Новый Вектор. Часть 2 Николай Геннадьевич Грошев
        Велес #11
        Новый вектор. 2-ая часть.
        Примерно за месяц до печальных событий в Баре…
        Он очень торопился - бои вот-вот начнутся. А тут раз и такая оказия!
        Не успел от дома отойти на день пути, как начались любопытные приключения. В итоге, до
        боёв на Арене остаётся один день, а идти ещё ой как далеко. И главное ведь не искал он никаких
        приключений. Просто шёл себе как мирный, законопослушный гражданин Зоны.
        И на тебе! Наинаглейшая выходка от неба! Очень красивое северное сияние там возникло.
        Ну, не совсем, конечно, северное, но определённо сияние.
        На ночлег пораньше остановился - идти-то, по идеи, не так уж и далеко. Зона зачем-то
        притихла, мутантов мало, можно не спешить. Вот и остановился. А как закат образовался, горизонт покраснел, так и появились эти удивительные облака. Числом три штуки. Сизо-зелёные.
        Никогда бы не подумал, что такой цвет в принципе бывает. А тут вон как - взял и появился.
        Облака, от своих прочих облачных собратьев ничем иным не отличались, исключительно
        подозрительной расцветкой. Велес приподнялся на локтях, бровями удивлённо подвигал, моргнул разов пять и снова на горизонт посмотрел. Всё равно сизо-зелёные, не кажется ему, значит. Вон, по небу плывут…, мгновение и цвет облаков изменился, а в середине одного, самого
        большого, что-то полыхнуло ярким алым светом и образовалось нечто вроде отвесной шахты.
        Красиво смотрится. Особенно, когда облака начинают закручиваться в тугой вихрь, в паре
        километров от земли, вокруг сей шахты нерукотворной.
        -Любопытно. - Велес обратно бровями подвигал, теперь задумчиво. Повернул голову вправо и
        сказал. - Рут, что ты думаешь об этом удивительном свершении сил природных…
        Не договорил, все слова как-то вдруг исчезли, речь оборвалась - там, куда он смотрел, под
        слабым ветерком, тихонько раскачивалось зелёное полотно луговой травы. Нет тут Рута. Нет и
        Кута. Сбежали они ещё месяц назад, когда с ним приключилось одно маленькое несчастье, сильно
        генетического характера.
        Настроение испортилось мгновенно.
        Он сел и стал смотреть на горизонт. Красиво…, и грозно - цвет облаков сменился на
        чернильно-чёрный. А ещё появился низкий гудящий звук. Где-то в небесах, срабатывала новая
        аномалия, природу которой он не мог почувствовать.
        Настроение рухнуло на самое дно сознательной безнадёжности.
        В обще, некультурно это со стороны Зоны, заставлять некоторых людей, ощущать себя слегка
        инвалидами. Особенно после того, как он пережил усиление всех своих чувств на запредельный
        уровень. Велес опустил взгляд и мрачно сплюнул. Спустя мгновение, прищурившись, снова
        посмотрел на вихрь в небе - цвет облаков вновь изменился. На это раз, там желтоватый туман.
        -Метан? - Ошарашено проговорил Велес. Прищурился, руку ко лбу козырьком приложил.
        Не факт, но похоже на метан. А секунду назад, это было нечто иное. Другое газообразное
        вещество…, глубоко в душе, звякнул серебряный доллар, ударившись о слой таких же, помещённых в грузовой вагон, длинного железнодорожного состава.
        Нечто в небе, без всяких вспышек, выделения гигантских объёмов энергии и прочих
        светопреставлений, сопровождающих термоядерный синтез, превращало вещество из одного в
        другое. А так не бывает. А значит что? А значит, синтез не термоядерный.
        Настроение начало улучшаться. В глазах возник сияющий блеск, он радостно выкрикнул не
        совсем приличное слово - бывает, можно человека понять. Не каждый день такое видишь.
        Ведь на его глазах, происходило невозможное - холодный синтез! Загадка, над которой
        безуспешно бьются лучшие умы человечества уже не один год. И вот ответ - прямо в небе.
        Если бы изучить, если бы вытащить сюда необходимое оборудование обеспечить охрану и…
        И он слишком отвлёкся.
        Маленькая оранжевая капля, упала за спиной. Сердито шипя, прожгла травку луговую, коснулась земли и подпалила травку прошлогоднюю, ещё не перегнившую. Коснулась земли и
        там истаяла. Рядом упала ещё одна. Велес круглыми глазами смотрел на небесное представление, его разум что-то активно просчитывал, дыхание стало быстрым, прерывистым - открытие века
        перед ним, его нужно только взять! Он не услышал, как начался дождик. А потом капелька упала
        ему на макушку. Сталкер подозрительно принюхался - палёным пахнет. Странно…
        -Аааа!!! - Взвыл он, когда волосы кончились, и капля начала прожигать кожу, а за ней кость.2
        Подскочил, прыгнул и…
        И дождиком накрыло в полёте.
        Ну, хорошо, что прыгнуть успел - как раз из области срабатывания новорожденной аномалии
        и выпал. На травку. Истошно, очень неприличным матом, завывая и весь в ярком рыжем огне.
        Минуты три выл, да по земле катался…
        Огонь потух, Велес замер в траве, глядя в небеса, единственным уцелевшим глазом. Очень всё
        болело и хотелось говорить. Много-много разных слов. Нецензурных преимущественно. К
        сожалению, глотку сильно обожгло и несколько минут, бешенство от случившегося, клокотало
        внутри, не имея возможности, выплеснуться наружу, таким доступным и простым способом, как
        разнообразные слова и выражения из богатого русского языка. И вот словно в издевку, как только
        гортань восстановилась, а прожженное горло зажило, желание оглашать окрестности
        неприличными звуками, пропало начисто. Глаз восстановился, Велес вновь увидел аномалию, владевшую секретом холодного синтеза, во всём её великолепии.
        Метановые облака, невероятно быстро обращались хлопьями непонятного серо-стального
        цвета. На металлическую стружку похоже…
        Хлопья активно падают наземь, этаким дождиком. Место дислокации уникальной аномалии, стремительно исчезает из поля зрения. Очень скоро, на месте вихревого образования, остался
        лишь прозрачный воздух Зоны-матушки. Исчезла? Или всё ещё там, ожидает поступления нового
        материала, который можно разрушить на составные элементы и собрать заново, во что-то иное?
        Эх…, подарок века, подарок всему человечеству - секрет холодного синтеза…, Велес
        возмущённо нахмурился. Всему человечеству, ишь ты, губы раскатали…, подождёт оно, человечество это. Вот купит себе десяток островов в Тихом океане, пару городов в исламских
        странах (так веселее и куда интереснее, чем в мире людей не больных религиозным фанатизмом), обеспечит себе достойную старость и тогда, может быть, тщательно всё обдумав…, конечно, маловероятно, но, может быть, тогда можно будет, подарок сей человечеству отдать.
        Ну, а зачем просто так отдавать, правильно? Он же не дева Мария и даже не красный крест…
        Велес взгляд опустил и тряхнул головой. Нет, совесть не взвыла дурным голосом. Просто…, ну зачем ему острова и прочие мелочи жизни? Ведь тут жить куда интереснее!
        Кроме того, он всё равно не может покинуть Зону, и вовсе не испытывает такого желания.
        С другой стороны, деньги нужны везде. Даже тут. И просто отдать такое открытие, не получив
        с этого максимум возможной выгоды - да он себе никогда такого не простит! Уровень интеллект
        не позволяет совершать настолько ужасных глупостей.
        И ведь есть, кому продать информацию. Причём баснословно дорого. А они там уже сами
        найдут способ изучить аномалию, даже в небесах. Климов точно сообразит, как это сделать. Ведь
        даже у него, сейчас, когда всё тело рвёт от боли, пара мыслей возникла. А ему, как ни прискорбно
        это признавать, до Умника, в научном смысле, далековато будет. Парень истинный гений…
        Увы, аномалию, визуально с земли, теперь найти не получится, пока она не сработает снова.
        Возможная стоимость информации снизилась, но по-прежнему остаётся впечатляющей.
        Ожидая пока повреждения организма, исцелятся, Велес осмотрелся в поисках оружия и
        рюкзака. Нашёл - вон, на выгоревшем пятачке травки луговой лежат, да плавятся не спеша.
        Н-да…, и одёжа вся сгорела. Пришлось искать новую. Так он в ту ночь и не поспал.
        Как только раны зажили, Велес обнаружил, что остался гол як сокол молодой, перьями ещё не
        обросший. Всё что уцелело, это трусы и шрам, свёрнутый трубочкой в кармане плаща. Он
        пережил эту неприятность в колтуне из горелой ткани и синтетики. Спасибо ткаческому
        промыслу, за его жадность - будь плащ целиком из натуральной ткани, сгорел бы шрам. А так, синтетические вкрапления расплавились, образовав что-то вроде кокона. Однако всё равно, голышом посреди октября, не шибко оно приятно - ёнк мёрзнет.
        Самое страшное, что могло случиться - гибель препарата, созданного Лизой, не произошло.
        Как оказалось, коробочка с ампулами, не просто так поблескивала подозрительно неправильным
        металлом. Только глянул на пятно сгоревшей травы и вот оно - продолжает блестеть, хотя и
        закоптилось немного. Подобрал, открыл, потрогал ампулы пальцем - толи жар им нипочём, толи
        футляр настолько жаростойкий, что вовсе нагреваться не умел. Странно, что отдельно за
        коробочку, Лиза денег с него трясти не стала…, он бы вот обязательно…
        Однако одежды больше нет. В одних трусах по Зоне шибко не побегаешь.
        Да ещё по фронту они прогорели, того гляди, вывалится всё хозяйство навстречу ветру.3
        Но он не сильно расстроился, точнее не успел - желудок закрутило в узел, организм нагло
        потребовал немедленно восполнить ресурсы, затраченные на восстановительные процессы.
        Просто не нашлось у него времени на расстройства всякие - срочно охотиться!
        Как назло долго не попадалось ничего съестного и в процессе поиска подходящего следа, он
        ушёл далеко в сторону с курса на базу Долга. Ближе к утру, поймал жирного кабанчика, позавтракал плотно и понял, что в таком виде идти на Арену, ну никак нельзя. Долг ребята
        фанатичные, но отнюдь не глупые. То есть, необходимо не только одеждой разжиться, но и
        оружие какое-нибудь найти. Хотя бы даже неисправное. Главное, что б оно на плече висело, да
        активно создавало видимость вооружённого, крайне воинственного сталкера.
        Так что утро и полдня ушли на поиски необходимого камуфляжа. В процессе повстречал
        странного мутанта - страшный, маленький, с клыками. Настроение с вечернего эксцесса заметно
        улучшилось и когда непонятное существо, смачно облизываясь, потрусило к нему, с вполне
        прозрачными намерениями, Велес разрядил молнию в несколько вольт. Ну, если не вдаваться в
        детали, то да, всего несколько. После яркой вспышки и грохота, поближе подошёл. Осмотрел
        дымящиеся останки. Понять, что это такое было, теперь не представлялось возможным.
        -Прошу прощения. - Сказал он. Поискал глазами голову. Вроде у существа поначалу она в
        наличии имелась…, что-то не видно. Ладно, вон, что-то круглое и чёрное, довольно сильно
        расплавленное - пусть головой будет. Туда значит говорить надо.
        -Я не собирался поступать с вами именно так. Вам просто не повезло мой друг, определённо, в
        случившемся, вы целиком и полностью виноваты сами.
        Засим откланялся, точнее, легонько пнул одну из наиболее подозрительных запчастей мутанта
        (ну это всё детали, ведь не важно, как именно откланялся, важен сам факт) и двинулся дальше.
        Поиски увенчались полнейшим успехом, но только к полудню. Обнаружил в кустах, молодого
        человека, который с большим воодушевлением, подарил ему все свои вещи и оружие.
        -Я вам очень признателен. - Заявил сталкер, шустро избавляя парня от верхней одежды. А это
        сделать, всего одной рукой, не так-то просто, тут нужно виртуозно владеть своим организмом. -Не надо истерик! - Это парень почему-то ворчать стал и вырываться. Пришлось прикрикнуть…, чего он разнервничался так? - О, пардон. Давайте немножко в сторону. - Велес ухватил парня за
        плечи, отклеил его проломленный лоб от ствола берёзки и прижал к тому же стволу, но теперь в
        области грудной клетки. Он тут же начал активно вертеть освободившейся головой и задорно
        щёлкать крупными белыми зубками. Из головы течёт у бедолаги, хорошо его приложил кто-то -то ведь ему на нос мозги капают, а не кровь или там жидкость лимфатическая.
        Кто его так и за что - не суть важно. В Зоне частенько людей убивают. И не редко это делают
        сами же люди. Однако парень оказался достаточно свежим, стухнуть не успел, одежда неплохая, оружие дрянное, но выглядит вполне стреляющим - проверять не стал.
        Раздев мертвеца, он развернул его по ветру и легонько пнул в область седалища, после чего
        спрятался за деревом. Потеряв жертву из виду, свежий зомби постоял минуту на месте и двинулся
        прямо вперёд, совсем не оглядываясь. Ветер дует покойному прямо в лицо, а затылком видеть
        зомби Зоны пока не научились. Съедобный раздражитель пропал, мозги продолжают вытекать -мертвец отправился, куда глаза глядят, не вспомнив о мародёре, только что его раздевшем.
        Вспоминать-то ему всё равно уже нечем. Не повреждены только древнейшие участки мозга.
        Так Велес разжился новенькой одеждой, ножом и автоматом, который, вероятно, даже умел
        стрелять. В принципе, должен - АКС, не сильно потрёпанный. Ему вполне сойдёт, главное
        выглядит очень внушительно. Можно топать дальше.
        И собрался было, да вот тут-то прям и понял, что совсем ведь не выспался! И лёг, прямо в той
        рощице, из которой мертвеца выгнал. Ну а смысл другую искать, если эту любезно освободили?
        Там и проспал до следующего утра. В итоге потеряв в пустую практически целый день.
        Ранним солнечным осенним утром он проснулся, отчаянно стуча зубами, с грустной мыслью о
        том, что к началу боёв никак не успеет. Есть шанс, что к финальным схваткам придёт, они на
        следующий день начнутся. Но там поучаствовать вряд ли получится - финальные схватки потому
        так и называются, что в них участвуют победители прошлых боёв. Там бойцы объявлены и
        записаны, на них сделаны ставки, менять их на других бойцов никто не станет. Репутация
        тотализатора может пострадать.
        Единственное на что можно надеяться - для Шрама сделают исключение…4
        Хм…, сомнительно, что-то. Один блистательный бой - этого слишком мало для таких
        проявлений неподдельного уважения. А есть ли вообще смысл отправляться на бои? Теперь-то, уже похоже, нет. Хотя…, можно ведь подойти к вопросу иначе - убедить Харона, объявить ещё
        один бой, с какой-нибудь животиной, не израсходованной сразу. Дать людям день на ставки и
        вперёд. Будет этакий бонусный бой.
        Мысль? И вроде хорошая. Ну, по крайней мере, чисто умозрительно, выглядит неплохо.
        Однако он забрался в холмы. Отсюда рукой подать до базы Организации. А вот до Арены путь
        не близкий предстоит…, придётся бежать, иначе не успеет.
        Велес вздрогнул - есть риск снова угодить в аномалию.
        -Пешком пойду. - Решительно заявил он. - Не спеша, аккуратно, но быстро.
        После чего, естественно пошёл, навстречу, так сказать, приключениям всяким разным. Зона на
        такие вещи богата. По пути поглядывал по сторонам, вдруг артефакт, где завалялся. Конечно, так
        близко от Кордона, надеяться обнаружить дорогую непонятную вещичку, довольно наивно, но
        кто знает? Вдруг ему повезёт.
        Ведь он тот самый легендарный сталкер, что нашёл Поле Артефактов!
        К сожалению, кроме мертвецов так ему ничего и не попалось.
        -Здравствуйте. - Поздоровался он, проходя мимо крошечного овражка с весело журчащим
        ручейком. Поток воды, серебристый в солнечных лучах, журчал, тёк себе куда-то, а с обеих
        сторон от него сидят штук восемь совершенно мёртвых граждан Зоны. Определённо мёртвых -вон, один повернулся, благодарно заурчал и сказал:
        -Вэээаааа!!! - В этот момент у него язык отвалился, за пазуху упал, так что дальше бедняга
        только выразительно булькал и пучил глазки.
        -Экая неприятность! - Воскликнула Велес, всплеснув руками. Слегка изменил курс - решил
        пройти мимо. Сидят парни у ручья ну и пусть сидят. Ему они не мешают. На всякий случай ещё
        разок окинул взглядом безоружных мертвецов. Ноги сами собой шаг замедлили и развернулись в
        другую сторону. Его лёгкая курточка, в условиях Зоны, оно мало того, что для здоровья не шибко
        полезно, но ещё и не солидно. А там, сразу у троих, хорошие добротно сделанные плащи. Причём
        один из непромокаемой ткани и выглядит совсем новым.
        -Уууу, мммясо! - Заявил ещё один мертвец, который посвежее…, губами пошевелил. Клыки
        торчат…
        -Какой кошмар! - Воскликнул сталкер, в овраг спускаться не спешивший. - Вам срочно нужно
        к дантисту! Вы в курсе, что у вас явно деформирован прикус? А знаете, к каким печальным
        последствиям может привести подобный недуг, будучи запущен?
        Мертвец вряд ли знал. Снова сказал «мясо» и поспешно двинулся в сторону, собственно, мяса.
        Любопытно, но вот разобрать это слово, получится, только если напрячь слух и ожидать
        услышать нечто подобное. Давеча, зомби им встреченный, очень отчётливо говорил сие
        единственное слово - парень явно из той же партии. Только слегка бракованный.
        -Пардон, вы мне без надобности. - Извинился Велес, когда оный мертвец поднялся по
        пологому склону и радостно урча, потянул к нему обе руки. Лёгкий непринуждённый пинок в
        область лицевого отсека и покойный ласточкой вернулся к первоначальной дислокации своего
        подтухшего организма. - И вы тоже, но мне искренне жаль, что я не смогу вас покормить своим
        собственным мясом. - Соврал, конечно - совсем ему не жаль, но выразился максимально
        убедительно и, лицо полное сожалением и горечью, изобразить не забыл…
        Даже не увидев, что получилось, он расстроено покачал головой. Да и не зачем ему видеть. По
        ощущениям понял, что конкретно лажанулся.
        Нет, так-то, почти любой сталкер, глянув сейчас на его лицо, сказал бы - Велес не играет, он
        действительно сожалеет. Лиза, после десятка секунд, презрительно фыркнула бы. Араб на первой
        секунде стал бы насмешливо скалиться.
        Порастратил он былые навыки. Немного обидно.
        -Всё вы виноваты. - Проворчал Велес, демонстрируя удар локтем в грудь с шагом вперёд и
        проносом локтя по короткой дуге - так удар сильнее, и если не в грудь, а в челюсть бить, то
        можно не только челюсть сломать, но и убить. Зомби хрюкнул, сломанными костями похрустел и
        в ручей рухнул. Руками-ногами вон дрыгает, водичкой плещется, зубки активно глотает.
        -Ничего страшного, дорогой мой друг. Я знаю, вы скоро отрастите себе новые, куда лучше
        прежних. Фактически, я оказал вам услугу, нынешние ваши клыки, ужасно некрасивы.5
        И тут, наконец-то, подошёл к нему тот самый, который в нужном плаще. Подсечка, лёгкий
        удар в область темени - череп хрустнул, зомби слегка потерялся. Несколько секунд он только
        ошалело вертел головой и неуверенно зубами щёлкал. Пока мертвец соображал что происходит, Велес как раз успел с него плащ снять.
        -Ну, прощевайте хлопцы. - Попрощался Велес, отправив обратно в овраг очередного
        голодного мертвеца. «Хлопцы» ответили дружным разочарованным воем и в погоню ринулись.
        Бежали они с большим энтузиазмом, воодушевлённо. А раз хочется им так сильно побегать, жирок растрясти, зачем же мешать, правильно? Пусть бегут, может это у них последняя радость в
        их странной жизни, что им ещё доступна, помимо вульгарного поедания сырого мяса.
        Ну, действительно, как он может расстроить этих несчастных, грубо оборвав их
        добровольную, очень радостную, пробежку? Вон как самозабвенно они ворчат, рычат, укают и
        даже пытаются сказать единственное доступное им слово «мясо». Получалось только у одного, но
        не суть важно - ведь пытались все, а это уже показатель. Чего конкретно показатель, точно тут не
        скажешь, ну, да и неважно.
        -Это ещё что такое? - Возмущённо воскликнул сталкер, обнаружив, что впереди бегущий, запутался в собственных ногах и рухнул носом в травку. Его друзья, прыгать толи не умели, толи
        разучились - за две секунды все семь покойных полетели наземь. Друг на друга. Мертвецы, послужившие посадочной площадкой, понятное дело, были глубоко возмущены поведением
        собратьев. Начали руками дрыгать, ногами пинаться. Один вон широко разинул пасть и, свирепо
        сверкая глазами, укусил предплечье, покачивавшееся у него перед самым носом.
        Хм, а их число увеличилось вдвое. Из оврага за ним кинулись трое, а тут аж се…, или их там
        восемь? Не посчитать никак, перепутались все, где, чьи руки-ноги непонятно совсем. Наверное, в
        кустах в овраге ещё мертвецы прятались, просто более ленивые, не сразу в погоню бросились.
        Или по пути присоединились, в стадо сбиваться начали - с ними такое иногда случается. Тут
        работает весьма древний инстинкт, помогавший человеку выживать в далёком прошлом. Мишка
        пещерный он ведь сволочь такая - его и рельсой не запинаешь. Маленькая группа при встрече с
        мохнатым хозяином пещер палеолита обречена стать обедом. А если людей целое стадо - мишка
        может и так уйдёт, чтоб не связываться. А ежели нет - пятьдесят камней бросят и один-два точно
        мишке голову проломят. Ярче всего, инстинкт седой древности проявлялся здесь, среди
        многочисленной популяции живых мертвецов Зоны.
        -Н-да. - Проговорил Велес, подходя ближе к спутанному клубку ворчащих тел. Парень
        продолжал активно грызть руку. Ладно бы вкусная была. Ну, или хотя бы чужая. Так нет же, сам
        себя…, всё, отгрыз. Притом ворчит довольно, обрубком шевелит, на плечо безрукое падает и
        удивлённо пучит глазки - не понимает, почему это рука на землю опереться не может.
        -Ты её отгрыз, идиот. - Любезно пояснил Велес. Мертвец слов не понял, зато снова взял его в
        прицел очей своих красных, да шибко голодных. Снова попытался подняться, опираясь на две
        руки сразу. Как и ожидалось, рухнул. Не беда, настоящий зомби так просто не сдаётся - пополз, активно и зловеще щёлкая челюстями.
        Не далеко он уполз. Собратья, наконец, расплелись и посыпались в разные стороны. Один
        прямо на безрукого и грохнулся. К земле его прижал, выпрямился, да и сел ему прямо на лицевой
        отсек. Спустя мгновение стал оглядываться и недоумённо ворчать - не мог понять, почему его всё
        время вверх подбрасывает и за спиной что-то большое активно дёргается.
        -А если ваш друг задохнётся? - Укоризненно глянув на покойника, сказал Велес. Тот не
        ответил - всё ещё пытался обнаружить того негодяя, который его раскачивал, в области
        седалищной части. Велес подошёл ближе. - Вы безобразно не внимательны. - По носу щёлкнул. -Слива вам за полоротость.
        -Ууууу!!! - Взвыл покойник и с места прыгнул, почти как ниндзя. Обратно улетал уже
        нормально, как мешок картошки - в нос получил подъёмом стопы ещё в полёте. Но не суть, главное прыгнул красиво. - Дичайший пардон. Рефлекс сработал.
        Оправдался Велес перед покойником, чья голова теперь лежала затылком на спине. Этот из
        полуденной пробежки прочно выпал - лежит и сопит, да руками небо царапает. Не может понять, почему вдруг темно стало, нос в землю воткнулся. Что б освободиться из такого положения, нужно примерно четверть капли мозга. У него столько не имелось, возможно, и при жизни тоже.
        Оставшиеся, продолжили погоню. Велес бежал, как говорится, трусцой. Иногда оглядывался.
        Всё-таки интересно, какой из этих покойников, сможет преодолеть холмы и выйти в поля. Лично6
        он ставил на седого негра в драной кожаной куртке. Судя по одежде, этот сталкер, умом не
        страдал ни в какой его форме. Но был он крупный, мясистый, высокий - у него имелись все
        шансы выйти на финишную прямую. Увы. По пути им встретился ещё один овражек, почти на
        границе холмистой местности. Велес овраг легко перепрыгнул, пробежал три метра, оглянулся -нет никого. Только хрип, вой, и истошное хрюканье из оврага доносятся.
        -Любопытно. - Заметил он по поводу сему, после чего двинулся обратно.
        Зрелище, открывшееся ему с края оврага, впечатляло. Громадный, очень мохнатый кабан, яростно хрюкая, гонял по оврагу уцелевших мертвецов. Судя по травяному пологу, глубоко
        продавленному в одном месте, размерами примерно с этого вепря, он там мирно дремал, когда в
        овраг посыпались покойники. Свин, коему на хребёт рухнул некто, вероятно, расстроился
        изрядно, а, судя по свежей ране на горбушке, сей хам, его оседлавший, ещё и больно кусаться
        начал. Кабанчик мгновенно обезумел и вот он результат - из шести покойных, за десять секунд, осталось только двое. Остальные, тут валяются, причём везде и все сильно фрагментированы.
        Не прошло и секунды, как ещё один покойный, обратно умер - попытался сбежать по склону, свирепый свин ринулся за ним и за ногу цапнул. Кости захрустели, мертвец завыл, свин утащил
        беднягу вниз и стал жестоко топтать копытами, колоть бивнями, да слегка пожевывать зубами, за
        выступающие части. Вот, только что голову слегка пожевал. Крупный, однако, кабанчик.
        Головёнка, считай, вся в пасть уместилась…, череп поширее стал, глаза на землю выпали…
        Кошмар. Велес больше не мог смотреть на такое варварство. Он одно время сам всех уверял, что очень приличный, сильно воспитанный, все дела. Так? Так.
        -А хороший человек, обманывать не будет, дабы не прослыть конченным пи…
        Несмотря на многоточие, сам Велес, слово закончил.
        И как выяснилось напрасно - кабан услышал.
        Крупная голова приподнялась. Челюсти медленно, с хрустом, пережёвывали запчасти
        покойного. Мясо падало наземь, но далеко не всё. Хрюшки, особенно дикие, мясо любят. В нём
        белков много. Прекрасно дополняет желудёвую диету.
        -Добрый вечер. - Поздоровался сталкер с кабанчиком. Улыбнулся приветливо. Свин мужского
        пола, угрожающе хрюкнул, передние копыта переступили через трепещущие, почти что мёртвые
        останки человека. С бивней кровь капает, из пасти мяса куски торчат…
        -Вы просто монстр. - Заявил Велес, укоризненно потрясая пальцем. - Вы только что откусили
        и разжевали, голову человека. Пусть мёртвого, но всё же. Неужели вам не стыдно?!
        Свин блеснул красными глазками и ещё пару шажков сделал.
        -Не советую. - В глазах сталкера блеснули молнии.
        -Хрю! - Презрительно ответил кабанчик, ничуть не замедлив своего движения.
        -Кхм. - Смутился Велес. - Значит, изящные понты, вас не впечатляют? А если так?
        Молния вырвалась из правой руки, прочертила дугу и врезалась в землю прямо перед носом
        кабана. «Хрю» говорить не стал, но остановился. Недоверчиво понюхал траву опалённую
        разрядом. Поднял голову, на Велеса посмотрел. В красных глазках мелькнуло что-то вроде
        недоумения. Впрочем, точно тут не скажешь. Всё-таки не человек. Он может и вовсе напугался.
        Хотя, это конечно, вряд ли. Свин не завизжал, убегать галопом не собрался. Напротив. Медленно
        развернулся, подкинул мускулистый зад кверху, хвостик свой бубликом скрюченный повыше
        задрал. И к недоеденному мясу вернулся. Стал кушать, активно чавкая.
        Любопытно. Если Велес не ошибается, то, по мнению свина, он только что как-то очень
        грязно Велеса оскорбил. Хм. Наверное, какой-то местный свинский слэнг жестикулярного типа.
        Сталкер наклонил голову набок. Свин-то, мертвецом покусанный.
        Иногда, укусы мертвецов, превращают людей в зомби. По крайней мере, так утверждают
        местные легенды. На деле, подтвердить это никак не удалось. Зачастую, укус мертвецов вызывал
        сепсис, вирусные инфекции, жар, головную боль, рвоту, всё это часто кончалось смертью. Не
        потому что они шибко заразные, просто лекарств, в Зоне кот наплакал и человек с сепсисом, тут, зачастую, обречён. А если рану вовремя не обработать, начнёт она гнить - сепсис обеспечен. В
        итоге помер человек от естественных причин, а после Выброса поднялся и бегает в виде мертвеца.
        Молва же народная, мгновенно назначает причиной смерти и последующего зомбирования, не
        череду случайно совпавших факторов, а самое очевидно, что можно пощупать и увидеть - укус, оставленные зубами мертвеца.7
        В обще, единственный достоверный случай, когда покойник покусал человека и конкретно от
        укуса, он тоже стал живым мертвецом - рассказ Оли о своих трёх подружках. Да и то, не факт что
        именно укусы покойника сделали из них зомби.
        С другой стороны, мертвецы нынче тоже не совсем обычные.
        Могут ли свиньи становиться зомби?
        Вопрос века.
        Случаев таких не зафиксировано. Но, если подумать, чисто физиологически, причин не
        становиться ожившими мертвецами, у местных свиней нет. Ведь они тоже сделаны из мяса и
        костей, как все прочие. Отличие их от людей, только в лучшую сторону - они крепче, выносливее, их иммунитет невообразимо сильнее человеческого. Ну, если речь о новичках с Большой земли.
        Бывалые сталкеры, настолько закалены, настолько прожжённые, что вряд ли много уступят в сём
        вопросе местным обитателям. Иммунитет мог бы стать веской причиной, хранящей свиней и
        прочих жителей Зоны, от превращения в зомби. Но! Бывалые сталкеры, порой даже монолитовцы, встречаются среди не совсем живой части местного коллектива. Значит что? Иммунитет не
        причём, как и излишняя заражённость радиацией…
        Стоп, какая интересная мысль у него только что появилась!
        Что если, превращение Выбросом в зомби, вовсе не случайность, не побочный эффект, как он
        считал ранее, а целенаправленное действие, с последствием в виде голодных вурдалаков?
        Велес отвернулся от оврага - всё равно там вепрь кушает активно, не проявляя ни малейшего
        желание превращаться в зомби, и неспешно шагая, двинулся он к Бару. По пути размышлял. Аж
        до самого вечера. Вспомнил практически всё, что знал о Выбросе, биохимии человеческого тела, обмене веществ, свойствах мозговых клеток, в общем, почти всё, что знал в части биологии.
        И пришёл к выводу.
        -Гениально! - Воскликнул он, за не имением лучшего, обратившись прямо к небесам.
        Похвалив выдающийся интеллект Зоны, которого, естественно не существовало в природе, как
        минимум в человеческом понимании феномена, известного как «интеллект», Велес двинулся
        дальше, переключившись на обзор местности.
        Нет, ну, правда. Разве можно назвать по-настоящему умным, то, что узнал о Зоне
        сумасшедший японец? Нет, конечно.
        А он, кстати, совсем псих. Киборг этот…, это же надо додуматься!
        Сотворить с собой такой кошмар!
        И не стремиться изо всех сил, продать технологию кому попало, но непременно баснословно
        дорого. Да этот японец просто маньяк - у него ведь и мысли такой не возникло. Ограниченный он
        всё-таки человек, увы, даже среди гениев бывают идиоты.
        Придя к выводу сему, Велес, наконец-то, соизволил обратить внимание, что уже в третий раз, сменившийся ветер, приносит откуда-то из-за спины, стойкий запах химеры.
        -Идёт по следу серый волк, сожрать собрался он меня. - Тихонько напевая песенку, автор и
        обстоятельства при коих её услышал, позабыты, но не суть. Тихонько энто дело напевая, Велес
        остановился на маленькой возвышенности и присел. - Волка не боюсь, обрез мой верный, волкам
        не по зубам и душа из камня, а в кармане водки чарка. Волка встречу я и его с обрезом верным
        я…, кхе-кхе… - Закашлялся. Там просто в песенке, дальше приличные слова кончались, а была
        она довольно длинной.
        Кончалась песенка на очень радостной ноте.
        Для волка.
        Не помог обрез, не выручила водка. Герой песенки, оказавшийся в лесу один на один с
        волком, для оного стал сытным, питательным ужином.
        Напевать сталкер перестал. Грустная какая-то песенка и совсем ни к случаю. Во-первых, за
        ним идёт совсем не волк, во-вторых, финал этой встречи, определённо будет иным.
        Химеру ждать пришлось недолго. Увидел её метров за пятьсот.
        -Надо же! - Всплеснул он руками, пялясь на удивительную картину - по полям, быстрым
        шагом двигался страшный зверь с клыками и длинными когтями. Никаких тебе невидимостей, подкрадываний. Идёт, руками помахивает, клыки скалит. - Какое оскорбительное неуважение!
        Проговорил сталкер, действительно расстроенный, столь наглым поведением хищника. Как
        будто на ногу наступили, а вместо извинений, ещё и обозвали неприличным словом.8
        Велес покраснел. Нахмурился грозно, на ноги встал. Пылающий гневный взор воткнулся в
        клыкастую физиономию мутанта, так и идущего прогулочным шагом к своему обеду.
        -Я вам поражаюсь. - Проворчал он, поднимая автомат. Нет, стрелять не собирался. Просто
        любопытно стало. Нет, даже ухом не пошевелила - дальше идёт. Слепая может?
        Велес забросил автомат за плечо и перешёл на пять метров в сторону. Химера недовольно
        рыкнула, скорректировала курс. Ветер дул в его сторону. По запаху определить движение она не
        могла. Шёл аккуратно, то есть, услышать тоже не могла. Значит, не слепая и насморка нет.
        -Вы просто редкостное хамло. - Возмутился сталкер, когда зверь подошёл метров на десять.
        Химера оскалила клыки, но шаг не замедлила.
        -Да-да, я к вам обращаюсь. - Утвердительно кивнув, снова заговорил сердитый сталкер.
        Опять реакция откровенно хамская - химера выразительно облизнулась.
        У Велеса даже шея покраснела. Эта скотина его вообще сколько-нибудь опасным не считала!
        Воспринимает только как ходячий пакет с мясом, жиром и косточками, которые можно погрызть
        на досуге. Вкусно кстати, костный мозг богат питательными веществами, аминокислотами…
        -Что ж, я этого не хотел, но, видимо, придётся преподать вам урок.
        Химера по-русски говорить не умела, слов не понимала, так что совершила фатальную
        ошибку - подошла поближе, ссутулилась, наклонилась и как прыгнет!
        Велес тоже прыгнул. В сторону.
        -Неприятно, правда? - Заметил он, когда зверь пролетел мимо, ударил когтями по воздуху и
        распластался в траве. - А всё потому, что вы безобразно толсты и ленивы.
        Зверь взревел, на ноги встал. На все четыре. Да, такие они - если что, ррраз! И руки стали
        дополнительными ногами. Очень коварные и хитрые существа.
        Химера зарычала, кажется, презрительно и ринулась в атаку!
        -Очень, очень смело. - Похвалил её сталкер, поводя правым плечом - вывихнул что ли?
        Отпустил ствол автомата, плечом ещё раз пошевелил. Да нет, вроде нормально двигается. Глянул
        на оружие - приклад пополам треснул. - Вы мне автомат поломали. - Обратился он к агрессору.
        Что-то реакции нет. Лежит себе на спине, лапами еле шевелит, небом любуется, да кровью из
        рассечённого лба на травку капает. Хамство, определённо, хамство. Нет бы вот, присесть, как-то
        там повернуться, что бы, значит, не изгадить природное великолепие и закапать кровью
        собственное пузо, вместо чудесной изумрудной травки. Просто невероятная свинья!
        -Автомат денег стоит. - На всякий случай пояснил сталкер. Вдруг, в этом маленьком черепе, сразу после черепно-мозговой, а, если раньше такой травмы не было, теперь, наверняка, имеется.
        Вдруг, после неё, там проснулись зачатки интеллекта и культуры поведения?
        К сожалению, этот образец хищной животины, оказался просто образцом. Самое лучшее, что
        эта конкретная химера могла бы сделать для окружающего мира - лечь на лабораторный стол, для
        проведения хирургических опытов на мозге и других интимных частях организма.
        -Вы если ещё нападать будете, вы не стесняйтесь, догоняйте. Я просто очень спешу.
        После чего, не собираясь терять драгоценное время, ожидая пока зверь, вернёт себе
        способность соображать, Велес вернулся на прежний курс. Он решил идти всю ночь. И так уже
        катастрофически опаздывает. Бежать нельзя - рискованно. На днях бег по Зоне едва не
        закончился печально для него. Повторять тот опыт особого желания не возникло. Потеря
        финансов, которые он мог заработать на ставках, конечно, мучила, и он регулярно порывался
        перейти на бег, но осторожность неизменно останавливала подобные порывы души. Пришлось
        смириться, что поделаешь…, химера за ним не пошла. Толи след потеряла, толи травма
        положительно сказалась на уровне интеллекта. Тут ведь как? Как у людей. Сидит тупой-тупой.
        Ничего не понимает. Что-то говорит, что-то хочет, тебя не слушает. С ноги два раза пробил в
        область лицевого отсека и вуаля! Мгновенно превратился в Склифосовского - схватывает на лету, даже фразу заканчивать не надо, сам додумывает и буквально любую мысль воспринимает с
        готовностью, начинает проявлять зачатки гениальности, дремавшей ещё с внутриутробного
        периода жизни.
        И как это так получается? Ах! Этот удивительный мир, полный чудесных загадок бытия!
        С рассветом до бара не дошёл - далековато, он и не смог бы. Если бы бегом…, увы. А вот
        спать сильно захотелось. Решил было поесть и тем как-то продлить период бодрствования, путь
        продолжить, но не помогло. Только ещё сильнее начало в сон клонить. Собственно, он прямо
        возле плоти и заснул - не хватило сил не то что отойти, даже отползти себя заставить не смог.9
        -Эй! - Возмутился он, пробудившись от сна. - Это что ещё за ёп твою мать?!
        -Ррр! - Сказал тот негодяй, что только что наступил ему на лицо, своей маленькой когтистой
        лапкой.
        -Я тебе сейчас порычу, собака свинская! - Рявкнул сталкер, принимая вертикальное
        положение. Собака, попятилась. Впрочем, это когда на земле валялся, а оно по лицу топталось, тогда да - собака. А так вот выпрямился - глядь, маленькая какая-то собака. Крысиный волк и тот
        покрупнее будет. Вон, скалится. Шерсть дыбом встала. - Ты кто? - Любопытно поинтересовался
        Велес, решив простить наглеца. Ведь он не просто ему по лицу прошёлся - подошёл так
        аккуратно, что не разбудил. То есть, по-настоящему бесшумно. А потом, видимо, оказался
        слишком близко к недоеденной хрюшке. Не смог бедняга с собой совладать, осторожность сдуло, словно ветром и ринулся он к мясу, наступая, куда придётся.
        -Ррр. - Теперь не так уверенно сказал зверёк, прячась за объеденными рёбрами тушки.
        -Я тебя прощаю. - Решительно заявил сталкер. Голову наклонил, пытаясь рассмотреть зверька
        получше. Спрятался. Только ухи торчат и подрагивают. Вверх-вниз, вверх-вниз…, о, он не просто
        так прячется - зверёк продолжает взрыкивать, но при этом рык какой-то булькающий, попутно
        слышатся чавканье и треск плоти разрываемой мелкими зубками. - Кис-кис. - Позвал он…, не
        факт что отзовётся. Ну а вдруг? Проверить стоило. На кошку похож, не сильно, но всё-таки.
        Велес приподнялся и наклонился над тушей. Так и есть - маленький бандит, активно поедает
        мясо. Вон, глазки-бусинки выпучил, на него пялится, от страха хвост дрожит, но уходить не
        собирается. Только куски прожёвывать перестал, глотает прям так.
        -Ладно уж. Кушай. - Махнул рукой сталкер. Зверёк ему чем-то понравился. Забавный. Не
        сказать что шибко смелый, но умеет страх перебороть. Это точно - к мясу он прибежал, игнорируя другого хищника, не будучи при смерти от голода. Он мог и подождать в сторонке или
        вовсе убежать отсюда. Но не стал. Подавил страх и ринулся к еде. Молодец. Пусть наедается.
        Мимо Зуба Ведьмы, сквозь поля и лесочки, через овраги и кочки, путь его лежал, строго к
        Бару, где обитал Горыныч-Змей…
        То ведь не шутка. Слышал он как-то о таких ребятах. Горыныч и Змей, два реально
        существующих солдата Долга. Впрочем, это было четыре года назад. Может, уже и померли
        давно. А и не важно - кроме интересных прозвищ, ничем особым ребята не отметились средь
        сталкеров Зоны. Тут вообще не просто чем-то эдаким отметиться и притом остаться в живых.
        Никаких особых приключений по дороге больше не случилось, и спать он не ложился. Даже
        шаг не сбавил, пока не увидел на горизонте руины Бара.
        Тут пришлось остановиться и обернуться.
        -Мужик, ты лучше бегай в другую сторону. - Мужик смачно сглотнул, рот открыл, и радостно
        укая, буквально вскачь понёсся к жертве, наконец-то, остановившейся. - Там люди злые. Они тебя
        убьют. Правда, мужик, ты лучше иди, откуда пришёл.
        Не согласился мужик. Руки протянул, радостно завыл и!
        Выстрела он сразу не услышал. Пуля врезалась в лоб мертвеца и голова буквально лопнула.
        Безголовое тело пробежало пару метров и рухнуло наземь, активно подёргиваясь, словно в
        предсмертных конвульсиях. Практически сразу, раздался громовой раскатистый грохот - звук
        выстрела догнал пулю. Дальнобойная винтовка. Явно не отечественного производства. По
        крайней мере, он о таких ещё не слышал. Таких громких и убойных. Башку разорвать на куски не
        так уж и сложно. Справится даже разрывная пуля крупнокалиберного пистолета. Но дело в том, что за спиной мертвеца, располагалась группка деревьев. В тот момент, когда голова покойника
        лопнула, одно из деревьев с треском срубило чем-то невидимым. Несчастная берёзка
        накренилась, жалобно затрещала и рухнула наземь. И Велес отчего-то не сомневался, что пуля
        улетела ещё дальше. Оружие могло бить прицельно на несколько километров, не теряя убойной
        силы…
        Богато Долг живёт, ох богато…, а кроме того, такое оружие, здесь купить просто негде.
        Было немного не по себе идти к первому посту, понимая, что снайпер, только что
        пристреливший зомби, всё ещё где-то там и видит тебя сквозь прицел.
        Как бы там не оказался за станком, кто-нибудь из тех, кто солидно обеднел на последних
        ставках. Возьмёт ведь и пристрелит. Восстановиться, начисто лишившись головы, Велес вряд ли
        сможет. Проверять уж точно не хотелось.10
        Однако спонсирование Долга с Большой земли, определённо вышло на новый уровень. Теперь
        им пересылают большие и очень дорогие игрушки. Что будет дальше?
        Не хотелось о том думать. Один такой снайпер в Припяти, под прикрытием группы из трёх
        человек с автоматами и на поиске артефактов в тех краях, можно ставить жирный крест.
        Сталкеры возмутятся. Причём немедленно и как тут принято, используя в качестве
        аргументов, пули, ножи и гранаты. Только что они смогут сделать против такого Долга?
        Сталкер быстро вымрет как вид.
        Любопытно, Организация в курсе происходящего? И как она собирается решать проблему?
        Вскоре он подошёл к знакомому посту.
        -Здорово Шрам. - Командир поста выступил вперёд, перекинул автомат на сгиб локтя и
        протянул правую руку. Пожали ладони, с остальными солдатами обменялись кивками. - Ты это, опоздал сталкер. Бои вчера закончились. Ты же на арену собирался?
        -Да. - Печально шмыгнув носом, ответил Велес. Обидно блин… - Пойду хоть в Бар загляну, перекушу чего-нибудь.
        -Давай. - Командир кивнул одобрительно, закуривать стал.
        Жаль, конечно, что на бои не попал. Но с другой стороны, по пути к бару его обуревали
        противоречивые чувства - имелась и некоторая радость. Оля на эти бои отправлялась. Теперь
        можно не волноваться, что она его заметит и узнает. И хорошо, но вот если подумать - она бы всё
        равно его не узнала. То есть, ничего хорошего из этой ситуации всё равно не получилось, а деньги
        потеряны, время тоже. А время это ведь обратно деньги.
        Эх. И так и сяк и всё никак…, всё Зона виновата. С этими своими идиотскими аномалиями.
        Действительно, ни ума, ни фантазии. Лучше бы побольше тех столбов наделала, работающих на
        принципах холодного синтеза. Нет же, всё какие-то огненные извращения создаёт от коих толку, что с козла молока.
        Бар пустовал. Всё правильно - бои закончились вчера, народ событие отметил тем же вечером.
        Кто-то праздновал победу и выигрыш, кто-то заливал тоску-печаль, с проигранной ставки.
        Сегодня весь этот коллектив с похмелья страдает. А в таком состоянии завтракать хочется
        редко. Потому бар с утра и пуст.
        -Здорово Шрам. - Крокодил улыбнулся, рукой помахал и, показав раскрытую ладонь, в жесте
        мира, добавил. - Ща, покури чуток, рису тебе заварганю.
        -Благодарю. - Велес устроился за угловым столиком и грустно вздохнул. Так глупо потерять
        солидную сумму, которую непременно получил бы, приди он вовремя.
        Рис на воде блюдо не шибко сложное в приготовлении, долго ждать не пришлось.
        Естественно, покормили не бесплатно. И за озвученную сумму, которую бармен списал с его
        «счёта», мог бы как-то получше приготовить что ли. Или хотя бы побольше. Чашка на палец
        глубиной и диаметром меньше ладони. Даже без горочки сверху.
        -Жлоб. - Проворчал Велес, сразу после слов сердечной благодарности.
        -Что? - Не расслышал Крокодил.
        -Говорю, жжётся. - Улыбнулся сталкер бармену, загребая ложкой новую порцию.
        -А, так это, - бармен взъерошил волосы и вроде бы даже смутился, - извиняй, сталкеры
        обычно, чем горячее, тем охотнее хавают. Не знал просто. - Он нахмурился, какой-то непонятный
        жест рукой изобразил. - Ты это, помешай ложкой и подуй. Подожди минуту, остынет.
        -Какой замечательный совет! - Излишне громко воскликнул Велес, сияющим взором
        восхищения глянул на бармена. - Я сам ни за чтоб не догадался! Вы просто гений!
        Крокодил кашлянул, подозрительно прищурившись, глянул на собеседника. Проворчал что-то
        непонятное и к себе ушёл - внешне вроде бы говорит на полном серьёзе, но что слова Велеса, есть
        не что иное, как издёвка, Крокодил ощутил инстинктивно. И разозлился естественно. А сталкер
        ещё больше расстроился. Обычный нормальный человек, оказался бы в замешательстве после
        сего эпизода бытия. Гражданин сталкер, сменивший грязный костюмчик, мытьё раз в месяц в
        ближайшем ручье и скудное питание, на тёплую, не пыльную работу торговца, старых привычек
        не утратил - он больше инстинктами руководствовался и, несмотря на доводы разума, ведущие к
        смятению и замешательству, верно оценил произошедшее. После чего взял и обиделся.
        А и чёрт с ним - тут горе такое, деньги потеряны! А он про барменов всяких думает.
        Не успел Велес доесть и придумать, что делать дальше, в бар пожаловал новый посетитель.
        -Здорово, чего кислый такой? - Протянув ладонь через стойку, произнёс солдат.11
        -Да вон, в углу, гость блять дорогой припёрся. - Проворчал бармен, пожав руку Харона.
        -Ага, вижу, хм… - Харон недоумённо приподнял бровь. Пасмурное настроение бармена, его
        удивило, ответ бармена интерес не удовлетворил и ничего не объяснил. Почему, вскоре стало
        ясно. Харон сделал предположение: - Бронник что ли фуфло оказался?
        -Да не. - Поморщившись, махнул рукой бармен. - Хорошая ставка, хороший прибыток…, Шрам. Рычит сидит, мудак. Ни с хуя причём.
        Харон покосился в сторону Велеса, прихватил бутылку спиртного и направился к его столику.
        Вот тут и состоялся интересный разговор, определивший, чем он будет заниматься в
        ближайшие пару дней. Как водится, поздоровались, о погоде местной парой слов перекинулись -причём Харон сумел его удивить, слегка улучшив настроение и подкинув крайне любопытную
        тему для будущих долгих и плодотворных размышлений.
        -Октябрь, а трава зелёная стоит. Кое-где подсохла, но только кое-где. Заметил, да?
        Велес согласно кивнул, одновременно слегка покраснев - вообще-то, он не обратил внимания
        на этот любопытный факт. Действительно, вот-вот снег выпадет, а поля стоят зелёные. Листва
        деревьев желтеет, краснеет, опадает - всё как положено в таких случаях. Но луговая трава, даже и
        не думает встречать зиму. Она растёт и цветёт, будто на дворе самый разгар июня. Несколько
        подозрительно сие обстоятельство и нынешнему сезону никак не свойственно.
        От погодных странностей и непонятных ситуаций, перешли к минувшим боям.
        Велес снова помрачнел и отпустил пару язвительных замечаний. Харон не обиделся, хищно
        ухмыльнулся и поведал:
        -Через полторы недели новые бои. Мутантов наловят и начнётся. - Тут он, немножко злорадно
        улыбаясь, продолжил речь. - Но если хочешь, можешь поучаствовать уже сегодня вечером.
        Сталкер заметно оживился, однако, почувствовал некоторый подвох, о чём и спросил.
        -Всё как обычно, никаких подводных камней. - Улыбка Харона стала шире и злее. Хм…, а
        ведь это не злость, даже не совсем злорадство. Если Велес не ошибается, Харон абсолютно
        уверен, что Велес сейчас выслушает его, кашлянет смущённо и вежливо откажется от
        предложения, после чего, весь смурной, стыдливо пряча взгляд, спешно покинет местность.
        Как интересно! Наверняка, это какой-то особый бой, от которого все отказываются уже не
        один месяц. А это значит что? Большой куш и нереально серьёзные ставки.
        -Только награда за победу втрое выше обычной. - Заявил Харон, выдержав внушительную
        паузу - что и следовало доказать. Но что нужно сделать, что бы Велес мог спокойно забрать свои
        деньги? А тут сомнений уже никаких нет - награду он считал лично своей.
        -Противники - спецназ. Пока белорусы не уехали, можешь вызваться добровольцем. - И снова
        эта ухмылка - Харон решил отыграться за Крокодила? Или он всё-таки питает некоторую
        надежду на согласие Велеса? В принципе, после последних боёв, на какую бы схватку он не
        подписался, будет много ставок в его пользу. Вероятнее всего, их будет даже немного больше, чем на его противника. Если верно поработать с соотношением ставок, то гибель сталкера Велеса, способна принести неплохую прибыль местному главному устроителю тотализатора.
        Хм. Всё-таки, солдаты Долга, всё равно остаются сталкерами. Вроде подружились. Вроде
        своими стали. А если есть возможность подзаработать - каждый сам по себе и недавний друг, становится очередным билетом в лотерее, что играется самой жизнью.
        Ну и ладно. Вряд ли в Зоне стоит надеяться на что-то большее, исключая случаи, когда
        сталкер, другому сталкеру обязан, самое меньшее, своей жизнью. А если подумать, то солдат ведь
        предлагает заработать - чем не дружеское участие и взаимопомощь?
