варх. - Жаль только, что прожил недолго после нашей встречи. Да, озадачил ты нас, парень.
        - Да не бойся, Алексис, внутри тетраэдра богиня не услышит тебя, здесь даже Либеро не работает, что в твоем случае огромный плюс. - ко'тан обвел рукой помещение, стены которого были из черного камня, а с потолка рассеяно лился белый свет. - Это убежище напитано древнейшей магией, существовавшей задолго до прихода в этот мир иносов. А теперь ответь на второй вопрос, вернее сразу два. Ты владеешь иной магией, кроме хаоса? И если да, то какой?
        - Да. Стихия воды.
        - Хм. Разве у богини Айлин под контролем магия воды? - с удивлением спросил Александр. - Всегда считал, что соосновательница владела лишь хаосом.
        - Я никогда не был жрецом богини, хотя и чтил её. - ответил я, а у самого в этот момент в голове роились тысячи вопросов. Почему я до сих пор жив? Как давно орденцам известно, кто я такой на самом деле? Что им вообще известно о чужаках, богах, и происходящем на этой планете? И главное - кто такие эти пятеро?
        - Так. Значит тебя разыгрывают втёмную. Что пообещала тебе богиня, что ты пожертвовал свою жизнь?
        - Не жизнь. - поправил я старшего воина. Да, возможно я совершаю ошибку, рассказывая о себе, но именно эти люди знают нечто такое, что поможет мне разобраться в происходящем. - Я умер, и в момент смерти Айлин предложила мне сделку - выполнить кое-что, в обмен на душу.
        - К хаосу подробности. - отмахнулся Александр. - Знаешь, что я скажу тебе, парень? Тебя обманом втянули в игры, в которых простые смертные не выживают.
        - Командир, спроси у него, кто такие иносы? - попросил Лунь, и ко'тан тут же выполнил просьбу подчинённого.
        - Я не знаю, кто это такие, но, среди них есть мой кровный враг. - уклончиво ответил я.
        - Вот и хорошо. - кивнул ведьмак. - А орден Либеро, как ты относишься к нему?
        - Временная защита от небожителей, возможность стать сильнее, информация.
        - Хм, даже так? Хард, что скажешь?
        - Его разум не считывается, я уже говорил. - отозвался копейщик. - Мальчишка обладает внутренней защитой. Причём не божественной, тетраэдр почувствовал бы и вмешался. Своей собственной. Но я и так скажу, что он не врёт.
        - Так что делаем с учеником? - вмешался в разговор Варх. Он вновь появился в поле зрения, правда теперь в его руках было моё копьё.
        - Видишь же, парень с нами откровенен. Ни каких угроз, или обещаний, как это обычно происходит с чужаками. Второй адекватный пришелец на моей памяти.
        - Надеюсь, первый - это я? - раздался справа голос Сеона. Стоящие передо мной орденцы синхронно повернули головы, и их лица не выражали ничего хорошего болтливому тану. Правда, тот ни чуть не растерялся и продолжил: - Да что я такого сказал? Всё равно отсюда он выйдет одним из нас. Или не выйдет никогда.
        - Значит кандидатуру одобряете? - уточнил ко'тан.
        - Они ещё не принял хаос, командир. Вот примет, тогда и посмотрим.
        - Что ж, я такого же мнения. - Александр шагнул ко мне почти вплотную, и задал неожиданный вопрос: - Скажи, ученик, ты хочешь освободиться от влияния своей богини? Стать не рабом, безвольно принимающим все требования, а свободным магом, самостоятельно выбирающим свой путь развития.
        - Это входит в мои планы. - не стал я отрицать. - Да, хочу.
        - Учти, освобождение - весьма болезненный процесс. - сообщил Варх, отставив копьё в сторону, и извлекая что-то из внутреннего кармана.. - Впрочем, тебе не привыкать к боли - ты уже сформировал дополнительное ядро силы.
        В руках здоровяка появился стеклянный шприц, наполненный тёмной жидкостью. Я только успел подумать, что мне совсем не нравится содержимое укола, и стоило бы рассказать об отчёте, установленном Айлин. А затем тан молниеносным движением вонзил острую иглу мне в основание шеи. секунда, вторая, и от места укола по телу начал быстро распространяться жар. Я рванулся со стула изо всей силы, но куда там - руки и ноги были крепко привязано. Так что боль продолжила стремительно распространяться от шеи во все стороны, пока в один момент не затопила мой разум.

* * *
        Из повторного забытья я вынырнул одновременно с глубоким вдохом. В голове всё шумело, перед глазами стояла чернота, а в груди всё ещё горел огонь. Разлепив пересохшие губы, я попытался позвать кого-нибудь, но вместо слов из горла раздался клёкот, словно я птица.
        - Очнулся. - прозвучал рядом голос Луня. Увы, но видеть я не мог, из-за повязки на глазах. - Ученик, как себя чувствуешь?
        - Воды. - с трудом, но всё же удалось мне из себя выдавить.
        - Пока что нельзя, терпи. - ответил воин ордена. Или не ордена? Кто они вообще такие, эти странные люди? Знали, что я чужак, почти с самого начала, и молчали? Не убили, не сдали Либеро...
        Мои размышления оборвались, когда с лица сняли повязку, и по глазам ударил искусственный свет - такой же белый, как во время допроса. И стены такие же чёрные, а значит я всё ещё в убежище, посреди руин. Только сейчас моё тело с удобством расположили на кушетке, и не удерживали ремнями. Скосив глаза, увидел сидевшего на табурете Луня, у которого в руках была толстая древняя книга, и возвышающегося рядом Харда, прямо сейчас убирающего в нагрудный карман повязку.
        - Слушай, ты случаем не знаешь этот язык? - произнёс обоерукий мечник, после чего поднялся и шагнул ко мне. Перед моим лицом зависли пожелтевшие от старости листы, исписанные на удивление хорошо сохранившимся каллиграфическим почерком. От фолианта резко повеяло какой-то мощной, древней магией.
        - Нет, этот язык мне не знаком. - ответил я, отводя глаза в сторону. Сильно хотелось пить.
        - Жаль. - с грустью произнёс Лунь. - А то древние книги, найденные внутри тетраэдров, только на таком языке написаны.
        - Алексис, ты понимаешь, что с тобой произошло? - обратился ко мне Хард.
        - Я попал в общество чужаков. - озвучил я свои мысли.
        - Хм. Верно. Все мы, как и ты, были посланы сюда богами. Кто-то в прошлой жизни был младшим жрецом, кто-то воином своего покровителя. Большинство по доброй воле, особо слабовольные перенеслись насильно. А теперь, как выяснилось, есть ещё и такие, как ты - совершившие сделку с богиней. Кстати, моё личное спасибо за убийство тана Лина. Жрец тёмного бога изрядно мешал, а устранить его на территории форта нашими руками было бы подозрительно.
        - Он сказал мне, что был простым человеком, случайно заключившим сделку с богом. - вспомнил я слова лекаря.
        - Лгать он был всегда мастер. - усмехнулся Лунь. - Но мы сейчас не о том говорим. Скажи, чувствуешь что-нибудь необычное в организме?
        - Кроме жажды и утихающей боли - нет. - ответил я.
        - Хорошо, значит сыворотка прижилась. - Лунь положил книгу на табурет, и снял с пояса флягу. - На, можешь сделать пару глотков.
        - Что это за сыворотка? - поинтересовался я, принимая ёмкость. Не дожидаясь ответа, выдернул пробку, и поднёс горлышко к губам.
        - Мы не знаем, из чего она состоит, ученик. Сыворотку формирует тетраэдр, на одном из нижних этажей. Однажды один из чужаков, будучи сильно раненым, провалился внутрь чёрной пирамиды. Снаружи остались сильные твари, и воин просидел внутри тетраэдра несколько дней. Когда у него закончилась вода, чужак стал обыскивать помещение за помещением, и наткнулся на резервуар. Так первый из нас получил свободу от бога-покровителя и Либеро.
        - Каковы ваши цели? - задал я ещё один вопрос.
        - Наши стремления просты и понятны. Хотим свалить с этой мёртвой планеты! - раздался за моей спиной голос Варха.
        - Но как? С помощью кораблей иносов?
        - На этих летающих корытах дальше местной луны вряд ли улетишь! - рассмеялся здоровяк, а вместе с ним и все остальные. - Но ты правильно мыслишь.
        - Отставить разговоры! - голос старшего воина заставил Варха прерваться. - Вы сказали ученику о самом главном?
        - Что он умрёт, если попытается рассказать о сыворотке кому-то, не прошедшему посвящение? - уточнил Хард. - Ещё не успели.
        - Нет. О том, что ученик больше не сможет получать благодать от своего покровителя, и вынужден будет рассчитывать только на свои силы. Некоторые от этого сходят с ума, так как уже попали в зависимость.
        - Конмэ, богиня Айлин ничего не давала мне, никакой благодати. - ответил я.
        - Как же ты тогда справился со смотрителем и лекарем? - удивился ко'тан.
        - Сильвес поплатился за свою самоуверенность, а Лина я убил боевым плетением.
        - И откуда ты взял это плетение? - усмехнулся Лунь.
        - Сформировал, а затем через клинок противника нанес удар. Защита просто не успела сработать.
        - Та-ак. - Александр наконец-то вышел из-за моей спины. - Ты хочешь сказать, что уже можешь создавать внешние проявления силы?
        - Могу, но пока что с большими проблемами. - ответил я. - Необходимо сформировать центр силы, находящийся в запястье.
        - Сколько у тебя ядер? - старший воин опустился на табурет, с которого Лунь едва успел убрать книгу.
        - Помимо сердечного - два полностью сформированных, и одно в завершающей стадии. - ответил я чистую правду. Сейчас не время для недомолвок и недоверия. К тому же мне стало интересно, что так заинтересовало ко'тана.
        - Сеон, напомни, среди наших были ликвидаторы? - задумчиво протянул ведьмак.
        - Только воины и отшельники, конмэ. - ответил тан. - Ликвидаторы не попадались, как и смотрители, по понятным причинам. Единственное исключение - Айлин.
        - Могу я спросить? - мне пришлось взять инициативу в свои руки, потому как Александр о чем-то задумался.
        - Спрашивай. - разрешил Хард.
        - Кто на самом деле создал Либеро?
        - А парень знает, что спрашивать! - рассмеялся Лунь.
        - Тихо всем. - приказал старший воин. - Алексис, Либеро является наследием этого мира, оно было всегда. Как и тетраэдры, а так же кубы - их ты когда-нибудь тоже увидишь. Осколки исчезнувшей цивилизации, неподвластные времени, магии и любой иной силе, даже божественной. Так вот, если отбросить всё, чему учит орден, и обратиться к некоторым древним книгам, найденным нами в этих каменных убежищах, то Мортэ Либеро был обычным одарённым, причём слабым. Никакой он не великий архимаг, просто очень хороший учёный. А изучал он как раз реликты неведомой цивилизации, разбросанные по всей планете.
        Новая история этого мира, рассказанная старшим воином, сильно меняла моё представление о том, что происходит на планете. Александр, как и всё подполье, состоящее из чужаков, считали, что именно Мортэ выпустил в мир хаос, вскрыв один из тетраэдров. И он же, со своими приближёнными учениками, смог каким-то образом заставить Либеро работать на орден.
        В тот момент, когда основатель ордена смог проникнуть внутрь одного из реликтов, на поверхности Артеи бушевала война с иносами. Да, небожители действительно оказались пришельцами, пожелавшими захватить этот мир, поработив слабых, и уничтожив всех, кто сопротивлялся.
        Местные одарённые были сильны, и чужакам не помогли ни страшное, разрушительное оружие, ни легионы солдат, ни подкупы. Иносы раз за разом разбивались о неприступную защиту магических школ, могучих магистериумов, и практически бессмертных архимагов. Пришлые гибли десятками, сотнями тысяч.
        Но однажды небожители прекратили свои атаки, и ударили излучением. В одночасье большинство жителей Артеи превратились в обезумевших измененных, убивающих всех, до кого могли дотянуться. В короткий срок, за несколько недель, магические бури сделали то, что не смогла многомиллионная армия. Вот только иносы так же не могли вернуться на поверхность, чтобы собрать свои кровавые плоды - излучение меняло и их тоже.
        Тогда то Мортэ и выпустил в мир хаос. В течение короткого времени вырвавшаяся из тысяч хранилищ безумная стихия укрыла планету пеленой силы, защитив мир от враждебного излучения. Выжившие местные, сохранившие разум, уже праздновали победу, планировали восстановление городов, привычной жизни... Не сложилось. Хаос, за свою помощь, взял слишком большую плату.
        Первыми начали разрушаться города. Высокие, в несколько сотен метров здания порой без причины осыпались на землю кучей песка или камня. Выжившие были вынуждены покинуть свои оплоты, защищающие их от изменённых. И тогда хаос забрал воду. Озёра, реки и искусственные водоёмы невероятным образом ушли в почву. Остались лишь обмельчавшие моря с солёной, ядовитой водой.
        Те, кто выжил и сохранил разум, позавидовали мёртвым. И тогда Мортэ, увидев, что сотворил, попытался всё исправить. К тому времени он уже имел связь с Либеро, и значительно повысил свои магические возможности. Он приступил к экспериментам: кровавым, беспощадным, бесчеловечным. Всё во благо Артеи. И преуспел. Так появились первые го'араты, а чуть позже и устав ордена.
        - Основателя убила ликвидатор Айлин. - устало произнёс Сеон. Вот уже два, а может и все три часа он рассказывал мне правдивую историю этого мира. - Она была единственным чужаком среди четырёх го'аратов. Никому не известно, что послужило причиной убийства, и как одарённая смогла справиться с Мортэ, на тот момент ставшим невероятно могущественным магом. О судьбе одной из первых воинов Либеро после дуэли почти не сохранилось никакой правдивой информации, только придуманные истории. На тот момент орден уже насчитывал несколько сотен братьев и сестёр, но даже так до нашего времени не дошло ни одной реально правдивой записи.
        - У нас есть две версии произошедшего в те далёкие дни. - поддержал рассказ Сеона Лунь. - Первая - Айлин, жрица одноимённой богини, специально уничтожала любые данные о своей деятельности. Вторая - её как-то устранили оставшиеся три ученика Мортэ. Потому что охота на чужаков началась именно с тех времён, как исчезла первая ликвидатор, а не с гибели одной из цитаделей и арата.
        - Ты забыл добавить, что с момента, как исчезли записи об Айлин, орден Либеро потерял доступ внутрь тетраэдров и кубов. Только благодаря одному из нас это вновь стало возможным.
        - Что вообще поспособствовало вашему объединению? - не смог я не задать сам собой напрашивающийся вопрос. Просто у меня в голове не укладывалось, как чужаки доверились друг другу?
        - Всё просто, ученик. - ответил Лунь. - Первый из нас смог стать гер'коном, и обладал большой властью. Ему удалось вычислить ещё троих, а дальше пошло по нарастающей. Ты даже не представляешь, как много чужаков обитает среди орденцев. Безобидных, и не очень.
        - Но ведь вас должны были раскрыть. - предположил я.
        - Нет. Сыворотка защищает нас, как от божественной силы, так и от артефактов.и смотрителей ордена. Поверь, если ты вдруг пожелаешь рассказать о нас кому-либо, или совершишь действия, направленные на раскрытие - тут же умрёшь.
        - Вы всё ещё рассказываете ученику о реалиях этого мира? - в помещение вошёл Варх. - Дайте парню отдохнуть. Пусть подумает над услышанным, поспит, в конце концов.
        - Согласен. - поддержал здоровяка Лунь. - Ученик, тебе сейчас лучше выспаться как следует. Сыворотка забирает очень много сил первые пару дней, и полностью блокирует магические силы. Так что отдыхай.
        - Ещё один вопрос. - попросил я. - Как вы себя называете?
        - Не вы, а мы, ученик. - улыбнулся Сеон. - Никак, у нас нет названия. Мы не Либеро, не организация. Нас ни для кого нет.
        Переговариваясь и подшучивая друг над другом, орденцы, которые вовсе не орденцы, покинули помещение, оставив меня наедине со своими мыслями. А их в моей голове сейчас было слишком много. Я знал отличный способ от них избавиться. Поэтому, расположившись поудобнее на кушетке, закрыл глаза, и воспользовался одной из умиротворяющих практик, используя дыхание.
        Надеялся отрешиться от происходящего вокруг, и у меня почти получилось погрузить себя в глубокий сон. Вот только нашёлся тот, кто нарушил все планы.
        «Здравствуй, смертный. Не думала, что смогу с тобой встретиться столь быстро, да ещё и в таких обстоятельствах. И знаешь что? Учитывая, в какую ситуацию ты попал, нам удастся сэкономить довольно много времени. Но сначала мы кое-что исправим. Эти букашки, возомнившие себя богоборцами, совсем не понимают, какая сила попала в их руки...»
        Глава 9 Ночная ловушка
        «Твоя задача остается прежней, смертный. Посети крепость ордена, и тогда получишь дальнейшие указания. Да, можешь порадоваться. Получив дозу парсомы, которую эти смешные людишки называют сывороткой, твой дух приобрел кое-что важное, о чём скоро узнаешь. Видишь ли, ты не простой чужак в этом мире, у тебя перед другими имеется преимущество. Или наоборот - изъян. Да, скорее второе, и это забавно. Главное - помни, кто ты, и зачем здесь, Тай Фун. И ещё, чтобы не возникало иллюзий свободы, пожалуй я сокращу срок отсчёта вдвое. Не подведи меня, смертный, и ты получишь желаемое»
        Вспышка, и я вновь ощутил себя, лежащим на кушетке, под светом искусственных ламп. Куда только делись сон и усталость... Зато появилось зверское чувство голода. И полотно текста перед глазами:
        «Прогресс Либеро 2: 48 из 500
        Статус - пробуждённый. Условный ученик Либеро.
        Звание: отсутствует.
        Встроенный модуль: усиленное зрение, усиление 40%
        Ветка развития - ликвидатор.
        Отсчёт: 10 дней. Для сохранения жизни необходимо повторное уничтожение искры»
        Активацию провёл Александр, статус: ко'тан, младший офицер Либеро.
        Форт регистрации: 17»
        И в самом низу ещё одна строчка:
        "Я слежу за тобой, смертный. Оправдай мои надежды!"
        Мой взгляд задержался на последней строке, после чего вернулся к началу сообщения от Либеро. Статус! Раньше там было совсем иное написано. Что значит - пробуждённый? Спросить об этом ко'тана? А если у них нет подобного? Вдруг эта строка изменилась только у меня? Раньше там было написано - ученик Либеро, а сейчас...
        Поднявшись с лежанки, я успел сделать всего пару шагов, как у меня закружилась голова. Навалилась слабость, и я, добравшись до табурета, осторожно опустился на него. Перед глазами всё плыло, желудок подступил к горлу, в висках шумно пульсировало. Пришлось применить дыхательную практику, чтобы организм успокоился. Нет, так я ничего не добьюсь, разве что потеряю сознание. Нужно заглянуть внутрь себя, посмотреть, что вызвало такое истощение сил и магической энергии.
        В сердечном ядре творилось нечто невообразимое. "Ледяная броня" держалась на крохах энергии, которую организм пытался впитать из окружающего мира. Стихия хаоса, как и воды, были ослаблены на девяносто девять процентов. Все дополнительные центры силы пустовали. Всё это выглядело так, словно я только что вышел из боя, потратив всю энергию.
        Попытка использовать плетение, позволяющее ускорить приток силы, провалилась - внутри тетраэдра это оказалось невозможно, да и энергии у меня не хватило бы. Поэтому я, отбросив все попытки хоть что-то изменить, просто стал созерцать те процессы, что происходили внутри меня. И это дало свои плоды. Сначала всё виделось таким, как было всегда, пока я не сосредоточился на самостоятельном центре силы, в котором находился модуль "улучшенного зрения".
        Ядро, неподвластное хаосу и воде, изменилось. Если раньше оно выглядело, словно капсула, защищённая непробиваемой, монолитной бронёй, то сейчас от неё в разные стороны потянулись тончайшие энергетические щупальца. Модуль пожелал взаимодействовать со стихиями? Не уверен, что это из-за сыворотки, которую богиня назвала парсомой? Скорее всего естественный процесс, ведь щупальца тянулись к сосредоточиям в груди. Стоп! Я перенёс своё внимание на то место, где у меня горела поглощённая теника.
        - Похоже, кто-то полностью контролирует Либеро. - беззвучно прошептали мои губы. Золотая искра горела в три раза тусклее, чем когда у меня в запасе было двадцать дней. - Значит, полностью выйти из под божественного влияния? Ну-ну.
        Закончив осмотр головы, груди и обеих рук, я приступил к изучению остальной части тела. Ну не верилось мне, что приём парсомы прошёл без последствий. И мои поиски были вознаграждены - в районе живота обнаружилось небольшое чёрное образование. Исследовать её не представлялось возможным, из-за отсутствия стихиальной силы, поэтому я усилил внимание на неизвестной энергии, пытаясь осознать её природу.
        Вспышка! Мощнейший взрыв, распыливший моё сознание на мельчайшие частицы. Боль, эйфория, всеобъемлющее безумие и ощущение единства с чем-то исполинским, могущественным, непознаваемым в своём величии. В этом ничто и нигде я был всюду, и в то же время меня не существовало. Какие-то крупицы сознания пытались понять, где они, но тут же развеивались в бесконечности...
        В себя пришёл, лежащим на полу. Правое плечо, на котором лежал, ныло от удара, как и лоб. Ощупал себя, морщась от головной боли. Повезло, обошлось без травм. Какой позор, Тай Фун! Потерял контроль во время медитации, мой наставник за это заставил двое суток стоять на коленях, на семенах риса.
        Добравшись до кушетки, по пути ругая себя за слабость и глупость, я наконец-то расположился с удобствами. Дождался, когда утихнет головокружение, после чего вновь погрузился в своё энергетическое тело. Я должен разобраться, что это за точка внутри меня, являющаяся целой вселенной. Если и вторая попытка ничего не даст, временно отложу свои попытки. А сейчас...

* * *
        - Просыпайся, ученик! - раздался надо мной голос Харда, выводя из сна. - Хотя бы поешь. Да и пройтись не мешало бы, вторые сутки лежишь.
        Подняться удалось с некоторыми трудностями. Тело было настолько истощённым, что у меня от любого движения кружилась голова. От чувства голода казалось, что внутренности затянуло в узел. Горло настолько пересохло, что кружку воды, заботливо поданную таном, я выпил с наслаждением.
        - Пошли, матэ, похлёбка уже готова. Лунь готовит не хуже Марты, а сейчас его стряпня покажется тебе верхом блаженства.
        Покинув комнату, мы очутились в в коротком коридоре, стены, пол и потолок которого были из чёрно-зелёного камня, и освещались всё теми же тусклыми магическими лампами. Никаких рисунков или указателей на стенах, да они были и не нужны. Коридор упирался в довольно крутую лестницу. Мы быстро преодолели дюжину ступеней, миновали площадку, поднялись по ещё одному пролёту и очутились перед двумя дверьми, расположеных рядом.
        - Нам сюда. - пояснил Хард, коснувшись треугольника на одной из дверных полотен. Оно тут же отъехало в сторону, пропуская нас. Когда мы уже входили, воин добавил: - Вторая ведёт на нижние этажи тетраэдра. Здесь семь этажей, и лишь один из них над землёй.
        - Я тоже могу вот так, прикосновениями открывать двери? - поинтересовался я. Мы опять прошли коридором, и очутились перед очередной преградой, послушно распахнувшейся перед таном.
        - Пока нет, сыворотка ещё не адаптировала твоё тело. Через неделю, может меньше, сможешь. Всё, пришли.
        В нос ударили ароматы, от которых мой желудок громко и бесстыдно заурчал. Проследовав за Хардом, я понял, что нахожусь в той комнате, где мне устроили допрос и вкололи парсому. Здесь присутствовала вся группа, за исключением Варха. Большой стол, который я не мог раньше увидеть, стеллажи вдоль одной из стен, с десяток стульев. В одном углу располагалось некое подобие варочной плиты - очень похожей на ту, что имелась на кухне моей усадьбы. Интересно, это случайное совпадение, или...
        - Лунь, накрывай, все в сборе. - приказал Александр, заставив меня отвлечься от осмотра комнаты.
        - Конмэ, могу я узнать, где Варх? - мой голос прозвучал, как карканье вороны.
        - Следит за стоянкой иносов. Наш общий знакомый куда-то исчез, и это сильно расстроило небожителей. Второй день уже сидят на месте, чего-то ждут.
        - Они не дождутся Игнация. - сообщил я, усаживаясь на предложенный Сеоном стул. - Я был вынужден убить его.
        - Куда дел тело? - заинтересовался ко'тан.
        - Мы с игунами закопали его. - пожал я плечами. - Я посчитал, что оставлять на поверхности такую улику нельзя.
        - В следующий раз, когда я решу оставить ученика с нашими зверюшками, напомните мне об этом случае. - проворчал старший воин. - Игуны, да и драго почему-то считают Алексиса частью своей стаи. Даже тот, дикий, четвёртого ранга, не стал ничего делать с парнем, а ведь должен был убить. И мой Кухря, уж насколько злобный зверь, а при первой встрече даже не укусил матэ.
        - Такое иногда бывает. Когда хаос благоволит носителю. - заметил Лунь, расставляя на столе глубокие миски с дымящимся варевом.
        - Всё, отставить разговоры. - велел ко'тан. - Позже поговорим.
        Похлёбка показалась мне божественной. С каждой съеденной ложкой чувствовал, как в тело возвращается жизнь, а вместе с ней и сила. Остальные члены отряда тоже наслаждались пищей. В голове мелькнула мысль - когда-то я точно так же, в составе разведгруппы, после тяжёлого выхода в серую зону, сидел за столом, и наслаждался горячей пищей. Тогда ещё не было семьи, Айвен...
        - Ты чего, ученик? Не вкусно? - с недоумением спросил Лунь, сидевший напротив меня.
        - Не, что ты! Просто воспоминания накатили. - ответил я.
        - Пройдёт, через несколько лет. - Сеон уже съел свою порцию, и сейчас разливал по железным кружкам горячий травяной отвар. Тот самый - горький, но целебный, из остролиста. - Кстати, ученик, я думал, что смогу получить с тебя всю информацию, когда ты спал, но не смог. Не поделишься секретом защиты?
        - Это подойдёт только для одарённых, владеющих стихией воды. - ответил я.
        - Интересно, каково это, владеть силой, настолько отличной от хаоса? - продолжил любопытствовать тан. - Они же почти противоположны.
        - Разве вы не владеете своей стихией? - удивился я.
        - Наша сила завязана на бога, который послал нас сюда. - пояснил Александр. - После принятия сыворотки мы лишились покровительства, а вместе с ним и доступа к божественной энергии. Остались какие-то крохи возможностей, несомненно полезных, но по сравнению с владением полноценной стихией они ничтожны. Так что у тебя, матэ, все шансы в будущем стать нашим предводителем.
        Этого мне ещё не хватало. Будучи главой целого рода, я прекрасно знал, насколько ответственность за других отвлекает от личного развития. Ну уж нет, у меня свой путь. Нужны ли мне на нём помощники? Нет, это дорога для одиночки. Впрочем, если мне удастся использовать кого-то в своих целях - почему бы и нет?
        - Тук. Тук-тук-тук. Тук. - раздался приглушённый стук от одной из стен, и все тут же насторожились.
        - Что-то Варх слишком рано вернулся. - обеспокоенно произнёс Хард.
        - Открой. - приказал Александр, поднимаясь из-за стола и извлекая из ножен меч.
        - Может иносы решили покинуть руины? - предположил Сеон, присоединяясь к товарищам.
        - Сейчас узнаем. - ответил командир звезды. Копейщик к этому моменту уже подошёл к стене, и я наконец увидел очертания дверного проёма, искусно замаскированные светильниками. Хард коснулся выступа на стене, и тяжёлая плита начала движение. В помещение тут же ворвались солнечные лучи, осветившие силуэт Варха.
        - Я нашёл логово твари. - сообщил здоровяк, шагая внутрь. - Здоровенная, и весьма хитрая. Укрылась под самым носом у иносов. Причём у неё какая-то маскирующая способность, я случайно заметил, когда следил за возвращающейся группой небожителей. Похоже зверюга собирается поохотиться на двуногую дичь.
        - Эти идиоты применят своё оружие, едва окажутся в опасности. - задумчиво произнёс Александр, наблюдая, как закрывается дверь, по толщине не сильно уступающая воротам в форте. - И тогда мы можем застрять тут надолго. Иносов эвакуируют с неба, а вот нам придётся сидеть и ждать, когда руины утихнут. А затем ещё и прокладывать новую дорогу.
        - Предлагаю провести атаку ночью. - предложил Хард. - Заодно прикончим группу иносов, и оформим всё так, словно они подверглись нападению мутанта.
        - Оружие. - напомнил Александр. - Их энергетические винтовки привлекут больше тварей, чем наш огнестрел. И добыча - если валить всех, придётся оставить уникальные ядра, сформировавшиеся внутри твари. А у нас ещё не осмотренная сеть подземных ходов. Там может оказаться много ценного. Так что ждём, когда зверь выберется на очередную охоту, и тихо прикончим его. Желательно за пределами руин.
        - Конмэ, могу я поучаствовать в убийстве твари? - спросил я, на всякий случай. Ожидал отрицательного ответа, но ошибся.
        - А ты что, думал, что здесь отсидишься? Конечно пойдёшь с нами. Открою тебе одну неприятную вещь, ученик. Пока ты находишься внутри тетраэдра, хаос внутри тебя будет спать. А вот в бою с заведомо сильным противником наоборот, пробуждается и становится в разы активнее. Одна-две охоты, и можно возвращаться в форт, проходить слияние. Правда есть одно но. Мы не знаем, как всё пройдёт, учитывая, что ты чужак. Обычно такие как мы попадают на Артею в тело простых или старших воинов. Надеюсь, всё пройдёт как надо. А сейчас заканчиваем трапезу и готовимся к выходу.

