Охотники за потусторонним Евгений Прядеев
        Алексей Губарев
        Агентство "Светлый путь" #1
        Если вам кажется, что ваш сосед одержимый, то, возможно, вам не кажется! А старая «буханка» не значит, что у владельца нет денег… Мир вокруг нас гораздо сложнее и опаснее, чем видится на первый взгляд.
        Твари хотят есть, боги ведут свою игру и человек становится щепкой в этом круговороте.
        Их собрали не просто так, старенький телефон оповещает о заданиях и герои спешат на помощь! Тьма не сможет победить, пока существует Колхоз «Светлый путь». Тьфу ты, агентство!
        Охотники за потусторонним
        Интерлюдия 1
        - Сын, мне кажется, что нам следует серьёзно поговорить.
        Высокая статная женщина подошла к сидевшему в кресле и увлечённо читающему толстую книгу юноше.
        - Мам, ну зачем? - протянул высокий молодой человек, с раздражением захлопывая книгу и поднимая глаза на подошедшую. - Мне казалось, что мы уже всё неоднократно обсудили.
        - Не обсудили, но обсуждали, - женщина подняла вверх указательный палец. - Однако, как мне кажется, к пониманию пока так и не пришли.
        - Мама, какому пониманию? - возбуждённо встал со своего места молодой человек. - Я просто-напросто не понимаю, о чём мы вообще разговариваем! Это мой отец, твой муж! Какое ещё понимание тебе требуется?
        - Но он же ушёл, и пантеон принял это как данность. Мы не имеем права творить ритуал без одобрения пантеона. Это может нарушить баланс и привести к непоправимым последствиям.
        Юноша страдальчески закатил глаза и сделал несколько шагов по комнате. В его силах было воссоздать абсолютно любой интерьер, от дремучей пещеры до модного офиса в стиле хай-тек, однако каждый раз обстановка возвращалась к средневековой библиотеке. Бревенчатые стены, забитые книгами массивные шкафы и большое мягкое кресло, в котором бывает так удобно спать. Парень провел рукой по корешкам много раз прочитанных книг. Описания сражений, баллады и сказания, давно забытые подвиги…
        - Баланс! Последствия! Я не собираюсь стоять на коленях перед этими закостенелыми стариками. Я заставлю признать за мной право на награду!
        - Ты серьёзно? - поразилась женщина. - Как ты можешь претендовать на награду? Ты собрался отправиться в Навь? Я против, я не позволю.
        - Навь? Нет, мама! - расхохотался молодой человек. - Я совсем не самоубийца. На том берегу реки Смородина мне ловить абсолютно нечего.
        - Но я не понимаю, - в голосе женщины послышалась растерянность, - как ещё ты можешь совершить подвиг?
        - Элементарно, мама, - в голосе парня появилась снисходительность, так часто присущая молодежи, - я закрою проход нечисти на Землю.
        - А-ха-ха, - расхохоталась женщина. - Если бы ты был мудрее, то знал, что это невозможно. Пока в мире существуют люди, верящие в старых богов, нечисть всегда найдёт лазейку для проникновения. А сейчас вообще время такое, что наш круг в силу входит. Слыхал, что на последнем сборе Перун говорил? Люди снова капища ему строят, фестивали в его честь проводят. И он не один такой. Недавно вон даже Морана проснулась. Так что не говори глупости и даже не мечтай об этом.
        - Ну, допустим, - упрямо тряхнул кучерявой головой юноша. - Но ведь я тоже могу пробудить к жизни кого-то из пантеона. Пускай я не в силах вернуть в настоящее отца, но ведь существуют сущности более низкого порядка.
        - Очень любопытно. - Теперь во взгляде женщины интереса стало гораздо больше. - Возможно, в твоих словах действительно есть смысл. Но ведь мы не имеем права демонстрировать на Земле свои способности.
        - Мамуля! - воскликнул молодой человек. - Вы думаете про меня слишком плохо. Я и не собирался ничего делать сам. Нечисть на Земле мешает не нам, а людям. Поэтому я собрал команды, которые будут вести борьбу против нечисти.
        - Из обычных людей? - перебила юношу женщина. - Но ведь ты практически обрекаешь их на смерть!
        - С чего это вдруг обычных? - пожал плечами юноша. - Я даю им возможность войти в легенды и былины. Пройдут века, но подвиг их останется в памяти поколений.
        - Очень любопытно. - Женщина посмотрела на сына более внимательным взглядом. А мальчик-то вырос. Говорит и делает здравые вещи. - И кто же они?
        - По-разному, - легкомысленно махнул рукой юноша. - Как говорится, с миру по нитке. Несостоявшийся чернокнижник, изгой, проклятый и выгнанный из рода, артефактор-недоучка…
        - В смысле? - удивленно подняла брови женщина. - Среди людей есть учителя в производстве артефактов? Это и в древние времена считалось уделом богов.
        - Ну ма-а-ам, - протянул парень. - Считай, что я неудачно выразился. Там мальчик, не прошедший инициацию. Но с бешеным потенциалом. Такого надо брать под крыло с рождения и воспитывать в собственных интересах, иначе может получиться что-то невообразимое. И так непонятно, как он до девятнадцати лет дожил.
        - Допустим, - кивнула женщина. - А чернокнижник? Это же не наша, хм, стихия!
        - Он ушёл от своих, вернее - его выгнали. Там вообще интересный случай. Представляешь, он приютил у себя детей Деваны, пообещал им защиту. И с тех пор в бегах.
        - Странные вещи рассказываешь, сын. Но мы отклонились от главного. Итак, ты собрал эту троицу вместе.
        - Четверых, - с улыбкой поправил парень. - Не поверишь, но в мои сети попалась настоящая поляница. Там у девочки сплошные белые пятна в родословной, но я уверен, что в её жилах течет кровь веды. Она умеет чувствовать нечисть, не говоря уже о боевых способностях.
        - Я начинаю гордиться тобой, сын, - покачала головой женщина. - Если эта четвёрка не поубивает друг друга, то у них вполне может получиться осуществить твой план.
        - А-ха-ха, - расхохотался парень. - Мама, не беспокойся, пока что всё идёт как надо. Изначально их было пятеро, но от одного пришлось срочно избавляться. Слишком амбициозен, он мог впоследствии стать проблемой и не подчиниться моему зову. Но в остальном практически никаких проблем. Не считая того, что трое мужиков периодически облизываются на задницу поляницы.
        - Я надеюсь, что ты предупредил их о необходимости хранения тайны?
        - Естественно, ещё в тот момент, когда собрал их всех вместе. Ты бы видела, насколько безумно выглядели их лица при первой встрече. Особенно учитывая тот факт, что им немедленно пришлось сражаться вместе. Но в дальнейшем всё пошло по плану, я подкидываю им разную нечисть, чтобы они продолжали тренироваться и притираться друг к другу. Конечно, пришлось создать хранителя из числа служителей порядка, чтобы он оберегал команду от лишних взглядов, но это, по сути, просто мелочи.
        - А как ты собрал их всех вместе? - продолжала допытываться женщина. - Такое ощущение, что ты придумал свой план ещё в пелёнках.
        - А вот это, мама, уже совсем другая история.
        Аркадий. Позитивщик (начало)
        «Якитория на Новом Арбате. Позитивщик. Аркадий». Сообщение, как обычно, оказалось предельно лаконичным.
        - У-у-у, - насмешливо протянул Костик, перекидывая телефон Аркаше. - Душнила главный, веселья не будет.
        Шутка была банальной, так что и поддержки у коллег не вызвала. Георгий аккуратно вложил закладку между страниц толстенной книги, которую никак не мог осилить уже вторую неделю, а Ольга, казалось, просто ничего не слышала, увлеченно полируя пилочкой и так безукоризненные ногти.
        Аркадий поймал брошенный телефон, изо всех сил стараясь сохранить на лице предельно спокойное выражение. Он главный, а значит, в него по-прежнему верят. Даже несмотря на последний прокол, чуть было не закончившийся гибелью Ольги.
        - Только давай на этот раз обойдемся без твоих новомодных штучек, - продолжал насмехаться Костик. - В прошлый раз так рвануло, что я чуть было в штаны не навалял от изумления…
        - Давай в этот раз я решу, как правильно! - отчеканил Аркадий, показывая Костику экран телефона. - Твоя очередь будет в следующий раз. Или не будет! А сейчас главный я!
        Здесь насмешнику крыть оказалось решительно нечем. Правила агенства были просты, но суровы и обязательны для исполнения. В их компании не оказалось командира, первый среди равных назначался неведомым куратором на конкретное задание, исходя из ведомых только ему одному соображений. Всё остальное время члены коллектива считались абсолютно одинаковыми боевыми единицами без права на излишнюю власть.
        Изначально установленный порядок вещей мог кому-то не нравиться, но спорить с ним никто не собирался. Все прекрасно помнили Юру, отставника спецназа, который попытался сыграть против правил. Он чуть ли не в первый день заявил, что «принцип единоначалия» написан кровью, а значит, и спорить с ним не стоит. Уточнения, с кем именно, с Юрой или принципом, почему-то не последовало.
        Естественно, что на роль главного Юра определил себя. За плечами Юрия были два десятка командировок в горячие точки и многолетний опыт в убийстве себе подобных, так что возражать показалось всем заранее самоубийственной идеей. Юра нарисовал график дежурств, накидал на листочке обязанности ответственного по отделу и потребовал неукоснительного соблюдения вновь установленного порядка.
        Через день Юра не пришел. Точный адрес новоявленный командир не оставил, а мобильник оказался выключен. Растерянные ребята час бродили по офису, а затем старенькая «Нокия» бренькнула входящим сообщением.
        «Дорогие друзья! Юрий нарушил правила и больше не может оставаться членом вашего коллектива. Спасибо за понимание!»
        Через десять минут тишины пришло новое сообщение, заставившее всех вздрогнуть от понимания серьёзности ситуации.
        «Сегодня выходной! И выпейте что-нибудь за упокой ушедшего товарища!»
        Неведомые кураторы очень доходчиво объяснили, что не умеют шутить и любят беспрекословное подчинение. Это безумно раздражало и пугало, причём пугало значительно больше.
        Первые дни Аркадия не покидало ощущение, что офис нашпигован видеокамерами, а все присутствующие стали участниками очередного реалити-шоу. Но, во-первых, бывший маникюрный салон недалеко от метро «Сокол» казался не лучшим выбором локации, а во-вторых, Аркаша так и не смог до сих пор найти хотя бы одно следящее устройство. Он, правда, до сих пор не удосужился вскрыть полы, но что-то подсказывало, что и там не будет видеокамер.
        Да и состав, истины ради, у них явно не самый подходящий для подобного рода развлечений. Для телешоу нужны яркие фрики, причем желательно непонятного пола и ориентации, а у них?
        Гера Воронин мог похвастаться в телевизоре только смешным отчеством - Аристархович. Всё остальное скорее могло оттолкнуть, чем привлечь скучающего зрителя - неразговорчивый мрачный семьянин-подкаблучник. Обожает свое семейство, поэтому каждый вечер норовит улизнуть домой пораньше. Конечно, там лучше, чем на работе. Там жена, дети, котлетки домашние.
        Костик, по паспорту Синёв Константин, на киноактёра тоже не тянул, хотя сам считал наверняка иначе. Худой, с огромным носом и плоским чувством юмора. Как говорила мама Аркаши, ни кожи, ни рожи.
        «Зато, в отличие от тебя, очень нравится женщинам», - услужливо подсказал внутренний голос, и Аркадий со вздохом был вынужден с ним согласиться. Количество мимолетных романов Костика исчислялось тысячами, и даже если половина из них оказалась бы выдумкой, то это всё равно в сотни раз больше, чем у Аркаши. Девушек юноша опасался, а глядя на Ольгу, последнего члена их маленького коллектива, лишний раз убеждался, что опасался совершенно не зря.
        Ольга в его личном рейтинге возглавляла список самых опасных тварей с грудью и длинными волосами. Понятное дело, что в её случае папа хотел мальчика. Но кто, извините, там папа? Свихнувшийся маньяк?
        Ольга гордо носила титул вице-чемпионки страны по смешанным единоборствам, прекрасно стреляла из пистолета, а с ножичком управлялась так, что позавидует любой спецназовец.
        На фиг, на фиг, Аркадий семейное счастье представлял себе по-другому. И первым достоинством будущей избранницы стало абсолютное неумение драться.
        - Аркаш, ты уснул? - раздался ленивый голос Георгия. - Задание получено. Выезжаем или какая-то дополнительная инфа нужна?
        - Нет, не нужна, - очнулся от своих мыслей Аркадий. - Думаю, что по локации определимся на месте. А позитивщик… Ну так они все почти одинаковые…
        - Ага, - ухмыльнулась Ольга, плавным движением вставая на ноги. - Только выглядят каждый раз по-разному.
        Позитивщик был не самой частой тварью в серпентарии, но в Москве встречался достаточно регулярно. Ну а где, собственно, ему прикажете обитать?
        Эти паразиты питаются позитивной энергией людей, высасывая все самое светлое и радостное. Если контакт продлится долго, то человека ждут достаточно безрадостные дни, наполненные самыми разнообразными болезнями. Иначе и быть не может. Человек без улыбки всегда болеет, а повстречавшийся с позитивщиком частенько слышит неутешительный диагноз «онкология». Самое страшное, что и сил бороться с этой напастью нет, они уходят вместе с положительными эмоциями.
        И ещё Ольга полностью права. Позитивщик может принять облик абсолютно любого человека, единственная отличительная особенность - позитивщики почти не разговаривают, максимум отделываются односложными предложениями.
        Предложение Костика «мотануться по-быстрому на метро» Аркадий отверг. Скорее всего, в первую очередь, из вредности, а во вторую - потому что не хотелось тащить в руках массивный кейс с оборудованием. Синёв, увидев чемодан, хотел, кстати, прокомментировать, но подавился воздухом из-за острого кулачка Ольги.
        - Это его дело, - негромко произнесла Ольга, и Костик криво улыбнулся, а затем, буркнув что-то себе под нос, полез за руль их общей «ласточки». Если форс-мажоров не было, то «буханкой» управлял всегда он и никто более.
        Доисторический УАЗ стараниями Синёва превратился во вполне приличное транспортное средство, которое, несмотря на внешнюю неказистость, имело кучу неоспоримых преимуществ. Какие? Да пожалуйста! Дешёвые запчасти, огромная вместительность салона и способность ездить практически на любом виде топлива.
        Синёв как-то утверждал, что его «ласточка» при желании поедет даже на самогоне, но желания проверить пока ни у кого не возникало. Самое главное, что у группы есть свой транспорт.
        Надёжный, в меру удобный и достаточно практичный. Тем более жизнь показала, что ситуации бывают самые разные.
        - Поехали, - хлопнул дверью Георгий. - У меня вечером дела, так что не хотелось бы задерживаться особенно сильно.
        - Да ладно тебе, - крикнул из-за руля Костик. - Сегодня не сделаем, значит, завтра продолжим. Не такая уж страшная тварь позитивщик.
        - Понятно, что нестрашная, - задумчиво протянула Ольга. - Меня вот другое волнует. Центр Москвы, ресторан… Как мы эту тварь вычислять там будем? Ходить и спрашивать, кто молчит?
        В принципе, Ольга и сама умела чувствовать потустороннее воздействие, но все в команде прекрасно знали, как девушка не любит пользоваться своим даром. Во-первых, неизвестно, сколько ей потом с головной болью мучиться придётся, а во-вторых, ресторан. Место людное, теоретически там может оказаться кто угодно, так что дать гарантию верного вычисления искомого объекта не мог никто.
        - Я тоже вряд ли сумею помочь, - нахмурился Георгий. - Японская кухня, сотрудники наверняка азиаты. Много самых разнообразных запахов, которые вместе сливаются в совершенно непередаваемое амбре.
        - У меня есть экспериментальный образец. - Голос Аркадия непроизвольно дрогнул, но он надеялся, что никто из спутников не успел заметить секундную слабость. - Он, конечно, не проверен еще в полевых условиях. Но я уверен, что в этот раз сделал всё правильно.
        Парень достал из кейса не очень большой, но, судя по всему, массивный предмет, напоминающий компас. Это был не маленький, ручной образец, одевающийся на запястье, а тяжёлый ящик с чёрной стрелкой под стеклом.
        - Позитивщики питаются чужими эмоциями, - торопливо заговорил Аркадий, поймав заинтересованный взгляд Ольги. - По сути своей это транзит энергии от одной сущности к другой. Компас способен ловить излучения от такого транзита, соответственно, стрелка будет показывать то место, где подобное происходит.
        - В теории выглядит интересно, - оживился Георгий. - А если сработает, то кого ещё вычислять можно? Вампиров, когда они жертву грызут, реально?
        - Вряд ли, - отрицательно помотал головой Аркаша. - Мне кажется, что когда упыри пьют кровь, там всё-таки немного другие процессы происходят. А вот когда ведьмы молодость из девчонок тянут, то вполне может и сработать.
        - Осталось дождаться, когда подобное начнёт происходить в ресторанах, - хохотнул из-за руля Костик. - Аркадий, мне казалось, что ваши изобретения носят, так сказать, более универсальный характер. Вы что же, сконструировали целый артефакт исключительно под позитивщика?
        Несмотря на откровенно ёрнический тон, студент почувствовал, что непроизвольно краснеет. Потерпев огромное количество неудач, Аркадий действительно решил подойти к проблеме обнаружения потустороннего с другой стороны и принялся конструировать артефакты под каждый конкретный вид нечисти. Ну или, по крайней мере, под тот вид нечисти, который он придумал, как можно обнаружить.
        Например, упомянутых Георгием вампиров быстрее всего вычислять по Зову. Хотя бы только потому, что Зов занимает самое долгое время из всего процесса привлечения и выпивания жертвы. К тому же Аркаше пока это казалось самым простым мероприятием.
        Зов вампира - звук, пускай даже на какой-то особенной, недоступной обычному слуху частоте. Что тогда мешает создать устройство, которое будет фиксировать так называемый сигнал? Пока, правда, проблема была в том, что Аркаше никак не удавалось вычислить точный диапазон аудио, испускаемых упырями. Как ни банально, ощущалась острая нехватка подопытных экземпляров. Почему-то вампиры умирали гораздо раньше, чем удавалось получить у них согласие на проведение лабораторных испытаний.
        Последнего вон Ворон пришиб, буквально истыкал осиновыми спицами. Никакого научного стремления у товарищей…
        Демонстрируемый сейчас коллегам артефакт изначально конструировался под обнаружение ведьм. Аркаше однажды удалось плотно поработать с жертвой ведьмы, у которой украли как минимум двадцать лет жизни. Студенту казалось, что он даже сумел уловить принцип транзита энергии, но вот проверить его на практике пока никак не получалось.
        - Прибыли! - возвестил из-за баранки Синий. - Как говорится, станция конечная!
        - Куда прибыли? - выглянула в окно Ольга. - Что-то я не вижу никакой Якитории.
        - Ну так пройти надо пару метров, - усмехнулся Костик. - Это же всё-таки центр Москвы, к подъезду подкатить не получится. Да и на Арбате, если кто не в курсе, парковаться уже лет десять как запретили. Так что выходим, двигаем вот за тот угол и наблюдаем искомое заведение.
        - Ребята, подождите, - вскинулся Аркадий. - Значит, сейчас в ресторан идут Ольга и Георгий, осматриваются и отзваниваются нам по обстановке. Кабак, судя по всему, двухэтажный, так что садитесь на первом этаже и наверх пока не суйтесь. Может, нам и не придётся на второй этаж идти…
        - Хм, - угрюмо подал голос Георгий. - Не нравится мне этот расклад. От меня в ресторане никакого толку не будет. Там же суши практически в зале готовят, вонь стоит невыносимая.
        - Ну так сядьте подальше от стойки поваров, - хохотнул Костик. - Придумали проблему на ровном месте.
        - Костик, ты русский язык понимаешь? - нахмурилась Ольга. - Гера русским языком говорит, что мы не сможем там нормально работать. Лишь бы только позубоскалить не по делу!
        - Ну почему сразу не по делу? - сделал вид, что обиделся, Костик. - Нам всё равно нужно в ресторан. Сначала вы попробуете найти позитивщика, а дальше и мы подключимся.
        - Аркадий, ну хоть ты ему объясни! - потихонечку начала заводиться Ольга. - Какой смысл нам идти туда, если мы не сможем нормально работать?
        - Оля, ну не заводись, - примирительно сказал Аркаша. - Вы же не собираетесь с Вороном весь вечер просидеть в машине? Ресторан двухэтажный, помещений много. Я полагаю, что нам всё равно придётся работать всем вместе, так что в машине никто не отсидится.
        - И вечный бой! Покой нам только снится! - пропел Костик, явно довольный тем, что Аркадий встал на его сторону. Ольга в ответ на этот пассаж только презрительно фыркнула и принялась вылезать из микроавтобуса наружу. Георгий же ограничился мрачным взглядом и направился вслед за коллегой.
        - Остается только ждать, - констатировал Аркадий, закрывая дверь и устраиваясь в кресле поудобнее.
        Костик ждать не любил, поэтому тут же выбрался наружу и задымил сигаретой.
        - Аркаш, я понимаю, что ты умный, но не понимаю, почему нельзя было сразу зайти в ресторан всей честной компанией?
        - Не знаю, - честно признался Аркадий. - Считай, что у меня чуйка какая-то сработала. Странное задание, если честно. Самый центр Москвы - и вдруг позитивщик. Откуда он здесь взялся? Неужели настолько тупой, что не понимает, как быстро его вычислят?
        - Допустим, - выпустил длинную струю дыма Синий. - Но зачем тогда ты настоял на том, чтобы Ольга и Георгий шли первыми? Они же вполне логично объяснили, что не смогут нормально сработать в условиях массы людей и разнообразия запахов пищи.
        - Это стратегическая хитрость, - криво улыбнулся юноша. - Им придётся сесть на первом этаже, а мы пойдем на второй. А там караоке, бар, телевизоры со спортивными трансляциями…
        - Да ладно, - перебил его оживившийся Костик. - Ты здесь уже бывал? Откуда информация?
        - Из сети, естественно, - рассмеялся Аркадий, показывая экран планшета. - Ну так как, теперь ты доволен?
        Услышать ответ он не успел, потому что отвлёкся на зазвонивший телефон.
        - В целом всё так, как и предполагалось, - пробурчал в трубку Георгий. - Народу масса, у Ольги голова уже начала болеть, причём без всякого задействования способностей. Я тоже ничего не чую, кроме того, что рыба в кабаке явно далеко не свежая…
        - Подозрительного ничего не заметили? - Аркадий нервничал, и поэтому критика со стороны коллег его неимоверно раздражала. - Наш клиент явно из персонала заведения.
        - Пока ничего подходящего, - сменил тон с брюзгливого на более деловой Ворон. - Здесь ведьмы какой-то локальный шабаш устроили, так что я бы на месте позитивщика пять раз подумал, прежде чем в зале появляться.
        - Какой шабаш? - насторожился юноша.
        - Празднуют они что-то, - с зевком отозвался Георгий. - Компания человек десять. Сдвинули пару столов, назаказывали разной дряни заграничной и теперь травятся текилой в неимоверных количествах. Ты бы поглядел на них! Все в боевой окраске, декольте по самое не балуйся, у половины мужиков в зале уже шеи набок свёрнутые.
        - На вас не среагировали? - уточнил Аркадий.
        - Обязательно среагировали, - подтвердил Ворон. - Но Ольга с одной из них пошепталась, объяснила, что мы просто так поужинать зашли, и на этом разошлись. Так что с этой стороны неожиданностей ожидать не стоит.
        - Понятно, - задумчиво ответил парень. - Значит, так. Мы с Костиком сейчас зайдем и сразу на второй этаж направимся. Если первый этаж чист, то позитивщик, скорее всего, там обретается. Связь держим по телефону.
        - Договорились, - согласился Георгий. - Будете заходить - обрати внимание на охранника при входе. Судя по всему - явная жертва нашего клиента.
        Аркадий передал Костику содержание разговора, вытащил из салона дипломат со своим очередным изобретением и задумчиво сказал:
        - Если Георгий обратил внимание на охранника, значит, позитивщик уже давно обретается в ресторане.
        - Необязательно, - отмахнулся Костик. - Может, у человека иммунитет от рождения слабый, а может, где-то в другом месте хворь подхватил.
        - И больной продолжает ходить на работу? - засомневался Аркадий.
        - Ну ты же не знаешь, как здешнее руководство на больничные реагирует, - пожал плечами Синёв. - Я как-то в одной конторе работал, недолго, правда, так там вообще директор жестил. За каждый пропущенный день штрафовал в полуторном размере. У нас парень в больницу с пневмонией на месяц попал, так вместо зарплаты еще и должен оказался.
        - Жуть какая, - непроизвольно поёжился Аркадий. Сам он поработать официально нигде не успел. Фактически «Светлый путь» был первым местом, где ему платили деньги. Ну нельзя же всерьёз считать доходом стипендию в универе.
        Впрочем, слушая редкие рассказы своих коллег о «взрослой» жизни, он искренне радовался, что ему повезло избежать такой участи, и отчаянно боялся вылететь из их внезапно возникшего коллектива.
        - Проходите! - приглашающим жестом указала девушка-администратор. Аркадий успел заметить имя «Мария» на бейджике, а затем отвлёкся на сидящего у входа охранника. Не особо старый еще мужчина выглядел донельзя болезненным. Непонятно, как вообще его угораздило устроиться охранником. С таким здоровьем стоило бы задуматься не то что о врачах, а вообще о стационаре, но охранник продолжал мужественно нести свою службу.
        Аркадий незаметно кивнул Костику, указав ему на больного, и коллега, внимательно вглядевшись в мужчину, кивнул ему в ответ.
        Аркадий вошёл в зал и огляделся. Народу в ресторане оказалось практически битком, даже странно с учётом того, что завтра будний день и многим придётся идти на работу. Свободными оказалось буквально несколько столов, причём, как говорится, самых неудачных - близких к входу и стойке раздачи. Ольга с Георгием сидели в глубине зала и увлечённо изучали меню, о чём-то советуясь с подошедшей официанткой. Впрочем, Аркадий был уверен, что, несмотря на показное желание поесть, коллеги сейчас внимательно изучают посетителей и сотрудников, находящихся в зоне досягаемости.
        Ведьмы, о которых рассказывал Георгий, оккупировали самый дальний угол ресторана, сдвинув два или даже три стола. Гуляли с размахом, но это, как говорится, законом не воспрещается. Со стороны можно было подумать, что в кабаке проходит внеплановый слёт фотомоделей Москвы. Ведьмы, естественно, находились в образе. Всем на вид было не больше двадцати пяти лет, высокие, длинноногие, с параметрами тела, соответствующими лучшим домам Лонд?на и Парижа.
        «Интересно, а позитивщик способен сосать эмоции у этих красавиц? Или и отравиться может ненароком?» - внезапно подумал Аркадий и улыбнулся своим мыслям.
        - Девушка, а туалет внизу? - уточнил Костик, уже направляясь к лестнице. - Аркаш, занимай места, я скоро.
        «Хм, я и не сообразил, что здесь могут быть помещения на цоколе, - подумал юноша. - А Костик наверняка прав. Если позитивщик скрывается среди обслуживающего персонала, то запросто может отсиживаться сейчас внизу среди уборщиц и официанток»'.
        Конечно, не факт, что Аркадий правильно угадал мысли своего коллеги, и тому действительно приспичило в туалет. Но на душе поселилась какая-то уверенность в собственных силах и вера в успешное окончание дела.
        - Молодой человек, - обратилась к нему администратор. - Вы сядете здесь или желаете подняться на второй этаж?
        - На второй, - хотел было ответить юноша, но в этот момент его цепко схватили за запястье с дипломатом, а кто-то неизвестный хрипло дыхнул в ухо перегаром.
        - Ну что, мелкий, попался?
        Интерлюдия. Ольга
        «Выпить что ли?» - лениво подумала Ольга, глядя на беснующихся совсем недалеко ведьм. - «Так задорно гуляют. Интересно, когда я последний раз так отжигала?»
        Вспомнить не получалось, хотя, правды ради, гулянок в жизни девушки было не так уж и много. Ей вообще не очень везло на радостные события. Мать Ольги умерла при родах. Какая-то банальная ошибка врача, и кровотечение, ставшее роковым. К удивлению многих, отец Ольги не захотел жениться второй раз и посвятил всё своё свободное время воспитанию дочери. Элитный тренер по восточным единоборствам мог позволить себе таскать люльку с Ольгой прямо на тренировки, ограничившись минимальным присутствием в её жизни посторонних. Судя по всему, единственное, что его не устраивало в девочке - это именно вопрос пола.
        Валерий Максимович стремился сделать из своего ребенка чемпиона и, очевидно, полагал, что с мальчиком шансы на это были бы значительно выше. Конституция другая, конкуренция выше, да и мужские единоборства всегда привлекательнее женских.
        Впрочем, перечисленное не считалось поводом давать Ольге поблажки, так что тренировки вошли в её жизнь ещё с бутылочкой молочной смеси. В три года девочка уже самостоятельно демонстрировала катэ из китайского ушу, в пять довольно умело управлялась с нунчаками, а во втором классе исключительно на рефлексах сломала руку однокласснику, который попытался дернуть её за косичку. Как итог, длинная лекция о необходимости контролировать эмоции и соизмерять ситуацию с применяемыми навыками. Ну и стрижка под мальчика во избежание повторения конфликтов.