        Настроение заметно улучшилось, рис стал вкуснее - толи остыл, толи новости от Харона
        оказались неплохой приправой к обеду.
        Велес попросил разъяснить подробнее.
        Он объяснил. Поморгал секунд десять, недоумённо хмыкнул, улыбаться перестал и объяснил.
        Белорусы - военные с Кордона, подобно Черепу, приезжавшие на бои, ради зрелища. От
        русских военных они отличались тем, что сами активно участвовали в боях. Но суть в другом -почти в каждый свой приезд, они предлагали командирам Долга уникальный бой. Два солдата, против одного сталкера. Причём уникальность состояла не только в условиях, составе участников
        и в том от кого исходило предложение. Был совершенно особый нюанс: -Награда двойная, потому что за победу они тоже обещают плату. Считай два приза за один
        бой. - Он помолчал с минуту, выпил и сказал. - Только никто не соглашается уже с год -12
        самоубийство, а не бой. - Ещё помолчал. Глубоко вздохнул, и уже совсем без всякого
        воодушевления заговорил. - Шрам, ты реально хочешь поучаствовать?
        Велес радостно кивнул. Харон хмыкнул, плечами пожал, по новой налил, глаза выразительно
        округлил (пальцем у виска крутить не стал, хотя явно собирался) и начал разъяснять нюансы.
        Бой отличался от всех прочих сражений Арены, парой значительных, действительно
        уникальных деталей. В частности, сталкеру запрещалось убивать своих противников. Он должен
        был взять одного из солдат в плен и остаться в живых. При этом сталкер выходил на бой
        безоружным, один солдат с ножом, второй со скорострельным автоматом, с повышенной
        кучностью огня. То есть, автоматчик, вряд ли промахнётся, поймав жертву в прицел. Если сталкер
        нарушал правила, его расстреливали прямо со второго этажа Арены. Как раз после такого случая, число желающих принять предложение белорусов, сравнялось с нулём.
        -Ещё никто не побеждал. - Заметил Харон в конце своего монолога.
        -Это потому что я ещё не участвовал. - Несколько смущённо рёк сталкер.
        -Значит, ты согласен? - Велес в ответ кивнул головой, Харон выпил ещё и поднялся из-за
        стола. - Подготовлю всё. К вечеру будь готов. Отоспись. Может бой будет уже ночью.
        На том и распрощались.
        Велес остался в баре, доедать рис. А Харон ушёл заниматься подготовкой к предстоящему
        бою. Ему придётся поговорить с десятком различных людей…, ну или как оно там у них делается.
        Сталкер, обожавший кушать рис на воде, просидел в баре ещё около получаса - размышлял.
        Дело в том, что он учуял Олин запах. Она определённо недавно сюда заходила. Возможно рано
        утром. Что если она его всё-таки узнает? На Арене-то нет, там слишком далеко, и разглядеть
        участников схватки, не так-то просто. Но если лицом к лицу столкнутся, тут не всё так
        определённо. Может и узнает. В общем, он решил бар покинуть и воспользоваться советом
        Харона - поспать, примерно так же, как и в прошлый свой визит, подальше от людских глаз.
        Выбрался на улицу, ответил на пару радостных приветствий от случайных прохожих -видимо, они ставили на него в прошлый раз, и затерялся в руинах, подыскивая укромный уголок.
        Таковых в любых руинах, что грязи. Не исключение и база Долга. Причём сегодня, людей на ней
        оказалось в разы меньше чем в прошлый его визит…, как бы бой не отменили, не успев
        назначить. Впрочем, из-за малого числа зрителей, вряд ли такое случится. А вот подзаработать на
        ставках, может не получиться. Ну и ладно. Награда всё равно двойная.
        Он естественно победит. Ну а как иначе? Подумаешь два спецназовца из Белоруссии.
        Укладываясь спать, в крошечном подвальчике полуразрушенного здания, почти на границах
        Территории, Велес с улыбкой подумал о том, что с этим боем, блестяще справился бы любой
        Ангел, даже не имеющий никакого опыта, кроме изнурительных тренировок в обществе
        господина сильно китайской внешности…
        Непонятно почему старик очень упорно и яростно отстаивал свои корейские корни. Явно ведь
        китаец был…, Велес непроизвольно потёр скулу пальцами - старик считал себя корейцем, Малой
        настаивал, произошёл несчастный случай и серьёзный перелом. С тех пор Малой свято уверовал в
        корейскую принадлежность своего учителя, надзирателя и по совместительству экзекутора. Как
        минимум, настаивать он перестал.
        Эх! Где вы, годы молодые? И-эх…, ностальгия что-то мучить начинает.
        Ладно, лучше, и правда, поспать…
        Уснуть не получалось довольно долго, а когда таки получилось - приснился сон. Он увидел
        Арену. На ней стоял мужик в синем Y-образном жилете, синей маске и чёрном обтягивающем
        нижнем костюме - какой-то хлопковый трикотаж видимо. Глаза у мужика были белые, будто он
        страдал от катаракты. И стоял он посреди арены, правой рукой высоко поднимая чью-то голову, с
        жутко перекошенным лицом. Из грубо порванной шеи, капала кровь, свисали остатки
        позвоночника…, голову он сразу узнал - у него на плечах точно такая же есть.
        Проснулся от того что передёрнуло всё тело и врезался затылком во что-то твёрдое. Застыв на
        полу в позе бублика, он громко сглотнул и осторожно ощупал шею пальцами - на месте вроде…, мужик, какой странный приснился…, наверное, какой-то аниматор, не традиционной сексуальной
        ориентации. Ну а иначе как объяснить эти его обтягивающие трико? Смерть от таких рук, на
        арене Долга. Да уж. Совсем что-то пошатнулось его нервно-психическое здоровье.
        Что интересно, мужику в синем, радостно аплодировали сотни сталкеров. Радовались они…, собаки серые…, а не есть ли то, некий тщательно замаскированный знак Судьбы?13
        Вряд ли Судьба существует в иных рамках, нежели совокупность статистических и
        уникальных причин и следствий, но вдруг? Или подсознание намекает, что бой с белорусскими
        военными может кончиться не так радужно, как он предполагает….
        Да ну! Нормально всё будет.
        Велес вылез наверх, остановился в метре от пролома в полу, из коего только что вылез, с
        хрустом потянулся и громко зевнул.
        -Какой, однако, бардак. - Это он по поводу внутреннего убранства руин, состоящего
        преимущественно из пыли, обломков бетона, кирпича и разнообразного мусора, занесённого сюда
        ветром. - Чистота нам даже и не снилась. - Убедившись в столь очевидно факте, Велес выбрался
        на улицу. Небеса слегка потемнели. Солнца не видно, а над тем большим зданием в три этажа, что
        стоит в конце улицы, едва заметно блестит первая звёздочка. По идеи, пора. Возможно, его уже
        ищут, дабы объявить о скором выходе на Арену. Или Харон сидит в баре с бутылочкой водки и
        ждёт его, дабы сообщить, что белорусы отказались, боя не будет.
        Двинулся он не спеша, осматривался по сторонам, любовался закатом.
        Может поэтому и заблудился.
        Не сказать, что совсем потерялся и обратно дорогу не найти, но в этой части руин он ещё не
        бывал и, судя по запаху, люди сюда не особо стремились. Практически ни один запах не
        сосредоточен на каком-то определённом месте. Лишь едва уловимые, скажем так, дуновения.
        За исключением невидимого с улицы места, за длинным, относительно целым двухэтажным
        зданием - за ним яркий стойкий источник человеческого запаха. С немного подозрительными
        примесями. Он прислонился к стене здания и с интересом стал смотреть в небо - на всякий
        случай. Вдруг, где-нибудь ему невидимый, подло притаился коварный долговец. Или снайпер с
        крыш в глубине руин, зачем-нибудь сюда посмотрит сквозь окуляр прицела. Будет немного
        сложно им объяснить, зачем это сталкер Шрам тщательно принюхивается.
        Ветер дует примерно оттуда. Поток воздуха гуляет среди руин, он словно вода в русле реки, течёт по улицам, закоулкам, сквозь проломы в стенах и выбитые окна. А с ним доносятся и
        разнообразные запахи. Два человека, сырой, немного неприятный запах разрытой земли. И лёгкий
        дух тухлятины - эти запахи различны, протухает там целое стадо, словно в километре отсюда
        бредёт по полю группа из десятка мертвецов. Может, и правда, бредут, кто их там разберёт. Вдруг
        какой-нибудь контролёр, в последний Выброс головой ударился, ополоумел чутка и решил базу
        Долга штурмом взять? Тем более что о подобных происшествиях, сами солдаты Долга, любят
        поговорить. Естественно, в сих историях, контролёр непременно хитрющий, мертвецов в три раза
        больше, чем может удержать даже самый мощный из контролёров Зоны. Нападают они в этих
        историях ночью и если бы вот не он, не рассказчик самолично, вооружённый волшебным АКМ
        (патроны у рассказчика кончались крайне редко, только в особо трагические моменты, подчёркивающие трагизм рассказа), да вовремя поднявший тревогу - всех сожрали бы.
        Велесу стало любопытно. Почему бы не глянуть, что там происходит? Пусть мертвецы, скорее
        всего, случайный запах, но два солдата там не просто так стоят - зачем-то роют яму. Любопытно, а может и полезно будет, если узнает, что у них там происходит.
        Вдруг у них там мертвецы в загоне и над ними опыты страшные ставят. Ух! Жуть какая.
        Обогнув здание, вышел на довольно большую площадку, к которой идеально подходило бы
        название пустырь, не будь тут так много полевой травы и крестов.
        Велес даже запнулся, сообразив, куда пришёл. С трёх сторон руины, с одной колосится
        полевая трава и два дерева растёт. И вот между этим всем постапокалипсисом, лежит пустырь
        внушительных размеров, весь зарос невысокой густой травой, маленькими кустиками. Среди
        травки той, высится десятка три криво установленных крестов. Кое-где вместо крестов, ржавые
        автоматы, воткнутые дулом в землю - только касок не хватает. И с краю от самого большого
        скопления могильных крестов, два солдата в национальном костюме Долга с хаотично
        нарисованными красными пятнами. Оба с лопатами, лениво копают могилу.
        Понятно теперь откуда запахи тухлятины и почему они такие тонкие, будто стадо мертвецов
        путешествует в километре отсюда - запахи идут из рыхлой земли. Причём не из каждой могилы.
        Кое-где, захоронения настолько старые, что совершенно никак не пахнут, лишь сырой землёй
        веет от них..., любопытно. Почему запах такой? Так ведь пахнут обычно, только свежевырытые
        могилы. И непосредственно на могилах растительность практически отсутствует. Тоже ведь не
        обычно. Впрочем, если приглядеться - кое-где растения тут имеются. Худосочные стебельки14
        проклёвываются сквозь жирный чернозём. Кое-как тянутся к солнышку - будто под ними ни
        питательный слой, способный взрастить маленькую рощицу деревьев, а сухой песок.
        Есть смысл взять с этих подозрительных могил пару образцов и хорошенько изучить.
        Но, пожалуй, потом. Без свидетелей. А сейчас, раз уж его заметили - вон, лопаты бросили, курят, зачем-то сильно смущённые. Солдат недостойное занятие, увидел прохожий случайный и
        стыд позора их головы покрыл…, нет, совсем не то. Помимо смущения, на щеках одного едва
        заметная краска стыда. А глаза отводят в сторону так и вовсе оба. Причина остановки
        копательного процесса и сих странностей, конкретно он, Велес, а не их занятие или там, условия
        погодные. Есть смысл подойти и разузнать, кого хоронят…, как бы ни Харона закапывают…, это
        могло бы объяснить их поведение. Всё-таки местный народ уже в курсе как хорошо Харон
        погрелся с его боёв. На их месте, Велес не сомневался бы, что блистательный боец в доле с
        главным букмекером базы Долга и может расстроиться в связи с его преждевременной смертью.
        Приветливо улыбаясь, он двинулся к свежей могиле, солдатам и внушительному кресту, лежавшему рядышком. Его потом в изголовье поставят. Если в процессе на грудь не примут и
        смогут вспомнить, как закапывали, где ноги, голова и куда конкретно крест нужно втыкать.
        Судя по трём крайним могилам слева, где кресты стоят слегка пьяной лесенкой, там
        вспомнить не смогли и ставили наугад. Ближайший могильный холмик, мимо коего Велес
        прошёл, с крестом, почему-то, разминулся на полметра. Вот крест стоит, хорошо вкопан, глубоко, а в полуметре от него, осевший земляной взгорок - такой возникает, когда могилу засыпают не
        аккуратно и земля оседает не до конца. Вместо того что бы сравняться с уровнем земли, холм так
        и торчит над могилой. Он так и будет торчать, пока его не размоет дождём, не разметёт ветром, да
        не размешает корнями полевых растений.
        -Привет бойцы! - Приветливо улыбаясь, воскликнул сталкер. - Какой прекрасный день!
        Бойцы закашлялись, выразительно по сторонам посмотрели - как бы место такое, все дела…
        -Как работа спорится, иль лениво и усталость верх берёт? - Велес любопытно заглянул за край
        ямы. Глубоко. Метра полтора. Почти закончили. Но где же будущий жилец, земляной квартирки?
        Любопытно осмотрелся. Нет никого. Все кругом живые, за исключением тех, кого уже закопали.
        -Да нормально всё Шрам. - Наконец, ответил один из них. Так, отлично, они его знают. И
        вроде лица не злые, выражение глаз не изменилось. Либо они из тех счастливчиков, что выиграли
        на ставках, либо им очень понравились бои.
        -Ты это, - заговорил второй боец, - у тебя же бой сегодня? Ну так ты давай, готовься.
        -Ага. Или помогай давай. - Как-то вымученно улыбнувшись, проговорил первый солдат.
        Велес ответил вежливым смешком, поблагодарил за напоминание о бое (значит, Харон таки
        договорился с вояками) и снова в могилу заглянул.
        -А кого хороним? - Спросил он, так же глядя вниз, в могилу.
        -Эмм… - Как-то подозрительно замялся первый солдат. Его товарищ дымом подавился, и
        кашлять начал…, чего это с ними? И лица покраснели. Один вон бочком, бочком, между ним и
        крестом встать пытается…
        Велес решительно подошёл к деревянному произведению местного зодчества.
        Нормальный крест. Мощный, собран без гвоздей и проволоки. Перекладины выпилены почти
        ровно, судя по дереву, доски взяли из каких-то развалин - сухое, старое и крепкое дерево. Ну, хоть не гниль будущему постояльцу пригото…
        Велес наклонился пониже. На перекладине надпись: «Шрам».
        Сталкер резко выпрямился, повернулся к солдатам, взором сверкая гневным.
        -Кхе-кхе… - Закашлялся один. Выплюнул неудачно проглоченный дым и хрипло добавил. -Прикинь Шрам, тёзка твой. Только утром ласты склеил.
        Велес, демонстративно разведя руками, как бы намекнул - единственный человек который
        носит прозвище Шрам и присутствует на кладбище, это как бы он.
        Солдаты вообще в его сторону смотреть перестали. Красные оба…
        -Шрам, реально, тёзка твой просто. Ничего такого, ты не парься…
        -Ставил на этот бой? - Ворчливо осведомился Велес. Солдат автоматически кивнул головой и
        матюгнулся - пожалел о своём жесте. - А на кого ты ставил?
        -На стрелка.15
        -А я на типа с ножом. - Быстро добавил второй. Тут же прикусил язык, за лопату взялся и
        промямлил. - Ты это, Шрам, не мешай короче. У нас как бы приказ все дела, в общем, давай, удачи.
        Запас вежливости кончился, так что сталкер просто повернулся и гневно хмурясь, двинулся
        прочь. Едва завернул за угол, хмуриться перестал. Конечно, немного обидно - едва прошёл слух о
        скором бое Шрама с непобедимыми спецназовцами, как ему тут же выделили место на кладбище.
        Надо полагать, как почётному гостю и победителю Арены. А с другой стороны - большая часть
        ставок, явно будет против него. Превосходно. Осталось найти Харона и сделать ставку.
        Он не забрал большую часть своего прошлого выигрыша, вот ровно половину и поставит.
        Долго искать не пришлось. Устроитель тотализатора, сидел в своём домике, за столом, совсем
        один и радостно сверкая глазами, любовался огромной кучей различных вещей, уложенных
        штабелями на полкомнаты. Завидев Велеса, лучезарно улыбнулся. Не совсем понятно почему.
        -В полночь! - Воскликнул солдат с той же улыбкой. - Тебя прис…, то есть, бой в полночь.
        Даже глазом не моргнул. А ведь ясно как собирался закончить фразу. Любопытно, не он ли
        оплатил труд тех двоих импровизированных могильщиков?
        -Много ставок на меня?
        -Ну… - Харон развёл руками, брови приподнял, плечами зачем-то пожал. - Не так что бы, но
        прилично. В основном сталкеры на тебя ставят.
        -И если выиграю я? - Заканчивать не стал, и так понятно. Харон улыбаться перестал, нахмурился, что-то в уме прикинул.
        -Если выиграешь ты, я не сильно обеднею. - Подумал пару секунд. - Даже в прибыли
        останусь. - Вот тут надолго замолчал. Наконец, выдохнул и сказал. - Если проиграешь, я тоже не
        в убытке. На тебя ставки один к одному. На солдат два к одному, но…
        -На стрелка или на того кто с ножом. - Велес понимающе кивнул Харону. - В любом случае, выиграет только половина ставок.
        -Ага. - Харон вновь расплылся в довольной улыбке. - Я один хер в плюсе.
        -Значит в полночь? - Харон кивнул согласно. Велес подошёл к столу поближе и озвучил свою
        ставку, после чего, дождавшись согласного кивка, повернулся и вышел прочь.
        Оставшееся время до начала боя он провёл в одном из полуразрушенных зданий, глядя на
        пепел потухшего костра, почти не думая. Не зачем и не о чем. Предстоящий бой не казался
        сложным. Он давно просчитал, что и как будет делать. Глупо сообщать сталкеру детали
        подобного боя. Он сам не стал бы поступать столь опрометчиво. Зачем давать шанс на победу, озвучивая нюансы и детали? С этим боем справился бы любой Ангел, даже совсем сопливый.
        На Арену он попал через тот же проход, что и в прошлый раз. Даже решётку открывал тот же
        самый солдат. Он же его обыскал на предмет попытки пронести на арену какое-нибудь небольшое
        оружие вроде ножа или мелкокалиберного пистолета. А вот количество зрителей, слегка
        разочаровало. Едва шагнул на бетонный пол арены, быстро оглядел верхние этажи забранные
        решётками и прыгнул в сторону, за прикрытие ближайшего металлического контейнера. Лбом в
        него врезался и едва не свалился на открытое место - две пули с визгом врезались в бетон, бросили в него горсть бетонных осколков и срикошетили куда-то в стену. Поспешно юркнул
        обратно в укрытие. А всё почему? А потому, что в прошлый раз, протолкнуться народ не мог, чуть через решётку не выдавливало их на арену. Теперь свободно стоят. Кое-где и вовсе пусто.
        Вот и цена опоздания, ёлки-моталки…, как-то настроение испортилось мгновенно. Вот стоило из-
        за такой малой публики рисковать шеей? Нет, конечно. Вообще, глупо он поступил, согласившись
        на этот бой. Нужно было обождать до следующей серии боёв - там народу было бы намного
        больше, а значит и награда от Долга победителю, куда значительнее.
        Бои кончились и сталкеры, задержавшиеся ради этого события, давно покинули базу. Солдат
        Долга, получивших передышку на время схваток арены, разогнали с разными важными и не
        шибко нужными, заданиями. Сегодня зрители, те солдаты, что остались на базе, да сталкеры, по
        каким-то причинам задержавшиеся - слишком мало, что бы надеяться на серьёзный куш. Эх…, ладно уж, хрен с ними. В следующий раз будем умнее, не станем гнаться за копейкой, лучше
        подождём, когда представится шанс взять сразу рубль. Образно, конечно, но…
        Несколько пуль врезались в тот же контейнер, с визгом отскочили от угла - стрелок работает.
        Не даёт возможности высунуться. По правилам этой схватки, он ограничен в движениях. На
        площадке перед выходом, мелом начерчен квадрат, два на два метра, за его границы, стрелок16
        выйти не может ни на шаг. Позиция удобная, он простреливает почти все проходы между
        контейнерами и снимет в два счёта, если попытаться запрыгнуть на них. Второй не ограничен
        никак, он свободно перемещается по арене, вооружившись ножом. Задача этого парня, зарезать
        сталкера. Задача Велеса, взять его в плен, не убив при этом. Можно было бы, конечно, пленить
        как раз стрелка, но человек, даже будучи опытным, зверски крутым сталкером на такое не
        способен. Как минимум против солдата, обучавшегося в отряде специального назначения. Будь
        там сопляк три месяца из учебки - любой опытный сталкер уделал бы его как ребёнка, даже не
        оставив на нём синяков. А с таким опытным воякой не прокатит - пристрелит…
        Что-то шибко активно он стреляет. Ещё несколько пуль ударили в угол контейнера.
        Велес на карачках перебрался к другому краю контейнера. Покачнулся на носках ботинок, напряг мышцы и, не выглядывая наружу, оттолкнулся ногами. Прыжок получился серьёзный, метра два, кувырок и остаток расстояния прокатился кубарем. Плащ остался в маленькой
        комнатушке, в коридорах Арены, вместе с оружием - ничто не помешало сему акробатическому
        трюку. Очень немногие люди способны среагировать на такой стремительный рывок. Ещё
        меньше из них среагировав, способны попасть в цель. Этот не оказался исключением. Однако
        успел повернуть оружие и выстрелить. Пули скользнули в опасной близости от крайне
        чувствительного организма Велеса. Укатился за следующий контейнер и подумал - будь у него
        шерсть на спине, сейчас встала бы дыбом…, Велес вскинул брови, удивлённо глянув на свою
        ладонь. Волоски на тыльной части ладони встали дыбом, а внутри, в районе желудка, разливается
        непонятное, но крайне неприятное, ощущение. Что любопытно - это ни страх, точнее не только
        он. Не боятся ничего, не ведают страха, только идиоты и чем-то люди одурманенные. Страх есть, но вместе с тем, ему хочется громко закричать что-нибудь вроде «Йяяяхууу!». Адреналинчик по
        венам хлещет видимо…, от такой-то мелочи и ему это ещё и жутко нравится.
        -Старею видимо. - Пробормотал он, мысленно прикинув сектор обзора стрелка. Если обойти
        эти контейнеры, он окажется в слепой зоне. Стрелок не сможет стрелять. Контейнеры дальше, у
        стены, прочно перекроют сектор обстрела. Хорошо. То, что нужно и…
        И толпа на верху, как-то странно вздохнула. Велес на них не посмотрел, шустро перескочил за
        угол контейнера, на сторону, невидимую стрелку. Так и есть. Едва заметное движение воздуха на
        арене, донесло запах человека - подкрадывается. Удивительно бесшумно, очень аккуратно - из
        сектора обстрела не выходит. И, судя по всему, вовсе не собирается из него выходить.
        Проверим. Велес замер за углом контейнера, готовый скрутить солдата, едва тот двинется за
        ним. Парень опытный и, наверняка, уже понял, куда подевалась жертва. Значит, по идеи, должен
        двинуться за ним. Спустя минуту ничего не произошло. Солдат продолжал пахнуть с того же
        места, за контейнером. Он не двинулся с места. А стрелок, наверняка, держит под прицелом оба
        прохода и вершину контейнера. Подождём. Терпению Ангела, может позавидовать лю…
        -Хули ты сидишь??? - Взвыл кто-то наверху. Велес, поморщившись, поднял взгляд - кто
        конкретно орёт не понятно. - Дерись блять! Я на тебя поставил!
        Ага, теперь видно. Вон тот бородатый мужик кричит. Переживает…, спустя мгновение по
        толпе пронёсся возмущённый шепоток - люди жаждали зрелища. Долгий бой с тенями и
        прятками, их не устраивал. За секунду до возникновения сего шепотка народного гнева, Велес
        услышал вопрос, адресованный от одного из зрителей, тому бородатому сталкеру.
        -Серьёзно, на него ставил?
        -Не. - Ответил бородатый, недовольным голосом. - Я на стрелка ставил. Но если этот уебан
        так и будет очко за ящики прятать, пизда моей ставке…
        Дальше расслышать не получилось. И так едва-едва, а гул возмущения народных масс, вовсе
        стёр дальнейшие слова. Впрочем, и не важно. Солдат с ножом допустил ошибку - начал
        шевелиться, то есть, продолжил подкрадываться, выходя из поля зрения своего товарища с
        автоматом. Велес быстро выглянул и спрятался обратно - солдат не успел его заметить.
        Прижавшись плечом в металлической боковине контейнера, Велес на секунду прикрыл глаза.
        Увиденное за долю секунды, вспыхнуло перед мысленным взором. Надо же, как ярко удалось
        разглядеть всё. За последние четыре года, он уверился, что этот навык, выработанный в бытность
        ангелом, утрачен навсегда. Или причина в том, что нынче он не совсем человек? Может быть…, обычный обыватель, глянув из-за угла так резко и тут же спрятавшись обратно, вспомнит, в
        лучшем случае, мешанину красок и теней. Человек тренированный, разглядит больше. Но17
        полноценную картину вспомнить смогут далеко не все обученные люди. Ему удалось. Хотя так
        хорошо сей фокус не получался уже лет десять. Всё-таки, хорошо, что он не совсем человек.
        Солдат двигался на корточках. Мускулистый, нож держит отведённым в сторону, предплечье, кисть, согнуты в крюк, но пальцы и запястье расслаблены, нож держит почти нежно. Левая рука
        расслаблена, вытянута вперёд. Одет в камуфляжные штаны и рубашку, на ногах берцы. Брони, инвентарного пояса, ничего, что могло бы стеснить движения или выдать его звяканьем, шуршанием каким, на нём нет. Лицо хмурое, но спокойное. Глаза ледяные, серые. Парень не
        волнуется, в нём нет страха или злости, словно на работу вышел в будний день…, в каком-то
        смысле, так оно и было. С ножом солдат управляется превосходно - иначе не послали бы его и не
        был бы он так спокоен, не удерживал бы рукоять столь легко. Из выбранного положения он
        может нанести десяток смертельных ранений и два десятка таких, которым в спецназе не учат и о
        которых он вряд ли знает. При этом парень, из того же положения столь же легко, сможет метнуть
        нож на короткую дистанцию, всадив лезвие в цель до самой рукояти.
        Лезть напролом нельзя. Убить не убьёт, но может серьёзно ранить. В случае Велеса любая
        рана на Арене будет смертельной. Даже небольшая царапина. Посветится рубашка в алой крови и
        оба верхних этажа расцветут яркими всполохами огня, да изольётся тот огонь, дождиком из пуль.
        А такой дождик Велес не любил. Аллергия у него на дождики такие неприятные.
        Он ждал и тщательно прислушивался - солдат допустил ещё одну ошибку.
        Впрочем, с позиции солдата таковых не было даже близко. Ну, разве может человек услышать, как мягкая ткань камуфляжной рубашки шуршит о металл контейнера? Даже он сам не слышал.
        Для Велеса, несмотря на шум толпы, сейчас слегка оживившейся, шуршание рубашки, слышалось отчётливее, чем дыхание солдата. Что, кстати, странно. Дышал он слишком тихо и
        медленно. У людей так редко получается. Да и у зверей не у всех…
        Шуршание слегка прибавило в громкости. Затем ещё немного и запах солдата усилился
        настолько, что стало немного не по себе - давно просто не встречал людей, брызгающихся
        лошадиными дозами одеколона «Русский лес». Странно, что его вообще до сих пор производят.
        Мерзость ведь…, пики запаха, ещё и совпадают с выдохами парня. Понятно всё. Одеколон
        применили, не апосля бритья, не на подмышки разбрызгали, шоб потом не пахло. Вовсе нет, с
        пользой применён был одеколон - непосредственно внутрь. И не шибко давно, вероятно часа два
        назад. Запах ещё острый, крепкий…
        Пора.
        Велес буквально соскользнул вдоль контейнера и выпал за его край. Когда сталкер оказался на
        расстоянии одного удара ножом от солдата, он, от неожиданности, замешкался на долю секунды.
        За что и получил ребром ладони по запястью.
        И вот тут от неожиданности растерялся уже Велес. Он бил быстро, сильно, надеясь достаточно
        повредить запястье парня, а может и вовсе сломать. При его нынешних возможностях и знаниях
        Ангела о рукопашном бое, такое вполне возможно. А учитывая, сколько сил в удар вложено, ребро ладони рассекло воздух быстрее пушечного ядра - людям, даже тренированным, зачастую
        не по силам среагировать на такую скорость. Зачастую, но не всегда.
        Рука с ножом ушла вниз, ладонь Велеса продолжила движение и врезалась в боковину
        контейнера. Громыхнуло так, что мгновенного ответного удара от солдата не случилось.
        Инстинктивно он слегка отклонился от громыхнувшего куска металла, но не обернулся, не упал, не сделал других ошибок. В себя пришёл практически сразу - лезвие ножа развернулось, и солдат
        ударил наотмашь, метя в глотку противника. Если бы попал, рассёк бы горло до самого
        позвоночника. Велес поймал руку в блок, дёрнул её на себя, одновременно толкая парня в плечо
        ладонью второй руки. Он должен был врезаться в пол спиной, так, что рёбра затрещат, потеряться
        в пространстве и всё, бой закончен. Однако…
        Солдат упал плечом на пол, изогнулся до хруста костей, ударил Велеса ногой в бок. Захват на
        долю секунды ослаб, солдат смог выдернуть руку из жёсткого блока. Не дав противнику времени
        опомниться, спецназовец вновь изогнулся так, что будь на его месте обычный человек -позвоночник треснет. Тут же кувыркнулся через себя, едва не сломав шею, и рухнул на спину, оскалив зубы - кувырок из такого положения, погасить не просто, сгруппироваться в падении ещё
        сложнее. Он совсем не слабо приложился о бетон, сразу всей тыльной стороной организма.
        Потому и скалился - от сильной боли в спине. Велес, было, рванулся за ним, но сразу же
        поспешно отпрянул - солдат кувыркнулся в ту сторону не просто так. Он выпал в проход между18
        контейнерами, вернулся в сектор обстрела. Высунешь нос чуть дальше, и автоматчик сделает в
        башке с десяток лишних дырок.
        Солдат перевернулся на бок, злобно шипя, поднялся на ноги. Нож он теперь держал немного
        не так, даже как-то неуверенно. Похоже, расшибся он сильнее, чем показалось вначале.
        -Ну иди сюда падла! - Прорычал солдат, слегка присев и разведя руки в стороны. От сего
        нехитрого жеста, позвоночник парню прострелило сильной вспышкой боли. Побледнев, и
        прикусив нижнюю губу, он выпрямился, занимая более устойчивую стойку, малоподходящую для
        подобного боя. Впрочем, неважно как он будет стоять - драться он больше не собирался. Стойка, угрожающе выставленный нож, всё это не для схватки с противником, а что бы показать ему, что
        солдат готов драться. И что он страдает от боли, стал слаб, что его легко победить сейчас…, по
        идеи, противник сталкер, должен немедленно ринуться в атаку, так сказать, в пылу жаркой
        схватки. После чего грянет пара выстрелов, и он упадёт на бетон, окрашивая его в красно-белые
        тона, содержимым своей черепной коробки.
        -Ну, давай, иди сюда, я тебя суку на фарш порежу! - Солдат приглащающе махнул лезвием
        ножа. - Иди к папочке!
        -Неа. - Отрицательно мотнул головой Велес. - Не хочу я.
        Солдат ошарашено моргнул, брови приподнял.
        -То есть, как не хочешь? - Выдохнул он.
        -Да так. - Велес отстранённо пожал плечами. - Сквозняк у вас там, боюсь простудиться…
        Хотел ещё что-то сказать, но у солдата в этот момент глаза по полтиннику стали, а зрители, заметно притихшие в момент короткой схватки, сейчас, хорошо расслышав обмен
        высказываниями от участников боя, разразились громким хохотом. Солдат неосознанно
        поморщившись, так же почти без участия сознания, отвлёкся, бросив короткий взгляд вверх.
        Вряд ли стрелок сумел сдержаться и не среагировать на зрительский смех, подобно своему
        напарнику. Идеальный момент.
        Сталкер рывком содрал ботинок с левой ноги - шнурки с жутким треском разлетелись на
        куски, солдат перевёл взгляд обратно. Его напарник треска не услышал.
        Велес выпрыгнул вперёд, со всей силы бросив ботинок в сторону стрелка.
        Солдат всё равно выстрелил, но ему в нос летел со свистом грязный старый ботинок, пришлось уворачиваться, так что меткость стрельбы в этот раз оставляла желать лучшего. Он и
        вовсе чуть своего напарника не подстрелил. Пули с визгом врезались в пол, срикошетили, чудом
        ни кого из них не задев. Парень присел, ботинок со свистом пролетел у него над головой. Он тут
        же вскинул автомат, взял на прицел участок арены, где только что стоял его товарищ - а там
        пусто. Только нож на полу валяется. Он выпрямился, приложив приклад к плечу, внимательно
        осматривая местность. Толпа затихла, кто-то вот глаза ошеломлённо пучит - они видели гораздо
        больше участников боя, сверху всё-таки смотрят. Кто-то злобно сверкал глазами и матерился
        сквозь плотно сжатые зубы - горевали о потерянной ставке. А некоторые, и таких было совсем
        ничего, восхищённо улыбались и восторженно орали, чаще матом, но очень радостным.
        Спустя несколько минут, наверх одного из контейнеров, упал солдат, лишившийся ножа.
        Полуголый - куртка была разорвана в тонкие лоскуты и послужила в роли верёвок.
        Связанный солдат, лежал на контейнере и злобно сверкал глазами. Переживал сильно, вот и
        сверкал, глазами своими. А так ничего, даже синяков почти нет. Фингал под глазом не считается.
        Стрелок ошарашено выпучив глаза, медленно опустил автомат - он поверить не мог, что они
        таки проиграли этот бой.
        -Кхм. - Раздалось из динамиков, и толпа чутка притихла. - Как это ни удивительно, но Шрам
        снова победил. Доблестные бойцы белорусского спецназа не смогли вырвать победу из рук
        матёрого сталкера. И этот сталкер Шрааааам!!! И в этот де…
        -Завязывай. - Сказал кто-то мрачно из динамика.
        -С чего вдруг? - Осведомился комментатор.
        -Да ни хуя. - Проворчали в ответ. - Объявил? Всё на хуй, хватит.
        -На солдат ставил? - Ехидно спросил комментатор.
        -Закройтесь уёбки! - Ответили сразу обоим, благодарные зрители.
        -Прошу прощения. - Донеслось из динамиков через пару секунд. - Наш чемпион сегодня -Шрам! И на этом сегодняшние бои заканчиваются. Всем спасибо, а особенно, нашим
        гладиаторам, доблестным спецназовцам и сталкеру Шраму!19
        Комментатора ещё раз послали далеко в туман, по ромашки, уже большим количеством
        голосом и он совсем затих. Велес, убедившись, что стрелять в него уже не будут - выглянул из-за
        контейнера одним глазком, стрелок мрачно кривит губы, автомат за плечо закинул, так вот сие
        увидев, Велес заскочил на ближайший контейнер и поклонился по трём направлениям. Народ, в
        основном, сей жест, встретил воплем восторга. По крайней мере, те неприличные вопли в коих
        восторга не было и на чайную ложку, подавила искренняя радость остальных зрителей.
        -Мужик, это…, это… - Сияя восхищением, сказал Велесу солдат, открывший перед ним
        решётчатую дверь. Дальше слов не нашёл и крепко руку пожал.
        -Прошу прощения. - Пожимая ладонь солдата в ответ, сказал сталкер. - Вы много выиграли?
        -Нихера вообще. - С той же радостью сообщил солдат. - Я на типа с ножом ставил.
        -Кхм, чем же вызвана ваша радость?
        -Ну как? - Солдат перестал руку трясти. Задумчиво нахмурился, затылок вот почесал. А потом
        рукой махнул. - А я и сам не знаю. Просто зрелище охренительное. Вот я и того, радуюсь.
        -Рад за вас. - Велес кивнул солдату и двинулся по коридору.
        -Шрам. - Раздалось за спиной, он обернулся. Солдат стоял на том же месте. Это он его и
        позвал. Велес вопросительно приподнял бровь. - Ты это, в бар иди. Тебя там хохлы ждут.
        -Хохлы? - Удивился сталкер. Чего это его хохлы ждут? И какие конкретно, хотелось бы знать.
        -Ну, этих полкан. А с ним ещё пара хохлов. - Долговец кивком показал в сторону арены.
        -Так они же белорусы. - Совершенно справедливо заметил сталкер. На что долговец пожал
        плечами и недоумённо ответил.
        -А какая нахер разница?
        Действительно, а какая?
        -Ну, у них флаги разные.
        -А, ну если только в этом смысле. - Проговорил солдат, закрывая решётку. Судя по лицу, известие о разных флагах его удивило и породило новые вопросы. Один такой он тут же и задал.
        -А зачем хохлам разные флаги?
        Любопытно, сей долговец, отлично говоривший по-русски, вероятно, не совсем
        отечественного производства?
        Впрочем, не важно. Солдат задумчиво затворил дверь и пошёл по коридору в другую сторону, ни разу не оглянувшись. Велес пожал плечами и двинулся по направлению к бару.
        На этот раз, бар оказался переполнен. Но узнал он об этом несколько позже - белорусы ждали
        его не в самом баре, а у бетонных плит, ограждавших вход с трёх сторон.
        -Стой. - Как-то слегка зло заявил парень в камуфляже на голу и шибко волосату грудь.
        Преградил ему дорогу и зачем-то воинственно хрустнул пальцами. - Туда. - Показал он кивком, в
        сторону от дорожки, выложенной разбитыми мраморными плитами. Велес повернул голову. Вот
        они, белые руссы. У стены здания бара стоят. Седой подтянутый мужик, с очень мужественным
        подбородком, носом, ну и всем что там мужественное бывает. По бокам два мускулистых солдата
        в камуфляже, при оружии. Что интересно, ни одного автомата Калашникова, ТТ или ПМ.
        Исключительно зарубежный производитель и ни у кого нет погон.
        -Доброй ночи. - Сопроводив слова вежливым кивком, обратился Велес к седому мужчине в
        камуфляже. Несмотря на его тихий голос и достаточно большое расстояние их разделявшее, седой
        мужчина едва заметно улыбнулся - расслышал. Не зря значит в досье генерала Вилько, писали о
        его удивительном слухе. Собственно не сказать что уникально, все дела - просто абсолютный
        слух и юношеское прошлое на сцене дома культуры, с гитарой в руках. Потом армия и седой
        господин остался служить ещё, потом ещё, да так и не покинул рядов вооружённых сил. У
        человека могло быть и иное, совсем не плохое будущее. Если в досье нет ошибки, то генерал не
        только слухом стопроцентным обладал, он и пел отлично. Мог бы стать, в дни своей молодости
        каким-нибудь Кипеловым, солистом какой-нибудь группы, вроде этих…, как их? А Машина
        Секса. Или как-то так. Давненько всё это было. Велес в те времена ещё пелёнки пачкал всякой
        дурно пахнущей гадостью. Генерал Вилько…, а почему его величают полковником?
        Пока подходил к ожидающим его солдатам, сам себе ответил на этот вопрос и не смог
        сдержать победной улыбки - его разум вновь работает как часы! Полковник, прибывший
        инкогнито, но исключительно касательно своего звания, сию улыбку разглядев, немного сердито
        фыркнул - списал победное торжество сталкера на свой адрес.20
        Он кстати, постарел. Хотя…, Велес видел только фотографию. Генерал Вилько как и его
        украинский товарищ по работе, не прошёл кастинг на роль партнёра по бизнесу в нелёгком деле
        транспортировки артефактов Зоны за Кордон. У него не было детей, не было внуков и, хотя
        деньги он любил (а кто их не любит?), рычагов давления, на господина Вилько, имелось
        значительно меньше, чем в случае с Черепом, генералом русской части Кордона.
        Полковник…, кого-то господин Вилько собрался серьёзно подставить, если вдруг выяснится, что некий военный белорус посещает Зону. Некий безымянный полковник Кордона, в случае
        чего, спасёт своего начальника, попав под расстрельную статью. Опять же безопаснее ему в таком
        звании тут ошиваться. Черепу скрываться смысла нет - он, своего рода, торговец, для сталкеров
        Зоны. Торговцев тут не убивают, за редким исключением, да и то, только совсем отмороженные.
        Велес подошёл ближе и солдат, пригласивший на встречу с полковником, не шибко нежно
        дёрнул его за локоть.
        -Достаточно. Стой тут.
        -Поаккуратнее пожалуйста. - Смущённо улыбнувшись, проговорил Велес.
        -А то что? - С усмешкой ответил грубиян.
        -А то мне станет больно, расстроюсь я сильно и сверну тебе ебальник. - Всё с той же улыбкой
        поведал сталкер, с таким же смущением в голосе. Солдат не сразу сообразил, что именно
        услышал. Насмешливую улыбку перекосило на бок, он скрипнул зубами и шагнул в сторону, пытаясь зачем-то встать между сталкером и полковником.
        -Савельев бля! - Рявкнул седой господин военно-командной внешности.
        -Чё надо? - Проворчал солдат, поворачиваясь в пол оборота. Полковник позеленел.
        -Совсем опух урод? - Ядовито прошипел сей господин без погон. - Переведу на первую
        линию взводом командовать, охуеешь так жить мудло. Усёк???
        Солдат мрачно и неразборчиво что-то проворчал, да отошёл в сторону.
        А Вилько отличается от своего собрата по русской части Кордона. Не сказать что сильно, но
        таки отличается. Солдатский дух в нём не так силён, что ли…
        -Я так понимаю, вы хотите передать мне награду за бой?
        Полковник, мрачным взглядом сверливший фигуру подчинённого, взгляд перевёл на Велеса.
        Оценивающе осмотрел его с головы до ног и медленно кивнул.
        -А чем там нынче награждают? Сразу говорю - медаль за мужество или орден за отвагу мне
        совсем без надобности. Я бы предпочёл нечто более полезное, чем побрякушка на левую титьку.
        Седой полковник резко выпрямился и заметно побледнел. Его охранники, медленно отвернули
        головы, покраснев и крепко сжимая губы - чтобы не заржать в голос. В точку попал. У седого
        военного, наверняка, имелось приличное количество оных побрякушек, и всеми, да каждой по
        отдельности, он очень гордился.
        Впрочем, как любой военный. Ведь орден или медаль, это символ, который всю жизнь
        напоминает о вершинах, достигнутых на пути военном, напоминает о мужественном подвиге.
        Порой, кроме символа ведь ничего и не дают - политика такая у армий постсоветского
        пространства. Патриотизьм, так сказать, что бы значит, никогда не остывал и радостно
        фонтанировал из всех отверстий:
        Бирюлька на, Герой Страны родной!
        А денег, замест бирюлька мона?
        А денег хуй! Так гордись, иль ты не патриот, собака серая???…
        Обиделся солдат. И вот спрашивается зачем? Не дадут ведь ничего…, хе-хе. В том-то и дело, что не выдать награду они не могут, потому как потеряют репутацию и, в будущем, иметь с ними
        дело никто не станет. Ну, тут полковник может и не расстроится. Насколько Велес знал, особых
        дел в Зоне, похожих на те, что проворачивает Череп, у полковника нет. Значит и репутация без
        надобности, да? То же нет. Сталкер существо особое, творчески подходящее к жизненной
        ситуации. Если солдатик бесполезный, значит что? Значит полезный, но по другому - еда, патроны и одёжа получше прежней. Ну а что, если больше с него толку нет? Приедет снова бои
        посмотреть, а пост Долга вдруг заболеет кратковременным приступом тотальной слепоты и
        глухоты. А у сталкеров наоборот, начнётся период гиперактивности отягощённый острейшим, даже слегка маниакальным, желанием пострелять в живых людей. И прикончат его, едва засекут.
        Но этого полковник мог не понимать. Однако он должен чётко сознавать - если награда
        выдана не будет или окажется слишком скромной, новое предложение выступить против солдат с21
        белорусской части Кордона, пропадёт втуне. Ни один сталкер не согласится, ведь слух о том, как
        кинули победителя в таком бою, распространится мгновенно. Уже через неделю все сталкеры
        Зоны будут знать, что с полковником белорусом, связываться не стоит, что задолжал он самой
        Зоне, и долг она, по обыкновению, возьмёт с процентами, да ещё и со всех кто окажется рядом
        спросит. Так что не выдать заслуженное, полковник не мог физически.
        А раз так дело обстоит, почему бы не позволить себе маленькую шпильку и слегка поднять
        своё настроение? Шутка-то, совершенно безобидная, даже добрая.
        -Гражданским медали и ордена не полагаются. - Прошипел полковник после минуты
        молчания - трагическая получилась минута. Словно тяжко переживал он, что о его любимых
        патриотических бирюльках отозвались так незаслуженно обидно…, хе-хе, собственно, как раз и
        переживал. Потому и злой стал и покраснел как рак. - Награда будет существеннее.
        И Велесу, один из солдат, торжественно вручил целый автомат! А второй солдат, с таким же
        серьёзным лицом, сделав маршевый шаг вперёд (чуть в одно важное и чувствительное место
        носком ботинка не попал, негодяй такой), подарил ему грозный, большой пистолет.
        Сталкер серьёзно хмурясь, принял автомат, пистолет и…, и заржал як коник молодой.
        Солдаты позеленели, да все четверо.
        -В чём дело? - Зарычал полковник.
        -Простите. - Справившись со смехом, но, всё ещё улыбаясь, ответил сталкер. - У вас такие
        лица были, будто вы мне знамя полка вручаете…
        Все четверо отшатнулись так, будто им некто невидимый всем разом пощёчин надавал, да
        увесистых таких, наотмашь, с прыжка и разбега. Рты пораскрыли, глаза по полтиннику, полковник за сердце схватился - словно он в храме перед стадом попов на икону плюнул.
        -Савельев! - Рявкнул полковник, придя в себя, после услышанного святотатства.
        Солдат, всё ещё ошарашено пучивший глаза - эко его зацепило то…, явно глубокий шок мозга
        наступил, способность к сложным действиям, ненадолго атрофировалась. Так вот солдат сей, послушно полез в карман и вытащил пачку денег.
        -Это мне? - Всплеснув руками, воскликнул сталкер. Схватил рулончик и восхищённо выпучил
        глаза. - Какая отличная туалетная бумага!!!
        -Это белорусские рубли сволочь! - Взвыл один из солдат. Не, не Савельев - этот прочно в
        осадок выпал. - Да какого хуя? Не надо, так назад верни!
        -Шутка господа, просто шутка. - Поспешно пряча рулончик в карман плаща, ответил сталкер.
        Отдай! Ишь какой! Деньги отдать ему…, да за такие просьбы расстреливать надо на месте! - Что
        вы такие нервные? Расслабьтесь. Вы только что насладились великолепным зрелищем и уезжаете
        домой полные чудесных впечатлений! - Солдаты переглянулись. Кроме Савельева, этот вниз
        смотрел и злобно скрипел зубами - уже отпускает его, беситься начинает. Быстро что-то.
        Кажется, первоначальная оценка ошибочна и объём головного мозга парня, несколько выше, чем
        представлялось вначале.
        -А, кроме того! - Воскликнул сталкер, делая шаг по направлению к бару. - Уезжать домой на
        вертолёте, в пассажирском отсеке, куда веселее, чем в грузовом и в цинке.
        И ушёл. Солдаты, автоматически согласно кивая, провожали его взглядами.
        -Чё? - Спустя десяток секунд сказал один солдат. - В цинке? Это что, он нам бля угрожал?
        Полковник покосился на подчинённого, снова перевёл взгляд на спину удалявшегося сталкера, так поразившего его своим выходом на арене. Он зло сплюнул и повернулся в другую сторону.
        -Вот сука. - Сказал один из солдат напоследок, да двинулся за своим командиром.
        -И ничего я ни сука. - Обиженно проворчал Велес, заворачивая за угол здания. Хихикнул, что-
        то вспомнив, и добавил тихим голосом. - Я котик.
        Ещё разок усмехнувшись, сим словам, Велес вошёл в открытые двери. Внизу ждёт награда
        номер два, уже от Долга и более интересная - он сам сможет выбрать вещи из запасов торговца, на сумму, которую на него записали после боя. Кстати, что-то он подарки от белых руссов взял, а
        осмотреть позабыл. Непорядок. Вдруг автомат китайский, а пистолет списан как утиль времён
        второй мировой? Надо глянуть. Велес остановился на лестнице, ведущей в главное помещение
        местного бара. Пистолет мощный, чем-то напоминает десерт игл. Но явно не он. Незнакомая
        модель. С автоматом попроще. Название он забыл, но само оружие узнал - французская
        штурмовая винтовка. Отличное оружие, просто превосходное!
        Только не в Зоне.22
        Сей ствол сняли с вооружения по причине его малой стойкости к пыли, дождю и прочим
        радостям полевой жизни.
        Жлобы оказались белорусские военные. Может и не осознанно - на Большой земле, это
        оружие стоит хороших денег, а тут чуть больше чем новый Калашников. Н-да. Ну, хоть денег
        рулон нормальный, из крупных купюр. Велес отсоединил рожок автомата, достал один патрон.
        Хороший, таким мозги сразу вынесет. Одна беда - не видел он таких патронов у торговцев Зоны.
        С пистолетом ситуация оказалась получше. Такие патроны, конечно, редкость, но встречаются.
        Забросив автомат за плечо, пистолет, сунув в кобуру, Велес спустился вниз.
        -Шрам!!!
        Проорали сразу глоток десять. Причём троекратно проорали и как-то неожиданно - Велес
        запнулся, пошатнулся, чуть не навернулся с лестницы. Народ затих, даже те, что не скандировали
        «Шрам», с интересом воззрились на его попытку удержаться на ногах. Кое-как не грохнулся. Кто
        тут этих ступенек навтыкал? Маньяки блин…
        -Настоящий джигит! - Сказал некто сильно пьяный, грохнув по столу кружкой. Пиво
        расплескалось, но было оно белое и пахло водкой, так что быстро высохло. - Аллаху Акбар!!!
        -Закрой ебало. - Проворчал грузный мужик в потасканном сталкерском плаще. - А то порву
        прям тут, охуеешь с Аллахом своим связываться, даг позорный.
        -Чё??? Я Нохчо, а не какой-то сраный даг! - Взвыл парень, поднимаясь из-за стола. Шустро
        расстегнул ремень с кобурой пистолета, скинул автомат и одним прыжком перемахнул через стол.
        - Иды сюда, руський свынья! Я твой мама, я твой папа и тыбя тоже!!!
        -Аррр!!! - Взревел сталкер, в точности повторив жесты солдата Долга, более известного под
        прозвищем Чича. Стол перепрыгивать не стал - с таким весом и комплекцией, сие не просто
        сделать. Просто вышел вперёд, снеся несчастный стол торсом, словно тот из картона выструган
        был. По пути воинственно хрустнул костяшками пальцев. Спустя мгновение, с середины
        помещения были сдвинуты все столы и пропали люди.
        Началась старая как мир, обыкновенная драка.
        Велес устроился у самого угла стойки. К нему тут же подошёл сосед Чичи по столу, а вот
        Крокодил почему-то проигнорировал. А, вон в чём дело - занят он, ставки на победителя
        принимает. Велес выпятил губы и уважительно кивнул - хороший человек, весьма оперативно
        занимается сбором тех денег, до коих способен дотянуться.
        -Здорово! - Воскликнул Кравец, хлопнув его по плечу. - Шрам, ты красава. Я видел, бой
        просто охуенный. - Помолчал - там как раз Чичу в бублик свернули, а он не растерялся и укусил
        противника за шею, как заправский вампир. Публика встретила сложный, в каком-то смысле
        новаторский борцовский приём, восторженным воплем. Всё равно говорить не получилось бы, пришлось подождать пока народ проорётся. - Я на тебя ставил.