* * *
        На охоту пошли в сумерках, когда видимость была максимально низкой. При таком свете я оказался самым зрячим из всей компании, а потому мне было наказано следить за дальними подступами. Потому как любая стычка на пути заставит нас отступить прочь, а второй попытки убить тварь может уже и не быть. Велика вероятность, что зверя засекут иносы, и прикончат.
        К нужному месту пришли уже ночью, потратив на дорогу около часа. Прошли бы гораздо раньше, но минут сорок пришлось отсиживаться в одном из тупиков, дожидаясь, когда отряд небожителей протащит что-то тяжёлое.
        - Зачем им эти железки? - спросил я шёпотом, когда мимо нас, пытаясь соблюдать тишину, иносы пронесли очередной кусок от какой-то металлической конструкции.
        - Обычное дело, матэ. - пояснил Хард. - У них огромный дефицит металлов, а добывать особо негде. Вот и отправляют отряды поисковиков. Мы часто с ними сталкиваемся в развалинах. Правда этот отряд явно направлен сюда с совершенно иной целью. Им тоже нужен мутант. А железо - сопутствующий груз.
        - Отставить разговоры, скоро выдвигаемся. - проворчал Александр, и мы умолкли. Опять потянулись секунды ожидания. Наконец, как-то определив, что никого больше нет поблизости, старший воин приказал: - Выходим.
        По темноте двигаться стало чуть проще. Ночные твари выбрались в пустошь, а дневные погрузились в сон. К тому же дорога была хорошо изученная, и неожиданностей мы не ждали. К сожалению, в нашу операцию вмешался непредвиденный фактор...
        - Всё, прибыли. - шёпотом произнёс Варх, когда мы все остановились возле одной большой горы обломков, протянувшейся в стороны на полсотни метров. - Если обойти справа, то мы выйдем к бронекапсуле иносов. Слева очень долгий подход, там сплошной хребет из камней с плитами, и места опасные, легко можно попасть под обвал или провалиться. И как раз там поселилась тварь, нашла себе вход в подземный тоннель, в полусотне метров от расположения небожителей.
        - Действуем, как договаривались. - озвучил командир наш план действий. Ты, Варх, Хард и Лунь - идёте к логову и выкуриваете зверя дымовухой. Мы с Сеоном и Алексисом контролируем бронекапсулу, в случае чего уничтожаем иносов. Если почувствуете, что не справляетесь, отходите на нас, вшестером справимся. Главное, чтобы в наш план никто не вмешался. Всем вправо.
        Шаг, другой, третий, скрип мелких камушков под подошвами. Радует, что для меня видимость почти не ухудшилась. Интересно, а у небожителей имеются подобные усиления? Или они полагаются на свои технологии? Например доспехи, и прочее, что мне удалось увидеть.
        - Хоп. - раздалось впереди, и наш отряд тут же замер. Я наклонился вправо и увидел причину остановки - бронекапсула. А точнее палатка - именно в таких останавливались дуэлянты иносов возле форта. Сосредоточившись, разглядел и вражеского воина, шагающего в нашу сторону. Сейчас наш отряд скрывала тень, и ещё несколько секунд противник не сможет увидеть нас. Куда он вообще пошёл среди ночи?
        Причина выяснилась тут же - по нужде. Расстегнув броню, иносец оправился, и уже собрался возвращаться, когда в зоне моей видимости появилось новое действующее лицо. Гигантский змей. Он буквально выскользнул из под земли, в каких-то пяти метрах позади небожителя, и тут же ринулся в атаку.
        - Сеон, береги ученика. Алексис, держись стрелка. - приказал Александр. - Остальные - действуем!
        - За мной. - раздалось над ухом, и меня схватили за правое предплечье. Я только успел повернуться, а в следующую секунду тана, которому было приказано отвести меня в безопасное место, поглотила здоровенная тварь - точная копия того самого змея, что я только что видел. В голове мелькнула мысль - нас всех заманили в ловушку. Что ж, не в первый раз. Посмотрим, какого цвета кровь у этих змей!
        Глава 10 Коварное подземелье
        Секунды, которые подарил мне Сеон, неведомым образом сумевший не только выжить, но и ударить изнутри, я провёл с пользой. Понимая, что просто бить копьём в бронированное брюхо твари бесполезно, сосредоточился на создании плетения. Память не подвела, и мне удалось задуманное. Да, техника всего лишь первого ранга, но сейчас это всё, что могу сделать. «Ледяной шип», из раздела атакующих - я часто его использовал по молодости, на дуэлях среди учеников.
        Едва почувствовал, что заклинание напиталось силой, ударил копьём в стык броневых пластин, защищающих змея, и пропустил через оружие магический конструкт. Хруст ломающегося хитина, треск рвущейся плоти - проявление техники вошло глубоко в плоть твари, причиняя ей ужасающую боль. Не медля не секунды, я по остаточным контурам начертал второе заклинание и, продолжая давить остриём копья в ставшую довольно глубокой рану, нанёс повторный удар. Одновременно с моей второй атакой к зверю подскочил Лунь, и полоснул тушу змея одновременно двумя клинками, пылающими бордовым пламенем. Лезвия, не замечая преграды, оставили два глубоких рубца на туше мутанта.
        - Х-хщ-щ-а! - издал громкий звук змей, нарушая ночную тишину.
        - А-а-а! - словно вторя ему, заорал кто-то позади нас. Похоже вторая тварь добралась до беспечного иноса.
        Изменённый зверь, с зажатым в пасти Сеоном вздыбился на два с лишним метра, а затем рухнул вниз. Тело тана вылетело наружу и, грохнулось о землю и, перевернувшись несколько раз, замерло. Похоже воину не помогли защитные амулеты, да и удар с такой высоты из кого угодно дух выбьет. А вот сам змей всё ещё не собирался умирать, и даже попытался извернуться, чтобы найти, кто так подло ударил его сзади. Только Лунь не дал ему такого шанса. С его клинков сорвался луч алого пламени, и ударил прямо в раззявленную пасть. Похожей техникой Александр разорвал на куски кинетика, но сейчас противник оказался покрепче. Магическое плетение полыхнуло в горле мутанта, в разные стороны полетели кровь, осколки зубов и ошмётки плоти, но голова зверя всё же осталась целой. Тварь начала извиваться, словно червь, насильно извлечённый из земли.
        - Отходим! - приказал орденец, и сам начал быстро пятиться назад. Я последовал за ним, наконец-то позволив себе оглянуться. И именно в этот момент грохнуло. Мне даже удалось увидеть вспышку выстрела, раздавшегося от бронекапсулы иносов. Ну вот и всё, сейчас начнётся.
        - Отступаем! - Это уже приказ ко’тана. - Варх, подбери Сеона, уходите по первому варианту!
        Первый вариант - это плохо, значит придётся спускаться в неисследованные катакомбы, в логово змеев. Где две твари, там может оказаться и целый выводок, а это дополнительный риск. Но, если командир так решил, значит это единственный вариант уйти живыми.
        - За мной! - крикнул Лунь, в этот раз уже не заботясь о тишине. Мимо стремительно проскочил Варх. В два движения он подхватил Сеона и его меч, забросил товарища на плечо, и рванулся следом за нами, ловко увернувшись от продолжающего биться в агонии змея. Всё это я увидел, когда огибал хвост твари, невольно обернувшись назад.
        Второй мутант лежал неподвижно, с напрочь отсечённой головой. Хард, склонившись, что-то пытался извлечь из туши змея, а Александр в это время прикрывал бойца. В двух десятках метров от них, из бронекапсулы выскочило аж трое иносов, и все сейчас держали под прицелом энергетического оружия неподвижно лежащего змея. При этом небожители громко переговаривались, и явно не видели, что вообще происходит у них под самым носом.
        - Идиоты! - прошипел Лунь. - Хоть бы догадались шлемы напялить на свои тупые головы. Не отставай, ученик!
        Прикрываясь тушей поверженной твари, мы проскочили мимо иносов, которые наконец-то увидели, а скорее услышали второго змея, потому что начали стрелять в не желающего умирать мутанта. Это позволило нам остаться незамеченными, и спокойно обойти бронекапсулу. Я, едва поспевая за Вархом, несущим на плечах Сеона, и Лунем, всё же успел бросить ещё один взгляд за спину. И не увидел Александра с Хардом. Отступили в другую сторону? Отвлекающий манёвр? Или что-то иное?
        - Сюда! - теперь командовал Варх. - Спускайтесь в этот люк, я подам вам Сеона. Поторапливайтесь, осталось совсем немного времени!
        - Что с командиром? - всё же спросил я, опуская ноги в большой, около трёх метров в диаметре, люк. Что это было раньше, во времена, когда город был цел, и куда приведёт нас этот спуск под землю? Сейчас это казалось не важным, главное - убраться с поверхности.
        - У ко’тана изменённое ядро змея, твари почувствуют его издали. - коротко пояснил Лунь, и первым нырнул вниз. Я тут же последовал за ним, на всякий случай ухватившись рукой за край. Падать пришлось не долго, чуть больше двух метров. К тому же подошвы моей обуви погрузились в песок, изрядно смягчив удар.
        - Принимайте! - прозвучал сверху голос Варха. Мы с Лунем почти одновременно подскочили к опускающемуся телу Сеона, и успели подхватить его за торс, тут же утащив в сторону. Я, по старой привычке, оставшейся ещё со времён службы, ощупал шею тана, проверив пульс. Ничего. Похоже воин мёртв.
        Внезапно накатила волна угрозы, откуда-то сзади, из туннеля. Бросив взгляд за спину, я увидел лишь быстро приближающееся нечто, почти перекрывшее проход. Ещё один змей?
        - Матэ, сзади! - сообщил я Луню, продолжавшему удерживать уже мёртвого товарища. орденец принял мои слова к сведению, и начал действовать. Слишком медленно... Вот он опустился на колено, укладывая перед собой тело боевого товарища, правая рука потянулась за оружием. Нет, не успеет! Я отвёл руку назад, приготовившись к броску - может копьё заставит противника замедлиться...
        - Ба-бах! - грохнул выстрел. Из-за замкнутого пространства меня оглушило на некоторое время, но я всё же увидел результат попадания ядра. Тварь, пожелавшая нас сожрать, словно натолкнулась на стенобитное бревно. Движение неведомого зверя вперёд полностью прекратилось, но Лунь, наконец-то выхвативший из ножен меч, всё же ударил той же техникой - струёй алого пламени. вспышка осветила туннель, и я успел разглядеть тварь. Опять змей, правда чуть поменьше тех, что на поверхности. Уже мёртвый - выстрел из пистоля прожёг в морде мутанта дыру, с два моих кулака, и очень глубокую. После такой раны не выживают.
        - Ты где пистоль взял? - словно сквозь вату донёсся до меня голос обоерукого мечника. Похоже слух начал возвращаться.
        - Всегда с собой ношу, как последний шанс. - ответил Варх, и тут же сам задал вопрос: - Что дальше делать будем?
        - Извлечём ядра из Сеона, чтобы не достались тварям, затем из мутанта, и двинемся по туннелю. - ответил Лунь. - Если повезёт, то найдём выход подальше от этого места, и тогда у нас будут все шансы покинуть руины.
        - Сюда сейчас налетят корабли иносов. - предположил здоровяк - Они явно знают больше нас, если так легко осмелились использовать своё оружие. Да, откуда взялись ещё два змея? Ведь мы почти двое суток держали это место под наблюдением.
        - Скорее всего отсюда есть несколько выходов. - предположил мечник. - И этот был второстепенным. Хорошо, что мутанты тяжёлые, значит можно смело идти по туннелям, вероятность провалиться минимальна. Кстати, нам повезло, благодаря этому змею здесь не пролезут крупные твари.
        - Главное, чтобы эта зверюга оказалась последней. Второй раз стрелять я не буду, это гарантированно привлечёт всех жителей руин. И тогда нам мало не покажется. Алексис, ты хорошо видишь в этой темноте?
        - Хуже, чем хотелось бы. - ответил я, а у самого в голове промелькнула мысль - иносы! Я был так близко к ним, и не прикончил ни одного, А ведь поглощённой искры хватит на восемь с небольшим суток. И за это время я точно не попаду в крепость Либеро.
        - Первым пойдёшь. - решил Лунь. - Я вообще ничего не вижу дальше морды змея, а это всего лишь три метра.
        - То же самое. - поддержал товарища Варх. - Ученик, у тебя как с ядром? Сила хаоса имеется? Или чем ты ударил мутанта?
        - Льдом. - ответил я. - Надо подождать с полчаса, сейчас сосредоточие опустошённое. Я после принятия сыворотки до сих пор не могу восстановиться.
        - Ничего, до утра если доживёшь, приятно удивишься скорости восстановления энергии. - ответил Лунь. - Хватит болтать. Я добываю ядра, вы контролируете подступы.
        Мечник возился долго, минут десять, дважды использовав силу хаоса. За это время наверху сначало было относительно тихо, затем началась заполошная стрельба, но она очень быстро закончилась, сменившись человеческими криками, а так же рыком и визгом различных тварей. Короткое затишье, нарушаемое порыкиванием, несколько гулких ударов, скрежет разрываемого металла, пять выстрелов подряд, обиженный рёв, и тишина.
        - Конец иносам. - пояснил шёпотом Варх. - Сейчас дожрут тела, и начнут рыскать по округе. Хорошо, что небожители до последнего шумели, у командира с Хардом есть шанс уйти подальше и затаиться.
        - Ур-р! - прозвучало почти над люком, заставив здоровяка умолкнуть. Секунда, и в туннель провалилась довольно крупная туша. Видимо зверь не собирался куда-то падать, потому что после падения истошно заверещал: - Ур-р-ру-у!
        - Хаос! - выругался здоровяк и, шагнув навстречу твари, нанёс удар. Порождение хаоса не успело понять, что с ним произошло, как рассталось с жизнью, лишившись головы.
        - Лунь, шевелись! - потребовал Варх всё тем же шёпотом. - Пока сюда сильные твари не залезли.
        - Ещё немного. - попросил мечник. - У змея два крупных ядра, очень необычные, не хочу повредить.
        - Ученик, пройдись в ту сторону. - попросил тан. - Хотя бы до середины змея. Разведай обстановку. Заметишь что-то необычное, возвращайся.
        Я неспешно двинулся вдоль убитого мутанта, про себя считая в шагах его длину. Пять, десять, пятнадцать... Стоп, что-то далеко ушёл, уже видно разветвление. Пора останавливаться, но мне почему-то захотелось пройти ещё несколько шагов вперёд. Тот случай, когда интуиция просто кричит - надо! Прижавшись к стене, состоящей из однородного шершавого камня, медленно двинулся по туннелю. Метр, ещё один, стоп. Надо бы возвращаться.
        Позади раздался рык, от которого мою голову словно тисками сдавило. Ноги подкосились, из носа хлынула кровь, и мне пришлось опуститься на колени, чтобы не рухнуть. Глаза отказывались видеть, покрывшись кровавой пеленой, а всё тело с трудом сопротивлялось накатившей слабости. Пришло понимание - не будь моё сердечное ядро защищено ледяной бронёй, и я бы уже умер. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, я попытался подняться на ноги. В этот момент кто-то схватил меня за шиворот и вздёрнул вверх. Над ухом, словно через глухую стену раздалось:
        - Ученик, ты понимаешь меня?
        - Да. - попытался ответить я, и для достоверности кивнул головой.
        - Копьё удержишь? - наконец мне стало ясно, что вопросы задаёт Варх.
        - Удержу! - в тело постепенно возвращались силы.
        - Тогда уходим. - меня подхватили под плечи, и потащили куда-то.
        Зрение хоть и возвращалось, но медленно, как и прочие чувства. Лишь через несколько минут, оглянувшись назад я смог разглядеть, что мы спешно удаляемся от люка в потолке. Похоже какая-то сильная тварь обнаружила подземелье, и решила проверить его. А может почувствовала те самые ядра, добытые из твари.
        - Конмэ, можешь отпустить меня, сам пойду. - сообщил я Варху, почувствовав, что в состоянии двигаться. - Что это было? Где Лунь?
        - Лунь погиб, защита не выдержала. - ответил здоровяк, отпуская меня. - Тварь пятого ранга атаковала. Я чудом выжил, меня только краем ударная волна зацепила. Тебе тоже повезло, далеко ушёл.
        - Как с такими тварями бороться? - не смог не поинтересоваться я.
        - Никак, ученик. С такой тварью даже кон в одиночку не справится. Пришёл в себя, говоришь? Давай, показывай дорогу, а то я вообще ничего не вижу.
        - Мы в какую сторону свернули? - спросил я, перехватывая копьё. Видимость и правда оставляла желать лучшего, да и кровавая пелена перед глазами ещё не полностью спала.
        - Свернули? - удивился тан. - Я просто шёл, ножнами касаясь левой стены, практически на угад. А что, было разветвление?
        - Сразу за телом змея. - подтвердил я.
        - Для нас хорошо, что мы свернули влево, это дорога к окраине руин. Доберёмся до них - почти спасены. - пояснил Варх.
        Дальше шли в тишине, нарушаемой лишь нашими шагами. Опасно, но я, в отличие от здоровяка, видел вперёд метров на пятнадцать, К тому же привык доверять своему предчувствию. Поэтому остановился задолго до того, как впереди начался провал. Возможно на более нижние уровни, а может и дальше, в саму бездну - мне было неизвестно, как глубоко уходят подземные коммуникации бывшего города.
        - Значит вперёд никак? - спросил Варх, выслушав меня.
        - Я не знаю, но предчувствие говорит, что дальше пути нет.
        - Разворачиваемся. - не стал спорить тан. - Попробуем пройти вторым туннелем, заодно заберём ядра с Луня, если успеем. Не хотелось бы, чтобы их сожрала какая-нибудь тварь. Давай, опять вставай первым. А то здесь ещё темнее, чем было там, возле спуска.
        Я успел обойти Варха, и даже сделать несколько шагов вперёд, что и спасло меня. Без каких либо толчков, или иных признаков разрушения пол под ногами просто начал проседать. Не зная, насколько обширный обвал, я рванул прочь от опасного места. Позади раздался разъярённый крик тана:
        - Матэ, беги! А-а, хаосово отродье! Я иду к тебе, Рок!
        Голос здоровяка оборвался сам, или его перекрыл грохот рушащихся камней - я особо не задумывался. Главное сейчас - выйти из опасной зоны, а размышлять буду позже. Выставив в сторону остриё копья, чтобы оно касалось стены, я со всей доступной мне скоростью удалялся от опасного места. Видимость была нулевой - облако пыли давно уже обогнало меня, и приходилось двигаться на свой страх и риск.
        Мне удалось преодолеть едва ли половину пути назад, когда я понял - что-то не так. Света, льющегося сверху, через люк, не было. Вообще ничего не видно. Продвинувшись вперёд ещё на десяток шагов, я наткнулся на камень под ногами. Затем ещё один, а потом и вовсе стало невозможно идти. Ещё один завал. Неужели в ловушке? Но тогда нет смысла бояться, что кто-то почувствует мою магию.
        Техники стихии воды никогда не выделялись сильными световыми эффектами, но кое-какие всё же сопровождались вспышками и тусклым свечением. Этим я и решил воспользоваться, сотворив одно из редких плетений - «шар воды». Двухзвёздная техника, позволяющая создать сферу из воды, которую можно было долго удерживать в руках. Мне пришлось изучить это плетение, когда мой усиленный разведвзвод застрял в окружении. Только благодаря этому заклинанию четыре десятка бойцов не страдали от жажды. К тому же эта вода обладала лёгким исцеляющим эффектом.
        Для сотворения «шара воды» пришлось пожертвовать безопасностью, внаглую усевшись посреди разрушенного туннеля, и погрузиться в медитацию. Сосредоточиться удалось не сразу - трудно держать ровное глубокое дыхание, когда в воздухе пылевая взвесь. И всё же мне удалось сосредоточиться на своём энергетическом теле. С удовлетворением отметил, что силы воды хватит на создание заклинания.
        Начертание магического конструкта заняло около десяти секунд - грохот камней слева от меня почти сбил концентрацию, и мне лишь в последний момент удалось удержать плетение. Напитав технику силой, я почувствовал тяжесть на своих руках, и открыл глаза, про себя улыбнувшись. Было опасение, что с первого раза не получится, всё же сложная конструкция. Почти сразу пришлось прищуриться - глаза уже привыкли к полной темноте, а бирюзовый шар в моих руках светил, словно магический светильник.
        Поднявшись, я воздел источник света над головой, и осмотрелся. Да уж... Выход был полностью заблокирован здоровенной плитой - похоже обрушилось потолочное перекрытие. Здесь не один час работы для опытного одарённого, а уж мне придётся возится в разы дольше. К тому же это привлечёт тварей, а уж они дождутся столь глупую добычу. Значит придётся возвращаться, или попытаться пробить лаз в сторону, ко второму туннелю. Только я совершенно не уверен, что при втором варианте не последуют новые обвалы. Что вообще послужило причиной разрушений? Точно не наше с Вархом присутствие. Стоп!
        Подхватив копьё, я неспешно двинулся туда, где туннель обрывался провалом на нижний горизонт. Сначала попробую лёгкий путь. Сдаётся мне, змеи появлялись именно оттуда, иначе отирающиеся на поверхности иносы давно бы обнаружили логово мутантов. Да и не верю я, чтобы те же орденцы не обследовали столь приметный люк, а вместе с ним и первый горизонт. Главное, чтобы мне навстречу не полезли новые Змеи, ведь сейчас я, словно маяк.
        Через минуту я уже стоял на краю обвала. Да, именно обвала, не обрыва. Вниз шёл пологий спуск, состоящий из множества камней различного размера и формы. Нахмурившись, я швырнул «шар воды» вперёд, постаравшись, чтобы он приземлился в самом низу. Едва магический конструкт коснётся поверхности, у меня будет не больше трёх секунд, чтобы осмотреться. А потом придётся долго ждать, когда накопится нужный объём стихиальной энергии.
        Благодаря усиленному зрению мне удалось разглядеть всё в подробностях. Осыпь оказалась довольно пологой, и если я буду спускаться, за мной не покатятся камни. А значит до самого дна второго яруса проблем ждать не стоит. Вон он, шар, приземлился на ровный каменный пол, прокатился с полметра и, врезавшись кусок плиты, замер. А через секунду погас, погрузив окружающее пространство во тьму. Ничего, я примерно запомнил, куда не стоит приближаться. Буду спускаться строго по середине.
        Используя торец копья, как шест для прощупывания, медленно двинулся вниз, стараясь издавать как можно меньше шума. Шаг, второй, десятый, и нога упирается в крупный обломок, торчащий над осыпью почти на метр. Вот и первый ориентир. Ухватившись за него свободной рукой, обогнул справа, и продолжил спуск. Ещё дюжина шагов, и очередная плита, на этот раз лежащая плашмя - на неё лучше не наступать, можно подскользнуться. Но и в сторону особо не сдвинуться, поэтому прошёл по самому краю, почти касаясь крупный обломок ногами. Так, ещё немного, и треть пути пройдена.
        Очередной шаг, и щиколотку левой ноги внезапно сдавило стальными тисками.
        Глава 11 Застрявшие в катакомбах
        Я рванулся, но хватка только усилилась. Собрался ударить копьём, чтобы сбить неведомое щупальце, но вовремя остановился. Прекратил вырываться и, опустившись на колени, прикоснулся к тому,что обхватило щиколотку. Рука! Обычная человеческая кисть, разве что слишком крупная. Варх! Невероятно, этот здоровяк ещё жив!
        Трижды похлопал тана по тыльной стороне ладони, и хватка тут же ослабла. Освободив ногу, я тут же приступил к работе. Откинул в стороны с десяток камней, обозначив фронт работ. На всякий случай ощупал всё в метровом радиусе от торчащей из завала руки Варха. Пройди я чуть в стороне, и здоровяк остался бы заживо похороненным. А ведь он мне очень нужен, одному из руин будет намного сложнее выбираться. Хотя бы спросить совета.
        Сверху, над местом расположения тана, были в основном мелкие фрагменты камней, килограмма по полтора-два. А вот слева и ниже находились очень крупные куски, за сотню килограмм. Прикинув, как поступить лучше, я решил сначала убрать осколки побольше, чтобы они не прижали освобождаемого мной Варха.
        Благодаря наклону осыпи куски потолочных плит удалось столкнуть вниз, куда они и покатились под своим весом, прихватив с дюжину обломков поменьше. Грохот поднялся знатный, но я уже не боялся, что на шум кто-то придёт. С низу некому, а сверху мы заблокированы.
        К моменту, когда мне удалось освободить голову здоровяка, он уже был без сознания. Пришлось ускориться, чтобы воина не задавило окончательно - хоть он и одаренный, да и силы в тане на троих, а без сознания сопротивление не окажешь.
        Пока освобождал Варха до пояса, трижды помянул хаос. Похоже ноги орденца сдавило между двумя крупными осколками плит, и вряд ли они уцелели. Если тану и удастся восстановиться, то быть ему, как и Рашимуну, инвалидом. Нет в этом мире магов жизни. Впрочем, могу и ошибаться, ведь разные боги закидывают сюда чужаков, и среди них может быть кто угодно.
        Убедившись, что воин дышит, хоть и не торопится приходить в сознание, я присел на один из валунов, и погрузился в размышления. Как освобождать ноги Варха? Откапывать плиту, что ниже по склону - а вдруг она поедет вместе со второй, и всей осыпью? Тогда и меня может придавить. Нет, тут надо менять подход к решению проблемы, и действовать с помощью стихий.
        Сосредоточие частично восполнило энергию, но на полноценное двухзвёздное плетение всё равно не хватало. Значит придётся подождать несколько минут. Как раз посмотрю, не раздавило ли аптечку в рюкзаке Варха. Как жаль, что я не знаю ни одной техники хаоса, потому что безумной стихии в избытке.
        Аптечка оказалась раздавлена в тонкий блин. Остальное содержимое рюкзака так же оставляло желать лучшего, разве что вяленое мясо, завёрнутое в тряпицу, можно было использовать. Единственное, что уцелело, это боевой нож. Основное оружие воина найти так и не удалось, видимо он выронил его во время падения. Итог - придётся рассчитывать только на себя.
        Когда бирюзовой энергии накопилось достаточно, я создал «шар воды». Непроглядную тьму катакомб осветило бирюзовым сиянием, мне даже пришлось прикрыть глаза, чтобы не ослепило. А вот неожиданно очнувшийся Варх громко выругался, не стесняясь в выражениях. Меня очень порадовал звук его голоса:
        - Какого хаоса здесь происходит? И почему я, пустошь всех забери, не чувствую своих ног? Куда меня вообще занесло?
        - Конмэ, потише, а то случится второй обвал, и мы точно не выберемся отсюда! - попытался я успокоить здоровяка.
        - Ученик? Ох ты ж, вспомнил! Но как ты оказался здесь? Я же один провалился. - воин сбавил тон. - Что вообще происходит?
        - Завалило нас. - сообщил я, и в двух словах описал наше положение.
        - Плохо дело. - подвёл итог тан. - Похоже у меня что-то с ногами, потому что я ничего не чувствую ниже пояса. И оружие - его вырвало из рук, когда я активировал технику «кулак хаоса».
        - Конмэ, ты можешь научить меня этой технике? - тут же ухватился я за главное. - Или любой другой. Сейчас это будет кстати.
        - Алексис, это так не работает. - при всём его плачевном положении Варх рассмеялся. - Запомни, здесь техники передаются только в библиотеке. На первом уровне Либеро тебе предложат пять плетений, каждое первого ранга, за каждое необходимо заплатить пятью ядрами такого же ранга, добытых лично, или в составе звезды, группы, отряда. Скажу честно, каждое из пяти предложенных магических конструктов крайне полезно. Во первых, ты сможешь создавать артефакты нулевого и первого уровней. Во вторых - сможешь повысить свою защиту. Пусть незначительно, но это поможет тебе в самую сложную минуту. Разумеется, если будешь держать постоянно в активном состоянии. Ну и три атакующих заклинания, которые выручат при встрече с тварями первого ранга, а если повезёт, то и второго.
        - А когда получаешь второй ранг Либеро? - поинтересовался я.
        - Всё те же пять плетений, но уже второго ранга. Но тебе ещё рано об этом думать, пять сотен единиц набирать придётся долго, учитывая, что твари нулевого и первого больше ничего не дадут. - Ладно, хватит говорить о том, что далеко, пора обсудить наше положение. Ты уже придумал, как освободить меня?
        - Есть вариант, но, для его исполнения понадобится несколько часов. - ответил я. - Да, тебе надо выпить этой воды, она обладает лёгким исцеляющим эффектом.
        - Ну так давай, мне сейчас очень пригодится лечение. Смотрю, ты уже распотрошил мой рюкзак, и там всё плачевно. Жаль, в аптечке имелось кое-что полезное для нашей ситуации.
        - Как только начнёшь пить, освещение исчезнет. - предупредил я. - Да, ты продержишься три-четыре часа?
        - Матэ, я - тан боевой звезды, почти набравший единицы для третьего ранга Либеро. К тому же у меня, как и у любого чужака, имеются свои хитрости. Поверь, мне приходилось выбираться и из более сложных ситуаций.
        - Тогда прокуси оболочку плетения, и пей, сколько сможешь. Чем больше выпьешь, тем лучше. Желудок и внутренности у тебя не повреждённые, а значит «шар воды» не сможет навредить.
        Через минуту мы вновь оказались в темноте. Я, утолив жажду остатками воды, развеял оболочку техники и, усевшись на плоский камень, погрузился в медитацию. Так наполнения центров силы и сосредоточия проходило быстрее. Попутно решил осмотреть энергетическое тело, проконтролировать процессы формирования. И не зря.
        Ледяная броня в сосредоточии совсем истаяла, и сейчас две стихии устраивали завихрения друг перед другом, периодически соприкасаясь. Это выглядело, как какой-то танец - тягучая, медленная сила воды, и резкий, вспыльчивый хаос. Что ж, пока мне нет нужды скрывать свою чужеродность в этом мире, пусть две противоположности привыкнут друг к другу. Я слышал, что на это у некоторых одарённых уходят годы, только не у меня. Многолетний опыт и привычка держать внутреннюю силу под постоянным контролем решала эту проблему на начальном этапе. Даже сейчас стихии не рвали друг друга на части, а лишь слегка касались друг друга.
        Убедившись, что в сердечном ядре всё хорошо, я осмотрел другие центры силы. Второй, расположенный рядом с сосредоточием, был на две пятых заполнен силой хаоса, остальное место занимала вода. Очень хороший показатель. А вот следующая лакуна была полностью под безумной стихией. Плохо. Пришлось тянуть бирюзовую нить из сердечного ядра, и теснить хаотическую энергию, которая поначалу даже сопротивлялась.
        Следующим объектом моего внимания стало запястье. Вот где крылась настоящая проблема. До конца незавершённое ядро уже несколько раз пропускало через себя двухзвёздную технику, и это сильно перегружало центр силы. Внутреннее зрение показывало его, как багровый шарик, раздражённый до предела. Мой опыт говорил, что я близок к опасности выжечь это ядро, после чего придётся долго восстанавливаться, а в худшем варианте могу лишиться руки.
        - Плохо дело. - произнёс я, возвращаясь в реальность. - Конмэ, похоже тебе придётся ждать несколько дольше, чем я рассчитывал. У меня сильно перегружен канал, через который я проявляю магию. Надеялся, что последствия будут не столь разрушительными.
        - Можешь ещё раз напомнить, кем ты был до переноса в Артею? - в голосе Варха слышалась усмешка.
        - Я не говорил, кем был до переноса сюда. - ответил я, улыбнувшись. - Только сказал, что не являюсь жрецом.
        - Да, я помню. Ну что ж, тогда отдыхай.
        - Попробую ещё один способ. - отмахнулся я. - Правда, придётся поработать руками. За это время накопится сила, и если моя задумка получится, мне будет достаточно двух слабых плетений.
        - Ты совсем забыл обо мне. - напомнил тан. - В моём распоряжении силы вдвое больше, чем у тебя, и я владею даром огня. Совсем немного, после отречения от бога пламя почти не слушается меня. Но иногда значительно усиливает некоторые плетения до третьего ранга. Поддерживать защитное заклинание в амулете совсем незатратно, так что двумя-тремя плетениями второго ранга я смогу поддержать. Плиту перед собой не расколю, на неодушевлённые предметы хаос действует несколько иначе, да и прочность этого камня...
        - Два глубоких отверстия сделать сможешь? -перебил я воина, тут же ухватившись за его предложение. - Сантиметров в сорок.
        - Нет, ты что. Это если получится слияние хаоса с огнём. Шанс один из десяти.
        - Попробуй сделать хотя бы одно. - продолжил настаивать я. - Пусть даже с нескольких попыток. Прямо сейчас.
        - Хорошо. - согласился тан. - Только покажи, куда наносить удары, и объясни, что ты задумал.
        - Подожди, нужно сначала подстраховаться. - остановил я здоровяка, а сам в это время попытался вспомнить, лежат ли поблизости камни и блоки нужного размера. Следовало сделать страховку, на случай, если одна из плит окажется слишком слабой на излом.

* * *
        Освобождение тана растянулось на четыре часа. Пока я ставил крепи, попутно выбирая всяческую мелочёвку, Варх раз за разом бил хаосом в одно и то же место, выдалбливая нужные мне отверстия. Затем, когда всё было подготовлено, я ещё раз оценил состояние будущего ядра, формируемого в запястье. Убедившись, что четыре однозвёздных и одно двухзвёздное плетения его не уничтожат и рука не получит увечий, приступил к делу.
        «Заморозка» - отличная техника против того, кто лишился индивидуальной защиты, и при этом позволил прикоснуться к открытой ране. Казалось бы - кто из одарённых способен так оплошать? Но на самом деле подобное происходит часто, особенно в бою, когда тебе некогда контролировать каждую крупицу силы, и всё внимание сосредоточенно на атаке противника. Сейчас же мне предстояло замораживать не кровь врага, а собственноручно созданную воду.
        Прорвав незримую оболочку «шара воды», я наполнил жидкостью отверстия, проделанные в плите Вархом. Затем, настроившись, быстро создал две «заморозки», одну за другой вложив их в одно из отверстий. Тишину катакомб разорвал треск камня. Ощупав поверхность плиты, я обнаружил тонкую трещину. Нащупав второе отверстие, повторил свои действия.
        - Крак! - в тот раз звук вышел в разы громче первого - плита лопнула окончательно. И тут же начала двигаться вперёд, расходясь в стороны. Я едва успел перебраться за спину тана и, подхватив его подмышки, потянул вверх. Сам воин, как мог, стал помогать мне. Сначала ничего не получалось, но через несколько секунд я почувствовал, что тело здоровяка пошло вверх. Приложив все доступные мне силы, я практически втянул воина на себя, и дальше мы уже вдвоём, верхом на плите, покатились вниз. Грохот при этом стоял такой, словно начался новый обвал.
        Убедившись, что Варх хорошо держится за выступы и не свалится вниз, под каменный пресс, я ухватил своё копьё, которое могло соскользнуть с плиты, и тогда оставалось бы только распрощаться с ним. Так мы и въехали на плите под свод тоннеля второго яруса. Стоило краю нашего транспорта коснуться пола, он ещё проскрежетал две-три секунды, и замер. А ещё через несколько минут утих и шум обвала.
        - Приехали. - произнёс тан. - Надо же, я думал - всё, сейчас начнётся массовый обвал всего, что только можно, и нас похоронит в этих катакомбах. Но нет, выжили.
        - Ты как себя чувствуешь? - поинтересовался я.
        - Устал просто смертельно. - признался воин. - И ног по-прежнему не чувствую, хотя успел их ощупать - вроде целые.
        - Нужен свет. - я осторожно поднялся в полный рост, опираясь на копьё. - И хорошо бы исследовать туннель, чтобы знать, есть впереди что-то опасное, или нет. Но сначала свет, а значит мы будем набираться сил и отдыхать.
        - А ты быстро решил, кто главный в нашем отряде. - с иронией произнёс Варх.
        - Я просто привык рассчитывать на свои силы. - пояснил я своё поведение. - Но, если у тебя есть конкретное предложение, я готов выслушать.
        - Да всё нормально, Алексис. - голос тана растерял всю иронию, осталась одна усталость. - Будь ты простым учеником, я бы сейчас вёл себя совершенно иначе. Так что отдыхай, ты это заслужил больше меня. Мог вообще бросить и пойти дальше, но остался, помог, рискуя своей жизнью.
        - Куда я пойду, не зная особенностей местных катакомб. - теперь в моём голосе звучала ирония. - Ты вот что скажи, конмэ. На нас может кто-нибудь напасть?
        - Часов десять ещё никто сюда не сунется. Потом может быть всё, что угодно.

* * *
        Проснулся от чувства жажды, основательно разбавленной голодом. Не двигаясь, тут же погрузился внутрь себя, и внимательно осмотрел правую руку. Запястье восстанавливалось, но создавать внешние проявления магии было ещё рано. Значит проспал часа три, не больше. Объём всех ядер уже заполнился, и я решил восстановить «ледяную броню». С удовлетворением отметил, что общий внутренний резерв заметно подрос. Теперь я свободно мог создавать подряд две двухзвёздные техники, с промежутком в две-три минуты, или десяток однозвёздных. По меркам моего мира - ученик-первогодок с хорошо поставленной базой.
        Закончив с плетениями, сосредоточился на золотистой искре. Либеро тут же услужливо напомнило, что мне осталось семь дней и пять часов до... Смахнув оповещение, я перевёл взгляд на левое плечо. Новый канал немного увеличился в объёме, и по хорошему нужно было заняться созданием очередного центра силы, но сейчас энергетическое тело само сосредоточилось на ядре в запястье. Хаос уже привычно пытался укрепить оболочку узла, как всегда делая всё не правильно. Мне пришлось постараться, чтобы бирюзовая энергия смогла показать безумной стихии, как правильно действовать. Так, за работой, не заметил, что прошло ещё больше двух часов. Оставалось совсем немного, чтобы начать действовать, когда рядом раздался голос Варха:
        - Вот я идиот!
        - Что случилось, конмэ? - спросил я, усаживаясь.
        - Я ж могу создать простейший артефактный светильник! - с обидой в голосе ответил мне тан. - Сейчас бы со светом сидели. Матэ, ты уже подлечился? Сотворишь свою сферу? В темноте я не смогу правильно начертать руны. Да и камень нужно подобрать соответствующий, слишком большой или маленький не подойдёт.
        - Через час. - прикинул я свои возможности. - Мне пришлось кое-что восстанавливать внутри тела. Сейчас можно обдумать вот какой вопрос. Как мне тебя тащить?
        - На руках пойду. - ни чуть не смутившись, сказал воин. - Поверь, здесь всё равно быстро передвигаться не получится, так что тормозить нас я не буду.
        - Ну что ж, тогда рассказывай, какой тебе нужен камень. - предложил я, наощупь спускаясь с плиты, и используя копьё вместо щупа.
        - В ладонь шириной, не больше локтя длиной, и сантиметров шесть толщиной. сообщил Варх после небольшой паузы. - Это максимальный размер, можно по каждому параметру на треть уменьшить. Если найдёшь что-то металлическое, тоже неси, есть у меня ещё одна задумка.
        Поиски заготовки под артефакт заняли чуть больше четверти часа - уж больно много камней валялось вокруг. Затем мы съели остатки припасов, обнаруженных мной в рюкзаке воина, и обсудили, как будем действовать в случае нападения тварей. Я ещё раз осмотрел внутренним взором запястье и, убедившись, что в незавершённом центре силы спало раздражение, приступил к созданию техники. Несколько секунд, и в руке сформировался шар, сияющий мягким бирюзовым светом.
        - Поближе поднеси. - попросил Варх, в руках которого были нож и добытый мной камень. Выполнив просьбу тана, я с интересом стал наблюдать, как воин быстрыми чёткими движениями наносит рунные знаки. Очень похожие на те символы, которые мне приходилось использовать для создания плетений. Клинок оказался артефактным, и вскоре на невзрачном сине-сером камне светилась алым руна.
        - Готово. - произнёс орденец, и прижал к неказистой поделке правую ладонь. Небольшая вспышка, и кусок камня начал излучать белый, холодный свет. - Ну что, ученик, принимай наш светильник. Но сначала помоги спуститься с этой плиты. Ох ты ж!
        Тан впервые смог как следует рассмотреть свои ноги, и это ему не понравилось. Я не стал говорить, что помимо переломанных коленей, у него ещё и тазобедренный сустав почти раздавлен. Странно у воина сработала защита, но то, что Варх жив, несомненно радовало.
        - Предлагаю сначала напиться воды, с запасом. Ближайшие три-четыре часа я не смогу создавать плетения, так что придётся терпеть.

* * *
        Встреть нас в туннеле кто-нибудь из разумных, скорее всего сильно бы удивился. Один шагает с копьём в руках и с рюкзаком на груди, из которого, сквозь несколько отверстий, в разные стороны бьют лучи света. А чуть позади, словно питомец, на кулаках движется здоровенный мужик. Весь грязный, оборванный, на лице полубезумная улыбка, а в правой руке которого зажат нож. И шуршание за телом волочащихся ног...
        - Конмэ, мы уже десять минут идём, и туннель продолжает заворачивать в левую сторону. - нарушил я тишину. - Что думаешь по этому поводу?
        - Очень похоже на кольцевой путь. - в отличие от меня, Варх не мог говорить и двигаться одновременно, поэтому мы остановились. - Но не простой, от которого обычно отходят в стороны множество лучевых коридоров. Нам пока не попалось ни одного ответвления, а это означает лишь одно. Я, конечно, знаю, что удачлив, как бог, но если мы нашли центральный проход, ведущий к одному из убежищ, нам сказочно повезло. Или наоборот, всё зависит от того, занято ли место, куда мечтает попасть каждый орденец, или пустует.
        - Что мы можем там найти? - мне стало интересно.
        - Или ничего, или ценнейшие накопители - аналоги ядер хаоса, но имеющие гораздо большую ёмкость. Вплоть до седьмого ранга. Представляешь, какие из них можно сделать артефакты?
        - Представляю. - ответил я, вспоминая родовые клинки. В навершиях их рукоятей были вставлены камни силы, добытые из шестизвёздных морских змеев. Сам император разрешил мне охотится на этих могучих зверей...
        - Ученик, ты чего молчишь? - раздался чуть раздражённый голос Варха, враз прогнав нахлынувшие воспоминания. - Я говорю, пошли дальше, Если не ошибся, скоро мы доберёмся до нужного места.
        Тан оказался прав - мы добрались. Только не до убежища, а до куба. Того самого, белого, ещё одного проявления Либеро. Правда в этот раз орденец был удивлён гораздо меньше меня, осматривая находку. Ещё бы, ведь мне уже приходилось видеть этот самый куб, только совсем в другом месте. А точнее - на другой планете...
        ЦЕНТР КОНТРОЛЯ. СЕКТОР: ЮГО-ЗАПАД. АРТХАЙН, ПЕРВЫЙ ЗАРАЖЁННЫЙ МАТЕРИК. ПЛАНЕТА АРТЕЯ. МАСТЕР-ЛЕЙТЕНАНТ ХОВАНС
        Творилось что-то неладное. Сначала пришёл сигнал о помощи, от одной из исследовательских групп. Едва мастер-лейтенанту доложили об этом, как появилась ещё одна новость - в том же секторе, откуда запросили поддержку, появились сигналы сразу трёх чужаков. Один пропал почти сразу, а вот два других продержались достаточно долго, чтобы дежурная смена успела перепроверить и подтвердить информацию.
        - Передай лейтенанту Шварцу, пусть готовит флагман к вылету. - приказал Хованс дневальному. - Да, и вызови ко мне командира штурмового отряда.
        Не смотря на то, что через несколько часов оба сигнала чужаков исчезли, ответственный за юго-западный сектор мастер-лейтенант Хованс поднял корабль с причала и выдвинулся к месту происшествия. Предстояла большая охота, и офицер рассчитывал в этот раз вернуться с добычей.
        Глава 12 Одержимый
        - Хм. Странно, я думал, что кубы Либеро бывают только в цитаделях, и иногда в крепостях. - произнёс тан, замерев перед ступенями лестницы. Перед нами застыло монолитное кубическое сооружение, светящееся словно изнутри тусклым тёплым светом. Оно располагалось посреди огромной залы, в которую мы вошли несколько минут назад, добравшись до первого дверного проёма, ведущего из туннеля.
        Я промолчал. Для меня в этот момент всё перевернулось с ног на голову, и не торопилось вставать обратно. Это угловатое сооружение, словно вытесанное из белоснежного камня, напомнило мне точно такое же, находящееся совершенно в ином месте. Правда, с небольшим различием. Здесь не было массивных врат.
        - Ученик, ты чего замер? - поинтересовался у меня Варх.
        - Так, навеяло. - сказал я почти чистую правду. - Конмэ, мы сможем попасть внутрь.
        - Разумеется. - усмехнулся воин. - Я тебе больше скажу. Внутри есть то, что поможет мне быстрее встать на ноги. Не сразу, и не полностью, но ходить смогу - это точно. Ну что, помоги мне спуститься.
        Преодолев четыре десятка широких ступеней, мы очутились в двух шагах от стены куба, которая, казалось, излучает вместе со светом и тепло. В отличие от тетраэдра, это сооружение неизвестных мастеров было в разы меньше, и я даже знал точные размеры. Четырнадцать метров в ширину, и столько же в высоту и длину. Ещё бы мне не знать эти величины, ведь я мальчишкой излазил подобный куб вдоль и поперёк. Усыпальня Тай Фун, расположенная в глубине родовых земель, в пяти километрах от поместья. Таинственное, и от того весьма притягательное место для мальчишки. Внутри должно быть три этажа, и на первых двух по четыре одинаковых помещения. Третий этаж заблокирован, и туда не попасть, будь ты хоть трижды архимаг. Вход пытались вскрыть мой прадед, дед, отец, но всё оказалось бесполезно. Никакие силы не смогли взломать необычный материал, поглощающий любую энергию.
        - Матэ, помоги мне дотянуться до вон того выступа. - попросил меня тан. - На тебя он вряд ли сработает, потому как не прошёл ещё родство с хаосом.
        Это оказалось не просто - поднять тушу здоровяка, чтобы он дотянулся до выступа, расположенного на высоте двух метров. Зато, едва ладонь воина коснулась нужного места, весь куб словно вздрогнул, а затем прямо перед нами начал появляться проход внутрь. Стены разъезжались, будто были иллюзорными, при этом никаких скрежета, треска и прочих звуков. Лишь лёгкая вибрация, не больше.
        - Заходим. - приказал Варх, и первым пополз внутрь. Вот же неутомимый одарённый, многие адепты с его ранениями уже давно бы умерли...
        Я, подхватив копьё и рюкзак с светильником, двинулся следом. В моём мире входом в усыпальню являлись массивные стальные врата, защищённые от магии встроенными камнями силы и рунами. Интересно, почему тот куб не мог закрыться самостоятельно, как это делают местные? Сломан? А ни он ли стал причиной уничтожения моего рода? Надо будет задать вопрос одной богине
        Решив, что размышлять о связи прошлого с настоящим можно и позже, я последовал за таном. Внутри сооружения присутствовало всё то же тёплое освещение, благодаря которому я сразу убедился, что расположение комнат идентично тому, что было в усыпальне Тай Фун. Там, надо заметить, стены не светились.
        - Надо же, похоже мы первые за сотни, а может и тысячи лет вошли в этот куб. - сообщил мне тан. - Это огромная удача, и много возможностей для нашего маленького общества чужаков. Я не знаю, каких, мой ранг Либеро слишком мал для такого, но ведь не зря такие сооружения находятся под защитой ордена.
        Хотелось задать Варху ещё несколько вопросов, но внезапно у меня закружилась голова, а в следующую секунду я потерял сознание...

* * *
        ИДЁТ СЧИТЫВАНИЕ ДАННЫХ С ПСИХЕЙ.
        СТАТУС: СОБСТВЕННОСТЬ АЙЛИН - ДЭУСА ИЗ НЕПРИЗНАННОГО ПАНТЕОНАХАОСА.
        УРОВЕНЬ РАЗВИТИЯ.
        ТЕКУЩИЙ: УЧЕНИК.
        РЕАЛЬНЫЙ: НЕИЗВЕСТНО.
        ПОТЕНЦИАЛ: БЕЗГРАНИЧЕН.
        СРОК СУЩЕСТВОВАНИЯ РЕИНКАРНАЦИИ.
        ТЕКУЩИЙ: 148 СТАНДАРТНЫХ ЧАСОВ ЛИБЕРО (ОГРАНИЧЕНИЕ, УСТАНОВЛЕННОЕ ХОЗЯИНОМ).
        РЕАЛЬНЫЙ: БЕЗГРАНИЧЕН.
        ИДЁТ СЧИТЫВАНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ ДАННЫХ.
        ОБНАРУЖЕНА СОСТАВЛЯЮЩАЯ ПАРСОМЫ ТЕНИКИ: ДО ПОЛНОГО ПОГЛОЩЕНИЯ 148 СТАНДАРТНЫХ ЧАСОВ ЛИБЕРО.
        ОБНАРУЖЕНА ПАРСОМА ЛИБЕРО: 1 ЕДИНИЦА.
        ОБНАРУЖЕН ИСКУСТВЕННЫЙ МОДУЛЬ ВТОРОГО РАНГА: УЛУЧШЕННОЕ ЗРЕНИЕ.
        ЗАПУЩЕНО ПРЕОБРАЗОВАНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ТЕЛА. ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 2400 СТАНДАРТНЫХ ЧАСОВ ЛИБЕРО. ПОСЛЕ ОКОНЧАНИЯ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ СТАТУС ПСИХЕИ ИЗМЕНИТСЯ НА (НЕИЗВЕСТНО).
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕВМЕШАТЕЛЬСТВО ВРЕМЕННО НЕВОЗМОЖНО (ОГРАНИЧЕНИЕ, УСТАНОВЛЕННОЕ ХОЗЯИНОМ).
        ИДЁТ СЧИТЫВАНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ ДАННЫХ.
        ОБНАРУЖЕНА ЧРЕЗМЕРНАЯ НАГРУЗКА НА ФОРМИРУЮЩИЙСЯ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ЦЕНТР. АКТИВИРОВАНО ВМЕШАТЕЛЬСТВО ПЕРВОГО РАНГА.

* * *
        В себя приходил медленно, словно после сильнейшего удара по голове. Даже не пытаясь пошевелиться, прислушался к внутренним ощущениям. Всё без изменений. Усталость и чувство голода никуда не делись, к тому же к ним добавилась жажда. Зато прошла тупая боль в запястье. Не сдержавшись, я скользнул внутрь себя, и тщательно осмотрел внутренним взором все ключевые точки, от сердечного ядра до кончиков пальцев правой руки. И с облегчением выдохнул. Центр силы, располагавшийся в районе локтя, переместился в плечо. Другое ядро, формировавшееся в запястье, неведомым образом переместилось в локоть, и завершило формирование. Теперь я не могу создавать внешнее проявление магии, но это ничуть не расстраивало. Правильное развитие - вот что главное! А мне только что исправили довольно грубое нарушение.
        - Ученик, я вижу, что ты очнулся. - раздался поблизости голос Варха. - Что, тоже перечитываешь сообщение Либеро?
        - Долго мы лежим здесь? - поинтересовался я, открыв глаза и приподнимаясь на локтях. Встретившись взглядами с улыбающимся таном, невольно перевёл взгляд на его ноги. Вроде ничего не изменилось, воин по прежнему сидит у стены.
        - Ты верно подметил. - здоровяк похлопал себя по бедру: - Один сеанс, и я начал чувствовать их. Ещё два, и можно попытаться встать. Куб - это настоящее чудо, сродни божественной силе. Только не требует безоговорочной веры.
        - Что-то он всё же потребует. - задумчиво произнёс я. - Так долго мы здесь?
        - Часов пять, если я правильно посчитал. Я тут немного осмотрелся и скажу честно - расстроен. На первом этаже нет ни одного стандартного артефакта, ни одного ядра, ни книг, ни свитков. Даже мебель отсутствует, просто голые стены. И это очень странно. По лестнице я не решился подняться в одиночку, но почти уверен - там тоже пусто. Кроме одной комнаты, в которой расположено кресло. Оно из того же материала, что и весь куб.
        - А третий этаж? - спросил я, специально игнорируя подробности, произнесенные воином..
        - О, если бы мы могли туда подняться, то уверен, случилось бы что-то невероятное. - улыбнулся тан. А затем, резко изменившись в лице, спросил: - А ты откуда знаешь про третий этаж?
        - Простая математика. - ответил я на ожидаемый вопрос. - Общая высота куба в три с лишним раза больше, чем у первого этажа расстояние от пола до потолка.
        - Хм, не подумал. - ответил воин. - Ладно, хватит валяться, поднимайся. Нужно кое-что проверить на втором этаже. Если я не ошибся, то мы сможем спокойно просидеть здесь неделю, как раз на верху всё успокоится, а потом займёмся поиском выхода. Отсюда он должен быть, просто обязан.
        Оставаться надолго внутри куба не входило в мои планы, но я не стал их озвучивать. Я могу задержаться здесь на сутки, а потом придётся выбираться, скорее всего одному. Отыскать тетраэдр, возможно найти в нём Александра и Харда, а затем начать охоту на иносов. Небожители должны быть где-то рядом, ведь они что-то ищут здесь. Впрочем, имелся и ещё один вариант, который стоило проверить. Если Айлин гнала меня в крепость, чтобы я посетил куб, то мне уже удалось это сделать здесь, в катакомбах руин. Что-то другое? Тогда стоит поторопиться. В любом случае богиня следит за мной, и может выдернуть мою душу из тела в своё междумирье, когда пожелает. Если в её силах проникнуть внутрь этого гигантского артефакта.
        На второй этаж пришлось подниматься вдвоём. Я надеялся, что мы с таном ошиблись, и хотя бы здесь мне удастся найти отличия от родовой усыпальни. Увы, но расположение комнат повторялось до мельчайших подробностей. Разве что здесь отсутствовали забальзамированные тела предков, покоящихся в особо прочных саркофагах. Зато присутствовал трон. Массивный, монолитный, из того же белого светящегося камня. Высокая массивная спинка, широкие, в две ладони, подлокотники. Точная копия того, на котором сидел правитель Санкурии, император Бельвес. В моём родном мире. Осознав это, я вздрогнул. А ведь меня всегда удивляло, почему малая тронная зала повелителя империи столь крошечная? А сейчас, сложив все знания в одно целое, понял - потому что главная резиденция являлась ничем иным, как таким же кубом, только качественно замаскированным.
        - Повезло. - сообщил тан, переползая через невысокий порожек внутрь комнаты, в которой. - Алексис, помоги мне подняться в кресло.
        - Что оно даёт? - поинтересовался я, двинувшись следом за воином.
        - Формирует ядро силы, связанное с усилителем Либеро. Очень болезненная процедура, но зато гарантированно повышает возможности любого из чужаков, или орденцев, звание которого выше кона.
        - Получается, великий Мортэ ничего не создавал? - произнёс я, помогая Варху взобраться на трон. - Всего лишь воспользовался находкой.
        - Мы же тебе рассказали, насколько велик был этот проходимец. - усмехнулся воин, с трудом переворачиваясь с живота на спину. - Помоги мне сесть. Ага, вот так, чтобы позвоночник и затылок касались спинки кресла. А теперь отойди, зрелище не из приятных, если верить словам ко’тана Александра.
        Я едва отдалился от трона на пару шагов, а тана уже начало потряхивать. Затем прямо из воздуха проявились тёмно-зелёные жгуты неведомой энергии, и начали стремительно пеленать всё тело Варха, словно паук свою жертву. Воин сначала замычал, а затем и вовсе сорвался на крик. Что же за боль он сейчас испытывал, если до этого полз несколько сотен метров на руках, с искалеченным телом, и ни разу даже зубами не скрипнул...
        Здоровяк наконец потерял сознание. Неизвестная энергия медленно, словно нехотя, начала постепенно втягиваться в трон, отпуская бесчувственное тело тана. Пришлось быстро приблизиться, чтобы воин не рухнул на пол. Неизвестно, есть ли у него сейчас защита, а ведь можно удариться головой, и больше уже не очнуться.
        Подхватив Варха, приложил все имеющиеся у меня силы, чтобы осторожно спустить его на пол. Так, теперь можно и самому получить неведомое ядро. Главное - расположиться поудобнее, чтобы не свалиться потом. Что там говорил тан? Позвоночник, затыл... Хаос!