        К пятому классу спортивная гордость школы и круглая отличница перестала здороваться с одноклассниками. У Ольги и так не сильно получалось дружить со сверстниками, а тут и вовсе интересы с одноклассниками перестали пересекаться. Дети в пятом классе обсуждают просмотренные мультфильмы и аттракционы, на которые водили их родители. У Ольги на подобные радости попросту не оставалось времени…
        Жесткая дисциплина, две, а иногда и три тренировки в день. Два часа времени на выполнение всех без исключения школьных домашних заданий, а затем ещё и отчет отцу о сделанном. Сауна после утренней тренировки до школы, массаж после дневной. Всё это отнимало кучу времени, а ещё безумно утомляло и даже выматывало. Ольга постоянно хотела спать. несмотря на то. что отец требовал от неё ложиться не позднее десяти вечера.
        Так что детство Кеши подчинялось строгому распорядку дня и в нем не оставалось времени на праздники и веселье. Есть цель и ничто не должно мешать её достижению. Так говорил отец, и Ольга не видела причин для сомнений. В десять лет дети редко сомневаются в правоте своих родителей.
        Именно поэтому девочка не сразу поняла, что обладает какими-то необычными способностями. Ей понадобилось несколько лет, чтобы четко определиться со своими особенностями и ответить хотя бы самой себе на вопрос, что происходит. Ольга прекрасно помнила момент, когда первый раз почувствовала магическое присутствие. Это было весенним утром, во время традиционной пробежки по парку. Девочка засмотрелась на взлетевшую птицу и споткнулась о лежащий на тропинке камень. Падение было неожиданным, а от того особенно болезненным. В голове помутилось и Ольга с недоумением смотрела на пятирублевую монету в своей руке, которая почему-то жгла кожу. Самым странным было то, что монета и рука выглядели черно-белым. как будто она смотрит старое кино на экране телевизора.
        Вскрикнув, девочка отбросила кругляш и мир вокруг снова стал разноцветным. Она посмотрела в то место, куда должна была упасть монета, и ей показалось, что в траве что-то мелькнуло. Начала болеть голова, и Оля почувствовала, что хочет посмотреть на монету ещё раз. Это было настолько странно, что девочка испугалась и со всех ног бросилась к сидящему на скамейке отцу.
        Захлебываясь, Ольга начала рассказывать о произошедшем отцу, но понимания не встретила. Валерий Тимофеевич счел, что дочь просто пытается отлынивать от физических упражнений, придумав странную сказку. Он накричал на девочку и отправил её бежать дистанцию заново.
        С тех пор Ольга ни о чем подобном отцу не рассказывала. В редкие минуты одиночества она пыталась вызвать в памяти столь необычные ощущения, чтобы понять их природу, но ничего подобного не получалось.
        Со временем девочка поняла, что умеет чувствовать необычные предметы и силу, исходящую от них. Причем, необязательно плохую. Ей, конечно же, было известно слово волшебство, но прочитанное в книгах - это одно, а реальная жизнь совсем другое. Времени на осознание и принятие себя потребовалось достаточно много. И это лишь добавило ей нелюдимости и заострило желание побыть наедине с собой.
        Контролировать столь странное состояние девушка научилась лишь к шестнадцати годам после длительных медитаций и нескольких сотен экспериментов. Самым необычным оказалось то, что погружаясь в черно-белый мир, Ольга чувствовала, что время вокруг как будто бы замедляется, давая ей дополнительные минуты наедине с собой.
        Это оказалось настолько восхитительно, что девушка даже была согласна мириться с приступами невыносимой головной боли, приходившими каждый раз после черно-белого тумана. Долгое время транс служил лишь средством развлечения, возможностью забыть о повседневности, красивой жизни, что проходит мимо.
        Каждодневные тренировки сформировали в ней бойца и дали отличную физическую подготовку, но для чемпионства их не хватало. Чуть-чуть, самую малость, но не хватало. Отец злился, придумывал всё новые упражнения и периодически срывал своё зло на дочери.
        А затем Ольга поняла, что это не мир замедляется, а она сама становится на порядок быстрее. Полуфинал кубка России в тот раз складывался неудачно с первой секунды. Она пропустила сразу два плотных удара по корпусу и никак не могла восстановить дыхание. Соперница, высокая мускулистая Алла из Челябинска почуяла близкую победу и не давала даже секунды передышки, перемежая серии в голову с попытками пройти в ноги. Удар в висок должен был стать последним и краем глаза Ольга уже увидела вздымающиеся руки рефери. как вдруг внезапно картинка перед глазами стала черно-белой.
        Теперь движения соперницы выглядели не угрожающе, а как-то комично. Ольга присела, пропуская руку Аллы над головой, а затем провела отработанную до автоматизма серию. Прямой в голову, полукрюк в корпус и добивающий боковой в голову.
        Отскочив, чтобы глотнуть наконец воздуха полной грудью, Ольга с изумлением увидела цветную картинку и соперницу, оседающую на пол. Рев отца в углу ринга, изумленный взгляд рефери и растерянные секунданты вокруг противницы.
        - Молодец! - орал ей прямо в ухо счастливый отец, а Ольга искала в толпе зрителей кого-то, кто казалось звал к себе одним фактом своего существования. Высокий статный мужчина не поддался всеобщему ликованию, он просто стоял и внимательно смотрел на Ольгу. Ей очень хотелось подойти к нему и спросить, почему он так внимательно смотрит, но объявление результатов тянулось слишком долго.
        Мужчина исчез. Вот только что он стоял среди зрителей, а в следующий миг словно растворился. Увы, времени на поиски странного незнакомца как обычно, не было, впереди ждал финал. Впрочем, теперь Ольга уже точно знала, что надо делать для уверенной и, возможно, досрочной победы. Кубок чемпионки больше не казался чем-то особенным, тем более, что скоро к нему добавились такие же с других турниров. О таинственном мужчине Ольга больше не вспоминала.
        Следующий раз с этим незнакомцем она встретилась уже после смерти отца. Тот как раз почти договорился о контракте с UFC для дочери, как вдруг обширный инфаркт оборвал все его планы. Потеряв папу, Ольга внезапно поняла, что не знает, как жить самостоятельно. Он дал ей много, но забыл объяснить самое главное - для чего это всё? Для чего необходимо вставать по утрам и как самой поставить цель в жизни. Почему люди плачут и улыбаются. Отец научил свою дочь побеждать, достигать поставленных целей, но не научил радоваться жизни.
        Умные люди назвали бы состояние Ольги депрессией, но девушка такими словами никогда не интересовалась. Что делать и как жить дальше? Эти вопросы вставали в полный рост и не имели ответа.
        Объявленная в стране мобилизация показалась ей знаком судьбы. Она прекрасно готова физически, умеет драться и не боится умереть. Тем более, помимо восточных единоборств папа научил её прекрасно стрелять и приемам ножевого боя. Неужели таким людям не найдется места в армии?
        Не нашлось.
        Аркадий. Позитивщик (окончание)
        Хлопок по плечу застал врасплох! Кому попался? Почему мелкий?
        Ошарашенный Аркадий повернулся, готовясь к худшему, но обнаружил перед собой всего-навсего Пашку, бывшего сокурсника по университету. Впрочем, основная масса людей откровенно побаивалась панибратствовать с двухметровым громилой, поэтому многие обращались к нему гораздо более вежливо - Павел. Некоторые преподаватели даже уточняли отчество Павла Алексеевича. Подобное отношение не было лишено смысла, потому что к первому курсу инженерного факультета юноша уже успел окончить сельскохозяйственный техникум и даже послужить в армии - полгода срочную службу, а затем три года по контракту.
        Что заставило Павла резко поменять жизненный маршрут и оказаться на московской студенческой скамье - не знал никто, а допрашивать настойчиво, естественно, никто не пытался. Так что Павел довольно быстро завоевал непререкаемый авторитет не только на своем курсе, но и далеко за его пределами.
        Павел приехал покорять Москву из глухого поселка Тамбовской области, поэтому был безумно доволен выделенным в общаге койко-местом и не забывал свысока поглядывать на более молодых однокурсников. К живущим с родителями москвичам он вообще относился с жалостью, считая их как минимум обделёнными.
        Аркадий же пользовался у мастера спорта по гребле бесконечной любовью, в первую очередь, за свой независимый нрав, а во вторую - за бесконечное терпение при подготовке выдающегося спортсмена к семинарам и коллоквиумам. Аркадий, конечно же, выступал в роли репетитора.
        Оценив интеллект хлипкого сокурсника, Паша решил немедленно взять его под свою защиту. Даже с комендантом договорился, чтобы Аркашу переселили в его комнату.
        - Ну ты чего столбом застыл? - хлопнул бывшего сокурсника по плечу Павел. - Пойдем пивка хлопнем, мы же с тобой минимум год не виделись.
        - Давай, - согласился Аркадий. - Только я хотел на втором этаже сесть.
        - Да без проблем, - легко согласился громила. - Хоть поболтаем без лишних ушей.
        Он махнул кому-то в зале рукой, а затем легонько подтолкнул Аркадия в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Молчаливо ожидавшая окончания диалога администраторша вручила меню одной из официанток и, судя по всему, моментально забыла о гостях ресторана.
        Зал на втором этаже оказался гораздо меньше, чем на первом, и не в пример шумнее. Большая, выстроенная буквой П, барная стойка оказалась уставлена целой коллекцией бутылок с самыми разнообразными напитками. Развешанные по стенам телевизоры транслировали спортивные передачи, а в углу из-за плотно прикрытых стеклянных дверей раздавались звуки пожарной сирены.
        Аркадий даже не сразу сообразил, что на самом деле это чьи-то тщетные попытки попасть в такт заунывной песни.
        - Пивка хлопнем, а потом можно и в караоке сбацать! - еще раз шлёпнул сокурсника по плечу Павел. О том, что на демонстрацию орательных искусств может быть очередь, здоровяк, по обыкновению, даже не задумывался. Почему-то в подобных местах всегда оказывалась очередь Паши. Вот только что подошла, сами звать хотели…
        Народу здесь находилось не в пример меньше нижнего этажа, так что больших проблем с выбором свободных столов не наблюдалось. Аркадий выбрал стол у окна и с благодарностью принял меню у официантки.
        - Я есть не хочу! - проорал Павел, хотя особой нужды повышать голос не было. - Ты себе выбери, а я пока пивка нам соображу.
        Цены в меню не то чтобы поражали, но юноша чувствовал себя неуютно, мысленно подсчитывая имеющуюся в карманах наличность. Гонорар с последнего дела Аркадий почти весь отправил родителям, так что шиковать приходилось с оглядкой. Заткнув рот внутренней жабе, парень всё-таки выбрал два недорогих ролла и, отпустив официантку, с интересом огляделся по сторонам.
        Три работницы зала, барменша, все с удивительно раскосыми глазами, оптимально подходящими под колорит заведения. Других сотрудников в зоне видимости не наблюдалось.
        Парень вновь принялся оглядывать зал. Караоке, судя по всему, был полон. Внутрь друг за другом зашли сразу двое кальянщиков, судя по всему, один попросту не справлялся. Кстати, тоже кандидаты на роль твари. Ну а что? Чаще всего кальянщики молчат, только выслушивают пожелания и многозначительно кивают.
        Телевизоры транслировали самые неожиданные виды спорта, так что Аркаша даже засмотрелся. Раньше соревнований по дартсу или грязевому футболу ему наблюдать не приходилось. Блин, он всегда считал, что метание дротиков в круг всего лишь детская забава. А тут в трансляции показывают денежный приз с шестью нулями. Не те мама в детстве ему навыки прививала, явно не те.
        Чужой взгляд Аркадий почувствовал внезапно. Такое с ним случалось крайне редко и, как правило, означало, что кто-то пристально смотрит практически в упор. Сейчас же тело просто обожгло неприятным ощущением, как будто кто-то лизнул огромным шершавым языком и пошёл по своим делам дальше, оставив оттираться от чужих слюней.
        Кто? Аркадий ещё раз внимательно оглядел зал, но так и не понял, чьё внимание только что почувствовал. Павел что-то объясняет барменше, та внимательно смотрит на него, но не говорит в ответ ни слова. Позитивщик?
        Тело вновь обдало жаром, но теперь из-за нахлынувшего азарта. Других кандидатур на роль твари попросту не находилось. Барменша, какой-то мужик у стойки с чашкой кофе, и всё.
        Аркадий внимательно наблюдал за Павлом, но пока ничего особенного не происходило. Барменша наливает пиво, громила берет бокалы, покачивается… Аркадий даже привстал в нетерпении, но оказалось, что Павла просто повело от уже выпитого. Нетрезвой походкой бывший однокурсник шел к столику, широкими плечами перекрывая практически весь обзор барной стойки.
        - Вот такая вот хрень, братуха. - От неожиданной метаморфозы Аркадий едва не вскрикнул, но усилием воли всё-таки сумел удержать эмоции под контролем. Павел буквально бросил на стол два бокала пива и тяжело уселся на стул напротив бывшего однокашника.
        - Что-то случилось? - осторожно поинтересовался юноша у громилы. Аркадий уже прекрасно понял, что именно произошло, но вживую наблюдал действие чар позитивщика первый раз в жизни.
        Жизнерадостный здоровяк, который буквально две минуты назад любил всех на свете, неожиданно потух и сейчас сидел перед Аркашей сгорбленный и поникший, как будто придавленный горьким известием.
        - Да в том-то и дело, дружище, что ровным счетом ничего не случилось, - грустно констатировал Павел. - Вспомни сам, как мы мечтали о красивой жизни, непокорённых высотах и ослепительных женщинах! Где это всё? Крутишься сутками, работаешь на износ, а ощущение, что, как хомяк в клетке, бежишь на одном месте.
        В следующие несколько минут на Аркадия обрушился такой водопад негативных эмоций, что ему и самому стало немного не по себе. Сам того не желая, юноша с удивлением узнал, что его институтский приятель полгода назад женился. Вроде бы не такая уж плохая новость, но Павел был вынужден переехать жить к боевой подруге и её родителям. Новое жильё располагалось довольно далеко от института, так что теперь вместо сладкого утреннего сна новоиспечённому семьянину приходилось вставать ни свет ни заря и почти час добираться до альма-матер. Кроме того, жизнь с тёщей и тестем тоже накладывала на быт Павла определённую нагрузку, что сохранению нервных клеток отнюдь не способствовало, а количество проблем только множило. Не надо забывать и про деньги, которых на семью требовалось гораздо больше, чем молодому студенту с неприхотливыми желаниями. Паша оказался вынужден устроиться на работу, что вместе с учёбой требовало много времени, отнимало огромное количество сил и практически не оставляло времени на развлечения.
        - А месяц назад у нас дочь родилась, - чуть ли не слезу пустил по мере повествования Павел. - Так у меня натурально крыша ехать начала. Шуметь нельзя, телевизор смотреть нельзя, в доме постоянный режим тишины и обсуждение шёпотом цвета какашек Софочки.
        Последние слова новоиспечённый отец произнёс с такой гримасой брезгливости на лице, что Аркадий немедленно дал себе зарок не жениться и не заводить детей ближайшие лет двадцать, а то, может быть, даже шестьдесят.
        Оказалось, Паше даже имя дочери выбрать не разрешили. Жена с тёщей встали насмерть, утверждая, что новая принцесса просто обязана носить имя какой-то четырёхюродной бабушки, внешность которой никто не помнил, но память о ней по-прежнему не давала спокойно жить всем окружающим.
        О своих непосредственных обязанностях Аркадий сумел вспомнить только минут через пять словесного водопада, после чего немедленно достал из дипломата последнее изобретение.
        - Это чё? - изумлённо уставился на артефакт Павел.
        - Компас, - выдал заготовленную легенду Аркадий. - По специальности работу не нашёл, вот, занимаюсь реставрацией антиквариата.
        - О чем я и говорил, - тут же залез обратно на своего конька громила. - А ведь ты у нас на курсе самым умным и перспективным считался. Я искренне считал, что раз ты универ бросил, то значит, фартануло тебе в жизни. А оно вон как получилось. Старьё в божеский вид приводишь.
        На секунду Павел замер, на его лице отразилась напряжённая работа мысли, а потом он жадно поинтересовался:
        - Ну и чё платят за этот хлам? Нормально поднимаешь?
        - Да так, - стушевался Аркадий. К вопросам о деньгах он готов не был, даже не подозревая, что кому-то придётся об этом говорить.
        - Ну видно же, - тыкал пальцем в артефакт непонятно от чего возбудившийся Павел. - Вещь старинная, наверняка заказчики не бедствуют. Давай говори, сколько запросил. Хочу убедиться, что тебя не надули в очередной раз.
        Непроизвольно Аркадий опять вспомнил первый курс института и постоянные приколы со стороны более привычных к самостоятельному быту соседей по общаге. Несколько раз паренька из глухой рязанской провинции разводили на деньги, делая это настолько искусно и непринуждённо, что Аркаша даже не понимал, что его обманули.
        Павел пресёк подобные шалости одним грозным рыком и с тех пор интересовался практически любыми действиями соседа по комнате, тем более что Аркаша не сопротивлялся. Он учился, и эта наука не раз пригодилась ему в самостоятельной жизни.
        Сейчас же Аркадий плыл в луже собственной лжи и отчаянно пытался придумать, как аккуратно свернуть неприятную тему.
        - Ты чё, братан, мне говорить не хочешь? - искренне удивился Павел. - Мне? Другу своему? Стесняешься?
        - Да успокойся ты, - стушевался Аркадий, не выпуская из поля зрения барную стойку. - Пятьсот долларов.
        - Сколько? - изумился Павел.
        «Переборщил», - подумал Аркадий.
        - Обалдеть можно! - продолжал орать Павел. - Вон у стойки охранник сидит, он за месяц наверняка таких денег не получает. Я у себя на работе двести и то не всегда получаю. А ты знаешь, сколько сейчас подгузники стоят? А детское питание?
        - Подгузники? Кому понадобились подгузники? - с облегчением услышал Аркадий знакомый голос. За последние несколько минут юноша уже успел напитаться от бывшего сокурсника негативом, поэтому весёлый и жизнерадостный голос коллеги был глотком холодной воды в жаркой пустыне.
        - О, а ты кто? - с подозрением уставился на Синего Паша.
        - Коллега его, - широко улыбнулся Костик.
        - Да ладно? - не поверил громила. - Вы что? Вдвоем компасы красите?
        - Что скажут, то и делаем, - беззаботно пожал плечами Костик. - Если надо, то что угодно покрасим.
        «Что они несут?» - с тоской подумал Аркадий, активируя свое изобретение. Тяжёлая массивная стрелка сделала полный оборот, а затем уверенно указала острым концом в сторону барной стойки.
        - Работает! - удовлетворённо улыбнулся Аркадий.
        - Да ладно, - искренне удивился Костик. - И даже взорваться не пробует?
        - Ты что несёшь, братан? - немедленно встал на защиту бывшего соседа Павел. - Это же компас, там нечему взрываться.
        - Да это он шутит так, - попытался успокоить громилу Аркадий. - Антиквариат, знаешь ли, разный бывает. Чего только не попадается.
        - Странные шутки, - пробурчал Павел, делая еще один глоток из бокала с пивом. - Сначала шутят невпопад, а потом неприятности происходят.
        - Какие неприятности? - не понял Костик, но, увидев жест Аркаши, немедленно замолчал и уселся на свободный стул. - А вы откуда знакомы?
        - Это Павел, - представил бывшего соседа по комнате Аркадий. - Мы с ним жили вместе и учились в универе в одной группе.
        - Ого, - удивился Костик. - Практически родственники.
        - Ага, родственники, - пробурчал всё ещё недовольный Павел и тут же допил свой бокал, казавшийся маленьким в его ладони. - Даже не позвонил ни разу после отчисления.
        Он встал и хмуро посмотрел на нетронутое пиво Аркадия.
        - Ну ты чего ждёшь, малой? Хоть бы пригубил за встречу…
        - Да я роллы жду, - попытался оправдаться юноша, но ситуацию вновь спас Костик, заявив со смехом:
        - Да куда ему столько пива, не утащим же потом! Братан, давай я с тобой выпью! Здесь как? Нефильтрованное есть?
        - Есть, - краем рта улыбнулся Павел и жестом остановил начавшего вставать Синёва. - Сиди, я сейчас сам принесу.
        - Я вообще-то думал, что мы здесь по работе, - глядя в спину идущего к барной стойке громилы, немедленно поддел коллегу Костик. - А ты вечер встречи выпускников устроил.
        - Я его случайно встретил, - отмахнулся юноша. - Зато сам посмотри. Типичный пример работы позитивщика. Паша, когда меня увидел, буквально лучился от счастья. А сейчас хмурной, что самому рядом с ним тошно становится.
        - Это я заметил, - согласился Костик. - А что с твоей чудо-машиной? Неужели работает?
        - Шутка, повторенная дважды, перестает быть шуткой, - немного обиженно проворчал Аркаша. - Сам посмотри. Стрелка указывает точно на барменшу.
        - Ну не то чтобы точно, - глянул на прибор Синий. - Может, там ещё кто-то есть? В подсобных помещениях? Или просто прибор некорректно работает?
        - Нет, - покачал головой Аркадий. - Для поглощения эмоций позитивщику нужен практически тактильный контакт, сантиметров двадцать-тридцать, не больше. Под эти критерии подходит только барменша.
        - А мужик, который за стойкой сидит? - не унимался Константин. - Вон глянь, твой однокурсник его чуть со стула не снёс.
        - Ну это же клиент, - продолжал настаивать на своём Аркаша. - Мы же определились, что позитивщик - это кто-то из сотрудников ресторана. Бармен - практически идеальное прикрытие. Многие посетители подходят за напитками, можно долгое время питаться, не привлекая особенного внимания.
        - Может быть, - сомневался Костик. - Но здесь что-то другое. Этот позитивщик внимание привлёк, иначе бы нас не вызвали.
        Он достал из кармана беспроводные наушники и, вставив их в уши, набрал номер телефона.
        - Оля, это я, - как будто разговаривая сам с собой, сказал Костик. Длинные волосы скрывали уши, и понять, что у него там спрятаны маленькие гаджеты, со стороны было практически невозможно. - Ну, в общем, мы, похоже, нашли позитивщика. Да, барменша на втором этаже. Душнила, как обычно, сомневается, но я практически уверен в успехе. Да… Да… представляешь, у него даже артефакт работает… Всё, молчу. Ты не отключайся, будем на связи. А то мало ли что тут может быть…
        «Хорошая идея», - подумал про себя Аркадий. Подошедший к столу Павел вообще не заметил ничего необычного и, чокнувшись с Костиком, вывалил на него очередной ворох историй о своем никудышность бытие. Синий умудрялся как-то очень вовремя поддакивать и выглядел донельзя сочувственным, так что в какой-то момент громила даже подсел к нему поближе, не забывая продолжать своё повествование.
        - Оля, - внезапно сказал в наушник Костик, - она спускается вниз. Встречайте нас!
        - Кто? - не понял Павел. - Братан, ты что, уже уходишь?
        Громила попытался схватить Синёва за рукав, но тот не обращал на Павла никакого внимания. Костик практически побежал к лестнице, а Павел обиженно рухнул на заскрипевший под ним стул и помотал головой.
        - Странный у тебя коллега, - сообщил он своё мнение бывшему однокурснику, но Аркадий не слышал его, с тоской уставившись на неподвижную стрелку артефакта. Серебряное остриё даже не шелохнулось вслед девушке, и парень чувствовал, как ему становится невыносимо стыдно.
        Очередной провал! Ушам стало жарко, наверняка Аркадий весь покрылся красными пятнами, но вот только исправить ситуацию смущение уже не могло. Артефакт не работал.
        Юноша глубоко вздохнул и медленно выдохнул, буквально по капле выпуская содержимое лёгких. Ну что ж, ещё одна неудача.
        - Аркаш, ты-то чего молчишь? - услышал он голос громилы. - Или тебе сейчас даже разговаривать впадлу?
        Выпитый позитив превратил Павла в токсичного и неспособного контролировать раздражение ворчуна. Природа не терпит пустоты, поэтому на место исчезнувших положительных эмоций немедленно явились гнев, подозрительность, вспыльчивость… Как бы так и в ухо не прилетело?
        - Паш, извини, задумался, - как можно более жизнерадостно улыбнулся Аркадий. - Вспомнил, как хорошо и просто нам с тобой вдвоём в общаге жилось. Ни проблем семейных, ни заказчиков-идиотов.
        - Это точно. - Павел прямо пальцами схватил один из роллов на тарелке Аркадия и ловким движением забросил в рот. - Как в другой жизни было. Вот только я так и не понял. С чего вдруг ты тогда отчислиться решил? Ходили какие-то разговоры про военкомат. Что чуть ли ты не добровольцем на СВО собирался…
        - Да я… - Слова застряли у Аркадия в глотке. Стрелка качнулась и начала плавное движение. Проследив за ней, он обнаружил, что сидевший у стойки мужчина встал и, не торопясь, направился в сторону лестницы. На его пиджаке виднелся бейджик, такой же, как у доходяги при входе в Якиторию.
        «Это охранник! - понял Аркадий. - Сотрудник ресторана! Он же не обязан постоянно сидеть внизу. Он поднялся на второй этаж и делал вид, что просто контролирует порядок, а сам пил эмоции из посетителей».
        Стрелка артефакта уверенно сопровождала движение мужчины, и Аркадий бросился за ним. Если он сейчас спустится на первый этаж и увидит разборки с барменшей, то наверняка сбежит и задание будет считаться проваленным.
        - Стой! - заорал Аркадий, привлекая внимание не только охранника, но и всех находящихся в зале посетителей. - Остановитесь! Пожалуйста!
        Он успел схватить позитивщика за рукав пиджака уже возле самой лестницы. Тот молча повернулся к Аркадию и, судя по всему, моментально понял, что парень оказался здесь не просто так и пришёл по его душу.
        - Стой! - еще раз выдохнул Аркадий. - Стой, или пожалеешь.
        Он украдкой показал позитивщику короткий серебряный стилет. Нет, информации о том, что эти твари боятся серебра, нигде не было. Но Аркадий никогда не считался полноценной боевой единицей, поэтому и нормального оружия у него с собой не было. Его удел думать и таскать бесчисленные неработающие артефакты.
        Позитивщик дёрнул рукой, пытаясь вырваться, и Аркадий прижал стилет к обтянутому рубашкой боку.
        - Стой! - постарался придать своему голосу солидности юноша. - Дырок натыкаю, свистеть при ходьбе будешь.
        Мужчина дёрнул рукой ещё раз, но как-то вяленько, как будто признавал поражение и был готов сдаться на волю победителя. Он повернул к юноше своё лицо, которое оказалось неестественно блёклым и покрытым мелкой сеточкой проступающих через кожу сосудов. Внешность позитивщика оставляла весьма отвратное впечатление, но самым неприятным зрелищем были глаза. Водянистые, с тусклыми, как будто декоративными зрачками, они смотрелись на лице инородными образованиями, украденными где-то в рыбном ряду на рынке.
        Позитивщик открыл и закрыл рот, затем бросил взгляд за спину Аркадия и снова открыл рот.
        «Он же не разговаривает, - вспомнил юноша. - Что он тогда делает? Пытается волнами общаться?»
        В этот момент Аркадий понял, что его мысли перестали быть чёткими. Краски вокруг поблекли, а в области живота появилась неприятная сосущая пустота.
        «Это что же? - как-то отстранённо подумал юноша. - Тварь решила испробовать свои способности на мне? Какое мерзкое состояние!»
        И тут Аркадия накрыло с головой! Чувство стыда от собственной беспомощности, что он неспособен в одиночку задержать не самую опасную тварь, страх, что его вышибут из команды, коллектива, в котором он только-только начал осознавать собственную значимость, зависть по отношению к более удачливым коллегам… даже тщательно скрываемый и загнанный в самые глубины подсознания комплекс неполноценности из-за отсутствия хоть какой-либо нормальной личной жизни - и тот внезапно выплыл наружу, добавляя свою лепту в общее состояние упадка и хандры.
        Аркадий смотрел в немигающие водянистые глаза и чувствовал, как слабеют его пальцы, а губы отказываются прошептать хотя бы слово. Да и зачем оно нужно? Кто станет слушать никчёмность, неспособную принести хотя бы минимальную пользу общему делу?
        Колени начали подгибаться сами собой, а картинка перед глазами - расплываться…
        - Отпусти его, тварь! - Звон битого стекла и визг какой-то девушки вернули Аркадия в реальность. Острая боль в щеке прояснила сознание, и юноша с изумлением выдернул из кожи небольшой осколок стекла.
        Позитивщик висел в воздухе и трясся, как тряпичная кукла, в руках держащего его Павла.
        - Я за малого из любого душу вытрясу, сволочь! - продолжал орать громила. - Отпусти его! Кому говорю, отпусти!
        Судя по всему, бывший институтский товарищ с пьяных глаз понял что-то неправильно, но это не помешало ему немедленно вступиться за старого знакомого. А разлетевшиеся по всему залу стеклянные осколки и резкий запах алкоголя подсказывали, что Паша не ищет сложных путей и просто разбил о голову охранника подвернувшуюся под руку бутылку.