        -Благодарю за доверие. - Велес облокотился на стойку и кивком показал на дерущихся. Там
        Чича только что заорал «я тибя свынья у…» дальше не смог сказать - противник подсёк ему ноги
        и отправил на пол. Чича кувырком полетел к стене, где ловко вскочил на ноги и с рыком бросился
        обратно в бой. - А что с Чичей? Я раньше не замечал акцента.
        -А! - Отмахнулся солдат. - Не обращай внимания. Он если бухой и волнуется, начинает с
        акцентом говорить. Это ладно - месяц назад он ещё и заикался, вообще не понять, что говорит.
        Вскоре драка завершилась ничьей. Противники с окровавленными лицами, пожали друг другу
        руки, и Чича пригласил только что выявленного нового «джигита», за свой стол. Кравец, в свою
        очередь, пригласил Велеса и все четверо уселись за один стол, вместе отмечать праздник. Как
        выяснилось, оба ставили на Велеса и сегодня солидно потолстели финансово. А вот бородач, ставил на солдат, оттого и рычал на всех подряд. Выпили, закусили - бородач представился и
        предложил за это выпить.
        -Медведь. - Проворчал он, поочереди пожимая руки новым знакомым.
        Велес выпить отказался, сославшись на язву. Медведь, вдруг перестал зло на него коситься.
        Перегнулся через стол и сочувственно похлопал его по плечу тяжёлой ладонью.
        -Бедолага. - Проговорил он явно в приподнятом настроении. Ну, так-то оно и понятно -чемпион арены, сверхбыстрый, сильный и так далее, а, фактически инвалид - пить не может. Как
        говорится, чужая беда доброму человеку в радость всегда.
        Потом медведь обнаружил, что на столе немае национальной закуски и громогласно
        потребовал оной у бармена. Крокодил ответил, что кому попало, дефицитный товар не продаёт.23
        Медведь даже не обиделся. Просто зарычал звериным басом: -Быдлу, значит, сало не продаёшь, буржуйская ты харя???
        И за автоматом потянулся. Не со зла, конечно. Расстроился просто. День тяжёлый, магнитные
        бури опять же серчают ужасно, и ветер снова северный - а это очень важно. У северного ветра
        флюиды и мистерии неправильные.
        Чича шустро ухватился за автомат и изъял его из могучих рук недавнего противника.
        -Слушай, брат, не буянь. - Сказал Чича, акцент коего снова пропал. - Сейчас всё будет
        пучком.
        И ушёл к стойке. А спустя пять минут вернулся с блюдечком, на котором лежало грамм двести
        сала. Поставил, сел на скамейку и, пожав плечами, ворчливо сказал.
        -И правда харя буржуйская, жлоб блин. Больше не даёт.
        В процессе сабантуйчика, сталкер Медведь и солдаты, заметно сдружились и даже попытались
        спеть какую-то народную песню из творчества жителей горных аулов Чечни. Пели на родном
        языке Чичи, то есть, он пел, остальные подпевали, ужасно перевирая слова. Несколько раз Чича
        сильно обиделся. Один раз даже пояснил, почему конкретно недоволен.
        -Ик! - Сердито заявил он, ставя стакан на стол. Так как процесс распития напитков
        алкогольного характера, длился уже достаточно долго, поставил он его сильно мимо. Посуда
        полетела на пол, огненная вода разлилась там же, Крокодил заорал что-то о списании части
        средств с Чичи, за порчу имущества. Парень отмахнулся рукой и сказал своим друзьям. - Эта
        строчка, о красоте горных ущелий. А вы блять спели о хромом ишаке, свалившемся в пропасть.
        -Я извиняюсь. - Поспешно сказал Кравец. Медведь что-то неразборчиво проворчал и
        предложил спеть «Выходила на берег Катюша».
        -Красивая? - Оживился Чича.
        -Кто? - Не понял Медведь.
        -Ну, Катюша красивая? - Пояснил гость с Кавказа. - Я про страшных женщин петь не хочу. -Поморщился, рукой как-то странно махнул. - Я красивых женщин люблю.
        -А красивые только на Кавказе. - Ворчливо отозвался Кравец.
        -Конечно. - Не почувствовав иронии согласно кивнул Чича. - А самые-самые, только в Чечне.
        - Помолчал немного и слегка покраснев, добавил. - И во Франции.
        Сей пассаж заинтересовал ребят, и началась долгая дискуссия на тему, какие же девушки всё-
        таки самые красивые в мире? К единому мнению так и не пришли.
        За всё время пока Велес сидел за столом, к ним регулярно подходили сталкеры и солдаты.
        Кто-то радостно пожимал ему руку и громко восторгался одержанной победой. Один даже
        подарил им бутылку виски, а ему лично пачку патронов к ПМ. Время от времени подходили люди
        не слишком довольные триумфом Шрама. Кто-то просто сверлил его злобным взглядом и
        извещал о том, как сильно он обеднел сегодня - тут и не требовалось других пояснений.
        Встретятся в поле, и попытается этот сталкер пристрелить чемпиона Арены. Кто по дурнее, да не
        шибко опытен, откровенно и громогласно о своих намерениях извещал. Велес вежливо кивал, улыбался и желал им удачи, а так же удобной могилы, с достаточно большой глубиной.
        -Ммм, не понял? - Рыкнул один из таких сталкеров, только что сыпавший угрозами.
        Велес ответить не успел - Чича громко хлопнул по столу ладонью, привлекая внимание к себе.
        -Что не понял баран? - Прорычал он. - Глубокую могилу собаки не раскопают. Труп не
        сожрут, и в Выброс откопаться не сможешь.
        Сталкер открыл рот, что-то сказать хотел, но передумал. Лязгнул челюстями и покинул бар.
        Вот так Велес вновь обзавёлся восхищёнными поклонниками и не меньшим числом врагов, жаждавших увидеть его мозги, в живописном беспорядке расхлёстанные по травке луговой.
        Маленькая пьянка товарищей, а все трое, даже Медведь, на этом этапе застолья, считали его
        своим лучшим другом, кончаться не собиралась. Вполне возможно, что культурно отдыхать они
        будут, до самого утра. Велесу наскучило смотреть, как люди пьют, не имея возможности сделать
        то же самое. В очередной раз, проводив содержимое чужой рюмки до точки прибытия -бородатый рот Медведя, Велес тяжко вздохнул, извинился и покинул застолье.
        Друзья не обиделись. Честно говоря, они, кажется, вовсе не заметили, что людей за столом
        стало меньше. Велес подошёл к барной стойке, окликнул Крокодила и спустя полчаса покидал
        базу Долга, гружёный аки маленький верблюд. Набрал еды, патронов (к новому автомат патронов
        не оказалось, к пистолету имелось всего пол пачки, почти на две обоймы), продал лишние вещи24
        (трофейный автомат оценили в одну банку тушёнки), узнал, когда намечаются следующие бои и
        двинулся прочь. Ещё неделю можно бездельничать, а потом обратно, за новыми победами, славой
        и полезными вещами. Сталкер двинулся в обратный путь.
        Остаток ночи провёл в дороге - всё равно днём выспался. А ночка выдалась светлая, звёзды по
        всему небу мелькают. Ни облачка, ни тучки. Нормальная атмосфера для путешествия. Для
        человека, конечно, темновато, но он видел немного лучше прочих, так что ему вполне хватило
        света звёзд. К тому же, рассвет скоро. Если идти очень медленно в беду не попадёт…
        Ну, кто же знал?
        Велес смотрел зорко, пухлый рюкзак особо не мешал, мутантов не ощущается, аномалии все-
        все видит. Да. Какие видит, а какие чувствует як настоящий опытный сталкер. Чу!!! Банка
        консервная лежит. Велес остановился. Прищурившись, глянул. Банка. Но лежит как-то
        подозрительно. В траве свет звёзд ловит и отражает куда попало, медная, что ли? А таких не
        делают на консервном заводе. Что-то с ней не так, а значит, ходить туда не надо. И болт бросать
        тоже. Во-первых, редко сим агрегатом пользуются опытные сталкеры. Зачем разбрасываться
        болтами, если ты и так видишь, что что-то не в порядке в этом конкретном месте, правильно? Вот, просто обходишь его и всё.
        А, кроме того, нет у него болтов и лишних вещей, которыми кидаться можно. Камешки и
        травинки бросать лениво. Вот если бы банка была похожа на артефакт…
        Велес вернулся обратно. Присел на корточки и минут пять рассматривал банку с безопасного
        расстояния. Ну, тут всё-таки Зона, а вдруг? Пожевал губами, выпрямился, шагнул к банке и!
        И передумал. Всё-таки, пора уже как-то расти, осваиваться в роли сталкера. Четыре года в
        Зоне, а в основном, можно сказать, профильном, занятии сталкеров, он новичок. Надо что-то с
        этим делать! А то уже Оле в глаза смотреть стыдно.
        Так что обошёл стороной.
        Спустя несколько минут наткнулся на кусок травы, чем-то опалённой. Кончики травы
        скукожились, коричневые стали. Словно огнём лизнуло, и он тут же потух. И это место обошёл. А
        потом наткнулся на местечко, в котором пахло, причём очень остро, серой. Тёмным понравилось
        бы это место. Ровная, почти что, степь. Звёзды над головой, ни следа аномалий и ничего
        подозрительного, только стойкий запах серы. Вот шаг назад, и ничего. Шаг вперёд - вонища
        жуткая стоит. Велес, серьёзно хмурясь, подозрительное место обошёл. Вот так и двигался строгим
        курсом, обходя все подозрительные места и аномалии, которые чувствовал инстинктивно.
        А потом случилось это…
        -Звяк! - Сказал кто-то.
        Велес замер как вкопанный. Обнажил пистолет, и грозно хмурясь, стал осматриваться.
        Попутно принюхивался. Тихо, нет никого. Только свинкой пахнет - это ветром принесло, откуда-
        то из лесочка, что в полукилометре справа. Хм. И кто же сказал «звяк»?
        Звук неприятный такой, металлический. Гадкий очень.
        Велес убрал оружие, и уж было шагнул вперёд…, но не смог. В памяти всплыл кадр из одного
        интересного американского боевика…, да, когда-то он был настолько отвратительно
        безкультурен, что смотрел эту гадость, создание людей, способных столь коварно стрелять в
        ближних своих. Так вот, там, один солдат, наступил на мину. И замер, едва услышав
        металлический звук, очень похожий на этот. В действительности, таких мин уже давно не делают.
        Ну, зачем предупреждать жертву всякими звяками? Наступил, тут же рвануло. Звук щелчка, говорящий о том, что мина взведена и вот-вот рванёт, всё ещё звучит в некоторых моделях, но он
        настолько тих, что не всякая собака услышит. Велес прикрыл глаза, припоминая звук. Он был
        очень тихим. Вряд ли он смог бы его услышать, четыре года назад.
        Сталкер открыл глаза и посмотрел на свою правую ногу. Аккуратно, очень медленно, наклонился, стал траву раздвигать. Так, правая нога в порядке, ничего не видно. Вроде бы под
        подошвой обычная земля. А что с левой? Велес расстроено поморщился - так и есть. Круглая, слегка выпуклая квадратная коробочка, забросанная пучками травы.
        Крышка интересная…, хм. Собака или что-либо легче человека, не имеющее такой же ступни, не смогло бы запустить мину. Значит, её поставили именно на людей. И рядом, кто-то притаился, ожидая пока какого-нибудь сталкера, разорвёт на куски сильнейшим взрывом…
        Хм. Ну, во-первых, он не чувствует людей в пределах досягаемости своего нюха.
        А во-вторых, что за идиотизм???25
        Нет, понятно, когда из-за засады возникает мужик с автоматом и требует плату за
        невозбранный проход по местности. Или вот идёт себе сталкер по полю - бамс! Мозги вынесло на
        травку, пулей выпущенной неизвестно откуда и бандитского вида личности с очень тёмным
        прошлым, подходят, начинают обыскивать, в рюкзаке копаться. Но если мина сработает - где там
        копаться-то? Кишки на ветки поразвесит, ухи раскидает на полкилометра в разные стороны. Или
        расчёт исключительно на артефакты и гордый владелец мины, не считает приличным воровать
        одежду, еду, патроны и прочие мелочи? Артефакту взрыв не повредит, а человека угробит
        железно. Хм…, ну нет, это же крайне глупо! Зона не Большая земля, тут бандит не может
        позволить себе пренебрегать даже полупустой пачкой сигарет. Всё это стоит денег, даже драные
        носки и те можно удачно продать. А шанс что у сталкера в рюкзаке окажется артефакт, до
        смешного мал. Да если и окажется, порой вещи сталкера, стоят втрое дороже его хабара.
        Странно как-то. Может, новички какие, только с Большой земли, вот и занимаются таким
        глупым, но, надо признать, относительно безопасным грабежом. Вполне может быть…
        Проклятье. И как быть?
        Велес огляделся по сторонам, ещё раз хорошенько принюхался. Кажется, никого в пределах
        видимости, как минимум, по ветру точно никого из людей нет. Ну что ж, пожалуй, можно
        рискнуть, прибегнув к некоторым своим редким талантам.
        Сеть откликнулась как всегда без проблем. Энергия хлынула в организм сплошным потоком.
        Велес, усилием воли постарался максимально ускорить приток энергии. Магнитное поле, заставит
        мину сработать, при высокой его мощности, так что он должен закончить раньше, чем это
        случится. И спешил так, что мозг скрипеть начал! А потом вдруг в сознании картинка всплыла -лежат на травке кровавые ошмётки, кишков килограмма три и левый ботинок весь в крови, а из
        него огрызок ноги торчит. Что-то как-то сразу поплохело. Оно когда чужое, это ладно, валяется и
        пусть себе валяется, есть не просит. А когда это всё своё, родное…, ох как сразу нехорошо
        становится.
        Месяца три назад, это картинка, короткая вспышка в сознании, затормозила бы процесс, он не
        успел бы закончить сбор энергии и создание нужной последовательности электромагнитных
        полей. И, скорее всего, пострадал бы при взрыве. Сейчас, чем Велес был невероятно горд - секунд
        десять не меньше, неприятная фантазия, этакий нежданчик от подсознательной части организма, существенно не повлиял на выполняемую работу. Электромагнитный кокон полностью закрыл
        тело, в тот сам момент, когда насыщенность магнитных полей, заставила мину сработать.
        И грянул взрыв невероятной силы!!!
        Ну, должен был. Велес, временно лишившийся способности шевелиться, из-за некоторых
        особенностей сего электромагнитного чуда, скосил глаза. Шевелиться пока не собирался - вдруг
        мина палёная и потому не сработала как надо? Пошевелится, расположение электромагнитных
        узлов изменится, в коконе появится брешь, он начнёт быстро разрушаться, а мина тут и сработает.
        Конечно, на куски не порвёт, от простого шевеления организма, такая вещь полностью не
        рассеется в столь короткий промежуток времени. Минуты три потребуется, что бы без участия
        сознания кокон утратил энергию и структуру. Но осколки пробьют ослабевшую защиту и с
        полкило металла в брюхо, а то и в какую-нибудь более чувствительную часть тела, ему
        обеспечено. Ну, хотя бы теперь не отключается, создавая подобную замкнутую структуру, электрической природы. Сознание осталось при нём…
        Мина треснула под ступнёй. Серый дымок поднимается вверх, растекаясь по воздуху, огибает
        силовые линии магнитных полей.
        Бракованная что ли? Или тут не всё так просто? Может, превращать сталкера в кучку
        кровавых ошмётков, никто и не планировал?
        Дымок какой-то нехороший, подозрительный.
        Дышать, находясь внутри пространства, настолько перегруженного энергией, особой
        необходимости не было, собственно, её вообще не было. Кроме того, он неплохо умел
        задерживать дыхание. Так что Велес напряг ноги и резко оттолкнулся, покинув область
        сверхмощной, можно сказать, рукотворной аномалии. Прыжок получился внушительный, метров
        на пять, но, на всякий случай он не остановился, а прыгнул ещё разок, в ту же сторону.
        Тут нормально приземлиться не получилось - рюкзак помешал верно распределить нагрузку и
        погасить инерцию. Можно было бы кувырком погасить скорость и встать на ноги, но когда ты на
        двугорбого верблюда похож комплекцией, кувырки всякие не шибко получаются.26
        В общем, рухнул. Солдатиком. Носом в травку. Полежал секунд шесть и сел. Мина вон, в
        траве не видно, конечно, особенно с такого ракурса, зато видно серый дымок, вьющийся змейкой
        строго ввысь небесну, да под прямым углом. Ну, правильно, магнитные линии, от его прыжка не
        просто рассеялись и утратили привязку, хрупкая структура была буквально разорвана в клочья, она рассеялась почти мгновенно. Тут ведь как - центр всей конструкции, самое мощное поле, создаваемое непосредственно организмом Велеса. Сдвинулся он, сдвинулись и поля, изменились
        потенциалы, расположение, импульсы взаимодействия и прочее и прочее. А если сдвинуть всё это
        дело так резко, поля просто разорвёт. В чём-то это похоже на орбиты звёздных систем. Полный
        баланс, всё взаимодействует по строгим рамкам и правилам. И как только один из узлов, одно из
        полей, начинает безобразничать, проявляя инициативу в движении, разваливается вся структура.
        В плане звёздных систем, через какое-то время выстроится новая структура, с новыми орбитами.
        В случае магнитных полей, энергия коих взята из Сети, они просто разваливаются и энергия
        возвращается в источник…, дымок. Только что ветер сменился на пару секунд и частички дыма, донесло до его носа. Их даже глазом не увидеть, столь малое количество дымка коснулось его
        ноздрей. Лишь запах…, в душе всё перевернулось, ноги сами начали дрыгаться, пытаясь убежать
        отсюда подальше, причём забыв известить о том своего владельца. По спине мурашки побежали.
        Ледяные, всё как положено, когда жуть как страшно. В глазах потемнело. Сердце забилось чаще, он начал чихать. Глаза активно слезятся. Словно он в одно мгновение успел простудиться, сильно
        заболеть и организм, сим подорванный, изъявил желание немедленно склеить ласты.
        Велес скинул рюкзак и лёг плашмя в траву. Задержал дыхания, потянулся к Сети и взял
        немного энергии, дабы ускорить процесс очищения организма от неприятных последствий
        лёгкого касательства с «дымком».
        Дымок тот - сильнейший яд, способный свалить и слона. Человеку, дабы отправиться на
        тёплую встречу с предками, хватило бы и того, что он сейчас вдохнул. Останься он на мине, в
        момент выброса порции газа, крышка. Вполне вероятно, он бы умер прямо на этой мине. Как
        минимум, человек помер бы точно, а он, провалялся бы без чувств, день или два…
        А может и умер бы. Слишком сильный яд и слишком большая доза заключена в
        металлическом корпусе мины.
        Валяясь в траве и размышляя о случившемся, Велес не заметил, как наступил рассвет.
        Впрочем, до него оставалось минут тридцать, может меньше.
        Умно, что тут скажешь? Человек наступил, мина сработала, но вместо осколков, в человека
        летит ядовитый газ. Приходишь утром, газ уже рассеялся, подходи к трупу, да обыскивай, вступай
        в наследство. И никаких тебе мокрых останков, поломанных вещей и разорванной одежды. Даже
        дырок от пуль нигде не будет, что не редко случается при обычных методах работы бандитов
        Зоны…, откуда только у бандитов Зоны газ этот появился, да ещё и рабочая мина?
        Тут же возникла неприятная мыслишка. Почему именно бандиты? Что если мину поставил
        патруль Долга? Так сказать, модернизация у них, повышение эффективности методов отстрела
        сталкеров и избавления их от артефактов. Мысль, конечно, дельная, да только вот Долг ныне
        предпочитает оставлять сталкеров в живых. Убивают они, только если сталкеры оказывают
        сопротивление. Года три назад всё было иначе, Долг действительно нередко убивал сталкеров, почём зря. Теперь ситуация изменилась. Даже можно сказать - политика партии сменила курс.
        Хех…, глупое сравнение? А почему же блин так в точку попадает?
        Долг начал получать помощь извне, примерно в то же время как сменилась его политика
        относительно вольных сталкеров. Точнее, в те времена, поток этой помощи заметно усилился, перешёл на новый уровень. А если вспомнить их контакты, более чем тесные с военными
        Кордона - Череп, Вилько, вполне вероятно, что и с Украинской части Кордона гости бывают…, в
        общем, мину вполне могли поставить долговцы. Работа чистая, их заподозрить можно только
        косвенно. Ведь «официально», даже можно сказать, демонстративно, они пойманных с
        артефактами сталкеров, отпускают, не убивают. А сами потихоньку расставляют такие мины. В
        итоге и сталкеры отстреливаются, и артефакты изымаются, и зараза Зоны не распространяется и
        притом сам Долг остаётся весь в белом. Умно…, но как-то за уши притянуто.
        Велес приподнял голову и глянул в сторону мины. Хмыкнул, уселся поудобнее. Так, и где
        мина? Море зелёной травки колышется, солнечные лучики утренние, слепят глаза. Дымок
        рассеялся, запах пропал. Определить где мина была, глядя на мир с такого положения, он не
        сумел. Где-то здесь, а где конкретно-то?27
        Да хрен его знает…
        А и не важно. Кто бы ни поставил эту гадость, он придёт осмотреть местность и проверить
        попался ли кто-нибудь в ловушку. Велес откинулся обратно в траву, стал смотреть в чистое
        осеннее небо Зоны…, далеко вверху, полыхнуло, и длинный огненный язык вырвался под углом к
        поверхности. Спустя пару минут, огонь рассеялся. Чистое. Приветливое такое небо. Главное, что
        чистое…, значительно левее голубой цвет сменился на тёмно-синий, набух тёмными тонами и
        начал светлеть. Вскоре снова стал прозрачным. Интересно, что это за аномалия? Далеко, инстинктивные чувства, позволявшие видеть аномалии, упорно молчат. Может слишком далеко
        для них, а может, аномалия из новых, тех, что пропадут уже через месяц.
        Тоже вот любопытно, а пропадут ли новые аномалии или всё-таки, что-то останется?
        Нижнюю часть организма начало подмораживать - осень. Сейчас на голой земле особо не
        поваляешься, почки отмёрзнут, цистит начнётся и одна важная мышца стоять перестанет.
        Однако, покидать местность, пока не посмотрит в глаза негодяя, посмевшего поставить мину
        на его пути, Велес естественно не мог. Что подумают о нём приличные люди, если он на тормозах
        спустит такое неуважение к своей персоне? Грош цена такому боссу, что позволяет презрительно
        плевать в свою сторону каким-то подзаборным сявкам…
        -Кхм… - Велес ещё что-то невразумительно проворчал. Что-то не получается из него сталкер -трудное прошлое и нестабильное детство, дают о себе знать.
        Надо что-то с этим делать. Вот, допустим, на его месте оказалась Оля…
        Перед глазами мгновенно пронеслась картинка - девушка падает, надышавшись ядовитым
        газом, её глаза сереют, серебристые ворсинки пробивают через кожу, разум в синих глазах, быстро гаснет, сменяясь диким бездумным голодом. И Серая подруга замирает в кустарнике, что
        растёт метрах в ста в сторону. Появляются бандиты или солдаты Долга, и начинается пикничёк, после коего не остаётся даже обглоданных костей…
        Нет, Оля тут не подходит. Ну, допустим Нищий…, он бы умер и всё. Так, а если Нищий, но в
        противогазе? Ну а что? Иногда и бандиты пользуются такими вещами.
        Значит, видит дымок, матерится в противогаз, обещает всем виновным порвать одно
        неприличное место и тоже в кустах притаился, ждёт. А потом поднимает автомат и парой
        коротких очередей срезает всех кто подойдёт к мине. Грабит трупы и, продолжая злобно шипеть
        неприличные слова, исчезает в полях. Хм. Разумно. Но экономически неправильно. С живого
        негодяя, можно ведь взять куда как больше, чем есть при нём сейчас. Конечно, ограбить
        подчистую это первым делом. Потом сломать руку и пообещать закопать живьём, если через
        неделю не возместит моральный ущерб. Пусть продаёт квартиру, машину, что там у него есть. А
        чтобы не ерепенился, пробить адрес, выяснить всё о родне, взять на контроль, тех до кого проще
        дотянуться - если что, быковать начнёт, медлить и так далее, то…
        Да что ж такое…
        Какие на хрен квартиры? Тайник с хабаром. Вот. А потом уже пробиваем, где живёт, кто жена, есть ли дети, живы ли родители, с кем встречается, к кому не ровно ды…
        -Твою ж то мать. - Проворчал Велес, крепко зажмурившись. Никак не получается свыкнуться
        с окружающей действительностью. Так работать нельзя. Нужно как-то устаканить работу
        сознания и перестраиваться на новые методы, согласующиеся с местной сложной обстановкой.
        Велес аж похолодел изнутри - работа.
        Он воспринимает это как работу? Это вот всё великолепие земное?
        Печально…, ну а почему бы и нет?
        Всё равно как-то не по себе.
        Кажется, он будет скучать по прошлой непосредственности обыкновенного, тихого, хотя и
        очень приличного сталкера идиота.
        Поморщился словно от зубной боли. Вот ни с того ни с сего, сам себя идиотом обозвал…
        Эти миноукладчики, расплатятся за оскорбление. Ну а кто ещё тут виноват? Естественно они.
        Кто виноват, тот и будет платить за моральный ущерб. Из-за них весь день испорчен. А его время
        предмет дорогостоящий и уникальный, как артефакт. Редкий. Да, как редкий артефакт. Не сильно
        редкий, но и не общедоступный. Значит, эмм, ну, с них, в общем, одна Душа. Да, нормальная цена
        за испорченное настроение и потерянное время. А ещё три Медуза - это за неудобства
        испытанные при стоянии на мине, при прыжке в траву. И ещё одна Медуза, в оплату медицинских
        услуг по восстановлению, после тяжелейших травм, полученных во время падения на твёрдую28
        холодную землю. Тут конечно травка растёт, всё такое, но у него очень хрупкий организм и
        крайне чувствителен к такому неосторожному обращению. Он ведь мог умереть от травм!
        Вполне. Если бы тут обрыв глубокий был. Его тут, конечно, нет, но ведь он мог бы быть!
        Правильно? Вот, должны они ему теперь по гроб жизни. А уж за то, что он их убивать не
        станет…, Велес, задумчиво нахмурился. Нет, всё-таки он человек культурный, хорошо воспитан.
        Деньги возьмёт, ноги переломает и всё. Культурно, милосердно и вполне по-человечески.
        Пока валялся, прислушался к старым запахам. Ветер успел смениться пару раз и принёс пару
        ароматов, достаточно слабых, чтобы Велес не смог разобрать в них ничего, кроме того, что
        принадлежат они минимум двум людям. Они были здесь вчера утром, может в обед. Либо мину
        ставили, либо проверяли, не валяется ли возле неё кто-нибудь дохлый.
        Стало немного обидно, что он не может разобрать нюансов запаха. Что бы понять и
        прочувствовать придётся пол луга облазить на корточках. А ещё весной он без труда уловил бы
        все нюансы старого, почти стёршегося запаха. Жаль, но ничего тут не поделаешь…, кстати, пора
        принимать таблеточки, не так давно полученные из хрупких ладошек Лизы.
        Ждать хозяев мины пришлось до обеда. В результате чего, отмёрзла поясница, испортилось
        настроение и сумма долга неприятных личностей, ставящих, где попало, мины, сильно выросла.
        Ещё и солнце выше поднялось - морду лица жарит, район грудной клетки потом покрылся, ноги
        сопрели, а всё что снизу чуть к почве не примёрзло…, Велес обнаружил, что время от времени
        злобно взрыкивает. А ещё зачем-то вены на висках вздулись, и сердце стучит как молоток
        отбойный.
        -Вешайтесь падлы! - Прошипел сталкер в небеса Зоны.
        Упомянутые джентльмены, прибыли очень вовремя - глаза как раз красные стали от
        бешенства. Услышав, как шуршат штаны сих нехороших людей, при касании с травой луговой, Велес вдруг подумал, что охотник из него получается не очень. Мало того, когда-то давно, будучи
        Ангелом, он умел ждать сутками, практически не меняясь в лице и настроении. Иногда
        получалось даже не думать. Смотрел в одну точку и ждал, подобно бездушной машине. И вдруг
        такие сюрпризы! Тут же в памяти всплыл эпизод дней минувших, практически начало нелёгкой
        карьеры убийцы в составе Организации. Тогда этого полезного навыка у него ещё не было.
        Он сидел в машине и ждал. Смотрел на банк и ждал уже часов восемь. Задница вспотела, кондиционер сломался лет за восемь до того, как они с Догом эту машину угнали с парковки.
        Воздух в салоне сгустился, дышать тяжело. Малой накалялся всё быстрее и злобно скрипел
        зубами. Клиент, всё не появлялся. Как будто знал, что его уже взяли на прицел и ведут, ожидая
        удобного момента. Он как раз сегодня случится, на этой улице. Убрать его должен именно Малой, без шума и пыли. Клиент двинется вверх по улице, Малой выйдет из машины и спокойно
        двинется в ту же сторону, позади клиента. Случайно столкнётся с ним плечами и тоненькая спица, войдёт под рёбра бедняги. Не будет крови, не будет даже боли - слегка кольнёт, клиент
        остановится, что-то крикнет ему вслед, а он спокойно уйдёт прочь. Человек в сердцах сплюнет и
        двинется дальше по улице, сердце ударится чуточку сильнее и тонкая спица развалится на куски.
        У парня случится инфаркт. Который в морге зафиксируют и никаких обломков спицы, естественно не найдут - за небольшую сумму, можно даже обезглавленное тело, по всем отчётам
        провести как совершенно целое, погибшее от острого сердечнососудистого заболевания…
        -Остаёшься в машине. - Холодно произнёс Дог, когда Малой в очередной раз злобно скрипнул
        зубами.
        -С хуя ли вдруг? - Зарычал он в ответ. Повернулся к напарнику, зло сверкая глазами.
        -Остаёшься в машине. - Повторил Дог. Объяснять было не зачем - он и так понимал, что свою
        работу провалил по всем статьям. Ангел не должен идти на поводу чувств, он начинает делать
        ошибки. Разум холодный, руки работают с хирургической точностью. Если в глазах огонь, уши
        покраснели и зубы скрежещут - ошибка обеспечена. Точнее, её вероятность резко повышается, что неприемлемо в их работе.
        -Да пошёл ты. - Рыкнул Малой, отворачиваясь к окну.
        Дог не ответил. Просто вдруг темно стало. И нос больно. А когда очнулся, Дога в машине не
        оказалось. Посмотрел на руль, испачканный кровью, пощупал сломанный нос: -Сука, урод бля… - Проворчал Малой, хватаясь за нос двумя руками. Сосредоточился на
        дыхании, закрыл глаза, попытался максимально уйти в себя - и поставил на место свёрнутый
        набок сморкальник. От вспышки боли всё равно взвыл. Всё-таки, китаёза откровенно пудрил им29
        мозги. Ну, невозможно полностью отключиться от боли! Правда, сам китаец не раз
        демонстрировал такую возможность на собственном примере…, да ну его! Он старый, жилистый, у него наверняка все нервы давно атрофировались. Вот. А эти его медитации - фуфло для лохов.
        Малой выглянул в окно. Дог шёл по улице, одетый в какую-то знакомую неприметную
        ветровку…, Малой, не отрывая взгляда от улицы, пощупал плечо.
        -Сука. - Повторил он, уже без злобы, скорее расстроено - Дог надел его ветровку. Свою
        куртку, видимо, бросил на заднее сидение.
        А вот и клиент. Мускулистый мужик, с волчьими глазами. Такой ощутит угрозу, даже там где
        её нет. Дог идёт по улице, ему навстречу. Хмурый, на всех волком глядит - прохожие не остаются
        в долгу. Даже у женщин взгляды злые, настороженные - нормальная улица, нормального
        провинциального городка. Вот клиент глянул на Дога, взгляд на мгновение задержался, ничего
        подозрительного не обнаружил - идёт себе ещё один местный, в потасканной одежде и
        стоптанных лакированных башмаках, которые давно бы пора выбросить на помойку. Дог врезался
        в него аккуратно, плечо об плечо. Никто, даже Велес не заметил движения рук. Клиент
        поморщился и резко оттолкнул Дога. Тот отлетел на метр назад, врезавшись в другого прохожего, тут же набычился, что-то рявкнул. В ответ клиент выпучил глаза и шагнул к нему. Дог поспешно
        ретировался, с пары метров крикнув ему вслед что-то обидное. А потом растворился в толпе.
        Малой тяжко вздохнул - его работа была, его клиент. Печально шмыгнув носом (тут же от
        боли скривился), он откинулся на спинку сидения и повернул голову направо. На сидении лежит
        тоненькая чёрная трубочка. Спица там была. Настолько тонкая, что хватало лёгкого нажатия
        пальцем, что бы она проткнула ладонь насквозь. Хорошая штука…
        На улице началось какое-то движение. Люди столпились, не видно ничего - готов клиент.
        Лежит на асфальте, с симптомами инфаркта. Спица слишком тонкая, она не оставит следов на
        одежде и ни капли крови не прольётся из раны. Даже прокол будет обнаружить совсем не просто.
        -Поехали. - Так же спокойно сказал Дог, падая на переднее сидение. - Только не гони, ехай
        спокойно. - Малой завёл машину, поддал газу. - Ты смотри Малой, руль крепкий, можно ещё
        разок пиздануть. Если тебе очень хочется ещё разок приложиться, ты не стесняйся - я могу
        долбить твоей башкой об руль, хоть до вечера. Мне совсем не трудно.
        -Спасибо, вы так трогательно заботливы. Но я, пожалуй, отклоню ваше предложение. -Проворчал Малой в ответ. - Кстати, вам никто не говорил, что ваши наклонности, вызывают
        некоторые опасения, за ваше душевное здоровье? Не думали полечиться, таблеточки попить?
        -Ехай молча. - Откидываясь на спинку сидения, молвил пожилой Ангел.
        Они ещё не были друзьями. Более того, Дог презирал его, считал абсолютно бесполезным в
        роли специфического наёмника на содержании Организации, а Малой платил той же монетой -ненавидел своего напарника, скорее даже наставника. Как давно это было…
        Сейчас он ощущает себя примерно так же, как в те дни. Отличие лишь в том, что тогда он не
        имел особого опыта в контроле своих эмоций. Он знал, как это делать, но опыт отсутствовал.
        Теперь он помнит и как это делается, и что умел это делать раньше. Придётся навёрстывать, вспоминать утраченные навыки. Но это потом. Сейчас сладкое - месть, с гарниром в виде
        дорогостоящих материальных ценностей. Велес прикрыл глаза и прикинулся мёртвым. Дышал
        медленно, ровно. Если не приглядываться достаточно долго, заметить движение грудной клетки
        или живота, невозможно.
        Двое. Идут аккуратно, но всё же не слишком. Бродяги опытные, как-то сами по себе начинают
        двигаться тихо, иные, со временем вообще бесшумно начинают передвигаться. Конечно, если
        речь о человеческом ухе, тогда бесшумно. Эти двигались не так. Не новички, раз стараются не
        шуметь и часто останавливаются. Но и далеко не опытные бродяги. Пахнут привычно - пот, грязь, недавно съеденные супнаборы, что-то из армейского пайка, ещё слегка пахнет варёным
        мясом. Мясо ели недавно. Скорее всего, рано утром или поздно ночью. Значит, где-то рядом у них
        есть надёжное укрытие…, ну точно долговцы. Печально - придётся обоих жестоко убивать, дабы
        и Шрам не стал врагом доблестного, местами героического Долга. Всё-таки деньги хорошие и на
        Арене всегда так интересно. Очень хорошее и выгодное времяпровождение.
        И потерять всё это ради двух сохранённых человеческих жизней? Ведь не ограбить он их не
        может - они уже задолжали ему. А долги возвращаться надо. Грабёж патруля, с рук ему не
        спустят. Либо грабить, забрав своё и отпустить с миром, после чего в Баре лучше не появляться, либо отпустить их…, тогда появятся вопросы, каким образом он остался жив, наступив на мину?30
        Можно шрам снять, и как Велес пред ними явится…, тогда могут провести неприятные
        параллели. Ушёл туда Шрам, и встретили там Велеса на следующий день. Рискованно. Если у
        кого-то хватит мозгов сделать нужные выводы, у него будут проблемы.
        Нельзя отпускать. Разве можно рисковать стольким, ради сохранения двух жизней?
        Пфф. Что за глупости? Людей много. А он, ведь, всего один на этом свете.
        Подошли ближе, практически рядом остановились. Чья-то тень закрыла солнце.
        -Лерка, повезло нам, смотри какой рюкзак. И оружие хорошее.
        -Ага, действительно…, какая рожа у него страшная…, бррр.
        -Что тебе его рожа? - Проворчал мужчина…, что-то голоса знакомые. Наверное, на базе Долга
        слышал. Блин. Не хочется девушку убивать. Вдруг она хорошая и добрая? То есть, вдруг она
        красивая? Как такой грех на душу брать? Но придётся, что тут поделаешь, обстоятельства…
        Ведь речь идёт не о каких-то отвлечённых моральных ценностях. Всё гораздо серьёзнее, в
        деле замешаны деньги, те, что он ещё не забрал и те, что пока не заработал. Не любил он когда
        люди не оставляли ему выбора. Вот как генерал Туманов, в быту Череп - совершенно никакого
        выбора гад не оставил! Комендант он там, на Кордоне, пришлось, значит, с ним работать. А вот
        был бы кто другой на его месте, не пришлось бы, значит, с Черепом, работать.
        Эх, опять он несчастная жертва обстоятельств!
        Ужас просто, какая у него судьба сложная.
        -А он точно сдох? - Неуверенно проговорила девушка…, почему-то, голос уж слишком
        знаком и такое чувство, что не по базе Долга. Где-то раньше слышал. Где?
        -Да точно. - Парень зашуршал ботинками и…
        И больно пнул под рёбра.
        -Ой! - Пискнула девушка, отпрыгнув в сторону.
        -Что такое? - Беспокойно воскликнул парень, судя по сопутствующим звукам, вскидывая
        автомат и быстро озираясь по сторонам.
        -У него лицо покраснело, и вены на висках вздулись! - Взвизгнула она.
        Вот ведь незадача то! Не совладал с собой и справедливо расстроился.
        Пришлось действовать чуточку раньше, а не в тот момент, когда они расслабятся, начнут
        потрошить рюкзак да карманы.
        Велес открыл глаза, за секунду до того, как автомат ткнулся ему в лоб. Резко бросил обе ноги
        в сторону - тело развернуло, голова оказалась левее места, в которое спустя мгновение врезалось
        три пули. Тут же поднялся на колени. Полностью встать, когда рядом два вооружённых человека, технически можно. И даже не получить при этом пулю можно, но риск остаётся, так что
        действовал по пути наименьшей траты энергии, избегая лишних движений. Парень, вот он, перед
        ним. Руки легли на автомат, он рванул его вниз, парень, естественно попытался удержаться на
        ногах (цевьё на плечо надето, перекинуто через шею - большая ошибка, особенно в ближнем
        бою). Парень рослый, сильный, так что на мгновение у него даже получилось. А больше и не
        требовалось. Рывок и сопротивление парня, позволили почти без собственных усилий подняться с
        колен на ноги. Шаг в сторону, автомат отпустил, удар кулаком в затылок, двумя руками за
        шиворот и бесчувственное тело, словно ростовый щит, закрывает Велеса от пуль подружки парня.
        -Отпусти!!! - Взвизгнула девица, наставив на него автомат.
        -А это красивое оружие, не великовато вам, юная леди? - Поинтересовался Велес, выглядывая
        из-за плеча парня. Действительно, оружие в руках низкорослой девицы, выглядело как-то
        карикатурно. Красивая кстати. Лицо, конечно, усталое, под глазами круги, косметики нет
        совершенно - оно и правильно. А то вот Оля взяла себе моду, тенями глаза подводить. И где? Тут!
        В Зоне! Ещё бы окровавленными костями обвесилась вся, как Биат, и вообще антракт будет.
        -Отпусти его козёл!!! - Завизжала она, стремительно бледнея. - Отпусти или пристрелю!
        -Спорим, что пули не пробьют его с первого раза? - И тряхнул парня. Тяжёлый, однако. Но не
        толстый. Мышц где-то понарастил. Как умудрился? Сталкер должен быть жилистым, крепким, ноль жирка, много сухожилий - очень важно при борьбе с особенно опасными мутантами.
        Жилистый человек он ведь бегает гораздо быстрее.
        -Ты не сможешь вечно его держать! - Справедливо заметила девушка. Она же не знала, что
        прежде чем Велес устанет и будет вынужден, отпустит парня, ей самой станет невмоготу держать
        такой автомат в руках, а уж стрелять точно и навскидку подавно не сможет. Не потому ли Оля
        предпочитает маленькие скорострельные автоматы? Они куда легче.31
        -Девочка, у меня был трудный день. - Велес удерживал парня одной рукой - нож надо было
        достать. Во, достал, а у девочки глазки округлились - заметила она, что нож достаёт. Испугалась
        за друга или удивилась тому, что этакую тушу, кто-то сумел без труда удерживать всего одной
        рукой? Ладно, не важно. Велес приставил лезвие к шее парня.
        -Не надо. Прошу. - Пискнула она, совсем побелев.
        -Опусти оружие. - Почти что нежно проговорил сталкер. Девушка замешкалась, неуверенно
        опустила автомат чуть ниже, но на том и остановилась. Лезвие слегка продавило кожу, струйка
        крови потекла.
        -Нет!!! - Закричала девушка, бросая оружие так быстро, будто оно раскалилось докрасна и
        руки ей обожгло. - Пожалуйста, не убивай Артёма! Прошу тебя!
        -На колени. - Девушка выполнила требование. - Руки подними вверх, раскрой ладони.
        И тут она подчинилась. Глаза большие, лицо бледное - она сломлена, вряд ли сможет
        сопротивляться. Поступила бы так Оля? Да ни за что. Лучше умереть кому-то одному, чем обоим.
        Если один выживет - он сможет отомстить. А если погибнут оба, кто будет мстить, за пролитую
        кровь? Эти двое недостаточно долго пробыли здесь. Они ещё не сталкеры.
        Однако они и не из Долга. Одежда не подходящая. Скорее сталкерский фасон.
        Может быть, убивать их, нет нужды.
        Велес бросил парня вперёд, прямо на девушку. На всякий случай. Если она владеет собой
        достаточно хорошо, могла и разыграть комедию. Отпустит парня, а она руки вместе сведёт, из
        рукава куртки метательный нож вытащит и бросит ему в глаз - такое возможно и делается
        настолько стремительно, что человек, даже тренированный, зачастую не успевает среагировать.
        И, по идеи, сталкер Шрам, не мог остаться жив в такой ситуации. Увернётся, или поймает нож в
        полёте и придётся убивать новых знакомых, которые явно не из Долга и будут счастливы, заплатить ему много-много денег, за своё отвратительное поведение. Не проявят энтузиазма, так
        его можно легко стимулировать, каким-нибудь неопасным переломом ноги или там руки.
        Парень упал грамотно - девочку прочно пришпилило к земле. Бедняга взвизгнула и рухнула
        на спину, а он сверху. Побултыхалась немного, шумно пыхтя, но эффект нулевой. Вообще, только
        голова, да ноги с руками торчат в разные стороны, а её саму и невидно под ним. Совсем
        крошечная какая-то…, на Лиру похожа. Правда, Лира та вовсе выглядит как подросток сопливый.
        Может она таковым и была, когда случилось то, что изменило её, сделало Хозяйкой Стужи. У
        Леры, если присмотреться, всё правильно, ноги симпатичные, где надо полные, где не надо худые
        и мускулистые. Так, присматриваться ещё рано, да и не нужно. А вот аккуратно их связать, уже
        пора. Велес наступил на спину Артёма и сильно придавил его ногой. Лера глухо захрипела, вплющиваясь в землю с утра оттаявшую.
        -Вам удобно? - Вежливо поинтересовался сталкер, никогда не забывавший что он
        джентльмен, а значит, по определению, не может быть груб с женщиной.
        -Сссуу…, - ответила девушка, собираясь, видимо, пожаловаться на излишне сухую траву и
        неприятную нынешнюю погоду.
        -Прошу прощения. - Извинился сталкер и ещё сильнее прижал парня.
        -Хррр… - Захрипела девушка, видимо, теперь всем довольная. Ну а раз всё в порядке, он ни в
        чём не виноват, ей там удобно, можно продолжать. Да! У неё же на поясе пистолет - надо срочно
        изъять, а то не дай бог поранится. Так, а где у неё пояс? Собственно она сама где? Велес наклонил
        голову влево - нету, только рука торчит и судорожно сжимает воздух. Направо наклонил. Тут и
        руки не видно. Ладно, сначала верёвки сделаем.
        Рывком содрал плащ с парня, зашёл ему за спину и начал рвать одежду на полосы голыми
        руками - туда зашёл не просто так, а что б девушка не видела, что для сего деяния, он использует
        лишь руки, и не касается ножа. Плащ хороший - такой руками порвать, да ещё на такие
        аккуратные лоскуты человеку его комплекции просто нереально.
        Надрав нужное количество лоскутов (сердце неприятно ёкало, каждый раз как ткань хрустела
        - фактически полдесятка упаковок хорошей еды в клочья разорвал), Велес подошёл к парочке.
        -Прощу прощения, но я вынужден прервать вас, чем бы вы там ни занимались.
        Торчавшие из-под парня руки и ноги, как-то подозрительно вздрогнули, девушка что-то
        захрипела неприличное. Дожидаться когда она сможет оформить свой хрип во что-то
        вразумительное, Велес не стал - рывком отбросил тушу парня в сторону и, не давая Лере32
        опомниться, перевернул её на спину. Шустро связал руки, прижал ноги к земле, спеленал
        лодыжки. После чего отошёл в сторону, наблюдая за делом рук своих.
        Девушка перевернулась на спину и яростно плюнула в его сторону. Промахнулась, конечно, но брыкаться и злобно смотреть на него не перестала. Бледность испарилась, страх тоже куда-то
        делся. Красная, как рак и ужасно злая. Ну, путы вроде хорошо держатся. Можно заняться
        парнишкой. С этим всё пошло ещё быстрее - без сознания валяется, дело на минуту.
        Покончив с необходимой частью пленения двуногих собратьев по биологическому виду (ну не
        совсем, но таки почти), Велес присел на свой рюкзак и стал осматриваться. Незаметно
        принюхался - девушка на него так и пялится…, нет, ну он точно её откуда-то знает.
        Велес ответил на злой взгляд. Наклонил голову набок. Симпатичная. Личико не сказать, что
        прям мисс Вселенная, но красивая. Она изменилась, не сильно, но таки изменилась.
        И кличку не завела. С таким интересным именем, как и Лире, прозвище ни к чему. Само её
        имя вполне как прозвище звучит…
        Велес поднялся, подошёл к девушке, рывком поставил её на ноги.
        -Тварь! - Немедленно выдохнула она ему в лицо. Хотя скорее выплюнула.
        Велес извинился и развернул её спиной к себе. Плащ на ней почти такой же, как на парне, только на три размера меньше. Не видно ничего. А лицо он хоть и запомнил, но не шибко хорошо.
        Куда лучше запомнилась та часть, которая всю дорогу отвлекала Нарка от полезных и важных
        дел, по прикрытию тыла небольшой команды, путешествующей по Зоне.
        -Ты что делаешь??? - Взвизгнула девочка, снова сильно напугавшись.
        -Прошу меня простить, видите ли, у меня плохая память на лица.
        Плащ задрал повыше, фактически на голову ей закинул. Отстранился, присмотрелся. Округлое
        всё, как надо симпатичное. Ну так! Целлюлит свободному сталкеру не грозит. Вот дистрофия, это
        легко. А ожирение и болезни с ним связанные, никогда.
        -Будьте так любезны, выпрямите ноги.
        -Что? Зачем это?
        -Надо. - Ответил сталкер, отпуская её плечо, чтоб не упасть, девушка на автопилоте напрягла
        ноги. Вместе с ногами напряглось и то самое место. Штаны на ней не те, идентифицировать по
        картинке, оставшейся в памяти, не так-то просто. Но вроде то самое, эээ, лицо пусть будет.
        Второе. Оно у девушки ведь иногда и вовсе самое важное, можно сказать основное.
        -Не надо. - С явным ужасом выдохнула Лера. - Прошу вас, не надо, лучше сразу убейте.
        -Да я уже всё. - Ответил сталкер, не сразу сообразив, о чём речь. Плащ отпустил и часть тела, по которой прошло опознание, оказалась скрыта от посторонних глаз.
        -То есть как всё? - Удивлённо воскликнула девушка, пытаясь заглянуть себе за плечо.
        -Ну всё, как-как? Посмотрел и всё. - Пока ещё не врубился сталкер. Аккуратно усадил её
        наземь, спиной к своему рюкзаку. Глаза круглые, смотрит на него без страха, без злобы. Скорее в
        шоке смотрит.
        -А у взрослых людей разве так бывает?
        -Эмм, что бывает?
        -Ну… - Она выразительно посмотрела в район его пояса. Сталкер тоже туда глянул. Вон, ремень, бляшка, значит, от ремня, а ниже там все дела как у всех, штанами закрыто…
        -Как вы могли такое подумать! - Возмутился сталкер лицом весь красный. - У меня с этим
        делом всё в порядке! И оставьте свои намёки при себе!
        -Так я это… - Она замолчала, отведя взгляд. Увидела неподвижное тело своего товарища и
        громко сглотнула. Снова на Велеса глянула.
        -Живой. - Отмахнулся он. Выпрямился и стал осматриваться. Рюкзаки у них же должны быть, правильно? Надо найти и срочно приватизировать. Пойдёт как первый взнос в погашение их
        общего долга.
        -Вы мне, кстати, Лерочка, должны теперь. - Заявил он, не сумев обнаружить ничего кроме
        худосочной сумки с лямками. Рюкзак, в принципе. В таком путём ничего и не унести…, а, ну так
        оно понятно всё. Их укрытие рядом, жертвы их тут, в окрестностях. Таскать лишнее ни к чему.
        Только небольшой запас еды и патронов, на всякий случай. Вещи покойных, уносят в их же
        собственных рюкзаках. Велес открыл рюкзачок - так и есть. Еда дня на два и патронов три пачки.
        А ещё спички. Костры жечь? По ночам, конечно, прохладно, но не шибко…, впрочем, это ему не33
        шибко. Лера с Артёмом, возможно, мёрзли. Всё равно глупо. Оля вот не станет костёр разжигать
        на привале, пока не возникнет риск замёрзнуть насмерть.
        Маловато у них опыта. А ведь столько времени прошло! Как живы-то до сих пор?
        -С чего это мы должны? - Проворчала она в ответ. Велес ухмыльнулся - поняла она всё и
        знает, почему должны. Значит, сталкерские народные традиции и обычаи, усвоили, научились
        выживать. Но всё равно чудо это, что выживают до сих пор.
        Впрочем, если вспомнить мину - если они всегда настолько осторожны, то, наверное, ничего
        удивительного в этом нет.
        Интересно, они отказались от своих извращений, или по-прежнему ищут в компанию третьего
        человека, на должность второго мужа Леры? Нет, если бы вот вторую девушку - ну тут какие они
        извращенцы, если б девушка вторая? Вполне нормальные, даже очень приличные люди.
        А тут второй муж! Маньяки прям.
        Совершенно аморальное у них поведение.
        -Ваши жизни. - Сказал Велес, закрывая свой рюкзак: честно отобрал - честно заработал. Ну, а
        что? Зона, тут правила бытовые, на редкость ведь они простые. Лера кивнула, с унылой
        физиономией прочно повисшей на лицевой части её организма. - Моё потраченное время и
        тяжкие травмы, что вы мне нанесли - это удваивает ваш долг.
        -Какие ещё травмы? - Вскинув брови, ответила Лера.