* * *
        Боль была столь сильной, что разум не пожелал её испытывать и я отправился в небытиё. Сколько пробыл в сознании, не знаю, но когда пришёл в себя, всё уже прошло, и лишь несколько строк текста от Либеро напоминали о том, что мне пришлось пережить.
        «Получено ядро второго ранга. Тип: закрытое. Дополнение к встроенному модулю „Усиленное зрение“. Заблокировано ( для снятия блока необходимо получить второй ранг Либеро)»
        Открыл глаза, осмотрелся. Сижу на троне, причём очень давно - спина уже затекла. Повёл плечами, убедился, что тело слушается, после чего поднялся на ноги. Слегка покачивало, но это нормально. Тут же обнаружил неподвижно лежащего на спине Варха. Грудь его равномерно вздымалась, значит ещё не пришёл в сознание. Что ж, значит у меня есть время кое-что сделать.
        Покинув помещение с троном, я быстро отыскал лестницу, ведущую на третий этаж. Несколько ступеней, и вот они, с детства знакомые каменные створки, с выбитым символом бесконечности на поверхности. Я осторожно прижал ладонь к тёплому камню, затем вторую, подождал. Бесполезно... Что ж, чего-то подобного я и ожидал. Пора возвращаться.
        - Матэ, ты живой? - донёсся до меня голос Варха. - Иди сюда, у меня хорошие новости.
        - Конмэ? - я замер на пороге, наблюдая за тем, как воин, помогая себе руками, пытается встать. И это у него получается.
        - Это невероятно, ученик. - тан улыбался. - Такими темпами я полностью восстановлюсь к завтрашнему вечеру. Словно вновь стал жрецом своего бога.
        - Значит мы скоро сможем покинуть руины? - спросил я, а сам при этом пытался понять - что не так с Вархом? Он изменился. Взгляд, голос, паузы между слов, что-то ещё...
        - Конечно сможем, ученик. - тан наконец-то смог выпрямиться в полный рост. - Только пересидим, пока наверху всё не утихнет. Я как раз выздоровею, да и надо ещё по сеансу лечения пройти, тебе это тоже нужно.
        - Нам нужно будет добыть еды и воды. - перебил я воина. - А у меня больше нет возможности создавать внешние проявления магии.
        - Завтра выйдем наружу. - успокоил меня Варх, и внезапно шагнул вперёд, оттолкнувшись от стены. Он покачнулся, но всё же смог устоять на ногах. - Видишь, я почти здоров. Мне бы ещё отыскать своё оружие, но на это могут уйти недели, если не месяцы. Ты прав, здесь не стоит задерживаться, если командир с Хардом живы, то они не станут нас долго ждать, и вернуться в форт сразу, как смогут. Не хотелось бы возвращаться домой пешком, и терять своего игуна.
        - Почему терять? - удивился я.
        - Если воин погибает, его ездового питомца убивают. - пояснил мне тан. - А вырастить нового весьма непросто. Но ты сейчас не о том спрашиваешь. Пошли, попробуешь самостоятельно открыть куб. Сейчас это - самое важное.
        Выход изнутри выделялся от стен более ярким светом. Варх, которого всё же пришлось поддерживать на лестнице, довольно быстро нашёл нужную выпуклость, и пояснил мне, как он определяет рычаг, открывающий врата. Всего лишь три еле заметные косые линии, расположенные над выпуклостью. Увы, но на меня они срабатывать не пожелали, пояснив причину в коротком текстовом сообщении, появившемся перед моими глазами:
        «Требуется второй ранг Либеро»
        - Жаль, я рассчитывал, что у тебя получится. - произнёс тан, но я успел заметить в его глазах затаённое торжество. Очень мне не понравился этот взгляд. За время нашего знакомства мне удалось неплохо изучить воина, и сейчас он очень сильно отличался от себя прежнего. Единственным объяснением происходящего я видел одно - в теле Варха находится кто-то другой. Подмена души, как это происходит со всеми чужаками? Или одержимость? Второе подразумевает сохранение памяти хозяина тела, и больше подходит к данному случаю.
        В моём мире одержимыми становились обычно простаки, истово поклоняющиеся своим богам. Как правило такое всегда заканчивалось одинаково. Жрецы быстро выявляли одержимого, и насильно запирали его в клетке, где несчастный умирал в муках. Мне приходилось видеть этих буйных сумасшедших, бросающихся на прутья решётки со всей силы, калечащих себя и кричащих об ужасах, которые они обрушат на мир. К счастью одарённые имели природный иммунитет к данному явлению, иначе могла произойти беда. То, что сейчас происходило с Вархом, было очень похоже на одержимость, если бы не одно но. Ведь Либеро может считывать память с сознания любого орденца, а значит способно... Больше не раздумывая, я начал действовать.
        - Конмэ, нужно попробовать открыть снаружи, вдруг у меня получится.
        - Зачем тебе это, ученик? - поинтересовался воин. Или тот, кто занял его тело.
        - Через сутки мы ослабнем настолько, что ты вряд ли сможешь восстановиться полностью.
        - Я могу использовать ресурсы тел... - начал было отвечать тан, но оборвал себя. Поздно, он уже раскрылся, сказав лишнее. Древко копья, с которым я не расставался ни на миг, описав короткую дугу, ударило Варха под колени. Ещё неокрепшие ноги подкосились, и здоровяк, взмахнув руками, со всего маху грохнулся на спину. Не останавливаясь на достигнутом, я шагнул к поверженному воину, наступил на левое запястье и, приставив лезвие к горлу, задал вопрос:
        - Кто ты такой?
        Глава 13 Охота в темноте
        - Ученик, ты что творишь? - хриплым голосом спросил Варх, совершенно не реагируя на мой голос. Я тут же чуть усилил нажатие, и остриё копья, пробив кожу, вошло в плоть, примерно на сантиметр.
        - Кто ты такой?
        - Я - Варх, тан, чужак в этом мире. - сообщил мне одержимый. Его голос, даже фраза, которой он ответил, а не послал меня куда подальше, окончательно подтвердили мои подозрения. Жаль, что у меня слишком мало времени, чтобы допросить это существо, вселившееся в тело воина. Врата куба вот-вот закроются, время идёт на секунды, и действовать необходимо прямо сейчас.
        - Хр-р! - раздалось из перерезанного горла. Не останавливаясь, я нанёс ещё два удара, окончательно отделив голову одержимому, после чего ударом ноги отшвырнул её подальше от тела. Склонившись, сорвал с пояса убитого нож - пригодится, после чего метнул копьё наружу. А следом и сам, в прыжке, перекатом, проскочил между сужающимися плитами, успев в последние мгновения. Ещё не приземлился, а у меня перед глазами уже полыхали багровые надписи. Нащупав копьё, я поднялся и, прижавшись к стене, вчитался в строки:
        «Прогресс Либеро 2: 476 из 500
        Статус - пробуждённый.
        Условный ученик Либеро.
        Собственность Айлин - дэуса из непризнанного пантеона хаоса.
        Звание: требует подтверждения.
        Встроенный модуль: усиленное зрение (Усиление 40%. Чувство взгляда). Дополнительное ядро второго ранга (временно заблокировано)
        Ветка развития - ликвидатор.
        Отсчёт: 5 дней, 23 часа. Для сохранения жизни необходимо повторное уничтожение искры теники.
        Парсома - 2 единицы (Ускоренная регенерация)
        1 единица чистого хаоса (передана хозяину - дэусу Айлин)
        Активацию провёл Александр, статус: ко’тан, младший офицер Либеро.
        Форт регистрации: 17»
        Две единицы парсомы, а к ним более четырёх сотен прогресса Либеро. Кто же взял под контроль тело Варха? Существо какого ранга? Надо будет поинтересоваться у знающих орденцев, сколько даётся единиц за каждого убитого противника. Айлин справедливая, я сейчас не о том думаю! Мне бы выбраться на поверхность и покинуть руины, не привлекая к себе внимания. А потом...
        Переход в небытиё как всегда прошёл мгновенно.
        «Ты меня удивил, смертный. Столь щедрого подарка я не ожидала ни от кого, и уж тем более не от тебя. Единица чистого хаоса! Как ты вообще смог найти её? Чтобы получить такую же единицу в прошлый раз, моей аватаре пришлось убить Мортэ, а ему хаос достался... Впрочем, это уже лишние знания для тебя, смертный. Отвечай, где ты добыл энергию абсолютного класса?»
        - Убил одержимого, справедливая. - ответил я чистую правду. - Мы с одним из чужаков вошли в куб Либеро, и тело моего товарища заняло неизвестное существо. Мне пришлось его прикончить.
        «Ты убил воплощение посланника Хаоса? Без использования энергии? ЛЖЕЦ!!!»
        - Справедливая, ты можешь всё увидеть в моей памяти. - попытался я урезонить разгневанную богиню, но тут же получил очень странный ответ:
        «Мы оба знаем, что с недавнего времени это не совсем так. Впрочем, какая разница? Единица уже у меня, а ты сделал очень большой шаг вперёд в развитии. Да, я вижу, что твоё нынешнее положение весьма плачевное, а меня не зря называют справедливой в твоём родном мире. Пожалуй я подниму твои шансы на выживание - обновлю отсчёт. Это будет твоя награда за чистый хаос. Помни, у тебя есть десять местных суток, чтобы добраться до крепости Либеро. Поторопись! И ещё. Если ты сможешь... Впрочем, об этом поговорим позже.»
        ***
        В себя пришёл, сидящим на пыльном каменном полу, спиной прижавшись к кубу. В левой руке нож, под боком копьё, урчащий живот и сильная жажда. Поднялся, осмотрел вход в куб. Нашёл нужный выступ, прикоснулся к нему, и ожидаемо получил сообщение от Либеро, что мой ранг слишком низкий. Что ж, значит придётся поднапрячься, отыскать несколько тварей и убить. Это даст мне возможность решить самые насущные проблемы, а с остальным разбираться буду позже. С непризнанным пантеоном, с парсомой, которую я ошибочно посчитал душой. С несколькими оговорками, что допустила богиня во время наших разговоров. Специально она сделала это, или случайно - не столь важно. Теперь я более чем уверен - Айлин справедливая не причастна к гибели моего рода, хотя поначалу были такие мысли. А вот иносы замешаны в этом точно.
        Поднявшись по ступеням, выглянул в проход, и мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Оставь я рюкзак с артефактом где-нибудь в кубе, и мне пришлось бы перемещаться в полнейшей темноте. А так у меня будет несколько часов на поиски выхода.
        Из-за магического светильника пытаться двигаться осторожно - тратить время впустую. Всё равно любая тварь заметит меня издали, а значит стоит поторопиться. Поэтому я пошёл быстрым шагом, держась левой части коридора. Десять шагов, двадцать, сорок. Я прошёл больше восьмидесяти метров, прежде чем встретил первый дверной проём, из которого тянуло ужасной вонью. В голове тут же всплыло слово - логово. Жилище какого-то зверя, куда он приносит свою добычу, спит, и возможно выращивает потомство. Ни отсюда ли лезли те самые змеи-мутанты.
        Подобрав с пола камушек, я швырнул его внутрь тёмного помещения. стук, ещё один, тишина. Хм... Перехватив копьё, шагнул внутрь. Вонь разложения многократно усилилась. Свет артефакта выхватил горы костей, мусора, и каменные колонны, уходящие в глубь. Да здесь целая огромная зала. И раз звери выбрали это место, скорее всего оно тупиковое. Но обследовать всё же придётся, вдруг здесь есть кто-то, способный напасть на меня со спины. Хотя, если вспомнить тех змеев, я сейчас не смогу справится даже с самым мелким из них.
        Миновав кучи останков и сдерживаясь, чтобы не закашляться, прошёл метров сорок вглубь помещения, и замер. Тусклые лучи светильника выхватили за колоннами полусгнившие остовы различных коробок, сундуков, и различных предметов, часть из которых я уже видел раньше, но предназначения большинства даже близко не мог представить. Каркасы из неизвестного материала, огромные ёмкости из цветного стекла, цилиндры из камня, вдвое выше моего роста. Литые металлические тумбы, частично изъеденные ржавчиной. И от всего этого фонило магией. Похоже здесь когда-то был склад, и именно здесь появились змеи-мутанты, теперь я в этом не сомневался.
        Всё выглядело настолько древним и повреждённым, что я решил не углубляться дальше - кто знает, как на меня подействуют остатки магии? Твари изменились и выжили, а один чужак в теле местного мальчишки может навсегда умереть. Вот только просто так уйти не удалось. Я развернулся, и даже сделал первый шаг, когда слева раздалось еле слышимое шипение. Наконечник копья в тот же миг нацелился в направлении звука, а в следующую секунду мне пришлось наносить удар. Лезвие с чавкающим звуком вошло в плоть, прижимая атакующую тварь к полу, а мои ноги уже переступали в сторону, уклоняясь от ещё одного противника.
        Уже после боя, опершись на древко, я понял, что уничтожил детёнышей тех самых мутировавших змеев. Четырёх, если быть точным. Глупые создания, никогда не охотившиеся на людей, посчитали меня лёгкой добычей, и теперь у меня появилась пища. Жаль, что приготовить её не на чем, придётся есть сырое мясо магических тварей. Техника «очищение» удалит все опасные примеси, но вкус...

* * *
        Логово тварей, из-за которых я очутился в катакомбах, снабдило меня пищей, четырьмя ядрами первого уровня, и десятком единиц, пополнивших прогресс Либеро. Ядра я бережно прибрал в карман, имея на них большие планы - мне требовалось в кратчайшие сроки набрать четырнадцать единиц, чтобы поднять прогресс Либеро до третьего. Тогда я получу возможность формирования дополнительного центра силы, и вновь смогу создавать внешние проявления силы. Мясо змеёнышей, порезав на тонкие полоски, сложил в боковые карманы истерзанного рюкзака - хватит на два дня, а потом оно испортится, и придётся искать новую добычу. Впрочем, задерживаться здесь на столь долгое время я не планировал.
        Пока разделывал добычу, всё же решил обойти складское помещение по периметру. Потратил несколько драгоценных минут, зато вернулся в коридор со спокойным сердцем - со спины на меня никто не нападёт. Заодно запомнил, что ценного можно отсюда вынести, в надежде, что из имеющегося здесь хлама найдётся что-то ценное, необходимое ордену. Одни бутыли и амфоры с магическими жидкостями и маслами должны были иметь огромную ценность. Да и некие подобия огнестрелов были весьма интересны, жаль только, что их размеры не позволяли прихватить с собой хотя бы один.
        Появилась другая проблема - магический светильник начал мерцать. Судя по всему работать он будет ещё четверть часа, а потом потухнет. Всё же некачественный материал мы с Вархом выбрали для артефакта. Следовало поторопиться.
        С каждым шагом удаляясь от логова, чувствовал, как легче становится дышать. А через полсотни метров и вовсе начал ощущать встречный поток воздуха. Причина обнаружилась довольно скоро - справа на стене обнаружилась вентиляционная шахта. Достаточно широкая, чтобы в неё пролез человек. Наполовину сломанная ажурная решётка говорила о том, что этим ходом если и пользовался кто, то очень мелкий. Мне без труда удалось полностью очистить проход и залезть внутрь.
        Шахта вела на поверхность, сверху даже виднелся свет, тусклый, но всё равно обнадёживающий. Поразмыслив, я принял решение - стоит попытаться выбраться здесь, но чуть позже. У меня есть десять минут, которые потрачу на дальнейшее изучение коридора, идущего вокруг залы с кубом. Возможно удастся найти более удобный способ покинуть катакомбы, да и не мешало бы присмотреть путь отхода, на случай непредвиденных обстоятельств. Поэтому я, вернув остатки решётки на место, двинулся дальше. Успел пройти совсем немного - метров пятнадцать, и вновь замер. Дальше коридор обрывался, переходя в лестницу, ведущую вниз. Тусклый, мерцающий свет артефакта выхватил из тьмы покрытые плесенью ступени. Ну уж нет, туда я точно не полезу. Придётся возвращаться и пытаться выбраться через вентиляцию. При иных обстоятельствах прошёл бы дальше, но не сейчас.
        Развернувшись, уже шагнул назад, когда услышал голоса. Едва слышимые, на самой грани слуха. Звуки шли снизу, и это заставило меня пересмотреть свои планы. Быстро сбросив рюкзак со светильником, завернул его так, чтобы моё местоположение не выдал свет. Кто же это может тут бродить? На ум приходили два варианта - Александр с Хардом, или иносы. Второй вариант был менее вероятен - вроде небожителей всех прикончил один из змеев-мутантов. Хотя, могли и новые прилететь, я же не знаю, сколько точно брожу по этим подземельям. Сутки, двое? Отсчёт Айлин обнулила, и от него едва ли прошёл час времени.
        Голоса приближались. Незнакомые, и их было точно больше двух. Один - грубый, с командными нотками, постоянно что-то требовал. Другие - безэмоциональные, едва слышимые. Ну точно, иносы. Что ж, посмотрим, сюда ли они идут, или...
        Я не успел додумать свою мысль, как перед моими глазами вспыхнула надпись:
        «Слуги Иноса не должны добраться до куба Либеро. Останови их. Любой ценой!»
        Приказ был прост и недвусмысленен. То, что он исходит от Айлин, тоже не оставляло сомнений. Что ж, похоже придётся попотеть. Хорошо, что я озаботился осмотром склада, и в моей голове уже начал выстраиваться план дальнейших действий. Моих нынешних сил едва ли хватит, чтобы справиться с одним-двумя рядовыми бойцами небожителей - защитный артефакт выдержит несколько выстрелов из их лучевого оружия. А вот в ближнем бою с офицером или сержантом я проиграю. Просто не пробью их броню.
        Подхватив рюкзак, а быстрым шагом двинулся обратно, по пути продумывая, каким способом лучше всего добыть огонь. Устрою противнику пекло. Главное - успеть вытащить пару амфор в коридор до того, как иносы поднимутся по ступеням. Задержусь, и всё сильно осложнится.
        Двигался почти по памяти. В считанные секунды добрался до вентиляции, и сделал себе пометку - сюда тоже следует припрятать хотя бы одну ёмкость с горючей жидкостью. Главное - не ошибиться в выборе амфор, ведь каждая весит килограмм под сорок, если судить по объёму. а то вместо масла притащу к лестнице воду, то-то небожители удивятся.
        Оказавшись внутри склада, миновал груды останков и двинулся вдоль правой стены, к скоплению различных ёмкостей, стоявших здесь не одну сотню лет, если верить истории мира. Если бы не магия, здесь всё давно бы превратилось в пыль. Остановившись перед неровными рядами амфор, большая часть из которых была расколота, я сосредоточился на своих ощущениях. Нужно определить горючую жидкость, в крайнем случае ядовитую.
        Потянулись драгоценные секунды, пока мой разум пытался почувствовать отклик. Так, похоже что-то есть! На тех ёмкостях, что слева, ощущаются заклинания водной стихии. Явно рассчитаны на погашение пламени в случае возгорания, а не увеличивают прочность сосуда. Сколько их? Семь - более чем достаточно. По весу тяжеловаты, но две амфоры должен унести. Так, теперь стоит поспешить, мне ещё надо продумать, как лучше воспламенить жидкость.
        В моём плане было множество дыр, но сейчас придумать что-то более надёжное у меня попросту не было времени. Поэтому я почти в полной темноте нёс два сосуда к спуску на третий ярус подземелий. Каждый по двадцать с лишним килограмм, да ещё и тяжёлый артефакт на груди. И копьё, древко которого то и дело норовило зацепиться за одну из стен. Ничего, я должен успеть, ведь иносы не глупцы - лезть напролом. Хотя, откуда мне знать, как небожители относятся к жизни рядовых. Может используют их, как пушечное мясо, нисколько не считаясь с потерями. Тогда запросто могу нарваться. Почти успел. Взмокший от напряжения, я остановился в трёх метрах от первых ступеней, ведущих вниз, успел даже поставить оба сосуда на пол, когда снизу раздался приказ командира иносов:
        - Певый, Второй - наверх! Проверьте, что там отражает свет. Остальные - охранный периметр. Шевелитесь!
        - Есть, мастер-сержант. - раздалось в ответ. Двое! Есть шанс. Главное, чтобы они не начали палить... Стоп!
        Опустив на пол копьё, я схватил обе амфоры и одним рывком переместил их к стене. Не хватало ещё, чтобы иносы прямо сейчас повредили ёмкости. Затем сбросил рюкзак, точно посередине коридора, подобрал оружие и отошёл к противоположной стене, буквально вжавшись в неё. В этот же момент по потолку заметался узкий луч света - похоже небожители использовали магический фонарь. Хм, а ведь он будет весьма кстати, для перемещения по катакомбам.
        Шаги приближающихся иносов с каждой секундой звучали всё ближе. Внизу слышались приглушённые команды, похоже у сержанта что-то не ладилось. Я перехватил поудобнее копьё, приготовившись к бою. Если противник поднимется наверх, не заметив меня, с ним удастся справиться тихо, возможно командир иносов даже не заметит, что его воины убиты.
        Оба солдата появились одновременно. Причём продолжали подниматься, осматривая коридор в движении. Луч фонаря скользнул по стене надо мной, ушёл вглубь коридора, затем переместился на противоположную стену, и в конце упёрся в амфоры. Тот воин, что нёс фонарь, замер, и начал поворачиваться назад. Тех двух секунд, что небожители находились в поле моего зрения, было достаточно, чтобы оценить обмундирование и вооружение марионеток. В разы хуже, чем у моего противника на дуэли.
        Понимая, что другого шанса уже не будет, я в два шага сократил расстояние, и нанёс удар, целясь в стык брони, в районе шеи. Удар вышел избыточно сильным - широкий наконечник почти срезал голову солдата. Дальше она уже сама, под собственным весом опрокинулась с шеи, потянув за собой и тело. Вверх ударил фонтан крови, заливая ступени и второго противника.
        Иноса словно парализовало. Он замычал, словно лишился дара речи, странно задёргался, подарив мне дополнительное время. Убивая его, почувствовал себя матёрым хищником, напавшим на беззащитного ягнёнка. Неужели у небожителей брать в воины таких трусов - норма? Подумаю об этом позже, а сейчас, хорошо известным мне приёмом свернув солдату шею, я вместе с телом опрокинулся на спину, уходя из зоны возможного поражения. И вовремя!
        Противник, находящийся на нижнем ярусе, ударил сразу из всего оружия. Энергетические заряды осветили лестницу, и даже часть коридора, то и дело ударяя в потолок. Хаос, да эти ненормальные сейчас разрушат свод, и он обрушится. Вон какие куски камня откалываются при каждом попадании. Придётся на ходу менять план. А тут ещё сообщения от Либеро перед глазами, в совершенно неуместное время.
        Сбросив с себя убитого, я сорвал с его запястья шнурок, удерживающий фонарь, снял с плеча ремень лучемёта, после чего опрокинул труп на живот, и стащил заплечный ранец. Собрав всё полезное, ползком начал удаляться от лестницы. Противник чуть ослабил интенсивность стрельбы, но при этом я слышал, как командир группы отдаёт приказ наступать. Конечно, зачем ему жалеть пушечное мясо - воинов, которые никогда не станут одарёнными.
        Удалившись на полтора десятка метров, я остановился. Меня враг не увидит, из-за изгиба коридора, так что сейчас самое время испытать оружие врага. Да, я слышал, что оно работает только в руках иносов, но у меня на этот счёт была одна догадка, которую я решил проверить. Иначе придётся возвращаться под выстрелы, а мне это совсем не хотелось делать. Перехватив оружие так, как его держали солдаты, я навёл ствол лучемёта в сторону стены, и нажал на скобу, очень похожую на спусковой крючок пистоля.
        - Вших! бумпш-ш! - тут же сработало оружие, выпустив луч энергии. Ударив в стену, заряд отколол кусок камня, а в следующее мгновение перед глазами тут же вспыхнула строка текста:
        «Израсходовано 30% единицы теники. Доступно: 170% единицы теники»
        Угадал! Ликвидаторы могут использовать оружие врага, и сейчас это знание не только спасёт мне жизнь, но и поможет выполнить приказ Айлин. Главное, чтобы жидкость в амфорах оказалась достаточно горючей. В том, что небожители не увидели нападавшего, я был уверен, а значит они скорее всего считают меня одной из тварей, устроившей здесь логово.
        Убрав фонарь в карман штанов, я занял удобную позицию, у стены, и прицелился в сосуды, так и стоящие у стены. Иносы уже поднимаются по ступеням, ещё две-три секунды, и окажутся у меня на виду. Осталось только...
        - Бум-м! Бу-бум-м!
        Грохнуло так, что у меня заложило уши, в голове зазвенело, словно от разрыва вблизи сверхмощного заклинания, а впереди вспыхнуло настоящее солнце. Несколько мгновений, за которые я только и успел, что вжаться в стену и прикрыть голову руками, при этом совершенно оглохнув и ослепнув. А затем накатила волна жара.
        Глава 14 Наследие неизвестных...
        В себя пришёл в уже знакомом месте, заполненном белоснежным туманом, не имеющем верха и низа. Обитель богини справедливости.
        «Очнулся, смертный?»
        - Да, Справедливая. Я вновь умер?
        "К счастью - нет. Ты выполнил моё задание, на что я совершенно не рассчитывала. Надо же, без магии уничтожил более десяти кукол иносов, и одного поводыря, из младшего командного состава. Ты невероятно удачлив, Тай Фун. Пожалуй, я награжу тебя сверх меры. Но не просто так, а в долг. Примешь награду богини, смертный?
        - Если есть возможность, я бы отказался, Справедливая. - мне легко дались эти слова, хоть я и был готов к тому, что Айлин немедленно убьёт дерзкого одаренного.
        «Разумный выбор. Впрочем, иного я не ожидала. Вы, смертные, слишком дорожите своей мнимой свободой, учитывая ваш короткий век. Что ж, выбирайся сам из той ямы, в которую провалился. Передумаешь, только попроси. До скорой встречи, Тай Фун.
        ***
        Боль. Спина, руки - вся та часть, что была стороной к взрыву, пылала столь сильной болью, что от любой попытки пошевелиться сознание стремилось погрузиться в небытиё. Единственное, что я мог, это дышать, причём далеко не полной грудью. Стало ясно, почему богиня решила, что я скоро приму её предложение. Ну уж нет.Ты ошиблась, Айлин...
        Казалось, я пролежал у стены целую вечность, прежде чем смог собрать свои мысли в одно русло. Или боль притупилась, а может притерпелся, но постепенно мне удалось погрузиться в жалкое подобие медитации. В ней был первый шаг к спасению. Затуманенный разум всё же смог сложить дважды два, а точнее - количество уже имеющихся единиц прогресса Либеро, и тех, что достались от группы иносов.
        «Прогресс Либеро 3: 13 из 2500
        Сформирована третья лакуна (интеграция ядра до первого ранга включительно).
        Открыт доступ к библиотеке Либеро второго ранга.
        Открыт доступ к совету Либеро»
        Разблокировано ядро второго ранга. Тип: закрытое. начата интеграция с встроенным модулем «усиленное зрение. До завершения интеграции 60 часов»
        Вот она, лакуна, в запястье правой руки. А у меня в кармане как раз есть ядра первого ранга, осталось только дотянуться до них. Но сначала наполнить силой «ледяную броню», которая почти развеялась. Надо же, у меня полностью разряжен защитный амулет, и броню почти сбило, а это значит, что пламя от взрыва было не простым. Что же находилось внутри амфор? Я никогда не слышал о столь мощных магических жидкостях.
        Превозмогая боль, мне удалось дотянуться до кармана. Повезло - одежда на правом боку обгорела, и ядра высыпались на пол. Нащупав одно из них, поднёс его ко рту. С силой сжав шарик челюстями, я с удовольствием окунулся в беспамятство...

* * *
        В этот раз пришёл в себя не от терзающей боли, а потому что кто-то потревожил меня. Почти сразу понял, кто, а точнее что - сообщение Либеро. Перед глазами светилась надпись:
        «Изменения Либеро.
        Сформирован центр первого ранга.
        Назначение:
        1. Атака - 100%
        Сформирован первый проводник энергии. Качество: 81% (эталонное)»
        - Хор-рошо. - с хрипом вырвалось из моего пересохшего горла. Всё же удалось выжить - пронеслось голове. Что ж, в этот раз прошёл по самому краю, лишь чудом не отправился в серые пределы. А главное, я вернул себе возможность использовать магию. Теперь точно не умру от жажды. Вот только перевернусь набок.
        Спина отозвалась ноющей болью - её словно стянули чем-то липким, накрывшим ожог. Понятно, что это кровавая корка, новая кожа просто не могла вырасти за столь короткое время. Так, а это что? Ах да, это же фонарь иноса. Надеюсь, он не погаснет столь же быстро, как корявая поделка Варха. Ещё надо бы подобрать добытые ядра и защитный амулет. Кстати, насколько он заполнен?
        Подняться оказалось непросто. Помимо обгорелой спины, у меня пострадали ноги. Поэтому когда я, стиснув челюсти, всё же поднялся, корка засохшей крови в нескольких местах треснула. Я чувствовал, как по пояснице, бёдрам и икрам вниз сбегает моя кровь. Ничего, сейчас поправим здоровье. Только осмотрюсь, не угрожает ли мне что, например обрушение свода, или очередная группа иносов.
        Потолок коридора хоть и имел трещины, падать не собирался. А небожители и подавно не смогли бы попасть сюда - спуск на третий ярус подземелий был наглухо перекрыт грудой из каменных плит. Да уж, здесь, чтобы пройти, придётся долго и упорно работать, причём не одному, а большой группой. Вряд ли иносы станут заниматься подобным, ведь им неизвестно, что скрывается под землёй. Или известно? Нет уж, это не моё дело. Чем быстрее отсюда выберусь, тем лучше. Только сделаю одно дело, всё равно в своём текущем состоянии я не смогу подняться по вентиляционной шахте.
        Создав «шар воды», я подождал, когда утихнет боль в руке - всё же однозвёздный центр силы пропустил через себя полноценное двухзвёздное плетение. Затем сделал несколько глотков, после чего остатками жидкости облил свою спину и ноги. Да, целительский эффект крайне слаб, но даже это ускорит моё лечение.
        Завершив срочные дела, подобрал чудом уцелевшие копьё и лучемёт, после чего неспешно двинулся назад по коридору. Добравшись до вентиляционной решётки, не поленился, свернул и осмотрел будущий выход. Убедившись, что шахта цела, с удовлетворением двинулся дальше. Не останавливаясь, миновал вход на склад, и только у помещения с кубом остановился. Мне сюда.
        Спустившись по ступеням, отыскал на поверхности гигантского артефакта нужный мне выступ, и нажал на него. Секунду ничего не происходило, но затем внутри куба раздался гулкий стук, и каменные плиты начали разъезжаться в стороны, открывая проход. Не долго думая, я скользнул внутрь. И тут же чуть не споткнулся о тело Варха. Помянув хаос, переступил через обезглавленный труп, и собрался уже подняться на второй этаж, когда сзади раздался удар закрывшегося прохода, а меня, как и в первое посещение, скрутило неведомой силой.
        "ИДЁТ ПРЕОБРАЗОВАНИЕ ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ТЕЛА. ДО ЗАВЕРШЕНИЯ: 2390 СТАНДАРТНЫХ ЧАСОВ ЛИБЕРО. ПОСЛЕ ОКОНЧАНИЯ ПРЕОБРАЗОВАНИЯ СТАТУС ПСИХЕИ ИЗМЕНИТСЯ НА (НЕИЗВЕСТНО).
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕВМЕШАТЕЛЬСТВО ВРЕМЕННО НЕВОЗМОЖНО (ОГРАНИЧЕНИЕ, УСТАНОВЛЕННОЕ ХОЗЯИНОМ).
        ИДЁТ СЧИТЫВАНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ ДАННЫХ.
        ОБНАРУЖЕНЫ ОБШИРНЫЕ ПОВРЕЖДЕНИЯ КОЖНОГО ПОКРОВА. АКТИВИРОВАНО ВМЕШАТЕЛЬСТВО ПЕРВОГО РАНГА.
        В этот раз в себя пришёл быстро, даже упасть не успел, лишь покачнулся. И сразу же почувствовал сильнейший зуд, охвативший всю спину и ноги с руками. поднёс к лицу тыльную сторону правой ладони, и поморщился - пунцовая от ожога кожа ходила мелкими волнами. Выходит куб в первую очередь лечит посетителей? Или восстанавливает? Для кого он вообще предназначался? Кто его создатели? И почему боги так жаждут получить власть над этими древностями?
        Сбросив с себя лоскуты разорванного плаща, я внимательно осмотрел тело тана. Увы, одежда на нём выглядела ещё хуже. Похоже, придётся посетить складское помещение, вдруг удастся отыскать что-нибудь подходящее. Было там несколько сундуков... Всё, голова от ноющей боли совсем не соображает. Ну какая одежда, там уже сгнило давно всё. Запретив себе думать, поднялся на второй этаж, вошёл в пустую комнату и опустился животом на тёплый каменный пол. Пора отдохнуть, всё остальное потом...

* * *
        В этот раз меня разбудило чувство жажды. Отдохнувший разум пожелал действий, но тело тут же напомнило, что на спине обширный ожог. Осторожно, не делая резких движений и используя копьё, как посох, поднялся с пола. Зуд, охвативший все раны, прошёл, а вот болевые ощущения остались, хоть и ослабли. Взглянув на руки, не удивился, увидев молодую розовую кожу, покрывающую тыльную сторону ладоней. Ещё один такой сеанс лечения, и можно будет выбираться на поверхность. Но это потом, а сейчас я утолю жажду.
        Спустившись на первый этаж, я наконец осмотрел тело орденца. Защитный амулет, кольцо с встроенным атакующим плетением хаоса, примерно двухзвездное по силе. Десяток различных ядер - похоже тан успел каки-то образом забрать их у Луня. Уже что-то. Из одежды, увы, ничего не выбрал, всё было абсолютно негодным, а частично уцелевшая куртка совсем не моего размера. Так что куб я покинул в лохмотьях, словно побирушка из трущоб, планируя вернуться сюда ещё раз. Сейчас меня интересовал склад. В планах было отыскать одежду, и горючую жидкость, для сожжения тела.
        Вернулся с бутылью масла - единственной моей полезной находкой, и небольшим количеством мяса, добытого с уже начавших портится змеёнышей. Свою первую добычу я потерял вместе с рваным рюкзаком. Благодаря фонарю иносов мне удалось хорошо рассмотреть содержимое склада, и больше заходить в помещение я не собирался. Практически всё уничтожено временем, кроме запечатанных ёмкостей, и каменных изделий, о предназначении которых я только догадывался.
        Вытащив тело и голову Варха наружу, облил их маслом и поджёг выстрелом из лучемёта. В текущих условиях единственно доступный способ погребения. Оставив останки догорать, отошёл чуть подальше, и создал ещё один костёр, использовав разбитый кувшин в качестве ёмкости под горящее масло, а обломок амфоры в качестве плиты. Обжарив всё змеиное мясо, что у меня было, остатки масла выплеснул на догорающий костяк и, поднявшись по ступеням, уселся у самого выхода - отличное место для позднего завтрака. Пока насыщался, осматривал сам куб, затейливый рисунок на его поверхности, и размышлял, почему никто не может попасть на третий этаж.
        Закончив трапезу, создал шар воды, утолил жажду и, подхватив копьё, начал спускаться по лестнице, собираясь вернуться в куб. Скользнул уставшим взглядом по тускло светящемуся артефакту, перевёл внимание на догорающий погребальный костёр, и замер. Вернулся взором обратно, туда, где споткнулся мой взгляд. Символ, на высоте двух метров. Мог бы поклясться кому угодно, что его раньше не было. Когда мы с Вархом очутились здесь впервые, я довольно хорошо осмотрел куб, подмечая каждую деталь. А что, если...
        Сбежав вниз, я приблизился вплотную к стене, и коснулся замысловатого выступа, так сильно выделяющегося на фоне остальных. Сперва показалось, что свет, излучаемый кубом, посветлел, стал более ярким. Затем что-то ухнуло, словно ночная птица, отпугивающая от гнезда хищника. Одновременно с этим перед глазами вспыхнул текст:
        «Зафиксирован новый кандидат.
        Присвоен номер: 2 (скрыто от постороннего взора)
        Зафиксированы текущие показатели:
        Парсома: 2 единицы.
        Ранг Либеро: 2
        Недостаточно высокие показатели для доступа первого класса к проектору реальности Либеро. Не соблюдены следующие требования:
        Парсома: 3 единицы.
        Ранг Либеро: 4
        Руку тряхнуло разрядом неизвестной энергии, а уже прочитанная надпись сменилась новой:
        «Кандидат № 2, добро пожаловать в Либеро. Для повышения звания необходимо пройти слияние с хаосом»
        Так вот зачем боги шлют сюда своих жрецов, а иносы так усердно копают руины городов - пронеслись в голове настораживающие мысли. Неужели управление реальностью? Всё из-за того, что даже боги не могут делать - лично влиять напрямую на естественный ход событий. Одним желанием вмешиваться в происходящее - это ли не истинное могущество?
        «Наивный смертный» - прозвучал в моей голове смеющийся голос богини Справедливости. Ожидал, что сейчас последуют хоть какие-то объяснения, но Айлин больше не подала голоса, а сам я посчитал правильным промолчать, не задавать вопросов. Всё равно не ответит.
        - Что же происходит со мной? - само собой вырвалось у меня. Шагнув к уже известному выступу, я вновь наложил руку, и через несколько секунд уже заходил внутрь куба. При этом ни чуть не удивился множеству изменений и надписи, зависшей прямо в воздухе, посреди основного помещения:
        «Бытовой проектор приветствует кандидата № 2»
        - Хоть кто-то меня приветствует в этом мире. - я внимательно осмотрелся. На стенах проступили картины с невероятно реалистичными пейзажами, из ниоткуда появились кресла, превратив помещение в уютное фойе. Что ж, мне по душе такие изменения. Ещё бы... Размышления прервало очередное текстовое сообщение:
        «Обнаружено два предмета, произведённые слугами врага. Уничтожить?
        Да.
        Нет.
        - Нет! - я даже повысил голос, крепче сжимая в руке фонарь иносов, который внезапно осветился алым, а по моей ладони словно прошла неведомая энергия. После моего слова свечение исчезло. Осторожно убрав изделие иносов за пояс, я поправил лучемёт, висевший на ремне за спиной, и двинулся к одной из комнат. Ни чуть не удивился, когда увидел в одной из комнат ряды кроватей, застеленных тёмно-серым постельным бельём. В голове тут же промелькнула мысль - а что, если? Не зная, как выразиться, сказал первое, что пришло на ум:
        - Бытовой проектор, мне нужна одежда и обмундирование.
        Ответ не заставил себя ждать - перед глазами вспыхнула надпись:
        «Кандидат № 2, на твой текущий уровень доступен базовый комплект путника (идентичен одежде аборигенов). Для получения комплекта необходимо посетить репликатор, расположенный на втором этаже».
        Не задерживаясь, я направился наверх. Здесь так же были изменения. Всё те же картины, вазы с искуственными цветами, кресла, небольшие столики. Складывалось впечатление, что я нахожусь в штабе имперской армии. Моей родной империи - Санкурии. Там так же имелись подобные места для отдыха, где генералы могли в тихой спокойной обстановке обсудить судьбу своих подчинённых, и выстроить будущие планы...
        Репликатором оказалась небольшая комнатка, похожая на душевую. Чтобы войти в неё, мне, посредством текстового сообщения, было предложено полностью раздеться и войти внутрь. Едва я это сделал, как на меня со всех сторон обрушились потоки энергии. Ощущение, словно попал под тёплый душ. Блаженство для путника, уже забывшего, когда его кожи касались мыло и скребок. Я даже зажмурился на миг от удовольствия. Жаль, что необычное омовение быстро закончилось, и перед глазами вновь высветилась надпись:
        «Кандидат № 2, заберите комплект обмундирования из приёмника»
        Приёмником оказалась широкая полка внутри кабинки, на которой лежало три массивных свёртка, запакованных в чёрный блестящий материал. Я перенёс их на один из столиков и аккуратно надрезал ножом упаковку. В одном обнаружились кожаные, серо-зелёные сапоги на шнуровке, широкий ремень с массивной пряжкой, двое ножен, большие и поменьше - во вторые идеально вошёл мой нож. Второй свёрток порадовал подобием белья, штанами из грубой прочной ткани и такой же курткой с множеством карманов. В третьей упаковке находился добротный рюкзак, в котором обнаружилась всякая мелочёвка, так необходимая в дальней дороге: котелок с походным набором приборов внутри, свёрнутый спальник, фляжка, и прочие нужные вещи, вроде швейной иглы, нитей и прочего. Особо порадовала небольшая аптечка, с несколькими баночками, заполненными различными мазями, с поясняющими надписями на каждой. Я сразу воспользовался той, что предназначалась от ожогов и, подхватив всё своё добро, направился вниз, в казарму - так я решил называть комнату с кроватями. Добравшись до первой, сгрузил на неё вещи, а сам, прихватив оружие, завалился на соседнее
ложе.
        Всё, теперь только спать. Утром, после пробуждения, буду решать, что делать дальше. Потому как сейчас, от усталости и свалившегося на меня счастья, разум отказывался работать...