        Позитивщик, похоже, к такому жёсткому варианту оказался не готов. Аркадий видел, как болталась его голова, а от раны на ней в разные стороны разлетались капли крови.
        - Паша, отпусти его! - попробовал образумить громилу юноша, но тот не слышал и продолжал трясти тело охранника.
        - Брось его! - заорал Аркадий. Он попытался отпихнуть Павла, но отлетел в сторону, оглушённый сильным ударом в челюсть. Раздался ещё один визг, кто-то требовал вызвать полицию, а затем сознание юноши всё-таки померкло.
        - Аркаша! Аркаша! Очнись! - Пощёчины оказались довольно чувствительными. Парень открыл глаза и с удивлением увидел перед собой хмурящуюся Ольгу.
        - Ну наконец-то, - выдохнула девушка. - Давай, уходим! И так наворотили не пойми чего.
        Она помогла юноше подняться и буквально потащила на себе в сторону подсобных помещений.
        - Подожди! - вспомнил Аркадий. - Артефакт! Он же работает!
        Кругляш так и лежал на столе. Дипломат стоял под столом точно там, где его оставил Аркадий. Стрелка компаса нервно вздрагивала, но всё-таки держала направление куда-то в сторону от барной стойки.
        - Оля, смотри! - улыбнулся Аркадий. - Он работает!
        - Потом похвастаешься! - буркнула девушка, запихивая артефакт в дипломат. - Нам сваливать надо. Твоего друга полиция повязала, скоро тебя и позитивщика искать будут.
        - Э-э-э, - только и смог проблеять Аркадий, покорно ведомый Ольгой куда-то в глубь помещений за стойкой бара. Они спустились на первый этаж, затем на цокольный, прошли коридором и выбрались на улицу через пандус, по которому в подвал спускали коробки поставщики продуктов. Родная «буханка» стояла буквально в нескольких метрах от выхода, ровно урча мотором.
        - Аркаша! - от души хлопнул юношу по спине находящийся в салоне Ворон. - Красавчик! Как ты вообще эту тварь распознать умудрился?
        Хлопнула закрываемая салонная дверь, и машина буквально рванула с места, заставив всех находящихся в салоне схватиться друг за друга и обматерить неаккуратного Костика.
        - Я знал, что когда-нибудь твои штуки начнут работать! - ещё раз хлопнул Аркадия по спине Георгий. - Если б не ты, то вряд ли мы бы ещё сумели найти эту заразу.
        Парень охнул от такого неожиданного приёма, а затем всё-таки проморгался и увидел, что на полу микроавтобуса лежит связанный позитивщик. Причём связанный в данном случае было не совсем верным словом, скорее, тварь спеленали, как младенца.
        - Шокером вырубили, - перехватил взгляд Аркадия Георгий. - Думаю, что часа два-три он ещё точно будет в отключке.
        - Есть что-нибудь выпить? Желательно покрепче, - слабым голосом спросил Аркаша. - Я и не знал, что контакт с этой гадостью такой мерзкий. Верите - нет, будь под рукой верёвка, прям там бы вздёрнулся.
        - Ничего-ничего, - похлопала парня по колену Ольга. - Самое главное, что ты здесь, живой и почти здоровый. И друг твой вовремя вмешался.
        - Кстати, да! - встрепенулся Аркадий. - Где Павел? Я думал, что он сейчас голыми руками эту пакость задушит.
        - Его полиция скрутила, - отозвался из-за руля Костик. - Мы когда от него позитивщика оттащили, то этот громила вообще вразнос пошел. Зеркало разбил около бара, потом печнику в морду дал.
        - Блин-и-ин, - расстроенно протянул юноша. - Как бы его вытащить оттуда? Если б не он, то, может, мы с вами и правда не разговаривали бы.
        - Давайте с позитивщиком закончим сначала, - вновь отозвался из-за руля Костик. - А там посмотрим, что можно сделать. Если его в Арбатский РОВД повезли, то есть один вариантик…
        Дальше ехали молча. Аркаша поначалу хотел спросить, куда именно, но быстро сообразил, что вопрос прозвучит глупо.
        Кутузовский сменился Минским шоссе, мотор уверенно гудел, унося машину подальше от столицы. Наконец свернули с трассы и остановились возле стальных кованых ворот.
        - Денег дайте, - попросил Костик. - Я эту публику знаю, просто так его не уговорить.
        - Куда ты опять успел всё потратить? - проворчала Ольга, доставая из кошелька несколько пятитысячных купюр.
        - На цветы красивым дамам, которые видят во мне прекрасное, - хохотнул Синёв. - Но ты не переживай, моя принцесса. Я по-прежнему верен только тебе одной.
        - Балабол, - беззлобно ругнулась Ольга, и Костик направился к будке возле ворот. В этот раз он управился быстро, не прошло и десяти минут. Ворота дрогнули открываясь, и «буханка» уверенно въехала на территорию кладбища.
        Природа появления позитивщика команде не была известна, но книги, хранящиеся в офисе, подробно описывали, как можно оградить людей от этих тварей. В первую очередь лишить питания, то есть положительных эмоций. Кладбище для такого дела самое подходящее место. Здесь мало кто радуется или хотя бы просто улыбается, а могильная земля держит тварей лучше любых оков.
        Достав из багажного отсека лопаты, полчаса углубляли яму, подготовленную для очередного захоронения. За это время Костик успел смотаться куда-то на другой край кладбища и привезти оттуда осиновый гроб.
        Позитивщик в теле мужчины под пятьдесят лет по-прежнему не подавал признаков жизни, что Аркашу откровенно порадовало. Его до сих пор потряхивало от воспоминаний. Стоило только посмотреть на безжизненное тело, вытащенное из микроавтобуса.
        Деловито орудуя молотком, Ворон вбил по периметру крышки несколько десятков серебряных гвоздей, и они сноровисто опустили гроб в только что подготовленную могилу.
        Завтра на этом месте найдёт свой последний приют очередной покойник, и у позитивщика будет достаточно времени, чтобы вспомнить всех тех, кого он оставил без радости в жизни, обречёнными на медленную и тоскливую смерть.
        Что будет с тварью дальше, команду не интересовало. Аркадий, правда, утверждал, что он станет добычей Хозяина Кладбища, но остальные члены коллектива в эту байку не верили. Представить существование сущности, которая единолично вершит суд над душами умерших, было трудно, а проверять лично эту теорию пока никто не захотел.
        Когда «буханка» вырулила обратно на Минское шоссе в сторону Москвы, старенькая «Нокиа» бренькнула, оповещая о пришедшем СМС.
        «Камера хранения на Белорусском вокзале. Номер ячейки 66. Код 7538. Постарайтесь в будущем шуметь поменьше».
        - Ещё бы кто объяснил, как именно это сделать в переполненном ресторане, - проворчал Ворон. - Со стороны-то оно всегда проще выглядит.
        Телефон бренькнул ещё раз. Аркадий прочитал текст, чувствуя, как у него непроизвольно растягиваются губы в улыбке, а затем прочитал ещё раз.
        «Артефакт, кстати, получился отличный. Если вместо янтаря вставить зелёный топаз, то он будет реагировать на природных ведьм».
        Синев. Ягой (начало)
        - Чёртов, мать его, ад! - выругался Костя и первым делом метнулся к холодильнику.
        Однако мечты о холодном пиве так и остались несбыточными. Внутри обнаружилась лишь поч?тая бутылка минералки. Её вкус он почему-то ненавидел с детства, поэтому не понимал людей, способных поглощать это жуткое пойло. А ведь ещё морщатся от удовольствия и причмокивают, словно там действительно есть чем наслаждаться.
        - А чё, пива нет? - Константин осмотрел молчаливых приятелей.
        Хотя, скорее, их можно было называть «коллеги». Чернявый Ворон, тощий, с бледной улыбкой и извращённым чувством юмора. Он даже одевается во всё чёрное, скрупулёзно выбирая вещи таким образом, чтоб на них, не дай бог, проскочил хоть намёк на какой-либо другой цвет. «И как только он в них выживает в такую жару? Псих - не иначе».
        Красотка Ольга, по совместительству боевая машина этой скромной компании. Несмотря на её хрупкий вид, девушка способна уложить на асфальт пятерых агрессивно настроенных джигитов. Константин видел её в деле.
        Ну и последний, но не по значимости: Аркаша. Самый молодой член команды. Однако он обладает острым умом, цепким взглядом и на удивление душным характером. Вечно мастерит всякую хрень, которая не желает работать. Только он способен, с упорством маньяка, каждый день ковыряться на своём крохотном верстаке в дальнем углу офиса, изобретая очередную чудо-машину и веря, что в этот раз она не взорвётся.
        Офис находился недалеко от метро «Сокол», и ранее здесь располагался маникюрный салон. Бывшая хозяйка покинула его по каким-то невнятным причинам, но Костик предпочитал думать, что её с насиженного места спугнул некий злой дух. Хотя причина могла быть самой банальной: салон имело нулевую проходимость, и работал со стабильным убытком. Однако Синий предпочитал свою фантазию здравому смыслу.
        - Так что с пивом-то? Есть - нет? - в очередной раз поинтересовался Костик.
        - А ты его купил? - спокойным голосом уточнил Аркадий.
        - Ты же знаешь, я сейчас на мели…
        - Когда на мели, по ночным клубам не шарахаются, - заметил Ворон. - И кстати, ты снова опоздал.
        - Фух, как душно-то сегодня? Тебя Аркаша, что ли, покусал?
        Ольга не сочла нужным вмешиваться в перепалку. Вместо этого она сосредоточенно изучала карту: район Москвы, неподалёку от станции Павелецкой. Впрочем, Костя не стал продолжать бессмысленный спор, подсел к девушке и попытался заглянуть ей через плечо.
        - А вот прижиматься не стоит, - тихонько посоветовала она, и приятель тут же поспешил отстраниться.
        Насколько у этой милашки тяжёлая рука, он уже успел испытать, а потому повторно провоцировать не решился.
        - Злые вы, - вздохнул Костя и плюхнулся в отдельно стоящее кресло.
        - Нашла! В районе несколько салонов с магическими услугами, плюс удалось заполучить адрес последней жертвы, - оторвала глаза от ноутбука Ольга. - Ну что, поехали?
        - Ей, попридержи коней! Дай остыть немного!
        - Не хочешь - здесь сиди, кисни. По регламенту можно туда вдвоём скататься, - отмахнулась Ольга.
        - Впервые в жизни я вынужден согласиться с Кощеем, мне ещё минут двадцать нужно, чтоб закончить, - произнёс Аркадий.
        - Что у тебя на этот раз? Супер-пупер отпугиватель д?хов или мегамагическая защитная хрень? - с ухмылкой спросил Константин.
        - Это не для средних умов, но я всё же хотел бы закончить.
        - Ясно, я пока пойду тачку прогрею, - поднялся с дивана Георгий.
        - Стоять! Ты за руль моей ласточки больше не сядешь, понял?
        - Это ещё почему?
        - А потому! В прошлый раз кто на бампере царапину оставил?
        - Кость, это «буханка», она должна быть слегка гнилой и частично помятой, - совсем не смешно пошутил Ворон, а затем, видимо, решил, что этого недостаточно и добавил: - Желательно с огромным кровавым пятном на капоте.
        Вот не зря его Вороном прозвали… смеётся так, словно каркает. В первое время после знакомства с командой Константин даже близко не понимал, что происходит с этим худым, странным типом. Смех больше походил на кашель, притом довольно болезненный. А уж как он улыбался… Незнакомых людей откровенно передёргивало от оскала бледных, едва заметных губ.
        - Сам ты «буханка»! - возмутился Кощей. - Ключи отдай, я поведу. Кудесник, ты там всё?
        - Обещаю, что в следующий раз об окончании работы оповещу тебя в первых рядах, - отозвался Аркадий.
        - Понятно, - отмахнулся Костя и обратился к девушке: - Оль, слушай, у меня тут вечером одно дельце…
        - Нет!
        - Но ты даже не дослушала!
        - Не-е! - с нажимом повторила она и, захлопнув ноутбук, проскользнула к выходу.
        Константин невольно замер и засмотрелся на её лёгкую, пружинящую походку. Хотя в этот момент его гораздо сильнее интересовал её упругий зад. А ещё Костя боялся, что Ольга догадается о его тайных желаниях. Нет, естественно, он не раз к ней подкатывал, пробовал даже использовать чары. Вот только после первой же неудачной попытки получил строгое предупреждение. И ведь мозгов не хватило прислушаться, потому повторное воздействие чарами завершилось фингалом под глазом. Как и когда она успела его приложить, Константин вспоминал лишь минут через пять, с пакетом замороженных пельменей на лице.
        Тогда он ещё не знал, что любая магическая энергия вызывает у девушки сильнейшую головную боль. А как ещё можно ухаживать за «слабым полом», к сожалению, он не знал. Ему это попросту никогда не требовалось. С людьми сходился быстро, а что до самочек, так те натурально в очередь выстраивались чтобы запрыгнуть к нему в постель.
        Естественно, не всё так просто. На то имелись причины, которые Костя любил называть «чары». Проявились они в пубертатный период, когда из мальчика он начал перевоплощаться в мужчину. Некий гормональный сбой, который впоследствии помог ему устроиться в жизни. Как бы выразился Аркадий, «ничего особенного, чистая химия».
        В общем, едва Константин научился управлять открывшимся даром, любая красотка готова была ему ноги целовать. И да, Аркадий прав: всё дело в гормонах. Тело Кощея умудрялось вырабатывать гремучие смеси из феромонов. Действовало, конечно, не на всех и сильно зависело от моральной устойчивости оппонента.
        Внезапно у него перед глазами всё поплыло, в мозгах взорвалась граната и он упал на четвереньки. Руки коснулись чего-то липкого и одновременно скользкого. «Кровь, - полыхнуло в сознании, - Но откуда она здесь?» Стоило лишь отвести взгляд от ладони, как он тут же упёрся в безжизненные глаза Ольги. Она явно пыталась что-то сказать, вот только вместо слов из перерезанной или даже разорванной глотки выплёскивалась густая кровь, а звуки больше напоминали бульканье.
        Бах - и наваждение исчезло, как и упругая задница боевой подруги за дверью.
        - Стой! - Константин сорвался за Ольгой с низкого старта, - стой, тебе нельзя с нами!
        - Это с какого перепуга? - Девушка услышала его и остановилась, чтобы уточнить.
        - У него опять глюки случились. - Аркадий с кривой ухмылкой прошмыгнул к машине, в которую уже успел забраться Жора.
        - Сам ты глюк, понял? Это вид?ния!
        - Видения, как правило, бывают полезными, а твои больше похожи на глюки, - парировал душнила-приятель.
        - Да пошёл ты в жопу, понял?
        Константин тут же взорвался и даже хотел догнать умника, чтобы отвесить тому пинка. Но встретившись взглядом с девушкой, которая строго смотрела на него, приподняв одну бровь, не решился.
        - Угомонись, Кощей, - спокойным голосом произнесла она. - Расскажи: что ты видел?
        - Тебя, с разорванной глоткой!
        - Ты уверен? - уточнила девушка. - Где это случилось, можешь описать место? Я была в этой одежде или в чём-то другом? Кто-то из нас находился рядом?
        Возможно, она бы не заострила на этом внимания и отнеслась бы так же, как и все остальные, скептически. Однако с самого утра её преследовало чувство неминуемой беды. Собственно, именно по этой причине Ольга была сегодня молчалива и крайне задумчива. Она пыталась понять: с чем это связано?
        В офис девушка приехала одной из первых. Хотя, по обыкновению, первым всегда появлялся Ворон. У него вообще пунктик по поводу опозданий. Старый, кнопочный телефон уже мигал, оповещая, что на него пришло новое сообщение. И в этот момент девушку вновь захлестнуло.
        «Район станции Павелецкая. Ягой. Синёв», - прочитала сообщение она и тут же дублировала его остальным членам команды.
        Ворон явился буквально через десять минут, почти следом за ним в офис вошёл Аркадий, а вот Кощея, как всегда, пришлось ждать. В принципе, регламент разрешал выдвигаться на задание минимальной группой в два человека. Однако куратор выбрал главным Константина, и как бы ребятам ни хотелось пойти одним, дождаться его они были обязаны. Хотя бы затем, чтобы просто получить разрешение действовать.
        И вот опять, едва Кощей прокричал вслед Ольге, мол: ей нельзя идти на задание, девушку вновь захлестнуло тянущее чувство опасности.
        - Поехали уже, а? - поторопил друзей, мнущихся на пороге агентства, Ворон. - Раньше сядем - раньше выйдем.
        - Ей нельзя с нами! - упёрся Константин.
        - Я не думаю, что нам стоит принимать решения, опираясь на твои галюны, - продолжил гнуть своё Аркадий.
        - Вот когда тебе дадут право рулить, тогда и будешь думать. Я главный, а значит, и решать мне. Она не едет!
        - Кость, - попыталась отстоять своё право Ольга, - может, это никак не связано с заданием.
        - А может, и связано. Я не стану рисковать. Будешь помогать нам из офиса.
        - Без неё практически нереально увидеть след, - парировал Аркадий, - и ты не хуже меня это знаешь.
        - Ворон почувствует, - помотал головой Костя. - Будем искать адресно. Ты ведь подготовила список?
        - Да, в районе Павелецкой четыре конторы оказывают магические услуги, - кивнула Ольга, - плюс удалось намутить адрес последней пострадавшей.
        - Вот и замечательно, с них и начнём…
        - Я не думаю, что наш клиент такой идиот, - вновь включил умника Аркаша. - На его месте я бы вообще старался не отсвечивать. Если бы было всё так просто, нас бы не подписали на это дело. К тому же твои глюки ещё ни разу не воплотились.
        - Сейчас всё было иначе.
        - Здесь вообще-то жарко, мы едем или где? - вновь возмутился Георгий из салона УАЗа.
        - Всё, ведёшь нас из офиса, поняла?
        - Как скажешь. - Ольга плечами и направилась к двери.
        Было очевидно, что девушка обиделась, ведь ей больше других нравилась эта работа. И парень не выдержал…
        - Оль, постой, - бросил он ей вслед, и та замерла, однако оборачиваться не спешила. - Поехали… только прошу…
        - Я справлюсь, - сухо перебила она и проскользнула мимо.
        Аркадий кивнул и, хлопнув приятеля по плечу, тоже забрался в салон «буханки». Константин постоял в задумчивости ещё пару секунд и тоже молча кивнул каким-то своим мыслям.

* * *
        Жара плюс бесконечные московские пробки - равно духовка в салоне. Раскрытые настежь окна не справлялись, а наличием кондиционера в «буханке» производитель отчего-то не озаботился. Константин уже давно задумывался о его установке, но каждый раз деньги уходили в другую сторону. Чем ближе ребята подбирались к центру столицы, тем медленнее становилось движение, а соответственно, усиливалась и жара в салоне.
        - Ну всё, почти приехали, - зачем-то оповестил друзей Костя.
        - Спасибо, ведь без опытного гида сами-то мы вряд ли это поняли, - не упустил возможности прокомментировать Аркадий. - Предлагаю машину где-нибудь здесь бросить.
        - Ага, здесь стоянка, как чугунный мост стоит! - возмутился Константин. - Хотя…
        Друзей знатно подкинуло в момент, когда машина перевалила через бордюр. Ворон собирался было возмутиться, но, бросив взгляд в окно, передумал. Манёвр стоил того, чтобы слегка поболтаться по салону. Зато теперь за стоянку платить не придётся, потому как Костя умудрился втиснуть машину на свободное место возле вокзала. А главное, успел чуточку раньше мужика на BMW, чем вызвал злостный гудок клаксона с его стороны.
        - А ты не охренел? - выкрикнул мужик в приоткрытое окно.
        - Кто успел, тот и съел, - беззаботно отмахнулся Костя.
        Водитель дорогого экземпляра немецкого автопрома нервно, со свистом, сорвался с места и скрылся за соседним рядом машин.
        - Ну и? Куда теперь? - с довольной миной осмотрел приятелей Костя.
        - Не знаю, ты ведь у нас сегодня за старшего, - ответил Аркадий.
        - И на кой чёрт мы вообще на машине поехали? - Вытирая лицо салфетками, из салона выбрался Ворон.
        - Так, смотрите, у нас есть три адреса магических салонов, плюс адрес одной из пострадавших. Я предлагаю разделиться. В общем, Кощей, тебе решать.
        - Душнила с Вороном пусть по салонам прошвырнутся, а мы давай-ка сразу к пострадавшей заглянем. Чуйка мне подсказывает, что там мы получим гораздо больше, чем из разговоров со всякими шарлатанами.
        - Я бы лучше местные сады и школы проверил, - прокомментировал решение Ворон.
        - Вот потом и проверим, - кивнул Костя. - Встречаемся здесь через два часа. Оль, веди к пострадавшей.
        Девушка кивнула, бросила взгляд на телефон и молча двинулась к выходу со стоянки. Костя в два больших шага поравнялся с девушкой и попытался подхватить её под руку, но вместо этого заработал подзатыльник и раздражённый взгляд. Он тяжело вздохнул, но продолжать оказывать знаки внимания не рискнул. Сегодня Ольга явно находилась в очень плохом настроении.
        Так, в угрюмом молчании, они и добрались до панельной пятиэтажки, выкрашенной в отвратительный бледно-жёлтый цвет. Однако во дворе было довольно уютно, а тень от деревьев давала приятную прохладу. Здесь под раскидистым клёном и были обнаружены главные источники информации района: три бабули. Они уже что-то энергично обсуждали, не забывая с любопытством посматривать в нашу сторону.
        - Как пострадавшую звали? - почти шёпотом полюбопытствовал Константин.
        - Да твою мать, Кощей, ты когда-нибудь начнёшь нормально к выездам готовиться?
        - Экспромт - главное правило успеха. Нужно уметь импровизировать. Это у Аркаши всё по линеечке да по заготовленному списку. Настоящий профессионал должен уметь действовать по обстоятельствам. У тебя, кстати, жвачки нет?
        - Продуктовый за углом, - Ольга кивнула в сторону магазина, что занимал первый этаж жилого дома.
        - Так ты мне имя скажешь?
        - Анастасия Коновалова, пострадал сын, зовут Витя.
        - А сто рублей дашь?
        - Господи, задрал ты уже! На вот, «тик-таком» перебьёшься.
        - Ты настоящий друг, не то что некоторые, - ухмыльнулся Костя и принял пластиковый контейнер с мятными конфетами.
        Он вытряхнул на ладонь пару штук, затем немного подумал и добавил третью. Вернул упаковку хозяйке, после чего закинул леденцы в рот и смело шагнул к бабулям.
        - Добрый день, уважаемые, - растянув губы в доброжелательной улыбке, поприветствовал всезнаек он.
        - Здрасьте, - включив максимально деловой фон, отозвалась одна из старушек и осмотрела Костю с головы до ног.
        - Подскажите, пожалуйста, а некая Анастасия Коновалова здесь проживает?
        - А вы с какой целью интересуетесь?
        - Мы из службы опеки, - не моргнув глазом соврал Кощей. - К нам поступил сигнал, и мы обязаны всё проверить.
        - А вот это правильно, - тут же одобрительно кивнула бабуля. - Где это видано, чтоб ребёнок один до полночи шатался!
        - Что вы говорите? - выпучил глаза Костя. - А где же мама?
        - А вот пёс её знает. Уезжает ни свет ни заря, возвращается за полночь. А Витенька такой хороший мальчик, всегда вежливый, здоровается…
        - Так может, она работает? - предположила Ольга. - Она ведь одна живет, без мужа?
        - Может, и работает, мне почём знать, - бабка фыркнула в сторону девушки и вновь, с улыбкой, уставилась на Константина. - Вот такая же ходит, вся расфуфыренная, губищи накачала, а мужика нет. А почему?
        - Почему? - на всякий случай переспросил Костя, чтобы не упускать бабку с поводка чар.
        - Да потому, что характер поганый, тьфу! С такой жить никто не станет.
        - Так водила же она недавно одного, - перебила подружку другая бабка, - мрачный такой, никогда «здрасьте» не скажет.
        - Вот, - уверенно кивнула первая, - о чём я и говорю. Убёг он от неё, потому что грымза.
        - А вы, случайно, не знаете, где она работает? - перевёл разговор в более нужное русло Константин.
        - Здесь, почти рядом, в банке, этот… как его… ВТБ.
        - А сейчас она дома, не подскажете? - снова подала голос Ольга.
        - Да какой там, - отмахнулась старушка. - С утра уже на работу усвистала. Плевать ей на Витеньку, так и запишите там у себя.
        - Спасибо вам огромное за бдительность, - поблагодарил бабулек Константин, и они с Ольгой отправились к месту работы пострадавшей.
        Идти и вправду было совсем недалеко. Буквально через дорогу обнаружилось отделение банка, но здесь, вот так, нахрапом, внутрь не войти, разве что в качестве посетителей. Но что толку? Даже если представиться кем-то важным, это дело придётся подтверждать документами.
        - Эх, забыл спросить, в какой больнице пацан лежит? - поморщился Костя.
        - Да ты и так едва не спалился. Я уж думала - всё, хана нам, когда ты про работу спросил. Мы ведь соцслужбой представились, думаешь, у них этих данных нет?
        - Тебя сегодня тоже Аркашка покусал? Что ж вы все душные-то такие?
        - Да потому, что думать нужно, прежде чем языком чесать.
        - Не боись, подруга, они были полностью в моей власти… Ох ты ж, ни фига себе, какая краля! - Константин проводил взглядом девушку, вышедшую из банка.
        - Шагай, ловелас хр?нов, - поморщилась Ольга и подтолкнула приятеля в спину.
        - Подожди. Что мы там скажем? У тебя, вообще, фотка её есть?
        Ольга вновь закатила глаза, тяжело вздохнула и, потыкав пальцем в телефон, развернула его экраном к Константину. Тот некоторое время всматривался в фотографию, а затем натянул на лицо плотоядную ухмылку.
        - Ничего такая, я бы её…
        - Ты меня долго сегодня бесить намерен?
        - А ты что, ревнуешь?
        - Делать мне больше нечего. Пошли, нужно дело завершить. Ягой последний раз две недели назад питался. Не сегодня-завтра снова на охоту выйдет, так что кончай паясничать, и давай займёмся делом.
        - Извини. - Константин как-то сразу сник и сделался серьёзным.
        Ведь Ольга была права, если они слишком долго провозятся, ягой высосет ещё чью-то жизнь. Из всех тварей, за которыми им приходилось охотиться, этих Кощей считал самыми мерзкими. Ведь для того, чтобы пользоваться магией, им была необходима жизненная энергия, и непростая - исключительно чистая, невинная, непорочная. И где её лучше всего найти? Правильно: у ребёнка, желательно не перевалившего десятилетний возраст. Младенцы не подойдут, слишком малы, чтобы напитать нужной силой на долгое время, а вот выпускники детского сада или учащиеся в младших классах - самое то.
        Но наиболее поганым в этом деле является то, что ягой не оставляет никаких следов преступления. Ребёнок просто начинает болеть, пока не впадает в кому. Врачи лишь разводят руками, а в полицию никто и не обращается. Люди попросту не верят в существование всяких тварей, что живут по соседству с ними. Вот в такие моменты к работе и приступает «Кощей со товарищи».
        На старинный кнопочный телефон приходит сообщение от загадочного куратора. Всегда сухое, без каких-либо объяснений. Просто адрес, объект поиска и фамилия старшего. В том смысле, что главный на дело всегда назначается куратором. От чего зависит этот выбор, никто не знает. Однако они не раз следовали инструкциям, и чаще всего всё проходило относительно гладко. Хотя не без инцидентов: ранений, травм, а также проблем с властями. Но последние довольно быстро решаются, надо полагать, не без участия загадочного куратора.
        Все понимали, насколько важна их работа, особенно вот в таких ситуациях, как с ягоем.
        Всё это быстро промелькнуло в голове Константина после нагоняя от Ольги. Да, чаще он ведёт себя как раздолбай, но не когда вопрос касается дела. Честно говоря, и поведение это больше наигранно. Зачем? На этот вопрос нет ответа, просто ему кажется, что так проще жить.
        Он уже протянул руку к двери, когда та резко распахнулась и на улицу выскочила девушка в деловом костюме. Косте хватило секунды, чтобы опознать в ней Анастасию Коновалову. Он было собирался окликнуть её, но Ольга оказалась быстрее и прикрыла ему рот ладонью.
        - Ты чего? Это же она! - возмутился парень, как только получил возможность говорить.
        - За ней, быстро, - без объяснений ответила Ольга и первой рванула за пострадавшей.
        Всё оказалось просто, от чего казалось ещё более страшным. Виктор умер, так и не приходя в сознание. Об этом они узнали у рыдающей матери в коридоре, и сейчас чары Константина пришлись как нельзя кстати. Он помог девушке немного успокоиться и между делом задавал наводящие вопросы, сидя в коридоре на деревянной скамье. А тем временем Ольга уже осматривала палату, где мальчик провёл последние дни своей жизни. Она осторожно вошла внутрь и, закрыв за собой дверь, забросила в рот две таблетки обезболивающего, после чего с силой зажмурилась и надавила пальцами на глаза. Это был её дар, хотя и не без побочных эффектов. Стоило к нему прибегнуть, как от последствий голову просто разрывало на части от боли. Но сейчас без него никак.