        -Как какие? - Велес указал себе на бок, возмущённо хмурясь. - У меня ребро болит теперь!
        Это явно перелом. Закрытый, очень опасный, я может быть, завтра умру от внутреннего
        кровотечения. Вы даже не представляете, как опасны подобные травмы!
        -Да лучше б ты сдох… - Велес приподнял бровь, вопросительно глянул. Девушка закусила
        губу и сказала. - То есть, я не то хотела сказать. В смысле, вот ты Артёма ударил, это ничего да?
        -Конечно. - Велес всплеснул руками, и поставил ногу на спину Артёма, толкнул не сильно. -Вы посмотрите, какой слоняра! На таких землю пахать можно! Да что ему сделается?
        Лера выразительным взглядом окинула фигуру Велеса. По комплекции, он был немного
        здоровее Артёма, выше ростом, крепче, может и весил больше. Сталкер кашлянул.
        -Я другое дело. Внешность порой обманчива и вам бы следовало это знать, юная леди. У меня
        здоровье очень хрупкое, кости ломкие. Вот. Бывает, на сквозняке посижу пять минут и всё! -Снова руками всплеснул, с горестной физиономией. - Воспаление лёгких. - Пару раз кивнул
        горько и добавил. - Двустороннее, в крайне тяжёлой форме. Так что и не просите и не умоляйте
        даже - долг удваивается. - Помолчал немного, ожидая новых аргументов против. Их не
        последовало. Довольно крякнув, сталкер продолжил. - А так как вы помешали мне вовремя
        добраться до одного места, да ещё и беспардонно хамите, долг ваш утраивается.
        Снова промолчала, глаза только злобно блеснули. Насколько сильно они прониклись
        местными традициями, с некоторым уклоном в сторону шизофренического бреда? Будут платить, опасаясь, что невыплаченный долг, возьмёт сама Зона или, при первой возможности, попытаются
        пристрелить? Ладно, это всё потом. Однако стоит дать им маленький стимул.
        -Но так как мы с вами знакомы. - Девушка вновь удивлённо вскинула брови. Рот вон открыла, что-то сказать собралась, но передумала. - Не пытайтесь вспомнить, наша встреча была недолгой
        и вряд ли вы могли меня запомнить. Так вот, по знакомству, часть долга я прощаю. Ваш долг, просто удвоится. За то, что вы помешали мне вовремя добраться до нужной точки, я вас прощаю.
        -Ну, спасибо. - Прорычала она, без особой, да собственно, вообще без всякой благодарности.
        -Итак. - Велес встряхнул рюкзак своих пленников. - Это я забираю. - Собрал оружие молодых
        людей и внимательно его осмотрел. Оба автомата очень даже ничего. Особенно ему понравилось
        оружие девушки. Серьёзная штурмовая винтовка, со следами кустарной модификации -переделали под патрон М-16. Проверил затвор, магазин, приклад - всё в порядке, трещин нет, каких-нибудь других неприятных последствий переделки тоже незаметно. Оружие, конечно, утратило изначальный эстетический облик, но оно того стоило. - Вот эту чудесную вещь, я так же
        забираю. - Автомат парня положил на землю. - Забрать всё оружие, я естественно не могу, иначе
        как вы выживете? Вот, посему этот ствол останется при вас. Так-с, что у нас там дальше?
        Девушка заметно покраснела. Глаза горят, так что почти светятся. Она бы Руту понравилась…
        Эх, где парни болтаются?34
        Пистолетов у них оказалось три штуки. Два ПМ и один очень хороший, большой, крупного
        калибра, с маленьким, но серьёзным конструктивным дефектом - в США сделали. Один ПМ он
        оставил, остальное забрал. Ножи, лишнюю одежду…
        -Ааа!!! Ты что творишь??? - Взвыла девушка, когда он развязал ей руки и сдёрнул с плеч
        плащ. Велес извинился, пощупал ткань тонкой курточки. Перевернул девушку на спину - кричать
        перестала, хрипит только зачем-то. - Тварь! - Выплюнув комок травы, немедленно завопила она.
        Велес снова извинился, ощупал подкладку, проверил пуговицы, все ли на месте или нет. На
        предмет застарелых следов крови тоже глянул. Ну, вроде ничего.
        -Сволочь!!! - Чуть не плача закричала девушка, оставшаяся в одном лифчике посреди полей
        Зоны-матушки. Да, рубашка тоже хорошая оказалась, так что и её он того, приватизировал.
        -И я вас тоже очень люблю. - Ответил сталкер, обратно связывая ей руки за спиной.
        Выпрямился, наклонив голову на бок, задумчиво глянул на выпрямленные ноги девушки. Штаны
        у неё тоже неплохие…
        -Ты что задумал? Ты что так смотришь? Ты…
        И опять завизжала. Вот что за люди такие?
        -Ненавижу!!! - Взвизгнула девушка. Велес пожал плечами и затянул последний узел на
        лоскуте плаща, вокруг её лодыжек. Вроде нормально сидит, сама не освободится.
        Ага…, так. На мгновение взгляд задержался на фигуре девушки.
        Мускулистая, лишнего жирка нет, кожа только бледновата. Симпатяга. И молодая-молодая, а
        уже бандит. Эх, куда катится этот мир? Куда только власти смотрят?!
        -Штаны верни! - Пискнула она, сообразив, что этим ведь может и не кончиться - неверно она
        взгляд сталкер прочитала. Вон, коленками елозит, вся сжаться пытается.
        -А вот и не верну. - Ответил сталкер, перестав смотреть на девушку, оставшуюся сидеть на
        земле в одном нижнем белье - ботинки с носками ему тоже понравились. Оценивающе глянул на
        всё ещё бесчувственного парня. Не слишком он его по голове-то? Велес присел рядом с телом.
        Проверил пульс. Живой вроде…, так, на нём тоже есть интересные вещички.
        Спустя десять минут, Артём остался лежать на земле в том же одеянии что и его девушка.
        Только на нём, вместо лифчика, осталась майка-алкоголичка. Она дурно пахла и вряд ли её можно
        обменять даже на один патрон к ПМ. Пусть себе оставит.
        -Ну что ж. - Заявил сталкер, убедившись, что ограбил обоих в буквальном смысле до трусов. -Теперь ваш долг заметно сократился. Думаю, я даже знаю, как нам с вами рассчитаться прямо
        сегодня и навсегда друг о друге забыть.
        -Ты взял и так всё что у нас было! - Воскликнула девушка, заметно посмелевшая за
        прошедшие несколько минут. Вот как убедилась, что насиловать её всё-таки никто не будет, так и
        посмелела. - Освободи нас и иди куда шёл.
        -Всенепременно, но чуточку позже.
        А дальше он витиевато извинился. Скорбно сложил ладони на груди, голову наклонил, в
        общем, всем своим видом показывал, что ему невероятно жаль.
        -Я не пойму ты…
        Договорить не успела - Велес подошёл к парню. Аккуратно уложил его на живот. Расставил
        ноги пошире, слегка наклонился, коснулся пальцами правой лопатки парня и медленно отвёл руку
        назад строго под прямым углом от точки, которой коснулся. Локоть вышел за спину на максимум, мышцы плеча начало сильно тянуть - в этот момент расслабленная кисть сжалась, суставы фаланг
        пальцев образовали лесенку, и рука рванулась вниз, на такой скорости, что для наблюдателя со
        стороны, для Леры, движение виделось смазанной серой полосой.
        -Ааааа!!! - Это Артём очнулся.
        -Прощу прощения, мы не закончили. - Вежливо сообщил Велес, дико орущему парню. Лера
        вовсе замолчала - широко открытыми глазами следила за действиями своей недавней жертвы. А
        он сделал шаг назад и присел на корточки. Пальцы ощупывали ляжку парня. - Видите ли, - не
        обращая внимания на вопли, заговорил сталкер. - Я очень давно не практиковался, в нанесении
        таких ударов, невероятно болезненных, но при этом минимально травматичных. Сегодня вам
        будет больно двигаться, плечо и нога слегка распухнут, но уже завтра всё пройдёт. Очень вас
        прошу, не дёргайтесь. Если я промахнусь, вы можете остаться инвалидом.
        Артём его не слушал - визжит не жалея лёгких. Ну, Велес не расстроился, он его понимал -боль адская и пройдёт только минут через пять. Да и то, шевельнёт рукой или ногой,35
        повреждённые мышцы напрягутся и всё, свалится от резкой боли, может даже сознание потеряет.
        К вечеру боль поутихнет, он сможет двигаться почти так же как до встречи с Велесом, а утром
        сможет даже бегать. Но сейчас боль такая, что ему кажется, будто кто-то тянет из его тела жилы
        раскалёнными докрасна палаческими клещами. Прижимая ногу парня к земле, чтобы не
        промахнуться при ударе, Велес подумал, что, возможно, эта боль может считаться частью оплаты
        их долга ему…, тряхнул головой - что за глупости? Боль не шуршит, на неё новый пистолет не
        купишь. Боль просто реакция нервных тканей, которая не приносит никакой прибыли. Нет - это
        стимулирующий эффект, надо признать очень хороший. Эффект, призванный ускорить получение
        бумажных эквивалентов трудовой эффективности населения. Но не более того.
        Велес повторил предыдущий жест, на этот раз удар был нанесён не костяшками фаланг
        пальцев, и их кончиками. Пальцы так глубоко ушли в мышцу, что чуть не пробили кожу. Велес
        разочарованно крякнул - сил не рассчитал. Н-да…, завтра у парня рука болеть действительно
        перестанет, а вот с ногой промучается дней пять. Ну да ладно, сам виноват - нечего ставить мины
        там, где Велес ходит. И вообще, шли бы лучше за Припять, туда, где много людей диких, тёмных, не умеющих разговаривать по-русски.
        Закончив с несколько живодёрскими делами, Велес наклонился над парнем и довольно грубо
        пережал его шейную артерию. Парень отключился, стало потише. Верёвки развязал, после чего
        обратился к заметно побледневшей девушке.
        -Вскоре он очнётся и сможет вас развязать. Узлы ваших пут связаны так, что их нетрудно
        будет развязать одной рукой. Как только вы освободитесь, сможете помочь своему другу, добраться до вашего укрытия или Бара. - Велес подтолкнул ногой оставленное оружие. - Вы же
        сможете прикрыть себя и своего друга на этом пути. Если ничего особенно опасного вам не
        попадётся, у вас есть все шансы остаться в живых. Патронов оставляю немного, так что не
        стреляйте понапрасну. А теперь, прощайте, юная леди. - Собрав свои вещи, Велес двинулся в
        путь. Сделав пару шагов, он остановился и снова обратился к Лере. - Долг я вам весь прощаю.
        И двинулся в путь. Совсем не ощущая прилива сил или радости, от свершённого доброго
        поступка - ну так! Ведь мог бы и убить, так нет же, автомат, пистолет, даже патронов немного
        оставил. И майку не забрал. А ведь парень наверняка ей очень дорожил - не стирает даже, так
        снимать не хочется. Вооот. Явно очень доброе дело сделал. Тут, немного конечно приятно было, а
        с другой стороны и не по себе как-то. Не любил он добрых дел, которые не сулили никакой
        выгоды ни в будущем, ни в данный момент…, а раньше? Что-то и не припомнить, как именно он
        относился к этому вопросу раньше…, а! Да и к чёрту. Так пойдёт.
        А вот за «долг я вам прощаю», Велес искренне радовался. Прозвучало очень убедительно.
        Наверное, они даже поверили и теперь не будут сильно беспокоиться, да излишне спешить.
        Впрочем, спешить у них всё равно не получится. Прицеп из так грамотно изувеченного человека, ускорению пеших прогулок не способствует совсем никак. Они часа четыре будут добираться до
        своего убежища. А за это время он успеет присмотреться, не спеша выбрать понравившиеся
        вещички…, Велес ругнулся и прошёл на несколько шагов назад. Принюхался. Присел на
        корточки и ещё раз принюхался. Ага, свернул не туда. Нужно идти чуточку левее. Артём с Лерой
        пришли именно оттуда…, обидно блин, что обоняние не просто ослабло, оно становится всё хуже.
        Видать побочный эффект Лизиных таблеток…, совсем без него распустились! Работают абы как.
        Нельзя было, что ли препарат как-то получше сделать?
        Путь по лугам и полям длился около часа. За это время он сместился сильно в сторону от
        прежнего курса. По сути, он сейчас двигался на базу Организации. Немного срезать по оврагам и
        выйдет как раз к холмам, за коими располагается база. Ну, судьба значит. Туда и пойдёт. Кроме
        того, нужно же где-то продать свои новые вещи. А их, чует сердце, скоро наберётся на два
        взрослых верблюда. Разжиться в логове Леры и Артёма артефактами он не рассчитывал. Бандиты
        из них не очень, сильно осторожничают, значит, артефакты для них добыча редкая. А артефакты
        самый ходовой и выгодный товар. Вряд ли у них есть, что оставлять про запас. Что случайно
        попадёт, скорее всего, тут же сдают торговцам.
        Кстати, забыл допросить пленных на предмет, откуда у них мины с отравляющим газом.
        -Балбес. - Сказал он сам себе, разочарованно кривясь лицом. Впрочем, тут же улыбнулся. - В
        норе их, наверняка, найду все ответы.
        Миновал лесок, прошёл метров сто по лугам и задался новым вопросом. Мина эта, она не
        сработает, если по ней пробежит слепой пёс, кабан или плоть, но если химера наступит -36
        взорвётся. Как в таких случаях поступали осторожные юные бандиты Лера и Артём? Дохлых
        химер мало кто покупать будет, особенно сейчас, когда Организация уже много дней здесь и
        имеет сотни различных образцов. Просто выбрасывают, наверное…, но это такая бессмысленная
        растрата! Ведь не с неба же им мины заряженные газом падают? Покупают где-то. Впрочем, возможно, редкие сталкеры, гибнущие на минах, приносят этой парочке достаточно, что бы с
        лихвой компенсировать потери от мин сработавших впустую.
        Н-да, встреча с ним, для этих двоих, вполне сравнима с Чёрным Четвергом 1929-ого года, на
        многие годы угробившим экономическое благополучие США.
        Сами виноваты. Надо было найти дядю Велеса, попросить разрешения на торговлю…, в
        смысле на установку мин, предложить достойный процент, поинтересоваться, не помешает ли их
        бизнес, каким-то делам или религиозным убеждениям дяди Велеса, а уж потом браться за дело.
        В общем, всё это исключительно их вина, а он (ну естественно!), просто несчастный узник
        фатального стечения обстоятельств.
        Ах! Как трудно оставаться искренне добрым и честным человеком в этом ужасно
        несправедливом мире!
        Просто чудо, что ему до сих пор это удаётся.
        Укрытие парочки, полностью соответствовало этому слову - дважды мимо прошёл, теряя
        след. Обычный маленький лесок. Куда ни зайдёшь, где ни повернёшь, видно опушку.
        Преимущественно берёзы растут, две ёлки насчитал, один тополь, с нежно-зелёной корой. Он
        зачем-то светился, так что Велес близко подходить к нему не стал. Пусть себе светится. Может
        ему нравится этим заниматься, а он тут начнёт мелькать рядом, атмосферу портить, да свет
        загораживать. Зона, кто знает - не понравится тополю этому, что ему солнышко заслоняют, корень из земли вытащит да пониже поясницы засветит что есть сил. Конечно, ничего подобного
        Велес ещё не встречал, но, сколько уже он увидел новых аномалий за это лето?
        Вот, лучше не рисковать понапрасну.
        След обрывался в небольшом овражке, полностью заваленном сухими ветками. Между ними, проглядывает упавший ствол какого-то дерева, но ближе не подойдёшь - ветки торчат в разные
        стороны. Острые все и крепкие, потому как сухие. Поскользнёшься рядом с такой веткой и всё, как яблоко на спине ёжика, повиснешь на этом завале.
        Обошёл завал, прошёл немного дальше. Тщательно обнюхал землю - в самом деле, упал на
        четвереньки и, чуть не пропахивая землю носом, всё обнюхал. Прежде, естественно, удостоверившись, что рядом никого нет. А то увидит кто, понимаешь, что дядя Велес совсем того, головка ва-ва, ухи льдом покрылись. Попробуй потом объяснить, что на самом деле он просто по
        следу идёт. Вернулся к завалу. Обошёл с другой стороны.
        -Ну и как это понимать? - Уперев руки в боки, грозно он спросил у воинственно
        ощетинившихся сухих веток. Те естественно не ответили, они так не умели. Да и померли давно, высохли же, а у деревьев оно так и бывает: высох - значит, сдох.
        Минут десять стоял перед завалом, пристально его рассматривая. И голову наклонял и так и
        эдак и с места на место переходил и даже ушами шевелил - ничего не помогает. Нету входа. След
        обрывается и всё тут. Присмотрелся к веткам, в месте, где след кончался. Крайне сомнительно, что там можно пройти и вообще есть хоть что-то.
        Присел на корточки, наклонился к земле и стал её обнюхивать. Подлесок тут не сильно густой, но всё равно в наличии имеется, травинки в нос, глаза лезут, в общем, очень неудобно тут воздух, так сказать, сканировать…, фу! Велес резко выпрямился - снорками пахнет. Мерзость-то какая.
        Велес фыркнул, утирая нос ладонью. Запах очень старый, но стойкий. И ладно если бы
        самими снорками пахло. Так нет же, кое-чем другим пахнет, напрямую связанным с процессом их
        жизнедеятельности. Точнее сказать, с отходами этой самой деятельности.
        Отвратительные существа. Роют где попало, едят что-то попало, и гадят прямо там, где живут.
        Велес удивлённо вскинул брови и внимательнее присмотрелся к участку, который пах юными
        бандитами и снорками. Протянул руки вперёд, аккуратно разрыл землю. Вроде ничего
        особенного, хотя…, земля тут как-то странно шевелится, когда копаешь. Любопытно. Велес
        ухватился за травяной покров двумя руками и резко дёрнул. Трава не оторвалась - взлетела вверх, взметнув комья земли. В руках сталкера, остался солидный кусок дёрна. А под ним лежат доски, сбитые поперечной перекладиной. Криво сбиты, кое-где щели на пол пальцы, да и сами доски
        погнившие, с дырками, но этого, в принципе, достаточно, что бы закрыть вход.37
        Нашёл, значит. Велес радостно потёр ладони одна о другую - а теперь самое главное!
        Вход открыл без проблем. Расчистил дёрн, обнаружил под ним доски полметра на полметра, сбитые поперечными перекладинами. По сути, просто крышка, уложенная на основании из
        подрытой земли. Сталкеры закрывали свою нору крышкой, сверху укладывали дёрн и всё, обнаружить почти невозможно. Наверняка, они уверены, что дёрн скрывает их и от местных
        хищников. Спрыгнув в тёмный зев норы, Велес поморщился, поспешно прикрыл нос воротом
        плаща - если они так полагали, то жестоко ошибались.
        Молодые люди, обитая тут, наверное, чувствовали слегка кисловатый душок, почти
        незаметный для человеческого носа. Так, затхлость некоторая и всё.
        Для нюха более острого, нежели человеческий, тут откровенно воняло! Причём конкретно
        фекальными массами, самого неприятного из существ Зоны. Хуже пахнет только вещество того
        же типа, исторгнутое человеком. Да и то, только в первые пару часов. Снорк в этом плане более, эээ, эрудирован, может? Да, хорошее слово. Эрудиция у него так повышена, что воняет неделями, а то и годами. И это для обоняния Велеса, сейчас вряд ли сравнимого даже с собачьим. В случае с
        химерой - убежит прочь, едва мордой в дёрн ткнётся. Даже копать не станет. Исключение самые
        холодные месяцы зимы, когда хищники поголовно голодают и зачастую страдают от крайней
        формы дистрофии. Зимой никого из них эта вонь не остановит. Однако зимой кругом снег, он
        неплохо блокирует запах. Собственно там и блокировать особо нечего - холодно, частицы
        образующие запах, утрачивают летучесть, оседают, примерзая к почве.
        Однако возвращаясь в эту нору, зимой, ребята не закидывают её снегом, физически не могут
        это сделать, спустившись вниз. То есть, каждый раз приходя домой, в зимний период, они сильно
        рискуют. Укрытие отличное, но даже в таком, спать необходимо, держа дробовик под рукой.
        Темно как…, Велес тряхнул ладонью, по пальцам пробежали искры молний. Синеватый свет
        выхватил из темноты узкий коридорчик. Если пригнуться, на корточки ещё сесть, то пройти
        можно…, на стенах следы пальцев и когтей - нору точно вырыли снорки.
        Но есть и следы работы лопатой, скорее всего сапёрной - с другой тут просто не развернуться.
        Стены подравнивали, срезали кочки, углы, что бы свободно пройти сидя на корточках. Намеренно
        или нет, но жильцы норы особо не усердствовали, оставив достаточно следов снорочьих рук и
        когтей - запах этих существ не исчез, он пропитывал буквально всё, оставался стойким, сильным.
        Может, они понимали, что чем больше следов на стенах, тем сильнее запах и…
        Когти.
        У снорков разве есть когти?
        Велес тщательно изучил стены. Перестал закрываться плащом и всё тщательно обнюхал -определённо снорки. Нора открыта очень давно, задолго до изменений, случившихся с Зоной.
        Хм…, а вот следы когтей, значительно моложе следов жёстких крепких рук снорка, рывших эту
        нору. Дугообразные отпечатки лопаты, ещё моложе. Их оставили с месяц-два назад. Выходит, нору разрыли обычные снорки, потом она чем-то приглянулась какому-то новому виду сих
        существ и впервые сменила хозяев. А затем нору нашли Лера с Артёмом. Всех тут жестоко
        победили…, хотя, это вряд ли. Скорее всего, прежние жильцы, когтистые снорки, о! Кстати.
        Хорошее название. Когтистый снорк. Или это, когтеносящий. А что? Вроде тоже не плохо.
        В общем, скорее всего, снорки покинули нору и сталкеры поселились в опустевшем жилище.
        Как тут должно быть ужасно воняло в тот момент…, зачем-то вспомнился подозрительный
        сталкер впавший толи в аномальную кому, толи в летаргический сон. Он тоже ведь в снорочьей
        норе валяется. Как бы ни задохнулся он там насмерть.
        Велес прошёл до конца тоннельчика и обнаружил поворот под резким углом - тоже не редкое
        явление в норах разрытых снорками. А спустя несколько секунд, очутился в большой сухой
        пещере, где смог встать во весь рост. Здесь молнии, крутившие хоровод вокруг его ладони, погасли, нужда в них отпала. Едва сталкер вошёл внутрь, как тьма расступилась, и пещеру
        наполнил мягкий голубоватый свет. Пару раз моргнув, Велес осмотрелся в поисках источника
        света. Долго искать не пришлось - четыре пористых губки, на неровном потолке. «Неровный», конечно, мягко сказано. Если смотреть под правильным углом, сей потолок казался воплощённым
        памятником российским провинциальным дорогам. Там, дорожные службы, зачастую, с прямыми
        линиями и плоскими поверхности, общего языка найти никак не могут, а может, просто понятия
        не имеют, что так в принципе бывает. Стены выровняли, но без особого энтузиазма - опять же, не
        совсем понятно, толи лень было, толи знали, что нетронутые стены будут лучше источать запах38
        снорков. Пещера достаточно крупная для двух людей, тут вполне можно жить. Пока
        осматривался, заметил почти все детали обстановки и многому откровенно удивился. Лёжки
        сталкеров, редко выглядят так. И хотя он видел немногие из них - достаточно побывать в одной
        подобной берлоге, что бы составить мнение о них всех.
        Конкретно это место выбивалось из общей схемы. Чувствовалось, что жильцы пещерки, решили обосноваться всерьёз и надолго, с максимальным комфортом. Тут, например, одну стену
        обработали сильнее прочих - в ней вырыли прямоугольный коридор, метра два. Глины и земли
        невидно, значит, её вынесли наружу. Первым делом он туда заглянул - нужно было пару секунд, что бы переварить всё остальное им замеченное.
        Коридор имел только отметины от лопаты. Его рыли люди, после того как поселились здесь.
        Похоже, решили увеличить жилплощадь. Коридор всего метра два, но уже через метр, его начали
        рыть в стороны, на расширение. Видать, будет тут вторая комната. С третьим выходом вероятно.
        Второй тут имеется, как и положено в любой сталкерской норе. А то ведь как бывает?
        Пересидишь Выброс, наверх полез, а тебе в лицо струя кислоты. Второй выход просто необходим.
        Аномалия может заблокировать человека, в таком укрытии, не на один месяц - редкость, конечно, но порой случается.
        Вон он выход, ещё одна нора, в углу комнаты. Даже выходом сложно назвать, так, лаз.
        -Даже как-то стыдно вас грабить ребятки. - Пробормотал Велес, выйдя в центр пещеры. Снова
        осмотрелся. На этот раз, цепляясь взглядом за каждую вещь и попутно оценивая износ, характеристики, полезность, в общем, всё, что напрямую влияло на её примерную стоимость.
        Вещей тут хватало. Оружие, еда - в основном консервы, вакуумные и саморазогревающиеся
        упаковки, военные пайки, несколько громадных бутылей с водой - скорее всего, дождевая, хорошенько прокипяченная. Рядом с бутылями несколько широких тазиков, уложенные один в
        другой, в самом верхнем пластиковая воронка. Маленький столик, самодельный и кривой. Ржавая
        кровать, с удивительно чистым, может даже новым матрасом и шерстяным красным одеялом.
        Кое-где разбросана одежда. В общем, не берлога, не лёжка, а настоящий дом.
        Дольше всего взгляд задержался на нескольких вещах, которые в глубокой Зоне большая
        редкость. Электрический чайник, основание коего слегка светилось алым светом. Старый
        телевизор, явно привезённый с Большой земли - когда Зона родилась, телевизоров, такого типа, да с плоским экраном не существовало в природе. Он тоже подозрительно светится, в районе
        задней панели - питание на артефакт завязано. На него Велес смотрел с минуту. Потом пожал
        плечами и нажал кнопку включения.
        -…в Москве произошло громкое убийство. Пострадали несколько человек и…
        Дальше не слушал. Просто смотрел на экран. Он постепенно становился светлее. Вот появился
        диктор, вот заставка, логотип канала…, Велес выключил прибор. Ещё с минуту рассматривал
        «антенну». Чем бы там ни светился телевизор, да пусть он был бы даже подключен к активно
        работавшему электрогенератору, поймать сигнал с Большой земли, да ещё и с Российского
        телевидения, он не смог бы никоим образом. Даже если бы весь тот завал сухих веток, на самом
        деле являлся бы принимающей антенной из современнейших материалов с какими-нибудь
        вычурными микросхемами - всё равно не получилось бы. Невозможно поймать в Зоне, даже
        сигнал местного телеканала вещавшего из Чернобыля -145, всего в сорока километрах от этого
        места. «Антенна», здесь установленная на телевизор, позволяла совершить подобный прорыв и
        принимать любой сигнал, возможно, даже из любой точки земного шара.
        По форме, «антенна» напоминала лосиные рога. Может, и правда, они самые и есть. Но
        материал, если это и правда чьи-то рога, полностью переродился. Пористый, на ощупь не мягче
        гранита, ногтем не царапается - скользит ноготь. Несмотря на видимую пористость материала, он
        оказался гладким как стекло, скользким, словно густо смазанный жиром. И при этом по всей
        поверхности, внутри всех веточек и утолщений «рогов» бегают какие-то алые и жёлтые искорки.
        Смотрится очаровательно…, забрать? Определённо! Лиза за такую уникальную вещицу заплатит
        как за целый самолёт!
        Велес протянул руку, ухватился за «антенну» и его взгляд упал на погасший экран. Пальцы
        сами собой разжались. Несложно представить, что для владельцев пещеры, значит этот прибор, столь обычный в жизни на Большой земле.
        У него рука не поднялась забрать «антенну».39
        -Буду заглядывать иногда. - Решил сталкер, переключая своё внимание на светящиеся
        штуковины в углах комнаты. - Помрут, себе заберу. А пока пусть радуются.
        От свершённого доброго поступка на душе легче не стало. Скорее он ощутил неудовольствие
        и некоторое разочарование от собственного поступка. С другой стороны, средняя
        продолжительность жизни у сталкеров небольшая, подождёт немного и заберёт самое ценное уже
        из опустевшего жилья. Делов-то…, главное, что бы никто другой не опередил.
        Надо будет почаще заглядывать, что б ни пропустить момент, когда Лера с Артёмом помрут и
        наперёд прочих мародёров успеть…, эмм, это что-то не то он подумал. Какой же он мародёр, если
        этот артефакт, его собственность? Ну а как иначе? Они ему должны, он просто отсрочивает
        последний платёж, коим станет этот чудесный артефакт. Конечно, ничего плохого в здоровом
        мародёрстве нет - Велес, как сталкер, в том был абсолютно уверен. Но тут ведь вопрос иного
        порядка. Эта вещь уже его. Причём не только по правилам Зоны. На Большой земле всё было бы
        точно так же. Разве что там, с ним бы решительно не согласился УК РФ, но это уже детали и
        частности, которые легко решаются путём серии точечных выплат, в сторону нужных
        милицейских фуражек.
        Удивительно, но светящиеся артефакты, реагировавшие либо на электромагнитное излучение
        человеческого тела, либо на его тепло, либо на движение воздуха, оказались не тем, за что он их
        принял. Краткий осмотр первого светящегося комка, выявил пористую, мягкую структуру. Там, где «артефакт» касался глинистой почвы, были обнаружены тонкие корешки. Последнее что
        выявил краткий осмотр - серьёзный ожог всех пяти пальцев, коими он ощупал эту штуку.
        С минуту руки жгло. Велес беззлобно глядел в пол и тихо матерился. Эти комки оказывается, они растения. И пользуются той же методикой выживания, что и Жгучий Пух, за тем отличием, что Пух, таким образом, охотится, а лампочки эти, защищаются. Откуда, интересно, взялось это
        растение? Таких он ещё не встречал.
        Как пальцы болеть перестали, решил прихватить кусок для продажи. Столовые приборы в
        виде одной ложки, двух вилок и трёх ножей, у Леры с Артёмом имелись, так что он
        воспользовался одним из ножей - свой портить не хотелось. Вдруг, резать начнёт, а лезвие
        расплавится? Но ничего, обошлось. Даже ничего страшно ядовитого не брызнуло из собратьев
        Пуха. Растение только мелко задрожало, да начало активнее светиться, вот и вся реакция.
        Маленький кусочек этого чуда местной флоры, Велес положил в пустую консервную банку -валялась тут же, на полу, в углу комнаты.
        С тем покончив, продолжил осмотр. Артефактов, помимо встроенных в приборы, не нашёл, как, впрочем, и ожидалось с самого начала. За то еды, одежды, оружия и патронов, тут у них в
        избытке. Здесь он уже не стеснялся - собрал, сколько смог унести. Даже немного засомневался -не слишком ли это много, за дерзкую выходку двух осторожных и, в общем-то, подающих
        надежды бандитов?
        -Да не, нормально. - Сим закончился процесс размышлений на данную тему. Этакий апофеоз
        внутренней борьбы, где насмерть сцепились любовь к человечеству и эгоистичная жадность. Кто
        из них победил, как бы и так понятно.
        Подхватив вещички, уложенные в рюкзаки, приватизированные тут же, в пещерке (взял два
        самых больших), Велес направился к выходу. У тоннеля остановился, вернулся, подошёл к
        кривому столику. Да, так и есть. Тетрадка и огрызок карандаша. Открыл, бегло просмотрел
        записи. Ничего особенного. Какие-то цифры, текст, указаны даты - на дневник похоже. Как у
        Робинзона, который Крузо. Перелистал до чистой страницы и размашисто написал «В расчёте».
        Тетрадку, раскрытую на месте последней записи, оставил на столе. Чтобы ребята не
        беспокоились сильно и знали, что их, на самом деле, никто не грабил. Будут знать, что это, на
        самом деле, он заходил, остаток долга забрал.
        Ну, теперь вроде всё, пора отправляться.
        Вход он аккуратно закрыл досками и закидал дёрном, даже траву пригладил. После чего
        поднялся, взвалил поклажу на плечи и неспешно двинулся прочь, курсом на базу Организации.
        -Какой денёк чудесный! - Вдруг заявил он, глядя в небо. А там что-то громыхнуло, зачем-то
        тучки собираться стали. Велес на провокацию не поддался и продолжал довольно улыбаться, даже когда вокруг стало темно, и хлынул холодный осенний дождь.
        Он даже сумел порадоваться этому красивому дождику, единственному в своём роде
        тропическому ливню в средней полосе планеты!40
        Минут десять радовался, пока не промок до нитки. Слегка замёрз, настроение немножко
        испортилось, и улыбка исчезла. Зато счастливый блеск в глазах остался. Он просто вдруг
        сообразил, что пока дождь не кончится, и одежда не высохнет, касаться Сети, можно
        исключительно из эстетических соображений. Потянет энергию к себе и тряхнёт так, что зубы в
        ботинки посыплются. Жестокий удар судьбы…, особенно хорошо он прочувствовал его, когда
        дождь кончился. В этот раз природа Зоны проявила большую оригинальность, чем обычно. Дождь
        длился около получаса - почти в три раза дольше, чем обычно бывало с такими ливнями.
        Наверняка, Припять из берегов вышла и рыбкам там теперь неуютно, придётся бедолагам по
        берегу ползать, пока их кто-нибудь не съест. Большое горе для морских обитателей, но при этом
        просто подарок судьбы, для тех, кто живёт на суше - сегодня даже самые плохие охотники, не
        останутся голодными. В природе ведь всегда так. Если кому-то не повезло, кто-то трагически
        умер или попал в ужасную беду - значит, кто-то другой хорошо поел и под кустом каким
        довольный дрыхнет.
        В остальном дождь вёл себя, как всегда - неожиданно начался, так же резко закончился. Вот
        только что на тебя лило как из ведра, две секунды и на макушку оседает облако мелких, ледяных
        капель. Ещё секунда и всё, нет дождя, тучи быстро рассеиваются, приветливо светит солнышко.
        Из оврага не сильно хорошо видно, но зато сюда лучики попадают сквозь пожелтевшую
        листву деревьев. А они тоже очень приветливые, ласковы и добрые.
        Не то что некоторые нехорошие двуногие, прячущиеся где-то попало с коварными
        намерениями и мерзкими помыслами.
        -Оба-на! Верблюд сам пришёл, реальным пацанам хабара припёр, да гостинцев всяких.
        Сказали из-за дерева. Ещё нога в ботинке показалась, и автомат господина Калашникова
        высунулся из листвы, своим стволом кокетливо ловя солнечные лучики, да отражая их в разные
        стороны - хорошо начищенный автомат, это ведь практически произведение искусства. Потому и
        блестит он на солнышке так необыкновенно красиво.
        -Гы-гы. - Сказали с другой стороны. Листва зашумела и оттуда вылезла крупная мясистая
        физиономия с курчавой бородой. - Чётко сказал Кабан. - Рожа хохотнула, бородой потрясла, и
        перед Велесом возникло всё остальное. Откровенно говоря, владельцу физиономии, прозвище
        Кабан, подошло бы гораздо больше. - Ну ты, лошарик, ёбана в рот, на. - Сказал этот человек и
        ткнул в сторону Велеса грозным пистолетом не отечественного производства. - Скидай
        барахлишко, еслив свинца захавать не желаешь.
        Сталкер кашлянул и шумно вдохнул - вроде как расстроено. На деле принюхался.
        Трое. Значит, ещё один где-то за спиной…, эх, проклятый дождь. Все запахи смёл, не
        получилось засечь их раньше. А неплохо устроились. Справа и слева от оврага, лабиринты
        аномалий, в которые опытный сталкер не сунется - пойдёт тут, через овраг. А новички, даже если
        повезёт проскочить через лабиринты, вряд ли имеют при себе серьёзный хабар или дорогие вещи.
        Опытный бандит, на такую мелочь размениваться не станет, если есть возможность пощипать
        добычу покрупнее, позажиточнее.
        -Прошу прощения господа…
        -Гы-гы! - Снова бородой трясёт. Мерзко как выглядит…, из неё крошки какие-то падают. Вот
        зачем бороду растить, если свинья по определению и не умеешь ухаживать за собственной
        растительностью? Тогда уж надо стричься на лысо, бриться чисто и эпиляцию делать - волос нет, грязи зацепиться не за что. Выпачкался - два раза подпрыгнул, сама облетела.
        -Кабан, слыхал? Лошарик вежливый попался, ха-ха!
        -Ещё раз прошу прощения. - Велес опустил наземь связку рюкзаков, удерживаемую в правой
        руке. Сказал «уф!», извинился, вытер пот со лба - ну, от дождя мокрый ещё, за пот вполне сойдёт.
        И глубоко вздохнув, поинтересовался. - Слышь, бычьё, старший кто?
        Бандиты на мгновение опешили. Улыбаться перестали, нахмурились - да, второй тоже
        появился из кустов. Направил автомат Велесу в грудь и замер метрах в трёх от него. Бородач
        подошёл поближе, но с другой стороны. Так сектора обстрела, они друг другу не перекрывали. И
        судя по тому, как старательно они держатся в стороне от берёзки, прямо по курсу движения
        Велеса, третий устроился точно за его спиной. К берёзке они не подходят, чтобы случайной пулей
        не зацепило, если начнётся стрельба. И тут даже меткость роли не играет. Будь там за спиной хоть
        снайпер - пуля прошьёт на вылет и дальше полетит. Если оружие хорошее, пуля, выпущенная из41
        него, в начале полёта, может прошить несколько тел, а потом ещё и в берёзе застрять, пробив её
        ствол до половины.
        -Ну, так что? Старший кто, под кем ходите?
        -Дохуя борзый что ли? - Рявкнул бородач. Второй, помоложе и почище выглядевший, задумчиво поднял руку, автомат слегка повело, но ствол не опустился слишком сильно.
        Физически парень развит неплохо, автомат держит одной рукой, не играючи, конечно, но и без
        особых проблем. И он же видимо, старший в группе.
        -С какой целью интересуешься мужик? - Довольно нейтрально сказал. Без оскорблений, вежливо указал статус, не стрёмный и не высокий. Можно и оскорбиться, конечно, и даже
        предъявить, но серьёзных оснований на предъяву у него нет, а ведь нужно ещё учитывать, что на
        него три ствола направлено. В разговоре, даже правильно воспитанных людей, в любом обществе, очень часто, последнее, самое веско слово в серьёзном разговоре, говорит обыкновенная пуля.
        -Понимаете пацаны, - улыбнулся им Велес, - у меня сложилось ощущение, что вы реально
        углы попутали. - Бородач покраснел, на своего товарища коситься стал. Кабан, худощавый, молодой мужчина, одетый по всем правилам местной моды (разве что одежда шибко новой
        выглядит, чистенькая и не рваная совсем), недовольно поморщился, прищурившись, окинул
        фигуру жертвы, пристальным взглядом. Велесу не требовалось ждать, что решит Кабан, он и так
        понимал. На взгляд бандитов, он сталкер, сменивший род деятельности. То есть, артефакты
        собирает, но редко и только если попадут непосредственно на его пути. «Верблюдом» его не
        обзывали, и оскорбить не пытались. Они просто идентифицировали его профессию. По крайней
        мере, внешне он походил именно на тех сталкеров, что занимались покупкой дешёвых вещей на
        Кордоне и продажей их в Центре Зоны, уже в три дорого. «Верблюды», сталкеры, прозванные так
        за то, что уносили максимум возможного веса на собственных плечах, от Кордона, до самой
        ЧАЭС. Где и продавали, сталкерам, бандитам, группировкам - тому, кто соглашался платить.
        Патроны, еда, одежда, в основном такой товар таскали верблюды…, то есть, они торговцы, барыги. По мнению бандитов всей планеты - законная добыча.
        Парням отчего-то не хватило мозгов отметить странности, которые не могли сопровождать
        верблюда Зоны. Во-первых, они если и несут оружие, то никаких калашниковых и ПэМов у них
        не увидишь. Исключительно дорогое, качественное оружие, единственное какое можно продать в
        Центре Зоны. Барахла вроде калашей, там и так хватает. Можно по полям пройтись и за час с
        десяток насобирать. На любой вкус и цвет. Во-вторых, верблюд не возьмёт столько веса, сколько
        сейчас тащил Велес. Это слишком опасно. На Кордоне, так рискнуть мог только очень опытный
        сталкер или новичок. Если первый был достаточно ловок, что бы отбиться от мутантов, быстро
        сбросив груз наземь, то второй просто не понимал, в какие неприятности может попасть. Однако
        собираясь в Центр, столько, сколько на нём нагружено, с собой не потащит ни один верблюд.
        И самое главное - верблюды идут с грузом к Центру, но никогда в обратном направлении.
        -Кого ты лечишь фраер? - Снова рявкнул бородач, заметив, как замешкался старшой.
        -Вы невероятно грубы. - Вторая связка рюкзаков легла наземь. Бородач беспокойно глянул на
        руки сталкера, плечи, пояс и хищно ощерился - из оружия, в непосредственной близости от
        расслаблено повисших ладоней сталкера, остались только пистолет и нож на поясе. Под прицелом
        трёх стволов, воспользоваться ими не смог бы и Брюс Ли.
        -А мы ещё можем и отпиздить и даже пристрелить. - Заявил бородатый.
        -Тихо. - Снова поднял руку глава бандитской группы. Бородач заворчал недовольно, но
        подчинился. - Мужик, вижу ты не фраер, вроде пацан нормальный. Так что должен понимать
        расклад. Ты и шагу сделать не успеешь, как наглотаешься пуль по самое не балуйся. Скидай
        шмотки, себе оставишь один автомат и пистолет. И всё, свободен.
        -Вы люди Нищего значит? - Так печально произнёс сталкер, что бандиты опять хмуриться
        стали. Бородач отошёл обратно за прикрытие листвы и озираться начал - заподозрил засаду что
        ли? Впрочем, не зря. Порой верблюды путешествуют вдвоём. Очень редко втроём, но двое в
        одной связке - явление не такое уж экстраординарное. Старая привычка сталкерская и жизненная
        необходимость. Несмотря на тот фат, что верблюдами зачастую становятся опытные бродяги, способные и в одиночку пройти пол Зоны без единой царапины, возможностью обзавестись
        напарником прикрывающим спину, они не часто пренебрегали.
        Жертва бандитов ведёт себя слишком дерзко для сталкера угодившего в безвыходную
        ситуацию. Резонно предположить, что у него есть напарник, который отстал и, услышав голоса42
        бандитов, тихонько сложил вещи на землю, да крадётся теперь по кромке оврага, выискивая
        наиболее удобную позицию для прицельной стрельбы.
        -Проверь. - Сказал Кабан, смотря за спину Велеса, и кивком показал в сторону от себя. За
        спиной зашуршали ветки. Почти сразу стало тихо. Третий человек в маленькой банде теперь не
        столь опасен. В принципе, можно рвануться в сторону, получив рану для него не смертельную и
        не шибко опасную, после чего быстро положить этих двоих, заняться третьим…, да только
        Нищий ведь расстроится. Ворчать будет, ещё и денег потребует, как возмещение убытков за
        потерю высококлассных бойцов. А они такими непременно станут, даже если на самом деле
        годятся лишь в роли «отмычки». Как речь пойдёт о возмещении ущерба, сразу превратятся в
        незаменимых, очень полезных и так далее. Впрочем, как он узнает, кто их прикончил?
        Велес ещё раз печально вздохнул - в банде достаточно неплохих следопытов. Найдут следы, запомнят отпечатки, не успеет оглянуться, как они сложат два и два. Конечно, открыто ему
        ничего не предъявят. Пока вещи этих бандитов не всплывут у какого-нибудь торговца - а они
        обязательно всплывут. Бросить трупы должным образом не обысканные, Велес физически не
        сможет. Но даже если и бросит, ничего не тронув - старик, сообразит, что убийца прикончил
        грабителей, не разобравшись, кто перед ним. А потом, обыскивая карманы погибших, кого-то из
        них узнал и, опасаясь мести Нищего, ничего не тронул. А, значит, убийца банде знаком. Как
        минимум, доверие Велес потеряет и относиться к нему будут с опаской. А это нам не надо.
        -Допустим, что мы с ним работаем. Тебе что с того?
        -Очень жаль. - Искренне произнёс Велес. - Это сильно усложняет дело.
        -Почему это?
        -Потому что теперь я не могу вас убить. - Ответил сталкер, лицом унылый, весь печальный.
        Бандиты косо переглянулись. Как бы спрашивая друг друга - ты тоже это слышал? А потом
        ехидно скалиться начали. Бородатый отпустил не очень приличное замечание по поводу
        умственных способностей Велеса. Кабан просто похохотал плоской шутке товарища.
        -У меня предложение ребята. Расходимся мирно, и все останутся живы, никто не будет
        покалечен, и Нищему об этом неприятном инциденте я рассказывать не стану.
        -Вещички. - Прекратив скалиться, заявил Кабан. И зловеще щёлкнул затвором автомата.
        -Как вам будет угодно.
        Велес снял последнюю поклажу с плеч, один единственный рюкзак, который нацепил на
        спину. Бросил рядом с остальными. Мысленно обратился к Сети. Какое-то количество энергии
        тут же потекло в его тело, распределяя заряд по клеткам организма.
        -Ты что? - Беспокойно спросил Кабан, завидев, как перекосилось лицо сталкера.
        -Всё в порядке, спасибо за беспокойство. - Ответил сталкер, пытаясь ослабить связь, не порвав
        её совсем. Увы, промокший организм, вызывал нестабильность энергетических потоков, и слабые
        электрические разряды начало коротить непосредственно внутри тела. Микро молнии, били
        изнутри, врезаясь в мокрую одежду на груди и спине, создавалось нечто вроде электромагнитной
        дуги, где электродами служили мокрая одежда и незримые энергетические потоки самой Сети, а
        средой - внутренности Велеса. Крайне неприятное ощущение. Надо что-то с эти делать.
        Непромокаемую одежду, что ль у Лизы заказать?
        Сейчас он мог бы без проблем создать под ногами бандитов по одной аномалии - первая же
        сработка убьёт обоих. Судороги заставят их вжать курок, но повернуться и прицелиться они не
        успеют. Велес просто отпрыгнет в сторону и всё. Увы, убивать ребят нельзя. Или всё-таки?...
        Нет, Нищий расстроится. Сейчас у него людей, конечно, много - к осенней самоубийственной
        атаке готовится. И одним меньше, одним больше, вроде ничего страшного. Но где новых набрать, за три недели до начала атаки? А эти ведь могут оказаться ещё и из самых лучших. Собственно и
        так видно, что это не мясо, наверняка, старик планирует оставить Кабана и того третьего в банде, если они переживут атаку на Кордон. А вот бородачу лучше там и помереть. Его вряд ли кто-то
        оставит не то что в банде, но и вовсе в живых. Слишком наглый, неповоротливый.
        Впрочем, первое впечатление могло быть обманчиво.
        Как бы там ни было, отдавать честно награбленное, Велес не собирался.
        И ответ пришёл как-то сам собой - он не прервал контакта с Сетью и сейчас уловил слабые
        электрические разряды, совсем рядом с собой. Удивлённо приподняв бровь, сталкер посмотрел на
        бандитов - источник этих разрядов они сами, их тела.
        -Короче! - Рявкнул Кабан, указывая стволом автомата в район карманов плаща.43
        -Карманы вывернуть? - Бандит согласно кивнул. - Сию же секунду друзья мои, чуточку
        терпения.
        И полез в карман рукой, медленно естественно, что бы они чего недоброго не подумали и
        стрелять не начали - тут уж точно придётся убивать. Нищий особо настаивал, не открывать его
        людям, некоторые особенности связанные с организмом Велеса.
        Кстати, почему бы не рвануться в сторону? Пусть увидят светящуюся кровь и у него будут
        развязаны руки. Пришьёт, ограбит и в путь - если что, Нищий сам просил тайну хранить. То есть, фактически сам и попросил этих троих убить…
        Нет, вряд ли прокатит.
        Да и не надо - электрическая активность, он ощутил импульсную электрическую активность
        нервных тканей бандитов, электромагнитные поля, создаваемые мозгом каждого из троих.
        А что имеет подобную природу и что он в состоянии ощутить, может быть подчинено его
        воле. Тут главное аккуратность. Велес потянулся к источникам электрической активности.
        Нервная система живого существа, вещь тонкая, хрупкая. Чутка напортачишь и готовый труп на
        руках. Или пускающая слюни, тупая как пробка, органическая кукла. А это нам тоже не надо…
        -Молодец. - Довольно кивнул Кабан, и рывком ствола автомата приказал отойти в сторону. В
        этот момент, за пушистой кроной раздался хрюкающий звук, и кто-то мягко шурша листвой, осел
        на землю. Бандит бросил короткий взгляд в сторону напарника. И увидел там бесчувственное
        тело, развалившееся на земле. Прежде чем он перевёл взгляд обратно и начал стрелять, в голове
        что-то взорвалось - так он это ощутил. А потом стало темно.
        -Фух. - Велес вытер пот со лба - его там не нарисовалось, но жест соответствовал. Он
        действительно устал от этого почти что хирургического действа с энергиями родственными Сети.
        Все трое свалились без чувств, вроде бы и без особых внутренних повреждений. Через час-два
        должны оклематься. Но как же это утомительно! Одно дело замкнуть с десяток
        высокоэнергетических потоков, образовав какую-либо постоянную структуру, аномалию, совсем
        другое создать нечто похожее в нервной системе человека, не убив его при этом. Аномалию
        создать куда как проще…, кстати, точно получилось, не убил он их?
        Велес проверил пульс - живые, в крайнем случае, очнувшись, будут страдать лёгкой потерей
        памяти, ну, может, на несколько часов возникнет полная симптоматика синдрома дауна. Будут
        задорно мычать, ковыряться в носу, слюнку пускать, пока мозг не вернётся к нормальной работе.
        Если в этот момент их кто-нибудь съест, он тут не причём - мутанты убили. Сплошь и рядом
        такое случается, несчастный случай, а значит, ему предъявить нечего, да никто даже и не
        подумает. Нормально, всё хорошо получилось…, химерой пахнет…, кажется, она на охоте, всего
        в километре отсюда, как бы ни съела она этих несчастных…
        А! Сами виноваты - не зачем было хамить! Ишь, дядю Велеса они ограбить решили! Хамы!
        Засим, вполне с чистой совестью, жестоко обобрал всех троих, разбогатев ещё на два полных
        рюкзака и связку оружия. Это компенсация за моральный ущерб и наезд не по рангу - Нищий, по
        идеи, не сможет с него спросить за это, он поступил вполне справедливо. Может сказать, что
        Велес взял слишком много…, ну что ж, тут Велес, конечно, извинится, очень искренне. Скажет, что ему очень жаль. Но, естественно, ничего никому не вернёт.
        Парней утащил под дерево, сложил рядком - пусть отдыхают. Оставил им один автомат, нож
        и два пистолета. Что кому достанется, сами разберутся. Подумав, оставил и один датчик
        аномалий. А болты, которые обнаружились только у одного бандита, забрал все - вдруг
        пригодятся? Датчик у них всё равно старый, такой даже Чешику не продать.
        -Ой! - Воскликнул сталкер, когда датчик бросил рядом с частично одетыми парнями (хорошие
        шмотки, он забрал все, в итоге один из бандитов остался только в штанах и перчатках, другим
        повезло больше). - Буся!
        Во-во. Он про неё совсем забыл. А ведь за её лечение он так и не заплатил. Что если жадность
        Чешика пересилит инстинкт самосохранения и он потребует от неё расплаты доступным ей
        способом? Или вовсе выгонит на улицу? Обязательно нужно по пути с базы заскочить к торговцу, проведать Бусю и расплатиться за его помощь. Ну а если подтвердится худшее, расплачиваться
        будет Чешик. Ведь если у человека есть чем заплатить, зачем что-то ему ломать и калечить
        беднягу? Лучше ударить в самое чувствительное место - в область кошелька. У людей
        зажиточных, почти все болевые центры, сосредоточены именно там. Эволюция, что вы хотели?44
        Однако идти с таким грузом оказалось на редкость неудобно. Дело даже не в весе и в том, что
        руки затекли. Просто все эти рюкзаки и связки автоматов, постоянно скатывались то в одну
        сторону, то в другую и больно били по самым неожиданным местам. Так достало, что даже начал
        подумывать выбросить пару рюкзачков. Совесть не позволила. Пришлось тащить и мучиться.