* * *
        Впервые в этом мире пробуждение было столь приятным. Поднявшись с мягкой кровати, я осторожно ощупал спину, осмотрел кисти рук, и невольно улыбнулся. Теперь точно можно выбираться из подземелья. Только нужно что-то сделать со входом в залу. Теперь, когда я немного больше узнал о кубе, у меня появились на его использование большие планы. Главное, не стать добычей тварей или иносов, когда выберусь на поверхность. По моим подсчётам, я не слишком далеко ушёл от места битвы с змеями и от стоянки небожителей, а значит по прежнему нахожусь в самом опасном месте руин.
        - Бытовой проектор, мне нужна пища и питьевая вода. - произнёс я, одевая на себя обновки. И вновь текст, прямо перед лицом:
        «Кандидат N2, для производства органики и жидкости, пригодной для употребления в пищу, у тебя недостаточный уровень доступа»
        - Стоило попробовать. - нисколько не расстроившись,продолжил одеваться. Затянув ремень, накинул на плечи куртку, затем рюкзак. Нож в ножнах, оружие передо мной, на столе - копьё и трофей, добытый с иноса. Жаль, но от лучемёта и фонаря придется избавиться, как только покину руины. С оружием небожителей я бы поработал, уж больно оно удобное и дальнобойное. И многозарядное, если удастся сменить энергию теники на силу стихии воды, я получу отличный артефакт. Сейчас, когда мой предел - это одна двухзвездная техника, нужно использовать любые возможности, чтобы усилить себя. Любые, кроме поддержки богов.
        Создав «шар воды», я уже привычно прокусил энергетическую оболочку и утолил жажду. Затем наполнил флягу, закреплённую в чехле на поясе, и перевёл взгляд на кучу рваного тряпья. Надо забрать ядра, остатки жареного мяса, и уходить. Сегодня следует не только добраться до тетраэдра, но и разжиться съестным, а если повезёт, ещё и встретить Александра или Харда.
        Тяжёлые створки с гулким звуком ударились друг о друга, оставляя меня снаружи куба. Обернувшись, я коснулся тёплой каменной поверхности, словно прощаясь.
        - До встречи, наследие неизвестных...
        ФЛАГМАН ЮГО-ЗАПАДНОЙ ГРУППИРОВКИ. АРТХАЙН, ПЕРВЫЙ ЗАРАЖЁННЫЙ МАТЕРИК. ПЛАНЕТА АРТЕЯ. МАСТЕР-ЛЕЙТЕНАНТ ХОВАНС.
        Отвественный по юго-западной группировке сидел в своей каюте и размышлял. Корабль возвращался без пленников, с пустыми руками - всё вновь пошло не так, как он рассчитывал. Не обошлось и без неприятностей - помимо исследовательской группы пропали три поисковых отряда. Один точно наткнулся на стаю высокоранговых тварей, их останки были обнаружены к вечеру первого дня. А вот два других не вернулись из подземных горизонтов. Единственное, что радовало, это добыча, которую удалось добыть в первый час пребывания над руинами. Четыре ядра пятого ранга - огромная редкость для Артхайна. Что ж, будет, чем отвлечь внимание капитана...
        Глава 15 Прочь из руин
        Добравшись до вентиляции, я осторожно снял решётку, пролез внутрь, и так же аккуратно закрыл за собой проход. Протиснувшись в шахту, задрал голову и улыбнулся. Сверху на меня смотрели звёзды. Надо же, пока был в катакомбах, у меня не возникало даже мыслей о них, а сейчас увидел и понял, что рад этим холодным мерцающим точкам на небе.
        Значит ночь. Это хорошо, смогу добраться до окраины развалин с меньшим риском - всё же у меня гораздо более острое зрение, чем у большинства обитателей руин. Главное - не нашуметь, пока буду выбираться, но с этим всё должно быть в порядке. Тело крепкое, копьё можно использовать, как распорку, а на крайний случай имеется лучемёт. Всё, можно подниматься.
        Взбираться по каменной шахте оказалось не сложно. я не спеша поднимался на полметра, затем вбивал остриё копья в щель между блоками, и вновь поднимался. Расстояние между стенами не менялось, блоки выглядели прочно, так что моё восхождение не заняло много времени. Единственной сложностью оказалось выбраться наружу, не нашумев, но и с этим мне удалось справиться.
        Очутившись на поверхности, я осмотрелся, и почти сразу узнал место. Оно чуть изменилось, но мне хватило тех знаков, что несколько дней назад оставила наша группа, когда пробиралась к тетраэдру. Это была хорошая новость, и одновременно плохая - следовало сделать так, чтобы никто не пожелал спускаться вниз по вентиляционной шахте.
        Работа заняла не меньше двух часов, при чем действовал я на пределе сил. Рискуя вновь провалиться, отыскал несколько крупных обломков и, с трудом дотащив их до шахты, скинул вниз. Переживал, что на шум явятся гости, но обошлось - похоже местным тварям и без меня было, чем заняться. По итогу моей работы любой, кто заглянет в шахту, посчитает, что она завалена. Оружие и фонарь иносов спрятал под камнями, у подножия большой кучи из камней, осколков блоков и прочего хлама.
        Уставший, двинулся к тетраэдру, про себя недоумевая - где же те десятки, если не сотни тварей, о которых предупреждали орденцы? Складывалось впечатление, что руины вообще вымерли. До самой пирамиды я не услышал ни шороха, ни ночных криков. Тишина.
        Приблизившись к тетраэдру, торчащему из земли, словно обломок чёрной скалы, я замер в отдалении. Сначала убедился, что меня не поджидает опасность, и только после приблизился. Осмотрел каменную поверхность, и почти сразу приметил тот самый выпуклый символ - точную копию, как на кубе. Есть внутри кто-то, или нет, я не знаю, так сто не буду стучать. Даже если меня атакуют, два заряженных защитных амулета отобьют любую атаку.
        Гулкий звук в глубине древнего артефакта оповестил, что я правильно определил нужный символ. Тяжелая каменная дверь неспешно начала открываться. По привычке сместился в сторону, чтобы не попасть под внезапную атаку, но обошлось, никто не нападал на меня. Что ж, посмотрим, есть кто внутри, или я зря сюда пришёл.
        Шагнув в дверной проём, и перед глазами тут же вспыхнула надпись:
        «Стандартное святилище хаоса № 137 приветствует кандидата № 2
        Открыт доступ третьего класса»
        - Кроме меня в святилище ещё есть кто-нибудь? - спросил я, не надеясь получить ответ.
        «1 гость. Место расположения: 1 этаж, комната посвящения. Состояние гостя критическое, требуется помощь»
        - Хаос! - вырвалось у меня. Похоже у Александра с Хардом тоже всё пошло наперекос.
        Вспомнив, как спускаться в помещение, где находится ёмкость с парсомой, я поспешил вниз. Дверь, лестничный пролёт, в этот раз освещённый, переход, ещё одна лестница, и наконец та самая комната. На полу, лицом к верху, раскинув руки в стороны лежит Александр. Вся грудь ко’тана разворочана, вокруг тела уже застывшая лужа крови. И при этом слышится хриплое дыхание старшего воина. Воистину, сильного одарённого не так просто убить.
        Не медля, сбросил со спины рюкзак и извлёк из него аптечку. Вскрыл, ознакомился с содержимым. Так, похоже вот этот тюбик с иглой подойдёт лучше всего. Вонзил иглу в шею Александра, выдавил содержимое. после чего отвинтил крышку у фляги и обильно полил целебной водой страшную рану на груди орденца. Всё, теперь остаётся лишь ждать, да осмотреться, что вообще происходит.
        Осмотревшись, понял, что ко’тан пришёл сюда не один. У самой ёмкости лежит горка из окровавленных бинтов, и их крепили не на грудь, судя по форме. Скорее всего нога. Хард? Привёл сюда товарища, а сам по какой-то причине покинул пирамиду. Отправился на охоту? Или за помощью? Добыть лекарство? Кто знает. Может его уже нет в живых.
        - Матэ. - едва слышно прозвучал голос Александра, привлекая моё внимание. - Где остальные?
        - Про Харда не знаю, конмэ. - ответил я. - Сеон погиб от змея, Лунь - от магического удара твари пятого ранга. Варха зажало плитами, во время обрушения. Мне не удалось его спасти.
        Нас тоже... Кхе-кхе. Тварь. Харду повредило ногу, а я... Что ты сделал? Я уже умирать собрался, а сейчас чувствую, как мне с каждой секундой становится лучше.
        - Заклинание воды, с эффектом исцеления. Ну и средство из аптечки. Я потом расскажу, тебе сейчас лучше отдохнуть.
        - Хорошо. Иносов видел?
        - Я одну группу уничтожил, десять рядовых и сержант.
        - Они улетели. Хард так сказал.
        - Куда он делся?
        - Ушёл за игунами. Хочет вывезти меня из руин, в поселение. Там, с помощью целебной травы, Был шанс спастись. Впрочем, ты пришёл вовремя, я бы умер через несколько часов без твоей помощи.
        - Отдыхай. - оборвал я старшего воина. - Через час нанесу на рану мазь, она ускорит исцеление.
        - Ты прав, Алексис. - Ответил и Александр, и умолк. Вот и хорошо, пусть лучше поспит. На всякий случай я даже пообещал орденцу:
        - Я никуда не уйду без тебя.
        - Хорошо. - шепотом ответил ко’тан.
        Выждав, когда глаза воина закроются, а дыхание станет ровным, я подошёл к резервуару с тёмной жидкостью. По наитию опустил в неё руку, и тут же получил ответ, в виде текста:
        «Кандидат № 2, ты уже принял первую единицу парсомы Либеро из первоисточника. Для получения второй и последующей необходимо выполнить ряд заданий. Задания можно получить от вестника хаоса, или выполнить одно из скрытых»
        - Что такое - парсома Либеро? - вырвалось у меня. Давно задавался этим вопросом, но возможность получить ответ появилась совсем недавно. Перед глазами высветилось сообщение:
        «Парсома Либеро - единица измерения доверия Предвечного хаоса, частица хаотической души. Дар, или наказание. Великое благо, или проклятие.
        Антагонист - парсома Теники. Информация отсутствует.
        - Сила. - понял я, и, посмотрев на Спящего Александра, задал ещё один вопрос: - А что такое единица чистого хаоса?
        «Божественное проявление Предвечного хаоса. Единицами чистого хаоса награждаются истинные вестники хаоса, эмиссары Предвечного хаоса, заслужившие доверие божественные слуги. Так же единицу можно добыть в поединке»
        Да уж, понятней не стало. Получается, Либеро - это всего лишь отборочный этап, после которого достойные одарённые переходят в... Хаос? Интересно, какие обязательства накладываются на обладателя единицы чистого хаоса? Впрочем, если богиня Справедливости собирает их, значит они приносят пользу.
        Решив, что я и так получил слишком много информации, я вернулся к Александру. Тот спал глубоким сном - похоже лекарство подействовало лучшим образом. Края раны уже начали затягиваться молодой розовой кожей. Похоже ко’тану ничего не угрожает, и я могу оставить его. Подобрав свои вещи, я вышел из помещения с резервуаром, и направился в комнату, где очнулся после приёма теники. Стоило приготовить место для старшего воина, а затем подняться наверх.

* * *
        Хард не пришёл. Не в первые сутки, ни на вторые, когда Александр уже мог самостоятельно ходить по тетраэдру. Я, не дождавшись копейщика, вечером первого дня, когда на руины опустились сумерки, вышел на охоту. Не совсем удачную - мою добычу пришлось отбивать у твари второго ранга. И всё же мне удалось принести в наше убежище несколько килограмм невероятно жесткого, безвкусного мяса. Благодаря «шару воды» и артефактной жаровне мне удалось приготовить бульон, которым я отпаивал ко’тана.
        - Думаю, нам следует уходить завтра утром. - сообщил мне старший воин, когда мы сидели за столом в комнате отдыха, и доедали остатки наших запасов.
        - Тебя до сих пор покачивает. - напомнил я. - Да и тан Хард всё ещё может вернуться.
        - Нет, не вернётся. - жестко ответил Александр. - Прошло больше трёх суток, а значит у него было время добраться до посёлка, и вернуться обратно. Что-то случилось, возможно он погиб. Поэтому сегодня ты ещё раз нанесёшь лекарство на рану, а завтра дашь напиться своей чудодейственной воды. Нужно навестить посёлок, успокоить простаков, а затем поспешить в форт, пока кон Артемил не отправил на наши поиски новых бойцов.
        - Ты командир. - ответил я, хотя сам считал, что нужно подождать ещё пару дней.
        На рассвете мы с ко’таном покинули тетраэдр, и неспешно, проявляя предельную осторожность, двинулись к окраине руин. Разумеется, никто не удивился, мы, не успев сделать и сотни шагов, нарвались на тварь, крадущуюся нам навстречу. Старший воин хмыкнул, затем вытянул руку вперёд, и стремительными движениями, за доли секунды, сотворил сложное плетение. Миг, и в рванувшую к нам тварь понёсся багровый шар. Зверь попыталась уклониться, но скорость заклинания оказалась на порядок выше. Удар, хруст сминаемой грудной клетки, и противник покатился по земле.
        - Второй ранг. - негромко произнёс Александр. - Надо поспешить, похоже есть шанс прорваться без боя.
        - Ядра собираем? - я кивнул на валяющуюся тушу.
        - Здоровье дороже. - ответил ко’тан. - Идём.
        Ещё трижды нам попадались хаотические звери, и всех почти мгновенно убивал мой спутник. Физическая немощь нисколько не ослабила магический потенциал старшего воина. Четыре заклинания, примерно двухзвёздного уровня, в течение десяти минут, при этом Александр явно не переживал, что у него иссякла энергия хаоса. Если считать по классификации моего мира, до ранга наставника ко’тан совсем немного не дотянул. Зато звание кона в иерархии Либеро точно заслужил.
        Интересно, среди орденцев есть одарённые, получивших в награду чистую единицу хаоса! Должны быть, иначе для чего все эти законы, уставы и правила ордена? А если таковые есть, то... Не связано ли это с требованием Айлин? Зачем она так торопит меня попасть в крепость Либеро?
        - Сейчас будет самый сложный отрезок пути. - тихо произнёс старший воин. - Мы почти выбрались, сейчас выйдем на открытое пространство. Это вовнутрь попасть легко, а вот выбраться - порой приходится вырываться с боем.
        - А игуны? - спросил я. - Они же должны прийти на помощь.
        - Скорее всего их уже нет возле руин. - ответил Александр, и в его голосе я услышал горечь. - Слишком мы задержались в тетраэдре. Ладно, продолжаем движение. Приготовь самое действенное атакующее умение, что у тебя есть.
        - Всегда готово. - ответил я почти правду.
        Примерно через десять минут мы обошли последнее нагромождение камней, и оказались перед мёртвой равниной. Позади руины, впереди потрескавшаяся, иссушенная земля. Я обернулся и обвел долгим взглядом горы камней - всё, что осталось от когда-то немалого поселения. Интересно, сохранился ли в этом мире хотя бы один город?
        - Проклятье! - прозвучал голос Александра, отвлекая меня от размышлений. - Похоже Харду всё же удалось добраться о посёлка. Только сам он, судя по всему, нуждается в помощи не меньше нашего.
        Только сейчас я увидел, как в стороне, где располагается селение простаков, в небо всё выше и выше поднимается чёрный столб дыма. Похоже не только от нас отвернулась богиня удачи...
        - Отдых десять минут, а затем рывок, на два-три километра по прямой. - сообщил воин, усаживаясь на одиноко лежащий каменный блок. Он указал рукой на свободную часть незатейливого сиденья, у себя за спиной: - Ты не стой, присядь, наберись сил для рывка.
        - Хорошо. - принял я предложение воина. Уселся на край уже начавшего согреваться камня, и посмотрел на гору обломков, в десяти шагах от нас. В голове возник вопрос, который я тут же озвучил: - Неужели все города на планете были разрушены?
        - Конечно нет. Лично я сильно сомневаюсь, что пустошь распространилась по всей планете. Представь себе, что с поверхности исчезла вся вода и растительность. Моря, океаны, реки и озёра - не могли они все уйти под землю, а без растений и деревьев здесь давно бы исчезла атмосфера, пригодная для жизни. Увы, но мне пока что не приходилось добираться до края материка, хоть мысли об этом давно не выходят из головы. Слишком мы привязаны к Либеро и всему, что связано с орденом. Свободного времени никогда не бывает. Так, приготовься, похоже нас заметили.
        Справа, из руин, на нас выскочили две твари - те самые гиены, второго ранга. Слева, секундой позже, появились ещё три. Что ж, посмотрим, как хорошо я подготовился за время, пока находился на Артее. Кистью правой руки сделал два быстрых пасса, завершая технику, и швырнул «ледяную стрелу» в набегающую тварь. Достаточно сильное однозвёздное заклинание, способное если не убить тварь второго ранга, то надолго вывести из строя. Главным достоинством этой техники были самонаведение и точность. У изменённой хаосом гиены не было ни единого шанса.
        Второе плетение - «ледяной шип», пропустил через копьё, вонзив остриё в шею попытавшейся увернуться твари. Невероятная изворотливость и скорость не помогли противнику, передние лапы зверя подкосились и он, клюнув носом землю, перевернулся в воздухе и рухнул на спину. Высвободив оружие и быстро оценив ситуацию, я развернулся на левый фланг, и быстро создал вторую «ледяную стрелу». Александр уже справился с троицей, от которой остались одни кровавые ошмётки, и сейчас поджидал вторую группу тварей, состоящую из шести уже привычных гиен, и одной крупной, в холке достигающей моей груди. Такой противник крайне опасен, и скорее всего владеет какой-нибудь крайне опасной магической способностью.
        - Бей по мелким тварям слева, - приказал ко’тан, вычерчивая какую-то особо сложную технику. Похоже на трёхзвёздное плетение.
        Я успел создать две ледяные стрелы, убившие одну гиену, и сбившие с ног вторую. Приготовился уже бить копьём, когда старший воин закончил формирование, и нанёс удар. Три огненно-рыжих кулака, каждый с голову взрослого мужчины, соткавшись в воздухе, с огромной скоростью сорвались с места, и врезались в грудь атакующим тварям. Двух противников, помельче, практически сожгло от соприкосновения с техникой, а вожака сбило с ног, опрокинув назад, и разорвало надвое. При этом каждое попадание сопровождалось довольно громким хлопком, что насторожило меня.
        - Уходим отсюда живее! - приказал Александр, и с места сорвался на бег. При этом его довольно сильно качало из стороны в сторону. Айлин Справедливая, да он же сейчас свалится без сил!
        Догнав ко’тана, я без вопросов подставил своё плечо. Старший воин не стал отказываться от помощи. По тому, как он тяжело дышал, стало ясно - его магические силы исчерпаны полностью. Ничего, если удастся уйти подальше от руин, потом будет гораздо легче. Главное сейчас - уйти отсюда вдвоём.
        Позади раздался рёв. Похоже нас засекла какая-то крупная тварь, и ей сильно не понравилось, что нарушители её владений решили удрать. Я уже было собрался остановиться и дать зверю бой, но Александр только ускорился, на ходу выдохнув:
        - Не останавливайся, немного осталось!
        - Я всё же нашёл в себе силы, чтобы оглянуться назад, после чего сердце сжалось от увиденного. Там, на месте нашего недавнего сражения ходил огромный, метра три в холке, прямоходящий ящер. Вернее он не ходил, а прямо сейчас пожирал останки вожака гиен. И, судя по огромной пасти, надолго ему такой пищи не хватит. Придётся ускориться, мне против этого зверя точно не выстоять.
        - Ещё поднажми! - словно прочитав мои мысли, произнёс Александр. - Скроемся с глаз, и он нас потеряет!
        И я поднажал.
        Глава 16 Скрытое убежище
        Это была гонка на выживание. Если первые сотни четыре метров мы преодолели без труда, то последующие два километра мне пришлось тащить совсем не маленького ко’тана на своей спине.
        - Ученик, оставь меня. - раздалось над ухом, когда мы преодолели около двух тысяч, шагов. - Уходи в посёлок! Скоро туда придёт воин ордена, а возможно и звезда.
        - Вместе вышли из руин, вместе и до места доберёмся. - сквозь зубы процедил я, и продолжил движение. Знал бы Александр, сколько раз мне приходилось вот так, на спине, выносить из серой зоны бойцов. Подчиненные относились к капитану Тай Фуну с огромным уважением не просто так, а заслуженно. Впрочем, сейчас совсем иная ситуация. Ко’тан нужен мне, потому что он - единственная связь с чужаками, и у меня на старшего воина большие планы.
        Остановился, лишь когда понял - ещё несколько шагов, и упаду. К этому времени мы удалились достаточно, чтобы руины пропали из виду. Теперь, в какую бы сторону я не посмотрел, кругом, до самого горизонта тянулась серая равнина. Лишь черный столб дыма нарушал однообразие.
        - Всё. - с хрипом вырвалось из моего горла. - Отдыхаем.
        Свалив Александра на бок, я обернулся. И тут же, не медля, начал создавать «шар воды», Потому как вся грудь орденца была залита кровью. Как же так, ведь рана затянулась! Ну уж нет, зря я тебя нёс что-ли? Сейчас подлечим водой, вколем последний шприц-тюбик из аптечки, а потом нанесём на края раны остатки заживляющей мази. В ко’тана после укола словно вторую жизнь вдохнули. Глубоко вдохнув, он прерывисто задышал, при этом даже потянулся руками к груди. Пришлось остановить его, чтобы не растревожил рану.
        - Успокойся, конмэ, мы выбрались из руин. - успокаивающе произнёс я. - Сейчас отдохнём, и двинемся дальше.
        - Как далеко ушли? - хрипло спросил старший воин.
        - Больше двух километров. До посёлка осталось немного.
        - Надо отдохнуть. Что-то с грудью не так, рана не должна была разойтись. Похоже у меня в организме яд. Причём сильный, раз твои лекарства его не выявили.
        - Подожди. - я вновь схватил аптечку. - Так мы противоядий не использовали. Есть такое лекарство. Только не знаю, поможет ли?
        Помогло. Только в аптечке осталось лишь три предмета - баночка противоожоговой мази, тюбик с жидкостью, для обеззараживания, и остатки противоядия - на тубусе была риска, показывающая объём разовой дозы. Жалеть о тратах не стал. Во первых, у меня не было желания объяснять орденцам, откуда такое добро, а во вторых - Александр отплатит многократно, хотя сам об этом ещё не ведает. Пока нёс воина, у меня начал созревать план дальнейших действий.
        - Вроде отпустило. - произнёс ко’тан. - Надо же, только сейчас понял, что у меня сильно болела грудь. Всё думал, это рана заживает. Значит до посёлка осталось совсем немного, говоришь? Давай поторопимся, возможно я ошибаюсь, и у селян совсем другая проблема, с которой справятся лишь воины ордена.
        Александр не ошибся. Но не это порадовало нас больше всего. Первые, кто нас встретил на подходе к селению - игуны. Все пять, живые и невредимые. Кухря, завидев своего боевого товарища, издал столь протяжный рык, что жители посёлка, скорее всего, обмерли от страха. Налетев ураганом, зверь чуть ли не целиком вылизал старшего воина, при этом издавая порыкивающие звуки. А вот остальные питомцы, как это ни странно, подошли ко мне. Каждый обнюхал меня, потёрся о грудь или плечо головой, после чего отходил в сторону и замирал, словно ожидая приказаний. Неужели что-то почувствовали во мне? Единицы парсомы?
        - Ух-хря-я! - последним ко мне подошёл питомец ко’тана. Издав свой любимый звук, он обнюхал моё лицо, после чего положил свою здоровенную голову мне на плечо и замер на несколько секунд.
        - Ты смотри, первый раз вижу, чтобы мой зверь проявлял такие чувства. - задумчиво произнёс Александр. - Ученик, может пойдёшь в ловцы питомцев? Это очень уважаемая профессия в ордене. К тому же ты ликвидатор, а это открывает большие перспективы. У тебя все шансы добиться высокой должности.
        - Я подумаю.
        - Сообщи мне о своём решении. - старший воин хлопнул Кухрю по крупу: - Эй, животина бессовестная! Рассказывай, что случилось, почему вы караулите посёлок три-ноль-шестнадцать?
        - Ух-хр-р!
        - Хард? Живой?
        - Х-хра-а!
        - Матэ, пошли в селение. - приказал Александр. - Кухря не знает, что с таном.
        В посёлке были изменения. Остатки разрушенных хижин уже разобрали, и из них восстановили пять жилищ, в которых и ютились простаки. Когда мы пересекли защитный контур, к нам навстречу вышла Мора - временный, а может и постоянный поселковый староста. Сопровождал её тот старик, что первым вступил с нами в разговор при прошлом визите.
        - Наконец-то! - ещё не приблизившись, произнесла женщина. Она указала рукой на каменное строение: - Там один из ваших, вчера утром пришёл. Мы помогли ему, дали целебный отвар, но ведьмаку сегодня стало хуже! Я приказала зажечь дым, может быть орден спасёт его. Но пришли вы, и похоже вам тоже нужна помощь.
        - Матэ, за мной! - приказал старший воин, и поспешил к каменному строению.
        Хард лежал на деревянной кровати, в одной из комнат на первом этаже. Вид у воина был такой, как у ко’тана в комнате посвящения, когда тот, раненый, лежал без сознания. При этом копейщик при нашем появлении даже улыбнулся и попытался подняться. Мы, переглянувшись с Александром, синхронно кивнули - яд. Быстро достав аптечку из рюкзака, я приступил к врачеванию.
        - Ты смотри, как сноровисто справляется. - еле слышно произнёс тан. - И когда только научился?
        - Замолкни, матэ! - рыкнул старший воин. - У тебя отравление ядом. Та тварь, что порвала нас, оказалась мутантом, как и змеи. Молись хаосу, чтобы противоядия хватило.
        - Я бы ещё обработал раны противовоспалительным. - вмешался я в разговор. - Мне не нравится свет кожи вокруг повязки.
        - Действуй. - разрешил Александр и, повернувшись к выходу, крикнул: - Мора! Принеси целебного отвара! Да побольше!

* * *
        Противоядие не помогло Харду. Или яда в его крови было чересчур много, или отрава слишком долго находилась в теле, но факт - ему если и стало лучше, то незначительно. Зато рана прямо на глазах потеряла болезненную синюшность, порозовев. В таком виде, если не будет сильных нагрузок, тан способен протянуть два, а может и три дня. Выслушав мои мысли, ко’тан принял решение.
        - Возвращаемся. Закрепим на спине Кухри, и двинемся обратно. За двое суток должны добраться до форта, там, очень надеюсь, найдётся противоядие.
        Сборы были недолгими. Взяли с собой еды и пищи на три дня, вынесли Харда за пределы охранного контура, погрузили на игуна и привязали в нескольких местах, чтобы не свалился. Попрощались с селянами, проводившими нас до окраины посёлка, после чего взяли курс на форт.
        Ездовые звери по приказу Александра взяли средний темп, без бешеной скачки и рывков, но всё же достаточно быстро. С наступлением ночи пришла и прохлада, освежившая нагревшийся за день воздух. Свет звёзд и луны освещал окрестности, но я даже не смотрел по сторонам - сегодня за дозорных выступали игуны погибших Луня и Сеона. Кто осмелится напасть на этих крупных ящеров второго ранга?
        Сам я ехал на питомце Варха, и судя по всему Ирис - такой была кличка зверя, уже считал меня своим новым хозяином. Редчайший случай, если верить Александру, чтобы игун после гибели хозяина так быстро привязался к другому человеку. На подобное способны погонщики, или те, кому благоволит хаос. Я не стал рассказывать ко’тану о своих приключениях под землёй, понимая, что стал носителем великой тайны. Тот куб - источник силы и могущества, которые пригодятся мне в будущем. Нескоро, учитывая, что я практически никто, по меркам моего мира - ученик, завершивший третий год обучения. Не будь в моей памяти знаний прошлой жизни, и я бы погиб ещё тогда, в схватке с Сахемом.
        - Добрались! - крикнул Александр, скакавший на игуне Харда бок о бок с Кухрей. Я промолчал - моё улучшенное зрение позволило увидеть башню убежища несколько минут назад.
        На стоянке задерживаться не стали. Ослабили на время ремни, удерживающие тана, напоили игунов, и продолжили путь. По подсчётам старшего воина, нам предстояло провести в дороге ещё около суток. К тому же вероятно, что мы встретим посланца из форта, у которого с собой должна быть полная аптечка. Вряд ли в ней будет лекарство от яда, но то, что мы сможем отсрочить смерть Харда ещё на день-два, это наверняка.
        Продолжая гонку по пустоши, я задумался о том, что вся моя жизнь в этом умирающем мире похода на какую-то бешеную скачку. Я или выживал, или сражался, или, как сейчас, куда-то спешил. Что так влияло на мои действия? Хаос? Или что-то иное? Богиня Айлин желает, чтобы её слуга быстро развивался? А может я сам - причина этого безумия?
        Уже давно рассвело, когда я заметил в дали облачко пыли. Я сосредоточился на нём, и вскоре определил, что это отряд из пяти всадников, скачущих верхом на драгах. Боевая звезда ордена?
        - Конмэ, к нам приближаются орденцы! - крикнул я старшему воину.
        - Остановка! - тут же отреагировал ко’тан, и первым начал замедляться. Я последовал его примеру, и через минуту мы уже спешивались. На мой молчаливый вопрос Александр ответил: - Похоже кон Артемил связал сигнал о помощи с нашей звездой, и решил подстраховаться. Хороший у нас командир форта.
        - Кого я вижу! - раздалось издали, когда группа воинов приблизилась к нам на расстояние полусотни метров. Не сбавляя скорости, орденцы разъехались, взяв нас в кольцо, и только после этого остановились. - Александр, где твоя звезда?
        - Фрост, и я рад тебя видеть. Не повезло нам, попали в ловушку. - хмурясь, ответил ко’тан. К нему обращался такой же старший воин. - Но мутантов прикончили, всех четырёх. Ты по поручению кона, за нами?
        - Если бы. Нам велено добраться до селения три-один-шестнадцать, набрать там группу людей, и перевести их в три-ноль-шестнадцать. С таким же заданием в соседние посёлки отправлены ещё два отряда. Что у тебя с бойцом?
        - Противоядие нужно. Мутант внёс заразу, остролист не справляется.
        - Арти, достань из лекарской сумки всё, что у нас есть против ядов. - приказал ко’тан своему подчинённому, после чего вновь повернулся к нам. - Слушай, а вы же уехали раньше, чем к нам нагрянула инспекция из крепости?
        - Зачем? - удивился Александр, и тут же добавил: - Нет, мы не видели посланцев гер’кона. Так что они ищут?
        - Да всех перетрясли. Говорят, что в форте недопустимо высокие потери, подозревают саботаж. Кто-то из новых второгодков пожаловался. Скорее всего кона Артемила снимут с должности, или проведут ротацию.
        - Это плохо. - голос старшего воина изменился. - У меня, да и у всех воинов с нашим комендантом сложились доверительные, дружеские отношения, а теперь всех раскидают по самым спокойным местам. К тому же не хочется очутиться в в крепости или цитадели.
        - Ну, ты же понимаешь, что от нас ничего не зависит. - ответил Фрост, и тут же повысил голос: - Арти, чтоб под тобой драг взбесился! Живее шевелись, тут боец умирает, а ты словно простачка!
        - Конмэ, вот всё, что есть в наличии. - воин подошёл к нам, и передал Александру два флакона с серой жидкостью, а с ними небольшой мешочек. - Это настойка и ферментированные лепестки остролиста, из первого соцветья. Если смешать, то должно помочь. Если концентрат не справится, то воин считай что труп. У нас просто нет более лучшего способа вывести яд из организма.
        - Ещё нужна какая-нибудь помощь? - поинтересовался Фрост.
        - Нет, вы и так сделали, что могли. - ответил старший воин, и протянул Фросту руку. - Благодарю!
        - С тебя бутыль того крепкого пойла, что вы в прошлый раз добыли на руинах. - командир звезды ответил на рукопожатие. - Ну и желаю скорейшего выздоровления твоему бойцу.
        Пятёрка орденцев ещё не успела удалиться, а мы уже приступили к лечению Харда. Воин, надо заметить, был совсем плох, даже в сознание не приходил. Пришлось насильно вливать в него тёмно-серую смесь, получившуюся при смешивании обоих флаконов и мелко порубленной сушёной листвы. Закончив с процедурой, быстро собрались и двинулись дальше. Какое-то время ехали молча, но я видел, что ко’тан хочет что-то рассказать мне. Наконец он решился.
        - Ученик, плохо дело складывается. Похоже орден решил устроить облаву на чужаков. И мы с тобой попали под подозрение. Напомни мне, как ты защищаешься от проверки смотрителя и артефактов?
        - Заклинание. Стихиальная защита. - коротко сообщил я.
        - Не пойдёт. Скорее всего нас будет просвечивать смотритель в звании кона, и будет он гораздо сильнее Сильвеса. Хм, а ведь я ни чем не смогу помочь тебе. У нас божественная сила, от которой можно легко избавиться. Не насовсем, на время, достаточно трижды подумать или произнести вслух, что не веришь в своего бога. Вернуть чуть сложнее, но тоже не составляет труда. А вот как у тебя - неизвестно. Ты сможешь освободиться от силы своей стихии? Чтобы остался только хаос.
        - Нет. - ответил я. - Если это случится, хаос уже не даст стихии воды занять хотя бы часть сердечного сосредоточия. Такое не входит в мои планы, проще сразу умереть.
        - Тогда у нас остаётся только один выход. - сообщил Александр после долгой паузы. - Ты должен остаться на стоянке. Думаю, через неделю инспекция покинет форт, и тогда спокойно сможешь вернуться назад. Звезда Фроста точно не успеет за это время выполнить задание кона, так что о том, что ты жив, сообщить будет некому. Есть правда одна проблема, но её я возьму на себя.
        - О чём речь? - поинтересовался я.
        - Мне придётся убить всю группу ко’тана Фроста, а возможно и две других тоже. Это при условии, что ты на момент их возвращения ещё будешь здесь, на стоянке. Стоп! - старший воин прервался. - Смотри, кажется Харду становится лучше.

* * *
        Один-шестнадцать - моё обиталище на ближайшие семь дней. Так сказал Александр. И шесть с половиной суток, чтобы добраться до крепости Либеро - это уже условие Айлин. Как решить такую задачу? Во первых, сам я не смогу дойти до нужного места, потому что ни я, ни Ирис не знаем дороги. Рассказать о моей проблеме ко’тану? Нет, не хочу, чтобы он знал, что богиня по прежнему имеет надо мной власть. Скорее всего старший воин сразу прикончит меня, едва ему станет известен мой секрет.
        - Всё, прибыли. - произнёс орденец. Башня находилась в пятистах метрах от нас, освещаемая полуденным солнцем, она выглядела, словно мираж, игра света. - Один справишься?
        - Справлюсь. - ответил я.
        - Тогда забирай все припасы, нам хватит одной воды. Верно, Хард?
        - Верно, конмэ. - подтвердил воин. Он стремительно шёл на поправку, даже попросил, чтобы его отвязали, чтобы он сам держался в седле.
        - Будет очень хорошо, если вы навестите меня в течение трёх-четырёх дней. - всё же произнёс я. Александр хмыкнул, но всё же соизволил сообщить мне:
        - Всё зависит от инспекции. Возможно их уже нет в форте, и тогда я, или Хард сразу же отправимся назад, и заберём тебя. Ты куда-то спешишь?
        - Хотелось бы поскорее пройти слияние. - ответил я, и добавил: - Надоело быть стяжателем всевозможных бед.
        - Будешь сидеть внутри стоянки, и ничего с тобой не случится. Попросишь Ириса, он принесёт тебе мяса, на втором этаже его можно будет завялить. Специи найдёшь на первом этаже. Впрочем, если будешь экономить еду, что мы тебе оставляем, её хватит на пять-шесть дней. Так что просто сиди, отсыпайся, и жди.
        Проводив глазами удаляющихся орденцев и двух неосёдланных игунов, я спешился, похлопал по шее Ириса, и двинулся к башне. Ездовой зверь, всхрапнув, двинулся следом. Так мы и приблизились к стоянке. С каждым шагом башня росла, пока не закрыла собой опускающееся солнце.
        - Ну что, страхуй. - обратился я к игуну, и шагнул к входу. Собрался было коснуться привычного символа, открывающего дверной проём, но замер, увидев другой знак. Хмыкнув, прижал ладонь к затейливому рисунку, и тут же получил текстовое послание от Либеро:
        «Кандидат № 2, желаешь воспользоваться скрытым убежищем?
        Да.
        Нет»
        Глава 17 Железная паутина
        - Да. - не сомневаясь, произнёс я вслух. Едва мой ответ прозвучал, в башне что-то щёлкнуло, и слева от двери прямо в стене начал образовываться проход. Обернувшись к ящеру, я приказал: - Ирис, я вхожу внутрь. Выйду на рассвете. Если добудешь к этому времени мясо, буду очень благодарен.
        - Урх-ху. - рыкнул в ответ игун, ткнулся носом мне в плечо, и жалобно добавил - Кых-хря!
        - Не пропаду я, здесь только один вход и один выход. - попытался успокоить зверя. - Если хочешь, можешь прийти раньше, постучись в стену вот так три раза. Если не выйду, повтори через некоторое время.
        - Хр-ра! - обрадованно фыркнул ящер. Он ещё раз ткнул меня своим носом, а затем, развернувшись, двинулся прочь от башни, с каждым шагом набирая всё большую скорость. Надеюсь, игун правильно понял, как надо стучать.
        Проводив взглядом удаляющегося зверя, я повернулся к убежищу, и шагнул внутрь таинственного входа. Что же могли скрыть в этом месте древние орденцы? Или не они. В последнее время меня терзают сомнения, что действующий орден Либеро способен что-то построить. Слишком он примитивен, по сравнению с иносами, а технологии тетраэдров и кубов вообще похожи на проявления божественной силы. То, что я увидел в катакомбах, на складе, так же говорит о том, что погибшая цивилизация была в разы более продвинутой, возможно даже превосходила в развитии мой мир на сотни лет.
        Пока в голове роились мысли, я медленно шагал по лестнице, под крутым углом уходящей вниз. пять ступеней, десять, пятнадцать, и наконец пол. Едва я наступил на него, как позади с глухим стуком сошлись створки входа, а впереди тут же вспыхнули магические фонари развешанные на стенах коридора, уходящего вперёд на десятки метров. Что же такое здесь скрыто? Перехватив копьё одной рукой, я извлёк из-за пояса один из пистолей, вернувшихся ко мне, когда мы встретили игунов. Что ж, посмотрим, куда попал в этот раз. Надеюсь, не в подобное катакомбам место. Так, а это что?
        Не успел сделать и пяти шагов, как справа от меня в стене образовался проход. Комната, метра три квадратных, занятая лестницей, ведущей наверх. Подъём в башню, не иначе. Ещё через десять шагов увидел ещё два дверных проёма, на этот раз открытые. При моём приближении в помещениях вспыхнул свет, и я как следует рассмотрел их содержимое. Слева - несколько верстаков, большой горн, станки и различные приспособления, назначение которых я не знал. Всё напоминало мастерские в форте, но, здесь явно можно было сделать больше. Гораздо больше.
        Я перевёл взгляд направо. Здесь был склад. Множество различных заготовок на широких столах, бруски и прутья разных металлов по стеллажам, части каких-то механизмов. Складывалось впечатление, что здесь создавалось всё оружие ордена, ну или большая его часть. А если подобные мастерские под каждой стоянкой? Для чего это всё создавалось, у меня даже не было сомнений - кто-то когда-то готовился к большой войне. Удивляло другое. Все стеллажи, верстаки и прочее выглядели обжитыми. Никакой пыли, всё аккуратно сложено, кругом чистота и порядок. За всем этим добром кто-то присматривал.
        Не заглядывая в помещения, я двинулся вперёд. Ещё два десятка шагов, и новая пара дверей, расположенных друг напротив друга. Оружейные. Слева холодное оружие - от коротких кинжалов до алебард, даже щиты присутствовали. Каждый экземпляр уже снаряжён камнями силы, а вернее - ядрами различного ранга. Справа огнестрел - развешанные по стенам и лежащие на стеллажах пистоли, винтовки, а посреди комнаты столы, на которых лежали те самые орудия, что я видел на башне форта. И чистота.
        Дальше по коридору пошли двери, которые я без труда смог открыть. Моечная, с двумя десятками душевых кабинок, столовая, человек на сорок, два спальных помещения, сделанных по принципу казарм для младшего состава в форте. Здесь спокойно могли проживать порядка восьмидесяти человек, ничуть не стесняя друг друга. За казарменными помещениями пошли рабочие классы, отдельные небольшие кабинеты. Всё те же чистота и порядок, и полное отсутствие людей. Я уже было решил, что никого здесь не встречу, но предпоследняя дверь оказалась заперта. Изнутри. Последняя и вовсе выглядела массивной, словно в неё с противоположной стороны мог кто-то попытаться проникнуть силой.
        Оставлять за спиной запертую боковую дверь не хотелось, и я постучал в неё. Раз, второй, третий. Думал, что не откроется, и уже собрался пойти к следующей, когда откуда-то сверху раздался старческий, дребезжащий голос:
        - Кто решил побеспокоить меня?
        - Ученик ордена Либеро. - ответил я, посчитав, что такой ответ будет верным.
        - Они что, совсем с ума посходили? Отправлять на смену ученика! - в голосе слышалось неподдельное возмущение. - Стоп! Если ученик, то как Либеро смог определить, что ты станешь отшельником?
        - Я не отшельник, а ликвидатор. - пришлось ответить мне.