        Едва перед взором перестали мелькать разноцветные круги, девушка распахнула глаза. Мир вокруг преобразился, утратив краски. Но именно так Ольга могла видеть магические следы и контактировать с потусторонним миром. Она медленно обошла палату, внимательно осматривая каждый сантиметр, и была вознаграждена…
        - Пошли. - Ольга резко дёрнула Константина за руку, и тот вынужден был покинуть убитую горем девушку.
        - Ты чего?
        - Он был здесь!
        - Кто?
        - Ягой!
        - Как? Сейчас день, если ты не заметила.
        - Я видела его след, он был здесь! - сквозь зубы прошипела Ольга. - Мы его упустили, пока ты из себя клоуна строил.
        - Кеш, мы не могли этого знать, успокойся. Ты уверена, что след свежий?
        - Да, ему час, максимум полтора.
        - Что-то я ничего не понимаю, - почесал макушку Костя, - сейчас ведь день, солнце не даст ему возможности перевоплотиться. А иначе он не смог бы выкачать энергию. Если только…
        - Что?
        - Там есть окно?
        - Нет, палата глухая.
        - Звони нашим, пусть Ворон прочищает нос.
        - Ты думаешь, он ещё здесь?
        - Я в этом уверен, - кивнул Константин. - Более того, эта тварь здесь работает!
        Синев. Ягой (окончание)
        - С чего ты вообще взял, что он здесь работает? - флегматичным тоном уточнил Аркадий. - Насколько я понимаю, у тебя нет никаких фактов, чтобы делать подобные выводы.
        - Чутьё подсказывает.
        - Я не уверен, что в данном вопросе стоит опираться на какое-то там «чутьё».
        - Я с его мамой вообще-то только что общался. В общем, Витька у нас фанат скейта и во время отработки очередного трюка пропахал носом асфальт, после чего был доставлен в эту самую больницу. И всё бы ничего, подумаешь нос набок, но мальчику внезапно стало хуже. Ну а второй визит к «доброму доктору» окончательно уложил пацана на больничную койку, - популярно объяснил Кощей. - Такое объяснение вас устраивает, господин Умные Мозги?
        - Константин прав! - произнёс Ворон, который всё это время к чему-то принюхивался. - Ягой всё ещё здесь, и он где-то рядом.
        Ребята принялись озираться по сторонам, однако вот так, среди белого дня, увидеть ягоя было невозможно. Здесь даже талант Ольги вряд ли бы смог чем-нибудь помочь. Ведь эти твари перевоплощаются лишь под покровом ночи, а при солнечном свете выглядят как совершенно обычные люди. Даже если смотреть на него, используя все возможные таланты и амулеты. Вот только нос Ворона обмануть не получится. Этот парень способен засечь любое магическое проявление с расстояния в полтора-два метра. И раз он почувствовал его, значит, ягой действительно где-то рядом. Ольга в этом плане неспособна выдерживать длительные нагрузки.
        А вот Георгий чувствовал его. Словно совсем недавно кто-то прошёл по больничному коридору, неся в руках кружку горячего кофе. Запах магии всё ещё витал в воздухе, но уже постепенно истончался. Ворон вновь поводил носом и прошёлся туда-сюда, пытаясь определить направление. И да, выглядел он при этом крайне… в общем чудн? он выглядел. Вот только людям вокруг было совершенно плевать. Они не обращали никакого внимания на странную группу, занятые своими проблемами и заботами.
        К сожалению, взять след, как собака, он не был способен. Однако, прожив со своим талантом не один год, смог приспособиться. Достаточно просто определить, где запах заканчивается и где появляется снова. Таким образом можно попытаться уловить направление, хотя данный способ хорош лишь в помещении, где пространство максимально ограничено стенами. А ещё лучше - прямыми пространствами, как, например, здесь, в больничном коридоре.
        - Сюда, - сухо произнёс Ворон и двинулся по следу.
        Остальные потянулись за ним. Так они выбрались на лестничную площадку, и Ворон вновь взялся за поиск верного направления. Вначале поднялся на один пролёт, затем спустился и уверенно, но уже молча, продолжил путь вниз. Оказавшись на площадке третьего этажа, Ворон повторил процедуру, но на этот раз процесс занял чуть меньше времени.
        Георгий без лишних слов шагнул в отделение травматологии, продолжая с шумом втягивать носом воздух перед собой. Остальные так же продолжали двигаться следом.
        Напряжение нарастало с каждым шагом. Аркадий уже вытянул из кармана какой-то амулет, с которым он как раз возился сегодня утром. Невзрачный камень, с замысловатым узором на одной из сторон. По идее, он должен давать защиту от магической атаки. По крайней мере, так было написано на одном из форумов, которые он без конца штудировал в поисках полезной информации.
        Парень верил, что во всей этой помойке под названием «интернет» прячется истина. Да, она не лежит на поверхности, но если уметь анализировать, то рано или поздно получится отыскать что-то действительно ценное.
        И раз уж потусторонний мир существует, значит, есть и то, что способно от него защитить или хоть как-то помочь в борьбе со всеми этими д?хами. Главное, задавать правильные вопросы, и тогда ответ обязательно найдётся. Порой он изначально кроется в них самих.
        - Вон он! - Ворон вдруг резко замер и указал пальцем на мужчину в белом халате с кучей карточек в руках.
        Ольга только и успела глаза закатить, когда объект повернулся к странной компании. Буквально мгновение - и карточки полетели на пол, а мужчина рванул прочь.
        - Ну, блин, круто, чё… - выдохнула девушка и пустилась вдогонку.
        - Ольга, стой! - крикнул Константин и тоже сорвался с места.
        - Давай в обход. - Аркадий дёрнул Ворона за рукав и они, выскочив на лестницу, помчались в направлении выхода.
        Однако, спустившись на первый этаж, не обнаружили ни клиента, ни друзей. Они остановились и принялись судорожно озираться по сторонам в надежде, что они вот-вот появятся. Но время шло, а первый этаж так и продолжал жить своей обычной мирской суетой.

* * *
        А тем временем Ольга с Константином уже спускались в тёмный подвал. Ягой и не собирался сбегать - он вышел на охоту. Ведь при свете дня он обычный человек, с хрупким, слабым телом. Но под покровом ночи, или просто в отсутствии солнечного света, всё меняется с точностью до наоборот. И друзья это знали, а потому не спешили.
        Медленно, молча они продвигались по тёмным лабиринтам подвала, подсвечивая себе под ноги фонарями на телефоне. Константин инстинктивно попытался выйти вперёд, чтобы в случае опасности прикрыть собой Ольгу. Но девушка придержала его за рукав и жестами объяснила, что пойдёт первой. Спорить с ней бессмысленно, это Кощей понял уже давно, а потому, изобразив некое подобие реверанса, слегка сдвинулся в сторону.
        Тёмный подвал изначально вызывает не самые приятные ощущения. А когда впереди ожидает нечто, что невозможно просто так убить, а порой и представить… Адреналин зашкаливал, слух обострился, зрение реагировало каждую тень, коих плодилось великое множество из-за узконаправленного света. Где-то справа зашумела вода, которую спустили в туалете, и это заставило друзей замереть. Чуть дальше в наступившей тишине было слышно, как капает вода, а затем раздался мерзкий, скрипучий вдох за спиной.
        Ольга отреагировала первой. Её натренированное тело работало быстрее мозга, вот только она заведомо вступила в схватку с более сильным противником. Девушка едва успела вытолкнуть Константина из-под удара, а затем сама отлетела в сторону. Её телефон с хрустом упал на бетонный пол, фонарик замерцал, а вскоре и вовсе погас. Кощей повёл своим фонарём и бросил взгляд на её силуэт во тьме. Девушка не двигалась, но справляться о самочувствии было некогда. Враг приближался.
        Сейчас он лишь отдалённо напоминал человека. Какие-то общие черты: голова, руки, ноги. Лицо старика, с длинным, крючковатым носом обтянуто синей кожей, глаза горят красными огоньками. Седые, длинные волосы торчат в разные стороны, будто их никогда в жизни не мыли, от чего они превратились в проволоку. Длинные, больше обычного руки, которыми, не нагибаясь, легко можно коснуться пола. И сухие, крючковатые пальцы с длинными когтями и крупными мослами суставов.
        Тварь зашипела, протянула ладонь к груди Константина. И там, где у обычных людей расположены линии жизни, распахнулась слюнявая пасть. Именно так ягой высасывает жизненную силу из своих жертв. Кощей не раз видел рисунок этой мрази в интернете, когда изучал различные олицетворения нечистой силы, но вживую столкнулся впервые. Страх… нет, ледяной первобытный ужас сковал его тело. Он и рад бы сейчас с криком рвануть подальше от кошмарного чудища, вот только мышцы не слушаются.
        - Эй, урод! - вдруг прогремел голос из темноты, и ягой обернулся.

* * *
        Когда прошло около двух минут, а погоня всё не объявилась, Аркадий пустился в логические размышления. Ворон уже ничем не мог помочь, ведь объект находился слишком далеко. Но где именно?
        Да, больница слишком большая и имеет множество выходов. Однако попасть в палаты стационара возможно только с двух лестниц, и обе выходят в центральный вестибюль. Ни ягой, ни ребята не могли оказаться здесь раньше, ведь им нужно было преодолеть коридор, чтобы выбраться на другой стороне. Даже если бы им это удалось, они бы всё равно попались на глаза. Да как минимум устроили бы здесь хаос и неразбериху, как это было наверху. А значит, они всё ещё здесь. Скоро наверняка примчится ГБР, а потому следует поспешить, чтобы впоследствии не заночевать в полицейском участке.
        Но где? Куда мог сорваться ягой? На улице день и вовсю светит солнце…
        - Подвал! - крикнул Аркадий и первым рванул к лестнице.
        Увы, здесь дверь оказалась запертой на тяжёлый навесной замок. Ребята вновь выскочили в вестибюль и помчались к противоположному входу.
        - Он здесь, - тихо произнёс Ворон, едва они ступили во тьму.
        Аркадий молча кивнул и включил фонарик. И в отличие от своих приятелей, не крохотный огонёк на тыльной стороне телефона, а нормальный, диодный. Ворон следовал по пятам, периодически принюхиваясь. И едва они миновали второй поворот, свет выхватил из тьмы уродливый силуэт ягоя, который уже занёс руку для удара.
        - Эй, урод! - крикнул Георгий, и тварь обернулась.
        Дальнейшие события полетели, как «Сапсан» по новенькой железной дороге.
        Монстр смотрел на непрошеных гостей, развернув уродливую голову на сто восемьдесят градусов. От этого зрелища ребят передёрнуло, но отступать они не собирались.
        В этот момент с пола подорвалась Ольга, в её руках блеснул нож, лезвие которого с хрустом вонзилось в раскрытую пасть на ладони. Истошный вопль на грани ультразвука ударил по мозгам, заставив друзей скорчиться от боли и заткнуть уши. Но помогало слабо, казалось, что крик проникает в голову сквозь кости. Однако девушка давно привыкла терпеть подобную боль и нашла в себе силы продолжить схватку. Клинок покинул руку твари и вонзился ей прямо в глотку. Та захлебнулась криком и теперь он больше походил на булькающий хрип. Вот только ягой отчего-то не желал подыхать.
        Он уже занёс руку для очередного удара, метил чётко, прямо в горло боевой подруге. Мгновение - и видение Константина вновь предстало перед его глазами. Вряд ли он смог бы объяснить, откуда вдруг появились силы и почему тело вдруг стало послушным. Помешать твари он уже никак не успевал, и максимум, что удалось сделать, это пнуть Ольгу под колено. Девушка тут же припала на одну ногу, и это спасло ей жизнь. Однако полностью вывести подругу из-под удара не удалось. Глухой стук по голове - и Ольга отлетела в сторону, будто тряпичная кукла. А в этот момент на ягоя сзади набросился Ворон.
        Нож всё ещё торчал из пасти чудовища. Георгий схватился за рукоять, но клинок прочно застрял в кости, и вытянуть его не получилось. Благо на помощь пришёл Кощей, который подорвался с пола и ухватил тварь за ноги. Совместными усилиями они повалили его на пол, а здесь подоспел Аркадий.
        Ловким движением он набросил ягою на шею цепочку от амулета, упёрся коленом ему в затылок и потянул на себя. Серебро впилось в кожу твари, послышалось шипение. Ягой захрипел, его тело затряслось в конвульсиях, но хлипкая цепочка не выдержала. Аркадий завалился на спину, продолжая сжимать в руках её куски, а инициативу перехватил Ворон.
        Он наконец оказался сверху, вцепился в волосы монстра и принялся вколачивать его лицом в пол. Металлическая пятка на рукояти ножа звонко брякала о бетонный пол, пока не раздался влажный хруст, и ягой затрясся в предсмертных судорогах.
        Тварь сдохла, но Костя всё ещё продолжал крепко сжимать её тело в объятиях, словно боялся, что она вновь оживёт. С пола поднялся Аркадий и зачем-то затолкал остатки цепочки ей в пасть, а затем презрительно сплюнул в сторону. Ворон уселся на пол, прислонившись спиной к стене, и тяжело дышал.
        - Ольга… - Кощей наконец отпустил труп монстра и поспешил к подруге.
        Девушка неподвижно лежала на полу. Её силуэт выхватывал фонарик, что валялся неподалёку. Впрочем, из-за его низкого света вся картина вокруг выглядела ужасающе.
        - Как она? - на удивление совершенно спокойным тоном спросил Ворон.
        - Дышит, - коротко ответил Костя.
        - Её бы в больницу надо, - добавил Георгий.
        - Действительно, - усмехнулся Аркадий. - Может, ещё скорую вызвать?
        - Что с трупом будем делать? - кивнул на мёртвую тварь Кощей, продолжая попытки привести Ольгу в сознание.
        - Сколько раз тебе говорить: не пренебрегай теорией!
        Словно в подтверждение его слов, со стороны тела послышалось шипение. Туша зашевелилась, забулькала, заставляя друзей в очередной раз напрячься, а затем начала парить и таять, превращаясь в зловонную лужу.
        - Фу, ну и вонища! - прокомментировал происходящее Костя. - Валить отсюда надо.
        Он присел на корточки и подхватил тело подруги на руки. Аркадий поднял фонарик, поводил светом по полу и подобрал разбитый телефон. Правильно, следов своего присутствия оставлять не стоит.
        - Я, наверное, пойду, - произнёс Ворон, - а то семья волноваться будет.
        - Да сейчас вряд ли за обед время перевалило! - возмутился Кощей.
        - Вот именно, а я обещал быть дома к обеду, - парировал Георгий и первым направился к выходу.

* * *
        - Как она? - подскочил Костя, едва доктор выглянул из приёмного покоя.
        - Всё нормально, - вместо него ответила Ольга, которая показалась следом, - бывало и хуже.
        - В следующий раз, пожалуйста, надевайте шлем, - буркнул врач. - Чёрт бы побрал эти ваши самокаты.
        - Точнее и не скажешь, - со вздохом добавил Аркадий, - а ведь я вам говорил: «Техника безопасности написана кровью».
        - Бу-бу-бу бе-бе, - передразнил его Константин. - Пошли уже, в офисе будешь лекции читать.
        Они выбрались на улицу и неспешным шагом направились к стоянке, где оставили машину. Ольга припадала на левую ногу и на сей раз от помощи Кости отказываться не стала, опиралась на заботливо подставленную руку. Напротив, она была ему очень благодарна. Ведь как ни крути, а он спас ей жизнь, хоть теперь и придётся хромать несколько дней. Неумелый пинок от Константина под колено оставил после себя гематому величиной с пару кулаков. Плюс небольшое сотрясение от когтистой лапы ягоя. Зато она жива.
        - Вот урод, в жопе ноги! - закричал на всю стоянку Константин, когда подошёл к «Буханке», - Найду - весь салон собачьим дерьмом измажу! Козлина!
        - Ты чего орёшь? - выглянул из приоткрытого окна Аркадий.
        - Не, ну ты посмотри, чё этот урод сделал, - указал обеими ладонями на что-то Константин.
        Аркадию пришлось высунуться чуть больше, чтобы увидеть нацарапанное на водительской двери слово ЧМО.
        - П-хах, забавно, - ухмыльнулся он и вернулся обратно в салон.
        - Забавно? - в очередной раз взорвался Костя. - Да мне теперь придётся всю дверь перекрашивать!
        - Хорош орать! - прикрикнула из салона Ольга. - Поехали уже, деньги заберём - и по домам.
        - Нет, меня, пожалуйста, в офис потом завезите, - добавил Аркадий.
        - Фигасе, ты ко мне уже на «вы»? - ухмыльнулся Кощей, запрыгнув на водительское место. - Фух, ну и жарища! Как в духовке.
        - Поехали уже, а? - раздражённо добавила Ольга.
        - Адрес дадите или мне наугад катить?
        - Ты удивишься, у нас перевод на получателя, в том же офисе ВТБ, где работает мама Вити! - ответил Аркадий.
        - И почему нельзя по-человечески? Скинул бабло на карту - и дело к стороне. Так нет же, сейчас будем, как эти… Хорошо, ещё не по кустам шаримся, а то вообще стытоба…
        - Такой перевод можно отследить, даже если он выполнен профессионально, со всеми необходимыми мерами безопасности. Данный способ - самый надёжный способ остаться в тени, - высказался Аркадий. - Мы уже тысячу раз об этом говорили.
        - Да я помню. Просто… ну за каким хреном он так шифруется?
        - А ты думаешь, мало желающих перерезать ему глотку? - подметила Ольга. - Он голова всей нашей системы.
        - Вот почему-то мне кажется, что он в состоянии себя защитить, - поморщился Константин.
        - Потому и в состоянии, что не кричит о себе направо и налево, - ответил Аркадий. - Такие дела требуют максимальной скрытности, неужели тебе нужно это объяснять?
        - А ты сам никогда не думал: кто он такой?
        - Да кто угодно, - пожал плечами умник. - Он даже может быть одним из нас.
        - Это точно не я, - ухмыльнулся Кощей. - Может, ты, Кеш?
        - Из меня тоже конспиратор так себе, - ответила девушка. - Я почти всех друзей и подруг растеряла, после того как влезла во всё это дерьмо. Уж вы бы меня точно раскусили.
        - Это факт. Тогда, может, ты?
        - Может, и я, - усмехнулся Аркадий. - Вот только куратор существовал ещё до того, как я родился.
        - Откуда знаешь? - не удержался от шпильки Кощей. - Значит, ты всё-таки интересуешься вопросом, пробиваешь?
        - Это вполне логично и закономерно, ведь я такой же человек, как вы, и мне не чужда тяга к познаниям. А возможно, у меня она даже сильнее, чем ваша, - с важным видом заявил Аркаша.
        - И что ты уже успел нарыть? - с любопытством уставилась на приятеля Ольга.
        - Да практически ничего, - поморщился умник. - Такое чувство, что он либо существовал всегда, либо вообще не существует.
        - Это как так? - усмехнулся Константин.
        - Если бы я знал, - задумчиво пробормотал умник.
        - Слушай, а может, попробовать телефон отследить? - зацепился за ниточку Костя. - Что, если попробовать отследить, откуда приходят сообщения?
        - Не уверен, что такое возможно. Номер скрыт, и пробить его не получается, по крайней мере легальными способами. Хотя есть вариант…
        - Какой? - увлечённо спросил Кощей.
        - Мне иногда кажется, что ты специально прикидываешься идиотом, - устало выдохнул Аркадий.
        - Да чё ты сразу начинаешь-то? Объясни толком, чё задумал?
        - Даркнет.
        - Я не уверена, что это хорошая идея, - включилась в беседу Ольга. - Игры с даркнетом могут плохо кончиться. К тому же не удивлюсь, если наш куратор сам неслабый специалист. Иначе как ещё объяснить его осведомлённость?
        Костя невольно засмотрелся на девушку. Когда она вот так, с азартом, что-то рассказывала, её лицо преображалось, в глазах загорался огонёк, а розовый румянец на щеках… от него у Константина аж дыхание перехватывало.
        - На дорогу смотри! - пожурил товарища Аркадий. - Не хватало ещё убиться по твоей милости. Вот смеху-то будет: пережили схватку с ягоем и погибли в банальной автокатастрофе.
        - Между прочим, по статистике…
        - Я знаком с цифрами, и гораздо лучше тебя. Сказать, сколько аварий случилось из-за невнимательности водителя?
        - Нет уж, спасибо. Так что будем делать с телефоном? - вернулся к разговору Кощей.
        - Я посижу вечером в сети, попробую с кем-нибудь договориться. Думаю, для этого даже много денег не потребуется, хотя для начала нужно специалиста найти.
        - А я всё же настаиваю не совать нос не в свои дела, - опять завела свою пластинку Ольга. - Вам что, плохо живётся или работа не устраивает? Всё ведь хорошо! Так зачем вы сами себе проблемы на ровном месте создаёте?
        - Чтобы удовлетворить банальное любопытство. Лично я очень хочу знать: кто такой этот куратор? Твою мать! - вдруг выкрикнул Аркадий и взвился ужом на заднем сиденье.
        Костя, глядя на него в зеркало заднего вида, даже педаль тормоза вдавил, готовый в любую секунду броситься на выручку другу. Но это оказалось лишним. Умник сунул руку в карман, что-то выбросил из него на пол и успокоился. А в этот момент на пассажирском сиденье запиликал тот самый старый телефон.
        - Что случилось? - поинтересовалась Ольга. - Ты чего вдруг задёргался?
        - Амулет, - удивлённо выдохнул Аркадий, - он во мне чуть дырку не прожёг.
        - Фигасе! - раздался не менее удивлённый голос Константина.
        - Чего там? Очередное задание? - уточнил Аркадий.
        - Хуже, - ухмыльнулся Кощей и передал назад трубку.
        - А вот это уже действительно интересно, - пробормотал умник, прочитав сообщение на монохромном дисплее: «Не советую».
        Интерлюдия 2
        Старший оперуполномоченный уголовного розыска майор Смирнов Максим Валентинович думал. Дело это для оперативника было привычным, можно сказать - обыденным, но никак не сегодня. Для серьёзных размышлений лучше иметь ясную голову и хорошее настроение, а майор чувствовал буквально осязаемое желание кого-нибудь ударить. Желательно ногой. И ещё лучше - в живот, чтобы наблюдать корчащееся под ногами тело… Может быть, тогда настроение Максима Валентиновича немного улучшилось бы…
        Двенадцать дней напряжённого труда, изучение сводок - и вот хоть какой-то осязаемый результат. Надо признать, что эти ребята на всю голову отмороженные. Ресторан в центре Москвы, куча свидетелей, а они всё равно устроили переполох, не страшась засветиться.
        И ладно бы ещё цель оказалась достойной. Всего-навсего позитивщик. Хотя с этим пока тоже нет никакой ясности. Может быть, это какой-то другой экземпляр из бестиария. Просто пока, как версию, Максим Валентинович считал, что неизвестные охотились на позитивщика. Судя по опросам свидетелей и косвенным признакам, там обитала именно эта сущность.
        Надо посильнее потрясти Татьяну и её сучек. Они явно что-то видели, просто пока строят из себя невинных овечек и отказываются беседовать с ним начистоту. Ничего, и не таких раскалывали. Мелкие ведьмочки, а строят из себя чуть ли не матерей-прародительниц.
        Ладно, Татьяной займёмся попозже. Сейчас хватает более насущных вопросов.
        Самый первый звучит просто. Кто хулиганил в ресторане? Конечно, слово «хулиганил» в данном случае не самое подходящее, но искать достойный синоним не было времени, а подобрать оптимальную матерную замену не позволяло воспитание.
        «Максик хороший мальчик! Максимка не говорит грязные слова! - приговаривала мама, охаживая пятую точку сына тонким ремнем от дамской сумочки. - Максик не будет говорить плохие вещи».
        Так что Максим с раннего детства не ругался с обидчиками. Он сразу бил. Он и в милицию пошёл работать, потому что здесь можно бить людей не опасаясь наказания. Ну, по крайней мере, так часто говорил его отчим. И был прав.
        На самом деле лямка служителя правопорядка оказалась не такой сахарной, как могло показаться изначально. Нет, в целом у Максима Валентиновича вполне получалось и давать результат, и делать карьеру, и даже избивать в камерах людей, выпуская наружу внутренних демонов. Только полного удовлетворения служба не приносила…
        Хотелось больше денег, должность получше, а предпосылок к этому в личном деле Смирнова не наблюдалось. Ни влиятельных родственников, ни близких друзей среди руководства. Романтика жизни от зарплаты до зарплаты закончилась достаточно быстро, а грамотами Максим Валентинович обклеил туалет в квартире, оставшейся от родителей.
        Так что появление Ивана Ивановича материалист до мозга костей, тогда еще капитан Смирнов, поначалу воспринял как глупую и неуместную шутку.
        - Максим, вы хотите стать богатым?
        Странный вопрос, который попахивает провокацией.
        - Максим, вы удивитесь, но для этого даже не придётся нарушать закон.
        Размер провокации рос в геометрической прогрессии.
        - Максим, я хочу того же, что и вы. Избавить наш город от людей, которые мешают ему стать чище.
        Всё это было похоже на сказку, причём чем дальше, тем больше и больше.
        Максим Валентинович купил лотерейный билет и тут же выиграл десятилетнюю зарплату. Кстати, Иван Иванович обещал, что если возникнет необходимость, то можно будет купить еще несколько билетов.
        Еще через полгода внезапно освободилось место на Петровке и совершенно невероятным стечением обстоятельств вакансию предложили именно Максиму. Параллельно Максим узнал о существовании вампиров, ведьм и прочей нечисти. Сказки постепенно становились реальностью. От таких новостей мозги Смирнова периодически кипели, а голова грозила взорваться, но салон новенького BMW понемногу примирял с реальностью.
        Ммм! Максим Валентинович даже зажмурился, вспомнив, как пахла кожа в салоне новенького автомобиля. Ладно, о хорошем можно подумать и потом. А сейчас работа. Надо выяснить, куда исчезли записи камер видеонаблюдения из ресторана. Единственная более-менее интересная информация, добытая Смирновым, - это силуэт какого-то старого микроавтобуса. «Таблетка» или «буханка». На таких обычно сотрудники коммунальных служб ездят. Может быть, они что-то видели… Люди из ресторана нужны Ивану Ивановичу, и он не имеет права облажаться. Пришло время отрабатывать авансы.
        Ворон. Одержимый
        Утро было солнечным. Утро было жарким. И это раздражало. Шорты и футболки, легкие платьица, босоножки, сандалии - глядя на всё это из прогретой кабины УАЗа, в простонародье «буханки», Георгий лишь поджимал тонкие губы и хмурился. Живут себе люди, и даже радуются, не ведая, что весь мир уже давно мчится в…
        Внезапно перестроившаяся из соседнего ряда иномарка заставила Воронина ударить по тормозам и выругаться сквозь зубы. Сука, если боишься опоздать, значит выходи заранее.
        - Э, Ворон, осторожнее, не дрова везёшь! - послышался из салона сонный голос напарника.
        - Летят, как сумасшедшие, а мы, ради спокойной жизни вот таких идиотов, уже сорок минут едем прочь от цивилизации. И если не врёт навигатор, дорога займёт ещё четверть часа. - проворчал Георгий, скорее себе, чем товарищу. - А могли бы кимарить в комнате отдыха, или вообще отпроситься домой. Воскресенье, короткий день.
        По регламенту на адрес должны выезжать минимум два сотрудника, чтобы подстраховать друг друга при случае. Работа опасная, непредсказуемая. Но вышло так, что Аркадий - главный умник и штатный душнила агенства, взял отгул, чтобы съездить к родителям, куда-то под Рязань. А Костя Синёв - редкостный разгильдяй и баламут, вчера так накидался, что сегодня буквально приполз в офис, опоздав на целый час. Напарник и сейчас вряд ли понимает, что происходит. Ему хорошо - он-то как раз лежит на диване, установленном вместо заднего сидения.
        Четвертый и последний член агенства - Иннокентьева Ольга, сегодня пожаловалась с утра на плохое самочувствие, и осталась в офисе диспетчером, взяв на себя всю работу по поиску нужной информации. Вот и пришлось Воронину брать с собой невменяемого Синёва. А всё обострённое чувство ответственности, уже не раз находившее Георгию проблемы на ровном месте…
        Заказ от куратора поступил полтора часа назад. Всё стандартно: смс на простой кнопочный мобильник, с заданием проверить квартиру по улице Добролюбова, расположенную в Пушкино. Старшим группы назначен Ворон. Как удалось выяснить, от жителей многоэтажного дома за последние несколько дней поступило очень много жалоб в отделение полиции на одного из соседей. Все пострадавшие, как один, утверждали, что некий Андрей Болотов уже неделю, как терроризирует не только подъезд, в котором проживает, но и соседние дома. Стучится в двери, пристаёт к прохожим, может совершенно внезапно выкрикнуть что-то громкое, или завыть.
        Казалось бы, стандартное поведение сумасшедшего в период обострения. Только дважды вызванный соседями наряд полиции счёл его вполне вменяемым человеком. Все инкриминируемые ему непотребства мужчина отрицал, а с доказательствами было туго - не было ни каких доказательств, кроме слов очевидцев. Некоторые пострадавшие утверждали, что в присутствии сумасшедшего переставала работать любая электроника.