        До самого вечера он, таким образом, сам над собой измывался. И тащил и тащил и потел даже
        - он был уверен, что несколько раз со лба скатилось несколько капель пота. Сам момент как-то
        пропустил, но не могло же ему просто показаться, правильно? Вот. И всё из-за трёх жутко наглых
        отмороженных маргиналов. Ну а как ещё их назвать, если они попытались ограбить его!? Велеса!
        Просто невероятно аморальные люди, жуткие негодяи.
        К вечеру начал запинаться, один рюкзак слетел с плеча и больно ударил под дых.
        -Так не пойдёт. - Велес остановился, сбросил поклажу наземь и с явным облегчением до
        хруста в позвоночнике, распрямил спину. А он ведь и правда немного устал. Мышцы ломит - не
        тот он нынче, что был вчера…, ага. Надо как-то вопрос решать. Самому корячиться с таким
        грузом жутко надоело. Ноги-руки не казённые, их беречь надобно.
        Сталкер осмотрелся, принюхался. Живых людей поблизости нет. Две собаки болтаются, севернее в небольшом лесочке. Не вариант. Может оставить барахло, да пробежаться? Глядишь, найдёт кого по дороге, с добрым сердцем и искренним желанием помочь ему дотащить вещи до
        базы Организации. Поди не упрут имущество…, а если упрут? Забегается, замотается и усё, пиши, как говорится, хоть и непонятно что это за хреновина такая, пропало нафиг.
        Ладно, делать нечего, придётся и дальше страдать. И отправился он в путь, часто запинаясь и
        иногда роняя свои баулы - буквально рук не хватало, что б всё это сразу нести. Материться даже
        начал в полголоса.
        Словно сама судьба была на его стороне, а может, просто день такой - спустя полчаса пути, непосредственно перед закатом, на него снова напали. На этот раз враг куда более серьёзный, чем
        бандиты Нищего. Собственно, те самые бандиты, окажись они на его месте, больше никогда и
        никого не смогли бы ограбить.
        Велес как раз устроился на ночлег. Ходить с таким грузом и так проблема (три раза при свете
        дня чуть не угодил в ясно видимые аномалии), а уж ночью чистый экстрим, с ярко выраженной
        суицидальной направленностью. Вот потому, несмотря на то, что идти ещё далеко, ночью он
        решил остановиться и хорошенько выспаться. Поесть, естественно не забыл. К сожалению, оставлять вещи без присмотра он не хотел, а поблизости, кроме слепого пса, никакой съедобной
        живности не обнаружилось. Залётный снорк не считается. Он ему так и сказал.
        -А ну брысь! Скотина несъедобная!
        -Уррр! - Обиделся снорк и угрожающе ударил по воздуху своей костистой, невероятно
        твёрдой рукой. И хоботком противогаза стал трясти - это, по мнению снорка, выглядело ещё
        более грозно. Ну а зачем ещё он стал им трясти и противогазными линзами сверкать?
        -Не уважает. - Заключил Велес. Встряхнул руками, и кривая молния врезалась в почву аккурат
        между мускулистых длинных ног мутанта. Снорк так и завис с поднятой рукой. Медленно
        опустил голову, хоботок земли коснулся - глянул на оплавленную растительность. Потом руку
        опустил и потёр промежность, издав печальный трубный звук.
        -Дико извиняюсь, я не хотел вам ничего подпалить. - Развёл руками сталкер. - Вы сами
        виноваты. Вот зачем вы дёрнулись, когда молния полетела? Стояли бы на месте, и ничего бы у
        вас не подпалилось. Так что вы сами виноваты в своём несчастье. - Велес картинно отмахнулся, тут же поморщился - что-то палёным запахло, кажется, причинное место бедняги подпалило
        значительно сильнее, чем он предполагал. Он повторил свой аристократический жест.
        -Ах, оставьте меня! Грубое ненавистное животное!
        Снорк сообразительный попался - развернулся и хромая на обе ноги, ладонью придерживая
        слегка поджаренное достоинство, пополз прочь, да в кустах где-то потерялся.
        Спустя несколько десятков минут, Велес набрёл на неглубокий овраг, обнаружил, что солнце
        село и устроился баиньки. Там и поел. Там пёсик у ручья жажду утолял, на вид толстенький, вкусный - как раз Лерин автомат испытал. Бахнуло - ужас! Зато пуля разнесла череп ничего не
        подозревающего ужина, буквально в клочья. Даже от воды оторваться не успел. Серьёзно - язык
        вон по ручью плывёт. Лакал там пёс водичку, когда пуля на улицу мозги ему вынесла.
        Но столь громкий ствол, если подумать, всё-таки, проблема. Нужно либо глушитель как-то
        монтировать, хотя и непонятно куда его тут пристроить - Велес вот точно не знал, как исправить45
        проблему, с дулом неприспособленным под использование глушителя. Нет, так-то можно, просто
        шанс, что винтовку потом выкидывать придётся, 50 на 50. Можно её продать, можно заплатить
        какому-нибудь местному умельцу…, лучше продать. Платить умельцам этим…, деньги они ж как
        Причастие, кому попало раздавать нельзя.
        Пёс был не вкусный, вода солоноватая, но он всё равно улёгся в отличном настроении. Даже
        когда спина замёрзла, и пришлось устраиваться, используя намедни нажитое трудом
        непосильным, он всё равно чувствовал себя превосходно. Видимо, как-то подсознательно
        ощущал, что морока с переноской тяжёлых рюкзаков и связок оружия, вот-вот будет решена.
        Напали они ночью, когда Велес крепко задремал - фактически ещё не уснул, но мир уже
        поплыл, и не совсем ясно было, где сон, а где реальность.
        -Рррр!!! Ммммясооо!!!
        Как бы и так понятно кто это на огонёк заскочил, точнее на тепло живого вкусного тела
        человечьего. А чтобы сомнений не оставалось, этот нехороший монстр, активно зубами щёлкал и
        соплями вонючими на травку капал.
        Велес открыл глаза пошире, головой тряхнул и посмотрел в сторону, откуда звуки
        раздавались. Зомби бежит. По склону. Велес широко зевнул - а зачем волноваться и делать всякие
        глупости? Мертвецы, даже нового вида, способные членораздельно говорить одно единственное
        слово, в поведении всё равно очень похожи на своих собратьев. Как и ожидалось - запнулся, да
        кубарем укатился в ручей. Оттуда поднялся, весь в воде, брызги вверх полетели, в свете звёзд
        серебрятся, пасть ощерена так, что челюсти вывихнуть можно. А ещё руки поднял, пальцы
        скрючил, глазами своими белыми сверкает, рычит кошмарно, в общем, при жизни, парень, похоже, слишком часто смотрел телевизор. Нездоровая память, привнесённая Голливудом, апосля
        смерти, вылилась в стойкие поведенческие рефлексы.
        -Это ведь просто классика мирового хоррора! - Заявил сталкер, когда грозный рык мертвеца
        стих. - Но вы конечно, о том и без меня знаете.
        Мертвец замешкался, руки опустил, как-то неуверенно произнёс «мясо».
        -Да-да, я вас понимаю. Хотите кушать? - Мертвец смотрел на него и медленно двигал нижней
        челюстью. Так и казалось, сейчас возьмёт и кивнёт согласно.
        Но, конечно же, заминка случилась не потому, что мертвец удивился или задумался - думать
        он в принципе не умел, не чем было. Удивился, да, и сильно. Но не мертвец.
        -Так-с. - Велес потёр ладони одну о другую. С характерным звуком посыпались искры, полыхнула электрическая дуга, соединившая кончики пальцев. Со стороны казалось, что между
        его ладоней возникло пять тонких синих веточек. На деле, они были частью одного
        электрического потока. Велес медленно развёл ладони в стороны. С явным довольством
        улыбнулся и кивнул - сложная дуга не разорвалась.
        Ладони повернулись наружу, энергетический поток ударил прямой наводкой в лицевой отсек
        мёртвого сталкера. Башку снесло на раз. Даже уши отлетели.
        Однако мертвец не упал. Даже не пошатнулся. Вытянул руки вперёд и ринулся в атаку. Велес
        отскочил за груду своих вещей - лишившийся зрения мертвец, ринулся напролом, запнулся, рухнул, закапал кровью один рюкзак и, отталкиваясь руками, стал подниматься на ноги.
        -Это вряд ли. - Пятка врезалась в левое плечо. С хрустом, подгнившая конечность сломалась, наружу выступили белые кости. Мертвец не сдавался - стал на одной руке подниматься. - Как
        хочешь. - Второй удар сломал второе плечо мертвеца, лишив его возможности нормально
        двигаться. Что интересно, он всё равно пытался подняться. Шевелил плечами, катался по земле, ногами дрыгал, в общем, вёл себя просто отвратительно. В итоге, сломанные кости разорвали
        мышцы и обе руки отвалились, теперь среди рюкзаков валяются.
        Времени отвлекаться на него и добивать, у Велеса не было. Со склона бежали ещё два
        покойных брата-сталкера. Хотя, пожалуй, один. Второй покойник хлипковат, рыжие кудри
        развеваются, и вся грудь трясётся - вряд ли это существо при жизни мужского пола было.
        Первый мертвец тем временем продолжал брыкаться и одним, особенно удачным пинком, отправил ближайший рюкзак, на другую сторону оврага. А весу там совсем не мало. Сильные у
        него ноги, прям как у коня. Хм. Конь скотина ездовая.
        -А это мысль! - Вдруг воскликнул Велес. Действительно. Не всё ли равно кто ему поможет?
        Главное ведь что бы ноги были и плечи, на которые можно ремни привязать. А живой там или не
        сильно, какая разница? Да даже лучше вот такие, частично дохлые. Им есть не нужно - ещё46
        четыре года назад удалось выяснить, что мертвецы Зоны в регулярном питании не нуждаются и
        могут существовать, в таком не совсем мёртвом виде, невероятно долго (ориентировочно 10 лет, проверить опытным путём не удалось). А, кроме того, они сильные, не ноют, не устают и воды им
        не надо. Да, так мы и поступим. Но…, как же быть с леди? Пусть она мёртвая, но как он может
        заставить девушку так ужасно мучиться? Не хорошо это, неправильно.
        Молния врезалась покойнице в грудь, пробив её насквозь. Вторая ударила кривой плетью, рассекая тело надвое. Третья завершила дело. До ручья, мёртвая сталкер, добежать не успела -развалилась на куски, практически на его берегу.
        Третий мертвец, вдруг резко развернулся и кинулся наутёк, по тому же склону.
        -Куда! - Рявкнул сталкер. Молния прочертила овраг, вскользь задела спину мертвеца и
        потухла. Выпустить вторую не успел - зомби скрылся за склоном.
        -А ну верни его скотина! - Заорал Велес, грозя кулаком противоположному склону. - Он мой!
        В ответ услышал только приглушённый топот двух пар ног - убегают гады, соревнуются, кто
        из них лучший спринтер, мертвец или его хозяин, контролёр.
        Ну, не беда - один у него всё же остался. Хватит, пожалуй. Велес присел на рюкзак и стал
        разглядывать своё приобретение. Курточка старая, грязная, тонкие джинсы надеты. Одежда не
        очень для путешествий по Зоне. Видимо, этот труп остался от новичка. А, не важно, главное, Зона
        изменила его и привела сюда.
        Ночь, двигаться немедленно, смысла нет. А он на земле валяется, дёргается, всё пораскидает
        тут, да кровью забрызгает. Кроме крови, из него какая-то чёрная пакость хлещет, а воняет - жуть.
        Велес ухватил беднягу за шиворот и утащил в дальний конец оврага. Мертвеца бросил на
        землю, кряхтя, взобрался на ближайшее дерево, сломал ветку и спустился обратно. Ухватил
        покойного за шиворот и полез обратно - нелегко это было, лезть на дерево, удерживая в руке
        тело, пусть и без головы, без рук, но отчаянно брыкавшееся. Чуть не свалился вниз головой. Но
        ничего, справился. Добрался до ветки и рывком закинул мертвеца наверх. Ветка пробила грудь, острый конец вышел в районе сердца. Брыкаться покойник не перестал, и следовало обратить на
        это внимание, но Велес так замучался тащить его наверх, что просто слез вниз, тихонько что-то
        насвистывая. Не успел первый куплет насвистеть, как в темя врезался каблук, череп затрещал, мир расцвёл красными искорками и таки полетел он с дерева вниз головой…
        Не будь череп такой твёрдый, так бы и закончился его блистательный путь…, впрочем, трещина всё равно получилась. Минут десять валялся на земле и без единой мысли в голове
        смотрел вверх, туда, где листва тряслась активно, и некто дохлый продолжал дрыгать ногами.
        Кости срослись, черепно-мозговая рассосалась и Велес, тяжко вздохнув, поднялся на ноги. Сил
        злиться в себе не нашёл. Ну, на кого там злиться? У него даже головы нет.
        Спал до самого рассвета. А как первые лучики солнца коснулись век, поднялся и первым
        делом пошёл к ручью умываться. Замер над ним, увидел на дне женскую руку - пальцы слабо
        подрагивают…, умываться не рискнул. Сразу пошёл к своему мертвецу.
        -Ты как там, выспался? - Поинтересовался он у пушистой жёлто-красной кроны, из которой
        торчали два ботинка. Они тут же исчезли, и всё дерево начало трястись. Вот как он его услышал, ушей не имея? Чудеса, да и только. Лезть на дерево, Велесу не хотелось - опасался снова по
        кумполу каблуком получить, так что он запустил молнию в ветку - срубило лучше, чем топором.
        Мертвец полетел вниз, ветка воткнулась в землю, и бедняга повис в метре от земли, как флаг
        всему этому безумному уголку Земного мира.
        С ветки его снять оказалось не так-то просто - всё время норовил убежать, а сучки застряли, в
        общем, ужас как намаялся. В конце концов, плюнул и решил что так даже лучше.
        Ветку он громогласно назначил поводком, ухватился за неё двумя руками и стал потихоньку
        направлять мертвеца то в одну сторону, то в другую. Пульт управления работал - мертвец бежал
        туда, куда поворачивалась ветка. Правда, бежал слишком уж быстро. Ну, это ничего.
        Направил покойного к рюкзакам, где тот и запнулся. Подняться успел, а убежать нет - Велес
        бросил ветку, подскочил поближе и подсёк ноги. Покойник сел на задницу. Попытался
        откинуться назад, что бы перекатиться на пузо и попытаться встать на ноги - ветка помешала. На
        некоторое время покойник затих. Толи задумался (чем интересно?), толи случился
        кратковременный коллапс нервной системы. Сталкер поспешно нацепил на покойника рюкзаки, связки с оружием. Всё это закрепил тонким тросом, изъятым в логове Леры и Артёма. Завязал
        крепким узлом и оставшиеся два рюкзака закинул себе за спину.47
        Глянул на дело рук своих. Покойник практически исчез за нагромождением вещей. Только
        ноги торчат из вороха вещей. Нормально, можно двигаться. Подошёл к своему «верблюду» и
        рывком поднял его на ноги. Покойный тут же попытался убежать. Велес поспешно ухватился за
        ветку, стал направлять мертвеца в нужную сторону. С грузом он бегать стал намного медленнее, по сути, даже не бежит, а быстро идёт.
        -Какой я, однако, молодец. - Довольно рёк Велес, аккуратно поворачивая «руль» - мертвец
        что-то беспокойный попался, то влево, то вправо убежать норовит.
        Так вот весь день и шли. Людей не встретили, может, кто издалека их и видел, Велес занят
        был, не мог отвлекаться, что б смотреть по сторонам. В любом случае кто б их не увидел, знакомиться никто не спешил, и стрелять по нему тоже не пытались. К вечеру, уже в холмах, химера появилась и решила атаковать наименее опасную цель - на мертвеца кинулась. Велес, не
        отпуская руля, послал в неё молнию. Попал снайперски - в то место где у всех приличных
        хищников растёт хвост. В общем, химера быстро передумала и убежала искать другую жертву.
        Потом к ним пристала стая слепых собак. Этих даже разгонять не пришлось - они тоже
        выбрали жертвой наиболее неповоротливого сталкера. Видать достаточно свежий он был, иначе
        непонятно почему и собаки и химера именно к нему прицепились. Пусть неповоротлив, не
        опасен, но с запахом ничего не поделаешь…, а может им тухлятинки захотелось? Собаки вроде
        любят иногда поесть слегка подтухшего мяса. Кут с Рутом, например. Случалось, ели они такую
        гадость. Чаще, правда, валялись в этой тухлятине - духи у них такие, потом идут всю дорогу
        воняют беспощадно, собаки некультурные…
        Псы окружили беднягу, и самый крупный цапнул его за ногу. Секунда и пёс ринулся прочь, обиженно воя, да активно фыркая - со стороны казалось, что пёс сердито плюётся. Нет, всё-таки, сильно стух парень, даже собаки не едят.
        Вот так и шли. На ночлег Велес решил не останавливаться, потому как, осталось пройти
        максимум час пути и выйдет к базе. Как удержать мертвеца на месте, посреди покрытых травой
        холмов, он понятия не имел. Так что двигались пока не подошли к руинам посёлка, недалеко от
        базы. Там он, наконец, смилостивился и снял рюкзаки с покойника.
        -Ты свободен. - Сказал он несчастному, таки вырвав из него ветку.
        Услышал или нет, но мертвец ринулся прочь, быстрее любого сайгака. Врезался в стену, упал, как-то умудрился подняться и снова побежал. На этот раз исчез вдали и был таков.
        А сталкер взвалил поклажу на плечи и направился к базе - ночь он решил провести там, в
        одной из комнат, для сталкеров, способных заплатить больше, чем только за еду.
        На выходе из посёлка остановился передохнуть. Там и снял свой шрам, аккуратно свернул
        трубочкой, перевязал ниточкой и в карман положил. Апосля чего двинулся дальше.
        Он не успел добраться до входа, до закрытия ворот. Подошёл к огрызкам фундаментов совсем
        крошечного посёлка, что когда-то тут стоял - домов на десять всего, даже не посёлок, так, деревня. Подошёл - а там пусто. Ни охраны, ни сталкеров, только в центре руин, две наглухо
        задраенные металлические створки торчат.
        -На улице ночевать не буду. - Это он к створкам обратился, сердито хмурясь. Нет, ну правда, в
        его-то возрасте ночевать на холодной сырой земле, под светом холодных звёзд и при нынешнем
        ужасном ветре! Никак нельзя. Вдруг простудится, неопасно заболеет и к вечеру помрёт?
        А посему, поклажу он сбросил рядом с входом, рукава засучил и как врезал двумя кулаками
        по створкам! Грохнуло так, что сам напугался.
        Прислушался - тишина. Не услышали что ли? Разочарованно крякнув, повёл плечами, размахнулся и опустил оба кулака туда же…, о, створку погнул что ли? Да ну не может быть, металл-то бронированный, хороший. Их ставили на случай, если кто с клыками и когтями
        полезет, весь страшный, шибко сильный. Не могли они погнуться. Велес наклонил голову, прищурился - ну так и есть, показалось. Ну, ещё разочек, а то там внизу народ похоже глуховат.
        Третий удар сотряс ворота, и Велес отошёл к своим рюкзакам. Теперь точно услышали и
        убедились, что незваный гость уходить не собирается. Наверняка поднимутся в комнату с
        компьютерами и посмотрят, что фиксируют камеры, установленные в руинах. Кстати, а эти
        камеры ещё есть? Вдруг Лиза решила, что бесполезны они? Она хоть и умная, да не всегда в
        нужную сторону. Надо глянуть. По памяти обшарил местность. В трёх местах камер не нашёл, либо переставили, либо вовсе убрали. В четвёртом повезло - цилиндрик размером с ноготь, установили между двух обшарпанных кирпичей и залили чем-то стеклянистым, твёрдым.48
        Убедившись, что его увидят, Велес помахал рукой в глазок камеры и вернулся к рюкзакам.
        Ждать пришлось около часа. Так как ждать было скучно, он время от времени стучал в ворота.
        Иногда ногами, иногда кусками фундаментов кидался - ну решительно скучно сидеть целый час
        посреди пустого поля, прохладной осенней ночью!
        И вот сами виноваты в случившемся. Нет, что бы сразу впустить, обогреть, накормить. Так нет
        же! Час держали на улице. Изверги. Поделом им.
        Велес лениво зевнул и в очередной раз запустил камнем в ворота. В тот же миг там раздался
        тихий скрежет и…, влажный такой хруст, а потом грохот и: -Ааааа!!!
        А дальше много неприличных слов было.
        Спустя несколько минут на улицу выскочил некто высокий, злой весь и с автоматом в руках.
        Вряд ли это он чем-то хрустел, да матерился.
        -Какого хрена ты творишь? - Взвыл сей человек, убедившись, что кроме Велеса на улице
        никого нет.
        -Доброй ночи молодой человек! - Приятно улыбаясь, произнёс сталкер. - Не будете ли вы так
        любезны, и не поможете ли мне, отнести все эти вещи вниз?
        -Вот не Лиза бы, я б тебя прямо сейчас пришил! - Рявкнул мужчина, опустил оружие и
        скрылся внизу. Велес пожал плечами, собираться стал, рюкзаки на себя взваливать. Попутно
        нехорошими словами думал об этом наглом молодом человеке. Какое неуважение к старшим!
        Подумаешь, камнем в кого-то попал - не убил же никого? Вроде…, не суть, главное ведь что?
        Неуважение к старшим главное. А это плохо, очень…, едва не запустил в спину парня рюкзаком.
        Кое-как сдержался. Не со зла естественно всё это было - Велес просто очень не любил хамского и
        свинского отношения к людям. Вот начинает кто-то хамски относиться конкретно к нему и всё, бешенство охватывает, то есть, за родину и подрастающее поколение становится больно в душе и
        начинаются у подрастающих всяких, проблемы с кальцием, недомогания, недоедания - просто с
        открытым переломом оно всегда кальция не хватает, бывает и есть совсем не хочется…
        Спустился - по дороге чуть не рухнул. По лестнице с таким грузом идти оказалось ещё
        тяжелее, чем через поля и овраги. Но ничего, добрался-таки за пару минут и вышел в главный зал
        базы. По случаю ночи, совершенно пустой. Только один боец сидит за столом, зажимает нос
        салфеткой. Вот тоже поросёнок - весь стол кровью запачкал и салфеток там накидал
        окровавленных целую горку. Да ещё и на него злобно пялится.
        -Вам чем-нибудь помочь? - Поинтересовался сталкер, в ответ на этот взгляд.
        -Благодарю, уже помог бля. - Гнусаво проговорил этот молодой человек.
        -Будьте так любезны, пригласите сюда Лизу.
        Парень ничего не ответил, молча, поднялся и ушёл. Обиделся видимо. Понятно, конечно, почему, но раз уж сам полоротый, мог бы и как-то полегче принять неожиданный удар судьбы.
        Рюкзаки и оружие, Велес сложил подле окна торговца, а сам устроился за ближайший столик, намереваясь ждать Лизу. Она естественно пришла. Утром. И совершено нагло толкнула в плечо!
        Конечно, нет худа без добра - проснулся. Но и добра без худа, тоже как-то не случается.
        Проснуться проснулся, но не от самого толчка. Прежде чем сон отпустил полностью, успел
        свалиться со стула - лбом в пол больно врезался.
        -Лиза! - Укоризненно глядя на девушку, воскликнул бывший босс. За стол сел и вот прям
        хотел сказать кто она после этого, вот сильно хотел, но…, вспомнил про капсулы в кармане, коих
        осталось совсем мало, и понял, что просто не может так поступить. Перед ним девушка. А значит, не нужно озвучивать, кто она на самом деле, хватит с неё этого укоризненного
        многозначительного взгляда. Не глупая, сама догадается и всё поймёт, совесть в ней проснётся, заорёт истошно и девушка сразу же превратится в леблядь…, в смысле, в лебедя. Это птица такая.
        С перьями. Белыми. Очень, кстати, красивая.
        -Сам урод. - Естественно всё поняла Лиза и тут же раскаялась. Поэтому, наверное, и добавила.
        -И мудак ещё к тому же. Зачем припёрся? - Глянула в сторону громадной кучи вещей. Возле
        них уже суетился толстый старый вор, в компании двух бойцов помоложе - изучал, проводил
        опись, оценивал стоимость. Молодец, надо ему леденец купить и почесать за ухом. Конечно, вряд
        ли дядя Паша такое поймёт и одобрит. Ну, его проблемы. Велес ведь от чистого сердца! А что там
        этот старик подумает и обидится или нет - лишь показатель его испорченности и отсутствующего49
        воспитания. Ну, разве приличный человек обидится на искреннюю признательность и попытку
        отблагодарить? Нет, конечно!
        -Пашка! - Крикнул Велес. Старик резко выпрямился, багровый лицом повернулся к сталкеру.
        Велес одобрительно кивнул. - Молодец Пашка. Купи себе леденец на палочке, за мой счёт, угощаю.
        Что с леденцами делают, Велес пояснять не стал - старик вон позеленел аж, сам догадался.
        Сталкер послал ему лучезарную улыбку во все тридцать два зуба. Старик отвернулся. Яростно
        зарычал, ухватил одного из бойцов за шкирку и сильно тряхнул - парень растерялся так, что
        автомат уронил. За что ему перепало он, наверное, так и не понял.
        -Ну и нахрена? - Устало покачав головой, спросила Лиза.
        -Как это нахрена? - Искренне изумился сталкер. - Пашка, вон, какой расторопный, надо ему
        выдать хоть леденец на палочке, там без палочки ну, как он там, леденцы любит…
        Дядя Паша заревел как раненый бык и ушёл куда-то к себе…, хороший слух у него. Или дело
        в том, что Велес говорил так громко, что и бойцы у лестницы всё чётко расслышали? Тут тоже не
        совсем понятно…, кстати, бойцы эти, идут на улицу. Надо полагать, сегодня им выпала честь, охранять вход. Но почему их так мало? Всего трое. А, ладно, не его заботы.
        -Отъебись уже от него! - Рявкнула вдруг Лиза. - Ты вообще понимаешь, что он тут торговлей
        заведует? Он же цену назначает за товар!
        -А может Пашка упереться рогом и купить Медузу, втрое дешевле, чем цена назначенная
        тобой? - Вновь ослепительно улыбнулся. У Лизы лицо вытянулось. Она отрицательно покачала
        головой. - Ну а раз так, почему я должен отказывать себе в этом маленьком удовольствии?
        -Ты всё больше похож на себя самого. - После минуты молчания, заявила девушка. Велес
        гордо выпрямил спину. - Значит скоро, ты снова станешь капитальной тварью.
        Велес даже закашлялся и возмущёно выпучил глаза, да рукой махнул, дескать, как ты можешь
        такое говорить, несчастная женщина!!!
        -Короче! - Снова рявкнула, девушка. - За каким ты припёрся? Товар продать? Тогда нахрен
        встречи со мной требовал? - Прежде чем успел ответить, она всплеснула руками, помрачневшее
        лицо, мгновенно посветлело - лицо Велеса в тот же момент накрыло тенью недовольства. -Капсулы! Ты за препаратом пришёл. Как я сразу об этом не подумала?
        -А это потому, солнышко, что ты рыбки мало кушаешь.
        -Эмм…, рыбки?
        -Там фосфор. - На её лице всё тоже недоумённое выражение. - Он для мозга очень полезен.
        Особенно когда слабоумие сильно запущено, без рыбки совсем никак. Солнышко, ты рыбку
        почаще кушай, лучше морскую, и очень скоро всё пройдёт. Ты опять научишься читать и считать
        до десяти. - Велес восхищённо всплеснул руками и торжественно объявил. - Правда, это ведь так
        чудесно и удивительно! Ты как считаешь, солнышко?
        Солнышко молчало минуты две. Стало красным, злым, сидело себе и кровожадно сверкало
        сразу обоими глазами.
        Наконец, Лиза прошипела:
        -Нам нужны конкретные артефакты. Сердце Души.
        -Сколько штук? - Деловито насупился Велес.
        -Немного. - Помолчав, ехидно оскалила белоснежные зубки. - Вёдер пять, шесть.
        -Сколько??? - Так резко руками взмахнул, что со стула чуть не рухнул. - Но столько нет во
        всей Зоне!
        С минуту оба молчали, Велес косился на Лизу, сердитый и расстроенный. Она ехидно
        ухмылялась и отвечала насмешливым, злорадным взглядом.
        -Я так понимаю, цена резко выросла и Организации необходима услуга от меня? - Лиза
        довольно зажмурилась и кивнула головой. - И какая же услуга?
        -Ничего особо сложного или неприятного. - Лиза отвернулась, подозвала одного из бойцов.
        Парень подскочил к столику так, будто автомат и сталкерский наряд носил как дань
        национальный традиции, а на самом деле работал тут официантом. - Виски принеси, со льдом.
        Парень убежал, и Лиза начала рассказывать. Когда он принёс стакан, наполненный янтарной
        жидкостью с двумя кубиками льда, она всё ещё говорила. Велес, молча, слушал. Поначалу
        неохотно, с явным отвращением, хотя лицо и оставалось каменно бесстрастным - да, теперь50
        утраченные навыки давались всё легче. Лиза не могла пробиться сквозь эту маску и понять о чём
        на самом деле думает бывший босс. Что её явно выводило из себя.
        А под конец рассказа он и сам искренне заинтересовался.
        Весной, на базу пришёл сталкер, назвавшийся Фермером. Кто он и откуда, выяснили позже -парень пришёл с другой стороны реки и являлся постоянным гостем подобной базы на той
        стороне, находившейся под руководством Альберта. Там его знали как сталкера опытного и даже
        слишком - Фермер полагал Зону своим домом и, несмотря на то, что мог давным-давно оплатить
        проезд на Большую землю, да зажить там получше иных олигархов, решительно отказывался от
        такого действа. Фермер, являлся представителем редкой прослойки сталкерского общества.
        Парень искренне любил этот аномальный мир и не мыслил себя без него.
        Но это не всё. Лизе сообщили, что Фермер не просто опытный и удачливый бродяга, он ещё и
        полнейший псих - диагноз поставили на основе того, что он заказывал у Альберта.
        -Как-как? - Впервые за весь разговор, сквозь маску бесстрастия, пробилась тень удивления.
        Лиза, прежде чем ответить, ещё с минуту размышляла - показуха или он на самом деле удивился?
        -Лук, редиска, морковка, в общем, семена съедобных растительных культур. - Лиза
        отстранённо пожала плечами. - Причём особо требовал никаких ГМО и, - тут она покрутила
        пальцем у виска, - обязательно из северных районов России или из Канады.
        -Да, действительно, странно. - Пробормотал Велес в ответ. Впрочем, его удивление в этот
        момент, осталось абсолютно фальшивым - он понял, почему семена заказывались именно из этих
        областей и почему без генных модификаций. Парень брал семена прошедшие жестокий
        естественный отбор в растительном мире холодных северных областей. Даже если семена
        выращены в теплицах, их геном не повреждён слишком сильно и всё ещё помнит, как выживать в
        сложных климатических условиях. А генные модификации, вещь непрочная - новое поколение
        растений может оказаться зверски стойким, а может погибнуть от первых откровенно смешных
        заморозков, в минус два градуса. Фермер искал неизменённые Зоной семена, стойкие к
        воздействию внешней среды, способные выживать в худших условиях.
        -А весной припёрся к нам и заказал ростки картофеля, из северных областей России.
        Хм…, ну, ростки понятно - их нести куда как удобнее, а растут они зачастую так же хорошо, как и полноценная семенная картошка. Только вот…, зачем???
        Вот и Лиза задавалась тем же вопросом. И зная её, зная Организацию, он не удивился, услышав её следующие слова.
        -Ты должен найти этого чудика и выяснить, на кой хрен ему всё это нужно. Чем конкретно он
        занимается, на кого работает, есть ли у него хозяева. И если мы можем с этого что-то поиметь, парня нужно аккуратно обработать, убедить, что он всю жизнь мечтал с нами работать, причём за
        сущие копейки. - Лиза помолчала, давая время прочувствовать ситуацию. - Всё понял?
        -Яволь мой генерал! - Рявкнул Велес неожиданно громко, над столом наклонился, глаза
        выпучил, рукой козырнул…, Лиза отпрянула и со стула грохнулась.
        -Ааа!!! Тваааарь!!! - Взвыла она с пола, активно потирая отшибленную поясницу.
        -Я тоже тебя люблю. - И воздушный поцелуй послал.
        -Сволочь! - Взвизгнула она, поднимаясь на ноги. Выпрямляться стала и снова взвыла.
        Схватилась за поясницу, да так и застыла в форме буквы «зю». - Пошёл вон скотина!
        Велес изящно откланялся и пошёл к выходу - за вещи не беспокоился. Их оценят, дадут
        реальную цену, может быть значительно ниже, чем могла бы выторговать Оля или любой другой
        сталкер, но торговаться с позиции сталкера, не имея рычагов давления, Велес всё равно не умел.
        Да и Лизу уже накалил так, что ещё немного и его попытаются вышвырнуть на улицу силой.
        Смысла оставаться нет. К тому же, он выспался, ожидая Лизу, вещи ему не нужны, патроны есть, можно топать выполнять задание…, только получается, до боёв на Арене, домой не попадёт…
        Оля ругаться будет, может быть даже с помощью одного из своих любимых короткоствольных
        автоматов. С них просто аргументация получается заметно более убедительная.
        Утро, солнышко, ветерок приветливый - лепота! В смысле красиво. И на душе хорошо с
        Пашкой вот пообщался…, он кажется, его зачем-то ещё боится. Впрочем, тут его винить не в чем.
        Велес вспомнил запись исследований Лизы - вздрогнул всем телом и запнулся. Да уж…, он бы
        тоже себя боялся, на месте старика. Такая из него образина получилась…, ужас кошмарный.
        Ладно, не надо о грустном. У него есть дело, которое надо выполнить в темпе свирепого
        вальса - скоро бои на Арене, а он и так уже много времени потерял, и топать далеко. Фермер на51
        Болотах обитает. Тоже, согласно сведениям, полученным от сталкеров. То есть, не факт что он
        там будет. Но тут Велес не виноват. Вот будут данные о его местонахождении, тогда станет
        искать хоть за рекой, на другой стороне Зоны. Проверит Болота и в путь, либо к Лизе, с отчётом, либо на Арену, деньги и славу зарабатывать…, по телу прошла приятная дрожь - вспомнил, как
        десятки людей восторженно орут «Шрам! Шрам ты герой! Мы любим тебя! Ты самый лучший в
        мире! Ты просто Бог!!!». Ну…, если не на словах, то уж мысленно-то они, наверняка, то самое и
        имели в виду. Да, иначе и быть не может.
        Чемпион Арены - это он!
        Взбираясь на холм (посёлок решил обойти и двинуться напрямик, через холмы), Велес
        вспомнил про Васю. Этот мутант сегодня считается единственным чемпионом. Не порядок.
        Надо бы его отправить на заслуженный отдых.
        А что бы получить такую возможность, он должен одержать ещё с десяток блистательных
        побед. Какой это будет великолепный бой! И какие серьёзные там будут ставки. Можно за один
        выход на Арену, поправить свои финансы на пару лет вперёд.
        Конечно, такой проблемы как финансы, у него нынче нет, но…, разве денег бывает много?
        Вот мало бывает. Это да - их всегда мало. А много не бывает. Деньги же. Вот благодать у всяких
        верующих, вот бывает её так, что прям перебор и надо лишнее выкинуть? Нет, конечно. Чем
        больше благодати, тем лучше.
        А что такое «благодать»?
        Деньги!
        По крайней мере, других реальных воплощений чего-то, что может успокоить сердце, душу и
        подарить много всяких радостей, Велес не знал.
        Путь предстоял не особо долгий - до Болот. Там по ним ещё километра два. Если, конечно, Лиза ничего не напутала, объясняя в каком районе, по информации сталкеров, с весны обитает
        Фермер. Он может и помер давно…, ну если помер, то и спроса с него никакого, задание можно
        будет считать выполненным, за наступлением форс-мажорных обстоятельств.
        А всё-таки, любопытно, зачем ему семена и ростки картофеля? Неужели собирается огород
        устроить по примеру сталкера из местного анекдота, у коего снорки повадились картошку
        воровать? Как-то глупо представлять сталкера, в роли этакого огородника…
        Кто их знает. Контингент тут изначально не совсем адекватный по меркам Большой земли. А
        спустя пару лет жизни в Зоне, они совсем меняются. И уже трудно предсказать, что выкинет тот
        или иной двуногий. Правда, после группировки поклоняющейся Чёрному Сталкеру, после
        Тёмных, Свободы и прочих, сталкер-огородник, кажется какой-то несусветной дикостью. Это как-
        то слишком обычно и даже почти нормально - для Зоны с её аномальным безумием, всё давно
        поменялось. Здесь норма как раз безумие, а нормальность, превращается в безумие.
        Холмы, местность безопасная по меркам сталкеров. Кордон рядом совсем. Конечно, могут
        подстрелить со стены, можно случайно напороться на вертолёт. Но это все основные опасности
        Прикордонья. Тут ни аномалий серьёзных, ни бандитов путных. Собственно, бандиты здесь если
        и бывают, то только мимоходом. Грабят редко и исключительно от лени, да навыки отточить на
        новичках. А потом уходят дальше, туда, где действительно есть чем поживиться.
        Прогулка по холмам, ничем кроме лёгкой ненавязчивой прогулки, по идеи стать не могла.
        Ну, как в народе говорится - эт тебе не в тапки гадить, Зона ёпт…
        Так-то шёл себе и шёл, не торопился особо. Конечно, Арена, Бусю попроведовать надо, лечение оплатить, но и о себе подумать тоже надо. Вот если он в аномалию какую, особо
        болезненную или вовсе смертельную угодит, кто за него Васю убьёт и прославит имя Велеса, то
        есть, Шрама, как чемпиона Арены? Кто? Плешивый сталкер какой-нибудь, вот кто…, нет, такого
        допустить нельзя никоим образом! Ведь за бой с Васей, наверняка, очень много заплатят. А Буся -помрёт он если, очень трагически, в пути на Болота, кто позаботится об этой несчастной, несмышлёной девочке? Кто??? Кроме него некому. Да, так что торопиться ему вредно. Ведь у
        него столько благих дел намечается! Никто же за него не сделает.
        К тому же денёк выдался погожий, солнце поднялось высоко и стало отвратительно жарко.
        Идти трудно, голова кружится, пот в три ручья течёт! Ну, мог бы течь, правильно? Вот. А он идёт
        не спеша, силы экономит для грядущих благих свершений, достойных увековечивания в камне…, кстати. А вот в каком бы камне, ему памятник лучше всего ставить? Гранит? А может, мрамор?
        Велес задумчиво нахмурился, ушёл в себя и там потерялся.52
        По сторонам смотрел на автопилоте, аномалии обходил так же, артефакты искать забыл - да и
        бог с ними, пусть валяются, радуют глаз сталкера прохожего, своей неземной красотой и игрой
        бликов, да теней…
        -Мрамор. - Решительно заявил он, обращаясь видимо, к самому себе. - Только мрамор. - Ещё
        разок нахмурился и понял что мрамор - это так, ни о чём. Человек настолько уникальный, заслуживает чего-то большего. А мрамор он что? Этих мраморных стоит по всей Земле как грязи, голуби на них гадят, да всем плевать, ни один гад не сподобится бумажкой аккуратно стереть
        фекальные массы, хотя бы с лицевого отсека монумента.
        -С позолотой. И серебреной табличкой.
        Во. Совсем другое дело. Такой даже в белых пятнах, в подарок от птичек разных, смотреться
        будет внушительно…, с другой стороны, сопрут ведь, или позолоту отобьют, вандалы какие-
        нибудь некультурные.
        Однако! Какая, казалось бы, простая мысль, а сколько интересных сложностей она породила!
        Примерно к обеду, мысль о памятнике себе любимому, поблекла и отступила на второй план.
        Он стал осматриваться более осознанно, даже решил артефактов поискать. Ну, мало ли?
        Кордон, конечно, рядом - он всю дорогу шёл, стараясь не терять его из виду, что бы туманная
        серая полоса стены, оставалась различимой на горизонте. Он не опасался, что его снайпер снимет
        или ещё что приключится нехорошее, связанное с Кордоном, просто опасался заблудиться и
        вместо Болот, выйти на Затон. Поэтому держал стену в поле зрения и особо на холмах не мелькал
        - мало ли, вдруг и правда, какому-нибудь солдату захочется пальнуть разов восемь почему-
        нибудь живому. В него никто не стрелял, артефактов не попадалось, окружающий натюрморт
        особо не менялся. Холмы, трава, кое-где цветочки всякие, один раз попался мутант - псевдопёс, с
        белесыми, очень злыми глазками. Собачка сия, кушала и едва завидела сталкера, начала активно
        рычать, есть, притом, не прекратив. Как у неё так получалось, сразу и куски глотать и рычать, решительно непонятно. Сам Велес так не умел, так что ему немного даже завидно стало.
        Заверив пса, что он сыт и не собирается отбирать у него добычу, сталкер прошёл мимо. Пока
        за холмом не скрылся, пёс всё рычал и чавкал, да вслед ему смотрел злобным взглядом. Хороший
        пёсик, главное, что очень добрый и совсем не агрессивный.
        А спустя пару часов, ему повезло наткнуться на артефакт.
        Да, вот такое вот везение удивительное, у самого Кордона, нашёл зверски редкий и дорогущий
        артефакт. Впрочем, вряд ли, он был такой один. Просто до него никто не решался попытаться его
        взять. И, надо заметить, остаток вечера, Велес думал о том, что, пожалуй, и ему не стоило
        пытаться. Нашёл приключений, буквально на ровном месте. И в который раз доказал, что повадки
        у него, не совсем сталкерские.
        Велес подошёл к оврагу. Примерился спускаться с его края и чуть не рухнул вниз - на дне
        оврага, на полянке с ручьём, среди буйно разросшегося кустарника, целый отряд солдат!
        Прыгнул назад и прям в прыжке вытянулся параллельно земле. Приземлился на вытянутые
        руки, отбил пальцы ног и, скрипнув зубами, затаился в траве, словно настоящий индеец.
        Ожидаемая автоматная очередь, над головой не прогремела. Никто в овраге не кричит что-
        нибудь вроде: «Сбежал падла!» или «Обходи его, обходи!». Вообще тишина мёртвая. Может, специалисты шибко серьёзные, и в полном молчании взялись обходить его с боков?
        Какое невероятно подлое коварство!
        Велес приподнялся над землёй и поспешно принюхался - через траву смотреть он не умел, а
        высовывать из неё голову, что бы осмотреться, как-то не рискнул. Голова она одна, отстрелят, новую, не отрастишь. А без головы кушать неудобно.
        Сталкер обратно в траву спрятался. Сморщил нос. Глянул на травинки. Ветер вроде со
        стороны оврага дует…, тогда почему нет запаха людей? Неужели настолько сильно село
        обоняние, что не может учуять целую толпу людей буквально под самым носом?
        Странно…
        Стаю слепых псов, в километре от оврага, он сейчас чует великолепно. Даже может сказать, сколько там щенков, самцов, самок и у каких конкретно самок, вот-вот начнётся течка, а бригаду
        солдат не первый день болтающихся по Зоне без возможности даже нормально лицо умыть, не
        чует? Что-то тут сильно не так…
        Велес снял автомат с плеча и резко поднял его прикладом вверх, а затем так же резко убрал.
        Нетренированный глаз не разберёт, что именно сейчас высунулось над зелёным полевым ковром,53
        а натянутые нервы, заставят палец вжать курок и в его сторону понесутся пули - если солдаты
        уже покинули овраг и бесшумно обходят его со всех сторон…
        Бесшумно обходят? Что-то совсем бред получается. Запахов не издают, ходят подобно
        призракам - они кто вообще? На Кордоне открыли курсы молодого ниндзя, для контрактников и
        ему повезло наткнуться на компанию хорошистов, усвоивших предмет на твёрдую пятёрку?
        В приклад его винтовки стрелять никто не стал, запахов не появилось, движения он не
        услышал, в общем, ничего не изменилось. Вокруг лишь тишина дикой природы, которая бывает
        таковой исключительно для обычных людей, в сравнении с ним, нынче, не просто глухих, а
        конкретно контуженных.
        -Ничего не понимаю! - Заявил Велес, глядя в землю. Там жучок какой-то ползает. Интересная
        окраска. Суда по внешности, короед. А судя по окрасу - навозный жук. Впрочем, если
        присмотреться, у него что-то не так с жвалами. Они крупнее, более острые, чем у обоих видов
        жуков, на которые он так сильно похож. Надо же - никак мутант! И почему он раньше не
        задумывался о том, что мутационные процессы Зоны, должны были накрыть не только высших
        хордовых и местные растения? Ведь рассуждая логически, вполне определённо можно говорить о
        том, что мутации коснутся абсолютно всех живых существ и, в первую очередь, насекомых. Эти
        все букашки, ведь не просто так на Земле живут и столь разнообразны их виды. Шутка ли -колибри существует два десятка видов, а обычных тараканов - сотни. Они базисная основа живой
        природы, от них на планете зависит очень многое и прежде всего само существование высших
        форм живых организмов. А если японец прав в своих предположениях, то и подавно, начать
        следовало именно с насекомых. Не так, как это произошло не так давно в лесу бандитов Нищего.
        Ту спонтанную мутацию жуков, можно считать ошибкой, каким-то сбоем. Изменения насекомых, должны проходить на том же уровне, без кардинальных перемен в том функционале, какой они
        исполняют для природы в целом. И, судя по данному жуку, такие процессы имели место быть. А
        раз мутации высших животных давно уже на серьёзном уровне, то это значит, что изменение мира
        насекомых не просто происходит - оно давным-давно завершилось, процесс вступил в фазу
        флоры и фауны. То есть, мир насекомых Зоны, можно спокойно изучать, он больше не изменится, как минимум радикально. Ну, в принципе, он вероятно, прав и…
        И солдаты точно не поднимутся наверх. Не заметить его появления на краю оврага с
        винтовкой на плече, они не могли - как минимум двое смотрели в ту сторону. Судя по внешнему
        виду, это не простые военные. Он наткнулся на отряд военных сталкеров, выполняющих в Зоне, какую-то миссию. И если про обычных солдат, можно было подумать - кто их знает, может и не
        заметили, срочники с Большой земли из каменных коробок городов, что они тут увидят, в этом
        краю почти нетронутой природы? То про этих ребят, так не скажешь. У них чувствительность не
        хуже чем у обычных сталкеров. Они видят и слышат куда лучше большинства людей, у них
        интуиция ближе к животным, чем к цивилизованному разуму. Даже не увидев глазами - шестым
        чувством учуяли бы. То есть, его они точно видели. Но в погоню не бросились, из оврага не ушли
        и вообще никак себя не проявляют…, Неподвижный Сталкер?
        Слишком уж далеко от Центра Зоны. Что б такая экзотика появилась в Прикордонье, как-то не
        верится…, впрочем, Зона бесится, вот-вот случится мегавыброс, который выплеснет столько
        излучения, что далеко не все подземелья станут достаточно надёжным укрытием...
        Кстати, по осени в Зоне зомби расплодится, что грязи…
        Сталкер поднялся во весь рост и, держа винтовку наготове, осторожно подошёл к краю оврага.
        Присел на корточки, вырвал комок травы вместе с землёй и бросил вниз.
        Тихо, никакой реакции, вроде никто стрелять не собирается.
        Ладно, двигаем вперёд, напружинив ноги и слегка согнувшись - хрустнет ветка и прыгнет в
        бок, да укатится обратно за край оврага. С таким подходом к вопросу, он сможет прыгнуть
        мгновенно, едва грохнет выстрел и шанс избежать пули станет…, если эти ребята действительно
        военные сталкеры. А кто они ещё? Станет разве лезть в Зону человек, привыкший охотиться на
        других двуногих, такой, что выстрелит не в саму цель, увидев её странную походку, а на
        упреждение по обе стороны от неё? Не, не могут они такими быть. Не носят такие кадры, армейских бронежилетов, модифицированных по части веса и удобности специально для отрядов
        военных сталкеров. А эти все в такие бронники наряжены. Кстати, когда он был мэром, подобного
        счастья, на русской части Кордона, в наличии не имелось. Либо завезли недавно, либо они от54
        соседей пришли. Впрочем, уже не важно - Велес разглядел детали натюрморта открывшегося его
        взгляду внизу. Он выпрямился во весь рост и закинул винтовку на плечо.
        Откуда бы военные сталкеры ни пришли, обратно уже не уйдут.
        Сталкер сел на край оврага, свесил ноги вниз. Потом оторвал травинку, и жевать стал, лениво
        рассматривая овраг.
        Семь человек, камуфляж, облегчённые бронники надеты на пятерых. У каждого на шее, на
        ремнях, либо на поясе противогаз. Все вооружены АКС-74, пистолетами Макарова и широкими
        ножами с длинным лезвием. Конечно, они ничем не напоминают матрёшки - кто-то закатал
        рукава куртки, до самых плеч, у другого они вовсе отрезаны, наружу торчат могучие руки и
        густая растительность подмышек…, н-да, этот кадр прям совсем. Видать не знает парень, что
        ножницы и электрические бритвы, уже давно изобрели.
        Ребята похожи друг на друга деталями амуниции, военной выправкой и одинаково серьёзными
        выражениями лиц. Расположение на местности у них такое, какое сталкерская группа, никогда не
        займёт. А вот военные вполне могут - местность простреливается со всех сторон, словно
        собрались оборонять этот овраг до последнего патрона. Помнится, он, уже видел подобное, когда
        сам выходил в Зону в составе отряда военных сталкеров.
        В остальном ребята очень сильно отличаются друг от друга.
        Даже интересно стало их рассматривать. Лица у всех героические такие, словно все семеро
        родились по заказу Министерства обороны…
        Никаких видимых повреждений. Все они застыли, словно в стоп-кадре. Тела не прозрачны, на
        вид по-прежнему плотные, крепкие. Значит, недавно угодили в эту на редкость коварную
        аномалию, не фиксируемую ни одним из известных миру датчиков. Пока они, наверное, ещё даже
        живы. Скорость потери массы объектами, ставшими жертвами Неподвижного Сталкера, всегда
        различна. Иногда процесс длится минуты, иногда недели. Точно известно, что одна такая
        аномалия, расщепляла свою жертву, больше двух лет - сталкер стоял неподвижно, туманный как
        призрак и не подавал признаков жизни. Собственно это в его честь аномалию и назвали.
        Интересно, они понимают, что с ними случилось, что они застряли в аномалии и вот-вот
        умрут? Вряд ли. Метаболизм живых существ, внутри аномалии, должен замедляться, практически
        останавливаться, что бы наступил подобный эффект неподвижности. Наверное, им кажется, что
        весь мир вдруг превратился в мешанину красок и теней. Несколько секунд, может минут, окружающий мир вертится в вихре красок, словно кто-то часто-часто дёргает защитную крышку
        фотоаппарата, сменяя оттенки мешанины красок, со светлого дневного, на серые тени ночи.
        А потом, для них, наступает вечная ночь - атомы тел, тугим фонтаном взметаются вверх, и
        жертва перестаёт существовать в природе.
        Жутко как-то стало…, эх. Как жаль…
        Что нельзя обобрать этих семерых.
        Вещички-то у них неплохие. Можно выгодно продать…
        -Да что это я, в самом деле? - Проворчал Велес, подтягивая ноги наверх и поднимаясь с земли.
        - У людей горе, померли они почти, а я всё о деньгах, да о деньгах! - Приподняв брови, наклонил
        голову набок. С полминуты размышлял. Затем кивнул и сказал. - Не, нормально, молодец Велес.