* * *
        - Я за свою жизнь всего дважды видел ликвидатора. - произнёс орденец, жестом указывая мне на стул. Сам же направился к магическому очагу, на котором уже закипал медный чайник. Пока старик разливал напиток, я мысленно пробежался по его рассказу.
        Оказалось, что отшельники живут именно в таких местах, а не где-то в скрытых пещерах или в глубине руин, как принято считать в ордене. Об этом секрете мало кто знал, и я стал одним из них. Ко’тан Хорь, он же отшельник, и единственный человек, проживающий в данном убежище, оказался весьма разговорчивым, после того как обследовал меня аж тремя разными артефактами, а затем расспросил о том, как я сюда попал. Он уже успел показать мне свою гордость - оружейные комнаты и мастерские, и сейчас любезно предложил разделить с ним завтрак.
        - Значит попал сюда, потому что смог преодолеть второй прогресс Либеро? - спросил меня Хорь, пододвигая ко мне исходящий паром напиток, и присаживаясь напротив.
        - Думаю, что на это как-то повлияло уничтожение большого количества иносов. - мои слова прозвучали гулко в большой столовой. Сделав большой глоток горячего травяного отвара из медной кружки, посмотрел на хозяина убежища. Мы с ним сидели за одним из столов, и уже час вели неспешную беседу.
        - Насколько большое? - уточнил Хорь.
        - Десять рядовых и один сержант.
        - Ого! - Хорь аж поднялся со стула. - За раз убил одиннадцать небожителей? Да такими результатами мало кто может похвастаться. Расскажешь, как у тебя получилось провернуть подобное, и почему иносы до сих пор не открыли на тебя охоту?
        - Конмэ, конечно, но только в ответ на встречный рассказ. - ответил я, улыбнувшись. - Что находится за той массивной бронированной дверью.
        - Ха! Ну ты хитрец, ученик. Хочешь, что бы я рассказал тебе одну из тайн ордена? Тебе, ученику? Да о ней мало кто из конов знает. Впрочем, у ликвидаторов всё иначе, чем у других. Раз ты смог попасть сюда через вход, о котором я и знать не знал, то и эту дверь можешь попробовать открыть. Пошли, проверим. Если подчинишь себе замок, то сам и посмотришь, а если нет, тут уж извини, значит Либеро считает тебя недостойным.
        Мы допили отвар, и вышли в коридор. Отшельник явно рассчитывал, что у меня ничего не получится, но вышло всё совершенно иначе. В этот раз мне даже прикасаться к символу не пришлось - тяжёлая дверь открылась сама, стоило мне только приблизиться. Хорь выругался. когда раздался скрежет отпираемого магического замка. Я сдержал улыбку, хорошо понимая его чувства. Со слов хозяина убежища, он сам лишь несколько раз за всю жизнь открывал эту дверь.
        - Ну, если тебя пустили в тамбур, возможно и на посадку пройти сможешь - предположил старик, когда тяжёлая металлическая дверь гулко ударилась о стену коридора. Передо мной открылась небольшая комната, не больше десяти квадратных метров. Сплошные каменные стены, что нисколько не удивило меня, учитывая умение Либеро открывать проходы в самых неожиданных местах
        - Посадку? - переспросил я, обернувшись к старику. Тот стоял в шаге от меня, с задумчивым выражением лица.
        - Да, на железную дорогу. У каждой посадки стоит железная телега, на которой по железной дороге можно пересечь весь материк из конца в конец. Не знаю, откуда этот транспорт берётся, но всегда стоит в тупике. Впрочем, откуда тебе знать, что такое материк и транспорт.
        Я не успел задать очередной вопрос, как перед глазами вспыхнул текст:
        «Кандидат № 2, желаешь воспользоваться железной паутиной?
        Да.
        Нет»
        - Да. - произнёс я, а у самого в этот момент начал выстраиваться план дальнейших действий. Если удастся воспользоваться этой самой паутиной, которая скорее всего окажется дорогой...
        Гулкий удар, а следом за ним скрежет камня о камень отвлекли меня от размышлений. Стена напротив треснула и начала расходиться в стороны. Через несколько секунд передо мной образовался широкий дверной проём, за которым виднелись ступени, уходящие вниз. В нос ударило потоком воздуха, обладающего странным запахом.
        - Прошёл. - как заворожённый, пробормотал позади меня Хорь. - Ученик вскрыл дверь, которую не могут открыть коны... Что здесь вообще происходит? Нужно немедленно доложить об этом гер’кону Азалине, иначе...
        Договорить старик не успел. Всего один стремительный шаг назад, сдавить правой рукой горло отшельника, и выпустить давно сформированный «ледяной шип» прямо в глотку. От такого удара не увернуться, не закрыться защитными техниками и артефактами. Прости, Хорь. Ты - хороший человек, но тебе не следовало вставать на моём пути. А последние слова о гер’коне - они подписали смертный приговор старому орденцу.
        - Прости. - вслух повторил я, удерживая руку ко’тана, пытающемуся на последок ответить своему убийце. Слишком поздно он понял, что я не тот, за кого себя выдаю.
        Опустив переставшее содрогаться в конвульсиях тело на пол, я осмотрелся. Поднял своё копьё и собрался было продолжить исследования, но Либеро решило наградить меня за убийство старика, прислав текстовое сообщение:
        «Кандидат № 2, прогресс Либеро изменён: 228 из 2500
        До завершения интеграции скрытого ядра второго ранга в модуль „усиленное зрение“: 2 часа»
        Странно. Обычно изменение прогресса происходит после убийства тварей и иносов. Значит я не ошибся, и за орденцев тоже дают единицы? Разумно ли это - награждать за убийство своих? Или для этого необходимо соблюдать определенные условия? Что там говорил Александр - Кто первый напал, тот нарушил закон? Но тогда это значит, что... Напиток! Неужели старик пытался меня отравить? Не зря я постоянно держу активными «ауру подавления» и «ледяную броню». Похоже яд был магическим, и моя защита просто не пропустила отраву. Выходит старик хотел убить меня.
        Так, похоже я не о том думаю. Два часа до завершения отсчёта - вот что должно волновать меня в первую очередь. Кто знает, что со мной случится после завершения интеграции? Вдруг я надолго потеряю сознание. Нет уж, в этот момент стоит находиться в покое, а это значит, у меня всего полтора часа на исследование помещения за разошедшейся в стороны стеной. Можно было вообще отдохнуть оставшееся время, всё обдумать...
        Развернувшись к всё ещё открытому выходу, я двинулся вперёд. Миновал тамбур и начал спускаться по лестнице. Ступень, вторая,третья. С каждым шагом становилось всё темнее, мне даже пришла в голову мысль - вернуться и захватить со склада артефактный светильник - имелись там такие. Даже замер, готовый пойти назад, но в этот миг непроглядную тьму озарил свет из десятка магических ламп, в изобилии развешанных по стенам и сводчатому, гладкому потолку. Куда же я попал?
        Довольно широкий, более пяти метров, туннель, по дну которого пролегают две нити стальных рельсов, поблескивающих начищенным металлом. Справа выход в ещё более обширное помещение, и видно, что там рельсы круто заворачивают, соединяясь с другими. Слева тупик, в котором стоял открытый вагон, окрашенный в темно-серый цвет. Крыши у него не было, и я смог рассмотреть три десятка сидений, всё того же из серого цвета, расположенные по три в ряд. И не следа ржавчины. В моём мире имелись различные магические средства передвижения, и железные дороги так же присутствовали, как имперская, так и частная, к примеру на родовых землях Тай Фун имелась такая, ведущая из рудной шахты в производственный посёлок. Поэтому я сразу понял, для чего предназначались и вагон, и рельсы.
        А ещё в помещении, которое я обозвал станцией, чувствовалась древнейшая, невероятно могучая магия, исходящая отовсюду. От стен, от путей, от средства передвижения. Неужели всё это работает? И если да, то как мне добраться до нужного места? Есть ли такие же станции под фортом? Крепостью? Должны быть, иначе какой во всём этом смысл.
        - Ничего орден не создавал. - мой голос эхом разнёсся по станции. - Лишь воспользовался уже имеющимся.
        Шагнув с последней ступени на каменный пол, направился к средству передвижения. Наклонился, чтобы заглянуть под днище вагонетки, и замер. Из-за большого металлического колеса на меня уставилась пара испуганных глаз. Человек? Да, только слишком мелкий - всего лишь ребёнок, лет семи, не старше. Одет в лохмотья, лицо грязное, волосы нечёсаны и сильно растрёпаны. Похоже он давно скитается, вон какой худой.
        - Ты как здесь оказался? - спросил я, опускаясь на корточки. Свободной левой рукой в это время потянулся за спину, пытаясь нащупать рюкзак, а взглядом ещё раз осмотрел помещение - Вдруг этот оборванец не один здесь. Разумеется, рюкзак я не нащупал, ведь он остался в столовой. Товарищей у мальчишки так же не обнаружилось.
        - Ты убил старого Хоря. - с каким-то странным акцентом произнёс заморыш тонким голоском, выбираясь из под вагона. - Теперь будешь вместо него главным?
        - Кто ты такой и как здесь очутился? - повторил я свой вопрос.
        - Из народа подземников я. Вы называете нас червями. А здесь нахожусь из-за этого - паренёк дёрнул правой ногой, и я наконец смог разглядеть тонкую металлическую цепь на его лодыжке.
        - Давно ты здесь... Прицеплен? - мой голос стал глухим. То, что я увидел, мне сильно не понравилось.
        - Старый Хорь поймал меня давно, но я умная, начала считать. Пока нахожусь здесь, мимо уже проехало двадцать железных повозок, и одна даже заезжала сюда.
        - Что с тобой делал этот старик? - я мотнул головой за спину, а сам еле сдерживался, чтобы не заскрипеть зубами.
        - Ничего не делал, я ещё маленькая, мне всего девять лет. Так говорил Хорь. А вот Масуку он убил. Это другая девочка, она была старше, намного. Давно пропала из нашего селения, я даже не застала её, только здесь познакомилась.
        - Ты знаешь, как добраться до места, где живёт твой народ? - задал я ещё один вопрос, но прежде сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Девочка! Отшельник, ты не заслужил столь лёгкой смерти. Если бы я узнал раньше...
        - Моё селение не сильно далеко, я один раз почти добежала до него, даже чьи-то голоса слышала. Но старый Хорь использовал железную повозку и догнал меня. - девочка указала рукой в сторону выхода. - Раньше я жила там, в ту сторону надо идти. Всё время направо, так мне Масука сказала.
        - Есть хочешь? - спросил я, рассматривая цепь. Похоже простая, не артефакт. В два шага сократил разделяющее нас с пленницей расстояние, наступил на цепь, и с силой ударил остриём копья в одно из звеньев, вложив в удар «ледяной шип». Звон лопнувшего металла сообщил, что моя затея удалась. Посмотрев во всё ещё испуганные глаза девчушки, приказал: - Следуй за мной. Сначала поешь, помоешься, найдём тебе чистую одежду, а потом покажешь, где живут твои соплеменники.
        АРТХАЙН, ПЕРВЫЙ ЗАРАЖЁННЫЙ МАТЕРИК. ТРЕТЬЯ КРЕПОСТЬ ВТОРОЙ ЦИТАДЕЛИ. ГЕР’КОН АЗАЛИНА.
        - Матэ, что за срочность привела тебя ко мне? - поинтересовалась комендант крепости, с недовольством глядя в глаза кону Вальху.
        - Конмэ, пришёл сигнал о гибели одного из отшельников. Ко’тан Хорь, стоянка один-шестнадцать.
        - Старому извращенцу давно пора было сдохнуть. - нахмурилась гер’кон. - Он и жил лишь потому, что находился слишком далеко от крепости.
        - Конмэ, он умер не своей смертью. Его убили.
        - Даже сдохнуть нормально у него не получилось. - с раздражением в голосе произнесла Азалина, поднимаясь с кресла. - Выходит, на стоянке сейчас хозяйничает тупая простачка? Кто у нас есть поблизости с один-шестнадцать?
        - Никого, конмэ. Ближайший отшельник сейчас на поверхности.
        - Хаос! Готовь звезду ко’тана Милатры. Пусть немедленно спускаются к железной сети и отправляются на стоянку. Если найдут там простачку, привезут сюда. Хочу послушать, что черви думают о нас.
        - Могу я лично сопроводить звезду? - спросил кон Вальх. Он, в отличие от коменданта крепости, ведал, какие увлечения в последнее время были у отшельника Хоря. Если бы гер’кон узнала, то прикончила старого ко’тана лично.
        - Через три дня жду от тебя доклад, - Азалина жестом велела подчинённому поторопиться. Покидая кабинет командира, кон успел услышать ещё одну фразу коменданта: - Ещё эта проверка семнадцатого форта...
        Глава 18 К крепости
        - Зачем это? Ведь простая вода намного вкуснее! - возмущалась девчонка, через силу глотая отвар остролиста. Звали её Марой, и она оказалась совершенно дикой. Никто не учил пленницу отшельника сидеть за столом, пользоваться столовыми приборами, да и кормили несчастную, судя по всему, от случая к случаю. Когда я ей показал душ, сразу же начала ловить воду ртом, в надежде, что так удастся напиться впрок. Пришлось объяснять, как пользоваться элементарными вещами. К счастью, тёплая вода сделала своё дело, а еда и травяной отвар окончательно расслабили измождённый организм, и мелкая простачка уснула прямо за столом. Пришлось перенести её в одну из комнат, и закрыть снаружи. До окончания интеграции оставалось двадцать минут, а мне нужно было закончить ещё одно дело.
        Вернувшись в тамбур перехода, я опустился на колено и тщательно обыскал труп старика. Не знаю, зачем мне это понадобилось, но оно того стоило. Первое, на что я наткнулся, это кулон с встроенным в него мерцающим камнем силы. То, что артефакт монотонно пульсировал после гибели хозяина, могло означать лишь одно - он посылает какой-то сигнал. Оповещение о гибели хозяина? Плохо дело. Сколько потребуется времени орденцам, чтобы прислать сюда отряд? Сутки? Или несколько часов? Как же всё невовремя.
        Помимо кулона у Хоря нашёлся кинжал, несколько ядер в мешочке на поясе, и два ключа, одетые на кольцо. Судя по размерам, один от кандалов девочки, а второй... Оставлю пока у себя. А сейчас надо отдохнуть и пройти интеграцию, после чего выйти на поверхность. Для себя я уже решил двигаться по железной паутине, поэтому следует отправить Ириса в форт семнадцать. Не хочу, чтобы игун остался без присмотра. Не по-человечески это.
        Укрыться решил в комнате, расположенной по-соседству с Марой. Так я услышу, если она проснётся и будет шуметь. Расположившись на жесткой деревянной кровати, приготовился к боли. Она всегда сопровождала меня при усилении энергетического тела, и сегодня, уверен, будет так же. Мысленно начал отсчёт последних секунд: Десять, девять... Три, два, один.
        «Кандидат № 2, Интеграция дополнительного ядра во встроенный модуль „усиленное зрение“ завершена. Активация: Три. Два. Один»
        В мозгу зародилось пламя, в один миг заполнившее всю голову. Боль была такой, что меня почти сразу отправило в беспамятство. Только оно было не долгим, потому как я понадобился богине. Только что зажмурил глаза, приготовившись к мучениям, вспышка, и вот я уже в молочно-белом тумане.
        «А ты не теряешь время даром, смертный» - голос Айлин был наполнен усталостью, мне впервые приходилось слышать богиню такой.
        - Зачем я понадобился тебе, Справедливая?
        «Не ты, а процесс, происходящий в твоей голове. Мне хотелось посмотреть, отторгнет твоё энергетическое тело чужеродную силу, примет, или подчинится. Тебе повезло, смертный, ты оказался достаточно сильным, чтобы принять ядро от того, чьё имя даже я не смогу назвать. Я потратила часть своей божественной силы, чтобы твой разум сохранил ясность, не попал под влияние Либеро. Учти, это была услуга, за которую я спрошу позже. Твой долг только что вырос смертный, теперь ты должен мне свою душу дважды. Помни об этом»
        В следующую секунду белый туман свернулся в жгут, и меня выбросило прочь. Ноющая боль в голове дала понять, что я вернулся в своё тело. Открыл глаза, и тут же увидел текстовое послание
        «Кандидат № 2, встроенный модуль „улучшенное зрение“ трансформирован в симбиот-модуль „глаз бога“.
        Характеристики симбиот-модуля (активность 40%):
        1. „Улучшенное зрение“ 60% (зоркость носителя улучшена на 300% от стандартного зрения. Доступно ночное зрение)
        2. „Направленное внимание“ 40% (носитель чувствует направленный взгляд. На расстоянии 200 метров способен точно определить местонахождение того, кто на него смотрит)
        3. „Гипноз“ (20% шанс подчинить одно существо не выше первого ранга)
        Справка: до полного слияния модуля с организмом необходимо принять 5 единиц парсомы»
        Боль постепенно отступала. Я дождался, когда сообщение Либеро истает, и осторожно поднялся с кровати. При этом в очередной раз убедился, насколько улучшилось моё зрение - взгляд, скользнувший по увешанной оружием стене тут же зацепился за несоответствие - один из пистолей висел неправильно, вверх рукоятью. Не отдавая отчёта своим действиям, я приблизился и внимательно осмотрел огнестрел. Всё ясно. Рука скользнула в карман, извлекла оттуда связку Хоря, а вторая, чуть повернув оружие, освободила скважину. секунда, ключ занял своё место, и я трижды повернул его против часовой стрелки... Щелчок, второй, и вся стена, на которой красовалось оружие, двинулась в сторону, открывая проход в тайную комнату. Здесь было сумрачно, из-за плохого освещения, но я отчётливо разглядел гору шкур в левом дальнем углу, и цепь, крепящуюся к стене и уходящую под в самые шкуры.
        - Ну, выходи. - произнёс я, разглядев того, кто был прикован. Не девочка, наверное старше меня, если судить телосложению. Полностью нагая, и в отличие от Мары, в меру ухоженная. Зато пугливая, даже пошевелиться боится. - Тебя Масука зовут? Мне Мара сообщила твоё имя. Она думает, что Хорь убил тебя.
        - Мара жива? Где мой мужчина? - голос у девушки был хриплым. словно она долго кричала, и оттого сорвала его.
        - Ты о старом Хоре? Он мёртв. А Мара сейчас спит, в соседней комнате.
        - Покажи! - девушка, не стесняясь своей наготы, вскочила со шкур и рванулась навстречу. Шаг, второй, и цепь натянулась, заставив её остановиться. Сейчас я увидел длинные тонкие шрамы, исполосовавшие её тело.
        - Ты хочешь выйти отсюда? Вернуться к своему народу? - спросил я, проигнорировав требование пленницы.
        - Я не верю тебе. - ответила Масука.
        - Давай сделаем так. - произнёс я, покрутив пальцем. - Мне нужно покинуть это место, и вам лучше уйти вместе со мной. Скоро приедут другие орденцы, и вас скорее всего убьют. Слишком уж в грязную историю мы все вляпались.
        - Покажи тело убитого Хоря. - потребовала девушка, пропустив мои слова мимо ушей. Хаос, зачем мне вообще всё это? Прикончить свидетелей, и покинуть стоянку с помощью железной паутины. Выйти к... Стоп.
        - Жди здесь. - я развернулся, и направился на выход. В спину мне раздался истерический смех, сопровождаемый бессвязной речью. Пленница мне не поверила. Что ж, её право.
        В коридоре я прислонился ухом к двери комнаты, в которой запер Мару. Тишина. Двинулся дальше, по пути формируя «ледяной шип». Дошагал до комнаты с лестницей, перехватил поудобнее копьё, и начал подъём. Ожидал, что придётся поднимать тяжёлую крышку, но стоило мне чуть подняться, как потолок скользнул в стену, и я беспрепятственно выбрался в башню. Осмотрелся, и на лицо наползла улыбка. Я стоял внутри стены, и смотрел сквозь стекло на внутреннее расположение убежища. Вытянул руку вперёд, и прозрачная преграда исчезла, пропуская меня на первый этаж стоянки. У меня появлялось всё больше вопросов к создателю всей системы Либеро. Разделяй и властвуй? Или всё, что на поверхности, предназначалось для местных, а то, что под землёй - для избранных, посвящённых, или таких же чужаков, как иносы...
        Убедившись, что в башне никого нет, даже на втором этаже, я открыл дверь, и вышел наружу, в ночную пустошь. Конечно же Ирис уже ждал меня. Рядом туша убитого зверя, размерами лишь немного уступающая игуну. При моём появлении ящер поднялся с земли и, радостно хрюкнув, поспешил навстречу. Вот он, эталон преданности. А я буду вынужден отправить его в форт.
        - Долго ждал меня? - пришлось упереть ладонь в нос зверя, чтобы остановить его.
        - Хря. - ответил игун.
        - Ирис, тебе придётся прямо сейчас отправиться в форт номер семнадцать. Хорошо?
        -Ух-хр-р! - с недовольством ответил ящер, делая шаг назад. Я мог бы поклясться, что в этом звуке прозвучало - и ты хочешь бросить меня?
        - Извини, но та дорога, которой я пойду - ты не сможешь последовать за мной. Если всё сложится хорошо, мы очень скоро встретимся с тобой. Да, если сможешь, передай ко’тану Александру, что я собираюсь в крепость. Ближайшую к нашему форту. Передашь? Только ему, больше никому.
        - Хря. - ответил Ирис, ткнувшись носом в моё плечо. Он всё понял.
        - Поспеши. - я погладил огромную шершавую голову, а затем отстранился, кивнул на добычу: - И спасибо тебе за мясо.
        Вся прогулка наверх заняла не больше двадцати минут. За это время успел вырезать из туши зверя два приличных куска мяса, и добыть ядро первого ранга. Надо же, если верить сообщениям Либеро, у меня есть шанс подчинить такую тварь своей воле. Более того, я скорее всего смогу то же самое проделать с разумными. Надо будет проверить.
        В подземном жилище было довольно шумно. Похоже пленницы каким-то образом смогли услышать друг друга, и теперь пытались общаться через стену. И если звонкий голос Мары был громким, то Масуку было почти не слышно. Что ж, пусть разговаривают, а я пока что соберу свой рюкзак, и послушаю.
        - Масука, он меня накормил вкусной едой, а старый Хорь всегда давал сырой мох и объедки. А ещё он сказал, что отвезёт меня к нашим!
        - Глупая дурочка. Убьёт он тебя. - прозвучал в ответ хриплый голос. - И меня убьёт. Да это, наверное и к лучшему. Я устала от такой жизни.
        Послушав несколько минут подобные разговоры, я понял, что обе пленницы не доставят мне проблем. Поэтому, собрав всё, что мне могло понадобится, я занялся тем, что должен был сделать в первую очередь - телом старика. Поначалу планировал вытащить его на поверхность, но потом решил взять его с собой, в вагон. Открыв тамбур, склонился над ко’таном, и снял с шеи мерцающий кулон. Положил артефакт себе в карман, после чего распечатал стену, схватил мертвеца за руки и поволок наружу. Вытянул на ступени, спустился в одиночку и, изловчившись, закинул сухощавого Хоря себе на плечи. Только сейчас, почувствовав вес убитого мной орденца, понял, насколько физически крепче стало моё нынешнее тело. Я фактически без труда отнёс старика до борта вагона, и закинул внутрь. Всё, теперь можно забирать пленниц, и убираться отсюда. Правда, я понятия не имею, как обращаться с вагоном, но думаю - Либеро подскажет.
        Вернувшись в жилище отшельника, тщательно убрал следы убийства, после чего двинулся к запертой комнате. Открыл дверь, нашёл взглядом Мару и поманил за собой. Та, словно заворожённая, подчинилась. Кусок цепи зазвенел по каменному полу, но девочка не обращала на него внимания. Да и глаза у неё были какие-то остекленевшие. Неужели сработал гипноз?
        - Я думала, ты не вернёшься. - раздалось из тёмной комнаты, когда я, жестом приказав Маре сесть на кровать старика, приблизился ко входу в темницу.
        - Сколько до вашего поселения добираться? - спросил я у Масуки, оперевшись спиной о стену.
        - Ты действительно...
        - Сколько до вашего поселения добираться? - перебил я девушку. В текстовом сообщении было сказано - вероятность подчинения двадцать процентов. Значит каждый пятый приказ должен сработать. Поэтому: - Сколько до вашего поселения добираться?
        Сработало на четвёртый. Вместо встречных вопросов пленница наконец ответила:
        - Идти пешком почти сутки. На вашей железной телеге около часа езды.
        - Дорогу знаешь? - уточнил я, входя внутрь.
        - Как выезжаешь в главный тоннель, сразу направо. Пока едет металлическая повозка, нужно считать до двух сотен, затем остановиться. Сбоку будет пустой тоннель, без железных полос на земле.
        - Я почти дошла дотуда! - раздался за спиной голос Мары. Я в этот момент отстёгивал от стены цепь, которой была прикована девушка. Вот и способ, которым можно контролировать простачек.
        - Следуй за мной. - приказал я Масуке, и двинулся на выход, удерживая цепной конец. По пути мотнул головой, приказывая девочке идти за нами. Дошёл до двери, открыл, завёл всех в тамбур, распечатал стену и подтолкнул пленниц наружу: - Выходим.
        - Меня снова будут держать на цепи? Вместе с Масукой? - с тревогой в голосе поинтересовалась мелкая.
        - Нет. - ответил я. - Не место вам здесь. Грузитесь в вагон. Да, прямо наверх. Сначала Масука, затем Мара.
        Через минуту обе простачки сидели на заднем сиденье, скованные между собой цепью, которую я обмотал вокруг поручня. Теперь они не смогут мне помешать. Я же, усевшись на переднее сиденье, предназначенное машинисту, изучал возникший перед глазами текст
        «Кандидат № 2, выбери режим управления
        1. Ручной режим.
        2. Автоматический режим.
        3. Голосовой (рекомендованный для новичков)
        Вместе с текстом высветилась карта путей, с обозначениями маршрутов, пунктами остановок, различными пояснениями и инеструкциями. Всё настолько упрощено, что даже ребёнок справится. Выбрав голосовое управление, я отдал первый приказ - выехать из тупика, свернуть направо и двигаться до поселения подземных жителей. Оно, как это не странно, было нанесено на магическую карту. Удивительно, но древние магические конструкции и мелкие артефакты не только исправно работали, но ещё и подстраивались под изменения окружающего мира. Ранее мне не приходилось слышать о подобных техниках, даже божественные благословения не могли держаться так долго.
        - Поехали! - приказал я, закончив знакомство с инструкциями. - Поворот направо, остановка возле поселения простаков.
        Двести секунд - за это время я лишь успел узнать, что освещение тоннеля срабатывает при приближении вагона, а после тухнет. Стены и скруглённый потолок вроде из цельного камня, но я понимал, что это какая-то сверхсильная магия, не только проплавившая путь, но и укрепившая всё до невероятной прочности. Поворот, из которого исходил тусклый свет, легко можно было пропустить, слишком уж неприметным он был. Окинув взглядом обеих пленниц, притихших и смотрящих на меня с надеждой, я поднялся с сиденья.
        - Ну что, вот мы и приехали. Сейчас я вас отвяжу, и вы можете возвращаться к своим.
        Если поначалу я думал заглянуть к подземным аборигенам, в надежде узнать что-то новое об Артее, то теперь передумал. Обе девчонки не видели моего лица, благодаря капюшону, а вот при встрече со взрослыми может возникнуть непредвиденная ситуация. Нет уж, сейчас мне нужно вновь легализоваться в ордене. Так что визит к местным придётся отложить. Поэтому я снял с пленниц оковы, и приказал идти прочь, пока у меня не сменились на них планы. Старшая всё поняла, и потому остановилась у борта вагона и произнесла:
        - Масука благодарна тебе, воин ордена. Мы всем будем говорить, что старый Хорь сам отпустил нас. Про тебя никто не узнает. - девушка ударила себя кулаком в грудь, после чего ухватила Мару за руку, и они двинулись вглубь тоннеля, в глубине которого мерцал свет. Поверил ли я словам бывшей пленницы Хоря? Да любой орденец выбьет из этих несчастных правду за пару минут. Вот только я почему-то был уверен, что орденцы сюда даже не сунутся.
        - Идите. - тихо произнёс я, а у самого в голове в этот момент появилась одна мысль, которую стоило обдумать в одиночестве. Похоже сегодня я узнал тот предел, за который не готов перешагнуть. Что ж, дорога у меня длинная, а из попутчиков лишь труп отшельника. Так что: - Поехали! Пункт назначения - одна из пустующих стоянок, расположенная как можно ближе к третьей крепости второй цитадели.
        Перед глазами тут же появилось короткое сообщение:
        «Пункт назначения: стоянка 0-4. Время в пути: 8 часов»
        - Хорошо. - пробормотал я, перебравшись на противоположный конец вагона и усаживаясь на сиденье. Едва успел застегнуть страховочный ремень, как мой транспорт рывком пришёл в движение и со скрежетом начал набирать скорость.
        АРТХАЙН, ПЕРВЫЙ ЗАРАЖЁННЫЙ МАТЕРИК. СТОЯНКА 0-1, ОКРЕСТНОСТИ ТРЕТЬЕЙ КРЕПОСТИ ВТОРОЙ ЦИТАДЕЛИ.
        - Шевелись, ко’тан! - Вальх повысил голос. - Время уходит, а нам ещё придётся обыскать там всё. Ты же не хочешь надолго оставлять своё жилище?
        - Значит старый Хорь сдох. - с какой-то затаённой радостью произнёс отшельник Змей. - Туда ему и дорога. Позор для всего ордена.
        - Его убили. - произнесла до этого молчавшая ко’тан Милатра. - И если мы не узнаем, как это случилось, то весьма вероятно, что следующим будешь ты.
        - Да понял я. - ответил Змей, прижимая скрижаль разблокировки к стене. Секунда, вторая, и перед группой из семи орденцев наконец появился проход. Отшельник махнул рукой: - Прошу всех рассаживаться по вагону. И приготовьте оружие, в последние годы на железных путях развелось слишком много опасной живности. Крысы, змеи, черви.
        - Не смеши меня, ко’тан. - усмехнулся Вальх. - Что нам могут сделать простые звери? Ничего.
        - Мне бы твою уверенность, кон. - проворчал себе под нос отшельник. Забравшись на первое сиденье, он произнёс, уже громко: - Восемь часов пути. И прошу - приготовьте свои пистоли, они вам скоро пригодятся
        Глава 19 Крепость
        Под монотонный скрежет вагона и вибрацию сложно погрузиться в медитацию, поэтому я обратился к Либеро, и теперь разбирался с картой. Оказалось, что Рашимун и Александр несколько не точно описали мне расположение стоянок и сёл вокруг форпоста. Сорок поселений и шестьдесят башен занимали всего две трети окружности. Согласно карте железной паутины, так же выглядело и расположение объектов вокруг крепостей. Словно цветок, у которого разом вырвали треть лепестков.
        Цвета, которыми были помечены ветки путей и узловые станции, так же различались. Были живые, подсвеченные зелёным - с пометкой, что данная стоянка находится под контролем орденца такого-то звания. Имелись серые - пустующие. Их функционал был скорее всего рабочим, но там по какой-то причине не было своего отшельника. Редкие чёрные нити паутины - это означало, что на них проезд невозможен по каким-либо причинам. А ещё имелась красная линия - всего одна, с пометкой:
        «Контролируется врагом»
        Самое интересное, что красная линия на карте была прямая, как стрела, и уходила в сторону от всех построек. Неужели ведёт на другой материк? О, что враг - иносы, я тыл уверен. Если бы на Артее присутствовала третья сила, я бы уже услышал об этом.
        Ощущение чужого взгляда, накатившее совершенно неожиданно, в один миг выбило из головы все мысли, и заставило меня скользнуть с сиденья вниз, под прикрытием борта. Это и спасло от смертельного удара. Вагон как раз проезжал по участку пути, на котором не работало освещение - такие промежутки, длиной в несколько десятков, а то и сотен метров, попадались регулярно, и я уже привык к ним.
        - И-и-и! - ударил по ушам истошный визг, а надо мной пронеслось худое вытянутое тело. По тому месту, где я только что сидел, хлестнул толстый, с мою руку, хвост. Учитывая скорость движения вагона, от столь мощного удара меня не спасли бы: ни «ледяная броня», ни защитный артефакт. Поездка по железной паутине в один миг превратилась из скоростной прогулки в опасную.
        Неосвещённый участок пути закончился, и я наконец-то смог сесть, сжимая в руке один из пистолей. Меня чуть не прикончила подземная тварь! Откуда она вообще здесь появилась? Здесь же на десятки километров вокруг нет пропитания. Или есть? Растений по пути я не видел, а вот тот самый мох, которым питаются все на поверхности, иногда встречается на стенах. Но это значит, что напасть на меня могут и сверху...
        Маршрут известен, транспорт управления не требует, и потому я решил переместиться из сидячего положения в лежачее, между передней стенкой вагона и первым рядом сидений. Тело Хоря усадил на втором ряду, привязав для прочности верёвкой. Пусть он привлекает местных хищников. Уложив копьё рядом с собой, приготовил оба огнестрела. Надеюсь, ядра первого ранга пробьют защиту подземных тварей.
        Вторая атака произошла через десять минут после того, как я закончил все приготовления, и спокойно лежал на дне вагона, скрестив на груди руки с пистолями. Началась очередная тёмная зона, и через считанные секунды надо мной пронеслась крупная тень, а по ушам ударило уже знакомым визгом. Рывок, от которого тряхнуло весь транспорт, звук лопнувшей верёвки, ещё один удар, и удаляющийся крик, полный торжества. Что ж, похоже я избавился от тела отшельника, что не может не радовать.
        Когда вагон покинул тёмную зону, я на несколько секунд выглянул из своего укрытия, чтобы убедится - труп действительно исчез, на его месте остались лишь обрывки порванной верёвки. Поправил под головой рюкзак, и вновь улёгся. Потянулись долгие минуты ожидания, наполненные сумбурными мыслями. Ещё дважды попадались тёмные участки пути, но нападать на мой транспорт никто не спешил. Тварям требовалось видеть добычу, чтобы начать охоту.
        Один раз вагон начало изрядно трясти, я даже подумал, что он сошёл с рельсов, но через десяток секунд всё закончилась. Хотел взглянуть, что стало причиной тряски, но передумал - не успею рассмотреть. А потом случилось то, чего я подсознательно ожидал. Перед глазами вспыхнула надпись:
        «Кандидат № 2, обнаружен вагон, движущийся встречным курсом. Экипаж - 6 человек. Расстояние: 6 километров. До момента встречи 1,5 минуты. Желаешь обменяться с экипажем информацией?
        Да.
        Нет.»
        - Нет. - тут же ответил я. Сообщение Либеро изменилось:
        «Кандидат № 2, твоё инкогнито сохранено»
        - Хорошо. - произнёс я. Не надо быть провидцем, чтобы понять - навстречу мне движется группа воинов, направленных командованием для проверки убежища Хоря.
        Через указанное время послышался нарастающий шум, и вскоре мимо меня на огромной скорости пронёсся вагон. Видеть его я не мог, так как постарался вжаться в боковую стенку вагона, укрывшись от чужих взглядов. Теперь остаётся лишь ждать и надеяться. Высота борта более пятидесяти сантиметров, расстояние между вагонами около двух метров, так что у меня были все шансы остаться незамеченным.
        Почти сразу после встречи мой транспорт въехал в тёмную зону. Пришлось постараться, чтобы вывернуться, не поднимаясь, и занять своё прежнее место. Неожиданно для себя стало смешно - я, глава рода Тай Фун, прячусь, как крыса, от орденцев, и даже от глупых хищников. Словно жалкий малолетний воришка, которого способен обидеть любой пьяница...

* * *
        Больше на вагон не было нападений, до самой остановки. Зато в тупике ждал сюрприз, в виде зверя - такого же, что нападал на меня во время пути. Повезло, что тварь была не столь быстра, как при встрече в главном тоннеле, а я настороже - успел разрядить в здоровенного осьминога оба ствола, прежде чем был атакован. Подземный житель только и успел, что отлепиться от стены, как два ядра первого ранга швырнули его под мощные металлические колёса, которые без труда разрезали тело твари на части.
        Перезарядив огнестрел, я всё же спустился вниз, приготовившись отбить любую атаку. Обошлось. Вернувшись в вагон, забрал оттуда свои вещи, и поднялся по ступеням. Перед глазами появились уже привычные строки:
        «Кандидат № 2, желаешь воспользоваться стоянкой 0-4.?
        Да.
        Нет»
        - Да. - ответил я, приготовившись разрядить стволы орудий в любого, кто появится передо мной. Гул, скрежет камня о камень, и в стене образовался стандартный проход. В нос ударил запах тлена, от которого тут же запершило в горле. Чихнув, я прикрыл дыхательные пути локтевым, и сгибом двинулся вперёд, в темноту. Шаг, второй, и на железной двери засветился уже знакомый мне символ. Странно, светит очень тускло, словно отпирающее устройство не имеет нужного объёма энергии.
        Коснувшись знака отпирания, дождался, когда раздастся характерный щелчок. Вместо него прозвучал надрывный скрежет, затем лязгнуло, и наконец дверь отворилась. Тамбур залило мерцающим тусклым светом. Прямо за дверью на полу валялся труп, от которого и несло мертвечиной. Плохо. Я планировал отсидеться здесь полтора-два дня, но при такой вони меня едва ли хватит на час. Придётся подниматься наверх.
        В башне тоже не обошлось без сюрпризов. Прямо сейчас там находились орденцы. Четыре женщины, и мужчина - похоже на стоянке встала звезда. Неужели придётся выходить сразу в пустошь, через второй выход? Благодаря железной сети я примерно знал, в какой стороне крепость. Вот только появиться там мне следует только через трое суток. Лишь тогда мой план должен будет сработать. Он был прост. Отсидеться в башне, потрати всё время на медитацию, а затем пойти прямиком к крепости. А на проверке рассказать полуправдивую историю.
        Поход в в руины, ночной бой, блуждание по подземному тоннелю, и убийство большого отряда иносов. Затем выход на поверхность, встреча с остатками своей группы, и путь домой. Когда мы уже почти добрались до форта, игун подо мной (да простит меня Ирис) сходит с ума. В итоге началась бешеная многочасовая гонка, в конце которой ездовой ящер погибает. Блуждание в пустоши, долгий путь в никуда, на протяжении нескольких дней. Для достоверности я даже отказался от пищи, чтобы выглядеть реально измождённым. И вот весь мой стройный план рухнул. Почти...
        - Посмотрим, каково это, оказаться на месте Мары, когда тебя в любой момент может сожрать тварь. - прошептал я, и двинулся назад, в провонявшее разложением убежище. Странно, что здесь до сих пор никто не навёл порядок. Я считал, что серый цвет веток и станций - это повреждённые места, но похоже, что они просто брошены орденцами...
        Дорога назад, в тамбур, заняла несколько секунд, после чего я, выбравшись на остановочную платформу, несколько раз глубоко вдохнул полной грудью. Не думал, что подземный воздух будет столь желанен. Даже разорванное на части тело зверя, раскиданное повсюду, не портило его.
        - Подождём. - одними губами произнёс я, и направился к вагону.

* * *
        Это были сложные два дня. Во первых, я каждые шесть часов поднимался наверх, в надежде, что башня опустела. Увы, но этого не произошло. Я совсем упустил из виду тот момент, что у крепости в разы больше задач, и в десятки раз больше орденцев. За двое суток ожидания на стоянке сменилось шесть групп, а под конец и вовсе засилилось столько воинов, что им пришлось занимать для ночлега первый этаж.
        Я рассчитывал провести эти дни с пользой - погрузиться в медитацию и сосредоточиться на развитии энергетического тела. Но вышло так, что большую часть времени бодрствовал, сидя на одном из сидений вагона, и сдерживал себя от желания наполнить желудок. Воду так же пришлось экономить, как и силы, на случай нападения очередной твари. Возможно поэтому, когда я по истечение двух суток воспользовался обходным путём и вылез на поверхность, мой внешний вид соответствовал задуманному. Во всяком случае, когда передо мной открылась дверь в башню, и я на подкашивающихся ногах вошёл внутрь, меня почти сразу подхватили под руки несколько орденцев. Кто-то подал воды, кто-то попросил подержать в руках артефакт, выявляющий одержимых теникой и чужаков. И лишь после, усадив и вручив миску с тёплой похлёбкой, начали расспрашивать.
        Я говорил долго, сбивчиво. Делал вид, что путался в своих же словах - за двое суток мне удалось хорошо продумать свою модель поведения. В конце долгого рассказа мне даже не пришлось изображать засыпающего, организм за время гонки от поселения простаков, затем приключений в обители Хоря и ожидания под землёй так вымотался, что я сам не заметил, как выпал из реальности.
        - Матэ, поднимайся. - раздался надо мной голос, а затем кто-то толкнул меня в плечо. Я с трудом сдержался, чтобы не нанести упреждающий удар. - Вставай, ученик, через двадцать минут выдвигаемся. Нужно до рассвета добраться до стен крепости.
        - Конмэ, как мне к тебе обращаться? - спросил я у молодой женщины, усаживаясь на полу, где мне постелили одно из чьих-то одеял. Рука тут же коснулась древка копья, успокаивая меня. Оставили оружие, значит поверили. Впрочем, им известно моё текущее звание, а точнее его отсутствие.
        - Обращайся конмэ Саша. Я - ко’тан звезды, которая направляется в крепость. Поедешь с нами. Драгов не боишься?
        - Нет, конмэ.
        - Вот и хорошо. Умывайся, завтракай, на всё у тебя пятнадцать минут.
        Ровно через двадцать минут наш отряд двинулся в дорогу. Звезда Саши была смешанной - три женщины и два угрюмых мужчины. Меня посадили за спину самой лёгкой в отряде - тану Вите. При этом, когда я обхватил воина за пояс, один из мужчин злобно зыркнул на меня. Похоже это его пассия.
        Привычный ночной пейзаж пустоши. Слева две одиноко стоящих горы, довольно высоких, если я правильно оцениваю расстояние. Спереди и справа цепь холмов - эти близко, километра полтора до них. Позади равнина. Кругом всё та же потрескавшаяся земля, серая и безжизненная. Бьющийся в агонии мир.
        - Матэ, как зовут вашего смотрителя? - словно невзначай, спросила меня третья девушка - Тата.
        - Сейчас смотритель - тан Сана. До этого был ко’тан Сильвес, но он умер.
        - Надо же, и кто его убил, а главное - за что? - к беседе совершенно внезапно присоединился один из мужчин, имя которого я не знал.
        - Конмэ, эту информацию я могу рассказать только старшему воину. - ответил я орденцу.
        - Неужели свои убили? - поинтересовалась ко’тан Саша. - Можешь не отвечать, ученик. Лучше расскажи, у вас правда состоялась дуэль с иносами, и ваши воины победили?
        - Да, ко’тан Александр убил офицера небожителей, а я прикончил рядового. Сбил с ног и задушил древком копья.
        - Тот самый Александр?! - в голосе командира звезды помимо удивления послышались нотки уважения.
        - Наверно. - уклончиво ответил я. - Мне только один известен.
        - Недавно приходили второгодки с семнадцатого форта. - к разговору подключился второй мужчина. - Рассказывали, как один ученик сначала всех спас от твари хаоса четвёртого ранга, которую за стену специально пропустил смотритель. Я думал - привирают, а выходит, что правда.
        - Придём на место, всё узнаем. - с непонятным раздражением прервала общий разговор ко’тан. При этом так взглянула на меня, что я понял - она знает, что я ликвидатор.
        Долгое время ехали в тишине, пока ко мне вновь не обратилась Вита:
        - Матэ, что ты знаешь про крепость?
        - Она большая. - ответил я. - Главный в ней гер’кон, а все форты и поселения вокруг находятся под его командованием.
        - Хм. В целом верно. А про сад знаешь?
        - Такой же, что и в форте? - уточнил я.
        - Не знаешь. - усмехнулась воительница. - Будет тебе, чему удивиться.
        Так, переговариваясь, мы двигались по ночной пустоши. Дважды нам встречались други отряды, направляющиеся прочь от крепости, и ни разу, даже на границе видимости, не промелькнуло ни одной твари. На мой вопрос, есть ли порождения хаоса возле крепости, Вита ответила:
        - Есть, но пока мы движемся отрядом, ни одна из них не нападёт. Разве что тварь четвёртого уровня, но за такими мы сами ведём охоту, и потому их очень мало. А ты почему спрашиваешь?
        - Я тварей вообще не встречал в пустоши. - пояснил я. - Возле форта, стоянок, поселений видел, в руинах их сотни, а вот в пустоши - даже не вспомню.
        - В пустоши живут самые сильные твари, которые могут месяцами поджидать добычу, или наоборот - безранговые. Слишком скудная пища. Какого ранга порождения ты видел?
        - Пятого, конмэ. - ответил я. - Рассказывал же. И скорее слышал, иначе бы сейчас не разговаривал.
        - Соображаешь, ученик. Пятый ранг, это добыча для гер’конов. Здесь, в пустоши, такой зверь скорее всего даже не посмотрит в нашу сторону. Мы ему даже шкуру не сможем поцарапать. Разве что ко’тан Саша пожертвует своей винтовкой, зарядив в неё ядро четвёртого ранга. Тогда у кого-то из звезды появится шанс убежать от раненого зверя.
        Крепость я увидел задолго до того, как тан указала мне на темнеющую вдалеке громаду. Я к этому моменту уже мог разглядеть отдельно стоящие башенки. Да уж, теперь форт начинал казаться мне мелким строением. Чем ближе мы подъезжали к крепостным стенам, тем шире они расходились, со временем растянувшись на добрый километр. Высота только превратных башен превышала два десятка метров, да и площадью они не уступали донжону форта.
        А потом взошло солнце. Сначала лучи коснулись самых высоких строений, отразивших свет белой поверхностью. И лишь через четверть часа местное светило добралось до стен. Только сейчас я смог понять, насколько они высоки. Настоящий бастион. А что это перед стенами?
        Хижины. Невысокие, местами сделанные из камня, местами из всякого хлама, прямо как в поселении, в котором я появился. Сначала решил, что подобные постройки окружают крепость по периметру, но нет, всего лишь с полсотни жилищ, расположившихся перед входом в крепость. Врата! Огромные, один их вид внушал уважение, а вместе со стеной - так и вовсе неприступность. Против какого врага всё это создавалось? Сколько сил было затрачено?
        - Что, ученик, впечатлён? - с улыбкой поинтересовалась у меня тан Тата, приблизившись на своём драге. - Подожди, это ты ещё на стену не поднимался. Но самое красивое место, это башня сада. Невероятное зрелище.
        - Кто ж его пустит туда. - хмыкнула Вита. - Даже я бывала там всего дважды, за два с лишним года.
        - Его пустят. - негромко произнесла Саша, но её все услышали. Все как-то быстро умолкли, оставив мне самому додумывать, что хотела сказать ко’тан. Намекнула, что знает о моей причастности к ликвидаторам? Или что-то похуже?
        До ворот оставалось каких-то две сотни метров, когда мы въехали в начало улицы, по обочинам которой уже расположились за крытыми прилавками простаки, продающие свой неказистый товар. Растительная пища, вяленое мясо, какие-то камни, битая и целая посуда. Складывалось впечатление, что я попал в самый бедный район портового города в своём мире. Похоже все товары были принесены из каких-то руин, потому как выглядело всё невероятно древним.
        Моё внимание от прилавков отвлёк какой-то шум впереди. Вся звезда Саши уже сосредоточилась на том, что происходило у самых ворот. А там, похоже, наметилась какая-то свара. Шестеро воинов, верхом на драгах, обступили двух орденцев, едущих на игунах. Рядом с ними было ещё два ящера, без седоков. Похоже эти звери и были причиной конфликта. Но не это меня взволновало. Я узнал двух наездников, а так же их зверей. Александр и Хард. И самое интересное было то, что они двигались не внутрь крепости, а наоборот - покидали её.
        - Алексис! - внезапно закричал копейщик, и принялся размахивать руками.
        Глава 20 Библиотека Либеро
        - Твои знакомые? поинтересовалась Саша, жестом указывая на Харда и старшего воина..
        - Ко’тан Александр и воин из его звезды. - пояснил я.
        - Хм, похоже у них проблемы с коном Вальхом и ко’таном Милатрой, а значит и с гер’коном Азалиной. Разумеется, если конфликт не начался только что, на пустом месте.
        - Матэ! - тем временем Хард, обогнув группу воинов, уже приближался к нам. - Выжил! Как ты смог пешком добраться до крепости? Тебе же несколько дней пришлось идти через пустошь!
        - Конмэ! - я ловко спрыгнул со спины драга, и двинулся навстречу воину, поддерживая разыгрываемую копейщиком сцену. - Мне повезло, рюкзак остался со мной, как и оружие. Но как вы оказались здесь?
        - А мы уже похоронили тебя! - воин спешился и, сильно хромая, сделал несколько шагов вперёд. - А здесь очутились, потому что кон Артемил меня на лечение отправил.
        - Матэ! - Александр, не покидая кольца, образованного окружившими его орденцами, поднял вверх правую руку: - Ты где шляешься?
        - Ты смотри, не соврал. - тихо произнесла Вита за моей спиной. - Это точно он. Александр - любимец хаоса.
        - Что здесь происходит? Немедленно освободите дорогу в крепость! - раздался откуда-то с неба суровый мужской голос, явно усиленный магией. Я знал подобную технику, "власть ветра«второй ступени, из стихии воздуха. Пятикратное усиление звука.
        - Так, похоже сегодня на страже врат кон Сергий. - произнёс один из танов Сашиной звезды. - Сейчас лучше подчиниться, и следовать его указаниям, иначе можно заиметь проблемы со здоровьем.
        Видимо о крутом нраве Сергия знали все присутствующие, даже Александр с Хардом, потому что все в считанные секунды выстроились в ряд, и довольно споро двинулись внутрь крепости. Мы с копейщиком почти сразу оказались плечом к плечу, и тан шепнул мне, не поворачивая головы:
        - Всё хорошо. Мы ждали тебя.
        Похоже я стал весьма ценен для общества чужаков, раз меня начали так опекать. Это и хорошо, и плохо одновременно. С одной стороны, у меня имеются в этом мире союзники. С другой стороны - чем серьёзнее от них помощь, тем больше они запросят в будущем. А ведь я не собираюсь действовать в их интересах, если они будут расходиться с моими. Надо бы это обсудить с Александром.
        Все мысли вымело напрочь, когда я вплотную приблизился к арочному проёму, ведущему в крепость. От тяжёлых, толщиной в метр, врат, от стен, от превратных башен веяло древней могущественной силой, способной как защитить, так и покарать нарушителя. В который раз я убедился, что нынешний орден не имеет ничего общего с системой Либеро.
        За вратами начиналась целая сеть коротких коридоров. В одних нас встречал смотритель с артефактом, в других какое-то марево. Лишь через четверть часа мы очутились в широком дворе, с идущей по периметру крытой террасой, по которой в разных направлениях сновало множество орденцев. Здесь же, в стенах, имелись несколько ворот.
        - Хард, отведи игунов в стойло. - приказал копейщику Александр, приблизившись к нам. Скользнув по мне взглядом, он остановился перед Сашей, при этом указывая рукой в мою сторону. - Ко’тан, данный ученик был приписан к моей звезде, и потерялся при известных обстоятельствах. К сожалению я не мог отправиться на его поиски, так как сопровождал раненого тана. Могу я узнать, при каких обстоятельствах твоя звезда встретила Алексиса?
        - У меня есть причины рассказывать тебе о моих делах? - с вызовом произнесла Саша. Александр столь стремительно приблизился к старшему воину, что она не успела среагировать. Склонившись над ухом молодой женщины, он что-то прошептал ей на ухо, и столь же стремительно отошёл назад.
        - Конмэ? - произнёс один из воинов, дёрнувшись вперёд с большим опозданием.
        - Вита, за старшую. - коротко произнесла ко’тан, а затем обратилась ко мне: - Матэ, идёшь с нами. Ну, ко’тан Александр, пошли, пообщаемся. У меня по поводу твоего ученика имеется пара вопросов.