        Всю эту информацию Ольга, обладательница стройной, приятной глазу фигуры, симпатичной внешности и забавного позывного Кеша, за полчаса добыла в интернете. Увы, но от куратора агентство получало лишь условную точку на карте и назначение старшего группы, а всё остальное им предстояло разведать самим. Благо, агентство быстро обрастало нужными связями, значительно облегчившими работу.
        - Ду-у! Ду хаст! Ду хаст мищь! - заиграла из бардачка широко известная композиция, и Воронин потянулся за телефоном, одновременно прижимаясь к обочине и сбрасывая скорость. Достав мобильник, который использовался Георгием только для работы, он прижал его левым плечом к уху:
        - На проводе.
        - Ты там сидишь? - раздался из динамика звонкий голос Ольги.
        - Болтаюсь. - угрюмо ответил Георгий. - Что случилось?
        - В общем, мне удалось раздобыть дополнительную информацию по клиенту. Оказывается, он работает уборщиком в морге. Там же, неподалёку. Так что может подождёте, я уже позвонила Аркаше. Мое чутьё подсказывает, что дело серьёзное.
        - Не переживай, мы вдвоём легко справимся. Всё, отбой! - на правах старшего группы приказал Воронин, и бросив взгляд в салон. Костя, свернувшись калачиком, беззастенчиво дрых, наплевав на жару, болтанку, и разумеется - работу.
        Отключив мобильный, Георгий забросил его в бардачок, и притопил педаль газа. Морг, значит? Ну точно одержимый. С таким противником Воронину легче справляться в одиночку, чтобы невольно не раскрыть перед агенством свои увлечения запретными знаниями. Нет, не из-за отсутствия доверия, с этим как раз всё в порядке. Просто у каждого есть свои тайны. У кого-то они незначительные, а вот у Георгия даже не секреты, а скорее проблемы, которыми лучше ни с кем не делиться. А Синёв пусть отдыхает, ему полезно.
        - Меньше знаешь, вкуснее шаверма. - пробормотал Воронин, и улыбнулся сам себе в зеркало заднего вида, из которого на него взглянули тёмно-карие, колючие глаза. Из-за тонкого горбатого носа незнакомый человек принял бы эту улыбку за хищный оскал.

* * *
        На место прибыли, когда жара вошла в полную силу. Чтобы напарник не сварился заживо в салоне, Воронин отыскал укромное место, загнав УАЗ в тень от высотки. Забрав ключи от машины, выбрался наружу. Извлёк из кармана черный портсигар, достал из него сигарету. Чуть помял фильтр в пальцах левой руки, пока правой доставал бензиновую зажигалку. Ольга строго-настрого запрещала курить в салоне, и в агентстве почти все выполняли это неукоснительное правило. Кроме Кости, за что Синёв регулярно получал нагоняй.
        Закурив, Георгий осмотрелся. Прищурился на солнце, скользнул взглядом по окнам дома, нахмурился. Чертыхнувшись, сделал несколько глубоких затяжек и, затушив сигарету, вновь полез в автомобиль, за рабочим телефоном. Набрал последний входящий, и прижал мобильный к уху.
        - Агенство «Светлый день», я слушаю вас. - тут же прозвучал из трубки женский голос.
        - Шутка засчитана. - усмехнулся Воронин. Ещё бы, название агенства если и упоминалось где, так это лишь в налоговой декларации. - Ольга, подскажи, кто проживает на одной площадке с нашим клиентом. Во дворе ни одного человека, словно все вымерли.
        - Пару минут, сейчас попробую через знакомого пробить. - предупредила Ольга, и отключилась. Георгий приготовился к долгому ожиданию, но девушка справилась довольно быстро, почти уложившись в озвученный срок
        - Слушай, и запоминай, у нашего хулигана на данный момент только один сосед - некая Алёна Дмитриевна, дама преклонного возраста и давно на пенсии, остальные квартиры сейчас пустуют. Похоже беспокойный сосед заставил квартиросьёмщиков поменять место жительства. Бабушка проживает в семнадцатой квартире.
        - С работы нашего клиента что-нибудь удалось разузнать? - Георгий внимательно осматривая двор. Хоть бы один взрослый человек на глаза попался.
        - Ворон, мы только начали работать с объектом. - возмутилась девушка. - Хотя бы адрес отработайте. Ты же сам сказал, что это одержимый.
        - Не нравится мне, что он в морге работает. Видимо твоё беспокойство передалось. - честно признался Воронин. - Ладно, если удастся что-то накопать, звони.
        Уже приблизившись к подъезду, Георгий ещё раз бегло осмотрелся, после чего набрал на домофоне девятнадцатую квартиру. Зазвучали гудки. Ну же, окажись на месте!
        Увы, но хозяина, похоже, не было дома. Что ж, придётся работать. Набрав номер дома этажом ниже, Воронин дождался, когда из домофона прозвучит сонный, недовольный мужской голос:
        - Да!
        - ОблМосгаз. Приехали на вызов из девятнадцатой квартиры, но хозяин не открывает.
        - Входите. - буркнул мужчина, и добавил, обращаясь к кому-то: - Опять началось.
        Что началось, Георгий не узнал, так как связь оборвалась, а домофон запиликал. Воронин потянул дверь на себя. Нырнув в темный тамбур подъезда, он дождался, когда дверь за ним закроется, а глаза привыкнут к темноте, и только после этого шагнул вперёд.
        Поднявшись до дверей лифта, сразу нажал кнопку вызова. Повезло, кабина оказалась внизу, и Георгий, шагнув внутрь, выбрал нужный этаж. По хорошему сначала следовало опросить нескольких свидетелей, чтобы прояснить ситуацию, но у Георгия имелись свои методы работы, а сейчас как раз представился случай, чтобы их применить. К тому же клиент наверняка пользовался кабиной.
        Достав из кармана портсигар, на этот раз серебристый, Воронин извлёк из него прошедший особый ритуал, засушенный цветок василька. Бросив взгляд на потолок лифтовой кабины, нахмурился, увидев мигающий красным огонёк пожарной сигнализации. Опять придется жевать сухую траву. Впрочем, есть в этом и плюсы - одержимый ничего не сможет почувствовать.
        Лифт остановился, двери разъехались в стороны, и Георгий шагнул на лестничную площадку. В нос тут же ударил запах плесени, затхлости и… Старости. Такое сочетание можно встретить в частном доме, в котором проживают одинокие старики, но не здесь.
        На площадке стояло старое перекосившееся кресло, возможно видевшее ещё Брежнева, в которое, словно в мусорный бак, был свален всяческий хлам. Неудивительно, что здесь такая тяжёлая вонь.
        Закинув в рот сухоцвет, Георгий начал его пережевывать, одновременно с этим осматривая двери квартир. Обшарпанные, давно не крашенные, как и стены площадки. Унылое место.
        На языке, помимо горьковатого привкуса василька, появилось лёгкое онемение - верный признак, что растение вступило в контакт с организмом Воронина. Ещё немного, и начнется, стоит поспешить. Георгий шагнул к двери, на которой была нанесена сильно потёртая цифра девятнадцать, и прислонил к ней ладони рук. Кончики пальцев тут же начало покалывать.
        Кто-то бы сказал, что это магия, или колдовство, но Воронин считал происходящее наукой. Просто давно забытой, а потому никому не известной, кроме узкого круга избранных. Знания, передаваемые в устной форме от родителей к детям. Порой безвредные, но в большинстве своем чёрные и опасные, пахнущие болью невинных жертв, и смертью…
        Онемение быстро распространилось на предплечья, добралось до локтей, и замерло. Георгий выждал ещё несколько секунд, после чего убрал ладони и шагнул назад. Извлёк из левого кармана брюк небольшой мешочек с зиппером, и сплюнул в него разжёванный в кашицу сухоцвет. Всё, что хотел, он узнал, теперь можно и постучать в дверь. Увы, но кнопки звонка нигде не было.
        Похоже хозяин квартиры отсутствовал, как и жительница из семнадцатой, потому что на его многократный стук никто не ответил. Убедившись, что ему не откроют, Воронин начал спускаться по лестничному маршу, собираясь опросить соседей с нижнего этажа. Успел даже преодолеть один пролёт и завернуть за угол, чтобы почти нос к носу столкнулся с полноватой низкорослой женщиной, держащей в руках пластиковое ведро, и испуганно уставившейся на него бесцветными глазами, выпученными, словно у рыбы.
        - Ох ты ж матерь божья! - охнула старушка, отшатнувшись. - Ты чего тут шарохаешься, окаянный? Я чуть богу душу не отдала!
        - Здравствуйте, Алёна Дмитриевна, я из полиции. - Георгий тут же, на ходу, озвучил заранее придуманную легенду. Рука скользнула во внутренний карман, а когда вновь появилась, в ладони уже были корочки частного детективного агентства «Ясный день». Раскрыв документ, Воронин сунул его под нос собеседнице, и через мгновение убрал, не дав пожилой женщине ничего толком рассмотреть. - Капитан Кречетов, специальный отдел. Я по поводу вашего соседа, Андрея Болотова.

* * *
        Выслушивать одинокую старую женщину, обиженную на весь мир - то ещё удовольствие. Георгий и так людей недолюбливал, а уж навязывающих свои проблемы - да кто им вообще рад?
        Из десятиминутного монолога пожилой дамы, успевшей за это время вкратце пересказать свою биографию, Воронин не без труда вычленил главное - Болотов по прежнему живёт здесь, но последние месяца полтора ведёт себя, словно продал душу дьяволу.
        - Глаза у Андрея стали меняться. То нормальные, серые, но порой становятся чёрные, словно чернилами залиты. И вечером, когда с работы возвращается, постоянно бурчит себе под нос что-то непонятное. - рассказывала женщина. - Я уж и не разговариваю с ним, потому как страшно, вдруг набросится, как на Михалыча из пятнадцатой квартиры. А иногда Андрей как закричит, словно зверь какой, или птица дикая. Мне всё слышно, двери у нас в квартирах хлипкие. Или выйдет на лестничную площадку, и ну руками размахивать, да приплясывать! Наркоман он, точно говорю.
        - А сейчас он где, Алёна Дмитриевна?
        - Да всё там же, в морге своём проклятом. Раньше как белый человек, сутки через трое работал, а сейчас вообще пропадает. Через день его только и вижу. И здороваться совсем перестал. Да это что, вот у Соньки из первой квартиры…
        - Ду! Ду хаст! - зазвонил рабочий телефон, спасая Георгия от очередной истории про жителей подъезда, которые совсем совесть потеряли.
        - На проводе! - стандартно представился Воронин.
        - Ты где? - прозвучал из трубки сонный голос Кости. - И я где? Ты куда нас завёз?
        - Есть, товарищ майор! - вместо ответа обескуражил напарника Георгий, и отключил телефон. Повернувшись к свидетельницей, сообщил: - Извините, Алёна Дмитриевна, начальство вызывает. Спасибо, вы очень помогли.
        И, не дожидаясь ответа, поспешил вниз по лестнице. Уже спустившись на этаж, услышал в спину возмущенную реплику пожилой женщины:
        - Ну хоть спасибо сказал!
        В квартире Болотова, как и у его дома, сегодня находиться бессмысленно. Можно, конечно, расспросить других жителей, но Воронин уже узнал достаточно, чтобы утверждать - Андрей одержим потусторонней сущностью. Тварь, поселившаяся в его теле, скорее всего обычный бес, из средних. Проник в спящего или пьяного работника морга, и теперь периодически берёт контроль над какой-нибудь частью тела. Привычная работа, скорее всего Георгий справится в одиночку, и даже сохранит жизнь бедолаге.
        Вновь зазвонил рабочий телефон, и Воронин, увидев, от кого входящий, кровожадно улыбнулся, принимая вызов.
        - Ворон, если это твоя очередная шутка, то мне нихрена не смешно. - голос Синёва был переполнен возмущением. - Ты почему мне ключи от машины не оставил? Я же сейчас от жажды сдохну. Решил запечь меня заживо?
        - Пора привыкать к адскому пеклу, напарник. - ответил Георгий предельно серьёзным тоном. - Очухался? Садись за руль, я скоро буду.
        Разумеется, Костя даже не подумал выполнять приказ временно старшего товарища. Вместо этого он открыл дверь и, усевшись прямо на дно салона, с блаженным видом дышал уличным воздухом. Заметив приближающегося Георгия, Синёв лениво произнёс:
        - А где обещанное пиво?
        - По статистике в год от употребления пива умирает больше людей, чем от половины всех военных конфликтов, случившихся в этот же год.
        - Я сейчас помру, только из-за отсутствия пива. - не оценив шутки, с тоской произнёс Костя.
        - Тогда поехали сразу в морг. - улыбнулся Воронин, и двинулся в обход УАЗа, к водительскому креслу. - Только сначала Ольге позвоню. Надо предупредить её.
        - О чём? - с подозрением поинтересовался напарник.
        - О поездке в морг, конечно, о чём же ещё. - ответил Георгий, усаживаясь за руль, и вновь набирая диспетчерскую. - Алло, Оля, это опять Воронин. В общем, всё подтвердилось. Сейчас поедем на место работы объекта, постараемся поговорить с начальством. Как выяснилось, наш клиент работает в морге уборщиком, уже довольно долгое время. Нареканий или выговоров за время работы у него не было, но последние два месяца часто берёт дополнительные смены.
        - Будьте осторожнее. - попросила девушка. - И не вляпайтесь, как в прошлый раз.
        - За беспокойство отдельное спасибо, оно весьма кстати. А насчет проблем - сегодня я за старшего, так что не беспокойся. - ответил Георгий. - Всё, на связи.
        - Я не понял, ты про морг сейчас не шутил что ли? - Костя перебрался на переднее сиденье. - Это что, мы выехали на мокрое дело? Ёпт, неужели ходячий мертвяк? Они что, реально существуют?
        - Ну со мной же ты знаком? - улыбнулся Воронин.
        - Ой, Ворон, иди ты знаешь куда? - возмутился Синёв. - Нихрена не смешно.
        - Зато ты взбодрился. - продолжая улыбаться, Георгий повернул ключ в замке зажигания. - Едем в морг, здесь совсем рядом, минуты полторы до пропускного пункта. Так что готовь свои харизму и обаяние, будешь убалтывать охрану и главного патологоанатома, чтобы они рассказали про объект, а в идеале разрешили пройти на территорию. Хотелось бы закончить это дело побыстрее.
        - Зараза! Мне как-то не улыбается разглядывать трупешников. - с тоской произнёс Костя. - Ворон, давай хотя бы в магазин заедем, за водичкой.
        - В контейнере есть минеральная вода. - отмахнулся Георгий, выкручивая руль.
        - Тёплая, с газом. Мерзость! - поморщился Синёв. - Ты б ещё тёплого пива предложил. Ей богу, заедем в магазин, иначе я точно сдохну.
        - На обратном пути заскочим. Или попросишь в морге, у них там наверняка кулер с питьевой имеется. Угостят холодненькой, будь уверен.
        - Мерзость! - скривился Синёв. - Слушай, тебя за твои шутки ещё не били?
        - Проехали. - вместо ответа произнёс Георгий, плавно выруливаю со двора.
        Несколько минут, и они оказались почти на месте. Сбросив скорость, Георгий прижал машину к обочине, и поинтересовался у напарника:
        - Слушай, разве так и должно быть? Что-то слишком серьёзная охрана для подобного заведения.
        - Четыре наряда. - насчитал Костя, указательным пальцем правой руки тыча в машины полицейских. - Смотри, и проезд перекрыт. Может случилось что, авария какая-нибудь, с кем-то важным, вот и…
        - Сюда мёртвых привозят, а не пострадавших. - оборвал Воронин размышления напарника. - Видишь, там, за оградой, проблесковые маячки мигают. Похоже что-то произошло на территории морга. Может кто-то из пациентов сбежал?
        - Ага, из холодильника. - Синёв вытер со лба капельки пота. - Что делать будем?
        - Будешь. - поправил товарища Георгий. - Ты же у нас мастер переговоров. Вот и сходи, добудь информацию. А я…
        Внезапно заигравшая мелодия заставила Воронина умолкнуть, и полезть в карман брюк. Телефон, который сейчас издавал трели, не должен был звонить сегодня. И от этого у Георгия похолодело на сердце. Достав простенький смартфон с тусклым экраном, он нажал кнопку соединения, и поднёс аппарат к уху.
        - Да, родная! Что-то случилось?
        - Дорогой, у нас проблема. Шарик с цепи сорвался. - прозвучал из динамика встревоженный женский голос.
        - Соседей предупредила? - дрогнувшим голосом спросил мужчина и, не дожидаясь ответа, добавил: - Жди, скоро буду.
        - Ворон, дома что-то случилось? - Костя, даром что с тяжелого похмелья, мгновенно почувствовал изменения в настроении напарника.
        - Пёс с цепи сорвался. - ответил Георгий. - Он здоровый, напасть на кого-нибудь может. Слушай, Синёв, давай ты быстро сходишь к воротам, разузнаешь там всё, и мы быстро поедем обратно в офис. На сегодня работа закончена.
        - Так бы сразу и сказал! - взбодрился Синёв. - Вот это я понимаю - короткий рабочий день.
        Распахнув дверь, Костя спрыгнул на землю, и бодрой, уверенной походкой направился к ближайшему экипажу полиции. Воронин провожал его взглядом, но мысли его в этот момент были не здесь.
        У Георгия никогда не было пса.
        Ворон. Бесогон
        Константин вернулся через десять минут, со слегка растерянным видом и бутылкой питьевой воды. Ничего не рассказывая, он забрался в кабину и полез в бардачок. Протянув Георгию рабочий телефон, коротко произнёс:
        - Звони Кеше. Наш клиент перешёл черту. На территории морга четыре убийства, и он в главных подозреваемых.
        - Чёрт! - выругался Воронин, принимая мобильный. Хорошо, что на лестнице темно было, и старушка вряд ли запомнила его внешность. Как чуял неприятности, когда не стал называть агентство…
        - Ребята из пэпээс говорят, что у уборщика сорвало крышу. Притащил с собой газовый пистолет, переделанный под боевой и перестрелял половину смены, прямо в морге. А затем свалил пешком в неизвестном направлении.
        - Алло! Кеша, у нас форс-мажор, - произнёс Георгий в трубку, услышав в динамике голос диспетчера. - Аркадий уже приехал? Отлично! Я сейчас передам телефон Косте, он все объяснит.
        Пока Синёв в красках описывал свой разговор с служителями порядка, Воронин успел развернуть машину и неспешно покатил прочь. Им здесь ещё работать и работать, а УАЗ может быстро примелькаться. Руки привычно переключали передачу и крепко держали руль, а в это время в голове крутилось сразу несколько мыслей. Первая - клиент не так прост. Обычный бес никогда не заставит своего носителя пойти на убийство, разве что в целях самозащиты. А значит, заговорённый цветок василька ошибся, неверно оценил степень угрозы. Что ж, на днях придётся заглянуть в личную библиотеку и освежить в памяти всё, что связано с одержимыми.
        А вторая мысль, не покидавшая разум Георгия, - это звонок супруги. Проклятое полнолуние! Каждый раз из-за него лютые проблемы. И ведь сейчас ничего не сделать, пока он не доберётся до дома. Ничего, главное, успеть до наступления темноты вернуться.
        - Ворон, ты чего такой напряжённый? Из-за пса, что ли, переживаешь? - поинтересовался Синёв. - Да нормально всё будет, не мороси. Ребята уже выехали, через час будут на месте. Ты хоть успел опросить соседей?
        - С соседкой объекта по лестничной площадке пообщался, этого хватило, - ответил Георгий. - По всем внешним признакам это одержимый, причём слабой сущностью, скорее всего бесом. Хорошо бы расспросить кого-нибудь из его близких, возможно, они добавят что-то важное.
        - Сейчас лезть к родным слишком опасно, - наконец-то полноценно включился в работу Константин. - Придётся задействовать все связи в органах. Четыре убийства - это серьёзно. Возможно, куратор вообще отзовёт задание.
        - Ольга с Аркадием приедут, вместе решим, - проворчал Георгий, обгоняя медленно плетущийся по трассе трёхтонник. У самого Воронина были совершенно иные мысли насчёт объекта. Слишком опасен, без экзорцизма не обойтись. А учитывая, что на руках Болотова кровь, всё усложняется.
        - Чёрт, я ж до сих пор не посмотрел, как объект выглядит! - воскликнул Синёв и полез в карман за смартфоном.

* * *
        Чтобы не сидеть без дела, Георгий дал большой круг по району - так, на удачу - вдруг объект совсем ополоумели и сейчас бродит по улицам частного сектора. Всё это время Костя продолжал настаивать заехать в какой-нибудь магазинчик, и Воронин всё же поддался его уговорам, подрулив на парковку перед высоткой.
        Напарника не было довольно долго - минут десять. Причиной задержки стали два больших пакета, заполненных продуктами, а хитрое выражение лица у Кости намекало, что он что-то разузнал.
        - Представляешь, наш объект частенько затаривается в этом магазине, - сообщил товарищ, сгружая покупки в салон. - И последний раз знаешь когда его видели?
        - Сегодня, - предположил Георгий.
        - Не просто сегодня, а полтора часа назад. Ворон, это ж, считай, сразу после убийства! Одет в синие джинсы и тёмно-зеленую футболку, на спине чёрный рюкзак.
        - Камеры смотрел? - тут же подобрался Воронин.
        - Да кто ж мне разрешит, - усмехнулся Костя, но тут же добавил: - У них как раз в это время половина электроники сбойнула в магазине, так что без вариантов. Но кассирша сказала, что наш объект выглядел испуганным и постоянно посматривал на выход, пока расплачивался. Затем быстро сложил покупки в рюкзак и почти бегом покинул магазин. Кстати, брал в основном мясные консервы и питьевую воду.
        - Глаза! Кассирша не обратила внимания, какие у него были глаза? - Воронин почувствовал, что нащупал что-то важное.
        - Слушай, она бы заметила наверняка такое. Говорит - кроме повышенного беспокойства, ничего необычного. Я спросил, не вёл ли он себя странно последние дней десять. Нет, всё как всегда - вежлив и молчалив.
        - Значит, не простой бес, - пробормотал Георгий, заводя машину.
        - Ворон, ты вот это завязывай, - с нажимом произнёс Синёв и захлопнул дверь в салон. - Если есть что сказать, так говори.
        - Понимаешь, у нашего объекта все признаки одержимости бесом. Потемневшие зрачки, сбоящая рядом электроника, кривляния на людях, звериное поведение. Но обычно такие одержимые не убивают. Бес ни за что не подвергнет опасности жизнь своего носителя и сам нападёт только в том случае, если ему грозит смерть. Как видишь, оба варианта не подходят.
        - Ну и кто тогда подселился в уборщика? - поинтересовался напарник, усаживаясь на пассажирское сиденье.
        - Кто-то, способный контролировать носителя и при этом спокойно соседствовать с бесом. Например, дух умершего.
        - Дважды одержимый? Что-то я такого не слышал, - усмехнулся Синёв. - Может, убийца - сам Болотов? А что, вернул контроль над телом, осознал, и у него крышу сорвало напрочь.
        - Он больше десяти дней ходил в подчинении и вдруг пересилил беса? Нет, так не бывает. С каждым днём бес получает всё больше власти над носителем. Самому, без помощи, избавиться от столь опасного паразита практически невозможно.
        - А духу какой резон подставляться? - продолжал допытываться напарник.
        - Не знаю, - честно ответил Георгий. - Духи бывают разные. Может, ему запах одеколона не понравился или ещё что. Поймаем объект, тогда и спросим.
        Выехав на дорогу, Воронин неспешно повёл машину вдоль железной дороги. Два часа - слишком большой срок, за это время можно было уехать километров на сто в любом направлении. Было бы хорошо, если объект продолжит совершать ошибки, подобные визиту в магазин. Только это всё мечты…
        - Позвоню нашим, опишу беглеца. - Синёв полез в бардачок за телефоном Георгия, видимо свой у него окончательно сел. - Алло, Аркадий? Слушай и запоминай…
        Георгий сосредоточился на дороге, одновременно прокручивая в голове все знания, которые он почерпнул из книг, а ещё больше из рассказов своих родителей. Какими ещё бывают духи? Недавно умершие насильственной или внезапной смертью отпадают - эти точно не смогут тягаться с бесом. В морге могли быть и старые неупокоенные, годами обитающие в столь мрачном месте. Эти на многое способны и обладают большой силой. Ещё стихийные духи, но они редко бывают злыми и ещё реже вселяются в людей. Им просто незачем это делать.
        Значит, привидение со стажем, другого варианта пока что на ум не приходит. Тогда что заставило одержимого пойти на убийство? Месть? Что-то личное? Если так, то сейчас в теле Андрея Болотова остался лишь бес. Он напуган и уводит своего носителя как можно дальше от места происшествия. А поскольку потусторонняя сущность не способна мыслить по-человечески, то она будет совершать ошибки.
        - Аркаша говорит, что полиция уже поставила оцепление, - сообщил Костя. - Улицы Маяковского и Льва Толстого уже полчаса как перекрыты постами. Надеюсь, наш беглец не успел просочиться.
        - Так, ну-ка открой карту и посмотри, где здесь можно затеряться, - приказал Георгий и сам чуть увеличил масштаб на навигаторе. Ещё две-три минуты езды, и они, выехав из частного сектора, окажутся на перекрёстке, блокированном полицией. Выехать будет не проблема, а вот вернуться… Решено.
        - Слушай, здесь приличный парк имеется. И ещё питомник декоративных растений. Неплохое место, чтобы укрыться, - начал перечислять Костя.
        - Бес не пойдёт туда, где чистая природа или много воды, они это не любят. - Воронин всё же остановил авто и сам принялся за поиски. - Ищи заброшенные здания, предприятия. В идеале какой-нибудь подвал.
        - Я, кроме здания четвёртой гимназии, ничего интересного тут не вижу. - растерянно произнёс Синёв. - Шесть улиц повдоль, три поперёк, вот и всё.
        - Смотри. - Воронин извлёк навигатор из зажима. - Если проложить маршрут от морга до железной дороги, то путь Болотова пролегает аккурат мимо магазинчика, в который ты заходил. Если продолжать двигаться дальше, то наш объект мог выбрать два направления - шагать вдоль путей и спокойно добраться до частного сектора, или направиться к автобусной остановке, откуда сесть в общественный транспорт и уехать куда угодно. Звони Аркадию, им следует сменить маршрут. Пусть вобьют в навигатор вот этот адрес. Пусть остановятся где-нибудь недалеко от депо и возьмут под наблюдение железнодорожные пути. А мы двинемся к ним навстречу.
        - Ты уверен? - недоверчиво спросил Костя. - Мы же сейчас ищем иголку в стоге сена.
        - Будем отрабатывать те варианты, где у нас есть хотя бы какой-то шанс поймать одержимого. - Георгий умолк. - Полтора часа, говоришь? Проклятье, за это время даже пешком можно уйти очень далеко.
        - Я вообще ни черта не понимаю, - честно признался Синёв. - Такое ощущение, что мы просто мечемся по району, словно слепые щенки.
        Георгий не стал отвечать. Он и сам понимал, что у него с напарником почти нет опыта в подобных делах. Обычно их задача состояла в том, чтобы прибыть на указанный адрес, на месте вычислить объект, а затем нейтрализовать его. Всё, на что сейчас мог опираться Воронин, - это знания об одержимых бесами. В случае серьёзной опасности предпочитают скрыться, избегают леса, водоемы и в особенности проточную воду. Эх, ещё знать бы, что послужило триггером, подтолкнувшим объект к убийству.
        - Ворон, остановись-ка! - внезапно потребовал Костя. Георгий нехотя начал сбрасывать скорость. Они уже несколько минут ехали вдоль высокого забора из синего профлиста, ограждающего железнодорожные пути от посторонних. И пока Воронин не приметил ничего интересного.
        - Подожди, я сейчас! - Синёв почти на ходу выскочил из машины, перебежал дорогу, не сбавляя темпа, направился к мусорным контейнерам, стоящим почти у проезжей части. Георгий, ворча под нос, поставил машину на ручной тормоз и принялся наблюдать за напарником через боковое зеркало.
        Всё стало ясно, когда Костя остановился возле одного из контейнеров и полез в карман. Достав оттуда что-то мелкое, начал размахивать руками, словно пытался кого-то выманить. Так оно и оказалось - через несколько секунд из-за мусорки выбрался неряшливого вида дед, в серой майке алкоголичке и чёрном трико с настолько вытянутыми коленями, что казалось, будто бомж передвигается на полусогнутых ногах.
        У Синёва завязался со стариком бурный разговор, сопровождаемый активной жестикуляцией. Напарник даже достал свой телефон и что-то на нём показал деду. Окончилось всё столь же стремительно, как и началось. Костя передал что-то бомжу, скорее всего деньги, и поспешил назад, на ходу показывая знаками, чтобы Георгий был готов тронуться с места. Уже забираясь в машину, напарник, тяжело отдуваясь, сообщил:
        - Ну и жара, чтоб её! Разворачивайся, нам надо обратно ехать.
        - С чего бы это? - удивился Воронин, но всё же послушал товарища.
        - Сява, вон тот интеллигентнейший человек, рассказал мне, где обычно собираются такие же интеллектуалы, как он.
        - Нам-то какая от этого знания польза? - Георгий по-прежнему не понимал, к чему Синёв клонит.