        Всё правильно. Погрустил? Да, целых пять, а то и все шесть секунд. Достаточно.
        Таким не хитрым способом договорившись с совестью, Велес двинулся по краю оврага, намереваясь обойти его стороной. Радиус этой аномалии он не ощущал, сможет ли выжить, угодив в Неподвижного Сталкера, наверняка не знал (но скорее всего, нет), так что лучше обойти
        этот нехороший овраг стороной.
        Прошёл метров десять и остановился. Снова посмотрел вниз. Что-то не так там…, а что?
        Минуты две изучал взглядом всю картинку в целом. Нет, так не разобраться. Присел на
        корточки, потёр виски кончиками пальцев, крепко зажмурился и вновь стал смотреть, на этот раз, цепляясь взглядом за каждую фигуру, деталь местности, деревья, кусты. Солдаты заняли
        круговую оборону, оружие поднято наизготовку, но довольно свободно, плечи расслаблены.
        Атаки на них не было, аномалия сработала, когда солдаты заняли позицию. Судя по всему, краткая остановка по пути. Если бы собирались устроить ночлег или просто краткий привал, вели
        бы себя иначе. Пятеро образовали почти правильный круг. Двое в центре. Один стоит, удерживая
        автомат на локте, и смотрит в ту сторону, к которой Велес вышел в первый раз. Взгляд ленивый, лицо спокойное. Этот парень страхует на всякий пожарный и присоединится к стрельбе, с той55
        стороны, где она начнётся. А вот седьмой оружие с плеча даже не снимал. Сидит на корточках, держит в руке сигарету. Если напрячь глаза, даже видно белесый дымок, поднимающийся над
        головой - он тоже застыл, как и тот, кто его выдохнул. И что делает этот седьмой? Командир
        решил покурить, и группа заняла оборонительную позицию? Не принято у них так. Командир
        отряда, просто солдат, равный им. Военный сталкер, это не тот человек, какого представляешь, услышав слово «солдат». На непонравившийся приказ они вполне могут сквозь зубы на одно
        неприличное место послать, приказ, конечно, выполнят, но голос понижать не станут и могут
        добавить дополнительных нелестных эпитетов к первоначальному посылу. Остановка ради того
        что бы командир никотину глотнул, возможна, но тогда курить будут и остальные. Половина
        команды, отдыхает, курит, кушает, оправляется и так далее, вторая держит спину - следит за
        местностью, потом меняются. Точно так же, как это делают обычные сталкеры. А вот так что бы
        исключительно командирские лёгкие никотинчиком побаловать…, Велес присмотрелся к фигуре
        парня курившего сигарету. Не совсем обычно сидит. Куда-то вниз смотрит и он единственный кто
        задумчиво хмурится, на лице нечто вроде смеси любопытства и беспокойства. Хм. Артефакт? Там
        перед ним. И что бы его изучить, отряд остановился. Парень с сигаретой, присел рядом, закурил, руку протянул - ага, вон и левая рука слегка вытянута, кисть погружена в густой травяной ковёр.
        Коснулся артефакта и аномалия сработала. Вполне так себе версия. Ведь если он, верно, оценил
        обстановку, то перед ним не Неподвижный Сталкер, а нечто совсем иное.
        Как бы проверить гипотезу, не влезая в овраг?
        Долго думать не пришлось - отвёл взгляд, скользнул им по откосу и удовлетворённо крякнул
        - камешек на краю лежит, на речную гальку похож. Подойдёт.
        Велес поднял камешек, размахнулся и запустил им в ближайшую фигуру. Камешек влетел в
        овраг, врезался в скулу бойца, отскочил и полетел обратно. Долю мгновения летел как самый
        обычный камень, отскочивший от мягкой упругой поверхности. Потом вдруг резко замедлился, пролетел ещё полметра и завис в воздухе.
        А за мгновение до того, как он начал замедляться, в траве, там, куда тянулся парень с
        сигаретой, вспыхнул жёлтый огонёк. Полыхнул на полсекунды и тут же исчез.
        Велес восхищённо присвистнул - артефакт, генерирующий аномальную зону пространства!
        Вот это номер. Зона нынче радует новыми перспективными явлениями, чуть ли не каждый
        день…, твою мать! Велес хлопнул себя по лбу ладонью - забыл Лизе рассказать про аномалию, работавшую по принципу холодного синтеза.
        -Вот баран. - Похвалил он себя за острую память.
        Долбанный Пашка! Из-за него всё. Если бы он там не стоял, не провоцировал его, так и не
        забыл бы. Свинья этот Пашка всё-таки. Наверняка, специально вылез в бар, что бы Велес на него
        отвлёкся и забыл продать информацию об особенной аномалии. Исключительно что бы мелочно и
        коварно отомстить ему за собственный испуг, не так давно коснувшийся и Лизы. А! Что ещё
        ждать от этого старого толстяка, с криминальным прошлым и отвратительным характером?
        Всегда он ему не нравился. Как и все воры в законе, коллеги по ремеслу, из времён отсталых, почти что ровесники неолита. Не умеют они работать, всё у них какие-то выдуманные правила, законы. Как это вообще можно было придумать, что зарабатывать на некоторых видах теневого
        бизнеса, так сказать, «в падлу»? Деньги - это святое! Их можно заработать. Всё, этим всё сказано.
        У него под носом, уникальнейший артефакт. Опасный, спору нет, но, вполне возможно, он
        единственный во всей Зоне. Он ни разу не слышал об артефакте, способным генерировать
        стойкую аномалию, появившемся в Зоне без вмешательства человека. Причём ведь не секунду-
        две генерирует, как минимум уже неделю те парни в овраге торчат. Вон, трава под ними
        щиколотки до половины прикрывает, а выше, по склону, разрослась высоченными бодыльями.
        Неделю, а то и две, как аномалия сработала и постоянно поддерживает саму себя.
        И это чудо появилось в естественных условиях, то есть, его цена баснословна.
        Да за такой артефакт, Организация ему год бесплатно препарат поставлять будет!
        Правда, завладеть им и не угодить в такую же сработку, будет не просто. Его бы изучить, подтащить сюда пару приборов, с десяток тел, желательно живых, для установления частоты
        срабатывания и силы воздействия аномалии. В общем, пытаться взять артефакт, без изучения
        аномалии, крайне опасно. Что, естественно, неприемлемо - он ещё очень юн, что бы так бездумно
        рисковать собой. Ему ведь и пятидесяти годиков не исполнилось! Практически ребёнок, у него
        ещё всё впереди. Нет, нельзя ему рисковать - столько денег ещё не заработано!56
        -Но кое-что мы можем сделать. - Сказал сталкер, снимая винтовку с плеча. Встал на одно
        колено, прицелился и вжал курок - мимо. Ругнулся неприлично, снова прицелился.
        Удар пули сместит артефакт, и он увидит, как реагирует эта чудесная вещица, на прямое
        воздействие. Результаты сего теста, не шибко научного могут о многом рассказать. Как минимум, эти данные солидно повысят стоимость информации о местонахождении артефакта.
        Короткая очередь взметнула вверх траву и ошмётки земли - почти всё улетело в лицо
        курильщика. Артефакт Велес не разглядел. Опустил винтовку и стал всматриваться. Нету. Видать
        укатился дальше в траву…, что-то там изменилось.
        Такое чувство, что на него кто-то пристально смотрит. Прям неприятное такое чувство…
        Ветерок дунул, порывом таким резким, да со стороны оврага.
        Велес, выпучив глаза, перевёл взгляд на ближайшего солдата. Они снова пахнут! Все семеро.
        Дымок от сигареты, медленно полетел вверх. Клубится весь, красиво даже…
        И ближайший солдат, теперь автомат держит крепко, к плечу прижал, словно его из бронзы
        отлили вместе с этим АКС. Взгляд у него какой-то прям очень неприятный, сразу вот не заметил...
        -Только шевельнись, ебло свинцом располовиню. - Заявил этот негодяй с неприятным
        взглядом. Ожил, камуфляженосец нехороший. Ещё и матом ругается! Что за воспитание?
        -Что вы что вы, господин солдат. - Ответил Велес, испуганно подрагивая, пуча глаза, вскидывая брови - вот побледнеть, не получилось, это вот косяк, конечно, но у парня глаза
        обычные, человеческие, с такого расстояния фальши заметить не должен.
        -Пушку на землю и вниз спускайся. - Холодно заявил парень. Ещё один из цепочки, перевёл
        оружие на него. Стоявший в центре солдат, автомат не поднял, так же небрежно держит, но
        смотрит на него пристально. Судя по позе, он способен мгновенно вскинуть оружие и начать
        стрелять, причём весьма прицельно. У него, кстати, взгляд ещё более неприятный.
        -А может не надо? - С явной надеждой в голосе поинтересовался Велес.
        -Что? - Солдат бровь приподнял, но взгляда не отвёл. Он даже не моргнул! Н-да, некоторый
        негатив к военным сталкерам, только крепче стал. - Реще ствол бросил! Тупой что ли?
        -Я вам может жизнь спас! - Справедливо заметил Велес, опуская винтовку на землю.
        -Ха. - Ответил солдат. Ну да, оно и понятно. Для них, похоже, ничего не изменилось. Они
        остановились, заняли позицию и тут же на склоне появился сталкер с автоматом…, почему сразу
        стрелять не начали? Насколько он помнил, военные сталкеры, сталкеров обыкновенных, расстреливают на месте, уже не один год - так безопаснее. Сталкер человек особый. Он может
        поздороваться, водки с тобой выпить, потом попрощаться и ночью вернуться, что бы глотку тебе
        перерезать, да имущество твоё, себе в рюкзачок переложить. А эти в плен берут…, и не новички, по мордам видно. А ведут себя как новички. Тут явно какая-то загадка! Может и правда, в плен
        сдаться? Глядишь там и…, и весной он бы так и сделал. А сейчас…
        Ответ пришёл, ещё не успел он додумать мысль с вопросом.
        Отряд угодил в аномалию давно, артефакт порождён не сегодня, не вчера и, вероятнее всего, не в этом году. Они стояли тут, может быть, с десяток лет. Странно, конечно, что о них легенды
        не поползли, как о парне, давшем имя аномалии Неподвижный Сталкер. Но, с другой стороны -Кордон, тут сталкеры редко ошиваются. Новички преимущественно. А те, зачастую, долго не
        живут, и рассказать чего необычного увидели в Прикордонье, успевают крайне редко.
        Взгляд скользнул по дну оврага - там, под кустом пушистым, алеет плодами вкусными, кустик
        какой-то ягоды. А чуть дальше растёт сирень, и она ещё не успела распустить цветочки. Природа
        оврага не соответствует сезону. Странно, что сразу внимания не обратил. Как минимум, они стоят
        тут пару месяцев. Как-то сразу грустно стало - не успела загадка нарисоваться, как разум, восстановивший прежний потенциал, практически раскусил её.
        Раньше было веселее…, эх…
        -Свинья ты. - Зачем-то сказал он солдату, послав ему укоризненный взгляд.
        -Что??? - Чуть автомат не уронил.
        -Хотите фокус покажу? - Вдруг улыбнулся сталкер. Брови солдата почти до чуба взлетели.
        -Он ёбнутый походу. - Заметил тут парень, стоявший в центре круга охранения.
        -Да они тут все… - Сказал их командир, продолжавший спокойно курить. Взял ещё и у виска
        покрутил пальцем левой руки. Потом сплюнул и заявил. - Короче, за жабры его и ведём на
        Кордон. Если что, подвяжем проводником. - Ещё раз сплюнул. - Или у Периметра пришьём, еслив полковник определит его, не поддающимся ВК-дрессировке.57
        Периметр какой-то, дрессировка какая-то…, ещё и таинственное ВК…, ладно, пора сваливать.
        -Автомат я положил. - Велес медленно встал, подняв руки вверх. - Видите? Всем видно? -солдаты непроизвольно кивнули. - А теперь следите за руками.
        Прежде чем кто-то успел рот открыть или курок вжать, между ладонями заискрились молнии.
        С высоким рёвом, толстая энергетическая дуга соединила ладони.
        -Ну, а теперь, - из глаз брызнули молнии, солдаты попятились, один начал стрелять - пули
        рикошетили, по чистой случайности, никого не зацепив.
        -А теперь господа, вам лучше бежать.
        После первой очереди, не причинившей Велесу вреда, снова стрелять никто не стал - солдаты
        переглянулись и без всякой команды, забросили оружие за плечи. Не успел он, как следует их
        напугать, вдогонку там пару молний кинуть, как весь отряд, спешным, даже этаким свирепым
        галопом, выскочил прочь из оврага и ринулся прочь. Вскоре семь фигур в камуфляже, начали
        сливаться с хорошо видимой Стеной на горизонте.
        -К-хм. - Несколько ошарашенный таким разумным поведением солдат Кордона, Велес
        опустил руки. Несколько молний сверкнули, пробежав по плечам, одна ударила из пальцев в
        землю, и синеватый свет погас. Обыкновенный сталкер, стоял на краю оврага, глядя в след
        военным сталкерам, уходившим к Кордону…, хм, к Периметру…, почему Периметр, когда та
        хрень Кордон называется? Странные они. Амуниция шибко богатая для солдат русской части
        Кордона, ведут себя профессионально. Нервы закалённые, лишних движений не делают. Они
        даже убегали, словно по отработанной до автоматизма схеме отхода, на аномально активном
        участке территории…, военных сталкеров не обучают настолько хорошо.
        Ладно, ну их к лешему. Может, в те времена, когда они попали в аномалию, генерал был
        другой, и дело там было поставлено лучше…, хотя насколько он знал, до назначения Туманова, Кордон вообще на честном слове, да с Божьей помощью держался. Иначе не объяснишь, почему
        там солдаты не разбежались или от эпидемии обычного гриппа не перемёрли.
        Эта загадка, неразрешима. Ловить их и допрашивать что ли? В его-то почтенном возрасте? Он
        духом юн, конечно, но положение, опять же возраст - не пристало ему, бесплатно по полям бегать
        за кем попало. Пусть эта загадка, останется тем, кто встретит их на Кордоне.
        Периметр…, хех…, так Кордон обозвать, это ещё суметь надо.
        Велес вернулся на прежний курс, не рискнув спуститься вниз, за артефактом. Аномалия
        вырубилась, да, но где гарантии, что она не сработает, спустя час или два? Лучше оставить
        артефакт там, пусть им занимается Организация, после того, как оплатит информацию о его
        местонахождении. Климову он очень понравится - любит малец такие загадки. Ну так! Ему
        столько платят, что грех не полюбить.
        Вечером, сталкер устроился на ночлег в открытом поле. Отсюда уже видно Болота, уже
        чувствуется их запах и аура таинственности, а так же жгучее любопытство - летом он сюда ни
        разу ни забирался. Но ночью туда идти не хотелось. Завтра пойдёт. Поспит, плотно покушает
        (рядом как раз лёжка кабанов, потому тут и остановился, едва их учуяв - с прицелом на
        плотненький утренний перекус) и двинет он туды, в дали неизведанные, искать Фермера.
        Неизведанные места! Как это будоражит кровь! Что ждёт его там, что случится, что
        произойдёт? Кто там живёт и какие там порядки и…, и какого хрена тут так воняет?
        Велес приподнялся на локтях. Высунул голову из травы, шумно вдохнул.
        -Вэээ. - Кратко, но весьма ёмко выразил он своё мнение касательно местности по имени
        Болота. Отвернулся. Улёгся на бок, головой в сторону Броса. Поворочался минуты три - не
        помогает. Вонища жуткая. Тиной прёт, какой-то гнилью, метан вот хорошо ощущается…, ну, он
        надеялся, что это метан, который конкретно из земли поднимается. А то ведь оно всяко бывает.
        Метан газ такой, природный. Он бывает и не только из земли выделяется.
        Пролежал ещё десять минут, старательно закрывая глаза и пытаясь сосредоточиться на сне.
        Некоторое время питал смутную надежду, что ветер переменится и ароматы местные, улетят
        портить отдых кому-нибудь другому. Надежды не оправдались. Ветер, словно издеваясь, упорно
        дул с Болот в его сторону. Велес снова сел, уныло вздохнув, глянул на горизонт, сквозь потоки
        прозрачного воздуха, что гнал над землёю этой, ветер вольный, ветер непокорный…
        -Сука ты позорная. - Проворчал Велес, обращаясь конкретно к ветру. Тот не отреагировал -ну так, ветер же, как бы он отреагировал?58
        Посидел ещё с минуту. Нет, так и дует прямо в лицо. Расстроено сплюнув, Велес поднялся и
        двинулся по полям, шагая медленно, осторожно, усердно напрягая глаза - угодить в аномалию
        ночью, ему не особо хотелось. Конечно, звёзды светятся, вон, луна по чёрному одеялу небосвода
        ползёт куда-то по своим делам. Свет как бы есть. И ему по идеи, хватает, что бы отлично всё
        видеть. Но ночью, мир выглядит несколько иначе. То, за что днём взгляд легко зацепится, ночью
        может не вызвать никаких подозрений, и остаться вне поля зрения. А посему он проявил
        максимум осторожности. Был невероятно внимателен! Как никогда прежде!
        И спустя полчаса свалился с обрыва в маленький овраг.
        Обидно было - ужас! Ну, хоть ничего не сломал. Только вот…
        Падение Велеса закончилось достаточно удачно - словно вот взял и присел, вытянув ноги.
        Чуть заломило спину, пока гасилась инерция падения, но так ничего, мокро только, а так прям
        отлично упал. Велес прислушался к ласкающему уху звуку бегущей по ручейку воды. Ладонями
        побултыхал - холодненькая такая, ключевая водица-то. Уныло шмыгнул носом, вниз посмотрел -от колен, до самого ремня, всё мокро. И в интимном месте что-то холодновато становится.
        -Скажешь кому, что в ручей упал, ведь и не поверит никто. - Как-то тоскливо сказал сталкер, обращаясь видимо к ручью - смотрел он примерно вниз, примерно в ручеёк. - Эх…
        Махнув рукой, стал выбираться на берег, благо ручеёк так, одно название. Приподнялся чутка
        и всё, уже на берегу. Присел, вода в сто ручьёв, весело журча, потекла с одежды, по ногам, в
        ботинки и в ручей обратно. Щекотно. И холодно прям дрожь берёт. И ладно бы только ручей!
        Глаза эти ещё в кустах напротив - бррр.
        -Ррр! - Сказал владелец глаз. Велес согласно кивнул и ответил.
        -Добрый вечер. Я вас, видимо, чем-то побеспокоил?
        -Ррр! - Снова сказал кто-то с глазами и кусты там зашевелились. Судя по тому, что вместе с
        кустами ещё берёзка, вон, справа растёт которая, так вот, эту берёзку тоже шатнуло не слабо.
        Велес глянул в сторону дерева. Молодое оно, мягкое, вон, сантиметров двадцать всего ствол…, от
        глаз до дерева-то метра два в длину будет.
        Сталкер шумно сглотнул, растерянно улыбнулся, и смело заявил: -В-в-вы п-п-простите, я не х-х-хотел…
        -Ррр!!!!! - И нечто тёмное надвинулось на ручей…, а это не кусты, оказывается. Это, на самом
        деле, какие-то, наверняка, очень важные, запчасти от владельца глаз.
        -Я п-пожалуй, п-пойду. Вы не п-против? - И поспешно поднялся на ноги, да пятиться стал.
        Нечто тёмное, ещё надвинулось, хлюпнула вода в ручье. Под зловеще светящимися глазами, темнота, вдруг треснула длинной алой щелью и оттуда выпал мясистый красный язык.
        -Аррр! - Сказал некто и по краям алой щели, блеснули клыки. Каждый размером с хороший
        охотничий нож. Теперь и габариты существа примерно видно - ничего особенного.
        Максимум с КАМАЗ, пфф, семечки. Что ему какие-то там тупые животные? Ха!
        -Аааа!!! - Взвыл кто-то мокрый, в плаще, на сталкера похожий. Автомат с полу подобрал и
        пулей рванул вверх по склону.
        Да! Подумаешь, мутант большой попался с клыками! Ха! Видали мы и не таких!
        Когда ноги крепкие, да быстрые вообще ничего не страшно! Так-то вот!
        Бежал недолго - Велес ведь смелый очень, так что всего через километр остановился, согнулся слегка, упёрся ладонями в колени и попытался перевести дыхание.
        -И не курю почти что вроде… - От слов задохнулся и закашлялся. - А всё равно…
        Отдышавшись, стал всматриваться в поля - не преследует его это что-то непонятное с
        клыками? Вроде не видать…, вот ведь, оно даже не пахнет ничем. Наверное, весной он бы его всё
        равно учуял, а сейчас с этим проблем выше крыши…
        Точно никто не преследует. Велес погрозил кулаком, примерно туда, откуда убежал.
        -Повезло тебе скотина! А то бы наелся бы ты пару миллионов вольт и…
        -Арррррр!!! - Пронеслось громогласно над Зоной.
        Аж подавился. Ну так. Когда говоришь и одновременно подпрыгиваешь, а потом со всех ног
        куда-то бежишь - как тут не подавиться? Никак естественно. Вот и подавился.
        Кстати, зря неизвестный зверь, так активно пугал окрестности. Минут через двадцать, Велес
        укладывался спать, не уставая удивляться, как это он не угодил в аномалию, пока по полям бегал?
        Так вот примерно через два десятка минут, небо расцвело оранжевым огнём. С десяток жёлто-
        красных, почти оранжевых комет расчертили небо в частую полосочку и рухнули где-то в полях,59
        вполне возможно, как раз в том овраге. Земля дрогнула, воздух разорвало нестерпимым грохотом, и над полями вспучился громадный огненный купол. Велес даже с земли подскочил, готовясь
        сражаться или бежать - по обстоятельствам. Обратно не лёг, а буквально рухнул - ударная волна
        оказалась настолько мощной, что его снесло как сухую ветку. Перед глазами жёлтые огоньки
        бегать начали - неудачно его с ног сбило, затылком о какой-то булыжник приложился.
        Вряд ли, то тёмное, рычащее, смогло выжить после удара десятка ракет…
        На Кордоне всё ещё есть артиллерия, причём куда мощнее прежней. Любопытно кто к этому
        руку приложил? Но сработали с сильным опозданием. Наверняка, существо засекли по его рыку, примерно определили координаты и передали их за Кордон, артиллерийским подразделениям. А
        те открыли огонь лишь спустя полчаса - дисциплина и боевая эффективность пока что на
        прежнем уровне. Что-то ему подсказывает, что атака на Кордон, планируемая Нищим, будет
        последней в истории Кордона, удачной попыткой его штурма изнутри Зоны. Когда-то, такие
        штурмы случались регулярно, солдат расстреливали пачками - тогда никаких стен не было, даже
        мешки с песком не всегда имелись. Проволочное заграждение, пулемётные вышки, посты с
        собаками и автоматчиками - вот времечко-то, наверное, было! А потом появилась Стена, и
        Кордон превратился в серьёзное оборонительное сооружение, которое не всегда могла сломать
        даже Волна. Сегодня он воочию убедился, что не за горами тот день, когда любая атака изнутри, разобьётся о стену Кордона, как морская волна разбивается о скалистый берег.
        Хорошо, что такой ракетный удар возможен исключительно в Прикордонье, в паре
        километров от Стены. А то ведь зафиксирует так отряд военных сталкеров, базу сталкеров
        обычных и всё, одна ракета и нет никого, только дымок серый поднимается, да на выжженной
        земле одиноко валяется, чей-нибудь дымящийся тапок, с тремя обгрызенными пальцами
        внутри…, а что такого? Ножниц если нету, как прикажите с несанкционированным ростом ногтей
        бороться? Вот! Грызть только и остаётся. То-то же…
        Ракеты не долетят дальше трёх километров. Запустишь десять и на точку третий километр, вылетит в самом лучшем случае, одна. И ещё не факт, что она сможет упасть и поразить цель -кое-где, небо Зоны похоже на слоёный пирог, целиком из всякой смертельно опасной гадости.
        Кстати, после ударной волны и падения затылком об камень, заснуть оказалась на удивление
        легко. Серьёзно, вот выматерился он, постонал немного, убрал камень. Вытер руку, испачканную
        светящейся кровью, о штаны. Потом лёг, глаза закрыл и всё - сразу утро наступило.
        Никаких неприятных ощущений организм не испытывал, так что Велес поднялся, потянулся, костями позвоночными похрустел и стал воздух окружающий нюхать - есть хотелось, так, что
        прям желудок казалось сейчас вот выпрыгнет из пуза и один, без хозяина, на охоту пойдёт.
        И главное небо чистое, солнышко вроде припекает, а прохладно. Отличный нынче сентябрь
        выдался! Очень хорошая погода. Конечно, немного странно, что этот сентябрьский погодный
        кульбит длится уже с месяц и на дворе октябрь в полном разгаре, но да ладно. Разве можно на
        такой подарок природы жаловаться? Нужно вкушать и радоваться.
        Кстати, чего мы сегодня вкушать-то будем? Ветер принёс несколько интересных запахов.
        Пожилой кабан, судя по стойкой вонище, довольно плотного телосложения - жестковат, но
        иногда полезно зубы размять. А ещё пахнет небольшой семейкой кабанчиков. Там есть и хрюшки
        и поросята, и жилистый старый кабан. Чуть левее, ближе к болотам, пахнет стайкой плотей.
        -Хм. - Велес сложил руки на груди и подпёр подбородок кулаком - поза шибко задумчивого
        мыслителя, столкнувшегося с нелёгким жизненным выбором. - Кого же сегодня будет кушать
        дядя Велес? - Кто ж его знает-то, кого он кушать будет…, почему-то, одновременно хотелось и
        кабанятинки поесть и плоти окорочок слопать не спеша. Эх! До чего всё-таки тяжко жить!
        Велес решил кинуть монетку, предоставив выбор главного блюда на завтрак, самой судьбе.
        Так как монетки у него всё равно не было, он повернулся лицом, примерно между двумя
        запахами, сосредоточился и резко выбросил обе руки в сторону ветра, навстречу вкусным
        ароматам. В тот же момент потянулся к Сети и взял…, даже не так - скорее хапнул энергии, практически бесконтрольно. После чего пустил эту энергию по обеим рукам, как по громоотводу.
        С пальцев рук сорвались потоки искрящихся разрядов, жутко кривясь, протянулись над землёй
        метров на шесть, и разрядились сетью небольших молний. Траву всю попалил, не аккуратно как
        вышло…, и дым идёт. Ну да ладно - слева молния травы сожгла больше почти на полметра. А это
        значит, что сегодня он съест Плоть.
        Судьба сделала свой выбор - тут и не поспоришь.60
        А было бы не плохо. Хорошенько поспорить, обматерить, да ещё и в тык ей дать с правой ноги
        - с правой у него удар просто сильнее, а чем сильнее удар, тем лучше воспитательный эффект.
        Плотей он нашёл. Не в силах совладать с желудком, наклонился над землёй, подобно очень
        породистой гончей и ринулся вперёд. Прискакал к источнику запаха минут за десять, в аномалии
        не попал, да их и не было практически. А те, что были, замечал без проблем, когда своим полу
        мистическим чутьём, а когда и визуально - голодный организм, в шаге от хорошего перекуса, как-
        то умудрялся замечать такие детали местности, которые Велес, обычно в упор не видел.
        Выскочил к какой-то полузатопленной местности, задним умом отметил, что тут воняет
        жутко, что камыши везде растут, и увидел их. Две полненькие хрюшки, активно что-то ели, на
        маленьком пушистом островке. Вода, не вода - вон, дно видно, пешком пройти можно. А раз так, чего осторожничать? И ринулся в атаку, бесшумно, быстро, с ножом в одной руке!
        Хлюп! - сказала водичка болотная. Велес внимания не обратил, ногу вторую поставил и
        дёрнул ту, на касание с которой, вода ответила хлюпом. Ещё раз дёрнул. Задумчиво нахмурился, поднатужился и кааак дёрнул!
        -Ааауууу! - Раздалось над болотами, очень так заунывно и печально.
        А как тут не завоешь…, от рывка нога ни на сантиметр не сдвинулась, а в бедре что-то
        хрустнуло необычайно громко и до самой шеи болью прострелило.
        В общем, наелся он. И мяском там и жирком, и всё такое.
        Плоти на островке от ужасного воя буквально под самым своим носом, встрепенулись, морды
        подняли и приготовились бежать стремительным галопом. Напоследок обернулись к источнику
        звука. Глянули своим единственным зрячим, очень страшным глазом, поморгали тем, который
        слепой и маленький, и никуда не побежали. Встали бочком друг к другу, что-то меланхолично
        жуют и с заметным интересом смотрят на сталкера, угодившего в трясину.
        -Сама дура. - Буркнул сталкер, заподозрив в этих взглядах некоторую насмешку.
        В ответ Плоти возбуждённо хрюкать стали, пучить глаза и немного поближе подобрались…, как-то сразу вспомнилось, что свиньи, предки Плотей, вообще-то, мяско тоже уважают и даже
        любят иногда его покушать.
        -Я вот выберусь, я вот вам обеим…
        -Хрю-хрю. - Согласно заметила Плоть, проглотила, что она там ела, и ещё ближе подошла.
        Вторая продолжала жевать, любопытно наблюдая за действиями своей смелой подруги.
        -Эй! Ты что задумала? Не смей мне тут, даже не думай! - Беспокойно хмурясь, воскликнул
        Велес. Пару секунд помолчал и ворчливо заявил. - Ещё шаг и я тебя первую съем.
        -Хрюююю! - Очень верно заметила свинка, подошла ближе, открыла пасть и цапнула его за
        край плаща! Велес с движения такого растерялся совершенно - глаза аж по полтиннику стали. И
        это Плоть? Пугливейшее создание Зоны!
        -А ну отдай, тупая скотина! - Рявкнул он, дёргая плащ на себя. Плоть невнятно хрюкнула, упёрлась копытцами и, продолжая активно плащ жевать, потянула его на себя.
        Велес дёрнул сильнее. Глаз плоти прищурился, наполнился упрямством, свиньям по идеи не
        свойственным, исключительно бараньим. Она поднатужилась, хрупкие ножки слегка распухли -это мышцы вздулись и тоже на себя рванула. Чуть не упал. Собственно, равновесие потерял -свинка оказалась на удивление сильным животным. Впрочем, можно было и так догадаться. Тот, чья жизнь зависит в основном от скорости бега, не может обладать слабыми ногами, какими бы
        хрупкими они не выглядели со стороны. Вот, равновесие то потерял, пошатнулся, но не упал.
        Почему? Велес глянул вниз. И плащ выпустил, стремительно бледнея.
        Ноги ушли в мягкую почву почти до колен.
        И что теперь, и как теперь…, и что же напишут на его могильном камне???
        «Великий и ужасный, свирепый боец, удачливый сталкер, чемпион Арены, Хозяин Зоны, лучший из лучших - умер, утонув в трясине, и был съеден свиньями, даже тапков не осталось».
        Помогло - бледность схлынула, сменившись краской бешенства. Не бывать такому! Не может
        он помереть так глупо, да ещё и быть съеден какими-то там…
        -Да отстань ты от меня! - Рявкнул он, реагируя на настойчивую тряску, создаваемую
        сильными рывками Плоти - чем-то сильно понравился ей плащ этот несчастный. Уже вся пола
        изжёвана, смотрится теперь как старая тряпка половая - один в один. Да ещё и вся мокрая, в
        дурно пахнущих соплях.61
        -Хрю! - Возмущённо сказала хрюшка, почему-то полагавшая, что этот плащ теперь её частная
        собственность. Тянуть и дёргать перестала. Упёрлась передними копытами, зад прижала к земле, и меланхолично жуёт ткань, постепенно её заглатывая.
        Н-да. Тонет медленно он, в топи кошмарной и, не дожидаясь пока совсем утонет, его уже
        начинают потихоньку кушать. Велес представил, как это со стороны выглядит - багровый стал.
        Глупее положения придумать сложно. Надо как-то выбираться…, ни деревца, ни кустика
        прочного. Ухватиться решительно не за что. Использовать Сеть придётся и потихоньку взлетать
        ввысь небесну. Как ни сильна трясина, а с подъёмной мощью электромагнитного поля, воздействующего на гравитационное притяжение планеты, она поспорить не сможет.
        Однако он промок до самого ремня ещё вчера, путём даже не высох и вот опять в воде.
        Возьмёт энергию и тряхнёт так, что уши отвалятся. Нужно по чуть-чуть, очень аккуратно.
        Сказано - сделано. Взял энергии, создал первые пересекающиеся поля, начал слегка
        искриться. Свинка испуганно хрюкнула, рванула прочь, плащ из глотки у неё буквально выдрало
        - завизжала ещё громче и в камышах спряталась. Но совсем не сбежала. Видимо, ещё надеялась
        съесть плащ и его владельца - ах! Сама наивность! Ну да ладно, это всё конечно хо…
        Искрящийся ореол, окруживший сталкера, коснулся воды. С громким треском, кривая синяя
        молния прошла по плечам, врезалась под лопатку и вышла в районе бедра, разрядившись в воду.
        Даже выть не смог - сил хватило только на то, что бы остаться в сознании и продолжать
        окружать себя магнитными полями разной мощности.
        Почти сразу, прошёл второй разряд. На этот раз слегка подпалило волосы. Это ладно, хрен с
        ними с волосами - новые отрастут. А вот остальное жалко, обожгло немного. И ремень опять же, он чуть выше места выхода разряда располагался, так его поплавило сильно. А вонь от горящих
        волос как от ремня вверх пошла, носа коснулась - отвлекает очень, и больно блин…, третий
        разряд прошёл в районе позвоночника и вышел через глаза. Теперь энергия пошла в обратном
        направлении. Впрочем, это длилось не долго. Не прошло и минуты, как всё тело начало
        колошматить хаотичными разрядами. Какие там волосы…
        Чуть сам не вспыхнул, словно бензином облитый.
        Не бывает худа без добра - электромагнитный кокон закрылся, его буквально вырвало из
        трясины. Вместе солидным куском вонючего ила. Перелетел на островок и отпустил энергию.
        Свалился как мешок с картошкой и минут десять не шевелился, с неописуемым счастьем во
        взгляде, рассматривая небесные дали. А ведь вполне мог лишиться всего этого великолепия! И
        вот оно - небо, земля под ним, всё-всё такое красивое! И жизнь бьёт ключом и хочется…
        -Хрю! - Сказал кто-то, после чего плащ деловито жевать начал. Теперь с другой стороны.
        -Я тебе обещал? - Сказал Велес, повернув голову. Свинка не ответила - легла на брюхо и жуёт
        плащ, на землю капая слюнями. Глаз расширился, но не от страха. Вообще, казалось ещё немного
        и она ему человеческим языком, нагло набычившись, скажет «чё хотел в натуре???». Не хорошая
        какая-то свинья. Сталкер засомневался, можно ли такое есть. Кто его знает, что с ней не так.
        Съест и всё - весь день будет по кустам прятаться, лопухи обрывать, да другие растения с
        листочками покрупнее и помягче. Тем более такие несчастные случаи с ним уже случались.
        Нафиг её. Лучше вторую съесть, та поскромнее, возможно и повкуснее тоже.
        Поднялся, ухватил плащ покрепче и дёрнул - даже не шелохнулась. Только пасть покрепче
        закрыла и что-то там себе сердито хрюкает, да глаз свой на него вылупила. Ухватился двумя
        руками и протянул вверх.
        -Виииии! - Завизжала свинка, но вкусную ткань не выпустила. Так вот и повисла над землёй, заглотив плащ. Наверное, в прошлой жизни, она собакой была.
        Велес опустил хрюшку наземь, тряхнул ладонью, и тонкая синя ниточка врезалась в
        деформированный пятачок. Во, теперь подействовало - испуганно визжа, рванула в камыши, да с
        глаз пропала. Плащ выпустить она забыла, так что стоило немалого труда удержаться на ногах, пока пожёванная ткань не покинула пищевод настырного животного.
        Вторая хрюшка рванула за подругой.
        -Ну, это вряд ли. - Заявил Велес, метко метнув нож - полноценно использовать энергию Сети, после трясины, решительно расхотелось. - Я всё ещё голоден. - Сказал он, когда хрюшка рухнула
        в воду, с ножом в голове. Смерть была быстрой, почти мгновенной. То, что она ногами сучит -это не агония, остаточные импульсы от мозга, вызвали судороги, но само животное уже мертво.
        Вкусно позавтракав, Велес занялся осмотром своего одеяния.62
        -Опять как бомж бля… - Проворчал он, пытаясь как-то отмыть грязь со штанов. Бесполезно.
        Какая-то тут грязь особо свинская, очень стойкая или вода у них неправильная. Да и пахнет тут
        совсем невкусно. Как будто некто невидимый бродит по округе и постоянно, злонамеренно
        портит воздух. Зимой тут намного лучше. Эх, не зря сталкеры недолюбливают эти места.
        Ладно, пора топать на поиски Фермера. Поел, передохнул, умыться забыл, штаны не отмыть, как ни старайся - пора работать. Чем быстрее справится с задачей, тем больше шансов, что на
        этот раз, он вовремя попадёт на Арену и станет на шаг ближе к бою с Васей, что бы по праву
        называться чемпионом арены. А то понимаешь, придумали, бюрер какой-то полоумный, чемпион…, зачем ему чемпионом быть? Он даже не понимает что такое деньги!
        Бродил до самого вечера. Очень аккуратно наступал на подозрительные участки, старательно
        избегая затопленных мест. Часто принюхивался, пытаясь запеленговать запах человека или
        картофеля - да, это растение пахнет. Как именно, он точно не знал, только смутно помнил этот
        терпкий запах картофельной ботвы. Помнил его таким, каким он фиксировался человеческими, крайне ущербными обонятельными рецепторами. Так что найти место, где закончили свой путь
        ростки картофеля, он, особо не надеялся. Больше шансов, что самого Фермера учует, чем его
        делянку, огород, поле или чего у него там организовано. В процессе как-то привык к местным
        ароматам и даже перестал испытывать дискомфорт от вездесущего метанового душка.
        И как люди не чувствуют эту мерзкую вонь? Вообще непонятно. Главное он и сам никогда не
        думал, что чистый метан так отвратителен в плане запаха. А ведь согласно научным данным, он
        не пахнет. Ага, ну-ну - поначалу чуть не стошнило прям под ближайший куст камыша.
        Ладно, это всё дела не касается. Хотелось бы познакомиться с Фермером, до заката, провести
        ночь в холмах и утром двинуться к базе, а потом сразу в Бар. Увы, если ещё и домой идти, на бои
        точно не попадёт. Так что придётся Оле немного помучиться в раздумьях о том, куда он опять
        запропастился…, надо будет на обратном пути цветов каких надрать что ли…
        При мысли о цветах, вспомнилось то цветочнообразное растение, которое у них в кадке росло, а однажды ночью вдруг погулять решило. Сломало кадку, выбило люк и уползло в лес.
        Не хотелось бы снова такое чудище припереть. И ведь какая коварная скотина! С виду цветок
        как цветок. Такие в офисах в кадках спокойно стоят, листьями покачивают, глаз радуют. А этот
        прикинулся обычным растением, обманом, получается, проник на базу, там вырос, окружённый
        заботой людской, воды напился, удобрений нажрался, а как подрос, свалил обратно в лес.
        Свинья неблагодарная.
        Что интересно, пока шарился по окрестностям ни людей, ни зверей, не нашёл. Некоторых
        мутантов он учуял, но все бегали по самому краю болот, вглубь никто не совался. Странно, вроде
        тут много островков, даже холмики есть. Трава растёт немного другая, но вряд ли она хуже
        луговой, как бы жвачным есть чем перекусить. И ведь хищники это место не любят, а всё равно
        никто не суётся дальше окраин. Загадка на лицо. Да и бог с ней. Подумаешь. Ему не платили за её
        раскрытие. И хотя самому любопытно стало, пытаться раскрыть тайну сию бесплатно, ему не
        хотелось абсолютно. Да и вообще, придёт отчитываться к Лизе и расскажет ей всё, дескать, так и
        так - загадка тут таинственная, а ну денег мне давай два вагона! Ну, или как-то так. Смысл сразу
        появится, вместе со стимулом. А просто так…, ноги они не казённые, как и мозговое вещество.
        Зря их напрягать, ради собственного любопытства, не имея возможности выгодно продать
        результаты, Велес привычки не имел. Причём, что характерно, с раннего детства у него такой
        привычки не водилось. Даже как-то обидно стало, при воспоминании о том, сколько всего он
        сотворил в Зоне, за прошедшие четыре года. Ведь почти бесплатно столько всего сделал! Чувство
        странное охватило, даже сравнить не с чем.
        Наверное, так же себя ощутил бы трепетный христианин, помочившись на кусок грязной
        ткани, а потом обнаруживший под ней иконку с ликом Иисуса.
        Эх…, ничего, он исправится, и совесть мучить перестанет. А то достала она что-то совсем…
        Фермера он так и не учуял. Вообще людей не обнаружил. Какой-то выверт судьбы, вывел его
        на косвенные признаки присутствия этого сталкера - случайно поймал запах картофельной ботвы, принесённый порывом ветра. Почти сразу дуть стало в другую сторону, но запах он зафиксировал
        и двинул туда, откуда его принесло. Буквально за пару часов до заката, поднялся на низкий, пологий холмик, прорвался сквозь густые заросли и застыл на краю обработанного поля. Самое
        настоящее картофельное поле. Торчит из земли ботва, слегка подсохшая, ровными рядками, словно по линейки высаживали. Сотки две-три кустов, не меньше.63
        Велес присел на корточки и с заметным удивлением стал любоваться сим странным
        натюрмортом. В Зоне как-то обыденно смотрелись развалины сёл и городов. Никак не удивил бы
        труп, разлагающийся в кустах. Даже если бы он поднялся и попытался тебя сожрать - никто бы и
        ухом не повёл, именно такого от него и ожидал бы любой сталкер. Но обработанное картофельное
        поле? Шарики с роликами разъезжаться начали.
        Сталкер протянул руку и зачерпнул горсть земли. Мягкая, маслянистая - жирная, плодородная
        почва. Понятно, почему кусты такие пышные, красивые. Наверняка хороший урожай будет…, может светиться будет и счётчик Гейгера рядом с ним стрелку дёрнет так, что поломается она
        нафиг, но урожай точно будет отменным. Кстати.
        Велес встал и снял с плеч свой худой рюкзак - раз уж самого Фермера он не нашёл, почему бы
        не взять образец? Нужно пару клубней, лучше десяток и сам куст, пучок ботвы ещё не засохший.
        Сталкер осмотрелся, выбирая куст посимпатичнее. Вот, пожалуй, тот, через три ряда вперёд, вполне сойдёт. Его и выкопаем. Руками правда придётся, но ничего, поле прополото и окучено…, чем интересно это можно было сделать в Зоне? Не суть, главное образец легко взять.
        Так-с, копается легко. Куст от ветра слегка покачивается, вроде даже радуется, что его
        наконец-то выкапывают, а то рос он всё лето, а не нужен никому.
        Почему-то, не пахнет здесь человеком. Вроде окучивали картошку, ухаживают за ней, а запаха
        нет. Сама себя, она, что ли окучивала? А может, просто давно её обрабатывали, вот и нет запаха.
        Дожди недавно шли, запах смыло. Да, наверное, так.
        Он подрыл куст, аккуратно собрал несколько клубней - крупные, белесые, кожура крепкая, специально ногтем чиркнул. И сам клубень вроде бы съедобен, на вид, по крайней мере. Неужели
        парень сумел вырастить в Зоне картошку, которую можно есть, не рискуя получить на утро
        лучевую болезнь или пару лишних рук? Эпохальное событие, только вот Организация с этого
        вряд ли сумеет хорошо погреться, хотя…, да нет. Выгоднее привозить еду с Большой земли, чем
        выращивать здесь. Но кое-что из этого извлечь можно. Поле стоит тут с весны, может с начала
        лета. Оно не раз и не два попадало под прямое излучение Выброса и растения не погибли, пережили его. Впрочем, тут редко растения гибли во время Выброса. Но они изменялись.
        А картошка, которую он положил в рюкзак, на вид не изменилась ни капли.
        Возможно, Лиза сможет из этого что-то извлечь, вероятность высока…
        -Попался!!! - Вдруг гаркнули за спиной, и Велес выронил только что выкопанный клубень.
        Мысленно дал себе пинка - зачем было копать, усевшись спиной к подветренной стороне? Ветер
        в морду, спина в слепой зоне - подходи дорогой, сталкера кушай! Да ладно, сыт я, не хочу…
        Он снова допустил ошибку! Да сколько же можно…, староват, что ли стал?
        -Ууу ворюга проклятый! - Сказали за спиной и зачем-то зловеще щёлкнули затвором - звук
        такой характерный, не совсем металлический и ни с чем другим не спутаешь. Помповый
        дробовик? Наверное, оно самое..., дырки он делает ничуть не меньше чем дробовик обычный.
        Велес медленно поднял руки, раскрыв ладони. Так же медленно повернулся к говорившему.
        За его спиной стоял сталкер. Обыкновенный опытный бродяга, не слишком удачливый в
        поисках артефактов. Весь он в поношенном плаще, джинсах, какая-то замызганная кофта. В руках
        дробовик, уже не новый, приклад затёртый. На поясе нож, два пистолета, один ПМ, другой
        непонятной модели и значительно крупнее - этот без кобуры, просто заткнут за пояс.
        От прочих сталкеров, этого, отличало только лицо. Фермер, оказывается, совсем старик.
        -Что буркалы выпучил, ворьё проклятое? - Прошипел сталкер, злобно сверкая
        подслеповатыми глазами. - Всё, больше ты у меня картошечку-то не потаскаешь. Попался!
        -Эммм, здравствуйте. - Произнёс Велес, всё так же задирая руки вверх.
        -Поздно каешься! - Рявкнул старик. - Признавайся! Воровал картошку? - Прежде чем Велес
        успел ответить, старик ощерил пожелтевшие зубы и сказал. - Воровал. С поличным я тебя
        поймал. Уж месяц, считай, как сторожу картошечку свою родимую, а всё ты как-то умудрялся
        кусты с краю подрывать, вражина проклятая! А теперь-то всё, поймал я тебя.
        -И что вы намерены делать? - На всякий случай приветливо улыбнулся.
        -Чё ты скалишься тунеядец проклятый? - Велес поспешно перестал улыбаться, виновато
        потупив взор - типа совесть неожиданно проснулась и ну его, значит, зверски есть со всех сторон.
        - Стыдно, да? Вижу что стыдно. И правильно! Нечего по полям таскаться, да чужое тырить! Вот
        свою вырасти, и выкапывай. А чужое не тронь!64
        -Я… - И замолчал. А что собственно тут скажешь? Попытаться на жалось давить, дескать, несчастный я, с голоду помираю, и не стал бы, да вот нужда заставила? Как-то не вовремя взгляд
        прошёлся понизу, в районе ремня - прослойка жирка, рубашку потеснив, на ремне повисла. Даже
        румянец на щеках появился - что-то совсем за фигурой следить перестал. Так сожрут ещё, решат, что он не менее вкусен, чем хрюшка какая…
        -Вор ты. - Подсказал ему Фермер. - И расстрелять тебя нужно, вражину окаянную.
        -Эмм, не надо может? - С некоторой надеждой поинтересовался Велес.
        -Ну… - Старки явно засомневался, даже вот нахмурился. - Вообще, надо бы…, но я человек
        трудовой, всё понимаю, жизнь нынче тяжёлая, а молодёжь не та, что в мои-то годы, оболтусов
        понаражали, распиздяев повырастили. Учить-то вас некому, партия вот была, так тогда все своё
        место знали.
        -Совершенно с вами согласен. Ужас что творится.
        -Издеваешься? - Прищурился старик, дуло дробовика сместилось, теперь в подбородок
        смотрит. Велес поспешно замотал головой - типа нет, дяденька не стреляйте правда-правда всё. -Ну, поверю, так и быть…, не буду расстреливать. Я ж не буржуйская рожа какая-нибудь…, только как нам быть-то? Ты же вор? - Велес снова отрицательно головой замотал. Старик
        нахмурился, дробовик поудобнее перехватил - Велес с той же поспешностью начал согласно
        кивать.
        -Вот. Вор. А просто отпустишь тебя - ты же снова придёшь, воровать будешь. А ты её садил
        ирод? Ты её окучивал, полол, поливал? - Тут он закашлялся и смущённо пробормотал. - Да как
        бы тоже не поливал, староват я уже, что бы ещё и поливать-то…, в общем, сынок, придумал я как
        нам быть. - Старик отошёл на шаг назад. Велес понуро опустил голову - что б старик не увидел
        мелькнувших там искр. Но выглядело это вполне по ситуации, словно раскаявшийся вор, покорно
        участи своей ожидает…, как только дробовик выплюнет свой заряд, энергия хлынет через него и
        создаст между ними мощный щит. Мгновенно это сделать не так-то просто и часть дроби, скорее
        всего, угодит в цель, но хоть голову в куски не разнесёт и на том спасибо.
        Старик, однако, понял его жест именно как раскаяние отчаявшегося вора, пойманного на
        месте преступления.
        -Да ты не переживай так, сынок. - Значительно мягче, чем в первый раз, заговорил старик. -Ты это, руки-то опусти. Только оружие на землю всё с себя покидай. И смотри мне, не балуй.
        Велес послушно выполнил приказ - кажется, расстрел на месте без суда и следствия, отменяется. В плен брать будет. А зачем?
        -В общем, так сынок. Помогёшь старику выкопать поле - так и быть, прощу. - Велес, вскинув
        брови, посмотрел на старика. - Ну что ты так смотришь? Один я. Тяжко мне одному-то. Вот и
        поможешь. А я не только прощу, так и быть - два…, нет, один…, нет, много один. Я тебе
        полмешка картошки отдам, вот те крест! - И перекрестился. Не, не сам - Велеса перекрестил.
        Дулом дробовика. Сей жест, выполненный более внушительно, Велес ещё не видел.
        -Ну так что сынок, помогёшь старику?
        Ага…, Велес как-то автоматически кивнул - ну не срасталось у него в сознании, это вот
        «помогёшь», Зона, поле, два сталкера картошку копают…
        Почти анекдот.
        Пошёл, значит, выполнять задание могущественной криминальной структуры, прошёл через
        опасности и удивительные приключения, а в финале пути запрягли его картошку копать.
        А почему бы и нет? Полмешка образцов, конечно, многовато, но картошка тут на дороге не
        валяется. Она вообще большая редкость. Выгоднее концентраты и колбасу возить, чем целые
        овощи. Излишки, можно будет выгодно продать встречным сталкерам.
        Заодно и проверит на живом добровольце, как эта картошка влияет на людей.
        -Ладно, старик, помогу. - Решительно кивнул головой Велес.
        -Правда? - Старик опустил дробовик, улыбаться начал, вообще, весь чуть ли не сияет…, даже
        обычный сталкер, в этот момент, мог бы без труда схватить свой автомат и прикончить его.
        -Ну спасибо тебе парень! - Старик забросил дробовик за плечо и, потирая ладони, добавил. -Ты это, оружие подбери и за мной давай. - И действительно повернулся спиной и пошёл - Велес
        ошарашено глаза вылупил. Это как вообще понимать? - Ты парень главное не сбегай и не пол
        мешка, а целый полновесный мешок самого лучшего картофеля отдам!65
        А, вот как это понимать…, получив заверения в том, что помощь будет оказана, он вдвое
        увеличил, так сказать, награду и посему решил, что картофельный вор, не опасен, наоборот, будет
        радостно работать на поле. Любопытная логика. Кажется, Фермер не совсем здоров.
        Впрочем, если посмотреть вокруг, оно и так понятно - разве сталкер со здоровой головой, будет в Зоне картошку выращивать? Да ещё так близко к Кордону.
        -Ты это, оружие наготове держи. - Снова заговорил Фермер, когда они спустились с холма. Не
        успел Велес ответить что, мол, и так наготове, как старик заявил. - А то тут волки кругом. Лосей
        нынче мало, а лошади дикие они бегают быстро, волки вот совсем с голоду с ума сходят. Не
        поверишь, давеча один вышел прямо на меня. И кинулся.