* * *
        Поднявшись на террасу, мы прошли узким длинным коридором, вновь спустились на первый этаж, и остановились в помещении, сильно напоминающем мне ту комнату, в которой я узнал правду о ликвидаторах. Такой же стол, с множеством стульев, вдоль стен шкафы с книгами и свитками. И одна дверь, которую Саша тут же заперла.
        - И так, рассказывай, Алексис, как ты убил ко’тана Сильвеса. - произнесла женщина, жестом предлагая нам сесть.
        - Стечение обстоятельств, конмэ. Так мне сказали. Ко’тан Александр объяснит лучше.
        - У смотрителя был разряжен защитный амулет, а всю силу хаоса он потратил, пытаясь убить свою ученицу, и на удержание «купола безмолвия». - коротко рассказал ведьмак. - Ну а то, что Сильвес был плохим воином, знают все даже здесь, в крепости.
        - То есть ты убил ко’тана копьём? Без применения магии? - Саша вновь перевела на меня взгляд.
        - У меня был заряженный защитный артефакт. - пояснил я. - Он отразил удар смотрителя, и тогда тот решил убить второгодка Сану. Я смог смертельно ранить сошедшего с ума ко’тана.
        - Если ты и врёшь, то весьма правдоподобно. - усмехнулась женщина. - Что ж, пойдем к старшему наставнику, он проведет ритуал. Извини, Матэ, но твоё посвящение в первогодки пройдёт без свидетелей и праздничного настроения. Сам виноват в этом.
        - Думаю, ему не до праздников. Парень выжил там, где погибли сильные воины, дважды вступал в схватку с иносами, и оба раза вышел победителем. Скажи, Саша, много ты знаешь братьев и сестёр, убивших хотя бы одного небожителя?
        - Если считат вас, то всего четверых. - ответила женщина. - Ладно, всё обсудили, пора и делом заняться. Я пойду, переговорю со старшим наставником, может он сегодня свободен. Судя по вашим рассказам, хаос внутри ученика очень силён, и обряд стоит провести как можно быстрее.
        - Так. Ученик, сиди здесь, я пойду, помогу Харду. - Александр поднялся следом за воительницей. - Это переговорная, сюда вряд ли кто войдёт, но, если кто спросит, что делаешь здесь, ответь - жду ко’тана.
        Едва только я остался один, у меня закружилась голова, зазвенело в ушах, а в следующий миг комната сменилась молочным маревом.
        «Ты вновь справился с моим заданием, смертный» - раздался отовсюду голос богини. - «Пожалуй я увеличу твой срок до семнадцати дней, для выполнения следующего задания. Не успеешь - ищи иносов»
        - Что я должен сделать в этот раз, Справедливая? - обратился я
        «Ты должен будешь забрать у гер’кона печать Либеро. Они всегда держат её при себе, любой комендант крепости. Сможешь выполнить задание, и я укажу на одного из исполнителей, участвовавших в убийстве твоих детей»
        В этот раз возвращение в тело прошло иначе. Я почувствовал, как моё сознание, душа, стремительно наполняют физическую оболочку. Миг, и вот я уже смотрю на открывающуюся дверь, через которую заходит Хард.
        - Матэ, поднимайся, пойдём проводить ритуал. - приказал копейщик и, не дожидаясь, двинулся назад. Закинув рюкзак за спину, я подхватил копьё, и поспешил за таном.
        Мы с воином вернулись на террасу, спустились вниз и направились к одним из ворот, у которых нас дожидался Александр. Втроём прошли по длинной извилистой улице, свернули в проулок, и вскоре вышли на площадь, огороженную высокой стеной. Справа располагалась площадка, на которой прямо сейчас шла тренировка полутора сотен учеников и первогодков. Слева располагалась трибуна, за которой сейчас никого не было, а перед ней тот самый артефактный столб, который позволяет пройти слияние. Ну а напротив входа располагалась веранда, под которой стояли сиденья и столы для командиров. Прямо сейчас там было пятеро орденцев, и лишь одну я знал - Сашу.
        - Стой здесь, Матэ. - приказал ко’тан, и двинулся вперёд. Хард встал за моей спиной и ободряюще произнёс:
        - Не волнуйся, парень, у тебя всё получится.
        - Я не волнуюсь. А вот ко’тан Александр - да.
        - На то есть причины. - ответил воин и, склонившись над моим ухом, шёпотом добавил: - Ты - первый чужак, не прошедший слияние. Может произойти что угодно. Так что не держи зла, если я скоро всажу тебе в горло наконечник копья. Да, пистоли лучше прямо сейчас отдай мне.
        - Хорошо. - ответил я так же тихо, наблюдая за троицей, движущейся к нам на встречу. Извлёк из кобур огнестрел, и оба отдал тану.
        - Этот что ли? - громко прозвучал грубый мужской голос. - Мелкий какой-то.
        - Конмэ Архип, ему ещё семнадцать лет не исполнилось. - ответил высокому широкоплечему мужчине Александр. - Спонтанное пробуждение.
        - Это хорошо. Хаос любит таких. - произнёс наставник, и расхохотался: - До смерти! Ха-ха-ха! Пусть подойдёт к артефакту слияния, я уже активировал его. Этот день обещает быть весёлым.
        - Матэ, ты знаешь, что делать. - Хард перехватил моё копьё, и подтолкнул в спину. - Не подведи.
        - Всё будет хорошо. - отпустив древко, я направился к артефакту, от которого только сейчас начали исходить волны силы. Когда приблизился, физически стал ощущать вибрацию воздуха - столь мощная магия была заложена в камень. Плетение пятой звезды, не меньше.
        Не мешкая, прижал ладони к тёплому камню и замер. Секунда, вторая, третья. Обычно артефакт сразу принимал решение, но сейчас почему-то медлил. Я успел досчитать до шести, прежде чем над столбом с рёвом полыхнуло багровое пламя. Не алое, как обычно, а густое, словно кровь слилась воедино с раскалёнными углями. Выждав несколько секунд, я убрал руки, и необычный огонь начал стремительно рассеиваться. Только сейчас я понял, какая кругом стоит тишина. Не слышно ударов деревянных мечей, даже слитные вдохи-выдохи тренирующихся утихли.
        - Полное слияние. - нарушил общее молчание старший наставник. - Я слышал о таком, но видеть не доводилось. У мальчишки все заклинания Либеро будут проходить с десятипроцентным усилением. Идеальный убийца иносов. Поздравляю тебя, первогодок.
        Я изобразил поклон. хотя самого больше интересовало сообщение, висевшее перед моими глазами:
        «Кандидат № 2, слияние с силой хаоса завершено.
        Твоё оффициальное звание изменено на: условный Курсант первогодок.
        Фактическое текущее звание: тан. +200 очков к прогрессу Либеро.
        Прогресс Либеро 3: 312 из 2500
        Симбиот-модуль „глаз бога“
        Имеется доступ в совет Либеро»
        И чуть ниже приписка:
        «Помни, смертный. Мне нужна печать гер’кона!»
        - Конмэ, принимаешь его в крепость? - поинтересовался Александр. Хард в это время уже приблизился ко мне и протягивал оружие.
        - Такой первогодок принесёт пользу ордену. - ответил старший наставник, пристально разглядывая меня. - я вижу у него пистоли. Хороший стрелок?
        - У Алексиса встроенный модуль на улучшенное зрение. - ответил ко’тан, а затем что-то прошептал на ухо гер’кону.
        - Ну надо же! - воскликнул офицер. - Ученик, и уже? Пожалуй, я знаю, кому его отдать на обучение. И по классу подходит, и собьёт спесь с одного зазнавшегося ко’тана. Матэ Саша, оформи парня и поставь на довольствие. Ну а ты, Александр, не желаешь задержаться в крепости?
        - Да, останусь. Нужно пополнить состав звезды, последняя прогулка в руины унесла жизнь троих братьев.
        - Не рассчитали сил? - нахмурившись, спросил старший наставник.
        - Иносы. - короткий ответ ко’тана я услышал, уже следуя за Сашей. Ну вот, значит Александр продолжает опекать меня. Надеюсь, его поведение не выглядит подозрительным со стороны. Впрочем он передо мной в долгу, за спасение из руин.
        Первым делом старшая воительница привела меня в столовую, где я с большим удовольствием плотно позавтракал. Затем мы направились на местный склад, где пришлось расстаться с такой удобной одеждой, выданной мне кубом. Облачившись в стандартный комплект первогодка, ощутил в полной мере, что значит кустарный пошив. После переодеваний меня нагрузили спальными принадлежностями, и мы направились в казармы - в крепости они были разделены строго по годам обучения. Так что я заселился к первогодкам. Привычные нары, оружейная стойка, ширма с отхожим местом и душевой. Магическое освещение, и дневальный, вытянувшийся в струну при виде Саши.
        - Конмэ! За вр...
        - Умолкни. Я привела к вам пополнение. Покажи свободное место первогодку Алексису, и сообщи всем, чтобы не вздумали задирать новичка. Он в одиночку положил отряд иносов, а потом на себе вытащил из руин ко’тана. Представь, что этот парень сделает с идиотами, вздумавшими поставить его на место. Всё понял?!
        - Да, конмэ! - ответил дневальный.
        - Вот и хорошо. Пошли, Алексис, провожу тебя в библиотеку. Не дело это, когда брат не имеет возможности защитить себя силой хаос. И оставь уже своё копьё, здесь не форт.
        Мы прошли по улице метров пятьдесят, свернули в проулок, и через несколько шагов упёрлись в мощную дверь, окованную полосами чёрного металла. От неё веяло мощной магией. А ещё мой взгляд заметил знакомый символ - точно такой же, какие начертаны на входе стоянок.
        - Ну, чего замер? - с усмешкой спросила меня Саша. - Давай сюда пистоли, нож, и попробуй войти.
        - Конмэ, могу я узнать, зачем ты рассказала обо мне дневальному такие вещи, от которых ко мне точно будут претензии? - мой вопрос прозвучал несколько вызывающе, но промолчать было нельзя. Не дожидаясь ответа, передал молодой женщине всё оружие, и шагнул ко входу в библиотеку. Едва прикоснулся к символу, как тяжёлая металлическая дверь громко щёлкнула, и медленно отворилась наружу. В лицо ударило сухим потоком воздуха.
        - Просьба Александра. - уже в спину прозвучал ответ Саши. - Не задерживайся, первогодок, я жду. Нужно представить тебя всем наставникам.
        - Постараюсь. - ответил я, шагнув в темноту, а в следую секунду за спиной хлопнула дверь, отрезая последние лучи света. Я собрался уже двигаться вперёд на ощупь, потому что в такой непроглядной тьме даже улучшенное зрение не срабатывало, но внезапно всё затопил розовый свет. У меня даже мелькнула мысль - как в обители Айлин. К счастью, это было не так. Перед глазами вспыхнули строки:
        «Кандидат № 2, ты находишься в библиотеке Либеро. Открыт доступ второго ранга. Желаешь выбрать плетения, доступные твоему действующему прогрессу Либеро?
        Да.
        Нет»
        - Да.
        «Доступно: 8 плетений первого ранга, или 4 плетения второго ранга. Выбор свободный. Для определения произнесите название плетения вслух. Показать весь список?
        Да.
        Нет»
        - Да.
        Слева появился длинный список заклинаний с пояснениями. Справа тоже, но там было всего четыре позиции. Понятно, значит начнём с более сильных заклинаний.
        Стандартная защита, «кираса хаоса», что-то среднее между «ледяным панцирем», и «ледяной бронёй». Пригодится, хотя бы для того, чтобы понять принцип действия защитных техник этой стихии. Вторым было «копьё хаоса», третьим «залп хаоса». Первое наносило точечный сильный удар, второе било по площади в полтора-два квадратных метра. Пожалуй «копьё» - лучший вариант. Четвёртым шла «молния хаоса» - тоже атакующее заклинание, с высоким шансом пробития защиты равного класса. Похоже мне предложили плетения, отличающиеся от стандартного выбора. Поразмыслив, я пришёл к выводу, что обязательно стоит изучить артефакторику хаоса, иначе будет сложно работать со стихией.
        - Кираса хаоса, копьё хаоса, молния хаоса, артефактор хаоса, стрела хаоса. - произнёс я, озвучив выбор. Списки тут же исчезли, а на их месте появилось новое сообщение:
        «Кандидат № 2, набор плетений зафиксирован. Конструкты переданы по назначению. Необходимо выбрать способ активации:
        1. Вербальный: голосовая команда.
        2. Невербальный: команда закреплёнными жестами.
        3. Мысленный: команда мыслеобразом (рекомендуемый способ).
        Озвучь свой выбор»
        - Мысленный. - произнёс я после коротких размышлений. Такой способ не выдаст меня в тишине, и не потребует постоянной свободы движений.
        Следующим сообщением мне предложили закрепить за каждым плетением мысль-активатор, и я выбрал названия заклинаний. Затем, по просьбе всё того же Либеро, создал «кирасу хаоса», после чего получил опустошение всех магических сил и сообщение, что посещение библиотеки завершено. Пошатываясь от накатившей усталости, вышел наружу.
        - Быстро ты. Ну, сколько атакующих плетений выбрал? - спросила меня Саша, сидевшая на корточках у стены.
        - Три. - ответил я.
        - Настоящий воин Либеро. - похвалила ко’тан. - Что ж, пошли на тренировочную площадь, покажешь мне, насколько хорошо владеешь контактным оружием. Тебе повезло, я являюсь наставником крепости по всему, что колет, режет и рубит. Потом сходим на стрельбище, посмотрю, как ты владеешь пистолями и прочим огнестрелом. На основании испытания составим индивидуальную программу. Ну и к нашему ликвидатору сходим, может подскажет что.
        Шагая следом за Сашей, я думал о том, как мне, с текущими возможностями, забрать у коменданта то, что так нужно богине справедливости...
        Глава 21 Первогодок
        Тренировочная площадка почти пустовала. В правом дальнем углу троица парней в одежде первогодков раз за разом выполняла одно и то же упражнение - они приседали на корточки, а затем выпрыгивали вверх, при этом хлопая в ладоши над головой. Отличное упражнение, будучи курсантом императорского военного училища, я сам выполнял похожие. За молодыми присматривал старший воин, расположившись в массивном деревянном кресле с широкими подлокотниками. В руках у него была большая деревянная кружка, явно не пустая.
        В левом углу бились на деревянных мечах два второгодка, а рядом, скрестив руки на груди, стояла женщина, судя по одежде и знакам различия - тан. Росту в ней было не меньше, чем в убитом Вархе, обнажённые плечи бугрились мускулами, а ширине плеч позавидовал бы и Александр. Саша кивком головы указала на воительницу:
        - Сейчас тан Рахна освободится, и испытает тебя. Хочешь уйти отсюда на своих двоих - покажи всё, на что ты способен, и даже больше.
        - Саша, кого это ты привела? - сидевший ко’тан отставил кружку и поднялся на ноги. - Второй раз вижу тебя с этим мальчишкой.
        - Сейчас узнаем, кого. Михей, пока Рахна занята, можешь принять у первогодка экзамен по метанию?
        - Развлечение. - усмехнулся старший воин. - Матэ, иди сюда.
        Пока я шёл к навесу, старший воин успел приблизиться к одному из столов, на которых было разложено оружие, и выбрал там два метательных топорика и с десяток ножей. Дождавшись меня, указал на стенд, стоящий у стены:
        - Видишь щит? Сейчас ты встанешь вот у этой черты, и будешь кидать вон в те мишени всё, что я тебе дам. Воткнёшь хоть один нож или топор, считай сдал экзамен, допущу к стандартным занятиям. Не сможешь - будешь заниматься четыре раза в неделю под руководством одного из моих помощников. Готов?
        - Да, конмэ. - ответил я, встав у белой черты. Всего десять метров, с такого расстояния даже случайно можно попасть остриём в щит. В родном мире я мог проделать подобное, будучи ребёнком. Стихия воздуха, способная направить оружие точно в цель, как же я по ней скучаю...
        - Держи. - ко’тан протянул первый нож. Взяв его за рукоять, я нахмурился. Ужасный баланс, таким только овощи резать на кухне, если не найдётся ничего лучше. Значит вот в чём подвох. Что ж, посмотрим, кто сегодня повеселится.
        Первый бросок, и тут же стало ясно, что доски щита не простые. Нож, ударившись о них, со звоном отлетел в сторону. Каменное дерево? Или магическая защита? Спрашивать явно без толку, всё равно никто не ответит. Ничего, сейчас попробую вложить в бросок всю силу.
        - Держи. - наставник вновь протянул нож. Этот ещё хуже, у него даже острия нет, сломано. И всё же я, взвесив оружие в руке, попытался воткнуть клинок. Каково же было моё удивление, когда нож со стуком ударился о щит так, как надо. Увы, но ему не хватило пробивной силы, чтобы воткнуться.
        - А ну-ка метни топор. - голос старшего воина изменился. Вместо насмешливо-презрительного он стал заинтересованным. Я принял из рук Михея оружие, и тут же понял - воткну. Хорошее оружие, не то, что ножи до этого.
        - Х-ха! - вырвалось из моей груди, и топор полетел в щит. Удар, и сдержанный возглас Саши, стоявшей позади меня. Лезвие метательного оружия крепко засело в дереве.
        - Повтори. - потребовал Михей, протягивая мне нож. В этот раз клинок был целым, да и баланс приемлемым. И всё же я не смог вбить остриё в доски щита, хотя попал так, как надо. Ко’тан тут же передал ещё одно оружие: - Ещё раз!
        - Х-ха!
        - Дон-нг! - в этот раз результат был положительным - клинок воткнулся на ладонь выше топора.
        - Можешь идти, матэ. - произнёс старший воин, возвращая оставшееся оружие на стол. - Да, заниматься будешь со мной, раз в неделю. Саша, запишешь его?
        - Где ты так наловчился метать топоры? - с интересом спросила воительница, встав справа от меня.
        - Охотники из моего посёлка обучили, а тан из звезды Александра подсказал, как лучше. - соврал я.
        - Александр - хороший воин - подобревшим голосом произнёс Михей. - И звезда у него подобрана отлично. Саша, я ещё могу тебе помочь чем-то?
        - Благодарю, брат. - ответила женщина. - Ты по-прежнему по четвергам проводишь индивидуальные занятия?
        - Да, всё по-старому.
        - Хорошо. Алексис, приготовься к боли, сейчас тан Рахна проверит тебя на прочность.
        И действительно, высокая широкоплечая воительница уже направлялась к нам, в то время как тренировавшиеся под её присмотром пытались подняться с земли. Похоже второгодки чем-то разозлили тана, и она их повалила на землю. Надеюсь, она не такая же гнилая, как хромой Син.
        - Конмэ, кого ты привела в этот раз? - поинтересовалась Рахна, приблизившись почти вплотную ко мне и принялась бесцеремонно рассматривать. - Мелковат для первогодка.
        - Проведи ему испытание. - попросила Саша. - Всё, как ты любишь.
        - Оружие?
        - Копьё. - ответила ко’тан. - Если останется на ногах, потом можно будет и с мечом попробовать.
        - Не люблю копейщиков. - нахмурившись, сказала Рахна.
        - Ты сама с глефой ходишь. - усмехнулась ко’тан. - Постарайся не убить парня.
        - Пусть выберет себе оружие. - женщина-воин подошла к одному из столов, и взяла с него толстое двухметровое древко, с одной стороны заточенное и обожжённое на огне. Я последовал её примеру, но взял оружие чуть подлиннее, и почти в два раза тоньше. Нет у меня столько сил, чтобы орудовать тяжёлым копьём, и не скоро ещё появится. Убедившись, что я определился с выбором, Рахна приказала: - Идём. Да, если на тебе есть защитные артефакты, лучше сними.
        Я извлёк из кармана амулет, и положил его на стол, после чего последовал за воительницей. Проходя мимо Саши, поймал её сочувствующий взгляд. Ответил ей лёгкой улыбкой. Значит нужно выложиться по полной? В последнее время только этим и занимаюсь.
        - Шевелись! - потребовала тан. Она не стала уходить далеко, остановившись в десятке шагов от навеса. - Нападай!
        Я не стал медлить, и с ходу атаковал длинным выпадом, стараясь первым же ударом вывести Рахну из строя. Та явно не ожидала подобного, и потому увернулась в последний момент. Мой второй выпад был отражён копьём, а затем воительница контратаковала. Била наверняка, целясь в голову. прицелься она в грудь, и мне бы не удалось уклониться, а так я успел выйти из под удара, и даже нанести ответный, наконец-то достигший цели.
        Тычок в правое бедро противника может и был чувствительным, только тан не показала виду. Вместо того, чтобы отступить, разорвать дистанцию, она крутанула древко, вновь попытавшись зацепить мою голову. Успев уклониться, я подумал, что для наставника Рахна слишком медлительна. Или притворяется. Мы сражаемся не дольше пяти секунд, а мне удалось нанести уже второй удар, теперь в правое бедро. Будь у меня в руках моё копьё, и тан уже лежала бы на земле, заливая всё вокруг кровью из порезанных артерий.
        Разорвав дистанцию, чтобы избежать очередного удара, я двинулся по кругу, стараясь зайти за спину противнице. При этом обратил внимание, что на хмуром лице воительницы появилась довольная, даже кровожадная улыбка. Ну всё, похоже я был прав, и сейчас за меня возьмутся всерьёз.
        - Х-ха! - резко выдохнула Рахна, и её копьё почти попало мне в грудь, лишь вовремя поставленный блок сбил направление атаки. За первым тут же последовал второй удар, и от него мне уже не удалось увернуться. тяжёлое древко врезалось в предплечье и, слегка изменив траекторию, зацепило голову. Острая боль, вспышка, и тьма...

* * *
        Очнулся от холодной воды, пролившейся на лицо. Фыркнув, попытался отвернуться, и поток сразу прекратился. В голове тут же вспомнились последние мгновения боя с Рахной, и я принялся обшаривать взглядом окружающий мир. С трудом, но мне всё же удалось рассмотреть склонившуюся надо мной Сашу.
        - Матэ, ты помнишь, что случилось?
        - Тан Рахна ударила меня по голове. - ответил я. - Мы на тренировочной площадке.
        - Хорошо. Встать сможешь? У нас ещё впереди тренировка на стрельбище.
        - Смогу. - ответил я, осторожно приподнимаясь. Коснулся рукой головы, и поморщился от боли - над лбом появилась большая шишка. - Конмэ, я сдал экзамен?
        - Это ты у Рахны спроси. - усмехнулась старшая воительница. - Вы почти одновременно упали, Только она смогла сесть, а ты нет.
        - Сдал он экзамен. - раздалось справа. Повернув голову, я встретился глазами с тренером. - Кто тебя учил бою, первогодок?
        - Тан Хард, из звезды Александра.
        - Хорошо он тебя учил. Я думала, что после твоего первого удара упаду, на одной силе воли выстояла. А после второго уже разозлилась на себя. Так что запомни - здесь, на площадке, ты всегда найдёшь себе партнёра для парной тренировки.
        - Благодарю, конмэ. - я поднялся на ноги и изобразил поклон. - Я непременно воспользуюсь твоим предложением.
        - На, ученик, выпей настойки остролиста. - Саша протянула небольшую медную фляжку. - Нам ещё твое владение огнестрелом испытывать.
        Я сделал пару больших глотков, и тут же похвалил себя, что постоянно ношу активным плетение «очищение». Настойка оказалась креплёной, у меня аж дыхание перехватило.
        - Похож Александр тебя и пить научил. - рассмеялась тан Рахна, медленно поднимаясь с земли. - Пойти что ли попроситься в его звезду?
        - Попробуй, у него как раз три вакантных места. - с полной серьёзностью ответила Саша, после чего хлопнула меня по плечу: - Матэ, пошли. И отдай ты уже тренировочное копьё. Вцепился так, что мы даже у бессознательного тебя не смогли забрать.
        Неспешным шагом, под любопытными взглядами первогодков, мы покинули тренировочную площадку. Сразу же, едва оказались на улочке, свернули к первой попавшейся двери и, дождавшись, когда её откроет дневальный, вошли внутрь стены, и двинулись по длинному плохо освещённому коридору. Я насчитал две сотни шагов, прежде чем мы, миновав несколько дверей и боковых ответвлений, очутились перед спуском вниз.
        - Стрельбище под землёй. - пояснила молчавшая всю дорогу Саша. - Нечего лишний раз поднимать шум на поверхности.
        Спуск не занял много времени, мы миновали сотню широких ступеней, и очутились в перед туннелем, конец которого уходил в бесконечность, теряясь в тусклом освещении. Похоже под крепостью находятся настоящие катакомбы. Бросив взгляд на одну из стен, я усмехнулся про себя - тот же способ кладки, те же блоки, что и на нижних уровнях руин. Очередное подтверждение, что орден не приложил рук к этому строительству. Такое должен подметить любой тан, обладающий хотя бы крохами разума.
        - Не отставай. - бросила через плечо воительница. - А то потеряешься.
        Углубившись по туннелю на несколько сотен метров, мы свернули на лево, и очутились в огромном зале, потолок в котором поддерживали колонны, стоящие на расстоянии двух метров друг от друга. Таким образом на стрельбище было два десятка стрелковых позиций. Слева и справа вдоль стены располагались стеллажи с огнестрельным оружием, а за небольшим столом сидел седой воин. Я впервые встречал среди орденцев столь старого человека.
        - Саша? - старик оторвал взгляд от толстой книги, но даже не подумал подниматься. - Как ваш поход за ядрами? И кого это ты привела?
        - Здравствуй, Дамир. Вот, привела первогодка, только что прошедшего полное слияние с хаосом. Говорит, что хорошо стреляет.
        - кто тебя учил, Матэ? - обратился ко мне старый воин, откинувшись на спинку стула.
        - Ко’тан Рашимун. - ответил я.
        - Неужели старый пройдоха ещё укатывает землю своей коляской? - Дамир резко поднялся на ноги, и вышел из-за стола. Только сейчас я увидел, что у него нет одной ноги, вместо неё стоял деревянный протез. - Из чего он тебя учил стрелять?
        - Пистоли. Из винтовки не успел. Долгая история.
        - Ну тогда берите оружие, десяток ядер первого ранга, и шагайте на первую полосу. Саша, объясни первогодку, что нельзя делать, если встал к огневому рубежу.
        Пистоли мне достались неказистые, у Рашимуна были намного лучше. Впрочем, это не повлияло на результаты. Я сделал всего четыре выстрела, чтобы старшая воительница поверила в мои способности. Затем мной занялся уже Дамир. судя по общению с Сашей - тоже ко’тан. Он зарядил две винтовки, и поставил меня на десятую полосу, с расстоянием до мишени в почти сотню метров. Я постарался вспомнить всё, чему меня успел научить Рашимун, а так же мой опыт из прошлой жизни. В итоге оба ядра положил в левый край мишени, от чего привёл заведующего оружием в восторг.
        - Улучшенное зрение, говоришь? Нет, парень, тут талант нужен. И он у тебя есть. Саша, запиши его на мои занятия, раз в неделю. Матэ, у тебя на поясе свой огнестрел?
        - Да, пистоли под ядра первого ранга. - ответил я.
        - Для начала подойдёт. Если найдёшь десять ядер второго ранга, то получишь от меня такую же винтовку.
        - А если третьего? - поинтересовался я.
        - Десять? Тогда подберём огнестрел второго ранга. Только зачем он тебе? Пока не станешь воином...
        - Он уже получил свои плетения в библиотеке. - прервала ко’тана Саша. - Алексис у нас ликвидатор.
        - Вот оно что. - покачал головой Дамир. - у кона Левиана появился ученик? Первый за долгое время, если я ничего не путаю. Это хорошо, может старикан успокоится, и перестанет искать смерти.
        Подземелья крепости покидали под монотонное ворчание оружейника, который жаловался, что ему, старику, приходится тащиться в столовую, словно ученику. А всё приказ гер’кона Азалины, запретившей носить еду. Вот предыдущий комендант крепости был намного лучше...
        - Уймись, Дамир, тебе всего семьдесят. - наконец не выдержала Саша. - Жалуйся кому-нибудь другому, а уж я то знаю, что ты ещё совсем не стар. Просто скажи, что не ведёшь счёт времени, и постоянно забываешь приходить в столовую вовремя.
        - Ты доживи до моих лет, а потом говори. - проворчал ко’тан. - Ладно, вам ещё к кону идти, так что заранее сочувствую. До встречи на занятиях, первогодок.
        - Иди уже. - отмахнулась воительница. - Доживальщик. Матэ, если ко’тан Дамир будет жаловаться во время занятий, не верь ему. А вообще слушай меня внимательно...

* * *
        Кон Левиан жил в башне, расположенной справа отворот. Вообще в таких строениях не принято селиться, но ликвидатор почему-то выбрал именно это место. Похоже офицер не любил своих братьев и сестёр, раз устроился там, куда даже случайно не забрести.
        - Вот с кем действительно не хочется встречаться, так это с коном Левианом. - произнесла Саша, когда мы поднимались по очередному лестничному пролёту. - В любой момент можно нарваться на атакующее заклинание. Не убьёт, но нервы-то не железные. Так, Алексис, сейчас ты отстанешь на десять шагов, и используешь защитное заклинание. Понял?
        - Да, конмэ. - ответил я, и мысленной командой активировал "кирасу хаоса. Появилось желание скорее добраться до казармы, чтобы погрузиться внутрь себя, и как следует изучить всё, что произошло с моим энергетическим телом. Только сейчас осознал, что с момента, как покинул библиотеку, меня не покидало ощущение внутренней гармонии. Словно я за долгое время впервые почувствовал успокоение.
        - Матэ, можешь заходить, сегодня нам повезло, кто-то пришёл в гости к кону раньше нас, и снял все ловушки. - произнесла Саша, и в её голосе послышались радость и облегчение. Я скользнул следом за воительницей за дверь, и замер. Мы очутились в небольшой приёмной, освещённой одним магическим светильником, а перед нами, оскалившись и глухо рыча, стоял зверь, невероятно сильно похожий на убийцу орденцев - чёрного охотника. Раза в два меньше того, что мне удалось прикончить под стенами семнадцатого форта, но всё равно от твари веяло опасностью.
        - Смок, передай хозяину, что к нему пришли гости. - опустившись на корточки, попросила Саша. Зверь фыркнул, перевёл взгляд на меня, и замер. Несколько мгновений мы простояли с ним, глядя друг другу в глаза, после чего зверь двинулся навстречу. Я, помня рассказы Александра об этой твари, приготовился атаковать, но чёрный охотник, приблизившись вплотную, совершенно неожиданно потёрся своей головой о моё бедро, и издал звук, очень похожий на мурлыканье. Пересилив желание ударить магией, коснулся шерсти зверя, и легонько погладил его.
        - Хаос меня забери... - вырвалось изо рта Саши. - Вы - ликвидаторы, сумасшедшие на всю голову!
        - Алексис? - из двери, ведущей в жилище кона Левитана, выглянул Хард. - Конмэ Саша, кон благодарит тебя, что наконец-то привела ученика туда, куда следовало привести в первую очередь. Можешь оставить его здесь, а сама возвращаться к своим прямым обязанностям.
        - Да, пожалуй пойду я. - воительница, косо глядя на чёрного охотника, двинулась на выход. Похоже она не на шутку опасалась за свою жизнь, и была весьма рада, что ей удастся уйти отсюда. Тан проводил её глазами, после чего вновь повернулся ко мне:
        - Ну, пошли уже. Мы тебя полдня дожидаемся, где ты бродишь?
        Глава 22 Касание хаоса
        - Конмэ Саша, благодарю за помощь! - крикнул я вслед спускающейся по ступеням женщине, после чего почесал черного охотника за ухом, и двинулся за копейщиком.
        Обитель ликвидатора выглядело аскетично. Стол, две лавки, два табурета, топчан в углу, и шкаф, у которого роль дверей выполняла штора, сейчас сдвинутая в сторону. Десяток книг, пара деревянных шкатулок и несколько пистолей. Ещё оружейная стойка, в которой стояло аж три винтовки, и длинный меч в чёрных ножнах. Единственное, чего здесь было много, так это света. На помещение в тридцать квадратных метров десяток магических светильников.
        За столом сидело трое. Ко’тан Александр, седовласый воин с длинной косой, и молодая женщина, при виде которой я непроизвольно сморгнул, чтобы убедиться, что мои глаза меня не обманывают. Передо мной сидела точная копия Саны, смотрителя семнадцатого форта. Лишь более мудрый взгляд да тонкий шрам на левом виске дали понять, что передо мной совершенно другой человек.
        - Какой-то он слишком юный. - произнёс старик. Пока я рассматривал собравшихся, он тоже изучал меня.
        - Конмэ, в теле первогодка находится вполне взрослый человек. - сообщил Хард, усаживаясь рядом с женщиной. - И Алексис уже доказал свою зрелость, когда вытащил ко’тана из руин.
        - Ну, тогда пусть присаживается. Послушаем, как он так быстро добрался до крепости.
        - Да, матэ, расскажи. - поддержал седого Александр.
        - Может представимся для начала? - голос у женщины оказался столь же схожим с Саной, как и внешность. Сёстры? Не может быть...
        - И верно. Набросились на мальчишку. - старик привстал. - Я - кон Левиан, ликвидатор ордена Либеро.
        - Ко’тан Хельга, воин. - следом за седым привстала и женщина.
        - Первогодок Алексис, ликвидатор. - я поклонился.
        - И единственный чужак, не являющийся жрецом одного из богов. - добавил за меня Александр. - Его покровительница - Айлин.
        - Как он скрыл свою суть от смотрителей, если не обладает божественной силой? - удивился кон.
        - Защита. - вновь ответил за меня ко’тан. - Алексис в прошлой жизни был сильным магом, и смог защититься от сканирующих артефактов. Жаль, что нам его способ не подходит.
        - Матэ, сколько тебе было лет перед переносом? - спросил Левиан. Мне всё больше не нравился этот седовласый орденец, оказавшийся чужаком. Слишком заносчивый, глядит на присутствующих свысока, разговаривает с лёгким презрением.
        - Много. - ответил я, ничуть не соврав. - В моём родном мире все одарённые считаются долгожителями.
        - Хорошо. Тогда скажи, как ты столь быстро очутился в крепости?
        - Подземная железная дорога. - ответил я.
        - Только не говори, что сам нашёл к ней выход.
        - Нет, не нашёл. - хозяин башни, его вопросы - всё мне очень не нравилось. Поэтому я ответил полуправду: - Мне помог ко’тан Хорь.
        - Этот ублюдок? Как ты с ним договорился? - лицо кона исказила гримаса презрения.
        - Я пообещал ему, что не стану убивать. Увы, обещание пришлось нарушить.
        - Значит старый извращенец сдох. - Левиан потёр подбородок. - Ну, хоть одна хорошая новость. Как ты с ним справился?
        - Магия.
        - Понятно. - проворчал седой. Мой ответ ему явно не понравился, но он решил перевести разговор на другую тему: - Значит ты знаешь про железную паутину. Что ж, придётся о ней рассказать и остальным.

* * *
        Наш разговор продлился около часа, и лично мне не принёс ни какого результата. Я не получил новой информации о чужаках, не узнал каких-то тонкостей взаимодействия в скрытом обществе. Всё выглядело так, словно кон не доверял мне, и потому обрывал каждого, кто пытался отвечать на мои вопросы. В конце концов Левиану всё это надоело и он сообщил, что у него срочные дела, и потому мы должны покинуть его жилище.
        - Пошли, матэ, я провожу тебя до казармы. - обратилась ко мне Хельга, едва мы вышли из комнаты крайне негостеприимного кона, миновали прихожую и начали спускаться. - Первогодкам в крепости нельзя ходить в одиночку в столь позднее время.
        - Алексис, слушай ко’тана, она здесь уже года три находится, и знает о крепости всё. - посоветовал мне Александр, когда прошли по длинному коридору и наконец выбрались наружу, под вечернее небо. - И прошу, постарайся не вляпаться в какую-нибудь историю с второгодками. Знаю, что по своим возможностям, как воин, ты сейчас способен противостоять танам, поэтому и предупреждаю. А вот если столкнёшься с равными по званию, тут лишь два правила - не калечь, и не убивай.
        - Я услышал тебя, конмэ.
        - Услышал он. Не вздумай устроить массовое избиение в казарме в первый же день. Тогда ни я, ни кон Левиан не убережём тебя от наказания. Не хочешь же ты очутиться на целую неделю в изоляции?
        - Нет. - ответил я, хотя желал совершенно иного. Неделя, которую можно будет потратить на самосовершенствование - это настоящий подарок. Единственное, что останавливало меня - срок, отмерянный Айлин. У меня осталось всего каких-то шестнадцать дней и ночь, чтобы выкрасть печать. Или... Или найти и прикончить иноса.
        - Матэ, не отставай. - поторопила меня Хельга. - Сегодня оба останемся без ужина, из-за вредного Левиана. Никогда не предлагает гостям угощения, чёрствый старик.
        В казарме первогодков уже все спали, за исключением дежурного. Это был всё тот же парень, которого я увидел в прошлый раз. Встретившись со мной взглядом, он тут же отвёл его в сторону, и это насторожило меня. Попрощавшись с Хельгой, я повернулся к оружейной стойке. С копьём всё в порядке. А вот место, где должно было лежать моё постельное, оказалось занято. Что ж, не я это начал.
        - Кто лежит на моём месте? - спросил, глядя прямо в глаза дежурного. Похоже в моём голосе проскользнуло что-то крайне грозное, потому что парень отшатнулся, словно от пощёчины, и лишь после ответил:
        - Хром. Он скоро станет второгодком.
        - Понятно. Где моё постельное бельё?
        - Там. - парень указал в сторону ширмы, за которой было отхожее место. И правда, у самого края лежали мои вещи и свёрнутое в одеяло.
        - Попробуешь поднять шум, я тебе руку сломаю так, что навсегда калекой останешься. - произнёс я шёпотом. В этот раз дежурного так проняло, что он мелко затрясся и закивал. Так, похоже этот бедолага здесь вместо мальчика для битья. Да уж, нет в ордене настоящего боевого братства.
        Шагнув к занятому спальному месту, я откинул одеяло в сторону, и ухватил Хрома за щиколотки. Как там сказал Александр - не калечить и не убивать? С силой дёрнув на себя местного заводилу, я протянул его волоком так, что идиот, не успев ничего понять, со всего маху грохнулся об пол всем телом. Тяжёлый, гад! Ничего, сейчас мы ему покажем, кто теперь старший в этой казарме.
        - У-у-х! - вырвалось изо рта первогодка, когда я от души пробил ему ногой в бедро. Парня, лишь немногим уступающему телосложением взрослому воину выгнуло от боли, и в этот момент ему в солнечное сплетение пришёлся второй удар. не столь сильный, но весьма действенный - Хром, по прежнему держась за отбитую ногу, начал хватать ртом воздух, пытаясь вдохнуть. одновременно в его глазах начало появляться понимание, что происходит. Хорошо.
        Ещё один удар, на этот раз основанием ладони в челюсть. Взгляд противника тут же поплыл, затуманился, и я, схватив его за руку, потащил за собой. Первогодок, совсем не соображающий от боли, Всё же попытался вырваться, но хорошо поставленная затрещина враз лишила его желания сопротивляться. Так мы преодолели половину пути, когда я, почувствовав, что Хром приходит в себя, нанёс ещё один удар. Дальше пришлось тащить потерявшего сознание парня волоком.
        Остановившись у крайних нар, я отпустил противника и осмотрел свои вещи. Всё в порядке. Собрав их, понёс назад, к своему месту. Расстелил их. где положено, сбросив матрас и одеяло Хрома на пол. Закончив с делами, подобрал вещи первогодка и отнёс их к отхожему месту. Туда же, за ширму, уволок и тело противника. Воспользовавшись верёвкой из своих запасов, крепко связал его и вставил в рот кляп - какую-то грязную тряпку. Убедившись, что первогодок не задохнётся, покинул уборную и подошёл к дежурному.
        - Слушай меня внимательно. Если ты, или кто-то ещё развяжет этого идиота до утра, то следующую ночь проведёт там же, в отхожем месте. Понял?
        - Д...д-да. - еле слышно прошептал бедолага. Надо же, я считал, что слабаки не способны пройти слияние с хаосом. Выходит ошибся. Впрочем, я по-прежнему ничего не знаю о Либеро.
        - Если кто-то всё же попытается развязать верёвки, буди меня.
        - Хор... Рош... Шо. - заикаясь, ответил дежурный.
        Окинув взглядом спящих, я подметил двух первогодков, делавших вид, что они смотрят сны, но на самом деле замерли, словно мыши. Уже собрался было ложиться, но мой взгляд зацепился за знакомые лица. Криша и Аная - я лично видел, как они проходили испытание. Тогда ещё на моих глазах погиб Самай, крупный молчаливый парень.
        Собрав свои вещи, переместил их к старым знакомым. Пусть я почти не общался с ними, но думаю, мы подружимся. Им тут несладко живётся, судя по тому, что лежат отдельно от всех. Всё, можно ложиться и наконец-то сделать то, о чем думал весь день, с самого прохождения испытания. Осмотреть на своё энергетическое тело.
        Стоило только затылку коснуться твёрдой войлочной подушки, как разум скользнул внутрь тела, в сосредоточие. Увиденное впечатлило. Сердечное ядро было поделено надвое серебристой стеной, разделяющей две стихии. И если бирюзовое проявление воды не претерпело изменений, то хаос стал иным. Вместо обезумевшего пламени, постоянно меняющего цвет, от алого до пурпурного и обратно, теперь горел ровный огонь, насыщенного пурпурного цвета. Я всей своей сутью почувствовал - такое проявление хаоса сильнее, чем у других орденцев.
        Перевёл взгляд на серебристую стену, делящую сосредоточие. ощутив узнавание, перевёл взгляд на встроенный модуль "глаз бога", и мысленно помянул Айлин. Он состоял из подобной энергии. Вновь вернувшись к сердечному ядру, присмотрелся к нему более внимательно, и понял, почему хаос не мечется по всему телу. Сосредоточие было покрыто тончайшей плёнкой из серебра. Я перевёл взгляд на другие ядра. внимательно осмотрел уже готовые, и ещё формирующиеся каналы. Всё было покрыто неведомой энергией. Полный контроль энергетических потоков. Но ведь такого не может быть! Это моё тело, и я здесь хозяин! Мне решать, как развивать свою энергетическую структуру, а не какой-то неведомой силе.
        Я коснулся бирюзовой стихии, ухватил её и потянул по одному из формирующихся каналов, в левое плечо. Довёл энергию до конца, и попытался чуть выйти за пределы серебристого поля. И вода не подвела, легко преодолев ограничение. Даже в текущем состоянии я ощутил, как с плеч соскользнул огромный валун. Бирюзовая стихия осталась подвластна мне. Интересно, а могу ли я теперь прикоснуться к хаосу? Дав энергии воды задание - продолжить формирование канала, я вернулся к сердечному ядру и, настроившись, потянулся сознанием к безумной стихии. Знать бы заранее, к чему это приведёт... В момент соприкосновения с пленённым, но не покорённым пламенем, моё сознание ухнуло в бездну бесконечных боли и наслаждения.
        Я горел в пламени звезды, и замерзал в ледяном космосе. Распадался на атомы, и уплотнялся до такой степени. что поглощал сам себя. Падал в бездонную пропасть, и возносился в бесконечность. Всё это длилось один миг, и в то же время целую вечность. Я умирал и возрождался сотни, тысячи раз. А потом всё закончилось.
        - Эй, Алексис, что с тобой? - открыв глаза, увидел над собой склонённого Кришу. Встретившись со мной взглядом, парень произнёс: - Ты так скрипел зубами, что я аж проснулся. Думал, сейчас сотрёшь их в пыль.
        - Благодарю, что разбудил. - ответил я, и не узнал свой голос. Айлин справедливая, что я только что пережил?
        Ответом мне послужило сообщение, вспыхнувшее перед глазами:
        "Кандидат №2, ты выполнил одно из скрытых заданий - "Прикосновение хаоса". Получена 1 единица парсомы Либеро. Текущий показатель: 3 парсомы Либеро"
        - Да что с тобой, Алексис? - вновь прозвучало надо мной.
        - Подъём скоро? - поинтересовался я шёпотом, мысленным приказом убирая сообщение, частично перекрывающее обзор.
        - Через час. Ты это... - парень немного замялся, но всё же сказал: - Тут с тобой один первогодок разобраться хочет. Так вот, если что, мы с Анаей поддержим тебя.
        - Это тот, что спит на полу, в отхожем месте? - спросил я, после чего приподнялся на локтях. - Слушай, раз уж мы не спим, может расскажешь, что тут с распорядком дня, и в чём отличия с фортом?