        - Такая, что Сява полчаса назад видел нашего беглеца в заброшенном складе, который местные бомжи переоборудовали в общежитие.
        - Почему он считает, что видел именно Болотова? - с недоверием в голосе спросил Воронин.
        - Да потому, что его все знают. Оказывается, объект - тот ещё алкоголик и одно время частенько зависал в том самом складе.
        - Зачем ему сейчас туда идти, бомжи ведь сразу же наведут на него полицию, - нахмурился Георгий, уже начав жалеть, что развернул машину.
        - Да ты, похоже, совсем не знаешь этот контингент, - усмехнулся Синёв. - У бездомных не принято сдавать своих, это зашкварно. На том и держатся. А Болотов - свой.
        - Показывай дорогу, - принял решение Воронин, хотя всё ещё сомневался в словах напарника. - Да, как ты смог разговорить этого интеллигента в кавычках?
        - У каждого свои секреты, - подмигнул Костя. - Так, ещё сотню метров, и прижимайся к обочине. Там в заборе должна быть сломанная секция.

* * *
        Припарковать УАЗ было негде, и тогда Георгий решил внаглую заехать на территорию промзоны. Без проблем перебравшись через железнодорожный переезд, он подрулил к шлагбауму и посмотрел на напарника:
        - Иди договаривайся с охранником, - приказал Воронин, но тут же добавил: - У тебя это лучше всех получается. А я пока снаряжение подготовлю и отзвонюсь нашим. Они с минуты на минуту должны подъехать к депо. Пусть не торопятся.
        - Что бы вы без меня делали, - усмехнулся Синёв. - О чем договариваться хоть?
        - Скажи, что склад себе присмотреть хотим, ну или придумай другой вариант. Главное, чтобы нас двоих на территорию пустили. А то у меня никакого желания нет лезть с чёрного хода.
        Пока Константин ходил к будке сторожа, Георгий перебрался в салон. Сложив спинку дивана, он извлёк из багажного отделения небольшой чемодан. Вскрыв его всё тем же ключом, прищурился.
        Первыми отложил два амулета, вроде как экранирующие биополе. Это если верить Аркадию. Два баллончика-спрея со святой водой - ещё одно ноу-хау юного Кулибина. Однажды это приспособление здорово выручило всю группу. Ещё два фонаря, и хватит, пожалуй, остальное у Воронина всё с собой, расфасовано по портсигарам и карманам чёрной ветровки. Разве что оружие не помешало бы…
        - Всё, договорился, - сообщил Синёв, возвращаясь. - Сказал, что ищем хорошо охраняемую площадку под открытым небом, чтобы разгрузить несколько фур. У нас есть десять минут, затем надо будет доплатить Геннадию Викторовичу приличную сумму.
        - Бери пакеты с продуктами, - велел Воронин. - Да не смотри ты так. С пустыми руками к бомжам собрался? И вот, браслет нацепи на руку.
        На территории промзоны было относительно чисто, но это, как обычно бывает, казалось лишь на первый взгляд. Стоило свернуть налево и пройти мимо складского помещения, обшитого зелёным металлосайдингом, как Георгий с Костей упёрлись в огромную кучу переломанных деревянных поддонов. Обогнув её, увидели ещё два строения. Когда-то давно они были побелены, но сейчас выглядели как два тёмно-серых склада, заброшенных уже несколько лет. Лишь следы от грузовиков намекали, что здесь ещё что-то хранится.
        - Нам туда, - кивком указал Синёв. - С дальней стороны должна быть взломана дверь, ведущая в комнату отдыха. А через неё можно и на склад попасть.
        Они ещё не вошли внутрь, когда услышали шум. Словно кто-то притащил на склад хищного зверя, и тот сейчас, загнанный в угол, рычал. Георгию хватило одной секунды, чтобы понять, что происходит. Переглянувшись с напарником, Воронин бросил коротко:
        - Одержимый! Слушай, что бы ни произошло, держись у меня за спиной, понял?
        - Да помню я: кто старший на вызове, тот первым и приближается к объекту, - ответил Костя. - Ты это, осторожнее будь, хорошо? Бомжи, они только с виду безобидные, но если сунешься в их логово, прижмёшь к стенке, то бьются, как демоны.
        - Мобильный поставь на беззвучный, - напомнил Воронин, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Синёв, сам того не ведая, подобрал столь абсурдное сравнение, что пришлось усилием воли подавлять рвущийся наружу смех. Так, со сжатыми челюстями, Георгий и скользнул в приоткрытую покосившуюся дверь, чтобы мгновенно оказаться в темноте. Шагнул в сторону, пропуская товарища, сам в это время попытался рассмотреть хоть что-то в тёмном помещении.
        - Гля, чё Болт исполняет! - послышался чей-то возбуждённый голос. - Ха, да у него флягу сорвало к бениной маме!
        - Оу-у! О-у-у-у! - словно в ответ, завыл кто-то, подражая псу, воющему на луну.
        - Совсем мужик с катушек слетел, - прозвучал второй голос, хриплый. - Может, ну его в пень-колоду? Свалим, пока наши не пришли.
        - Ага, а этот чудила здесь всё разнесёт в щепки, - возмутился первый говоривший.
        - Да он и в нашем присутствии это сделает, если захочет, - парировал хриплый. - И зачем мы его пустили вообще?
        - Кузьмич дал добро. И велел не бить ур… гр… уродивого, в общем.
        - Юродивого, деревня! Всё, сваливаем отсюда, иначе я ему точно втащу.
        Глаза Георгия почти привыкли к темноте, и он увидел стоящие посреди комнаты два старых офисных стола, один поверх другого. Ухватив напарника за рукав, Воронин потянул его за собой, стараясь при этом не задеть ногой мусор, разбросанный по полу.
        Укрывшись за древней мебелью, вблизи оказавшейся не офисными столами, а школьными партами, напарники затихли, слушая приближающиеся голоса местных обитателей.
        - Закроем его на щеколду. Он сейчас в невминосе, вряд ли вспомнит, как открывать. Сходим к Генычу, у него кондюшник в сторожке стоит. А то эта проклятая жара достала уже. Поди, и Болта из-за этого плющит.
        - Ага, вторую неделю подряд. - Ответ хриплого прозвучал уже внутри комнаты. - Закрывай, я пошёл к сторожу. В обмен на банку тушняка он нас домашней стряпнёй подогреет.
        Шаги, затем сдавленная ругань, скрип несмазанных петель, скрежет металла. Затем вновь шаги и тишина. Выждав ещё минуту, на всякий случай, Георгий поднялся в полный рост, прислушиваясь к звукам. Вроде ушли. И одержимый что-то притих. Чёрт, а ведь он вооружён.
        - Пакеты с продуктами оставь, - велел Воронин напарнику, а сам в этот момент, пользуясь темнотой, достал из нагрудного кармана один из портсигаров. Открыв его, скользнул пальцами по внутренней стороне и, нащупав металлический предмет, тут же вытащил.
        Гвоздь, добытый из гроба - лучшее средство, чтобы на время обездвижить большинство известных потусторонних сущностей. Ненадолго, но достаточно, чтобы успеть провести ритуал экзорцизма. А большего им и не нужно.
        - Ты что там копаешься? - поинтересовался Костя. - Опять твои секретки?
        - У фонаря кнопка заела, - ответил Георгий и щёлкнул переключателем, направив свет в ладонь. - Пошли.
        Входная дверь оказалась железной, с мощной щеколдой, сделанной из рессоры грузового автомобиля. Чтобы открыть её, требовалось найти толстый металлический прут, вставить его в пропил на двери и отверстие в запорной пластине. Благо снаружи всё это можно было проделать голыми руками.
        Вновь заскрежетав, дверь начала отворяться, и едва доносящееся бормотание тут же усилилось:
        - Я не хотел! Это не я! У-у-у! Ты хитёр, но я хитрее! Ах-ха-ха-ха! Не найдешь, не найдёшь!
        - Да он точно сошёл с ума, - прошептал за спиной Синёв. - Послушай, что несёт.
        - Тсс!
        Полностью распахнув дверь, Георгий выключил фонарь, так как в нём отпала вся надобность - помещение получало достаточно света через несколько узких окон, расположенных на высоте двух метров. Они же, похоже, использовались в качестве отдушин, потому как в помещении если и присутствовал неприятный запах, то вполне терпимый. А ведь Воронин ожидал в убежище бездомных лютую вонь.
        Впереди, вдоль стены, располагались трёхъярусные стеллажи из потемневшего от времени дерева. Бомжи облюбовали их под спальные места - на двух нижних ярусах виднелись кучи тряпья.
        Слева глухая кирпичная стена, разгородившая склад на две половины. Справа свободное пространство, несколько самопальных столов, сделанных из поддонов и старой корпусной мебели. И между ними застывшая фигура.
        - Вы не местные, - произнёс одержимый. - Зачем пришли?
        - Мы из благотворительного фонда, продукты принесли, - не растерялся Георгий. Повернувшись к Синёву, он с нажимом произнёс: - Константин, занеси пакеты.
        - Да не вопрос, - ответил Костя и вернулся в комнату.
        - Ты лжёшь мне! - В голосе одержимого, помимо подозрительности, послышалась скрытая угроза.
        - Кто ты такой, чтобы тебе лгать? - вопросом на вопрос ответил Воронин и двинулся к объекту. Расстояние меньше пяти метров, если враг потянется за оружием, он должен успеть приблизиться для точного броска.
        - Стой! Не подходи! - взвыл одержимый и, схватив стол, швырнул его в Воронина. Швырнул так, словно три сколоченных вместе поддона и дверь от шкафа-купе весили не больше пяти килограмм.
        Георгия спасло то, что метательный снаряд зацепился краем за второй стол, из-за чего сменил траекторию. Но и этого хватило, чтобы разом растерять всю скорость и всерьёз задуматься - а не пора ли сваливать отсюда? Увы, но делать это надо было раньше, минут пять назад.
        - Вот они, продукты! - жизнерадостно сообщил Синёв, возвращаясь с пакетами. В голове Воронина мелькнула мысль: «Что он творит?»
        - Вы лжёте! - взревел одержимый и ухватился за лавку, состоящую из деревянной доски и двух увесистых древесных чурок. Георгий понял - в этот раз не уклониться, надо атаковать самому.
        - Лови! - внезапно выкрикнул Костя, и мимо Воронина пролетела пол-литровая банка с корнишонами. Бросок напарника был точен - прямо в грудь бывшему уборщику морга. Глухой удар, сдавленное оханье.
        Дальше Георгий действовал уже на инстинктах, неведомо где и когда приобретённых. В это же время Синёв опустошал пакеты с покупками, бросив в одержимого сначала литровой упаковкой сока, затем пластиковым стаканом со сметаной, кстати, весьма удачно - в голову, а под конец и вовсе чередой стеклянных бутылок с пивом. Объект полностью переключился на Костю, позабыв про остальной мир, и это дало Воронину возможность приблизиться.
        Понимая, что перед ним не простой бес, а нечто более сильное, Георгий решил не кидать гвоздь, а вбить его прямо в тело. Рана пустяковая, не способная причинить большой вред носителю. По дуге обогнув одержимого, он почти незаметно подкрался к цели. Осталось всего лишь два шага…
        И в этот момент сработал дар! Тот самый, который привёл Воронина в агентство. В нос Георгия ударила сильная вонь жжёной серы - верный признак присутствия беса. Но, помимо этого, присутствовал ещё один запах. Скорее, даже не запах, а ощущение. Ненависть, злоба, жажда убийства.
        Воронин понял, с кем они столкнулись, и тут же поменял план действий. Нет, такого противника гробовым гвоздём не остановишь, как и молитвой. Помимо обычного демона, в теле Андрея Болотова сидел дух мести - бескомпромиссная нечисть, не поддающаяся простым воздействиям. Тут поможет только одно средство - кровь. Не простая, особая. Именно такая, что бежит в венах Георгия.
        В голове Воронина промелькнула мысль - так вот почему куратор назначил старшим именно его.
        Времени, чтобы отступить, разработать новый план и вернуться, попросту не было. Или сейчас, или объект совершит новое убийство, или переселится в новое тело.
        Зажав гвоздь в кулаке таким образом, чтобы остриё торчало между средним и указательным пальцем левой руки, Георгий с силой полоснул себя по запястью, надеясь, что добытый год назад и несколько раз мытый артефакт не занесёт в кровь какую-нибудь заразу.
        Рана мгновенно набухла бурым рубцом, и на пол скользнули первые капли, а одержимый всё ещё пытался протереть свои глаза, залитые чем-то густым и молочно-белым. Удачный момент.
        Прыгнув объекту на спину, Георгий взял лоб противника левой рукой в захват, прижимая её к своей груди. А запястьем правой запечатал рот одержимого. Через миг они повалились на пол…

* * *
        Сидя на пассажирском сиденье буханки, Воронин баюкал правую руку, умело перебинтованную Костей. Сам Синёв, наплевав на правила, курил прямо в кабине, стряхивая пепел в форточку. Затянувшись, он протянул сигарету Георгию, и тот не стал отказываться.
        - Как думаешь, что теперь будет с Болотовым? - поинтересовался напарник.
        - А не всё ли равно? - ответил Воронин, по привычке разминая фильтр пальцами. - Может, сдастся полиции или останется бомжевать. Мы своё дело сделали, остальное не наши проблемы.
        - Ду! Ду хаст! - заревел динамик рабочего телефона, и Костя с молчаливого одобрения старшего принял вызов.
        - Да, слушаю. Подъезжаете? Сейчас выйду, приму вас. - Синёв, не разрывая соединения, открыл дверь и выскользнул из салона. - Вы только не гоните, а то мимо проскочите.
        Проводив усталым взглядом напарника, побежавшего на трассу встречать остальных членов агентства, Воронин с трудом достал из кармана второй мобильный и набрал номер.
        - Алло! Ну что, есть новости? Я один, могу разговаривать!
        - Гриша, он, кажется, сам вернулся! - раздался из динамика взволнованный голос супруги. - Сейчас Катька его домой заманит, а я дверь закрою.
        - Она что, тоже перекинулась? - встревожился Воронин, а сам в это время выжал педаль сцепления и попытался врубить первую скорость. Осознав, что его рука действует сама по себе, вернул её на колено. - Герда, не молчи! Я же не меньше тебя переживаю.
        - Ну а как ещё заманить этого оболтуса? - Голос супруги по-прежнему был виноватый. - У него в таком виде разум на уровне двухлетнего ребёнка, совсем ничего не понимает.
        - Ну, из дома же Максим как-то умудрился выскочить. Ты только не думай, что я тебя отчитываю, у меня у самого Екатерина сколько раз убегала? Три? Главное, что всё обошлось.
        - Всё, она его заводит. - Голос супруги сменился на шёпот. - Поскорее бы уже это полнолуние закончилось.
        - Я тогда отключаюсь, чтобы не мешать, - так же тихо прошептал Воронин. - Привезу что-нибудь вкусное. Ждите.
        - Если всё оказалось так просто, зачем нам надо было сюда тащиться? - раздался недовольный мужской голос. Посмотрев в сторону, Воронин увидел приближающуюся троицу: Синёва, Аркадия - высокого худощавого парня в очках, как раз в этот момент высказывающего своё недовольство, и Ольгу Иннокентьеву.
        - Просто? - возмутился Костя. - Аркаша, ты издеваешься? Да нас чуть не убили!
        - Ну не убили же.
        Аркадий. Зоопарк (начало) чер
        Сегодня Георгий, как обычно, оказался в офисе самым первым. Вчера Ворону пришлось очень поздно лечь, поэтому сейчас его неумолимо клонило в сон. Одна надежда, что огромная чашка кофе поможет спасти ситуацию.
        - Надо было энергетик по дороге купить, - сказал сам себе Георгий, залпом выпив первую чашку горького напитка, а затем сразу же начал варить в кофеварке вторую.
        Едва желудок получил первую порцию горячей жидкости, как Воронину захотелось есть. Открыв притулившийся в углу небольшой холодильник, дверца которого была облеплена самыми разнообразными магнитами, Георгий с грустью обозрел его невзрачное содержимое. Три пачки кетчупа и две маленьких упаковки масла из наборов быстрого питания, такими обычно кормят в самолётах. Баночку мёда, сиротливо приткнувшуюся в углу нижней полки, Ворон вообще за еду не считал. Да и Аркаша, когда привёз его от родителей, рекламировал исключительно целебные качества подарка, а не питательные свойства.
        «Умереть с голода или сходить до общепита?» - размышлял Георгий, сидя на диване и отхлёбывая горячий напиток. Спальный район, здесь круглосуточных ресторанов не найти. Он знал про «Вкусно и точка», но идти до него откровенно не хотелось. Может быть, стоит подождать? Кеша обычно привозит какое-нибудь печенье или пряники.
        Оставался вариант заказать пиццу. Но съесть её в одно лицо как-то не очень по-человечески, если уж делать заказ, то на всех. А на всех Ворон не потянул бы финансово. Куратор в своё время не обманул Георгия, предложенная работа и впрямь решила большинство денежных вопросов, однако стать богачом никак не получалось. Дети росли, а значит им требовалось больше мяса, цена на которое в последнее время пыталась долететь до неба.
        - Ну, здравствуйте! - дверь хлопнула уже после того, как Георгий дёрнулся от неожиданного приветствия. Судя по всему, он умудрился задремать на диване, поэтому и не среагировал на нежданную гостью.
        «Расслабился!» - мысленно выругался сам на себя Ворон. - «Конечно, у нас же всё хорошо, можно и расслабиться!»
        Впрочем, стоявшая на пороге женщина пока не несла никакой угрозы, скорее удивляла своим появлением на пороге. Ну а как иначе? Рекламу агентство не давало, дела компании сарафанного радио не предполагали… Да у них даже вывески над входом в офис не было. Тогда кто это?
        - Я… Э-э-э… Чем вам помочь? - спросонья соображалось не очень хорошо, но стоявшая на пороге женщина поражала своим монументальностью и сквозившей сквозь ворох футболок самоуверенностью.
        «Может быть, это кто-то из местного ЖЭКа? Может, дворничиха местная?» - откуда в голове родилась именно такая ассоциация, объяснить было бы трудно, но других вариантов пока не находилось. В представлении Георгия работники коммунального хозяйства должны выглядеть именно так - рост ниже среднего, напоминающая шар фигура, в которой примерно сто килограммов лишнего веса. И просто зашкаливающая уверенность в своей правоте!
        - Мне? - обвела помещение внимательным взглядом женщина. Пауза затягивалась, продолжать говорить незнакомка не собиралась, а желудок Георгия настойчиво требовал прогнать незваных гостей и отправиться на поиски пищи.
        - Я спрашиваю, чем могу вам помочь? - немного повысил голос Ворон. - Если вы ищете работу, то не по адресу, мы маленькая фирма и штат укомплектован полностью.
        - Что укомплектовано? - буквально задохнулась от возмущения женщина. - Я не знаю, чем вы собираетесь мне помочь! - лишнее, имхоКакая работа? Для начала вообще надо выяснить, чем вы здесь занимаетесь! Жалобы на вас поступают. Жильцы волнуются. Возможно, речь вообще идёт о преступлениях.
        - Чего? - окончательно проснулся Георгий. - Женщина, вы вообще кто? Какие жалобы? Вы кто вообще, чтобы мне сейчас пришлось перед вами отчитываться? Из полиции или сразу из Следственного комитета?
        - А вы не хамите, уважаемый! - грозно нахмурила брови незнакомка. - Я, между прочим, из жил инспекции! Общественность считает, что вы нуждаетесь в проверке!
        - Какой проверке? - опешил Георгий. - У нас что, канализация протекает? Вы то здесь причём?
        - Мы хотим знать, чем вы занимаетесь! - продолжала упорствовать женщина.
        - Нанотехнологиями, - буркнул Ворон. - Такой ответ вас удовлетворит?
        - Что-то непохоже, - прищурилась женщина.
        - Потому что они маленькие, - окончательно закипел Георгий. - Вот их и не видно. Короче, нам нечего скрывать! Мы маленькая фирма, тихо работаем, сотрудников не нанимаем. Если у вас есть желание предложить инвестиции, то милости просим. Мы рассматриваем заявки от миллиона долларов. В ином случае, до свидания. Не мешайте!
        - Значит продолжаем хамить? - протянула незнакомка. - Отлично, я вызываю полицию!
        - А кто вам хамит? - снова удивился Георгий. - Вы просто - лишнее, имхо вломились к нам в офис, и что-то требуете от меня, не предъявив никаких документов невозможного - рассмотри мой вариант. Да и вообще,Руководители нашей фирмы, у которых и хранятся необходимые вам документы, сейчас отсутствуют. Появятся - я обязательно передам им ваши вопросы. Оставьте свой номер телефона, и они с вами свяжутся.
        Ворон старался выглядеть спокойным, однако на самом деле внутри него все дрожало от напряжения.
        Детективное агентство «Светлый путь» нигде и никогда себя не рекламировало, не имело вывески на двери, так что с улицы клиенты обычно не заходили. У них вообще никогда не было клиентов с улицы и придуманный неведомым куратором порядок вещей всегда и всех устраивал. А вот сейчас Георгию стало страшно. Он проверил ощущения, но от женщины не исходило ни капли магической энергии. С одной стороны, это обстоятельство успокаивало, а с другой, ни о чем не говорило.
        Глядя на женщину, которая только что слюной не начала брызгать в разные стороны, Георгий впервые за долгое время задумался о совершенно банальных в общем-то вещах. На кого юридически оформлен офис, в котором обитает их команда, кто оплачивает коммунальные услуги, налоги и прочую дребедень, сопровождающую деятельность любой фирмы.
        По чью душу пришла эта тётка? Её интересует деятельность команды, или всё-таки - лишнее, имхо старым недругам всё же удалось найти Георгия и его близких? Как бы это проверить?
        - Извините, сейчас ещё слишком рано, - забросил удочку Ворон. - Я собирался сходить позавтракать. Давайте вы подойдёте через пару часиков, и мы всё обсудим?
        - Ага, - фыркнула женщина. - Знаю я ваши пару часиков. Сейчас уйдёте, потом дверь заколотите и бегай по всей Москве, ищи вас затем… Оно мне надо?
        Руки отчаянно чесались вытолкать незнакомку взашей, но ему не хватало информации для принятия взвешенного решения. А вдруг и правда на него и семью вышли?
        - Значит так! - заявила женщина, оглядываясь по сторонам, а затем беря ближайший стул и усаживаясь на него со зловещим скрипом. - Звоните руководству. Пока оно не появится, я отсюда никуда не уйду!
        Хлопок входной двери Георгий воспринял как избавление. Сейчас появится кто-нибудь из коллег и поможет наконец выгнать из офиса эту тётку.
        - Ворон, привет! - Аркадий тащил в руках большой пакет, и голодный Георгий немедленно унюхал свежую утреннюю выпечку. - Ой, здрасьте!
        Юноша с удивлением окинул незнакомку внимательным взглядом, а затем незаметно кивнул Ворону. «Типа кто это?»
        Ответить Георгий не успел, потому что незнакомке появление Аркадия категорически не понравилось, о чем она сразу же громогласно и сообщила.
        - Вот из-за таких безответственных потом тараканы по всему дому! Дома завтракать надо, а не на работе кусочничать!
        - Чего? - от неожиданности Аркадий аж споткнулся и чуть было не выронил из рук пакет.
        - Вот, познакомься, - обрёл наконец дар речи Георгий. - Нас тут проверять пришли. Интересуются, чем мы занимаемся здесь.
        - Очень любопытно, - Кудесник поставил свой пакет на стол. А затем по дуге обошёл женщину, осматривая, как неведомую зверушку в кунсткамере. - Позвольте уточнить, а кто вас всё-таки уполномочил на подобные проверки?
        - Общество! - приосанилась женщина. - Я требую объяснить, чем занимается ваша фирма! Мне кажется, что это помещение используется не по… не по закону! Вот!
        - Ага, понятно! - хмыкнул Аркадий. - Возможно, конечно, размножение бразильских тараканов и выглядит в ваших глазах чем-то незаконным, но поверьте, у нас есть лицензия! Тем более, наши малыши используются в половине ресторанов города Москвы. Сейчас планируем расширять производство, так что возможно в будущем заключим договора с предприятиями области или даже других городов.
        Ворон с удовлетворением отметил, что лицо тётки побелело, а Аркаша, похоже, только начал входить в раж.
        - Может быть попробовать желаете? - изгалялся Кудесник. - Вы подождите, я сейчас для вас какого-нибудь жирненького помою.
        - Какие тараканы? - побагровела женщина и попыталась встать со стула. Однако что-то пошло не так, и она осела обратно. - Вы что, издеваетесь?
        - Почему издеваемся? - Аркадий удивился так искренне, что на секундочку Ворон и сам поверил в то, что у них тут где-то аквариумы с насекомыми. - Мы просто стараемся идти в ногу со временем. Понимаете, в тараканах, особенно бразильских, очень много белка. Сами понимаете, здоровый образ жизни, правильное питание… Так как? Помыть вам? Или вы жареного хотите?
        Этого женщина уже не вынесла. Она вскочила на ноги и замахнулась на Аркашу с Георгием.
        - Да я вас! Да вы!
        Аркадий громко захохотал, причём смеялся так заразительно, что Ворон и сам непроизвольно начал кхекать в своей непонятной каркающей манере. Трясущаяся незнакомка выглядела так комично, что Георгий даже не заметил, как в офисе оказалась Ольга. Она с удивлением смотрела на происходящее, стоя на пороге и, наверное, не знала, что сказать.
        - Оля привет! - сквозь смех кое-как поздоровался Аркадий. - А у нас гости!
        - Какие гости? - удивилась Ольга. - По какому поводу?
        - Да нас вроде как хотят из офиса выгнать, - попытался объяснить Георгий, но тут его перебил рёв разъярённого бегемота.
        - Да я! Я сейчас полицию вызову! Санэпидемстанцию! Да вы террористы! В ФСБ позвоню!
        Аркадий снова начал хохотать, а тётка попыталась выбежать из офиса. К несчастью, в этот момент в дверь пытался протиснуться Костик, который в кои-то веки почти не опоздал на работу. Тётка, налетев на Синёва, сбила его с ног. Ей бы остановиться, но неугомонная продолжала ломиться вперёд, как локомотив. В итоге споткнулась, упала сама, и придавила Кощея своей необъятной тушей.
        - Помогите! Убивают! - заорала тётка, а потом шустро встала на четвереньки, не забыв при этом пару раз наступить на лицо Константину, и, продолжая кричать, ускакала в неизвестном направлении.
        - Что это было? - простонал Костик. - На нас напали огры?
        - Заходи, мы тебе расскажем, - вытирая слезы, пообещал Аркадий.
        - А я не могу зайти, - страдальческий ответил Костик. - У меня походу нога сломана, болит неимоверно.
        Он всё же попытался подняться, но тут же пожалел об этом, скрючившись от боли:
        - А-а! Вызовите кто-нибудь скорую. Похоже она и правда сломана.
        Скорая приехала достаточно быстро, чтобы все присутствующие не успели устать от нытья Кости.
        - Молодой человек, ну и долго вы собираетесь лежать на земле? - вместо приветствия сказала пожилая женщина-фельдшер, выбираясь из машины.
        - Так здесь вроде дивана не наблюдается. - огрызнулся Синёв.
        - Ну а вы что? - отругала она столпившихся вокруг Костика коллег. - Не могли что-нибудь тёплое принести?
        - Так лето же, не замёрзнет, - как-то попытался оправдаться Георгий.
        - Молодой человек, это неважно. Он на земле лежит, сейчас схватит пневмонию или, ещё хуже, самое дорогое застудит, - учительским тоном поведала фельдшер, аккуратно осматривая стонущего Костика. - Как вы тогда ему в глаза смотреть собираетесь?
        - Вот да! Ни какой заботы о товарищей. - поддержал фельдшера Константин, окинув компанию недовольным взглядом.
        - Геннадий! - обратилась женщина киводителю скорой. - Неси носилки! Здесь подозрение на перелом!
        Новость о травме Костик воспринял стойко, но всё равно не забывал периодически постанывать при погрузке.
        - Ой, а куда вы его повезёте? - всполошилась Ольга, когда водитель скорой опустил рядом с Синёвым носилки.
        - Пока не могу сказать, - сухо ответила фельдшер. - Сейчас узнаем, где свободные места будут. Молодой человек, у вас паспорт с собой есть? И полис ОМС не помешал бы.
        - Давайте я отцу позвоню, - простонал Костик. - Он всё быстро организует.
        - Ой, да что тут организовывать, - отмахнулась фельдшер. - Сейчас рентген сделают, гипс наложат и катись на все четыре стороны.
        - Ну вот, - сквозь гримасу боли ухмыльнулся Костик. - Я папу попрошу, чтобы гипс со стразиками был.
        - Раньше звонить нужно было, - сухо ответила фельдшер. - Вы не единственный, кто ждёт скорую помощь. Молодые люди, помогите погрузить вашего товарища.
        - Подождите, - снова заговорила Ольга. - Так куда всё-таки вы его повезёте? Можно мне с вами?
        - А вы ему кто? - с подозрением посмотрела на неё фельдшер.
        - Как кто? Коллега! - почему-то покраснела Ольга.
        - Не положено вообще-то, - поджала губы фельдшер. - Впрочем, раз коллеги, это считай что родственники, так что садитесь.
        Ольга сноровисто забралась в машину, а водитель захлопнул дверцы.