        Велес сочувственно головой покивал, глаза вот постарался не сильно выпучивать. Волки
        значит. Лосей, значит, мало и волки повсюду голодные…, а старик вообще понимает, где он
        находится? Не успел Велес додумать мысль, как небо разорвал один из самых опасных звуков
        Зоны - стрекот вертолётных винтов.
        -В кусты! - Рявкнул он, заметив чёрную точку в небе, быстро увеличивающуюся в размерах.
        -Чё? - Глядя на ту же точку, недоумённо поинтересовался старик. Обернулся, увидел
        обеспокоенное лицо своего нового подёнщика и удивлённо вскинул брови. - Да ты не пужайся
        парень. Что ты как маленький? Наши это.
        -Наши? - Эхом повторил Велес.
        -Наши. - Кивнув, сказал старик. - Пограничники. Они тут часто летают. Ну, так оно и понятно
        - граница рядом, всякие нелегалы бегают, а они же паршивцы контрабанду тащат к нам, в Союз.
        Трудовой, понимаешь, народ развращают своими погаными вещами из морально разлагающихся
        стран. А нам высеров империализма этого гнилого, не надобно. Пошли, давай, у меня инструмент
        тут рядом. До заката поработаем, полполя, поди уж, пройдём, а завтра докопаем.
        И пошёл себе. У Велеса сложилось неприятное ощущение - словно он до сих пор в холмах
        спит. Может и правда заснул? Ну, аномалия какая особо хитрая или ещё что…
        Когда вертолёт подлетел ближе, заложил над ними широкий круг, а потом развернулся и
        обратно на Кордон улетел, ощущение нереальности происходящего только усилилось.
        Впрочем, разум тут же выдал убедительный ответ - Фермер пришёл сюда давно и солдаты, наверняка, не раз видели, как он возится со своим полем. По каким-то причинам - может просто
        ради смеха или, экономя патроны, его не тронули в первый раз. А потом, как-то незаметно
        сталкер огородник превратился в нечто вроде достопримечательности. К нему привыкли, как к
        бродячему псу, который уже всех достал и всем надоел, но его всё равно подкармливают. Нечто
        похожее, вероятно, случилось и тут, между солдатами и Фермером…
        -Они мне иногда еду и патроны с вертолёта скидывают. - Вдруг заявил Фермер, едва заметно, но очень довольно улыбаясь. - Ценят погранцы наши, помощь населения. Я вот, если вдруг война, я сразу всех этих косомордых расстреливать начну. Пойду на Стену и запишусь в ополчение. Я ж
        как-никак лейтенант запаса. Еслив родина позовёт, да и не позовёт - всё равно помогать приду.
        Еду с вертолёта скидывают…, ну почему же «нечто похожее»? Как раз один в один, только
        вместо бродячего пса, старый сталкер огородник. Причём везучий огородник. Далеко не всегда, вертолёты предпочитают не тратить боезапас на одиноко бредущего по Зоне сталкера. Зачастую
        всё наоборот - сбросят все патроны, но пришьют. Ну а что? Весело же. Сталкер бегает, круги
        выписывает, пули свистят, он ещё иногда отстреливается, а потом - хоп! И вспышка такая на
        десять метров, да ботинки оплавленные летят, куда попало - аномалию не заметил бедолага. А на
        Кордоне ведь скучно, заняться особо нечем. То капитан наорёт, то полковник пистона вставит, то
        сержант с похмелья на всех тявкает, вот и спасаются солдаты от скуки смертной, местами
        служебной, всеми доступными способами.
        Да, интересно в Зоне жить…, стоп, а о каких таких косомордых речь?
        -Как это о каких? - Удивлённо произнёс Фермер. Велес даже обернулся, в результате чего
        запнулся и чуть не растянулся на мокрой илистой почве - ага, Фермер его первым отправил. Хоть
        оружие взять, и разрешил, да спину подставлять всё равно не собирался, и дробовик держит
        наготове. Старые навыки, позволившие старику прожить в Зоне так долго, никуда не делись, несмотря на явное помутнение рассудка. Он по-прежнему был осторожнее любого волка. Вон, идёт, лицо ошарашено, вопрос Велеса прочно вогнал его в ступор. А руки при этом удерживают
        дробовик легко, расслабленно, в случае чего он за долю секунды может развернуться и начать66
        стрелять назад, в любого кто рискнёт напасть. Или, даже быстрее, может высадить заряд дроби, новому знакомому в область позвоночника.
        -Я может быть, что-то не понял, но всё-таки, о ком речь? - Вежливо, немного в другой форме, повторил свой вопрос Велес. И лицо Фермера изменилось…, у него в глазах появилась искренняя
        жалость, лицо наполнилось печалью. Фермер глубоко вздохнул, взгляд опустил.
        -Эко тебя тут потрепало парень. - Вот казалось, что сейчас возьмёт и слезу пустит…, кажется, Фермер нынче уверен, что у нового знакомого, имеются какие-то серьёзные проблемы с головой.
        Прошли ещё метров десять и Фермер, вдруг участливо похлопал его по плечу. Сталкер оглянулся
        - Фермер держал дробовик иначе, отправил его на плечо. Висит ствол на цевье, дуло опущено
        вниз, короткий рывок плечом и орудие само упадёт в руки. Только в спину впереди идущего, теперь выстрелить он не успеет при всём желании - прежде чем нажмёт спуск, любой сталкер
        успеет развернуться и под завязку нашпиговать его свинцом. Фермер больше не собирался
        стрелять в Велеса, отчего-то совсем перестал видеть в нём угрозу.
        -Ты имя-то своё помнишь, сынок?
        -Эммм… - Замялся Велес, не зная толи ему смущаться толи оскорбиться.
        -О как. - Понимающе кивнул старик. - И имя забыл. Ну, ничего, ты главное не переживай.
        -Да помню я своё имя! - Всё-таки, решил оскорбиться. Губы вот надул, нахмурился. - Шрам
        меня зовут.
        -Да ладно парень, ладно. - Сталкер поднял руки, вверх ладонями. Почему-то одну поднял, вторая расслаблена и покоится на стволе дробовика - Фермер засомневался видимо, не стоит ли
        оружие снова направить на своего нового знакомого? - А я вот Фермер, люди так прозвали.
        -Будем знакомы. - Велес остановился и немного нервно протянул ладонь. Раздражение давно
        исчезло, но он оставался внешне сердитым - кажется, старик начинает ему доверять. Вот пусть
        так и будет. Убивать этого Фермера, Велес решительно не хотел. Тем более уже пообещал
        картошку помочь копать…, против воли, сердитое лицо расплылось в улыбке - ну не мог он с
        собой совладать, представив, как два сталкера на поле работают под носом у солдат Кордона.
        Пожали друг другу руки и метров десять шли молча. Наконец, Фермер заговорил.
        -А косомордые, это я про них. - И рукой махнул куда-то в сторону Кордона. - Про китайцев.
        -Кого-кого?
        -Ну как кого? - Немного раздражённый непонятливостью Шрама, проворчал старик. - Там
        граница с Китаем. - И снова на Кордон показал. - А в Китае живёт кто?
        -Китайцы. - Отстранённо отозвался Велес. Ему как-то не по себе стало.
        -Ну вот. А они все косомордые. Родились такие…
        В общем, стало понятно, где Фермер находится. Не покидая Зоны, без чьей-либо помощи, уехал сталкер Фермер, жить на границу с Китаем. В Сибирь, надо полагать.
        Он хотя бы понимает, что это Зона? Что в нормальном мире, во всём остальном мире, нет
        оживших мертвецов, нет химер и аномалий, многого нет, с чем Фермер не может не сталкиваться
        здесь. Как его сознание справляется с этими нестыковками? Кордон понятно - самое простейшее
        объяснение, взято как истинное, разум успокоился, найдя простые ответы на сложные вопросы.
        Нет никакой Зоны, рядом тут граница и солдаты никакие ни враги, они «наши», границу
        доблестно стерегут…, явление не такое уж и редкое. Часто человек не в состоянии справиться с
        тем, что видит здесь. Всё-таки из тепличных условий больших городов и сразу в горнило
        реальной жизни, лишённой всяких условностей и полной смертельных опасностей - у любого
        крыша поедет. Она и ехала. Сталкеры не редко сходили с ума. Кто-то сразу, буквально в первый
        месяц. Кто-то жил тут годами, а потом вдруг слетал с катушек и стрелял в своих или прыгал в
        ближайшую аномалию. А некоторые вступали в группировки - если крен их безумия совпадал с
        таким же креном участников группировок. Кто товарищей по безумию сразу найти не мог, создавал свою группировку. И подобных хватало. Они жили так же недолго, как и новички едва
        попавшие сюда. Единицы из новичков становились опытными сталкерами. Точно так же единицы
        скороспелых группировок, разрастались, обретали вес и масштабность, что всё равно не
        страховало их от гибели. Самый яркий пример из последних пяти лет жизни Зоны - Каблуки или
        Вызов, как они сами себя называли. Крепкая группировка, способная пободаться даже с Долгом, исчезла в пару дней, в живых осталась только Оля…
        Фермер пошёл по редкому пути безумия, какое накрывает почти всех, рано или поздно. Он
        подменил понятия, стал видеть не то, что есть на самом деле, а то, что хотел бы увидеть, либо то,67
        что не напрягало его слишком сильно. Мир и покой сознания восстановился, Фермер удержался
        на грани полнейшего безумия и зажил спокойной фермерской жизнью на границе с Китаем.
        -Нам туда. - Фермер показал рукой, в сторону небольшого подъёма местности - холмом не
        назовёшь, и полянкой тоже, но место не затоплено, хотя и заросло пышными кустами.
        Велес послушно двинулся в указанном направлении. Пока Фермер не видел его лица, воспользовался моментом и отклеил нижнюю часть шрама на лице, с удовольствием быстро
        почесался и обратно приклеил - уже минут пять отчаянно зудит. Ужас как надоело. Кажется, клейкая сторона искусственной шрамовой ткани, начинает приходить в негодность. Как бы ни
        отклеился в самый неподходящий момент…, потом что-нибудь придумает.
        Минут через пять он забыл про шрам и намечающиеся проблемы с его клейкостью - в кустах
        обнаружилась грубо сколоченная…, склоченное…
        -Это что? - Почёсывая затылок, поинтересовался Велес.
        -Сарай это мой. Сам делал. - Гордо выпятив подбородок, заявил Фермер. Увидел выражение
        лица Велеса, и враз помрачнев, сердито проворчал. - И что, что он немного неровный, со щелями?
        А я вот может первый раз сам сарай строил! А ты вот лучше сделать попробуй, а потом мне тут
        высказывай. Ишь ты! Не нравится ему, криво говорит он, некрасиво етит его налево! Все вы
        горазды языком-то молоть. А вот спроси кого, когда навоз на поле возить надо - так молчите, как
        в рот воды набрали! Сам сделай тогда и высказывай, молокосос!
        -Эммм…, кого на поле возить? - Ему собственно не шибко интересно было, просто реакция
        старика его ошарашила. Без всякой игры и притворства - он действительно был удивлён.
        -Навоз. - Буркнул Фермер, аккуратно открывая замок (две металлические дужки, в них
        просунут ржавый гвоздь) и дверцу отворил (две криво сбитые доски). На фоне сего столярного
        творчества от Фермера, Нищий, вдруг стал казаться профессиональным резчиком по дереву, с
        учёной степенью и дипломом от какого-нибудь маститого университета.
        -Навоз, это понятно. - Кивнул Велес, хотя совсем ничего непонятно…, а ведь любопытно, к
        чему это всё огородник местный говорит. - А зачем?
        -Как зачем? - Удивился старик, отпуская дверцу. Та жалобно скрипнула, открылась
        полностью, ударилась о стенку и отвалилась. В падении обе доски разлетелись в разные стороны.
        - Етит тебя налево! - Всплеснув руками, воскликнул Фермер. - Сарай поломался!
        -Кошмар. - Согласился Велес, разглядывая «сарай». Ветер как раз подул. Весь сарай
        покачнулся, тоскливо скрипнули доски. Как бы ни рухнул…
        -А ты вообще молчи! - Проворчал старик, заходя внутрь - рисковый он мужик, однако. Это
        всё вот-вот развалится, доски пускай сухие, тонкие, да как попало сбитые, но, как говорится, можно и в ванной на паркете поскользнуться, да шею сломать. А тут на лицо аварийное состояние
        помещения. Сталкер за ним не пошёл - снова ветер подул, так что остался на улице - гадать, рухнет сарай Фермеру на голову, или всё-таки нет? Вскоре Фермер вышел наружу, с поклажей, скажем так, профильного типа. И вручив ему связку кунжутовых мешков, сердито проворчал. -Вот скажи, когда лучше навоз возить на поле, весной или осенью? - Велес с ответом замешкался.
        Честно говоря, он понятия не имел. Фермер понял заминку по-своему и счёл необходимым
        пояснить. - Навоз, это по-простому еслив, говно коровье, с соломой мешаное и…
        -Я в курсе, что такое навоз. - Слегка покраснев, сказал сталкер - старик, похоже, всерьёз
        считает его умственно неполноценным. Обидно блин.
        -Так когда лучше по полю его раскидывать? - Хитро прищурился старик.
        -Ну… - И сделал умный вид, искренне надеясь, что выглядит убедительно.
        -Вооот! - Протянул Фермер, воздев к небесам указательный палец. - Когда навоз возить на
        поле не знаешь, а мне высказываешь что сарай у меня плохой! Ишь ты, сопляк! В наше время
        молодёжь такой не была, уважали, понимаешь, старших…
        В том же духе старик брюзжал всю обратную дорогу. Хорошо хоть рядом поле, а то, уже
        минуты через две, слушать его жутко надоело. Даже мелькнула мысль пристрелить Фермера, взять образцы и уйти. С некоторым сомнением, Велес от мысли отказался. Причём сам не понял
        почему. Вроде логично, правильно. Какой толк от этого старика? Организации он сам без
        надобности. Эксперимент с растениями, выращенными на границе Зоны, под воздействием
        рассеянного излучения из её Центра, он провёл. Продолжить работу с полученными образцами
        старик всё равно не способен. Нет ни образования, ни необходимого относительного
        психического здоровья. С этим лучше справится Лиза или Умник. Так зачем ему терпеть этого68
        старика, помогать ему, копать картошку? Н-да…, Велес снова не смог совладать с улыбкой.
        Может поэтому он и не хочет избавляться от старика? Это довольно забавно. Давненько он не
        занимался чем-то простым, обыденным, чем-то, что привычно для Большой земли и дико
        смотрится здесь. Наверное, беда всех сталкеров, лёгкое помрачнение рассудка, в какой-то мере, коснулось и его. Возможно, разум ищет разрядку, способ забыть ненадолго, где он находится и…
        -Стой! - Велес прыгнул вперёд, перегородил дорогу старику и поднял автомат. Нацелил прямо
        в морду слепого пса. Мощный зверь замер в зарослях камыша и злобно скалился. Тихо рыча, он
        не двигался с места, словно не мог решить, напасть или отступить? Судя по запаху, он один и
        если его не провоцировать он просто сбежит. Но автомат всё равно нужно держать наготове. И
        лучше не идти, стоять на месте. Любой шаг к псу, может быть расценён им как нападение. Велес
        может просто послал бы в пса слабенький разряд и дальше пошёл, но старик…, если так сделать -может совсем свихнуться. Лучше уж и дальше играть роль сталкера, по ночам воровавшего у него
        картошку. Хотя её наверняка тырили кабаны или плоти. Ну, в самом деле, не снорки же этим
        занимались, как рассказывает молва народная и несколько местных анекдотов?
        Кстати, а не этот ли старик, главный герой тех историй? Кто знает, может, он не в первый раз
        пришёл на Болота, дабы огород себе устроить. Например, лет десять назад пришёл, попытался, столкнулся с проблемами и сбежал. А теперь свихнулся, пришёл снова и помутнённый разум, все
        прошлые проблемы переписал в безопасный, простой формат. Кордон - граница с Китаем.
        Солдаты - пограничники. Слепые псы:
        -Чего ты к волку пристал? - Толкнув его плечом, сказал Фермер. Мимо прошёл и что-то в пса
        бросил. Тот издал нечто среднее между лаем и рыком, что-то учуял и высоко подпрыгнув, поймал
        зубами, вещь, в него брошенную. Велес, оказавшийся за спиной сталкера, шумно вдохнул - кусок
        колбасы. Понятно чего пёс прыгать вдруг начал…, волк?
        -Пусть себе идёт. А мы сторонкой. - Старик показал рукой немного влево. - Там пойдём. Не
        зачем нам с волками ругаться. Они для леса как бальзам для ран, полезным делом занимаются.
        Опусти уже свою пукалку молокосос, работать пошли.
        Волк. Понятно теперь как разум Фермера решил проблему мутантов - они превратились в
        волков, медведей, кабанов…, впрочем, кабаны местные от обычных немногим отличаются. В
        основном размерами, более агрессивным характером и лучше развитыми бивнями. Вполне
        возможно, именно с них, разум пожилого сталкера и начал, заменяя мутантов, привычными
        образами.
        -Ты волк. - Тихо сказал Велес слепому псу, когда они двинулись в обход кустов. Пёс
        неуверенно рыкнул и отступил подальше в заросли - он тоже не очень-то поверил в свою волчью
        природу.
        Больше никого по пути не встретили, да и путь-то, десять минут ленивым шагом.
        -Ну, я подкапывать буду, а ты давай начинай, копай, значит. - Сказал Фермер, когда они
        пришли на поле. Перевесил дробовик, цевьём через шею, поплевал на ладони и взялся за вилы.
        Тут-то Велес и обратил внимание - мешки, вилы, прорезиненные строительные перчатки, причём
        всё, хоть и не новое, но вполне рабочее. Где Фермер сумел всё это великолепие раздобыть? Вряд
        ли такие вещи можно купить у торговцев.
        -Так погранцы подарили. - Ответил на его вопрос сталкер и, тепло улыбнувшись, кивком
        показал в сторону «границы с Китаем». - С вертолёта с консервами скинули, в мае ещё. Хорошие
        они ребята, я вот ведь и не просил, а они скинули. Молодцы они, настоящие Советские люди.
        Сказать, что СССР распался хрен знает когда или пусть и дальше в социалистическом
        прошлом живёт? Велес покачал головой - нет, не стоит ничего говорить. Неизвестно как старик
        отреагирует, но, скорее всего, пошлёт его куда подальше или рассмеётся в лицо.
        Фермер покряхтел над первым кустом, воткнул вилы в землю и приподнял куст вместе с
        куском земли. Вытащил вилы, к соседнему кусту подошёл. То же самое проделал.
        Во как. А ведь действительно, так картошку копать гораздо удобнее. Интересно, он сам
        придумал или это везде так копают?
        -Чего встал? - Рявкнул старик, сердито хмуря кустистые брови. - Давай уже начинай. Закат
        скоро, а мы и одного ряду даже не прошли!
        Велес кашлянул смущённо, мешки положил на землю, оружие туда же и…
        -Ты это, ружьишко-то вот как я на плечи накинь. - Фермер оттянул цевьё большим пальцем -показывает, значит, как надо, что бы работать не мешало. - Тут так-то безопасно, но ты ж сам69
        видел - волк бродит рядом. А они по лету так редко делают. Значит, в лесу еды нынче мало.
        Могут ещё прийти. А голодные волки и летом напасть могут. Так что ружьишко от себя ни-ни.
        Пусть под рукой будет. - Велес послушно повесил автомат по примеру Фермера. Старик
        довольно кивнул и ещё кустик подкопал. - Ты это, ты в них только не стреляй без нужды крайней.
        В воздух пальни, не убежит, тогда уж делать нечего стреляй ему в лапу. - Тут он кивнул зачем-то
        и добавил. - Мы его, подранка этого, ежели не убежит, изловим и на границу к врачу отнесём.
        Ему там ошейник с микроскофическим транзистором вставят, подлечат и в лес обратно отпустят, изучать будут, как у них там популяция, того она, или уже всё, ни туда и ни того.
        Велес куст как выдернул, так с ним на коленках сидя и завис.
        -Ну чего расселся, етит тебя налево!? Работать за тебя кто будет?
        Велес зачем-то икнул, и копать начал. Картошку в мешок, ботву за спину в кусты…, как-то
        само собой представилось - тащат они на носилках раненного Слепого Пса или ещё смешнее, Чёрного пса Зоны, к Стене тащат. А солдаты на них со Стены круглыми глазами смотрят и в
        замешательстве не знают чего делать - расстрелять их иль в плен, да учёным сдать на опыты.
        Ряд прокопали, мешок почти полный, второй начали. Тут Фермер, довольный темпами
        работы, снова заговорил.
        -Ты это, Шрам, тут по весне в психбольнице пожар сильный был и все дураки в леса убежали.
        На этот раз, Велес завис серьёзнее - один куст выкопал так, что если не смотреть на всё
        остальное - вот один в один, воронка от разорвавшейся мины.
        -Дураки? - Эхом отозвался он.
        -Ага. - Ответил Фермер и остановился передохнуть. Закурил, Велесу предложил -самокрутки. Надо полагать, где-то тут у него ещё и табак посажен. Велес отказался. Нет, так бы
        он покурил, но и простые сигареты он не все воспринимает со своим обонянием, а уж
        самопальный никотин - это смертный приговор обонятельным рецепторам любого типа.
        -Больные люди Шрам…, бывает же вот так. Нормальный человек, как все, и раз! Дураком
        стал. Эх…, так я к чему говорю-то. Их не всех ещё поймали. Они тут где-то бродят - с головой у
        них совсем плохо. Голышом бегают, все в грязи, прям коричневые с головы до ног. По-
        человечески уже не говорят, совсем одичали. Не которые даже укусить пытаются. Ты Шрам, их
        не убивай, не надо, грех это. Ты в воздух стреляй. А если не поможет, ты тогда уж по ногам.
        Только не тяни. У них ума-то уже нету, а силища слоновья. У дурачков оно всегда так - я по
        телевизору видел.
        Велес согласно кивнул, пообещал, что так и поступит, когда «дурачков» встретит. Из ямы
        собственноручно выкопанной выбрался - последние слова застали врасплох, и он туда нечаянно
        скатился. Выбрался, да за новый куст взялся. Хороший попался куст, легко выкапывается, удачно
        его Фермер подкопал…
        А вот интересно, эти дураки, они у него кто? Зомби или все прочие человекоподобные
        мутанты? Спрашивать не стал. Вряд ли Фермер верит в чудеса, а с его нынешней позиции
        восприятия окружающей действительности, зомби и мутанты - явная ахинея.
        Ещё решит, что Велес один из таких дурачков беглых, в ногу пальнёт, да потащит на
        «границу», санитарам сдавать.
        А копка картофеля, как-то странно на него действовала. Закончили два ряда и Велес, вдруг с
        удивлением понял, что это нехитрое занятие, его успокаивает. На душе как-то становится…, даже
        не понятно как. Тихо, может быть? Да, пожалуй. Спокойно и тихо. Эмоциональный фон вдруг
        стал ровным, удивительный покой окутал разум. Работаешь себе потихоньку, полезное, честное
        дело делаешь, не прибыльное вовсе, никому и ненужное, а вроде как всё равно оно правильное.
        Возраст может? Организм считает, что к земле привыкать пора? Аж передёрнуло от мысли
        такой, а беспокойства не случилось. Наоборот, первая волна отвращения и лёгкого страха, схлынула, он улыбнулся своим мыслям, покряхтел, перебираясь к следующему кусту, и выдернул
        его нафиг, да картошку собирать начал…, метан. Тут на болотах очень много этого газа. Мог он
        так умиротворяюще подействовать на него? А! К чёрту. Хоть газ, хоть новизна занятия, не
        связанного ни с чем вообще, в окружающем его мире, хоть отвлекающий эффект занятие этого -не так уж и важно. Главное, на него действует положительно.
        К тому же, он тут не совсем бесплатно - ему полмешка картошки обещали. Вот.
        Н-да…, что-то тут не так. Надо бы ущипнуть себя за руку, вдруг мозги на место встанут? Взял
        и ущипнул. Больно блин…, нет, всё правильно. Он на картофельном поле, вон старик с70
        дробовиком, сосредоточенно пыхтит, вилами орудует, за его спиной видно Стену. Всё верно, он
        сталкер, который, в обществе другого сталкера, копает картошку в Зоне.
        И ему это, похоже, нравится.
        Старость, видимо, подкралась незаметно, упорно игнорируя, тот факт, что Велес, четыре года
        назад, получил то, зачем пришёл в Зону - иммунитет к этому крайне неприятному явлению.
        Наверное, во всём виноваты, ударная волна от ракет и камень, на который его угораздило
        приземлиться. Видать, тряхнуло его значительно сильнее, чем показалось в начале.
        А и пусть! Вот накопает полмешка картошки и домой пойдёт!
        Стоп, какой домой? А кто информацию Лизе продаст, кто на Арене деньги зарабатывать
        будет? Мысленно ухватив себя за шкирку, Велес хорошенько встряхнул себя воображаемого.
        Вроде помогло…, точно помогло. Только сейчас он заметил (но таки сумел, заметил!), что
        земля на поле, не просто обработана - она вспахана, давно, видимо, ещё весной, но явно вспахана.
        Это как понимать? Тракторов тут нет, даже на Кордоне. Лошадей отродясь не было…
        Про лошадей он вслух сказал, задав вопрос Фермеру. Старик расхохотался так, что вилы
        уронил. Утирая слёзы с глаз, старик не мог успокоиться минуты две. А потом, улыбаясь во все
        тридцать два зуба, заявил:
        -Как так лошадей-то тут нет? Парень ты откуда вообще свалился? - И снова заржал. Велес, молча, ждал объяснений. И тихо удивлялся - бешеной злобы, вполне ожидаемой сейчас, он не
        ощутил. То, что мучило его до похода к Центру Зоны, и с некоторых пор вернулось, сейчас не
        подавало признаков жизни. Вспышки неконтролируемой злобы, куда-то исчезли. Разум слушался
        команд сознания, был холоден, собран, полностью спокоен. Примерно таким он был на подходах
        к его цели, к логову Первого Сталкера. Только радостного возбуждения сейчас нет. Но и цели
        равной той, что была у него четыре года назад, ныне как бы тоже нет.
        -Тут лошадей этих, - старик рукой махнул зачем-то, - табунами шляются. Сейчас-то мало, а
        вот по весне часто табуны видел. Издалека, конечно, пугливые они сами по себе, но если в табуне
        самец-вожак агрессивный есть, то лучше рядом не мелькать. Увидит, копытом по земле ударит и
        кинется. А за ним и весь табун. Год у них видать неудачный, злые лошадки нынче. - Тут он
        задумчиво нахмурился, помолчал и выдал. - Наверное, из-за волков. Гоняют поди их, вот и на
        нервах лошадки-то.
        Велес, молча, вернулся к работе.
        Лошадки значит. Табунами бегают, и волки их донимают…, какой-то прям театр абсурда.
        -А хочешь, покажу?
        -Кого?
        -Лошадок. - Сияя улыбкой, сказал Фермер. - Двое у меня их, Булат и Беляночка. По весне как
        поймал, так я за ними и присматриваю. Совсем ручные стали. А сначала не поверишь - буянили, всё сбежать пытались, копытами били, фыркали, ужас просто как отвратительно себя вели.
        -А давай, покажи. - Отряхивая руки перепачканные землёй, сказал сталкер.
        -Ага, но ты это, солнце пока не село, давай ещё рядок пройдём, ага?
        Велес пожал плечами и взялся за следующий куст…, мутное занятие, а как-то втягиваешься…
        До заката полполя они выкопали. Собранный картофель, Фермер решил в сарай не тащить -уложили мешки кучкой и картофельной ботвой закидали.
        -Шоб зверушки его не погрызли, да дождём не закапало. - Объяснил старик, сие действие.
        Причём тут дождь, Велес не понял, а переспрашивать не решился. Надо раз, пусть лежит.
        Старик видать, не только за свои чудачества прозвище получил. Может и правда так оно и надо.
        -Шрам, ночь на дворе, давай мы до дому, там поедим, поспим, а с утра на пастбище, Булата с
        Беляночкой покажу. - И хитро подмигнув, добавил. - У меня там шкалик самогоночки припрятан.
        Апосля трудового дня, грех не тяпнуть по чуть-чуть.
        Отказываться неудобно, да и не поймёт человек трудовой - конкретно этот, точно не поймёт.
        Жил Фермер недалеко от картофельного поля. В домике, выстроенным по тем же
        продвинутым технологиям, что и сарай.
        -Как в Венеции живу! - Гордо похвалился Фермер, указывая рукой на развалюшку, посреди
        небольшого озерца мутной стоячей воды. Пахла она соответственно и вряд ли подобные ароматы
        могли хоть чем-то напоминать город, воспетый во множестве литературных произведений и
        стихотворных формах. Из параллелей с древним городом, можно было провести только одну -дом Фермера стоял на четырёх металлических столбах в паре метров над поверхностью воды.71
        Дом…, с берегом он соединялся деревянными мостиками, сбитыми из разнокалиберных, трухлявых досок. Кое-где между досками просматривались ржавые остатки каких-то
        металлических конструкций. Возможно, когда-то эти мостики представляли собой дорожки, сшитые из железных листов, с приваренными к ним, вместо поручней, трубами. Кое-где, огрызки
        тех труб ещё торчали. Пока поднимались, Велес дважды чуть не свалился в воду и один раз на
        пути падения оказался такой вот огрызок. Не шибко безопасное местечко выбрал себе Фермер.
        Поскользнёшься и всё - как на шампур наденет.
        Из четырёх дорожек, когда-то ведущих к пристанищу болотного огородника, пройти можно
        было только по одной. Две дорожки остались только в виде погнутых железных труб в районе
        свай, от четвёртой уцелело четыре гнилых доски брошенных через кочки, в незатопленном районе
        болота. Подняться в дом иначе как по единственной оставшейся дорожке, державшейся на
        деревянных столбах, проблематично - глубина у озерка серьёзная, метра два. Мало того, Велес, едва ступил на дорожку, ощутил прилив сил, какую-то подозрительную бодрость. Прошли
        половину дорожки, и он замешкался, остановился, прислушался к своим ощущениям, постарался
        понять, что происходит, почему ему вдруг стало так хорошо. Что интересно, он получил ответ -организм млел от счастья, впитывая радиацию. Радиационный фон поднялся совсем немного, но
        он ощутил его изменение и неожиданно для себя понял - ему хочется ещё. Не здесь. Радиация тут
        имеется, излучает, скорее всего, само озеро, но для его организма это жалкие крохи, нужно ещё, нужен более мощный источник радиации. Вот бы хоть на минутку, у саркофага оказаться!
        Полежать там, на камешке каком, погреться в невидимых лучах, с такими красивыми названиями: альфа, бета, ещё какие-то там есть…
        -Ну, ты чего там? Пойдём, потом полюбуешься на природу. Самогон он продукт такой, ждать
        не любит, он любит, когда его пьют. - Сказал Фермер уже с металлической платформы. Да, на
        ней и стоял этот «дом». Сваренная из металлических рам, забранных частой, жёсткой сеткой и
        усиленных поперечными рёбрами, она стояла на четырёх мощных, слегка проржавевших сваях.
        Логический порядок строительства сего местечка, кончался на платформе. То, что выстроено
        на ней…, так построить, это очень много самогонки выпить надо. Впрочем, если приглядеться, видно, что строилось всё это в несколько подходов. Что тут изначально было, понять уже
        невозможно. На платформе остались кожухи и корпуса каких-то агрегатов, погнутые, ржавые.
        Один такой каркас напоминал корпус дренажного насоса, модели примерно из палеолита.
        Видел как-то такой на картинке, в учебнике по истории. Платформу и эти агрегаты, здесь
        поставили ещё до образования Зоны.
        А вот всё остальное явно слепил брат сталкер - как попало, на скорую руку и из чего попало.
        Какие-то доски, листы металла, криво и плохо сваренные, непонятно чем и под чем. Но в этих
        листах (один из них представлял собой распрямлённый капот от УАЗа, другие отличались не
        меньшей оригинальностью), ещё ощущался какой-то порядок, система. Их приваривали к
        поручням из тех же труб, что он заметил на дорожке. А судя по следам от пуль практически в
        каждом листе, они исполняли роль броневой защиты. Получается, на Болотах когда-то и правда
        кипела война группировок, названия коих, сейчас уже никто и не помнит. Вот оно доказательство
        - платформу не раз и не два брали штурмом. Не похоже на спонтанную стычку сталкеров с
        бандитами и уж точно никак не похоже на военных - эти не оставили бы платформу. Уходя, обязательно взорвали бы сваи, что б эта позиция не досталась вероятному противнику - у них, у
        военных, традиция такая, в должностной инструкции прописанная и рапортом закреплённая. В
        принципе, с платформы можно было вести прицельный огонь на несколько километров в любую
        сторону - болота оврагами и ухабами не изобилуют, из укрытий только заросли камыша.
        Отличная позиция. Непонятно почему сталкеры ушли отсюда. Может, боялись артиллерийского
        удара с Кордона? Или их перебили и ограбили какие-нибудь бандиты? Вряд ли кто-нибудь, когда-
        нибудь узнает, что тут случилось много лет назад и почему это место опустело.
        Имелось тут строение с крышей и металлическими кроватями, приваренными к стенам. Какие-
        то сгнившие деревянные пристройки, пустые ящики и остовы различных агрегатов из далёкого
        прошлого этой земли. Стиральная машинка, громадный телевизор, холодильник и множество
        других останков электроприборов, которые он идентифицировать не смог. Почти всё
        использовалось не по назначению. Например, в тесном помещении, в центре платформы, каркас
        старого облезлого холодильника, выполнял роль стола. А рядом стоял телевизор «Горизонт», внутри коего кинескоп отсутствовал, зато валялись бумажки, окурки, пустые пачки сигарет,72
        банки, разбитые и целые бутылки. В общем, телевизор тот, на самом деле, мусорное ведро…, судя
        по внешности, своего содержания этот агрегат, в сущности, не изменил. Изменился только состав
        мусора, помещённого в деревянный корпус. Хотя, кто его знает, может, в те далёкие времена, подобная древность была чем-то вроде нового современного суборбитального шатла.
        -Вот тут я и живу. - Фермер уселся на одну из четырёх кроватей - единственную на которой
        имелся старый замызганный матрас. Надо полагать, тут он и спал.
        Велес присел напротив, на металлическую раму соседней кровати. Осмотрелся. Через дырки в
        крыше, видно звёзды. Через щели и дыры в стенах тоже. Через рёбра металлических рам
        платформы, звёзд не видно, только мутную, по случаю наступления ночи, чернильно-чёрную
        воду. И как, позвольте полюбопытствовать, здесь можно жить? Нет, не в том смысле, что тут
        дырки кругом и дует. Сталкеры порой годами живут в куда более худших условиях. Но что делать
        во время Выброса? Мало того, что всё помещение будто из крупнокалиберного пулемёта
        расстреляно, так ещё и…, взгляд скользнул по стене. Многие доски, прибиты недавно. Те, что
        остались, сухие как хворост, но расщеплены и в дырках. Металлические листы, служившие
        несущими стенами, тоже кое-где будто разорваны, лепестки металла торчат в разные стороны.
        Будто, ага. Этот домик реально расстреливали из пулемёта. Давно, следы от пуль покрыты
        толстым слоем ржавчины, но таки расстрел имел место быть. Фермер подремонтировал стены, но
        разве старые доски и дырявые куски железа, способны спасти от Выброса?
        Как только старик накрыл на стол, Велес задал ему этот вопрос.
        -Ты про аварию на АЭС? Ты это, подержи, я щас. - И снова полез в холодильник - он тут не
        только стол, но и шкафчик. Фермер достал свёрток из недр холодильника и закрыл крышку. -Ставь. - И свёрток положил, разворачивать стал. Две рюмки и пучок луковиц - свежих, видимо, недавно ещё росших где-то тут, на болоте. - Это ты прав Шрам. Иногда бывает, так тряхнёт, что
        душа в пятки прячется. Но ничего, живой как видишь. Я вот чего думаю. - Речь на миг прервалась
        - очень ответственный момент, розлив самогонки по рюмкам. Тут нужна предельная собранность
        и хирургическая точность. Не дай бог хоть капля прольётся мимо - катастрофа вселенского
        масштаба! Закончив с сим невероятно важным делом, Фермер пару раз сильно топнул - раздался
        металлический звон. И старик с улыбкой глянул вниз. А потом на Велеса. - Понял?
        -Платформа, да? - Старик кивнул, хватая рюмку. - Она блокирует излучение.
        -Она родимая. Не знаю, кто это придумал, но радиацию останавливает только так.
        -Радиацию? - Тоже беря рюмку, эхом повторил Велес.
        -Ну да. Выброс то, он же радиацию тащит с АЭС, все кто под ветер попадают, все и умирают.
        А она как-то радиацию в себя и того, в разные стороны или вниз там, не разбираюсь я в этом.
        Велес в ответ скептически хмыкнул - как раз радиацию-то, тут ничто и не останавливает.
        Благодушное настроение только усиливалось. Старик играет в кости с самой смертью. Фон хоть и
        мал, но для обычного человека губителен, при длительном облучении. Как минимум, после
        месяца-двух проживания на платформе, детей лучше не заводить - родится зверушка, а то и вовсе
        непонятная ху…, в общем, нехорошее что-нибудь родится.
        Кстати, давно Выброса не было. Подозрительно как-то…, Фермер выпил, и Велес поспешно
        вылил содержимое рюмки вниз. Кашель старика и хруст луковицы, коей он закусил, заглушил
        первый всплеск внизу, вызванный ударом спиртосодержащей жидкости о воду озера. Однако
        всплески не прекратились. Велес, прищурившись, вниз посмотрел.
        -А! - Махнув рукой, произнёс Фермер и протянул ему луковицу. - Не обращай внимания, закуси лучше. Болотные угри это. Они тут каждую ночь плавают. Поначалу спать мешали - ужас!
        А сейчас привык, уже и не замечаю.
        -Благодарю. - Велес взял луковицу и, тщательно подавляя рвотный рефлекс, хорошенько
        занюхал, после чего положил луковицу на стол - гадость жуткая. Как ему раньше нравились
        блюда с луком? Решительно непонятно.
        -Молодец Шрам. - Вдруг хлопнув его по плечу, заявил старик. - Уважаю. Правильно -настоящий мужик, после первой не закусывает! Ну, ещё по маленькой?
        Так и сидели, пока старик не решил, что пора спать. А решение сие созрело, в тот же миг, как
        опустела бутылка…, Велес долго уснуть не мог. «Угри» из головы не выходили. Несколько раз, свешивался с кровати и смотрел вниз - в мутной воде чёрные маслянистые тела, змеевидных
        существ, юрко метались под платформой. Свет звёзд проникал как-то через эту воду и отражался73
        от чёрных тел холодными бликами. В эти моменты отчётливо виднелись десятки коротких острых
        шипов на гибких телах. И мутные, белые глаза. Пасти у существ толи закрыты, толи их вовсе нет.
        Но если есть, Велес готов был поставить Сердце Души, против одного патрона, что в этих
        пастях, находятся исключительно тонкие, острые клыки.
        Он не скоро заснул и не видел снов.
        А с утра пораньше, отправились они на «выпас». Так Фермер окрестил какую-то полянку на
        холме, где росла хорошая съедобная трава, в которой «много витаминов». По пути посетовал, что
        уже считай зима скоро, а у его лошадок жеребята никак не народятся. И луг вроде хороший и
        обращается он с ними неплохо - с весны почти никакой работай, не нагружает. А жеребят нет и
        всё тут. Всю дорогу сокрушался старик.
        -А может, они от природы бесплодны? - Предположил Велес, шагая по следам Фермера -после ночного застолья, доверие между ними перешло на новый уровень. Теперь старик позволял
        новому знакомому, следить за своей спиной. Фактически, в сталкерском сообществе, это означало
        дружбу. Не совсем такую, как её понимали на Большой земле - ничто не помешает сталкеру, зарезать товарища и забрать его вещички себе. Ничто кроме опасности угрожающей обоим в пути
        по землям Зоны. Доверие в плане охраны спины, лишь начало по-настоящему товарищеских
        отношений в сталкерской среде. Это можно даже дружбой назвать, но, по большому счёту, это ни
        к чему не обязывает. Нужны дни, недели, а порой и месяцы совместных путешествий по Зоне, что
        бы сталкеры действительно подружились. Ну, если они противоположного пола, процесс идёт
        значительно быстрее. А если ещё и свихнулись в одном направлении, по-настоящему сдружиться, могут и вовсе за пару дней.
        -Думаешь? - Фермер поскрёб затылок пальцами и добавил. - А я знаешь, как-то не подумал…, бедняжки…, ведь и правда такая оказия порой случается. Неужели же Булатик мой с Беляночкой
        бесплодны? Ох, горе-то какое! - И действительно всплеснул руками, головой сокрушённо
        покачивать стал…, Велесу не терпелось ускорить шаг и поскорее посмотреть на «лошадок». Прям
        заинтриговал его Фермер. А после «волков» и «дураков», воображение разыгралось и начинало
        рисовать самые безумные картины. Вдруг, лошадки Фермера, подземные псевдогиганты? А что?
        Им, по идеи, даже плуг с упряжью не надо. Закостеневшая рука в задней части организма такого
        гиганта, может взрыхлить мягкую почву болот, не хуже металлического плуга. Но как он их
        приручил? Фермер пахнет как любой сталкер. Его запах не вызывает спазмов бешенства, требующих немедленно напасть на другого Хозяина Зоны и кадык ему без наркоза вырвать.
        Никаких странных предметов, там шприцов с экзотическими препаратами или ещё чего из той же
        серии, Велес не заметил. И как обычный, пусть и безумный сталкер, сумел заставить мутантов, вспахать ему поле под картошку? Ужас как любопытно!
        Кстати, да, действительно - ужас…
        В общем, не мутанты там, на лугу, паслись.
        -Булатушка мой. - Светясь почти что любовью, произнёс Фермер, когда на лужок выбрались.
        Хороший такой луг, красивый. Холм сверху достаточно плоский, ухаб и ям особых нет. Со всех
        сторон высокий кустарник - почти лесная поляна. Трава изумрудная, ровненькая, словно её кто
        стриг. Картинку портили только несколько кустов бурно разросшегося лопуха и колючки.
        -А это вот, - Фермер подошёл поближе к лошадям и погладил по голове ту, что сидела на
        земле. Рука сталкера зарылась в копну светлых волос. Это надо полагать - грива. Грязноватая, спутанная, совсем не стриженная. - Это Беляночка. Она хорошая. - Тут слегка помрачнел. - А
        жеребят всё равно нету. Эх…, а вдруг? - Фермер наклонился, по животу её похлопал. Беляночка
        встрепенулась, мордой повела, белесые, пустые глаза сфокусировались, в них мелькнул
        неутолимый голод и…, и потух. Голова снова пошла юзом, огонь в глазах окончательно исчез.
        -Нет, опять ничего нету. - Фермер печально вздохнул и отошёл в сторону. Проверил колышки, вбитые в почву, верёвки осмотрел, подёргал вот, на прочность значит. В длину вытянул, посмотреть, как лошадкам удобно до травки дотягиваться, если под ногами всю скушают, смогут
        они на другое место перейти или нет? Нормальная длина, обоим хватает…
        -Красавцы! Правда? - Спросил Фермер, невероятно гордый своими лошадками.
        -К-красавцы. - Согласно кивнул Велес. Тут Булат голову поднял, услышав новый голос.
        Затянутые бельмом глаза ожили. Он вдруг рванулся вперёд, пытаясь открыть пасть. Верёвка
        натянулась, колышек захрустел, ошейник затянулся на шее и ноги Булата, взлетели вверх. Бедняга
        рухнул с громким хрустом костей. Что-то там мычать начал.74
        -Норовистый он. - Уважительно протянул Фермер. - Но ты знаешь, вот норовистый, вроде
        буйный, да? А пашет почему-то лучше, чем Беляночка. Она всё пофилонить пытается. Только
        отвернёшься, и всё, сидит уже в поле, на горизонт смотрит. Умная она, но ленивая.
        Снова тяжко вздохнув, сталкер опять глянул на своих «коней» и расплылся в гордой улыбке.
        -По весне приручил. Трудно было объезжать. Серьёзно, ни в какую не хотели подчиняться.
        Они тут дикие совсем. Но ничего, справился. Сдружились вот. Теперь они и не уходят. - Он
        крякнул как-то неопределённо и сигареты достал, прикурил. - Я их в июле отпустить думал.
        Отвязал, туда, за холм вывел, и говорю - идите, понимаешь, к своим, вы свободны и спасибо вам, что поле вспахать старику помогли.
        -А они? - Велес хотел сказать больше, но не смог - комок к горлу подступил, проглотить
        срочно пришлось, чтоб не задохнуться. Там вон Беляночка что-то заинтересованно на него
        смотрит. Булат всё передние копыта освободить пытается…, то есть, руки. Они у него совсем ведь
        не двигаются. Ну так. Если мертвецу руки проткнуть металлической проволокой, затем туже
        проволоку воткнуть в живот, вывести в районе позвоночника и крепко привязать, хочешь, не
        хочешь, а шевельнуться не выйдет. Та же проволока, продета в челюсти. У обоих на губах
        проволочное забрало, челюсти сшиты так, что их не открыть…, лошадки…
        -Не поверишь - не ушли. Наоборот, ластиться стали, мордами в ноги, живот, в шею даже
        тыкаются, носами сопят, не хотят уходить. - Тут он громко вздохнул и добавил. - Полюбили они
        меня Шрам. К животине ведь по-доброму еслив, не уйдёт никогда. Навсегда останется.
        Шрам, то есть Велес, шумно сглотнул - мордами в шею тыкались, носами сопели? Да они
        сожрать его хотели! Но челюсти зашиты, руками не двинуть…, как-то не по себе ему стало. Это
        насколько надо быть не здоровым одним местом, что бы так грамотно мертвецов поймать, обезопасить и назначить дикими лошадями? Мустанги ёпт.
        А не уходили те мустанги, по причине расположения человека в пределах досягаемости
        обоняния, человека в коем килограмм сорок свежего, хоть и старого, мяса.
        Понятно, почему по Зоне бегают целые табуны и откуда они взялись…, ну, жеребят у тех
        лошадок точно не будет, Фермер ждёт сего чуда совершенно напрасно.
        -Ну как тебе мои лошадки? - Горделиво выпятив грудь колесом, спросил Фермер.
        -Красавцы. - Повторил Велес. По лицу сталкера тень прошла - неубедительно прозвучало.
        Наверное, это потому, что у Велеса сейчас глаза по полтиннику и на лице лёгкая такая бледность
        образовалась. Надо спешно исправиться. Человек-то хороший. Маленько не совсем здоровый, но
        таки в душе ведь добрый - вон, картошку он садит, огородик держит, о лошадках вот заботится…, пиз…, в общем, это слово на язык просится. Нет! Мы пойдём другим путём!
        -Великолепные кони. Уверен, жеребята у них будут отменные. Беляночка кобылка знатная.
        Мертвец, женского пола, его слова услышав, поднял голову. Мутные глаза остановились, взгляд замер на лице Велеса. Что-то странное в них вспыхнуло. Голод, да, но он тут же исчез, и
        появилось нечто иное…, исчезло быстрее, чем он успел понять, что же это было. Всё-таки, читать
        лица оживших мертвецов, на предмет эмоций, он не умел и не шибко представлял с какого бока
        тут к вопросу подходить. С живыми-то пока освоился, Роман чуть ноги не выдернул, а тут…
        -А ты чего такой бледный?
        -Я бледный? - Возмутился Велес, плечи расправил…, комок в горле снова застрял. Булат
        теперь на него смотрит. Морда вся в проволочной арматуре, глаза белые…, что ж такое-то, а?
        Обычно мертвецы Зоны не производили на него такого впечатления. Наверное, всё потому, что
        эти двое не совсем обычные зомби. На них целое поле вспахали. Вот какой ещё мертвец Зоны
        может похвастаться тем, что ему имя дали, на лугу пасут и под плугом он ходить умеет? А?
        Вооот! То-то же. Нет таких. Булат и Беляночка уникальны, в плане том.
        -Нормальный я, просто в шоке от того, что кто-то смог, эээ, объездить местных мустангов.
        -Мустангов? - Вскинув брови, спросил Фермер. Велес недовольно крякнул. Лажанулся
        похоже. Всё-таки не Северная Америка, откуда тут мустангам взяться? Скорее уж какие-нибудь
        Пржевальские или там, Орловские рысаки. Но, как говорится, обошлось. Даже на пользу пошла
        сия маленькая оплошность - Фермер с удивлением посмотрел на своих «лошадок» и как хлопнет
        кулаком в ладонь! - Твою мать! - Проскрипел старик поражённо. К Велесу повернулся и
        круглыми глазами на него глянул. - А я и не замечал раньше! Они ж и правда, один в один -мустанги! Вон чего они такие норовистые, да независимые. - Выпятив губы, уважительно
        покивал и крепко, по-мужски, сталкера по плечу похлопал. - Благодарю тебя парень. Я-то75
        староват уже, память не та, да и соображалка ужо подводит. Ведь и правда - мустанги, самые
        настоящие. Ты посмотри, какой огонь в глазах! - Мутные буркалы мертвецов, пялились в одну
        точку, сейчас в камне придорожном, огня больше было чем в этих глазах. - А какие мощные
        ноги! - Худые и тонкие, у Беляночки вон, левая нога прогнила на бедре до самой кости, там зияет
        чёрно-синяя рана, кость видно. Почему дальше не гниёт и даже не пахнет непонятно. - Это точно
        не крестьянские какие лошадки, мустанги. - С минуту Фермер молчал - наверное, пытался
        понять, откуда на Украине мустанги взялись. А потом его осенило.
        -Буржуйская ферма какая-нибудь была. Хозяин упился виски, объелся копчёными колбасками
        и сдох. - Тут он счёл нужным пояснить, наклонился к Велесу и зловещим шёпотом сказал. -Буржуины проклятые, то не люди, они не умирают, а сдыхают. Поганые эксплуататоры трудового
        социалистического пролетариата! Вооот…, а лошадки сбежали и одичали. Ну, точно! А сейчас
        расплодились и по всей границе шатаются.
        -Ага, так и было, наверное. - Согласно кивнул Велес.
        -Ну, - развёл руками Фермер, - это самое разумное объяснение.
        -Точно-точно. - Велес снова кивнул. В голове, где-то в затылке, что-то подозрительно
        захрустело. Как бы с такими разумными логическими построениями, самому не свихнуться…
        -Ну, готов работать? - Повернувшись спиной к коням, спросил Фермер. - У нас там ещё пол
        поля не копано. Надо сегодня закончить, а то ещё сворует кто, картошку-то. Тут места такие, всяких, понимаешь, шляется. Только отвлёкся - глядь! А уже нету ничего. - Махнул рукой и
        добавил. - Да ты и сам знаешь. Вон, всё лето у меня картошку воруешь, ирод проклятый.
        -Я только вчера вот, а так это не я…
        -Да? - Велес в ответ кивнул. Фермер прищурился. - Поклянись именем Партии.
        -Клянусь! - С жаром выкрикнул Велес и ударил себя кулаком в грудь. - Что б меня выгнали и
        больше никогда не приняли в трудовой коллектив всех честных Советских людей!
        -Верю. - Кивая, сказал Фермер. - Такую клятву никто не нарушит. Ну так, тем более, сегодня
        надо заканчивать! Значит, где-то тут другой воришка шляется. Ждёт из темноты, что бы картошку
        утащить и сожрать, сволочь такая!
        -Откуда ждёт?
        -Из темноты. - Очень обстоятельно всё разъяснил Фермер. - А откуда же ещё?
        -А! Ну тогда всё совершенно ясно.
        Точно к вечеру свихнётся.