* * *
        Утро началось со смены дежурного. Разбуженная девушка с огненно-рыжими волосами похоже уже была предупреждена Сяной - так звали трусоватого паренька. Она не стала поднимать шум, лишь бросила на меня почему-то благодарный взгляд, когда возвращалась из уборной. А через десять минут прозвучала команда:
        - Первогодки, подъём! Построиться!
        - Помоги мне. - я скорее приказал, чем попросил Кришу, но тот подчинился. Вместе мы прошли в отхожее место, и развязали Хрома. Тот похоже давно не спал. потому как глаза у него были красные. К тому же парень справил нужду прямо в штаны, и это доставляло ему неудобство, причём в большей степени моральное. Прижав коленом шею первогодка и глядя ему в глаза, я произнёс:
        - Узнаю, что ты замышляешь что-то нехорошее, в следующий раз прилюдно помочусь на тебя. Понял?
        - Тебе конец. - прошипел бывший лидер первогодков. Глупец, он ещё не понял, что его позиции рухнули вниз, и никогда уже не станут прежними.
        - Ты совсем ничего не понял. - так же негромко ответил я. - Значит готовься этой ночью к унижениям.
        Похлопав парня по щеке, я рывком поднялся на ноги, и поспешил встать в строй. С минуты на минуту в казарму должен был войти кто-то из наставников. А они, со слов Криши, очень не любили, когда их подопечные заставляли себя ждать.
        Хром успел встать в строй в самый последний момент, когда дверь уже распахнулась, а с улицы донёсся знакомый голос:
        - Первогодки, какого хаоса у вас в казарме стоит такая вонь? Словно не будущие воины ордена, а стадо диких игунов! и так, все здоровы? Новичок! Алексис, выйти из строя!
        Я подчинился. Тан Рахна, а это была она, внимательно осмотрела меня с ног до головы, затем окинула тяжёлым взглядом строй.
        - Хром, выйти из строя! - потребовала воительница. Первогодок нехотя вышел из-за спин первогодков и замер. Теперь пришла его очередь подвергаться осмотру. Рахна осмотрела парня, хмыкнула и, повернувшись к выходу, на ходу бросила: - Выходим на пробежку.
        - Тупая деревенщина. - прошипел мне в лицо бывший лидер. - Теб...
        Договорить он не смог. Короткий прямой удар в солнечное сплетение выбил из него весь воздух, а так же всё желание говорить на ближайшие несколько секунд. А ведь впереди нас ждёт трёхкилометровая пробежка, так что парню в ближайшие полчаса не особо получится продолжить наш разговор. Впрочем, я знал, что хотел сказать этот идиот. Не знаю, как, но у Хрома в крепости были мать и отец. Тан, много лет назад зачавший местной простачке ребёнка. Да, нарушение, но в ордене каждый ребёнок на счету, поэтому воина не стали наказывать. Впрочем, он сам себя наказал - ни один ко'тан не пожелал брать в свою звезду нарушителя.
        Всё это мне рассказал Криша, намекая, что теперь у меня могут случиться серьёзные проблемы с одним из танов. Я лишь усмехнулся от такого заявления. Убивать меня вряд-ли станут, а вот я - запросто. Мне давно уже стало ясно, что большинство законов и правил в ордене легко нарушаются, если это необходимо.
        - Бегом марш! - громко отдала команду Рахна, и первой подала пример. Мы двинулись следом, с каждым шагом входя в один ритм, заданный таном: - Левой! Левой! раз-два-три!
        Утренняя пробежка окончилась у столовой. Стандартный завтрак, отличающийся от фортовского лишь тем, что нам перестали давать успокоительный отвар. Вместо него был напиток из остролиста. Ну и порции увеличили. В остальном всё было похожим, даже посуда.
        После завтрака мы посетили казарму, чтобы забрать оружие, после чего направились на тренировочную площадку, часть которой уже заняли второгодки. Их группа была почти вдвое меньше - всего восемнадцать человек, против наших тридцати двух. Впрочем, места хватило всем. Наставник Рахна выстроила нас в две шеренги. и на собственном примере показала комплекс упражнений, которым мы и развлекались около получаса.
        - Достаточно. - наконец сообщила воительница. - Алексис, Раш, Кений - выйти из строя. Вы остаётесь со мной, остальные переходят в подчинение тана Игора.
        Вся группа первогодков, перестроившись в колонну по два, направилась в дальний конец площадки, где их уже ожидал высокий орденец. Даже отсюда было видно, насколько жилисты у него руки. Мечник, в этом я был уверен, как в самом себе.
        - Тебе конец. - раздалось справа. Я встретился с ненавидящим взглядом Хрома, и поморщился, картинно заткнув нос одной рукой, а второй начал отмахиваться, словно отгонял неприятный запах. В отряде зазвучали смешки, от которых лицо первогодка залило красным. Интересно, что он задумал?
        - Зря ты с ним так, новичок. - прошептал стоящий справа парень, кажется Раш. - Сегодня у нас тренировочные бои, и Хром точно уговорит конмэ, чтобы тебя поставили с ним в пару. Он лучше всех владеет мечом, даже наставники проигрывают ему в поединках. Покалечит тебя, точно говорю.
        - Разговорчики! - голос Рахны заставил заткнуться говорливого первогодка. - Сегодня у нас особый гость, с его помощью я вам покажу, что может опытный воин, вооружённый копьём. А после мы отработаем новую связку. Знакомьтесь, тан Хард.
        Обернувшись, я увидел копейщика, приближающегося к нам быстрым шагом. В руках он держал два тяжёлых тренировочных копья. Приблизившись, одно перебросил Рахне, и отсалютовал воительнице оставшимся оружием. Та ответила на приветствие, после чего сообщила нашей троице:
        - Вы сражаетесь с победителем. Бой!
        С первых движений наставницы мне стало ясно - если бы вчера она сразу стала сражаться в полную силу, я бы лёг от первого удара. Скорость движений не оставляла мне ни единого шанса. Что ж, будет чему поучиться у орденцев, к тому же острота моего зрения успевала подмечать даже самые стремительные выпады и быстрые финты. Жаль, что бой продлился всего два десятка секунд, а затем Хард, подловив Рахну на обманном движении, сильным ударом отправил её на землю. одновременно обезоружив. Выглядело это так, словно он забрал у воительницы оружие, которое сам же и дал меньше минуты назад.
        - Благодарю за урок, брат. - произнесла наставница, поднимаясь с земли. - Не ожидала, что кто-то может так легко со мной справиться.
        - Это был очень старый приём, который мало кто знает. - ответил копейщик, и бросил оба копья в мою сторону - я едва успел поймать одно, и отбить второе. - Теперь ты знаешь о нём, а значит не попадёшься так легко. Благодарю за возможность сразиться с достойным партнёром. Увы, но вынужден вас покинуть. Продолжайте развлекаться.
        - До следующего боя. - произнесла Рахна, задумчиво глядя в спину удаляющегося тана. Тряхнув гривой волос, женщина повернулась к нам, и с кровожадной улыбкой произнесла: - Первогодок Алексис, дай мне тренировочное копьё. И приготовьтесь к боли...
        Глава 23 Маленькие неприятности
        Втроём мы продержались против Рахны чуть больше минуты, и то, лишь благодаря мне, сумевшему уклониться от одного, и заблокирвать два удара. Четвёртым воительница сбила меня с ног, а пятым приложила тяжёлым древком по груди с такой силой, что я не сразу смог вздохнуть.
        - Сегодня вы похожи на червей. - сообщила тан. - Такие же глупые. Поднимайтесь, и сражайтесь друг с другом.
        Биться втроём, причём каждый сам за себя, да ещё на копьях. Всё было иначе, и сильно отличалось от сражения на мечах, к тому же оба противника первым делом сцепились друг с другом. Я, не теряя времени на наблюдение за сражающимися, от души приложил Раша по бедру, от чего тот не устоял на ногах и, громко взвыв, рухнул на землю. Вторым ударом приложил зазевавшегося Кения по плечу, после чего добил его ударом в грудь.
        - Неплохо, Алексис. - похвалила меня тан. - Почему не стал дожидаться победителя?
        - Потому что в руинах в любой момент может появиться ещё одна тварь. Там нельзя ждать, нужно действовать наверняка.
        - Я и забыла, что ты уже побывал там, где мало какой второгодок выживет. - усмехнулась Рахна. - В целом, ты поступил верно. А вот вам, двум идиотам, придётся пройти четыре круга в позе шипохвоста. Вы почему проигнорировали присутствие третьего противника?
        - Да кто ж знал, что он такой резкий. - попытался оправдаться Раш.
        - А глаза тебе для чего, шаххова отрыжка? Ты разве не видел, как вчера сражался Алексис?
        - Нет, конмэ. Тан Батур был очень зол на вчерашней тренировке. Мы тогда еле на ногах стояли, глаза потом заливало.
        - Сами виноваты, две трети из вас не смогли сдать норматив по большей части дисциплин. - отчитала первогодка воительниц. - Ладно, хватит болтать, похоже подопечные Игора уже размялись, а значит мы можем начать поединки. Все за мной!
        Наша небольшая группа подошла в тот момент, когда первогодки уже закончили тренировочные бои, и выстраивались в шеренгу. Игор хриплым голосом за что-то отчитывал Хрома. Окинув взглядом отряд, я понял, в чём дело - похоже мой враг перестарался, и теперь один из будущих воинов держался рукой за правую скулу, а под глазом у него расплывался кулак. Значит срывает зло на других воинах? Похоже кто-то совсем потерял связь с реальностью, раз позволяет себе калечить товарищей.
        - Конмэ, позволь мне встать в против первогодка Хрома. - обратился я к Рахне.
        - А справишься? - усмехнулась воительница. - Впрочем, у тебя хорошие шансы для этого. Первогодки! Я вижу, что матэ Ниель получил травму, и не сможет участвовать в ежедневных поединках. А значит у нас образуется ровно пятнадцать пар. М так, первая пара - Хром и Алексис! Оружие - меч и копьё. Сражаетесь, пока один из вас не окажется лежащим на земле. Остальным - создать круг! Брат Игор, можешь побыть вторым судьёй?
        - С удовольствием, сестра Рахна. Я вижу, ты решила наказать новичка, раз выставила против сильного противника. Надеюсь, Хром не покалечит его.
        - Да это просто праздник какой-то. - прошипел мой оппонент, вставая напротив, в трёх шагах. В его руках был деревянный тренировочный меч, в моих - копьё без наконечника. И тем и другим можно было убить при желании. У меня таковое имелось. Жаль, что нельзя сделать этого сегодня - я помнил о предупреждении Александра. Пока что на меня обратили внимание лишь наставники, но если я прикончу первогодка, мной заинтересуется гер’кон. А это может повлечь за собой проверку старшего смотрителя, от которого я вряд ли скрою свои секреты.
        - Атакующая магия запрещена. Готовы к поединку? - обратилась к нам воительница.
        - Да. - ответили мы одновременно.
        - Бой! - отдала приказ Рахна, и шагнула из круга.
        - Я покалечу тебя. - сообщил мне Хром и, крутанув клинком, пошёл в атаку.
        Глуп тот, кто недооценивает противника. Я в прошлой жизни был одним из лучших мечников империи, и потому знал, что ждать от такого оружия, и как бороться. Скорость, сила, владение оружием - всё это ничто, если противник знает, куда ты нанесёшь удар в следующую секунду. Я знал.
        Враг хотел первым ударом отвести древко моего оружия вправо и вниз, а затем сблизиться настолько, чтобы я потерял преимущество дальней атаки. Деревянный меч рассёк воздух и, не встретив преграды, провалился туда, куда противник только что хотел отбить копьё. Быстро осознав оплошность, Хром исполнил финт, и попытался достать меня снизу, но не успел. Все его движения были предсказуемы. Да, парень невероятно ловок, мне стоит ещё долго практиковаться, чтобы выйти на подобный уровень владения копьём. Только сейчас юношеская ловкость столкнулась с зрелым опытом. А скорости моему врагу явно не хватало - явно не дотягивает до уровня тана. Тот же Син был гораздо быстрей, хоть и являлся калекой.
        - А-ахр! - Хром отскочил назад, прижимая левую руку к груди. Удар копья пришёлся в солнечное сплетение, и теперь мой противник силился вздохнуть полной грудью. Хорошо, что у него не оказалось защитного амулета, и он не владеет магией, иначе бы мой выпад не причинил вреда.
        Разумеется, я не стал давать ему возможность прийти в себя, и нанёс ещё один удар - в левую голень. Копьё, словно змея, метнулось вниз и его обоженный конец зацепил ногу.
        - Ыы-ы! - вырвалось у первогодка. Ещё бы, удар пришёлся в кость, и такую боль мало кто может выдержать.
        - Прекратить поединок! - прозвучал грозный приказ Рахны, и я остановил следующий удар, который наметил по оружной руке. Лишив Хрома меча, я бы унизил его. Жаль, не судьба.
        - Матэ, почему ты остановила бой? - прозвучал из-за пределов круга голос старшего наставника. - Оба стоят на ногах, у обоих в руках оружие. Пусть продолжают!
        - Слушаюсь, конмэ! - ответила Рахна кону Архипу. - Первогодки, продолжить бой!
        Вмешательство наставника насторожило меня, и я принял решение допустить несколько мелких ошибок. Когда пришедший в себя Хром вновь пошёл вперёд, выписывая тяжёлым деревянным клинком замысловатые восьмёрки, он был встречен прямой контратакой в грудь, которую ожидаемо легко отбил. Я тут же скользнул в левую сторону, двинувшись по кругу, и одновременно нанося удар за ударом. Ну же, давай, сократи дистанцию!
        И противник попался. Со стороны всё выглядело так, словно я пытался нанести противнику вред, но просто не успевал прицелиться, из-за чего не попадал в жизненно важные места. Хром же не мог меня достать, так как ему мешала длина копья. Наконец он смог удачно отразить мой очередной выпад, и я оказался на короткое время безоружен. первогодок рванулся вперёд, и нанёс мне сокрушительный удар, целясь в шею. Получись у него задуманное, и моя левая ключица не выдержала бы удара. Вот только противник не учёл, что у меня есть защитный амулет. Короткая вспышка в момент соприкосновения тренировочного оружия с аурой артефакта, а в следующий миг я с силой на нёс удар обратной стороной копья в пах хрому.
        - Уф! - вырвалось из горла врага, а в следующий миг он выронил оружие и рухнул на колени.
        - Прекратить поединок! - тут же потребовала Рахна. Я. словно нехотя, через силу отошёл от своего противника.
        - Неплохо, матэ. - похвалил меня кон. - Но что бы ты делал, если амулет не сработал?
        - конмэ, тогда бы меня защитила «кираса хаоса». - ответил я.
        - Да, я и забыл, чей ты подопечный. - усмехнулся старший наставник. - Передавай привет Левиану. Матэ Рахна, можешь продолжать занятия. Всё, что хотел, я увидел.
        - Первогодки Алексис и Раш, помогите Хрому добраться до госпиталя. Остальным - продолжаем поединки. Аная, Сяна - в круг!
        Мой противник смог самостоятельно переставлять ноги только через несколько минут. И первое, что сделал - попытался вырваться. Не смог - похоже я что-то повредил ему, раз он упал на колени после двух самостоятельных шагов. Пришлось поддерживать парня до самого лечебного корпуса, выслушивая его сдавленный голос, рассказывающий о том, что он со мной сделает.
        - Тебе конец, Алексис! Я или сдохну, или добьюсь, чтобы тебя выгнали из ордена.
        - Хром, ты ещё не понял, что произошло? - спросил я, останавливаясь. - Смотри!
        Магические техники стихии хаоса не требовали время на формирование плетения, каким-то неведомым мне образом они создавались мгновенно. Поэтому на «стрелу хаоса» у меня ушло меньше секунды - я просто мысленно выбрал её, а в следующий миг она ударила в землю, прямо перед первогодками.
        - Это что за... - начал было Хром, но осёкся. Подняв на меня глаза, он какое-то время молча смотрел, а затем произнёс: - Ты не первогодок. Но это ничего не меняет.
        - Я предупредил. А теперь заходим в госпиталь, пока у тебя не начались со здоровьем сложности.
        Здесь лекарская была в разы больше, чем в форте. Сначала мы попали в хорошо освещённый магическими лампами коридор, вдоль стен которого стояли широкие лавки. На одну из них опустили пострадавшего, и Раш постучал в дверь, из-за которой раздалось:
        - Занят я!
        Усевшись на лавки, мы стали ждать. Раш хотел было сразу вернуться, но я остановил его - похоже мой удар оказался слишком удачным, потому что Хром стал тяжело дышать. сдерживая стоны. Так, в ожидании, прошло минут пять полной тишины, нарушаемой лишь нашим дыханием, да скрипом зубов моего противника. Ничего, настой остролиста поможет первогодку восстановиться.
        Наконец к нам выглянул орденец, в звании тана. На нём, поверх одежды, был кожаный фартук, забрызганный свежими каплями крови, а из помещения выметнулся тяжёлый запах. Бросив взгляд на скрючившегося Хрома, воин не сдержал усмешки:
        - Что, первогодок, нарвался на более сильного? Ты не представляешь, как же я рад тебя видеть в качестве пациента. Буду лечить тебя с огромной радостью. Надеюсь, ты задержишься у меня.

* * *
        Возвращались с Рашем в тишине, лишь шуршание подошв о поверхность улицы, да отдалённые крики сражающихся на тренировочной площадке. Лишь у самого входа первогодок произнёс:
        - Если что, я на твоей стороне. Хром уже всех достал своими придирками. Да, у него три подпевалы - Кул, Итан, и Сид. Скорее всего этой ночью они попытаются тебя наказать. И да, помогать тебе вряд ли кто станет, здесь все их боятся.
        - И ты?
        - И я. - согласился парень. - Но, если ты...
        - Можешь не продолжать. - прервал я первогодка. - Мне глубоко плевать на всех, кто находится в нашей казарме, поэтому не рассчитывайте на мою помощь.
        - Зря ты так. - нахмурился Раш. - Мы же все братья и сёстры ордена, и должны поддерживать друг друга.
        - Ну-ну. - усмехнулся я. - Когда Хром решил унизить меня перед всеми, я прям почувствовал эту поддержку.
        - Матэ Алексис, почему так долго? - требовательно прозвучал голос Рахны.
        - Лекарь был занят, конмэ. А Хрому стало хуже.
        - Совсем обнаглел Серат. Занят он... - возмутилась наставница. - Придётся поставить на место. Так, первогодки, разбиваемся на группы, каждый отправляется на занятия согласно расписанию. Матэ Алексис, ты идёшь с Итаном и Кулом в тир, к ко’тану Дамиру. Матэ Кул - за старшего. Личное оружие оставите в казарме.
        - За мной. - приказал мне высокий черноволосый парень и, не оглядываясь, двинулся на выход. Второй - похоже Итан, двинулся следом, на ходу попытавшись задеть меня, но этого у него не получилось. Мы встретились взглядами и я понял - этот попытается создать мне неприятности, даже если ему придётся отвечать по всей строгости ордена. Что ж, я и не рассчитывал, что меня в первый же день оставят в покое, стоит лишь показать зубы.
        По улице, а затем по коридору, ведущему в подземелье, шли молча. Лишь когда начали спускаться, Кул, идущий первым, резко повернулся ко мне лицом, и произнёс:
        - Ну что, щенок, вот мы и остались наедине.
        Итан, идущий позади меня, резко сократил дистанцию, и попытался обхватить со спины так, чтобы мои руки оказались прижаты к телу. Я ожидал чего-то подобного, но уклониться не успел, и сейчас пытался высвободиться из захвата. Тщетно, противник оказался невероятно силён. Что ж, посмотрим, как дальше будут развиваться события. Ударить всегда успею.
        - Ну что, мелкий, попался? - вкрадчивым голосом поинтересовался Кул. Куда только девалась его невозмутимость - сейчас лицо первогодка искажала наглая ухмылка.
        - Я не прятался, чтобы попадаться. - ответил я, а сам как бы невзначай переступил с ноги на ногу, определяя, где находятся ноги противника, удерживающего меня сзади. - Итан, отпусти, иначе пожалеешь.
        - Кул, пробей ему дыхалку, что-то он больно разговорчивый. - прозвучало из-за спины. Они что, решили меня избить? Прямо здесь? Ну что ж, сами виноваты. Главное - не покалечить идиотов, иначе точно обращу на себя внимание. А Рахна хороша, отомстила за нашу первую тренировку. Ведь знала, что меня попытаются наказать.
        Мысли ещё ворочались в голове, а тело уже начало действовать. Тяжёлая подошва ботинка с силой врезалась под колено противника, державшего меня сзади. В другой раз я бы ударил в коленную чашечку, но сейчас целью было не покалечить. Итан как-то разом ослабил хватку, замычал что-то нечленораздельное, и я нанёс для верности ещё один удар - правым локтём, прямо под рёбра первогодку. Тот хрюкнул, и начал заваливаться на бок. Хаос, неужели перестарался?
        - Ах ты тварь! - заорал Кул, и ринулся ко мне на встречу, собираясь как следует отделать меня. Глупец.
        Я с резко подался вперёд, немного приседая, и кулак противника пронёсся над моей головой. Зато мой попал туда, куда надо. Сдавленный всхлип, и второй первогодок упал в ноги к Итану. Айлин справедливая, да что ж они такие слабые на удар. Не удивительно, что более мелкий по сравнению с ними Хром подмял обоих под себя. Ладно, надо убедиться, что оба живы, да идти на тренировку. Я ещё в форте хотел отточить навыки стрельбы из огнестрела, но всё как-то другими делами был занят.
        - Ты чего один припёрся? - спросил меня оружейник, которого я оторвал от важного занятия - развалившись на стуле, он бессовестно дремал. - Где эти два идиота, что трепят мне нервы уже второй месяц?
        - Им стало плохо. Там. - я указал рукой в направлении тоннеля. - Но скоро должны прийти.
        - Чушь какая. - ко’тан почесал в затылке. - Так, давай с тобой решим, чему ты хочешь научиться стрелять. Из винтовки, или из пистолей?
        - Из винтовки. - ответил я.
        - Хм. Учти, что лимит одной тренировки - пять ядер первого ранга. Хочешь больше - приноси свои. Пошли на третью полосу, я её как раз под длинноствол подготовил. Да, захвати вон ту винтовку, что лежит на столе, справа. И одну коробку, что лежит рядом.
        Третья полоса оказалась весьма протяжённой - больше ста метров точно.
        - Знаешь, как пристреливать огнестрел? - поинтересовался Дамир, наблюдая за моими действиями. Зарядить оружие не составило труда.
        - Нет.
        - Всё просто. Делаешь первый выстрел. Смотришь на место попадания, и делаешь поправку по горизонтали на то расстояние, на которое промахнулся. Это вот так. - оружейник провёл перед собой рукой, слева направо. - Затем второй выстрел, и смотришь поправку уже по вертикали. Делаешь третий выстрел. Понял?
        - Да, конмэ.
        - Выполняй.
        Поставив локоть левой руки на стол, упёр приклад в плечо, прицелился. И первым же выстрелом показал, насколько плохо я обращаюсь с винтовкой. Ядро угодило на ладонь правее мишени, хотя целился точно в центр большого овала, имитирующего фигуру человека. Тут же воспользовался советом Дамира и, перезарядившись, вновь прицелился, сместив целик на две ладони вправо. Вновь выстрелил, и в этот раз попал именно туда, куда целился.
        - Хм. Парень, здесь сто двадцать метров. Да в крепости не наберётся и десятка стрелков, способных показать столь отличный результат. Ну-ка смени винтовку, и повтори.
        - Конмэ, просим прощения за опоздание! - раздалось от входа. Повернувшись на голос, Дамир разразился руганью:
        - Лоботрясы! Почему опоздали? Плохо вам стало? Опять сожрали что-то не в столовой? Сколько раз вам, идиотам, нужно объяснять, что у простаков нельзя покупать мясо. И ладно бы в ордене плохо кормили, так нет же! Сегодня наказаны. Оба будете носить бомбарду. На позицию, и обратно. Десять раз.
        - Конмэ! - возмутился Кул. - Но мы...
        - Пятнадцать! - рявкнул ко’тан. - Алексис, а ты чего встал? Я тебе что сказал делать?
        - Выполняю. - ответил и, повернувшись к наставнику спиной, одарил первогодков кровожадной улыбкой. В ответ получил пару взглядов, полных ненависти. Что ж, похоже придётся провести повторную воспитательную работу, только действовать гораздо жёстче.
        Последующие три выстрела прошли менее удачно - я хоть и попал в мишень, но не туда, куда целился. Лишь в конце тренировки мне стало ясно, почему так.
        - Я дал тебе самую плохую винтовку, что у меня имеется, и ты всё равно смог из неё попасть. - сообщил мне оружейник. - А знаешь что? На следующей тренировке мы сходим с тобой за стены. Зачем стрелять впустую, тратя ядра, если можно поохотиться. В общем, будь готов. А сейчас можешь идти, у вас скоро обед. Эй, лентяи, пошли вон с моих глаз! Если опоздаете на следующую тренировку, можете больше не приходить.