        - Вот тебе и доброе утро, - закуривая сигарету, прокомментировал Ворон отъезд машины «Скорой помощи». - Слушай, а ты что думаешь про визит этой тётки? По-хорошему, стоило бы, наверное, заявление в полицию написать…
        - Может быть, - пожал плечами Кудесник. - Но не в нашем случае. Сомневаюсь, что визиты полиции понравятся куратору. Да и нам не стоит привлекать к себе лишнее внимание.
        - Это да, - задумчиво покивал Георгий, у которого в голове роились совсем недобрые мысли.
        Зачем всё-таки приходила эта тётка? Что именно она хотела узнать? Точно ли не по его, Ворона, душу?
        - Но визит женщины все-равно нельзя оставлять без внимания, - продолжил размышлять Аркадий. - В конце концов, мы должны хотя бы просто договориться между собой, что отвечать посторонним на подобные вопросы. Чьё помещение, кто платит налоги и так далее.
        - Ну вот вернутся Костик с Ольгой и подумаем, - Георгий щелчком отправил бычок сигареты в урну и позвал юношу. - Пойдём посмотрим, вдруг заказ пришёл. Хотя бы Кощею на апельсины заработаем.
        В этот раз чуйка Ворона сработала абсолютно верно.
        «Московский зоопарк. Подготовка ритуала. Аркадий».
        Георгий прочитал сообщение вслух, а затем перекинул телефон Кудеснику.
        - Ты сегодня главный! Банкуй!
        - Очень интересно, - поморщился Аркадий. - Пойди туда, не знаю куда! Что за ритуал, кто готовит… В зоопарке можно неделю блуждать, а все равно весь обойти не получится.
        Ворон промолчал, хотя ему зоопарк нравился ещё меньше, чем коллеге. Звери не люди, они прекрасно чуяли запах его семьи и вели себя рядом с Георгием не всегда адекватно. По крайней мере волки и собаки зачастую начинали рычать, показывая готовность бросится на странного человека, а более мелкая живность стремилась разбежаться по всей округе. Интересно, как поведут себя львы и тигры?
        - Думаю, что сегодня можно обойтись без «буханки», - размышлял Аркадий, засовывая в рюкзак какой-то хлам со своего верстака. - От Белоруской вообще пешком прогуляться можно.
        - Не возражаю, - пожал плечами Ворон. - Пешком так пешком. Но с одним условием! Сначала перекусим.
        ВпрочемВ этот раз Кудесник в очередной раз оказался прав. Десять минут на метро и лёгкая прогулка по старым московским улицам абсолютно не утомили, а только подняли настроение, заставив выкинуть из головы утренние тревоги.
        - Знаешь, когда я первый раз увидел вход в зоопарк, мне показалось, что это портал в другой мир, - смущённо улыбаясь, как будто рассказывая что-то глубоко личное, поведал Георгию Аркадий.
        - М-да, - озадаченно протянул Ворон, не зная, как реагировать на подобную откровенность. - Так-то и впрямь красиво, но боюсь, что всё это великолепие нам ни капельки не поможет. Ты посмотри, сколько народу. Вот как в такой толпе можно что-то найти?
        - А что делать? - вздохнул Аркадий. - Меня тоже смущает отсутствие обратной связи с куратором, но ты же знаешь, что не мы устанавливали эти правила. Может быть, он просто боится, что мы его глупыми вопросами достанем.
        - Смешно, - без тени улыбки прокомментировал Ворон. - Ладно, давай исходить из фактов. Если магический ритуал, то скорей всего мы столкнёмсяс ведьмами. Колдуны и чародеи не станут рисковать головой в центре города, им все равно, где пентаграммы рисовать, а вот для девушек место всегда имеет большое значение. Ведьмы проводят ритуалы, чтобы получить для себя какую-то плюшку? Так?
        - Ну-у-у, - протянул Аркадий, почёсывая переносицу. - Если обобщённо, то да. Сила, молодость, знание… Что-то подобное. Но почему зоопарк? Какой-то странный выбор места, ты не находишь?
        - А как по мне, вполне логично, - пожал плечами Ворон. - Центр города, много энергетических потоков. Плюс ко всему, это же Красная Пресня. Если я хоть чуть-чуть помню историю, то здесь весь район буквально залит кровью. Так что на мой взгляд всё абсолютно правильно.
        - Не убедил, - помотал головой Аркадий. - Можно же найти более укромное место для ритуала.
        - Звери, - вздохнул Георгий. - Я думаю, что всё дело в них. Скорей всего, действие предполагает жертвоприношение. Людей убивать не захотели, а зверей многие и за живых существ то не считают.
        - Допустим, что ты прав, - огляделся по сторонам Аркадий. - Я пойду покупать нам билеты, а ты пока подумай, что нам делать.
        Проводив коллегу взглядом, Георгий усмехнулся. Вообще-то старшим назначили не его, чтобы решения принимать. Да и на Аркашу что-то не очень похоже происходящее. Обычно, Кудесник предпочитает рулить сам, ни на кого не оглядываясь.
        Убедившись, что Аркадий отошёл на достаточное расстояние, Ворон достал из кармана портсигар и внимательно осмотрел содержимое. У всех свои маленькие тайны, правда, на этот раз, похоже бесполезные. Вариантов проведения ритуала у ведьм вагон и маленькая тележка…
        - Я думаю, что плясать стоит от печки, - подошедший Аркадий протянул Георгию квиток входного билета. - Надо найти место проведения ритуала. От этого и будем танцевать.
        - Я вообще не представляю, как можно проводить ритуал в зоопарке, - пожал плечами Ворон. - Тут же всё как на ладони. И камер наверняка везде понатыкано.
        - Ну так-то да, - вновь почесал переносицу Кудесник. - Но ведь существуют внутренние помещения. Вон, посмотри какие большие павильоны у слонов или бегемотов. Обычные посетители внутрь доступа не имеют, а ведьма запросто могла придумать какой-нибудь способ.
        - Версия хорошая, но вот только нам-то что делать? Ходить и просить разрешения пообщаться с каждой уборщицей? - раздражённо хлопнул себя по бёдрам Георгий.
        - Не нервничай, - улыбнулся Аркадий. - Давай пока просто пройдёмся и оглядимся по сторонам. Может быть, какие-то мысли появятся. Через два часа встречаемся здесь же. Идёт?
        Ворон ничего не ответил, а только медленно крутанулся вокруг своей оси и, усмехнувшись каким-то собственным мыслям, спросил:
        - Ты на этой или на другой стороне?
        Аркаша ещё раз застенчиво улыбнулся, а затем ответил.
        - Можно я на той стороне буду? Я там никогда не был.
        Пешеходный мост, перекинутый через улицу, чтобы не мешать проезжающим автомобилям, снизу казался достаточно широким для прохода людей, но явно не учитывал большое количество желающих сфотографироваться. Впрочем, чего тут снимать? Открывающийся пейзаж явно не тянул на роль шедеврального. Это ж не смотровая площадка в Москва-Сити и уж тем более стеклянный отросток парка «Зарядье».
        Единственный смысл - зафиксироваться. Вот смотрите, это я, это мост, а вон вдалеке здание Парламента. Наверное, там были и другие примечательные дома, но Аркаша мог опознать только Белый дом.
        Юноша перешёл по мосту и перед ним открылась новая территория зоопарка. Ну как новая? Она была открыта гораздо позже старой, изначальной, но гораздо раньше даты рождения самого Аркадия.
        Парень неторопливо прошёлся мимо кенгуру и полярных мишек, поулыбался беззаботности горных козлов с разнообразными по форме рогамии потратил несколько минут, чтобы полюбоваться верблюдами. Обезьянам Аркадий уделил гораздо меньше внимания, хотя про себя сделал вывод, что по идее это самые вероятные кандидаты на жертвоприношение.
        Но это была единственная полезная мысль, появившаяся в ходе осмотра. Аркаша вздохнул и скинул с плеч лямки рюкзака. Одно из его многочисленных изобретений выглядело, как всегда, не очень презентабельно. Антенны в виде рожек, цифровая панель полукругом и два драгоценных камня рядом с гнездом для батареек. Теоретически всё так, как надо.
        Почему теоретически? Потому что авторы книг, разбросанных по офису, явно не имели представления о современной физике и квантовой механике. Но Аркаша был умный, поэтому считал, что вполне правильно сумел совместить написанное с собственными расчётами.
        Пришло время проверить теорию на практике. Аркадий глубоко вздохнул и щёлкнул выключателем.
        Пару секунд ничего не происходило, а затем пространство вокруг парня начало стремительно чернеть. Нестерпимый жар опалил брови и заставил Аркадия зажмуриться. Судя по всему, прибор сработал.
        Интерлюдия. Константин
        Глядя на Ольгу снизу вверх, с больничной койки, Костя думал лишь о том, как задержать её рядом с собой подольше. Кеша была какой-то настоящей, искренней. Совсем как мама…
        Накатили непрошенные воспоминания. Детство, дача на берегу реки, и он - такой беззаботный и счастливый. Потому что рядом она - всегда весёлая, заботливая. Ни разу не слышал Костя от матери грубого слова. Она даже голос никогда не повышала. Мама ассоциировалась у мальчика с теплом и надежностью, у неё всегда можно было попросить помощи или совета. Мама всегда рядом, мама всегда здесь.
        А вот отца почти никогда не оказывалось дома. Вечные разъезды, встречи, многодневные командировки. Как говорила мама - папа работает, чтобы в будущем они ни в чём не нуждались и жили в достатке. Маленький Костя не понимал, что ещё за достаток, ведь у них и так всё есть. Не понимал, но верил, что так правильно. Мама не будет врать, мама всегда здесь.
        А потом пришли они - твари из леса. Тогда, много лет назад, маленькому Косте показалось, что он очутился в сказке. Ну ведь не может же быть так, что в их дом проникли волки. Мама успела схватить сына и убежать на второй этаж, пока звери терзали двух охранников, повариху и управляющую - старую, вечно хмурую бабу Нюру.
        Сначала рычание сопровождалось звуками выстрелов, но это продолжалось недолго. Костя хорошо запомнил, как вздрагивала мама от каждого крика внизу… А потом один из этих зверей принял облик человека, и поднялся на верх. Он хохотал, ломая когтистыми руками крепкую межкомнатную дверь.
        Мама открыла окно, сорвала штору, и с её помощью спустила сына вниз. Она шептала без остановки, что он должен быть храбрым и бежать прочь, иначе его съедят волки. И Костя побежал. Под дождём, подскальзываясь и падая на мокрой траве, путаясь в шторе, волочившейся следом за ним…

* * *
        - Синёв, ты что, уснул? - Кащея выдернул из ужасных воспоминаний голос Кеши. - Тебе вроде обезболивающего не кололи.
        - Уснёшь тут, ага. - отмахнулся Костя, и попытался оправдаться: - Я вот думаю, что это за бегемотиха к нам в агентство заглянула? Что она вообще там забыла?
        - Не знаю, но я бы держалась от таких людей подальше. - ответила Ольга, и тут же добавила с улыбкой: - Не хочу быть затоптанной, как некоторые. Ладно, я пойду, ребятам помочь надо. Там какой-то ритуал, а значит замешаны ведьмы.
        - Подожди! - почти потребовал Костя, не желая, чтобы Кеша ушла. Без неё на него вновь навалятся воспоминания, и заглушить их будет нечем. Некому привезти в больницу алкоголь, или что-то посерьёзнее, чтобы разум закрыть туманом опьянения.
        - Да не бойся ты, врач же сказал, трещина и растяжение. У меня таких травм знаешь сколько было? И ничего, как видишь - живая. - попрекнула девушка. - А нашим действительно нужна помощь. Так что лежи, отдыхай. Завтра завезу тебе апельсинов.
        - Ты издеваешься? - возмутился Синёв, - Да я их терпеть не могу. Лучше пива привези.
        - Какое пиво, ты же сказал, что в завязке. - нахмурилась девушка. - Или насвистел?
        - Шучу я. - попытался отмазаться Костя. - Просто навести меня завтра, этого будет достаточно.
        Проводив взглядом стройную фигуру девушки, Синёв физически почувствовал, как в палате стало мрачнее. Неужели это и есть… Да не, просто Ольга действительно светлый человечек, вот и влияет так на него, почти пропащего человека…
        На тумбочке заиграл марш из фильма «Звездные войны», и Кащей поморщился, как от зубной боли. Отец звонит. И ведь не сбросить звонок, потому что Костя сам позвонил ему час назад. Благодаря тому звонку он сейчас лежит в одиночной палате с кабельным ТВ…
        - Алло!
        - Сейчас к тебе зайдет Фёдор Васильевич, осмотрит, что там с твоей ногой. - без предисловий и вопросов отец сразу перешёл к делу. - Если что-то серьёзное, он похлопочет, чтобы тебя перевели в платную клинику, к хорошим специалистам. Я на днях постараюсь выкроить время, загляну к тебе на минутку.
        - Можешь не утруждать себя, не трать своё драгоценное время. - усмехнулся Костя. - И врач не нужен. Здесь работают хорошие специалисты, и они уже сделали всё, что нужно. За отдельную палату огромное спасибо, я хотя бы не буду пугать других больных своими ночными криками. Пока.
        Отключив телефон, Синёв бросил его на тумбочку, и прикрыл глаза. Нет, пора окончательно избавляться от отцовской опеки. Всё сам!
        Стук в дверь прервал ход мрачных, тяжелых мыслей, вернув Кащея в реальность. Вот черт, похоже Фёдор как его там таки приперся навестить его. И ведь не пошлёшь доктора, который ни в чем не виноват. Человек просто делает свою работу, и делает хорошо, раз отец нанял его.
        - Войдите! - коротко бросил Костя, хотя дверь и так уже открылась. Внутрь вошёл высокий мужчина, с небрежно накинутым на массивные плечи медицинским халатом. Одного взгляда на посетителя было достаточно, чтобы понять - это не врач.
        - Синёв Константин? - спросил вошедший, прикрывая за собой дверь.
        - И? - Кащей сразу же насторожился. Когда он был чуть помоложе и участвовал в незаконных делах, ему несколько раз приходилось сталкиваться с похожими людьми. К счастью, в те разы его всегда выручал отец.
        - Старший оперуполномоченный уголовного розыска, майор Смирнов. - незваный гость извлёк из нагрудного кармана красные корочки, и сунул их под нос Кащею. - Константин, у меня к вам деловое предложение, касающееся агентства «Светлый путь»…
        Аркадий. Зоопарк (окончание)
        Испугаться Аркаша не успел. Прибор подпрыгнул, брызнул маленьким фейверком искр и развалился на части, на последок выдав большое облако чёрного дыма.
        Аркадий вздохнул и начал быстро убирать остатки изобретения в рюкзак. С одной стороны, прибор свою задачу выполнил. Четкое направление и густота дыма указывали на присутствие ведьм и расстояние до их места нахождения. Судя по всему, вон тот крытый ангар с надписью школа ремесел.
        А с другой, одноразовое изобретение совсем не входило в его планы. Как никак, он провозился с этой задумкой почти три недели, а взамен получил только горку дурнопахнущих обломков. Да и драгоценный камень, являвшийся катализатором поиска, почему-то испарился как пыль, хотя о таком в книге даже намека не было.
        Ладно, об этом можно будет поплакать позже, в офисе, когда они с Вороном туда вернутся. Сейчас надо разобраться с поручением от куратора.
        Тем более, ещё раз кинув взгляд на вывеску «Школа ремесел», Аркадий понял, что задание нравится ему всё меньше и меньше. Кружок поделок на территории зоопарка создавался явно не для взрослых брутальных мужиков, значит их с напарником ждут напрочь отмороженные ведьмы. Манипуляции с детьми являются жестким преступлением просто по факту своего существования, а использование магии Аркаша вовсе считал в данном случае отягчающим обстоятельством.
        Он достал из кармана телефон и набрал номер Ворона.
        - Я нашел, - коротко бросил юноша в трубку, не отрывая взгляд от смартфона. - Ориентируйся на вольер с обезьянами.
        - Прекрасная маскировка, - восхитился Георгий. - Как тебя там искать?
        Ворон закашлялся чем-то, называемым у него смехом, но Аркадий не обратил на подначку никакого внимания. Он успел уже подойти ближе к ангару и теперь задумчиво взирал на огромный замок, запирающий двери. Ну и что прикажете делать? Не в окно же лезть? Должен быть пожарный выход, или дверь для работников. Эх, придётся обходить по кругу, и в одиночку это делать совсем не хотелось.
        - Ты смотри, кружок «очумелые ручки» сегодня не работает, - продолжал размышлять вслух Ворон. - А почему?
        Оглянувшись по сторонам, Георгий без тени сомнения на лице, подошел ко входной двери и несколько раз сильно ударил по ней кулаком.
        - Эй, любезные! - крикнул Ворон, заглядывая в расположенное рядом со входом окно. - Дверь открываем! Пожарная инспекция! Плановая проверка!
        К изумлению Аркаши, внушительного вида замок оказался искусной бутафорией. Дверь распахнулась вместе с одной из петель, и на улицу выглянуло миловидное женское лицо.
        - Ой, здрасьте! - пискнула девушка, сдув с лица упавшую кучерявую прядь мелированных волос. На вид ей было не больше двадцати лет, и в другой ситуации Аркадий вполне мог бы проворонить опасность. Ну как можно ожидать чего-то опасного от этой фигуристой пышки, едва достающей ему до плеча? Если бы не сгоревший прибор, однозначно утверждавший присутствие ведьм, то можно даже подумать об ошибке. Типичная студентка, подрабатывающая организацией досуга для малышей.
        - А нам никто не говорил про проверки, - смущенно заулыбалась девушка, хлопая огромными, явно искусственными ресницами. - Может быть, вам не наша школа нужна?
        В голосе пышки журчало столько непонимания и одновременной готовности помочь, что Аркадий на секунду и впрямь смутился. И лишь напряжение последних минут позволило заметить, что девушка не просто вышла на улицу, а аккуратно притворила за собой дверь, не позволяя увидеть, что именно творится внутри ангара.
        - Нет, нет, девушка, - нахмурился Георгий. - Именно ваша! Жалобы, знаете ли, от родителей поступают. Использование открытого огня, отсутствие огнетушителя, ящика с песком…
        - Какая нелепица, - захлопала пышными ресницами девушка. - Мы же с детьми работаем. У нас всё согласно закона!
        - Ну так и прекрасно, - раскинул руки в стороны Ворон. - Давайте тогда не будем спорить и быстренько в этом убедимся. Вы у меня, знаете ли, не единственная, мне ещё двенадцать объектов проверить надо.
        - А может быть завтра? - с надеждой в голосе уточнила пышка. - Я просто здесь не командую, а наша начальница, Настасья Филипповна, сейчас отсутствует. Вдруг что-то не так, тогда она на меняя ругаться будет, что я вас без разрешения пустила.
        - Вы думаете нам заняться нечем? - влез в разговор Аркадий, понимая, что спор начинает затягиваться. - Открывайте дверь иначе нам придётся пожаловаться в администрацию и обратиться в полицию. Вы препятствуете законным требованиям сотрудников противопожарной инспекции. Вы что же думаете, неприятности случаются только когда начальство на месте? Девушка, давайте не будем ссориться! Пять минут и каждый пойдет дальше заниматься своими делами!
        - Да я, собственно, и не хотела с вами ссориться, - недовольно пробурчала пышка, делая шаг в сторону и распахивая дверь. - Проходите!
        Ворон важно кивнул и шагнул внутрь ангара. Аркадий направился следом, невольно удивляясь про себя, что в помещении оказалось довольно темно, несмотря на ясный день и яркое солнце.
        - Что за…!!! - услышал Аркаша вскрик Ворона, но среагировать на внезапную опасность не успел. Сильный толчок в спину заставил его буквально пробежать несколько шагов, а затем он почувствовал, что не может пошевелить руками. Чьи-то цепкие пальцы обвили его запястья, а в висок прилетел сильный удар. Сознание начало плыть, пол под ногами плавать, и только крепкие захваты не позволяли пока упасть на пол.
        - Вяжи их, девки! - услышал Аркадий старческий, похожий на птичий клекот, голос, а затем чей-то болезненный вскрик. Проморгавшись, он увидел прямо перед собой женское лицо. В другой ситуации Аркадий мог бы даже восхититься его красотой или, как минимум, по обыкновению смутиться присутствию столь прекрасной молодой девушки рядом, но сейчас, глядя на поистине звериный оскал, никакого восторга не испытывал. Наоборот, внутри него всё сжалось от предчувствия неминуемой беды.
        «Как же мы так попали», - недоуменно подумал Аркадий. - «Неужели всё? Сожрут и не вспомнят?»
        Страшно почему-то не было. Вернее, мозг попросту отключил все эмоции, оставив парню лишь сухую констатацию происходящих событий. Странная девушка продолжала скалить зубы и сжимать его запястья, причем так, что уже хотелось орать от боли. Аркадий попытался дернуться, чтобы освободить руки, но моментально понял бесплотность этих попыток. Девушка оказалась сильнее, причем сильнее на порядок, как бы сильно не ранил сей факт его мужское самолюбие.
        Звуки возни где-то рядом стихли. Судя по всему, Ворона всё-таки повязали, даже несмотря на все его опыт и умения.
        - Тварь! - буквально выплюнул в лицо ведьмы Аркадий и попытался ударить её ногой, но промахнулся. Следующей попытки оказать сопротивление ему просто не предоставили.
        - Мила, что ты тут возишься? - услышал Аркадий, а затем по затылку прилетело чем-то ужасно тяжелым и болезненным. Свет выключили мгновенно, не дав возможности даже подумать.
        Возвращение в реальность оказалось тяжелым. Во рту ощущение, как будто съел что-то несвежее, а внутри головы кто-то неумело танцует чечетку. С трудом разлепив глаза, Аркадий уперся взглядом во что-то черное и не сразу сообразил, что смотрит в спину лежащего на боку Ворона. Руки напарника оказались крепко стянуты пластиковой стяжкой за спиной. Секундой позже Аркадий понял, что его руки связаны точно таким же способом.
        Спина Георгия закрывала весь обзор, так что оценить обстановку особенно не получалось, приходилось ориентироваться исключительно на слух. Тем более, именно в этот момент ведьмы обсуждали, что делать с нежданными гостями.
        - Почему бы их просто не убить? Проведем ритуал, а дальше совсем неважно, кто и когда найдет бездыханные тела. Нас это волновать уже не будет.
        - Дура ты, Милка, - грубо перебила первую говорившую товарка. - Как ты ритуал проводить собираешься? Мы это место полтора месяца готовили, и любая лишняя активность может привести к непоправимым последствиям. А тут убийство! Вообще неизвестно, чем тогда обряд обернется.
        - Ну а что тогда? Отпустить их? - фыркнула та, кого назвали Милкой. - Ладно мальчишка, ему голову задурить не так уж и сложно. А с этим в чёрном что делать прикажете? Он же явно не просто так здесь появился. От него за версту неприятностями разит, причём не очень ясно, какими именно.
        - Вот именно, - услышал Аркадий и третий голос. - Не знаю про неприятности, но оборотнями воняет так, что аж слёзы из глаз. Маша, думаю, что Милка права. Сперва надо выяснить, кто эти незваные гости и не придёт ли сейчас кто-то ещё по нашу душу.
        - Вечно вы всё усложняете, - недовольно отозвалась та, кого называли Машкой. - Столько готовились, а сейчас тянуть вздумали. Может вы просто ритуала испугались?
        "Про какой ритуал они говорят? И причем здесь оборотни? Может быть, у этих ведьм паранойя на ровном месте? Думать надо было перед тем как в центре города ритуал проводить,' - подумал Аркадий. Он попытался аккуратно оглядеться, но в столь неудобной позе многого увидеть не получалось. Обыкновенный ангар, увешанный смешными детскими рисунками и фотографиями каких-то людей прошлого из кабинета литературы. Вон тот, бородатый, наверняка Толстой, если память Аркадия не подводит. Ну и Гоголь, его холеные усики любой школьник опознать в состоянии.
        Собственно, ничего необычного. Примерно так в представлении юноши и должна выглядеть мастерская всяких забав для детей в зоопарке. Смущают только клетки со зверьками и птицами. Почему-то Аркадий считал, что правила зоопарка не позволяют держать зверей в столь тесном пространстве.
        Кстати, клеток в ангаре оказалось много. Гораздо больше, чем могло потребоваться для самого яркого детского представления. Сначала юноша не обратил на них внимания, как-то мысли немного другим заняты были, а сейчас, приглядевшись, понял, что ведьмы собрали весьма внушительную коллекцию.
        Две белки, какой-то хищник из семейства кошачьих, попугай и… Аркадий моргнул, надеясь, что ему показалось. Все звери в клетках спали, находясь. судя по всему, под действием какого-то заклинания. Однако сейчас парень встретился взглядом с птицей, которая не только бодрствовала, но и умудрилась подмигнуть Аркаше. Ворон, большой чёрный ворон, который смотрел на парня воистину человеческими глазами.
        Птица заметила изумление юноши и похоже осталась довольна произведенным впечатлением. Она горделиво встопорщила перья и… подмигнула ещё раз.
        «Наверное, мне слишком сильно по голове прилетело», - размышлял Аркадий, почему-то боясь отвести взгляд от птицы. - «Ещё чуть-чуть и я начну ждать, что это агент спецслужб под прикрытием».
        Впрочем, факт оставался фактом. Клеток в ангаре было преизрядное количество и почему-то только один ворон не спал, как его животные собратья. Вон, попугай вообще на дне своей камеры устроился, напрочь проигнорировав жердочку. И взгляд! Взгляд действительно человеческий!
        - Давайте всё-таки выясним, кто это такие! - услышал Аркадий голос кого-то из ведьм. - В конце концов, мы можем просто использовать наших гостей в ритуале. Думаю, что с человеческой кровью результат будет гораздо более ощутимым.
        - Убить людей? - воскликнула другая. - Но это же запрещено. Если кто-то узнает, то мы моментально окажемся вне закона.
        - Не переживай, ты и так уже вне закона. Любые ритуалы без согласия главы ковена приводят к таким последствиям. Победителей не судят, а я не собираюсь половину жизни ждать своей очереди на вечную молодость. Тем более, вон тот черный оборотень. А значит, его смерть не такое уж и страшное преступление.
        - Поднимите их! - этого голоса Аркадий раньше не слышал. Его достаточно грубо схватили за плечи и рывком поставили на ноги.
        Вот теперь можно и оглядеться внимательнее. Клеток с животными и впрямь оказалось достаточно много. Речь шла на десятки, но их обитатели спали крепким, наверняка магическим сном.
        Аркадий опустил голову и ожидаемо увидел под ногами рисунок сложной пентаграммы. Затейливая вязь рисунка приковывала взгляд и порождала новые вопросы, но вряд ли кто-то сейчас захочет объяснить предназначение загадочных символов. Да и кого спрашивать? Георгий по прежнему без сознания, а с этими красотками общаться желания не было.
        Две ведьмы по бокам, одна прямо перед ним и совсем пожилая женщина на раскладном стульчике. Плюс Аркадий нигде не видел ту пышку, что открыла им с Вороном дверь. Значит ведьм в ангаре не три, а как минимум пятеро. Это плохо. Аркаша почувствовал, что внизу живота появляется неприятный холодок. Попали так попали. Вряд ли стоит рассчитывать, что ведьмы поговорят, а затем отпустят их по доброй воле. Разум непроизвольно захлестнула волна грусти, которая сразу же как будто пригасила свет вокруг и сделала краски тусклыми. Умирать отчаянно не хотелось, но иных вариантов будущего Аркадий сейчас не представлял.
        Юноша стоял, сжимаемый с двух сторон, и хватка милых на вид девушек не оставляла надежд на веселый розыгрыш. Он ощущал себя бычком на заклание, жить которому осталось ровно до тех пор, пока мясник не прицелится к точке удара.
        Стоявшая перед ним ведьма смотрела на него точно также. Аркадий с удивлением подумал, что встреть он такую женщину в толпе, то не обратил бы на неё ровным счетом никакого внимания. Мало ли таких вокруг…
        На вид слегка за тридцать, простое, ничем не выделяющееся светлое платье в пол. Обыкновенное лицо, каких сотни. Ничем не выдающаяся фигура, каких тысячи.
        Но вот этот взгляд мясника… Холодный, безэмоциональный… Как будто Аркадий уже умер, и стоящая перед ним ведьма просто раздумывает, как половчее разделать его тушку. Неприятный взгляд, одним словом, нехороший, ни сулящий им с Георгием ничего хорошего.
        Клекот над головой раздался неожиданно и показался юноше настолько нелепым, что хотелось кричать от возмущения. Черный ворон неведомым образом выбрался из заточения и сейчас описывал круги под потолком ангара.
        - Милка, дурья башка! - рассердилась старшая ведьма. - Ты что, не могла нормально клетки закрыть?
        - Нормально я закрыла, - огрызнулась одна из ведьм, державших Аркадия. - Наверное, просто клетка бракованная.
        Ворон что-то клекотнул в ответ на это предположение и продолжил свой величавый полет под крышей ангара.
        Старшая ведьма внимательно посмотрела на Аркадия, так, что у него побежали мурашки по всему телу, а затем сделала шаг вперёд. Она провела рукой вдоль лица парня, а затем сделала несколько непонятных пассов в воздухе.
        - Это человек, - заключила она, легонько потрепав юношу по щеке. - Его кровь станет прекрасным дополнением ритуала. А что не так с его спутником?
        Поднять Ворона оказалось не так легко, как думалось ведьмам. Одна из них отпустила руку Аркадия и попыталась помочь своей товарке, но всё, что они смогли, это лишь поставить мужчину на колени. Через лицо Георгия стекала тоненькая струйка крови, он силился открыть глаза, но получалось пока не очень.
        - Ну что, уважаемый? - насмешливо прищурилась старшая ведьма. - Поговорим?
        Георгий изо всех сил пытался разлепить веки, но мешала кровь. Он с трудом приоткрыл один глаз, а затем молча сплюнул ведьме под ноги.
        - Типичное поведение животного, - прокомментировала ведьма, а затем начала свои загадочные пассы руками вокруг головы Георгия.
        - Странно, - задумчиво пробормотала она, завершив свои манипуляции. - На тебе лежит печать проклятия. Ты почти человек, но вот эта вонь оборотня. Откуда она?
        «Причем здесь оборотни?» - в очередной раз подумал Аркадий. Ворон, конечно же, не сильно распространялся о своей личной жизни, но оборотни? На человека, бегающего по ночам голышом, Георгий походил мало. Да и представить его воющим на луну у юноши совсем не получалось. Но раз ведьма так настойчива в своих предположениях, то, возможно, она видит больше, чем Аркадий.
        Впрочем, Ворон сейчас явно не был настроен на откровенность, так что ответа ведьма не дождалась. Она задумчиво покачала головой, а затем повернулась к одной из товарок.
        - Значит так, - начала говорить ведьма, но в этот момент всё изменилось.
        Входная дверь в ангар буквально слетела с петель и с грохотом рухнула внутрь помещения. По законам жанра следом должен был вбежать отряд спецназа, стреляя во все стороны и вопя что-то из серии «Всем лежать! Работают опасные люди!», но и здесь обошлось без шаблонов.
        Милая девушка Ольга, известная в узких кругах под прозвищем «Кеша», шла неторопливым, в какой-то степени даже изящным шагом, внимательно разглядывая внутренности помещения. Вот её взгляд остановился на Вороне, и уголки губ немедленно поползли вниз.
        - По моему, - чётко фиксируя каждый звук, сказала Ольга. - Вы тут все охренели.
        Следующее движение девушки Аркадий попросту не заметил. Что-то брызнуло ему в лицо, и он с недоумением обнаружил, что державшая его ведьма уже медленно оседает на пол, держась руками за горло. Серебряный метательный нож вошел глубоко, повредив какой-то крупный сосуд, так что ведьма не могла даже крикнуть, и ей оставалось только хрипеть, наблюдая за фонтаном собственной крови. Её товарке повезло немного больше, потому что нож попал в затылок. Она просто упала лицом в пол и не подавала никаких признаков жизни.
        Почувствовавший свободу Аркадий понял, что судьба подарила им шанс на спасение и надо не мешкая воспользоваться подарком. Самое первое - избавиться от веревок. Как назло, на глаза не попадалось ничего подходящего. Ни ножниц на столе, ни воткнутого где-нибудь в удобном месте в стену кинжала.
        «Уж лучше б Ольга через окно вошла», - со смешком подумал Аркаша. - «Тогда хоть на осколок можно было бы рассчитывать».
        Быстрее, быстрее! Ольга уже сцепилась с ещё одной ведьмой, которая появилась откуда-то сзади и вцепилась в волосы девушки.
        Сломанная клетка, валявшаяся на полу, оказалась не самым удобным способом к свободе, но Аркадий стиснул зубы и отчаянно перетирал верёвку об острые обломки прутьев. Он чувствовал, как ранит руки, кровь, капающую на землю, но не останавливался, боясь не успеть на помощь коллеге.
        Тем временем, Милка ударила ногой в голову Георгию и устремилась на помощь товарке. Она успела несколько раз ударить Ольгу, прежде чем девушка исхитрилась оттолкнуть её ногой. Следом Кеша освободилась от захвата другой ведьмы и сейчас отбивалась от двух ведьм сразу.
        Быстрее! Проклятая веревка никак не хотела лопаться! Судя по ощущениям, лечить ссадины и порезы придётся долго, но это всё будет потом. А сейчас надо помочь Ольге. Тем более, что не подающий признаков жизни Георгий реально пугал юношу.
        Одна из ведьм не успела среагировать на подсечку и закачалась, пытаясь удержать равновесие. Ольга сильно дёрнула её на себя, а затем просто и без затей прыгнула двумя ногами на спину упавшей. Раздался противный булькающий звук.
        «Минус ещё одна!» - мысленно констатировал Аркадий.
        - Ах ты тварь! - закричала та, которую звали Милкой, но сделать ничего не успела. Кеша не обратила никакого внимания на мгновенно выросшие из пальцев рук огромные когти и перекошенный рот ведьмы. Высокий прыжок с разворотом в воздухе и удар ногой в голову.
        Хруст костей слышали, казалось, и за стенами ангара. Милка буквально пролетела несколько метров и свалилась на пол бесформенным кулем.
        «Надо сказать Костику, что Ольга до сих пор его просто гладила» - невпопад подумал Аркадий. - «Вот так попадёшься ей под горячую руку и хирургам даже собирать будет нечего!» В этот момент проклятая веревка наконец лопнула, освобождая руки и пуская по венам застоявшуюся кровь. Маленькая победа добавила парню сил и энтузиазма, но, судя по всему, сражаться уже было не с кем. Ольга только что ещё раз продемонстрировала всем, что хрупкая внешность бывает очень и очень обманчива.
        Девушка сделала ещё шаг по направлению к своим друзьям, как вдруг её правая нога подвернулась, заставив Кешу опуститься на колено.
        - Впечатляющий спектакль, девочка! - выдохнула старшая ведьма. - Столько лет хожу по земле, а никогда вживую ускорений не видела. Редкий дар, почти всегда только нежити доступный.
        Ольга попыталась встать, но сумела издать лишь болезненный стон и схватилась руками за голову.
        - Одна беда, - самодовольно продолжала ведьма. - Никто тебе сил на долгие фокусы не отсыпал. Да и опыта, видать, набраться не успела. Не знаешь ещё свои слабые места и как их от посторонних прятать.
        Ведьма не обращала внимания на Аркадия, который фактически остался у неё за спиной, а вот он наоборот видел, как напряжены спина и шея женщины. Она явно держала Ольгу под действием какого-то заклятья. Именно этим объясняется внезапная потеря сил и скорости.
        Юноша поискал вокруг себя что-нибудь тяжелое, такое, чтобы можно было гарантированно вырубить ведьму, но на глаза почему-то попадалась лишь ненужная чушь типа тюбиков с краской и фломастеров.
        - Знаешь, девочка, - задумчиво сказала ведьма, - с твоим появлением я точно убедилась, что всё делаю правильно. Жить в мире, где существуют такие опасные люди, могут только обладатели больших сил. В топку все принципы и правила. Если богам так угодно, то я готова принести и человеческие жертвы.
        Ведьма шевельнула рукой и Ольга немедленно отозвалась на это движение болезненным стоном. Что-то невидимое давило на плечи девушки, заставляя её распластаться на полу лицом вниз.
        - Три человека - три жертвы! - громко и торжественно сказала ведьма. - Боги оценят мои старания!
        В этот момент Аркадий наконец увидел то, что искал! Огромные швейные ножницы наверняка использовались для разрезания ватмана или картона, но сейчас должны были спасти юношу и его друзей от неминуемой смерти. Он быстро вытащил их из под кучи бумаг, но сделал это недостаточно аккуратно. Маленькая пачка скрепок оказывается умеет создавать огромное количество шума при падении!
        - Ах ты! - обернувшаяся ведьма немедленно всё поняла и уже поднимала руку для устранения новой угрозы. Аркадий тоже вскинул своё импровизированное оружие, но расстояние было слишком велико. Он не успевал. Он так и не смог помочь своим друзьям!
        Чёрная тень упала сверху с хлопками и шумным клекотанием. Ворон, о котором все успели позабыть, вцепился лапами в голову ведьмы и отчаянно орудовал клювом, пытаясь успеть ударить её ещё несколько раз. Самое жуткое, что отбивалась от птицы женщина молча. Она не потеряла самообладания, спокойно нащупала лапы ворона и сдернула его с себя. Клекот сменился почти человеческим стоном. Ведьма отшвырнула птицу в сторону, но этих нескольких мгновений оказалось достаточно.
        Аркадий уже стоял рядом и когда ведьма повернула голову в его сторону, он без сомнений вогнал ножницы ей в грудь, куда-то в район сердца.
        - Ох, - вырвался звук изо рта ведьмы, а следом выплеснулся сгусток темно-красной крови.
        Парень отступил на пару шагов назад, наблюдая, как последняя из противников медленно оседает на пол, пытаясь заткнуть рану руками. На него тоже навалилась слабость.
        - Надо выяснить, из какого они ковена, - словно сквозь туман услышал Аркадий за спиной голос Ольги. - А Ворона отвезти в больницу.
        - Двух Воронов, - поправил коллегу Аркаша, усилием воли приводя себя в чувство. - Птица. Если бы не она, нас бы всех прикончили.
        Жужжание телефона в кармане окончательно привело юношу в чувство. Юноша сначала не хотел доставать мобильный, но тот продолжал трезвонить, словно его закоротило. Достав трубку из кармана, Аркаша нахмурился. На экране светилось всего одно смс.
        «Позаботьтесь о птичке! Она хорошая!»
        Ворон. Проклятье (чер.)
        - Гриша, точно ничего не забыл? - поинтересовалась Мария, при этом не поднимая глаз на мужа. Ростом она была лишь немногим ниже его, и потому Воронин смог уловить ту грусть, что женщина так тщательно скрывала от всех.
        - Всё взял. - подтвердил мужчина, похлопав себя по нагрудным карманам черной джинсовой куртки. Два портсигара, один из которых содержал совсем не сигареты. Походный набор, не раз выручавший Георгия из весьма щекотливых ситуаций. - Маша, ты чего?
        - Мы уже девять месяцев живём здесь. - женщина подняла на мужа глаза. - Слишком долго. Я боюсь.
        - Город большой, а у наших недоброжелателей здесь нет друзей. - Воронин провел своей ладонью по черным волосам супруги, поправляя выбившийся локон. - К тому же вы почти не покидаете посёлок. Думаю, у нас в запасе ещё полгода, не меньше. Но, если ты беспокоишься, я подыщу нам новое место. Есть у меня одно на примете. Там и парк рядом, и водохранилище, даже река небольшая поблизости. Ты подумай, с детьми обсуди, а когда я вернусь с работы, обсудим.
        Поцеловав супругу, Георгий вышел на крыльцо. По глазам тут же ударил солнечный луч, заставив прищуриться, и разом выбивая из головы все мысли. Хмыкнув, Воронин потянулся за сигаретой, но тут же остановил себя - позже, когда сядет в машину. Так вышло, что его семейные на дух не переносили запах табака, и на то были веские причины.
        Старенькая машина - Мазда Фемили, стояла у забора, тарахтя дизелем. Эх, хорошо бы сменить эту старушку на что-нибудь посерьёзнее и свежей, но увы - это может привлечь ненужное внимание. Надо радоваться тому, что имеешь - так вроде говорил какой-то мудрец из далекого прошлого.
        Дорога до офиса заняла, как обычно, около часа. Где-нибудь в Екатеринбурге то же расстояние он проехал бы минут за пятнадцать, но столица диктовала жалким людишкам свои условия, бескомпромиссно забирая драгоценное время.
        Припарковав машину за несколько кварталов от офиса, Воронин остаток пути преодолел пешком, заскочив по дороге в круглосуточный павильон. И как обычно оказался на рабочем месте первым. Что ж, Георгий на это и рассчитывал - есть время спокойно подумать в тишине, наслаждаясь горячим кофе.
        Звук отпираемой двери в один миг разрушил атмосферу уединения, заставив Воронина поморщиться. Если это Аркадий или Ольга, то ничего страшного, им обоим известно, что такое тактичность. Главное, чтобы не…
        - О, печеньки! - с радостной улыбкой на лице произнёс Костя Синёв, шагая к столу. Ухватив сразу две штуки, он бесцеремонно закинул их в рот, и уже с набитым ртом добавил: - Привет, Ворон! Что-то ты сегодня какой-то хмурый с утра. Ах-ха-ха! Ты же всегда такой!
        - Смотри не подавись. - мрачно ответил Георгий. Дождался, когда Константин перестанет улыбаться, после чего хрипло рассмеялся. - Шутка!
        - Вот ты… - Кащей потряс перед собой руками, словно собирался наброситься. - Гриша, твою в душу! Нельзя же такое говорить под руку!
        - Чего ссоримся, мальчики? - раздался от входной двери девичий голос.
        - Оль, привет! - Синев тут же изменился в лице, вновь став таким же, как минуту назад, и даже спрятал руки за спину. - Представляешь, Воронин печеньку мне пожалел!
        - А ты хоть раз что-нибудь покупал к чаю? - заступилась за Георгия Иннокентьева. - Только пиво.
        - Так вы же вместе со мной его пьёте! - возмутился Костя.
        - Телефон. - прервал Георгий перепалку товарищей.
        - О, точняк! - тут же соскочил со скользкой темы Кащей. - Может уже задание пришло!
        Пока Синёв обводил взглядом офис, в поисках старого кнопочного мобильника, Ольга успела не только найти, но взять его в руки. Сосредоточившись на крохотном экранчике, она прочла:
        - Усадьба Знаменское-Губайлово. Проклятье. Старший: Воронин. Ух ты, всегда хотела съездить туда!
        - А что там такого интересного? - поинтересовался Костя, при этом ухватив с обеденного стола еще одну печеньку, и тут де захрустел ей.
        - Ты что! - возмутилась девушка. - У неё трёхсотлетняя история!
        - И старинная церковь на территории. - прозвучал от входа голос Аркадия. Похоже он зашёл в тот момент, когда Синёв перепирался с Ольгой, и решил временно не привлекать к себе внимания.
        - Старинная, говоришь? - Георгий поднялся с дивана, и направился к раковине, чтобы помыть из под кофе кружку. - А поподробнее можно? А то проклятия как-то не вяжутся со старыми храмами. Святые места имеют свою силу, и нейтрализуют поблизости любые проклятья. Мы уже имели возможность в этом убедиться.
        - Одну секунду. - Аркадий достал из кармана телефон, и долго что-то набирал на экране. Воронин успел уже убрать чистую посуду на полку, когда парень забормотал себе под нос: - Так, проезжая по шоссе… Не то… Усадьба была выстроена в середине восемнадцатого века при князе Долгоруковом-Крымским. При нем было начато… Опять не то. А, вот! Екатерина вторая дважды посещала усадьбу. На освещении усадебной церкви Знамения Пресвятой Богородицы императрица была с цесаревичем Павлом, будущим Павлом первым.
        - Постой! - прервала Ольга парня. Она тоже что-то считывала со своего смартфона - Ты заглянул слишком далеко. История усадьбы начинается ещё в семнадцатом веке. Боярин Волынский, основывая здесь свою загородную резиденцию, построил небольшую каменную церковь во имя иконы Божьей Матери «Знамение». От Знаменской церкви и расположенной неподалёку деревушки Губайлово и произошло название усадьбы - Знаменское-Губайлово. Так что место и правда освящённое.
        - Куратор пока что не ошибался. - Георгий уже накинул куртку и, сняв с вешалки ключи от буханки, бросил их Синёву. - Лови! Сегодня ты за рулём.
        - Чую я, что меня где-то хотят обмануть. - сощурился Кощей. - Но у меня сегодня хорошее настроение.
        - И в кои-то веки ты не с похмелья! - не сдержавшись, подколола товарища Ольга.
        - Вашими молитвами. - ухмыльнулся Костя, проходя мимо девушки слишком близко. За что тут же и поплатился: - Ай, больно же! Что я такого сказ… Да понял, понял я! Эх, когда же закончится это наказание.
        - У куратора спроси. - поддел Костю Аркадий, и все засмеялись. После того случая, как пьяный Синёв вынес кнопочный мобильник из офиса, его практически перестали назначать старшим.
        - Ольга, Аркадий - обратился Георгий к товарищам, усаживаясь на переднее пассажирское. - Поищите информацию по инцидентам в усадьбе. Меня интересуют массовые происшествия.
        - Уже нашла страничку в соцсетях, сейчас посмотрим, что там случилось. - ответила девушка. Аркадий промолчал, сосредоточенно вчитываясь в текст. Похоже Кудесник что-то нашёл - слишком внимательно он изучал экран смартфона.
        - Нашёл! - сообщил он, повысив голос, так как Синёв только что завёл двигатель. - Одна из подписчиц на их сообщество в ВК жалуется, что гости вчера отравились пирогами на тематическом вечере. Что-то с картинами связано. Пишет, что у неё самой сильно закружилась голова, и даже были галлюцинации. Даже вызывали две машины скорой помощи.
        - Нужно в новостях по Красногорску посмотреть. - посоветовал Костя, трогаясь с места. - Если куча народу в больничку загремели, такое не скроешь, по-любому какой-нибудь новостной канал уже взял интервью.
        - Галлюцинации - это плохо. - произнёс Георгий. - А если они были массовыми, то я подозреваю, что на месте нас ждёт не проклятье, а что-то посерьёзнее.
        - Ворон, ты завязывай загадками говорить. - упрекнул товарища Кашей. - Конкретней можешь пояснить?
        - Аркадий, можешь связаться с пострадавшей? - проигнорировав Костю, Георгий повернулся назад. - Напиши ей, что мы… Ну не знаю, например журналисты, расследуем массовое отравление. Было бы хорошо с ней в живую побеседовать. Может удастся остаточные следы потустороннего воздействия зафиксировать. Если повезёт, сможем определим, что случилось в усадьбе на самом деле.
        - Так мне какой адрес в навигатор устанавливать? - недовольным голосом произнёс Синёв. - А то я ваши мысли читать не научился ещё.
        - Есть адрес. - сообщил довольный Аркадий. - По фотографии вычислил. Пока что едем к усадьбе, если удастся с пострадавшей договориться, на ходу сменим маршрут
        Повезло. Анна Валерьевна - так звали женщину, попавшую под воздействие проклятья, не только согласилась дать интервью молодому «журналисту», но и сама предложила встретиться на территории усадьбы, чтобы на месте рассказать, как всё было.
        - Аркадий, Ольга, мы высадим вас недалеко от адреса Анны. - принял решение Георгий. - Подберёте пострадавшую на такси, и выдвигайтесь к месту происшествия вслед за нами. А мы пока осмотримся на месте, может что-то удастся выяснить.

* * *
        Солнце уже начало припекать, когда они наконец добрались до места. Машину пришлось оставить на парковке, недалеко от храма, а дальше идти пешком. Время для посетителей ещё раннее, но помимо Георгия с Константином, к усадьбе направилась семейная пара, и прихрамывающий на левую ногу старик, которого удалось обогнать на полпути. Пройдя мимо хромого дедушки, Воронин уловил смутно знакомый запах, но он был настолько тонок, что мужчина не послал этому значения.
        - Ох ты ж! - внезапно охнул Синёв, пошатнувшись. Георгий едва успел подхватить товарища, чтобы тот не рухнул на дорожку, и помог Косте сесть. Оглянувшись, убедился, что старик достаточно далеко, и только тогда поинтересовался:
        - Опять глюк словил?
        - Ага. - хрипло произнёс Кощей. - Привиделось, буд то мы все валяемся на полу. Знаешь, такой глянцевый, набранный из небольших деревянных брусков. Паркет - вот, вспомнил, как называется.
        - И я тоже валялся? - уточнил Георгий. В отличие от Аркаши с Ольгой, он хоть и высмеивал видения Синёва, но относился к ним серьёзно.
        - Да говорю же - все. - ответил Костя, поднимаясь. - Капец, мне так хреново было, словно я с дичайшего похмелья. Уф-ф, вроде отпустило. Идём.
        Шагая за Синёвым, Георгий в это же время пытался достать из глубин сознания всё, что он помнил о проклятиях. То, что в Кощеевом видении Воронину тоже было плохо, напрягало. Проклятье, даже очень сильное, не должно было свалить его с ног. Зря что ли в свое время Георгий делал защитные татуировки по всему телу. Да и наличие поблизости храма говорило, что в этот раз куратор неверно обозначил задание.
        - Ду! Ду хаст!
        Мелодия звонка заставила Воронина вздрогнуть.
        - Что случилось? - поинтересовался Георгий, приняв вызов от Аркадия.
        - Тут такое дело, Ворон. В общем, нашей свидетельницей вдруг стало плохо. Подъехали к храму, собрались уже выходить, и тут её скрутило. В общем, таксист повёз её в ближайшую больницу, Ольга осталась с Анной Валерьевной.
        - Та-ак! Она успела вам что-то рассказать?
        - Конечно. Я даже записал на диктофон её рассказ. Вы сейчас где?
        - Иди прямиком к главному дому усадьбы, там встретимся. - приказал Воронин, и тут же поинтересовался у Синёва: - Константин, в том видении ты видел всю нашу группу? И Ольгу тоже?
        - Ну да. - подтвердил Кащей. - А что?
        - Похоже у тебя вновь были обычные глюки. - сообщил Георгий. - Так, мы почти пришли. Внутрь пока заходить не будем, предлагаю дождаться Аркадия. И надо бы поговорить с кем-нибудь из персонала усадьбы. Например с дворником.
        - Тогда разойдёмся. - предложил Костя. - Так больше шансов встретить кого-нибудь.
        - Встречаемся через десять минут у входа. - согласился Воронин. Сам он уже присмотрел скамейку, на которой собирался дождаться Аркашу. У Георгия имелись большие сомнения, что ему удастся разговорить кого-нибудь из персонала усадьбы. Ну не располагал он к себе людей, скорее уж наоборот - настораживал.
        Усевшись, Воронин продолжил размышлять над тем, что может ожидать их группу внутри главного дома. Ну не могло проклятье сотворить свое зло на святой земле. Это ж какой мощью должен обладать проклинающий, чтобы пересилить столетиями намоленное место. Да и сам эффект от проклятья странный. Ударил не по конкретному человеку, а сразу по группе. Нет, надо дождаться Кудесника, послушать, что рассказала им с Ольгой подозреваемая.
        - Молодой человек, не угостите табачком старика? - раздалось совсем рядом, от чего Воронин аж вздрогнул. Посмотрев на говорившего, Георгий нахмурился - тот самый хромой дед, встретившийся им по дороге, и от которого пахло чем-то знакомым. Разумеется, запах не обычный, а потусторонний - Ворон научился их различать ещё в молодости.
        - Угощайтесь. - ответил Воронин, доставая из нагрудного кармана портсигар. Старик прицокнул языком, и довольно ловко для своего возраста ухватил пальцами одну из сигарет.
        - А огоньку не найдётся? - поинтересовался незнакомец, опускаясь рядом на скамейку.
        Георгий молча чиркнул зажигалкой, дождался, пока нечаянный собеседник прикурит, и лишь после спросил:
        - Часто здесь бываете?
        - Да считай каждый день. - ответил старик, выпуская изо рта клубы дыма. При этом он прищурился, явно получая наслаждение от табака. - Живу я здесь, недалеко. А вот вас я раньше здесь не видел. По делу приехали?
        - Можно сказать и так. - ответил Воронин, при этом осознавая, что дед ненавязчиво допрашивает его. Что ж, в эту игру можно играть двоимю - А вчера вы тоже здесь были?
        - А то ж. Часа четыре гулял. Солнце этим летом особенно радует меня, старика.
        - Может слышали что-нибудь про вчерашнее массовое отравление? - наплевав на всю конспирацию, в лоб спросил Георгий.
        - Да, было такое. Со вчерашней выставки картин нескольких человек на скорой увезли, и еще с дюжину на своих двоих еле уползли отсюда. Я и то быстрее хожу. Все серые были, словно смерть увидали.
        - Они что-нибудь говорили? - продолжил допытываться Воронин.
        - Ты, я смотрю, именно по этой причине сюда приехал. - усмехнулся старик. - Ничего они не говорили. Да и вид у всех такой был, будто у них серьезные проблемы с желудком. У встреченной мной парочки лица так скорежило, словно из канализации только что вылезли.
        - Спасибо за полезную информацию, дедушка, но мне пора. - произнес Георгий, поднимаясь со скамьи. Он только что заметил приближающегося Аркадия, и нашёл отличный повод, чтобы избавиться от собеседника. Этот старик если что и знает, точно не будет рассказывать.
        - Гриш, вот ты где! - обрадовался парень, сменив направление. Увидев деда, он вежливо кивнул: - Здравствуйте!
        - И вам не хворать, молодой человек. А потому лучше вам не заходить сегодня в главный дом усадьбы. Кто знает, вдруг там до сих пор отрава не выветрилась.
        Поймав недоумевающий взгляд Аркадия, Георгий подмигнул, мол - идём отсюда, потом расскажу, и, кивнув старику, двинулся прочь, но не к главному входу, а немного в сторону. Куда-то туда ушёл несколько минут назад Синёв.
        - Это кто? - шёпотом поинтересовался Кудесник, когда они удалились от скамьи на десяток метров.
        - Хотел бы я знать. - ответил Ворон, поморщившись. Ему так и не удалось вспомнить, откуда он знает тот запах, что исходит от старика. Слишком уж он слабый. - Кстати, что вам удалось узнать от пострадавшей?
        - Да ничего фактически. Пришла с подругой на тематическую выставку картин. Что-то, связанное, девятнадцатым веком. Сначала ведущая рассказала посетителям интересную историю о Красногорске, а после всех угощали чаем, и вкусными пирожками с начинкой из черноплодной рябины. Бр-р! Как вообще эта ягода может быть вкусной. Ну а потом случилось это.
        - Что это? - нахмурился Воронин.
        - В том то и дело, что она не знает, что произошло. Просто всем в один миг стало плохо. Сильная слабость, тошнота, и пелена перед глазами. Анне Валерьевне вообще показалось, что из некоторых репродукций, расположенных в зале, серый дым пошёл. И не только она это видела. Хотела нам показать, из каких конкретно картин дымило, но сам видишь, как все закончилось. Мы уже вышли из такси, когда её вновь замутило. Ольга решила, что нельзя её оставлять в таком состоянии без присмотра.
        - Серый дым, говоришь? - Георгий замер на месте, и тут же оглянулся назад. Пусто! Только что сидевший на скамейке старик исчез. Окинув взглядом усадьбу, Воронин всё же заметил удаляющуюся прихрамывающую фигуру. Ну уж нет, догонять его слишком опасно. Да и предъявить нечего, лишь смутные догадки.
        - Ты что-то знаешь про этот дым? - поинтересовался Аркадий.
        - Это не дым, а туман. - ответил Георгий. - Сам по себе он не появляется, к тому же столь сильный, что его смогли увидеть сразу несколько человек. Что-то должно было вызвать сильнейший страх у большого количества людей. Похоже Анна Валерьевна и другие посетители попали под воздействие очень сильного артефакта. Потому ей и стало сегодня плохо - она вспомнила тот пережитый ужас, что испытала накануне.
        - Пострадавшая не говорила о страхе. - напомнил Аркадий. - Только тошнота и слабость. Ну и пелена.
        - Может не захотела говорить, что сильно испугалась. - предположил Воронин. Они уже заметили приближающегося к ним Синёва, и остановились поджидая товарища.
        - Вы не поверите! - издали начал Кощей, - Ни одного работника вокруг! С трудом отыскал какую-то тётку, ухаживающую за растениями, так она говорит, что её сегодня из отпуска выдернули, так что она не в курсе. Только и знает, что вчера персонал чем-то траванулся, но вроде без последствий, лишь ее сменщица взяла больничный.
        - Ну что ж, значит пойдем непосредственно на место происшествия. - принял решение Воронин. - Давайте за мной.
        Двустворчатая дверь в главный дом открылась бесшумно. В лицо Георгию пахнуло прохладой, и он, глубоко вдохнув, шагнул внутрь. В холле, укрывшись за стеклом, расположились народные музыкальные инструменты и старинная утварь. Впереди, за широким арочным проёмом виднелась часть зала, вдоль стены которого на мольбертах стояли черно-белые репродукции в простых пластиковых рамках, которые можно приобрести в любом фото-салоне.
        Оттуда же, из глубины, звучал женский голос. Похоже те две девушки и семейная пара уже были внутри, и администратор решила развлечь посетителей.
        - Ну что, чуешь что-нибудь? - шёпотом поинтересовался Константин.
        - Пока нет. - ответил Георгий, хотя ожидал, что проявление потустороннего ощутит при первом же вдохе. - Стойте здесь, я позову вас.
        Воронин быстрым шагом пересёк холл, и наконец увидел группу людей, столпившуюся в дальнем углу зала, возле большой, метра два высотой, картины. Даже неопытный взгляд Георгия определил в ней новодел. Видимо кто-то из местных художников постарался.
        Ворона заметили. Высокая женщина в строгом костюме и указкой в руках помахала ему рукой, и уже собралась что-то сказать, но в этот момент весь что-то неуловимо сверкнуло в воздухе, и в следующий миг Георгий понял, что теряет сознание.
        Точно не проклятье! - успела промелькнуть в голове мысль, прежде чем разум погрузился в беспамятство.