* * *
        - Что, думаешь, что бессмертный? - спросил Итан, когда наша троица уже поднималась на поверхность. - Спать всем надо, и тебе тоже. Уснёшь, и тогда мы придём.
        - Сунетесь ночью - покалечу так, что ходить не сможете. - ответил я, даже не поворачиваясь к первогодку. - Поверь, для меня это не проблема.
        - Ты откуда такой грозный взялся? - возмущённо произнёс Кул.
        - Из семнадцатого форта.
        - Хаос! - вырвалось у Итана. Он даже остановился. - Ты - тот самый ученик, что прикончил смотрителя? Хром, урод! Подставил нас!
        - Вы сами себя подставили. - сообщил я первогодкам. - Это надо же быть такими слабаками, чтобы прогнуться перед одним уродом.
        - Скоро ты узнаешь, какой он на самом деле урод. - со злостью ответил Кул. - Когда его папаша перехватит тебя где-нибудь в безлюдном тупике.
        - Как зовут отца Хрома? - теперь настала моя очередь останавливаться.
        - Тан Витер. - прозвучал незнакомый мне голос. Выше по тоннелю, перегородив путь, стоял крупный воин. Взгляд его, направленный на меня, был переполнен ненавистью. - Я искал тебя, первогодок Алексис. Итан, Кул, живо свалили отсюда, у нас с этим юношей есть разговор, не предназначенный для посторонних.
        Глава 24 Беседа с коном Левианом
        - Он не хочет с тобой разговаривать, матэ. - за спиной Витера прозвучал ещё один голос, в этот раз знакомый. Александр. - Зато я имею большое желание пообщаться.
        - Я всего лишь хотел спросить, - отец Хрома начал поворачиваться, но замер, увидев говорившего. Старший воин стоял в освещённой части коридора, и Витер хорошо разглядел его. - Ко’тан?
        - Первогодки, у вас через полчаса заканчивается обед, рекомендую поторопиться. - обратился к нашей троице Александр. - Алексис, а ты после того, как поешь, зайди к кону Левиану. Он просил передать, что сегодня хочет провести занятие.
        - Благодарю, матэ. - я изобразил поклон, после чего почти приказал первогодкам, впавшим в ступор: - За мной, живо!
        Обогнув Витера, отчего-то побледневшего, мы быстро проскользнули мимо старшего воина, и почти бегом выскочили из тоннеля в коридор. Молча прошли до нужной нам двери, и наконец очутились под солнцем. Итан не выдержал первым:
        - Этот ко’тан, он убьёт отца Хрома?
        - Глупый вопрос. Братья ордена не убивают друг друга. - ответил я. - А вот наставить на верный путь просто обязаны. Странно, что никто в крепости не сделал этого раньше.
        - Как вышло, что за тебя вступился старший воин? - поинтересовался Кул. Куда только делась вся враждебность. Сейчас я для этих парней стал кем-то вроде Хрома.
        - Это долгая история. - уклонился я от ответа. На самом деле вмешательство Александра в мои дела начало напрягать. Я бы и сам справился с этим недоумком Витером, а теперь старший воин будет думать, что мой долг перед ним вырос. Или его уменьшился? Надо бы поговорить с ко’таном. А тут ещё этот кон Левиан, от которого за километр несёт проблемами...
        В столовой было людно - как в помещении для первогодков, так и у учеников. Их в крепости оказалось больше пятидесяти. Завидев нас, все умолкли, с интересом разглядывая меня и Кула с Итаном. Хром, так и вовсе взирал на меня расширившимися от удивления глазами. Ты смотри, уже вылечился? Ничего. скоро опять отправится к лекарю. Интересно, когда он успел переговорить со своим отцом?
        - Первогодки, вы задержались. - тут же предъявила нам Рахна, выполняющая сегодня роль дежурной. - Шевелитесь, иначе останетесь голодными! Матэ Алексис, тебя ждёт кон Левиан. Найдёшь к нему дорогу?
        - Да, конмэ. - ответил я, двигаясь к раздаче.
        - Не задерживайся там надолго. У тебя ещё индивидуальная тренировка со мной. - обрадовала меня наставница.
        Есть пришлось быстро, из-за чего я не сумел толком понять, чем нас кормили. Что-то в глубокой миске, похожее на похлёбку с мясом, а к ней тарелка запечённого корня, и травяной отвар. После сегодняшних тренировок и нервного напряжения я съел всё подчистую. Освободившись одним из первых, вернул грязную посуду в предназначенное для этого окно, и подошёл к тану.
        - Конмэ, я могу идти?
        - Иди, матэ. - ответила Рахна, но тут же добавила шепотом мне на ухо: - Только постарайся вернуться живым. Кон Левиан очень вспыльчив, и может прихлопнуть тебя, словно песчинку. Он уже прикончил нескольких второгодков. В общем, если не придёшь на тренировку вовремя, значит тебе не повезло.
        - Благодарю, конмэ. - я изобразил лёгкий поклон. Странная она, эта воительница. Сначала подставляет под кулаки двух первогодков, потом предупреждает об опасности... Впрочем, у меня имеется предположение, почему Левиан убивал своих учеников.
        Покидая столовую, я ещё раз столкнулся взглядами с Хромом. Теперь в них не было удивления, лишь страх. Ещё раз оскалившись, словно хищник перед загнанной добычей, вышел наружу. Мысленно вспомнив путь, которым я возвращался из башни кона, для начала развернулся к казарме. Хватит уже ходить безоружным.
        - Ты куда с оружием? - сегодня дневальным была девушка, имя которой я не знал. Разумеется он возмутилась, когда я, не говоря ни слова, прошёл к стойке и начал навешивать на пояс пистоли.
        - К кону Левиану. - ответил я, и ухватил древко копья.
        - Не повезло. - с искренним сочувствием ответила девушка. - А я думаю, зачем забираешь копьё? Но ты молодец, совсем не показываешь вида, что тебе страшно.
        - За себя бойся. - осадил я расчувствовавшуюся первогодку. - Если я не вернусь, Хром начнёт вдвое сильнее унижать всех вас.
        Путь в жилище ликвидатора не занял много времени. Разве что пришлось задержаться на лестнице, где я столкнулся со зверем. Чёрным охотник - мне больше нравилось такое название, убийца больше подходит человеку. Грациозный хищник словно почувствовал моё приближение - сбежал по ступеням навстречу, и принялся ластиться, словно пёс к хозяину. Следовало бы узнать, почему местные звери относятся ко мне слишком дружелюбно. Даже тот Драго четвёртого уровня не причинил мне вреда, хотя должен был. Неужели на тварей как-то влияет Айлин? Или стихия воды? Загадка...
        - Первогодок, я тебя долго буду ждать? - раздалось сверху и я, в последний раз почесав зверя за ухом, продолжил подъём. Чёрный охотник последовал за мной, пытаясь подсунуть свою голову мне под руку. Странно, что у такого угрюмого кона столь ласковый зверь.
        - Явился. - проворчал Левиан, когда я, постучав в приоткрытую дверь, вошёл внутрь. - Я вижу, ты не спешил.
        - Пришёл сразу, как смог. - ответил я, не понимая, к чему это ворчание? Ликвидатор прекрасно знает, что в теле первогодка скрыта душа взрослого человека, возможно даже старше самого кона.
        - Ладно. Рассказывай, сколько центров силы сформировал, и каких они рангов.
        - Конмэ, я сам справлюсь с развитием своего энергетического тела. - несмотря на грозную репутацию кона, всё же высказал своё мнение. - Твоё вмешательство лишь всё испортит.
        - Да мне плевать на твои планы, как и на тебя самого. - Левиан внезапно рассмеялся. - Не хочешь, не говори. Только учти, каждая сформированная лакуна останется такой, какой ты её создал. А значит тебе следует при следующем формировании убить много иносов, что маловероятно. Или поглотить ядро не ниже четвёртого ранга. В противном случае ты не продвинешься выше звания кона.
        - Лакуны не улучшаются? - я приложил все силы, чтобы мой голос прозвучал как можно более огорчённым. На самом деле я уже убедился, что энергетические каналы моего тела, как и все ядра, вполне поддаются улучшению. Правда, лишь с помощью стихии воды.
        - Если и имеется способ, я его не знаю. Да и позвал тебя совсем по другой причине. Ты уже обратил внимание, что библиотека предложила тебе несколько иной начальный выбор заклинаний? Так вот, у каждого из направлений Либеро магические плетения начинают различаться со второго ранга, а вот на первом - одинаковые. Кроме ликвидаторов. Мы чем-то сильно отличаемся от остальных орденцев, и скажу честно, наши возможности, как боевые, так и по влиянию на мир с помощью магии хаоса, немного лучше, чем у других классов.
        - Да, конмэ, заметил.
        - Да прекрати ты конмэкать! Достало, вот здесь уже сидит! - рявкнул Левиан, проведя ладонью себе по горлу. - Ты же не малолетний жрец, по глупости заключивший договор со своим покровителем, возможно и вовсе старше меня. Я тебе что донести пытаюсь. Начиная с четвёртого ранга Либеро в библиотеке открываются по-настоящему сильные плетения. Вот только для них и лакуны надо создавать не ниже рангом. Иначе тело просто не выдержит использования подобных техник. Теперь понимаешь, зачем я спросил у тебя о строении?
        - Понял. - я без приглашения опустился на стул, взял на столе пустую кружку, пододвинул большой медный чайник, и налил себе холодного отвара. - Всё хорошо у меня с формированием, только одну руку успел занять.
        - Плесни и мне. - попросил кон, пододвигая свой бокал, вдвое больше моего. - Значит одну руку заполнил лакунами? Грудь, плечо, локоть, кисть? Силён. Получить два ранга либеро, будучи учеником - я о таком не слышал. Хорошо, что о нас, ликвидаторах, всякие слухи ходят, один невероятнее другого. Кого же ты прикончил в руинах, что отхватил столько единиц... Не отвечай, это риторический вопрос. А вот то, что мой питомец тебя воспринимает, как хозяина, об этом я бы хотел узнать побольше.
        - Давно заметил, ещё при первой встрече с приручённым игуном. - ответил я. - Почему они так реагируют на меня, не знаю, но тоже хотелось бы разобраться.
        - Представляешь, я сегодня весь день изучал труды первых ликвидаторов, и знаешь что нашёл? - кон сделал из бокала большой глоток, отставил его в сторону и поднялся. Шагнув к стеллажу, снял с него фолиант, которого в прошлый мой визит там не было, и с глухим стуком опустил его на стол. Воспользовавшись закладкой в виде толстого чёрного шнурка, распахнул книгу и, отыскав пальцем нужное место, зачитал: - «Особо стоит обратить внимание на отношение к го’арату Айлин изменённых зверей. Дикие никогда не нападали на первого ликвидатора Либеро, а приручённые проявляли любовь и внимание. Известен случай, когда личный драго го’арата Каас отказался подчиняться отшельнице, послушавшись убийцу Мортэ. Понимаешь, Алексис, что это значит?
        - Нет. - честно признался я. На самом деле у меня возникло ещё больше вопросов.
        - Богиня, пославшая тебя сюда, - кон захлопнул фолиант, и вновь потянулся к своему бокалу. Отпив не меньше половины, вернул на место, и выдал: - Она и есть го’арат Айлин! Да, ты не ослышался, первый ликвидатор ордена каким-то образом смогла стать бессмертной! Я, конечно, могу ошибаться, но, слишком многое указывает на то, что ты под покровительством одного из создателей ордена.
        - Кон Левиан, у меня к тебе есть пара вопросов, касающихся всего, что происходит на этой планете. - решил я сменить тему разговора. - Всё, чем пользуется орден - форты, крепости, цитадели, железная паутина под землёй. Всё это создано гораздо раньше, чем появился орден?
        - Ты немного не верно задал вопрос. То, что всё, тобой перечисленное, сотворено Либеро, в этом нет сомнений. Другое дело, что маг Мортэ, как и четыре первых го’арата, не создавали ничего, лишь воспользовались уже имеющимся, брошенным истинными хозяевами по неведомым причинам. Воспользовались неумело, из-за чего пострадала половина этого мира. Да, пустошь есть не везде, имеются целые материки, покрытые растительностью. Правда об этом знают единицы. Например ко’тан Александр не знает. И тут возникает встречный вопрос - почему я это рассказываю тебе? Сможешь ответить?
        - Причина может быть только в богине. - ответил я, быстро прикинув, чем мог заинтересовать кона.
        - Верно. У меня такое чувство, что ты когда-нибудь узнаешь, как покинуть этот негостеприимный, умирающий мир. Теперь можешь задать второй вопрос.
        - Печать Либеро. У гер’кона крепости имеется такой артефакт. Что это?
        - Откуда тебе известно про печать? - Левиан вновь нахмурился.
        - Айлин. - коротко ответил я, без пояснений.
        - У тебя с ней связь. - понятливо кивнул кон. - Как часто вы общаетесь?
        - Она даёт мне задание. Если не выполню, умру. - не знаю, почему, но я решил довериться ликвидатору. - Стоит завершить текущее задание, богиня связывается со мной, и даёт следующие указания.
        - Что она пообещала тебе за выполнение всех заданий? Ведь они скоро кончатся. Только не говори, что одна лишь месть. Не поверю.
        - Власть. - соврал я.
        - Я так и думал. Я правильно понял - ты хочешь украсть печать? - голос кона стал тихим.
        - Да.
        - Это весьма сложно. Гер’коны всегда носят её с собой. Знаешь, зачем она нужна?
        - Предполагаю, что это ключ, открывающий какие-то двери.
        - Доступ в тетраэдр она открывает. И в куб. Знаешь, что такое куб?
        - Ко’тан Александр рассказывал. - ответил я, и потянулся. От долгого сидения у меня уже начали затекать ноги и спина. - Но тогда выходит, что они не принимают сыворотку?
        - Верно, Алексис. Тут всё просто - ты видел, как выглядит сыворотка? Кто будет принимать её в здравом уме? Выглядит, как чистейший яд, да и запахом обладает непритягательным. О её пользе знают только чужаки, и возможно араты с го’аратами, но ни те, ни другие не станут делиться подобным секретом. Это же значительно усиливает любого орденца, вне зависимости от ранга Либеро. Никто не хочет расставаться с властью. Это мы с тобой, и подобные нам знают, какова она - жизнь за пределами Артеи. Местные не удосуживаются расспросить пойманных чужаков, считая, что те могут лишь лгать. Да я бы сам не поверил тем, кто добровольно соглашается провести остаток жизни в пустоши.
        - Но ведь можно переметнуться к иносам? - предложил я самое очевидное.
        - Александр тебе не объяснил, что небожители делают с чужаками? - усмехнулся кон, вновь поднимаясь. Заложив руки за спину, он начал ходить от стены к стене, при этом рассказывая: - Видишь ли, сыворотка защищает нас от смотрителей ордена. До её приёма мы скрывали свою сущность с помощью божественной благодати. Иносы тоже не могут нас вычислить с помощью своих приборов. Но, стоит любому из нас пройти ритуал отказа от хаоса в пользу теники, и всё. Небожители тут же увидят в нас тех, кто мы есть на самом деле. И убьют. Я предполагаю, что командование иносов видят в чужаках конкурентов. Поэтому они постоянно охотятся за такими, как мы.
        - Небожители ищут на Артее то же, что и боги? - поинтересовался я. - Это как-то связано с тетраэдрами?
        - Разве твоя Айлин не сказала... Ах, да, у тебя же всё иначе. - Левиан стукнул кулаком по краю стола. - От всех чужаков, с которыми мне приходилось разговаривать, боги требовали лишь две вещи - стать го’аратом, и совершить осквернение одного из тетраэдров. Второе невозможно по простой причине - Либеро не допустит осквернения. Ну а первое - я живу в этом мире больше десяти лет, и стал лишь коном. Говорят, что тем, кому благоволит хаос, звания и ранги даются гораздо легче. Живой пример - комендант Азалина. Она гораздо моложе меня, и уже стала гер’коном.
        - Вам удалось понять, для чего боги так жаждут повлиять на орден?
        - Алексис, давай поговорим откровенно. - и вновь тон Левиана изменился. Теперь он звучал устало. - Сколько парсом Либеро ты уже собрал? Только не говори, что одну, и что не понимаешь, о чём речь. Не поверю.
        - Две. - я произнёс даже раньше, чем успел обдумать. Что ж, зато вышло правдоподобно.
        - Хороший результат. - кон улыбнулся. - Значит я не ошибся. Уже смог изменить встроенный модуль? Или он не поддался подчинению?
        - Изменил. - в этот раз предчувствие заставило сказать правду.
        - Это хорошо. Расспрашивать, что за усиление ты получил, не стану, это твоё личное дело. Меня сейчас интересует вот что. - ликвидатор потёр виски ладонями, похоже наш разговор давался ему тяжело. - Ты говорил, что Айлин устанавливает тебе срок. Сколько у тебя есть времени?
        - Чуть меньше шестнадцати суток. - ответил я, и потянулся к чайнику. Только сейчас обратил внимание, что моё горло пересохло. Вот только наливать себе не стал, плеснул в бокал Левиану. Тот кивнул с благодарностью, и выпил всё двумя большими глотками.
        - Уф. Значит ты рассчитываешь за это время получить в своё пользование печать? Смело и, как бы это грустно ни звучало - не выполнимо. Проще сходить на охоту, и попутно взять в плен иноса, а к этому времени мы постараемся подготовить гер’кона. Одного рядового небожителя будет достаточно, чтобы продлить срок?
        - Скорее всего нет. - предположил я. - Да и где их взять?
        - Хм. Ты думаешь, что иносы не спускаются вниз, и живут основном в своих летучих крепостях? Зря. Этих уродов на поверхности пустоши не меньше, чем на местной луне, где они организовали свой форпост. Просто никто не знает, где они рыскают. Ну, почти никто. В библиотеке Либеро для ликвидаторов, перешагнувших третий ранг, имеется весьма полезное заклинание. Как раз подходит для подобного случая.
        - Левиан, а что такое - совет Либеро? - вспомнил я ещё одно системное оповещение.
        - Совет? Впервые слышу. А ты откуда это взял? - с искренним удивлением спросил кон. Я собрался было ответить, но в этот момент комната внезапно завертелась по часовой стрелке, а затем и вовсе исчезла в белом тумане.
        Почти сразу же зазвучал властный, чуть насмешливый голос богини:
        «Смертный, вижу, ты обзавелся помощниками. Вот только доверять отступникам, отрёкшимся от своих богов, большой риск. Предавший свои убеждения живёт только ради одной цели - возвеличивание себя. Да, совет Либеро. Подобные знания не для конов. О нём в ордене осведомлено от силы дюжина человек, не считая тебя. Ладно, пустое это. Разрешаю задать один вопрос»
        - Справедливая, что нужно открыть печатью Либеро? - спросил я, понимая, что ключ от тетраэдров и кубов - очень ценный и опасный артефакт.
        «Как только получишь печать, узнаешь. Добавлю лишь, что она может открыть не только дверь в куб и тетраэдр. Ты ещё слишком мало знаешь, смертный»
        Я хотел было возмутиться, но в следующий миг очнулся, лёжа на лавке, в комнате кона. Сквозь едва приоткрытые веки смог рассмотреть склонившегося надо мной Левиана, который приговаривал:
        - Ты смотри, настойка только начала действовать. Силён! Ничего, это совсем не больно. Возможно ты даже выживешь...
        АРТХАЙН, ПЕРВЫЙ ЗАРАЖЁННЫЙ МАТЕРИК. ПЛАНЕТА АРТЕЯ. КАПИТАН РАММЕН.
        - Идиот! Ты! Трижды! Упустил! Чужака! - офицер с каждым словом наносил подчиненному удар в голову. После третьего в стороны полетели алые брызги. После четвертого Хованс уже не мог отвечать - всё его лицо представляло собой кровавое месиво. Остановившись, Раммен перевёл дыхание и, взглянув на перчатку правой руки, зло выругался. Стряхнул на пол зуб, застрявший между бронепластин и, повернувшись к выходу, крикнул:
        - Доктора сюда, живо!
        Тщательно вытерев перчатки от крови об одежду мастер-лейтенанта, командующий силами вторжения вышел из кабинета подчинённого. Встретившись взглядом с контрол-лейтенантом - своей правой рукой, капитан коротко бросил:
        - Всех, кто участвовал в этой идиотской дуэли и выжил, поисковиков, что были на руинах - ко мне. Буду опрашивать лично. Да, и экипаж судна, что вылетал на первый сигнал, они мне тоже нужны.
        - Будет выполнено. - козырнул контрол-лейтенант, и тут же сорвался с места, выполнять приказ.
        - Касс, поможешь! - обратился Раммен к другому офицеру - надзор-лейтенанту, прислонившемуся спиной к стене коридора, и с любопытством наблюдающему за происходящим. Формально капитан не мог приказывать офицеру из лунного штаба, но сейчас ситуация требовала максимально сосредоточиться на поисках.
        - Помогу. - кивнул Касс. - жрецы Айлин - приоритетная цель для любого иноса, независимо от звания. Где будет мой рабочий стол?
        Глава 25 Активатор
        Я мысленно похвалил себя, что постоянно держу активированным технику очищения, нейтрализующую яд в любой жидкости, попавшей в моё тело. Но что же задумал кон? Что с меня можно взять? Ничего, кроме... От осознания, что хочет сотворить Левиан, я в один миг пришёл в себя. И весьма вовремя.
        - Я вызываю тебя на дуэль, ликвидатор Алексис. - прозвучало надо мной. Несколько секунд тишины, во время которых я уже приготовился выбросить руку вперёд и нанести удар стихией воды... Наконец перед глазами появились строки текста, но сов ем не те, что я ожидал.
        «Кандидат № 2, тебя вызвал на дуэль противник, владеющий лишь двумя парсомами Либеро. Ты в праве отказаться»
        - Отказываюсь. - произнёс я, открыв глаза. И тут же встретился взглядами с ликвидатором, у которого был несколько растерянный взгляд. Улыбнувшись, спросил: - Что, не получилось?
        - Хаос! А ты хитрец. Как смог получить третью парсому?
        - Слияние с хаосом, за скрытое задание сразу две единицы дали. - я продолжал смотреть в глаза Левиану.
        - Проклятье Осира! - выругался старший ликвидатор крепости, похоже упомянул бога, которому служил. - Выходит, я упустил такой шанс, всего лишь вселившись в тана, а не в ученика.
        - А как ты заработал вторую единицу? - я плавно перевёл себя в сидячее положение. Айлин только что преподала мне урок. Я думал, что держу ситуацию под контролем, но это оказалось не так.
        - Ха! За подобную информацию следует платить. Но я скажу тебе. Победил в поединке одного из наших, чужаков. Он вызвал меня, ничего не знающего ко’тана, на дуэль, и у меня оставался лишь один выбор - согласиться, или лишиться парсомы. Теперь его нет в живых. Тебя я планировал просто обездвижить, тогда мне не пришлось бы тебя убивать. Ты сам согласился бы на поражение. Правда, лишившись единиц доверия Либеро, ты бы не смог больше войти в тетраэдр самостоятельно.
        - Почему именно я? - поднявшись на ноги, взял со стола свою кружку, и допил содержимое. Улыбнулся кону, мол - запомни, на меня это не действует. - Ведь можно было выбрать кого-нибудь другого?
        - Все просто. Предложить дуэль разрешено только тем, у кого равное с тобой, или большее количество парсомы. А теперь, как мне удалось узнать, есть и те, кто может отказаться от участия в поединке. Почему ты? Да у всех знакомых мне чужаков, даже у Александра, всего лишь единица.
        - Кон, ты понимаешь, что своим поступком только что потерял последние капли доверия? - задал я ещё один вопрос, пристально уставившись в глаза Левиана. Ну же, ответь!
        - О чём ты говоришь, Алексис? Его и не было, этого доверия. - ликвидатор развёл руками. - Иначе ты бы не соврал мне. Кстати, а ты знаешь, что количество парсомы влияет на заинтересованность к носителю врагов ордена? Чем больше единиц, тем сильнее они начинают за тобой охотиться. Но и сложностей у них прибавится - парсома защищает нас от артефактов небожителей. Меня ещё можно обнаружить с близкого расстояния, а вот тебя уже вряд ли. Впрочем, ты и раньше как-то мог защищаться, как от иносов, так и от артефактов ордена.
        - Небожители охотятся за носителями, или за самой парсомой? - уточнил я. В голове словно щёлкнуло, а в сознании разом сложилась часть головоломки под названием «Иносы и Либеро» Противник ордена тоже собирает единицы доверия хаоса? Так вот зачем дуэли! И отступники Либеро нужны врагу по той же причине, а не потому, что у них не рождаются свои одарённые...
        - Наверное за носителями. - предположил Левиан. - Зачем им парс... Стоп! Ты хочешь сказать, что... Хаос! Почему я сам до этого не додумался? Ну точно! Парсома открывает доступ ко всем секретам Либеро. Вот зачем иносы рыскают по руинам. Они ищут взломанные тетраэдры, и даже пытаются похитить целые. Только у них не выходит это. Проклятье, араты должны знать об этом, почему не контролируют носителей единиц доверия? Или не могут?
        - Может тех, кто получил парсому, слишком мало? - предположил я. Бросив взгляд в бойницу, выполняющую роль окна, нахмурился - на улице начало темнеть. - А если все напересчёт, то у глав цитаделей всё под контролем? А о нас, чужаках, просто никому неизвестно.
        - Возможно. Что ж, предлагаю на сегодня закончить наш разговор. - от кона не укрылся мой взгляд на улицу. - А завтра я сообщу гер’кону, что мы с тобой отправляемся к руинам. Для прохождения практики, так сказать.
        Попрощавшись с Левианом, я покинул его жилище, и уже на лестнице столкнулся с проблемой. Чёрный охотник решил пойти со мной. Зверь обнюхал меня на выходе, после чего с довольным видом двинулся следом. вниз по лестнице. Сначала я решил, что тварь хочет всего лишь проводить меня, но когда охотник выскользнул следом за мной за дверь, пришлось остановиться.
        - Ну и куда ты собрался? - поинтересовался я у довольно крупной зверюги, усевшейся передо мной на задницу. - Возвращайся к своему хозяину. Как зовут тебя?
        - Можешь забирать зверя, мне он больше не нужен. - раздалось из приоткрытой двери. Мгновением позже из неё выглянул кон. - Предавший однажды предаст и дважды. А эта тварь меня предала. Только здесь, в крепости, тебе не разрешат его держать, слишком опасный зверь.
        - Ты вот так вот отказываешься от своего питомца? - удивился я.
        - Первогодок, не забывайся. - прошипел Левиан. - Забирай тварь, и возвращайся в казарму.
        Хлопок двери, удаляющиеся шаги, и осуждающее рычание чёрного охотника. Зверь поднялся, подошёл к входу в жилище ликвидатора, и помочился на порог, высказав свое отношение к бывшему хозяину. Затем приблизился ко мне и, задрав голову, вопросительно рыкнул:
        - Р-р?
        - Пошли. Надеюсь, тебя не прикончат по пути. - ответил я, и первым двинулся прочь от башни. Охотник тут же нагнал и потёрся головой о моё бедро. Я поморщился: - Не того человека ты выбрал в хозяева. Пропадешь ведь со мной. Кстати, как тебя зовут?
        - Хр-р? - всхрапнул зверь.
        - Думаешь, стоит дать новое? Ты у нас какого пола? Самка?
        - Фр-р! - обиженно фыркнул черный охотник.
        - Значит самец. Что ж, будешь Рилл. Так звали... Впрочем, неважно. Теперь я буду называть тебя Риллом. Понял?
        - Х-рилл. - зверь почти разборчиво произнёс свою новую кличку, словно бы пробуя её на вкус. Видимо ему понравилось, потому что он тут же утвердительно рыкнул: - Р-рр!
        - Вот и хорошо, Рилл. Пошли, попробуем устроить тебя на ночь в казарму. А потом придётся выпустить тебя на волю. Или со мной в пустошь пойдёшь?
        До казармы добрались без приключений, видимо мы удачно вышли. А вот внутри помещения меня ждал сюрприз, и если бы не чёрный охотник, даже не знаю, как всё сложилось бы.
        Хром не успокоился, и решил, что сегодня всё же поставит меня на место. Поэтому, когда я переступил порог, меня ждали. Сам зачинщик, Кул, Итан, и ещё двое, имён которых я не знал. Все пятеро вооружены дубинками и настроены, судя по лицам, решительно. Я лишь успел поудобнее перехватить копьё, как прозвучала команда:
        - Бей!
        На меня посыпался град ударов. Какие-то я успел отклонить древком, от других удалось увернуться, третьи приняло на себя защитное заклинание, скрытое в артефакте. Успел даже нанести один ответный выпад, когда внутрь ворвался Рилл.
        - Р-ра-а! - взревел зверь, оглушив всех, кто находился в казарме. И тут же метнулся на замерших в ужасе первогодков. Я в самый последний миг, выпустив из рук оружие, смог перехватить зверя в прыжке, и мы с ним, сбив ещё пару первогодков с ног, кубарем покатились по полу казармы.
        - Рилл, лежать! - прохрипел я, удерживая изо всех сил рвущегося зверя. - Лежать, я сказал!
        Рассчитывал на что угодно, только не на полное подчинение. Однако зверь тут же успокоился, неподвижно замерев в моих руках. А вот Хром, в отличие от черного охотника, подчиняться не собирался.
        - Получай, тварь! - крикнул он, и попытался со всей силы ударить меня дубинкой по голове. Этим действием он совершил роковую ошибку, фактически развязав мне руки.
        Мысленная активация, и заклинание «молния хаоса», сорвавшись с правой руки, ударила первогодка в низ живота. Хрома, не имеющего защиты от магии, сбило с ног и швырнуло назад. Глухой удар о крепкий деревянный столб, поддерживающий нары, и обмякшее, безжизненное тело рухнуло на пол. Обоняния коснулась вонь сгоревшей плоти.
        Айлин справедливая, ну почему всё так сложно? Ведь можно же было жить в мире. Всё просто - не трогай меня, не переходи дорогу, и я не стану мешать тебе. Глупый мальчишка!
        - Вызывайте лекаря! - рявкнул я, а сам в этот момент пытался подняться на ноги. Вся левая сторона тела болела от удара об пол. Посмотрел на зверя, который умудрился извернуться так, что приземлился на лапы. - Рилл, веди себя смирно, ни на кого не нападай, понял меня?
        - Р-ра. - коротко рявкнул зверь, и я почему-то поверил, что зверь не только понял, но и выполнит мой приказ.
        У Хрома внизу живота зияла сквозная рана с обугленными краями, в которую легко мог пролезть мой кулак. Без стихии жизни такие раны вылечить невозможно - слишком сильные повреждения внутренних органов.
        - Второй ранг. - еле слышно прошептал умирающий. - Откуда?
        - Ты на что рассчитывал? - спросил я, опускаясь на колено рядом с раненым. - Ведь знал, что я владею магией!
        - Отец... Отомстить... Приказал. Он... Ненавид... - хрипло вздохнув, Хром обмяк. Что ж, мне и услышанного хватило, чтобы понять, что заставило первогодка пойти на столь опрометчивый шаг. Похоже Александр или не дожал тана Витера, или наоборот - пережал, и у того окончательно сломалась психика. Но скорее всего первое, всё же ко’тан старается соблюдать законы ордена.
        - Всем оставаться на своих местах. - раздался от дверей спокойный голос кона Архипа. - Ты, ты и ты - найдите любого дозорного и сообщите, что у нас в казарме первогодков убийство с применением магии. Матэ Алексис, отойди от трупа. И объясните мне наконец, что здесь делает зверь кона Левиана?
        - Конмэ, теперь чёрный охотник - мой питомец. - сообщил я старшему наставнику, поднимаясь на ноги. Сделав пару шагов прочь, добавил: - Зверь не виноват в произошедшем. Я защищался.
        - От Хрома? - уточнил кон. - Но зачем он напал на тебя?
        - Сказал, что ему приказал отец.
        - Идиот. Говорил же, от этого Витера будут одни проблемы! - Архип приблизился к убитому, осмотрел рану. Повернулся ко мне: - Молния хаоса? Первогодок, откуда у тебя заклинания второго ранга? Когда успел взять Второй ранг Либеро?
        - В руинах, конмэ. Я там завалил большую группу иносов, и среди них был один очень важный.
        - Неужели офицер? Повезло тебе, парень. - старший наставник обвёл тяжёлым взглядом казарму, задержался на Рилле. - Что, черныш, жить хочешь?
        - Р-рых! - глухо отозвался зверь.
        - Тогда пошли со мной. - Архип вновь повернулся ко мне. - Я пока заберу его к себе, разрешаешь? Иначе его убьют.
        - Разрешаю, конмэ. - я изобразил короткий поклон, после чего задал вопрос: - Что со мной будет?
        - С тобой? Слышал такую пословицу - где хуже кладка, там стена первой обрушится? Этот первогодок и есть та испорченная кладка. Как и его папаша. Наша гер’кон пожалела глупца, а он со своей простачкой устроил здесь невесть что. Так что будь уверен, тебя если и накажут, то условно, чтобы другим неповадно было. А вот Витера скорее всего изгонят из крепости. О, а вот и дозорные пожаловали.
        - Что здесь... - раздался мужской голос, оборвавшийся на полуслове.
        - Вот и виновник. Как удачно. - произнёс Архип. В казарму ворвался отец убитого первогодка.
        - Хром! - тихо произнёс Витер, после чего бросился к распростёртому телу. - Кто тебя так? Скажи, не молчи!
        - Алексис, встань ко мне за спину. - потребовал кон, после чего рявкнул: - Тан, что за поведение?
        - Хром, ответь! - Витер встряхнул тело сына, полностью игнорируя старшего наставника. - Мальчик мой, почему... Убили. Кто?!
        Поднявшись на ноги, тан обвёл казарму налитыми кровью глазами. Взгляд воина говорил лишь одно - найти и убить!\
        - Тан, успокойся, или следующим станешь ты - голос кона зазвучал сталью. - Покинь казарму, немедленно!
        - Ты-ы! - Витер опять проигнорировал старшего по званию. Вытянув в моём направлении руку, он произнёс: - Умри!
        Сорвавшаяся с руки воина огненная стрела в доли секунды преодолела разделяющее нас расстояние, и разбилась о защиту артефакта. За ней полетела вторая, но её успел перехватить Архип. Тан собирался продолжить атаковать, но наставнику, похоже, надоело происходящее, и он ударил в ответ. Лишь благодаря своему улучшенному зрению я смог увидеть, как в грудь воина ударил кулак пурпурного пламени. Удар был столь сильным, что воина, обладающего защитным артефактом, сбило с ног, швырнув на первый ряд нар. Подняться Витер уже не смог, похоже потерял сознание.
        - Конмэ, что здесь происходит? - в казарму ворвалась знакомая боевая звезда орденцев. Саша! Четвёрка танов быстро распределилась по помещению. Ко’тан, одним взглядом оценив произошедшее, повернулась к подчинённому: - Вита, перехвати лекаря, здесь он уже никому не поможет. Конмэ, я могу чем-то помочь?
        - Вытащите тана Витера, и поселите его в карцер. Он жив, просто без сознания. Ну и похоронную команду тоже пригласите. Хрома пусть отволокут в пустошь, он не достоин быть похороненным согласно традициям ордена. И соберите всех первогодков, нечего им ночью по крепости шастать. Матэ, - кон повернулся ко мне. - Скажи своему зверю, чтобы он слушался меня, а сам ложись отдыхать. Завтра тебе придётся пропустить часть занятий, как и нескольким твоим сослуживцам. Не беспокойся, допрос буду проводить я, лично.
        Несмотря шум возвращающихся в казарму парней и девушек, я всё же начал засыпать - слишком уж насыщенным на события оказался первый день в крепости. Уже на грани сна и бодрствования в голове промелькнула мысль - всё повторяется, только с небольшими изменениями. Похоже у меня получается делать одни и те же ошибки. Впрочем, как и у всех разумных, независимо от того, в каком из миров они родились...

* * *
        - Первогодки - подъём! - раздался грозный голос ко’тана Александра, вырвав меня из сна. Не разбираясь, что произошло, я быстро обулся, прошёл к оружейной, и уже после, одним из первых встал на место построения. Через полторы минуты все построились в две шеренги, с любопытством глядя на старшего воина. Тот стоял у входа, облокотившись плечом о стену, и разглядывал нас спокойным, ничего не выражающим взглядом. Когда последний первогодок встал в строй, он сообщил: - Я - ваш новый наставник, и сегодня проведу первое занятие. Вам наверняка интересно, какую дисциплину я буду преподавать. Всё просто. Мы будем изучать руины древних городов. Вы узнаете, как определить правильные подходы, научитесь определять уровень возможной угрозы, исходящей от тех или иных развалин, и способы, как выжить в той или иной ситуации. Вам должно быть известно, что предыдущего наставника, водившего группы в пустошь, месяц назад убили твари, вместе с его звездой. Вопросы?
        - Конмэ, мы прямо сейчас отправимся в пустошь? - спросил Криша, стоящий справа от меня.
        - Ну, сначала вы сходите на завтрак, затем получите паёк на трое суток, а после вас ждёт развлечение - изгнание тана из ордена. Редкое зрелище, я за всю жизнь подобное лишь пару раз видел.
        - Прямо в пустошь, без ничего? - это уже Аная задала вопрос.
        - Верно подмечено, без ничего. Только личное оружие и бутылка воды. Но сначала ритуал изгнания из ордена. Чтобы изгнанник не мог воспользоваться стоянками, или зайти в форт. Ещё вопросы имеются? - ко’тан обвёл строй столь грозным взглядом, что никто не посмел открыть рот. - Тогда все в столовую, живо! А ты, Алексис, останься. Тебя вызывает геркон.
        Первогодки строем, один за другим, покинули казарму. Даже дежурного не оставили - незачем. И все равно Александр прошел до уборной, затем заглянул в мойку, и только после заговорил со мной:
        - Ты знаешь, матэ, как тебя назвала комендант крепости? Активатор. Она считает, что послан самим хаосом, чтобы выявить все слабые места в ордене. Говорит, что ты весьма полезен, но любой командир пожелает держать тебя подальше от вверенных ему имущества и людей.
        - Конмэ, о чём она хочет говорить со мной? - спросил я, наблюдая, как старший воин подошел к выходу и выглянул за дверь. Убедившись, что и там никого нет, он закрылся, и жестом указал мне на нары.
        - Присаживайся. Геркон Азалина не собирается с тобой беседовать, слишком ты мелкий для беседы с начальством подобного уровня. Ей хватило общения с двумя конами, чтобы всё узнать о тебе. - ко’тан сел напротив меня, и посмотрел прямо в глаза. - Это я хотел поговорить с тобой. Скажи, про печать, и про срок жизни - это правда? Да, кон Левиан всё рассказал нам. И, если честно, я крайне удивлён. Зачем ты всё это скрывал от меня?
        - Потому что не доверяю. - прозвучал мой ответ. Некоторое время мы играли в игру - кто кого пересмотрит.
        - Ты странный. - наконец сказал Александр. - Рисковать жизнью, чтобы вытащить меня из руин, и при этом скрывать, что в любой момент можешь просто умереть. Ладно, не хочешь делиться своими проблемами, не надо, но знай - не все чужаки такие, как кон Левиан, ведь мы были жрецами разных богов. Некоторым из нас хорошо известно, что такое честь, и каково это - держать своё слово, даже если тебе не выгодно. Поверишь, или нет - твоё право, но запомни, мне и Харду можешь доверять, как самому себе. Все, что хотел, я сказал, а теперь пошли на малую площадь. У тебя появился шанс посмотреть на печать Либеро. Гер’кон будет её использовать на ритуале отречения.
        Глава 26 Выбора нет...
        - Кон Левиан говорил так же. - произнёс я, поднимаясь. - Рассказывал о доверии, а в следующую минуту попытался убить меня. А затем, когда у него ничего не вышло, прогнал своего питомца - чёрного охотника. Просто вышвырнул на улицу, не разобравшись.
        - Про зверя знаю. - ко’тан остановился у запертой двери. - Левиан в прошлом служил богу алчности, и ради собственной выгоды предаст всех нас. К счастью, с нас нечего взять.
        - А ты? Какому богу служил? - поинтересовался я.
        - Богу ярости. - ответил Александр, и добавил: - Именно, что служил. А вот Левиан, похоже, до сих пор служит. Поручусь за Харда, он тоже отрёкся от своего бога севера, причём я уверен в нём, как в себе. Ладно, хватит болтать, нам следует поспешить.
        Покинув казарму, мы направились в сторону тренировочной площади. Правда, не доходя пяти метров, свернули к неприметной двери, в которую ко’тан постучал трижды. Скрип несмазанных петель, и нас встретила ещё одна чужачка - Хельга. Встретившись с ней глазами, я вновь поразился её сходству с Сани.
        - Скорее, Витера уже вывели на малую площадь. - поторопила нас ко’тан. - Он ещё не понял, что сейчас произойдёт, надеется на милость Азалины.
        - Давно пора навести порядок в крепости. - проворчал Александр. - Устав един для всех, да и создатели ордена были мудрыми людьми.
        Сквозь окна-бойницы уже пробивались лучи утреннего солнца, освещая длинный коридор, по которому мы добрались до лестницы. Поднялись разом на два этажа, прошли сквозь большой зал, и вновь нырнули в коридор, в этот раз глухой, лишь тусклый свет магических светильников разгонял в нём тьму.
        - Всё. пришли. - сообщила Хельга, открывая тяжёлую окованную дверь. В глаза тут же ударил солнечный свет, ослепив впереди идущего Александра.
        - Хаос! - выругался старший воин. - Мы что, в центральной башне?
        - Да. - подтвердила воительница. - Сейчас мы окажемся на солнечной стороне, и сюда вряд-ли кто взглянет. Алексис, иди сюда.
        Проследовав за Хельгой, я очутился перед узким окном, выходящим на небольшую площадь. Внизу было людно - человек триста, не меньше, расположились полукругом перед трибуной, и отдельно стоящим каменным столбом, о предназначении которого я уже догадался. Артефакт Либеро. В этот момент над площадью разнёсся высокий женский голос:
        - Тан Витер, за подстрекательство к убийству, а так же за попытки убить брата по ордену, ты приговариваешься к изгнанию. Подойди к артефакту!
        - Изгнание? - в наступившей тишине прозвучал растерянный голос воина. - Но я никого не убивал! И не совер...
        - Прими свою участь достойно, Витер! - Азалина повысила голос. - Подойди к артефакту, или я прикажу тебя к нему привести силой.
        Стоя у окна, я наблюдал, как тан, сгорбившись, двинулся к каменному столбу. В это же время, покинув трибуну, к нему навстречу пошла комендант. Высокая, стройная женщина, возраст которой трудно было определить, как и у любого сильного одарённого. Волосы убраны в тугой хвост, полыхающий золотом в лучах солнца, волевое лицо с чуть грубоватыми, но всё же красивыми чертами, и темные омуты глаз - даже отсюда я почувствовал источаемую ими силу. На поясе гер’кона крепились ножны с одноручным мечом, а из-за спины торчал полукруг щита. Хм, не припоминаю, чтобы я видел здесь кого-то с щитом.
        - Стой, тан Витер. - вновь приказала комендант, и воин замер в шаге от артефакта. Азалина неуловимым движением извлекла что-то из рукава, и поднесла небольшой предмет к затылку тана. Ну же, повернитесь хоть немного, чтобы я увидел печать!
        Моя немая просьба была услышана - воин чуть повернулся и мне удалось рассмотреть предмет, зажатый в руке гер’кона. От увиденного я даже перестал дышать, желая рассмотреть получше предмет, который мне требовалось украсть, или забрать силой. Убедившись, что мои глаза меня не обманывают, отступил от окна, и потянулся к копью, желая сверить то, что увидел, с наконечником. В этот момент с малой площади донёсся крик боли и отчаяния. Вновь бросив взгляд наружу, я увидел Витера, корчащегося на земле.
        - Отныне Витер не наш брат! Орден Либеро отрекается от тебя, изгнанник. Немедленно покинь крепость!
        - Успел увидеть печать? - отвлёк меня от наблюдения Александр. - Пошли скорее, нам нужно успеть добраться к воротам раньше, чем туда доберётся изгнанник.
        И вновь коридоры, лестничные переходы, слабоосвещённые залы и перекрёстки. Под конец нашего почти забега я отчётливо осознал, что проголодался, а завтрак, судя по всему, мне не светит. Урчание живота подтвердило мои мысли. Что ж, надеюсь, у Александра предусмотрен и этот момент. Отправляться в путь голодным - прийти к месту ослабевшим, а это плохо.
        - Успели. - будничным тоном произнёс старший воин, открывая очередную дверь. - Выходим, матэ.
        Мы с ко’таном вышли на улицу, а Хельга осталась внутри. Как я понял, она сегодня была дежурной, поэтому нам по пути и не встретился ни один караульный. Зато сейчас, едва оказавшись снаружи, мы почти врезались в спины орденцев, вставших вдоль стены с двух сторон. Похоже вся крепость собралась поглазеть на изгнанника.
        - Матэ, держись за мной. - шепотом приказал Александр, и двинулся вправо. Я уже сориентировался, где мы находимся - почти у ворот, ведущих за внешнюю стену. А вон и отряд первогодков жмётся к стене, и рядом возвышается фигура Харда. Напротив них расположились совсем юные парни и девушки - скорее всего ученики.
        - Ведут! Ведут! - зашелестело по рядам. Мы успели встать в подобие строя в самый последний момент, когда наступила звенящая тишина. Казалось, все затаили дыхание...
        Несколько ударов сердца, и до меня донёсся звук шагов. По улице двигались трое, или четверо, не больше. Скосив глаза вглубь крепости, увидел, как два старших воина ведут под руки Витера. Тот хоть и переставлял ноги самостоятельно, но выглядел так, словно был присмерти. И всё это действие проходило молча, пока троица не остановилась у ворот.
        - Изгнанник Витар. - произнёс один из ко’танов. - С этого момента тебе запрещено посещение всех объектов ордена, в том числе посёлков простаков и стоянок. Отныне, если попытаешься нарушить данное ограничение, будешь убит. Уходи.
        Опустив голову, бывший тан шаркающей походкой двинулся вперёд. Миновав ворота, он так и пошёл вперёд по улице, вскоре скрывшись из виду. Изгнание было завершено.
        - Первогодки, за мной. - отдал приказ Хард и, подмигнув мне, двинулся вглубь крепости. Я собрался было последовать за ним, но Александр остановил меня:
        - Алексис, тебе туда не надо. Пошли в загон для игунов, заберёшь своего красавца.
        Местное подобие конюшни оказалось большим строением, с односкатной крышей. Звери могли покинуть своё место в любой момент - широкий дверной проём не имел дверей. Разумеется, Ирис сразу увидел меня и, громко зашипев, поспешил навстречу. Глядя на приближающегося ящера, я усмехнулся про себя - вот оно, единственное существо в этом мире, которое искренне радо мне. Хотя, есть же ещё Рилл. Интересно, где он сейчас.
        - Твоего охотника кон Архип выведет за ворота, там и заберёшь его. - словно прочтя мои мысли, сообщил ко’тан. - А Левиан нагонит нас к вечеру, когда мы уже доберёмся до руин. Дальше ты перейдёшь под ответственность ликвидатора, и мы скорее всего разделимся. Впрочем, ты уже знаешь о жизни в разрушенных городах больше, чем некоторые таны. Так что я в тебе уверен.
        - Ух-хря. - Кухря, ездовой питомец Александра, уделив должное внимание хозяину, подошёл ко мне и потёрся головой о плечо.
        - И я рад тебя видеть. - мне не удалось сдержать улыбку. Повернувшись к старшему воину, спросил: - Конмэ, на сколько дней мы в руины?
        - Пока не встретите иносов, и не прикончите парочку из них. - подмигнув, ответил старший воин. И тут же добавил, уже серьёзным тоном: - Надеюсь, у вас всё получится.
        На выходе из крепости нас встретила Хельга. Воительница уже восседала на своём драго - звере третьего ранга. Едва мы поравнялись с ней, женщина передала мне и Александру по рюкзаку, набитому под завязку.
        - Всё самое свежее, и аптечки вам обновила. Матэ, - ко’тан повернулась ко мне: - Будешь должен мне пять ядер второго ранга. Ты пока что не воин даже, поэтому не стоишь на полном боевом довольствии.
        - Выдвигаемся. - проворчал Александр. - Остальную группу дождёмся на окраине с пустошью. Да и зверя стоит забрать у кона Архипа.
        Старший наставник ожидал нас у крайней лачуги, за которой начиналась безжизненная равнина. Был он без ездового питомца, зато с чёрным охотником, лежащим у его ног. Зверь, похоже, дремал, потому что поднял голову, лишь когда кон заговорил:
        - Долго ходите. Минут десять вас жду уже. - произнёс Архип, при этом глядя на меня. В этот момент мой питомец поднялся и, приблизившись к моему игуну, принюхался.
        - Благодарю, конмэ, что приютили Рилла. - я спрыгнул со спины ящера, и поклонился. Старший наставник лишь кивнул в ответ, наблюдая, как Рилл потёрся головой о моё бедро и позволил почесать за ухом.
        - Забирай своего зверя. Он, конечно, поумнее большинства второгодков будет, но всё же чёрный убийца. охотящийся на одарённых. До сих пор задаюсь вопросом - зачем его создал хаос? В общем, я своё слово сдержал, а потому возвращаюсь к своему любимому занятию - унижению тупых одарённых, мечтающих стать воинами ордена. Да, матэ, не забывай, через шесть дней у тебя стоит урок по метанию ножей. Не успеешь вернуться, получишь наказание.
        - Я приложу все силы, чтобы успеть, конмэ. - мне с трудом удалось сдержать улыбку. Кон Архип под маской сурового наставника пытался скрыть доброе сердце. Впрочем, с его званием можно себе позволить быть добрым. Если не стремиться стать гер’коном.
        Дождавшись, когда кон удалится, чёрный охотник занялся важным делом - знакомством с Ирисом. Тот поначалу набычился, даже прошипел что-то, но быстро успокоился, видя, что Рилл не пытается атаковать. Наоборот, хитрец всем своим видом пытался показать, что он не враг. Наблюдая за поведением хищника, я мысленно согласился с Архипом - мудрый зверь.
        - Я слышал, что некоторые ловцы приручают сразу нескольких тварей, и потом ходят в руины, совершенно не опасаясь нападения. - произнёс Александр. - Впрочем, если помочь твоему Риллу возвыситься до четвёртого ранга, то будет достаточно одного его. чтобы всё зверьё в округе разбегалось в ужасе.
        Хард вывел всю группу лишь через четверть часа. Верхом был только он сам, а три десятка первогодков, загруженных тяжёлыми ранцами, следовали за ним в колонну по трое. Шествие замыкала, кто бы мог подумать, Рахна. Неужели Ко’тан Александр взял её в свою звезду?
        - Тан Рахна будет сопровождать нас на учениях. - словно прочитав мои мысли, произнёс старший воин. - Ещё к полудню должна нагнать звезда ко’тана Саши, они пойдут в охранении, и в случае неприятностей прикроют группу. Так, хватит рассиживаться. Матэ, следи за своими питомцами, чтобы никого не напугали. Поедешь рядом с ко’таном Хельгой. Всё понял?
        - Да, конмэ. - ответил я, забираясь в седло. - Рилл, держись слева, вот здесь.
        Понятливый зверь тут же занял указанное мной место, и дальше уже не покидал его без разрешения. Мы дождались, когда первогодки выйдут за условную черту селения простаков, после чего весь отряд двинулся в направлении всё ещё восходящего солнца.

* * *
        До руин был день пути, но. это верхом. Пешком мы перемещались в два раза медленнее, из-за чего и я, и даже ленивый игун подо мной к полудню устали плестись, удерживая общий темп. Поэтому появление кона Левиана, в сопровождении боевой звезды Саши, было весьма кстати.
        - Первогодок Алексис! - громко крикнул старший ликвидатор крепости, едва его игун приблизился к нашему отряду. - За мной!
        - Конмэ? - я повернулся к Александру, как раз в этот момент нагнавшему меня со спины.
        - Матэ, ты переходишь в подчинение кона Левиана до возвращения в крепость. - сообщил старший воин. И совсем тихо добавил: - Будь осторожнее, Алексис. Эти руины менее опасны, но даже здесь нельзя расслабляться. Да, лучше оставь своего черныша со мной, кону не понравится, что ты взял его с собой.
        - Он не девица в поисках жениха, чтобы ему нравится. - проворчал я в ответ. - Прикажет - отошлю Рилла к тебе, он понятливый, справится.
        Левиан не сказал ничего, лишь с равнодушием скользнул взглядом по чёрному охотнику. Чуть более внимательно осмотрел меня, и молча ударил шпорами по бокам своего питомца. Я тоже похлопал Ириса по спине, чтобы тот ускорился. Подгонять Рилла не было смысла, зверь и так уже извёлся от скуки. Так мы и двинулись через пустошь, с каждой минутой набирая темп.
        Примерно через час молчаливой скачки лишь облако пыли позади указывало на то место, где находится отряд первогодков. Кон наконец-то начал тормозить своего ящера, сбавляя бешенный темп, и жестами приказал мне замедлиться.
        - Алексис, ты зачем взял с собой черныша? - первое, что спросил Левиан, когда наши игуны сблизились. а скорость стала позволять общаться без надрыва голосовых связок. Только идиот будет орать в пустоши.
        - Конмэ, мне негде его было оставить. - ответил я, краем глаза наблюдая за Риллом. Тот уже навострил уши, явно не пропуская ни слова из нашего разговора.
        - Я бы на твоём месте избавился от него. Чёрные убийцы плохо растут в рангах, если находятся в неволе. Этот за четыре года едва достиг второго.
        - Я, пожалуй, воздержусь. Пока вижу в нём только пользу.
        - Ну, учитывая отношение тварей к твоей личности, может у тебя что-то и получится. Ладно, оставим этот разговор, у нас есть более важные вещи. До руин примерно три часа со средней скоростью, но нам нужно будет ещё остановиться, и применить поисковое заклинание.
        - Левиан, ты настолько уверен, что мы сегодня найдём иносов? - спросил я, а у самого зародилось подозрение, что кон задумал в отношении меня что-то нехорошее. Ликвидатор служит богу жадности, а значит во всём ищет выгоду. Но что тогда он может с меня получить? А ведь точно, этот чужак что-то задумал. Вон, даже посоветовал избавиться от Рилла, потому что зверь мешает его задумке. И что мне теперь делать? Я вряд-ли справлюсь с коном. Может старая звезда Александра и выстояла бы против Левиана, а сейчас вряд ли. Да и не станет никто за меня заступаться. Я всего лишь первогодок. И ведь не повернёшь назад, сославшись на... Да на что угодно. Остаётся только продолжать путь. Думай, глава рода Тай Фун, думай!
        Вновь молчание, бесконечная пустошь вокруг, топот ящеров, да похрюкивание Ириса. И растущее напряжение. Я всё ждал, когда кон проявит себя, но тот молчал, пристально всматриваясь вперёд. Тогда я решил последовать его примеру. И не зря - спустя некоторое время далеко впереди появилось небольшое облачко пыли. А ещё через несколько секунд я понял - оно приближается к нам.
        - Левиан, к нам навстречу кто-то движется. - решил сообщить я кону. - Один или два всадника.
        - Скорее всего это наши, орденцы. - ответил после паузы ликвидатор. - Не думал же ты, что в руины редко ходят? Похоже какой-то звезде не повезло, и её остатки возвращаются в крепость. Или ко’тан-одиночка ходил в рейд. В конце концов навстречу может идти какой-нибудь зверь.
        - Хорошо. - сделав вид, что я принял объяснения кона, сам стал размышлять, мог ли Левиан послать вчера вечером к руинам своего человека? Если да, то зачем? Вряд-ли это его рук дело, скорее всего случайность. Тогда почему ликвидатор прячет от меня глаза?
        Наконец мне удалось рассмотреть тех, кто двигался нам на перехват. Два всадника, верхом на драго. И если один был в обычной походной одежде орденца, второй заставил меня хлопнуть по хребту Ириса, заставив его остановиться. Угловатые, массивные очертания брони, словно поглощающей солнечные лучи. Только у иносов была подобная броня.
        - Алексис, почему остановился? - требовательно спросил кон, останавливая своего зверя. Ликвидатор повернулся ко мне лицом, и я наконец увидел его глаза, наполненные торжеством. Бежать? Поздно, пока я буду разворачивать Ириса, он будет рядом. Но как? Неужели кон ордена сотрудничает с небожителями?
        - Вижу, ты всё понял, Алексис. - Левиан улыбнулся. Нехорошо так, мерзко.
        - Что тебе надо? - спросил я, просчитывая варианты побега. Увы, но я даже бежать не смогу, мой игун был всего лишь второго ранга, а у кона - третьего.
        - Мне? Ты знаешь, что я хочу. Прими от меня вызов на дуэль.
        - А если я откажусь?
        - Тогда я продам тебя иносам. Ты в курсе, что они тебя уже месяц ищут по всей пустоши? Так что у тебя всего лишь пять минут на принятие решения. Я жду...
        АРТХАЙН, ПЕРВЫЙ ЗАРАЖЁННЫЙ МАТЕРИК. ПЛАНЕТА АРТЕЯ. КАПИТАН РАММЕН, КОМАНДУЮЩИЙ ЮГО-ЗАПАДНОЙ ГРУППИРОВКОЙ ИНОСОВ.
        - У нас есть новости. - сообщил надзор-лейтенант Касс, без стука войдя в кабинет капитана. - Похоже мы нашли его.
        - Как далеко? - капитан рывком поднялся из-за стола.
        - Я связался с командиром корабля, возвращающегося с поисков, и взял на себя ответственность, отдав приказ на захват. Через полчаса судно будет на месте.
        - Дежурному по кораблю, немедленно взлетаем! - рявкнул Раммен в прибор внутренней связи. - Курс сообщу, когда лично прибуду на мостик!
        - Капитан, это излишне... - начал было говорить надзор-лейтенант, но командующий всей юго-западной группировкой перебил его:
        - Я больше не желаю упускать его. Рассказывай подробности, пока мы направляемся в рубку. Хочу знать всё...