        До полудня копали. С утра дело пошло даже быстрее чем прошлым вечером. В процессе
        работы, которая опять подействовала удивительно успокаивающе, Велес подумал о том, что
        увидели солдаты Кордона, облетая местность на вертолёте.
        На холме, самый обычный сталкер, пашет поле, на двух запряжённых в плуг мертвецах.
        В принципе, понятнее становится, почему его сразу же не расстреляли. Непонятно только как
        пилот, после натюрморта такого, сумел справиться с управлением, да не разбить свою
        винтокрылую машину.
        А когда пришло время получать награду, за помощь в работах полевых, открылись некоторые
        детали, ранее никак не озвученные.
        -Это значит тебе. - Фермер поднял полный мешок, оттащил от общей кучи и бросил рядом с
        Велесом. - За труд честный, и награда должна быть хорошей. Бери целый мешок. Вот. А это, - он
        подошёл к мешкам и отложил в сторону ещё один, - пограничники просили. Им этот мешочек
        отдам. Ага, а остальное мне на зиму покушать, да на семена.
        -Пограничники просили? - Эхом отозвался сталкер, слегка прищурившись, глянул в сторону
        Кордона. Теперь понятно, почему Фермера не прикончили позже, когда первый шок увиденного
        прошёл. Солдаты развернули вертолёт и доложили начальству о том, что увидели в Прикордонье.
        Начальство, видимо, в лице господина Туманова, заинтересовалось…, вот урод. Ведь
        предупреждал же - никакой самодеятельности в Зоне! А этот жадный пожилой солдат, не только
        своих дел с артефактами не прекратил, ещё и новые горизонты открывает. За такое неуважение, за
        такую подлость, можно расплатиться только деньгами, никак иначе! И возьмёт он с него…
        Велес сильно тряхнул головой - о чём он вообще? Это уже не его проблемы.
        К тому же, реально получить с Черепа за его безобразное поведение, он всё равно не может.
        Прихватив мешок, на прощанье крепко пожав Фермера руку, Велес отправился обратно на
        базу Организации. Предлагать свою помощь в переноске картофеля с поля на место хранения,76
        Велес не стал - сомневался он, что таскать тяжёлые мешки ему понравится так же как копаться в
        земле…, вообще, он подозревал, что и это занятие может ему приглянуться. Не по себе
        становилось, так что он решил, что экспериментов с разными прикладными занятиями, на эту
        осень уже и так с избытком. Пора завязывать. К тому же, у него мало времени. Ещё немного и
        железно опоздает на Арену.
        Болотный сталкер долго смотрел ему вслед, в итоге пришлось идти тяжело, медленно, словно
        с мешком на горбу, ему идти реально трудно. Как только вышел из зоны видимости, прибавил
        шагу, придерживая мешок одной рукой. Тяжёлый он, конечно, но не шибко. Сейчас Велес мог
        спокойно и пару таких утащить до базы и обратно. Причём бегом.
        Интересно, Лиза удовлетворится собранными сведениями и мешком образцов? Препарат на
        исходе, а снова превратиться в того монстра, ему что-то не хочется…, ещё и хвост у него
        отрастает, тоже ужас - неудобно как-то. Зачем ему вообще хвост сдался? Вроде зверюга такая
        мощная, а с хвостом. Никакой тебе эстетики и тяги к прекрасному.
        Лучше уж оставаться таким, пусть с плохим обонянием и зрением, но сейчас он почти человек
        и его разум работает как часы. А у Зверя, разум однобитный - пожрать, погадить и поспать.
        Путь к базе Организации сюрпризов не принёс, приключениями богат, не стал. Собственно ни
        одной живой души он так и не повстречал. За исключением пары сталкеров. Они на привал
        остановились в поле, костёр разжечь пытаются, разговаривают громко, сами все чистенькие, на
        лицах шрамов нет, оружие заброшено за спину, цевьё пропущено под мышку и через шею -новички. Причём совсем необстрелянные, да невежливые какие-то. Совсем никакого почтения к
        старому, бывалому сталкеру. А если уж отбросить ложную скромность, так и вовсе легендарный
        он, яркий представитель сообщества местного, все дела.
        Пошёл мимо, так же удерживая мешок на плече, одной рукой. Вторую отставил подальше в
        сторону, чтобы не возникло подозрений, что он к оружию тянется. Выглядят как новички, пахнут
        Большой землёй (шампунь, бензин, ресторанная еда), но нынче это уже не показатель. С тех пор
        как Организация поставила свой бизнес в сих местах на широкую ногу, чистенький, опрятный
        сталкер, пахнущий Чернобылем-145, не обязательно новичок, едва ступивший в мир Зоны.
        Вполне мог попасться и опытный бродяга, погулявший за Кордоном с месяц, убедившийся, что
        там ему скучно, начавший активно ностальгировать, да и вернувшийся обратно. Нынче, провернуть такое, совсем не трудно. Да, времена, когда легендарный парень по прозвищу
        Дезертир проявил чудеса ловкости и смекалки, дабы покинуть Зону, а затем вернуться обратно, давно минули. Героизм удивительных приключений и недостижимую мечту каждого сталкера -
        вырваться отсюда, сбежать на Большую землю, успешно прикончили боссы Организации, признававшие героизм только как инструмент для получения финансовой прибыли.
        Могли быть и опытные. Даже представители группировки, решившие проверить, не врут ли
        слухи? Правда ли теперь можно сходить за Кордон и вернуться, за хорошую плату? К тому же, такой случай уже имел место быть. Ещё в то время, когда он управлял базой. Одна из крупнейших
        групп наёмников в этой половине Зоны, отправила своего человека к ним, что бы он лично
        побывал в Чернобыле-145, убедился воочию - безопасный путь из Зоны теперь существует и
        открыт круглосуточно, хоть и дороги билеты.
        Но нет, эти оказались самыми настоящими новичками. Ближе подошёл и убедился.
        Ни один, ни перевесил оружие на плечо. Оба повернули головы в его сторону. Стали
        задумчиво на него смотреть. А кто следит за их спиной? Никто. Иди, кушай нас мутант прохожий, не, не хочу…, опытные такой оплошности не допустили бы. Смотрел бы один, второй бросил бы
        короткий взгляд и снова стал бы смотреть в противоположную сторону, прикрывая тылы. Костёр, опытный сталкер иногда жжёт, это да, случается. Но не из мокрых веток и газетной бумаги. Ветки
        такие сразу не разгорятся, а значит, пока ты пытаешься их пожечь, ты рискуешь шеей. Когда
        загорятся, повалит едкий густой дым - его учует даже контролёр, нюх коего немногим лучше
        человеческого. Но это тоже не показатель - может они шибко крутые или вовсе охотники за
        частями тел, и костёр жгут специально. Запалят, в засаду сядут и ждут. Как мутант прискакал -пуля в глаз, если конечно, заказ не на голову или собственно глаз.
        Железно выдавал в них новичков, тот факт, что они газету жгли, в своём костре. Причём не
        половинку листика, нет - всю газету скомкали и поджигают! Это ж сколько раз можно было
        сходить до кустиков! Нет, опытный сталкер не допустил бы такой ужасной растраты, особенно
        сейчас, когда бумага в дефиците. Ну так - лопухи разрослись, никто не покупает бумажку-то, а77
        снег как упадёт, торговцы подвезут новую партию бумажки, да цены сразу задерут до небес. Пока
        попкина радость - бумажка мягкая, серьёзно подешевеет, пройдёт месяца два. И как быть
        спрашивается, если в охоте на артефакты не повезёт? Снег ляжет, лопухи жёсткие станут, царапаться будут. Новички, полюбому. Можно уверенно дать девяносто процентов из ста.
        -Добрый день сталкер. - Сказал один, дополнительно приветливо улыбнувшись.
        Сто из ста. Сталкеры так не здороваются. Они ствол могут небрежно на плече повесить, демонстративно так, показывая - вот только дёрнись не так мужик, в решето превратим. Причём
        будут молчать, пока сам не поздороваешься. А то и пальнуть могут, на всякий случай. Но вот так?
        Ещё бы крепкого здоровья пожелали и обратили его внимание на прекрасную солнечную погоду.
        Велес подавил улыбку, подошёл поближе и с громким:
        -Уф! Устал как собака!
        Поставил мешок на землю. Рукавом со лба вытер не существующие капельки пота. И ворот
        рубашки оттянул, типа жарко ему и тяжко, мешки-то таскать.
        -Доброго здравия люди добрые! - Воскликнул он, подслеповато щурясь.
        -И вам. - Ответил второй «сталкер», с явным любопытством разглядывая мешок. Причём так
        откровенно у него на лице различные выражения сменяли одно другое, что даже скучно стало.
        Словно в открытой книге прочитал мысли мелькавшие в голове юного новичка. Как будто мало
        такого прозрачного калейдоскопа физиономического, первый новичок ткнул пальцем в мешок.
        -Повезло да? Хабару целый мешок, а? - Тут они и переглянулись - у ребят мелькнула мысль, которую верно прочитал бы даже Кут. Оба неуверенно пожали плечами, снова на Велеса
        посмотрели. Один цевьё автомата теребить стал…, стоило большого труда не рассмеяться.
        Будь на его месте Оля, с сумкой набитой артефактами, не успели бы ребята снова на неё
        посмотреть, не успели бы они начать сомненьями мучиться, да ремни теребить - уже трещал бы
        её скорострельный автоматик, а парни сучили ногами и на травку осеннюю брызгали б кровью.
        -Чаго? - Велес нахмурился непонимающе. - Какой такой хубару? Не знаю таких.
        Ребята снова переглянулись. Теперь удивлённо.
        -А куда идёшь мужик? На базу в холмах?
        Опять они на пулю нарываются. Вот что за люди такие? Ну, совсем не уважают местные
        традиции и культуру быта! Просто неприлично интересоваться у сталкера, куда он идёт, откуда
        пришёл и чего нашёл по дороге - могут неверно понять и слегка пристрелить, да немножко
        ограбить. Не со зла естественно, исключительно как дань традициям и так, на всякий случай.
        -Какую такую базу? - Снова весь лицом недоумённый, поинтересовался Велес. - Не знаю
        никаких баз. - Развёл руками, плечами пожал. - Мне председатель сказал мешок в колхоз тащить, до амбару. Там Клавка, завхоз наш, запишет, что трудодень у меня в плюсе значит.
        -Что? - Первый спросил, ошеломлённый такой…, второй молчит, глаза круглые, на шаг назад
        отступил. Видать, у этого образование лучше, в школе по истории пятёрка была, все дела, вот и
        начинает потихоньку понимать, о чём речь.
        -Как это что? - Нахмурился сталкер. - Ты чего парень? Не знаешь что ль, еслив комиссар
        увидит, что трудодень у меня не записан, решит - опять от работы отлынивал, славное имя
        колхоза нашего позорит. И расстрелять прикажет. Лютый он у нас больно. А у вас чего же, комиссар не такой лютый, добрей али как?
        Парень повернулся к напарнику и удивлённо спросил.
        -Что за нахер? - Второй пожал плечом. Да, одним плечом, со вторым что-то случилось, его, видать, временно парализовало. И бледный он какой-то.
        -А вы хлопцы откель? - Вдруг прищурился Велес. - Не бендеровцы часом? Белые-то давно
        ужо ушли, а эти ироды всё по лесам тут шастают и шастают, картошку у трудового народа
        воруют, сволочи такие. Вон, - плечом дёрнул, автомат, демонстрируя, - берданку мою даж в поле
        брать приходится, что б от контры этой отстреливаться… - И как заорёт: - А ну признавайся! Кто
        такие?
        Второй сталкер, он и помоложе, повпечатлительнее, от вопля этого подпрыгнул на месте, да и
        растянулся в траве. Первый, вздрогнул, но на ногах удержался.
        -Лощёные вы какие-то, подозрительные. - Задумчиво рёк Велес. Носом шмыгнул, рукавом
        вытер, рукой махнул и, шумно кряхтя, взвалил мешок себе на спину. - Я комиссару скажу, что
        видал тут вас. Так что вы это, - рукой махнул в сторону Болот, - туды идите, там мужики в поле78
        картошку копают. Помогайте значит, а то ишь, бездельники етит их. Бродят тут всякие, ходют
        тут, контры не дорезанные…
        Велес двинулся дальше, мимо ребят, совсем растерянных и изрядно напуганных. Но кто их
        знает? Возьмут в спину пальнут. А там у него картошка, а за ней плащ, а под ним рубашка. Пусть
        в грязи всё, плащ вот свинья пожевала весь, но целые ведь, не драные. Обидно будет опять дырки
        от пуль получить и кровью всё запачкать. Кроме того, под одеждой у него кожа, а она у него
        очень чувствительная. Аллергия у него на пули - кожа сразу лопается и кровью брызгаться
        начинает.
        Так что обратился он к Сети.
        -Глунк. - Сказали за спиной. Велес ещё шагнул. Из-под подошвы брызнули синие веточки
        молний. Возник сильный гул, мощный разряд расчертил воздух частой синей сеткой и врезался в
        землю, точно за его спиной.
        -Аааа!!! - Сказал второй. Велес чуть мешок не выронил - по ушам резануло. Надо же. Не
        только женщины могут так истошно визжать. При желании, оказывается, все могут. Главное тут, как и в любом другом деле, исключительно верная мотивация.
        Молнии били всё чаще, за ним протянулся целый шлейф, получилось нечто вроде хаотичного
        вихря. Он сам шёл, что-то насвистывал - делал вид, что вихря не замечает. А потом заставил Сеть
        разрядить полноценную молнию, у себя за спиной. Вспышка и гром, на некоторое время
        оглушили и ослепили обоих сталкеров.
        -Г-где он? - Пролепетал первый, поднимаясь с земли. Зрение восстановилось, а вот слух не
        очень. Парень смотрел на дымящуюся траву. Будто шаровая молния там прокатилась.
        -Н-не знаю. - Ответил второй, отчаянно моргавший.
        -Н-наверное в с-своё, в-время вернулся…
        -Что? - Теперь уши трёт - решил, что ослышался и слух не полностью восстановился.
        -Ну ты же слышал - комиссар, вся херня.
        -Кхм…, а я не понял. Санёк, это…
        -Да ну тебя. - Отмахнулся парень. Зачем-то боязливо перекрестился и стал собирать рюкзак. -Валим отсюда. Нехорошее место. Не хочу я в 20-ые попасть. Нас там сразу к стенке поставят.
        -Ты о чём вообще? - Так и не понял Санька, его товарищ…
        Пока ослеплённые новички в траве валялись, Велес бегом проскочил открытый участок и
        юркнул за ближайший холм. Там уже медленнее пошёл, довольно улыбаясь - настроение заметно
        улучшилось. Всё-таки как легко чуточку улучшить собственное мироощущение! Одна невинная
        шутка над ближним своим и мир вновь прекрасен, вновь играет всеми красками!
        Возможные инфаркт, умопомрачение и прочие плохо предсказуемые обстоятельства, тут, естественно, форс-мажорны и сам шутник здесь ни в чём не виноват. Если, конечно, в роли
        шутника, уважаемый, пожилой господин с чувствительным внутренним миром, к примеру, Велес.
        Вот так и прибыл на базу Организации, с мешком картошки на горбу и приятной теплотой где-
        то в районе души. Где она точно располагается, конечно, никто не знает, но это не существенно.
        -Чё тащишь бродяга? - Лениво зевая, поинтересовался один из охранников на улице, перед
        входом. Солнце садится, ночь вот-вот наступит, а вечер он уже как бы наступил, вот и зевает.
        -Ну как же? - Удивился сталкер, проходя мимо. - Артефакты естественно.
        -Целый мешок? - Сонливость с парня сдуло словно ветром.
        -Да ну ты брось! - Отмахнулся Велес. Охранник порозовел щеками и улыбнулся смущённо -сам понял, какую глупость сморозил. Мешок артефактов…, тут один пока найдёшь, раз десять в
        перестрелку попадёшь, ещё и с мутантами поругаешься, а он - мешок говорит. Бред полнейший…
        -Стал бы я из-за одного мешка идти в Зону? Пффф! - Велес пренебрежительно выпятил губы, указал рукой в сторону холмов. - Там у меня ещё два, в овраге, тяжело все сразу тащить, я вот
        пока один несу, показать. А там за остальными вернусь.
        И к лестнице пошёл. Охранник с открытым ртом стоять остался, глядя ему вслед, слегка
        опустевшим взглядом. Когда сталкер скрылся внизу, боец Организации тряхнул головой и на
        землю сплюнул. Постоял, переминаясь с ноги на ногу. Прищурившись, на холмы глянул.
        -Да ну…, - помолчал и добавил, - пиздит скотина, полюбому пиздит, шутник херов…
        Ещё помолчал. Сталкера припомнил. На лице мощный обожжённый шрам, весь грязный -бродяга опытный, раньше тут не встречал. А опытные они борзые. Бессмертными себя считают.79
        Ха! Подумаешь, одни по Зоне ходят, химеру соло разобрать могут - мы, поди уж, тоже не
        пальцем деланные! Понты это всё. Просто преувеличивают старожилы базы. Сталкеры, не
        сталкеры - все люди из мяса и суперменов не бывает. Бывает, люди мнят о себе много. Что он не
        ушатает какого-то оленя бомжеватого? Лиза, правда…, да что там Лиза? Сядет у холма, рядом с
        мешками, если есть они там, а как появится урод этот со шрамом - пулю ему в лоб и всё, на два
        мешкаря артов богаче стал. Реальный гоп-стоп. Ментов здесь бояться не надо, следак с
        экспертами на убой не приедет, опера за тобой гоняться не будут. Можно вальнуть прихеревшего
        типа и барахлишко его себе, того, в наследство взять. Лохов он и раньше гасил, а местные
        сталкеры, они хоть и выглядят так, и говорят про них небылицы всякие, да то понты всё.
        Короче!
        -Деревня. - Позвал боец и грузный мужик с дробовиком, занимавший крайнюю слева
        позицию, обернулся. Круглое простое лицо, широкие плечи, руки-лопаты. Как будто деревенский
        работяга…, собственно он и правда деревенским был. Просто угодил за решётку на пару лет, там
        освоился, тёплое место при блатных получил, мелкие поручения выполнял, а как вышел, работать
        ему расхотелось решительно. Занялся взрослым гоп-стопом. Со временем, парень, промышлявший вооружёнными грабежами, попал в поле зрение Организации и вот он здесь - с
        недавних пор. Точнее, с тех самых, как сразу трое бойцов, погибли на улице, от когтей парочки
        химер. Для охраны люка, теперь набирались люди с тёмным, исключительно российским, прошлым. Сами эти люди не знали, почему их набирали сюда и не разрешали охранять саму базу, но если бы спросили Велеса, например, он бы честно ответил - вы ребят, материал, куда более
        дешёвый. А что ему скрывать? Он уже не босс…
        -Чё хотел? - Пробасил Деревня.
        -Иди сюда, дело есть в натуре, на реальные бабосы. - Деревня, хмуро сопя, подошёл ближе.
        Парень указал рукой на холмы. - Короче такая тема братан…
        Велес спустился по лестнице, насвистывая весёлый мотивчик. Сразу же направился к окну
        торговца. Бросил мешок, и смело глянул в мрачную физиономию старика.
        -Пашка, Лизу сюда живо! - Скомандовал Велес.
        -Ты не опух чудило? - Наклоняясь над окном, прорычал старик. Велес удивлённо брови
        вскинул и даже отшатнулся - что это за неожиданный всплеск храбрости, пополам с
        борзоватостью репчатой? Аль Пашка успел собраться с духом и успешно пережил шок недавних
        событий с опасным мутантом, по всему залу кидавшимся запчастями местных бойцов?
        -Эммм, простите, уважаемый толстяк. - Поспешно извинился Велес, решивший выяснить, в
        чём дело, прежде чем вести себя как обычно. Вдруг, что-то изменилось и ему тут больше не рады?
        -Толстяк? - Прошипел торговец. Могучая лапа старого вора, протянулась через окно, и
        сгребла Велеса за шиворот. Ощеренное крупное лицо надвинулось над сталкером - рядом со
        стариком, казавшимся тоненьким, як вот спичка обыкновенная. Сталкеры, находившиеся в зале, кушать перестали, стали с интересом наблюдать.
        -Ты часом углы не попутал сявка подзаборная? - Зарычал вор ему прямо в лицо.
        Странно. Велес был искренне удивлён, переменами в поведении дяди Паши. Что случилось-
        то? Как бы его сейчас не начали поливать свинцом, задорно щурясь, да весело матерясь.
        -Извините, но если вы не успокоитесь, я буду вынужден сломать вашу руку. - Достаточно
        вежливо и холодно, заявил сталкер. - Вы действительно желаете стать инвалидом?
        Что-то в лице торговца переменилось. Речь, наверное, показалась знакомой, а потом в глазах
        снова полыхнуло бешенство…, опа! Он что и правда его не узнаёт? А почему?
        -Вали отсюда. - Дядя Паша отпустил сталкера, упёр руки в подоконник и навис над ним
        громадной горой из мышц, заплывших солидным слоем жира. - А то и вторая половина рожи, в
        шрам превратится. Усёк фраер? Съебал в темпе.
        Велес глуповато улыбнулся и согласно кивнул.
        Надо же…, про шрам забыл совсем. И чего делать? Будет глупо, сейчас при всех снять с лица
        шрам и сказать «а вот и я! Не узнали?». Слухи ходят по Зоне быстро. Не успеет добраться до
        Арены, как уже пол Зоны будет в курсе, что некий сталкер носит на лице, искусственный шрам. А
        долговцы не идиоты, два и два сложат без проблем. Вот ведь…, давно он так не лажал. Погода, видимо, меняется. Атмосферное давление повысилось стремительно и нарушило правильную
        работу мысли. Или действие препарата слабеет. Потому как капсулу принять он не забыл, а
        значит, сам препарат в организме есть, но ошибка допущена. Непорядок. Тревогу бить ещё рано,80
        но нужно тщательнее приглядывать за собой. Дожидаться пока хвост снова вырастет, он не очень
        хотел. Надо бы выбраться обратно, снять шрам, вернуться и…, и опять с мешком - даже идиот
        поймёт, что тут что-то не так. Ладно, придётся решать проблему иначе.
        -Пашка. - Торговец мгновенно покраснел, и собрался было двумя руками его за шкирку взять.
        Что там дальше было бы, не ясно, но ничего не случилось - в глазах сталкера с мощным шрамом
        на лице, вспыхнули две маленькие молнии и тут же погасли. Старик так и замер с протянутыми к
        нему руками. Краска с лица сошла, уступив место смертельной бледности. - Лизу позови.
        Руки опустил. Собственно, они у него просто упали плетьми повдоль тела. Старик кивнул, громко сглотнул и пропал где-то за коробками своей торговой «палатки». Едва слышно, хлопнула
        дверь, в глубине помещения. Ушёл на первый этаж - скоро и Лиза появится.
        Так-с, где тут столик свободный? Занял угловой. Пока шёл к нему, сталкеры провожали его
        фигуру задумчивыми взглядами. Непонятно им было, почему торговец вдруг побледнел и
        замолчал. Но кое-что важное в этих взглядах возникло - уважение и опаска. Парня со шрамом на
        лице, записали в число особо опасных, сильно опытных бродяг. Шутка ли - даже совершенно
        сумасшедший и вспыльчивый торговец этой базы, его боится. Пару слов и тот белый как мел.
        Ждать пришлось недолго. Дядя Паша, естественно, доложил в каком виде пришёл Велес, Лизе
        явно любопытно было, потому и поспешила.
        -Ну и что за маскарад? - Проворчала девушка в обтягивающем чёрном костюме несколько
        футуристического стиля. Грудь хотя и закрыта наглухо, но так обтянута тонкой тканью, что прям
        вообще. Велес восхищённо присвистнул и откровенным взглядом окинул внешность девушки.
        Мрачное выражение лица ничуть не изменилось. Могла бы ради приличия хоть покраснеть…, ну
        никакого воспитания! Как можно так наглеть в присутствии босса? Пусть и бывшего.
        -А ты знаешь, что у тебя бойцы, совсем распустились?
        -Что? Ты о чём вообще? - Мрачность сменилась удивлением и подозрительным прищуром.
        -Ну как же - только что, при мне, двое молодых людей, там, на улице открыто договорились о
        подлом, на редкость коварном плане. Решили, значит, устроить засаду на сталкера, убить его и
        ограбить. В холмах, когда от базы отойдёт.
        -Что за бред? - Лиза снова злиться стала. - Они же не самоубийцы! Короче бля! Психа этого
        нашёл или нет?
        -Нашёл. - Деланно обиделся сталкер. Отвернулся, в пол смотреть стал. Наконец, вздохнул и
        произнёс. - А вот сейчас убьют они сталкера и ограбят. И по Зоне слух пойдёт - там-то и там-то, сталкеров при артефактах, валят на месте. - Велес замолчал и пристально посмотрел в глаза
        девушки. - Очень, очень плохо для бизнеса.
        Лиза с полминуты смотрела ему в лицо, пытаясь прочитать в нём хоть что-то. В итоге грязно
        выругалась, нашла взглядом одного из своих бойцов и сделала короткий знак рукой. Парень
        отклеился от стены, двинулся к лестнице и вскоре пропал где-то наверху. Видать, слышал их
        разговор от начала до конца. Хороший у него слух.
        -Делаешь успехи. - Похвалил он девушку, получил в ответ не лестный, немного матерный
        эпитет касательно своего уровня интеллекта и наклонился в бок. Поднял мешок с картошкой, да
        по другую сторону стола поставил. Лиза вопросительно приподняла бровь.
        -Образцы. - Пояснил он. Брови девушки вообще на лоб уехали. - Шоб, так сказать, впрок.
        -Ага, ясно. - Она наклонилась к мешку, развязала верёвку, внутрь заглянула. - Не фонят?
        -Нет. - Велес даже активно помотал головой, что б убедительнее прозвучало.
        -Точно, не пиздишь? - Сразу поверила Лиза.
        -Клянусь твоей жизнью! - С жаром и пылом воскликнул сталкер. Лиза автоматически
        кивнула, мешок завязывать стала. Тут смысл сказанного дошёл - слегка не тот смысл-то
        прозвучал, какой в эту фразу обычно вкладывают. Она выпрямилась и, в кристально честное лицо
        Велеса, вонзился злобный взгляд. - Да я серьёзно. Абсолютно нормальный картофель.
        После чего доложил что видел, чем занимается Фермер на Болотах, и какие у него интересные
        проблемы с психическим здоровьем. О том, что в деле участвует Череп и тоже получит образцы
        картофеля, Велес не упомянул - ему с этого ничего не обломится, а Лизе просто так помогать, не
        очень-то и хотелось. Внимательно его выслушав, девушка достала из кармана штанов, плоскую, квадратную коробочку и вручила ему. Велес поспешно открыл - целая батарея ампул. Хватит
        надолго, по идеи, если не ошибается, тут запас как раз до Нового года. Значит, его услуги
        Организации не понадобятся как минимум до зимы. Считай, отпуск получил.81
        А затем он перешёл к самому важному:
        -Что ты думаешь о холодном синтезе?
        -Пфф. Бред шизика обдолбанного героином. - Заявила девушка.
        -Ну и дура. - Не согласился с ней сталкер. Предупреждая её возмущенный, полный яда ответ, он поспешно рассказал об аномалии, виденной им с неделю назад. Уточнять местонахождение
        пока не стал. Лиза слушала, выражение лица менялось. Она не особо поверила, но тут Зона. К
        необычным вещам, привыкаешь быстро. Как говорят бывалые сталкеры - невозможного тут нет.
        -Называй место, где заметил аномалию. Если всё подтвердится, получишь банку тушёнки.
        -Что??? - Воскликнул он - чуть шрам не отвалился.
        -А ты что хотел? - Развела руками девушка. - Если удастся изучить и что-то поиметь с этого, разговор пойдёт другой. А тупо за координаты места…, хер с тобой, две банки.
        Молчал минуты две. Мрачно выстукивал пальцами по столешнице траурный марш. Лиза
        мелодию узнала и опять помрачнела - полегче стало. Ладно уж…, но только тушенку он не ест.
        -Два пакета риса.
        -Координаты. - Кивнув головой, сказала девушка. Он описал место, где видел аномалию.
        Достаточно подробно. И что ей не понравилось? Вон, лицо вытянулось.
        -Ты ебанулся? И как мы её искать будем? Да ещё блять в небе!
        -Рис давай. - Заворчал сталкер, чуя, что могут вместо риса, послать далеко в туман.
        -Один пакет и пиздуй отсюда в темпе вальса. - Рявкнула она в ответ. Повернулась к торговцу.
        -Дядь Паш, выдай этому ушлёпку один пакет риса.
        Помолчала, стрельнула глазками, заметив уважительные взгляды сталкеров направленные на
        неё. Впрочем, понять, с чем конкретно они связаны Лиза не смогла. Списала всё на свой
        сексапильный костюм. Велес те взгляды тоже заметил и заворчал что-то нецензурное - смелая
        женщина, глава базы, не признающая авторитетов, супер опытного, зверски страшного сталкера, в
        голос обозвала и вообще в ус не дует - в глазах посетителей, Лиза мгновенно обрела очень
        серьёзный авторитет. И виной тому он сам…, обидно блин.
        -Ну, рассказывай как дела. - Сказал Велес, когда один из бойцов притащил от дяди Паши
        пакет рису и положил на стол. Пакет оказался крупным - может, по мнению Лизы и торговца, он
        был совсем крошечным, но для сталкера, в Зоне, да килограмм считай. Это ж целое сокровище!
        -Дурак что ли? - Вполне оправданно удивилась девушка. Оскорбиться Велес не успел -вернулся боец посланный наверх. Подошёл к столу, наклонился к Лизе и тихо сказал.
        -Саркел и Деревня. Засели в холмах.
        И ушёл обратно к стене, где и стал стоять, пытаясь и дальше прикидываться обычным
        сталкером. Лиза молчала секунд десять, быстро наливаясь краской бешенства.
        -Оборзели. - Прошипела девушка, привыкшая к скрупулёзной работе и полному подчинению, своих бойцов зарубежного производства. - Убью сучар.
        -Ну, зачем же так грубо? - Велес наклонился над столом и заговорщицки подмигнул. - Ребята
        распоясались, цели коллектива не понимают, умишком слабоваты.
        -И что ты предлагаешь?
        -Ещё пакет риса. - Велес радостно улыбнулся и пару раз кивнул. - Вот такой же.
        -А может по ебалу стулом? - Так же мрачно предложила Лиза, иной вариант.
        -Нет. - Велес отрицательно качнул головой. - У меня лицо чувствительное. Может начаться
        аллергическая реакция и кто-нибудь случайно умрёт, от тяжёлого пулевого ранения в ухо.
        С минуту она молчала, глядя куда-то в стену. Наконец, повернулась к торговцу и громко
        объявила, что требуется ещё один пакет рису.
        -Лизонька, солнышко, - рёк сталкер, прижимая к сердцу, сразу два пакета полных
        рассыпчатым белым счастьем - тот самый длинный рис! Единственный по-настоящему
        качественный продукт родом из Китая! Глянул на этикетку, прилепленную к целлофану.
        «Вологодская область»…, а и пофиг! Всё равно вкусно.
        -Так вот Лизонька. Ребята у тебя недавно, я правильно понял? - Она в ответ, молча, кивнула. -Значит, они ещё не до конца поняли, кто на базе музыку заказывает, и кто её танцует. Проведи
        строгую воспитательную беседу, всё детально объясни, расскажи, зачем и почему.
        -Дурак что ли? - Удивилась она.
        -Что за привычка перебивать умных пожилых людей? - Обиженно сморщив губы, сказал
        Велес. Дальше говорил ворчливо, в процессе бережно укладывал рис, во внутренние карманы82
        плаща. Целлофан этот, вещь ненадёжная. А рис продукт невероятно ценный. Тут без
        аккуратности совсем никак. - Как только всё поймут и дважды переспросят - сломай им ноги.
        Лиза секунд десять на него смотрела, потом улыбнулась одной стороной лица.
        -А почему бы сразу копыта не обломать?
        -Ну как так сразу? - Всплеснул он руками. - Ты меня удивляешь! Ну, во-первых, это просто
        скучно, излишне плоско и прямолинейно. А во-вторых…, вот ты кошек когда-нибудь держала? -Лиза отрицательно мотнула головой. - Понимаешь, когда котёнок нагадит на ковёр, бесполезно
        его просто бить. Он не поймёт за что. Нужно натыкать носом, потом хорошую затрещину
        прописать в область загривка. Тогда у него возникнет условный рефлекс и когда снова погадить
        захочет, рефлекс сработает. Нагадил - будет сильная боль. И он передумает. - Помолчал с минуту
        и добавил. - Нагадит в прихожей в тапки. Но на ковёр больше ни ногой.
        -Кхм. Интересная позиция. - Лиза сделала знак рукой, и парень у стены подошёл к столу, замер рядом, ожидая указаний. - Возьми Британи и Гюнтера. Деревню, Саркела, жестоко
        отпиздить и притащить сюда. Закрой уёбков на втором этаже. Я лично с ними пообщаюсь.
        Парень мгновенно испарился, зашёл в одну из боковых дверей, в глубине зала. За подмогой, наверное, пошёл…, дисциплина, однако.
        -Хули сидим? - Осведомилась Лиза, глянув на Велеса. Прежде чем рот открыть успел, кивком
        показала на дверь. - Вали. Если больше ничего не хочешь купить или продать.
        Велес поднялся, гордо выпятил подбородок, что сказать не придумал и пошёл на выход.
        Да ну их…, тоже блин…
        К Бару Велес двигался так быстро как мог. Вот-вот бои начнутся, а он опять опаздывает.
        Столько денег может не заработать! Это такое чудовищное преступление против чести, достоинства и этого…, ну, того - есть там ещё какое-то бесполезное качество, мешающее
        добропорядочным людям хорошо жить. В общем, спешил он не щадя своих сапог. Они ж
        дешёвые, чего их щадить? Успеет вовремя, новые купит, ещё и лучше этих.
        По той же причине, по какой торопился, старательно избегал всяких неприятных встреч. Даже
        интересные встречи, с тяжким сердцем, но таки оставлял без внимания. Дважды оказывался
        вблизи сталкеров, один раз наткнулся на бандитов - устроили засаду, ограбить захотели. Такое
        прям острое желание появилось поучаствовать в этом весёлом мероприятии!
        Но, хорошенько подумав, решил, что с бандитов вряд ли можно взять больше чем за бои на
        Арене, а потому и их обошёл стороной. Были бы тут бандиты побогаче, а так…, Выброс дня через
        три начнётся, а это значит, что бандиты в данный момент железно нищие. Вот через денёк после
        Выброса, когда сталкеры наберут первые, легко доступные артефакты и потащат их к торговцам, тогда да, тогда у бандитов может оказаться много разных полезных вещей. А сейчас вряд ли, что
        награбили, давно сдали торговцам или своему шефу.
        Кстати, размышляя на эту тему, Велес несколько раз притронулся к своему искусственному
        шраму на пол лица. Ведь его даже Пашка не узнал! В принципе, ничто не мешает ограбить бойцов
        Нищего, эти наверняка при артах будут…, какие нехорошие у него мысли появляться стали…
        На второй день пути, на него подло напала стая химер - спал в ямке, посредь травки полевой, никого не трогал, никому не мешал. А они рррраз! И напали. Напугали - жуть. Чуть штаны
        менять не пришлось. Ну а как тут не перепугаться? Сон страшный снился, тоже, нашёл когда
        сниться…, во сне его жестоко изнасиловали - бойцы не русской внешности распяли его
        радиоактивными копьями на саркофаге, а на достоинстве, жутко кривляясь, прыгала Лиза. Он
        умолял, кричал, пытался вырваться - всё бесполезно. Лиза не слазила ни в какую. Всё
        раскачивалась, пучок змей вместо волос, противно шелестел, из него угрожающе торчали острые
        рога с хромированными остриями, в глазах горел дьявольский огонь, и вся кожа у неё была
        бледная-бледная…, жуть полная. А она ещё всё шипела ему в лицо, пуча красные глазищи: -Почему ты не превращаешься??? Почему не становишься каааамнем???
        Горгона недоделанная…, и почему камнем? Но это ладно - Лиза с него слезла, а там всё ещё в
        боевом построении. И тень такая мелькнула в небе и хрясь! На это дело падает никто-то там, а
        Сара. Причём в своей трансформе. Клыки ощерены, жёлтые глаза хищно блестят, почему-то на
        загривке шерсть густая растёт…, вроде не было раньше? В общем, Хозяйка Крови, разгрызла ему
        шею, присосалась к артерии и начала делать то же самое, что и Лиза, только при этом высасывая
        из него кровь, и разрывая когтями живот.83
        Проснулся он в холодном поту, с круглыми глазами и трясущимися руками. А тут, как в
        сказке блин, из травы на него два жёлтых глаза смотрят и ощеренная пасть - такая же, как у Сары
        во сне. Велес мгновенно сориентировался! Ха! Великий и ужасный, сам Баал, и не такое ви…
        -Ааааааа!!!!!
        Нервы, просто нервы.
        К тому же, такой резкий громкий крик напугает противника и можно будет без проблем его
        прикончить, поймать в ловушку, того, кто устроил засаду! Определённо…
        Побежал куда-то…, наверное, тактический приём. Очень мудрый естественно. А орать
        продолжает, потому что…, ну…, хочется ему так, вот. Вообще…, инсинуации ваши тут всякие…
        В общем, сам напугался и химер напугал - преследовать не стали. Как только пришёл в себя, остановился, поднял автомат, тут же опустил, руками встряхнул, молнии по ним пробежали. Тут
        же матюгнулся, поспешно осмотрелся, принюхался - людей вроде нет, но кто их тут знает. Снова
        автомат поднял, а там уже и нет никого. На мгновение даже подумал что показалось. Вернулся
        метров на двадцать назад. Ветер сменился, он учуял двух химер - далеко уже, видать, сбежали.
        -То-то же! - Грозно потрясая кулаком, примерно в их сторону, сказал сталкер. - Я вам тут
        всем, того, покажу, и всё такое. Ишь ты! Подкрадываются они, людей, понимаешь, пугают.
        Бурчал что-то невразумительное ещё минут десять - всё никак сон из головы ни шёл. С Лизой
        в принципе всё понятно - она давно по нему сохнет (а как ещё объяснить её вечно недовольную
        физиономию?), но причём тут Сара? Да ещё в таком виде…, Велес судорожно сглотнул. Кажется, он понял, в чём проблема. Хлопнул себя по лбу, обозвал бараном, который только что имел
        нетрадиционную сексуальную связь с кем-то неизвестным, поспешно проверил, не начал ли хвост
        расти? И проглотил капсулу. А потом долго размышлял, почему он умудрился забыть принять
        препарат вовремя? А ещё подумал, что Зверь, видимо, питает какие-то тёплые чувства к Сариной
        трансформе…, передёрнуло так, что чуть не рухнул на ровном месте.
        Интересно, а как Сара отреагирует на известие, что к ней питает нежные чувства то существо, коим Велес может стать, если вдруг перестанет принимать капсулы?
        Мысль заметно улучшила настроение, даже рассмеялся и к вечеру практически забыл про свой
        сон. А может, благотворно сказался тот факт, что он плотно поел тем вечером - особенно вкусная
        Плоть попалась. С жирком и очень нежным мяском. Засыпал, щурясь от блаженства.
        А утром, его ожидал сюрприз, неожиданный, хотя и вполне предсказуемый.
        Он повстречался с Рутом.
        Солнце припекало, ветерок дул, ни людей, ни мутантов в округе. Казалось весь оставшийся
        путь пройдёт спокойно, ещё до обеда. Как раз успеет - бои должны начаться завтра.
        Ничто не предвещало приятной встречи, да и тех её нюансов, от коих на душе ещё неделю
        скребли кошки. Ну, хотя бы перестал беспокоиться о Руте и о том, что он когда-нибудь просто
        забудет его. Велес миновал холм, спустился в овраг, наступил в ручей, промочил ботинки, обматерил ручей, собственно ботинки и, слив негатив в пустоту окружающей фауны, двинулся
        дальше. Выбрался из оврага - впереди равнина, почти без рощ и кустарника. Вдохнув полной
        грудью, ветер открытых пространств, он двинулся прямым курсом к деньгам, то есть к Арене.
        И вот в этот момент, ветер принёс два запаха, оба знакомы ему - пахло двумя Чёрными псами
        Зоны. Причём не просто так пахло. Оба не двигались, засели они где-то впереди и чуточку вправо.
        Велес присмотрелся к месту, откуда принесло запах - большое пятно пушистых кустов, которые, как и травы полевые, к зиме готовиться не собирались, стоят, зеленеют себе. Деревья уже голые, так, кое-где листочки жёлто-красные остались, а трава и кусты по-прежнему ярко зелёные, некоторые кусты даже цветут. Это ещё ничего - может какие-нибудь бури на солнце, или ещё
        чего-нибудь такое. Так он давеча, пчелу нашёл! Точнее не совсем нашёл, спать укладывался, а эта
        су…, это злобное некультурное насекомое, село на шею и как вонзит в него жало! Чуть из штанов
        не выпрыгнул. Бедняга, совершившая суицид, взлетела, выполнила сложный зигзаг и на
        последнем издыхании куда-то лететь собралась - жало-то вырвано, в коже жертвы осталось. А
        пчёлки существа такие, в бою одноразовые - ужалила и по спирали юзом, в район земной
        поверхности, спешно помирать. Велес был возмущён, так что спокойно издохнуть ей не дал -сбил метким ударом молнии. Навылет. Ещё и дерево срубило под корень. Хорошо отпрыгнуть
        успел, а то ствол прям ему на макушку падать начал. Видимо, несчастное дерево посмертно
        отомстить ему собиралось. Не вышло, конечно, но близко - веткой ухо оцарапало…84
        Но не суть. Пчела летала. И не одна, кое-где попадались её подружки - по цветам ползают, жужжат. В общем, они тоже игнорировали скорую зиму. Такое чувство, что вся Зона свихнулась
        от страха, в ожидании осеннего Сверхвыброса, а самая стойкая психика, оказалась у деревьев.
        Они, наверное, не особо переживали, понимали, что им ничего не сделается, Выброс там, или ещё
        какие светопреставления, они как стояли, так в земле корнями стоять и будут.
        Слава богу, возле этих кустов, пчёл не обнаружилось - после вчерашнего приключения, он их
        немного побаиваться стал. Но псами пахло. И запах сильный, словно они там уже давно сидят.
        Крови или мяса не ощущается, значит, они на охоте или просто спят. Но вернее всего первое.
        Дело в том, что мимо этих кустов, регулярно ходили сталкеры. По следам на лугу, Велес этого
        сказать не мог - следы видно, кто-то ходил тут, но кто? Звери, люди, один люди или целое стадо?
        В общем, Винниту из него никак не получается. Зато запах сказал ему, всё что нужно. Сталкеры
        идущие от Кордона, Болот, с Затона, в общем, со всей ближайшей части Прикордонья, зачастую
        проходили здесь. Справа Брос, он как был непроходим таким и остался. Туда соваться слишком
        рискованно, даже лучшим из Проводников. Собственно Велес и сам не очень стремился заходить
        туда, без крайней необходимости. Как-то уже заблудился там, на неделю, чуть с голоду не помер -
        спасибо, обойдёмся как-нибудь без коротких путей. Слева, огромный кусок холмов, оврагов и
        равнин, последние лет восемь, по ночам светившийся всеми цветами радуги. Без серьёзной
        радиационной защиты, там делать нечего, а сталкер в таком костюме, редкость невероятная. Он
        слишком неудобен, его легко порвать. Радиация в нём что семечки, но даже самого опытного
        сталкера, в этом облачении, без проблем загрызёт старый и больной, сильно слепой, да хромой на
        все четыре лапы пёс. В такие места в соответствующей защите совались только в хорошей
        компании. Что бы было кому прикрывать тылы, бока и помогать расстреливать тех, кто нападает
        спереди.
        Примерно месяцев пять назад, холмы светиться перестали, но сталкеры всё равно туда не
        суются. Кто по старой памяти, по привычке, продолжал ходить старой дорогой, а кто опасался, что холмы начнут фонить так же неожиданно, как перестали. Такое в Зоне, последние полгода, случается всё чаще. Идёшь себе, болтом на верёвочке машешь, сонно зеваешь - хрясь! Один болт
        на верёвочке и остался, а подле него в небо величаво поднимается «Пространственный Вихрь», и
        облачко молекулярное внутри - то сталкер был всего секунду назад. Потому предпочитали всё же
        старый путь. Он может ныне и немногим безопаснее, зато привычнее, тут каждая кочка знакома.
        Вот поэтому, псы засели в кустарнике. Не отдыхать - они нашли тропу, по которой ходит мясо
        и устроили засаду. Так хищник в лесу, на водопое ставит ловушку для неосторожного лося или
        оленя. Правда, волкам такой метод охоты, не совсем свойственен. Им больше промышляют
        пантеры, тигры, пумы. А Чёрные псы, всё-таки, по прадедушке - волки…, или он ошибается?
        В общем, не важно - один из псов, не кто иной, как сам Рут!
        -Рууут!!! - Взвыл Велес на всё поле, подпрыгнул на месте, шрам свой оторвал, чуть не со
        щекой вместе и пулей рванул к кустам.
        Едва не обнявшись с не вовремя подвернувшейся Жаркой (огненный столб выплюнуло в бок, под углом к земле - вовремя прыгнул в сторону, с напряга чуть связки не порвал), Велес добежал
        до кустов, раскинул руки в стороны и, широко улыбаясь, вновь воскликнул: -Рууут!
        Из кустов по-прежнему пахло псами, но никто не отзывается, тишина.
        Сталкер подошёл ближе, почти впритык к кустам. Снова принюхался - вдруг ошибся, и там
        прячутся незнакомые псы? Тогда могут ведь, посчитать его добычей, напасть, искусать больно. А
        это, будет весьма неприятно и печально - две красивые чёрные собачки возьмут и помрут.
        Несъедобный он, как-то так оно сложилось. Но запах вещь уникальная, его невозможно
        подделать. Если речь не о человеческом обонянии. Человек-то, может и навоз с абрикосовым
        пюре перепутать - уникальные нюансы свойств его обонятельных рецепторов.
        Он же не ошибался - в кустах прячется Рут, и…, Велес совсем помрачнел - второй пёс, это
        ведь не совсем пёс. А вот собственно, и пёс этот.
        Узкий, намного сильнее вытянутый, чем у Рута, овал чёрной морды, показался из кустов.
        Алые глаза мерцают, цвет сочный, переливается. Уши с пушистыми кисточками - симпатяга. И
        клыки мощные, вон, оскалилась. Да, оскалилась. Самочка это. Вот и вся она показалась, только
        хвост в кустах остался. Вышла, аккуратно переставляя стройные тонкие лапы, морду пригибает к
        земле, скалится, рычит, шерсть на загривке встала дыбом. Велес не сдвинулся с места, так же85
        уныло глядя в алые глаза Чёрного пса, женского пола. Эх…, лучше бы просто убежать отсюда.
        Рут ведь мог забыть его и броситься защищать свою подругу. Да и если не забыл - он всё равно
        будет защищать её. Как бы поступил Велес, если бы Рут напал на Олю? Точно так же - он бы, с
        горечью, с болью в сердце, но убил бы Рута, не имея иного выхода. А какой выход, в подобной
        ситуации может увидеть дикий зверь, хищник по определению? Только полное физическое
        устранение угрозы - убить и съесть. Ну, на крайний случай просто убить.
        -Простите, я обознался. - Сказал он, и попятился. Если Рут ещё помнит Велеса, он учует запах
        и сам найдёт его. Если нет…, значит, нет.
        Однако самочка считала, что раз обед сам припёрся и укрытие их рассекретил, значит, сам на
        обед в роли главного блюда просится и должен быть немедленно сожран. Тихонько слинять не
        вышло. Продолжая тихо рычать, она, бесшумно переставляя лапы, двинулась прямо к нему. Цвет
        глаз стал насыщеннее, и Велес ощутил, как мир начало заволакивать туманом. По голове, будто
        плетью треснули, причём плеть эта, игнорируя кости черепа, волосы, кожу, сразу же коснулась
        мозга - немного больно было. Пришлось напрячься, что бы избавиться от наваждения. Фигура
        пса, вновь обрела хорошо различимые очертания, мир вынырнул из тумана, наполнился
        разноцветными красками. Собачке это не понравилось - отпрянула, тон рыка изменился, зубы
        оскалились гораздо сильнее. Ухи к черепу вон прижала, хвост распушила…, любопытно, а хвост, зачем такой пушистый? Вроде загривок у них пушистый должен становиться, а она ещё и
        хвост…, наверное, в душе она кошка. Как любая настоящая женщина. Да, Рут выбрал хорошую
        спутницу жизни. Было бы интересно посмотреть, какие у них будут щенки…
        Крупный Чёрный пёс, вынырнул сбоку. С подветренной стороны. Он обошёл кустарник, пока
        подруга отвлекала добычу и пыталась ударить по «глазам». Пара Чёрных псов охотится
        наверняка. У человека, в одиночку, нарвавшегося на пару Чёрных, нет ни единого шанса, даже
        если он отлично вооружён и в хорошей броне. Чтобы ни говорили сталкеры, какие бы легенды не
        ходили по Зоне, в такой встрече выжить можно только чудом.
        Или самому будучи не совсем человеком.
        -Рут! - Воскликнул Велес, увидев своего старого друга. - Дружище! Где же ты пропадал друг?
        - Рут что-то не обрадовался. Вон, крадётся, мечется из стороны в сторону - это он от пуль
        уворачивается. - Эмм…, Рут? Ты что, не узнал меня?
        Пёс сообразил, что его заметили и стрелять в него, почему-то, не пытаются. Метаться из
        стороны в сторону перестал, встопорщил мех на загривке и издал такой рык, что чуть сердце не
        остановилось. Что любопытно, даже самочка вздрогнула всем телом и попятилась. Повзрослел
        Рут за эти месяцы, что они не виделись, как-то прям сильно повзрослел - не узнать даже.
        -Парень, не советую нападать. Плохо будет. - Предупредил Велес, отступая. Рут не узнал его.
        Глазами нет. А запаха он ещё не чует, ветер достаточно сильный и дует псу в спину. Впрочем, вряд ли он узнает запах, если визуально, больше не помнит его. Чёрные псы особые животные
        Зоны, их разум развит лучше, чем у многих человекоподобных мутантов и память способна
        удерживать многое из того, что для обычного хищника, представляется лишним и выбрасывается
        за ненадобностью. За три года общения с парнями, Велес неплохо узнал их. А что было верно для
        двоих, верно и для прочих. Ну, разве что, прочие псы не пытались общаться ментально. Рут и Кут
        начали использовать своё основное оружие на охоте, не совсем по назначению, и в том целиком и
        полностью его заслуга. Для прочих оно не свойственно - ментальные возможности используются
        исключительно, как мощное оружие способное значительно облегчить добычу пропитания.
        Самка прыгнула в сторону и, шустро перебирая лапами, попыталась зайти ему за спину. Рут
        вновь зарычал и ринулся по прямой - стоит прикоснуться к автомату, он начнёт прыгать из
        стороны в сторону и…, и Велес чуть не упал наземь. Рут ударил - ментально. То, что могла самка, ни шло, ни в какое сравнение с тем, что обрушилось на Велеса сейчас. Он справился, и довольно
        быстро, но когда мир обрёл прежние очертания, коленки слегка подрагивали, а по спине бегали
        мурашки - парень, кажется, эволюционировал. Помимо удара, вызвавшего помутнение зрения, разум наполнило диким, животным ужасом. Он едва не начал убегать от псов, истошно вопя от
        страха. Надо же…, а он пытался развить возможности парней, в ментальном общении. Говорить
        более пространно и сложно, пытался их научить…, за три с небольшим месяца, охотясь без него, Рут обрёл мощь, какой у него даже в проекте не наблюдалось.
        Н-да…, не завидовал он тому сталкеру, который столкнётся с этой парочкой в чистом поле.86
        Псы взяли его в клещи. Теперь атака на мозг особой роли не играла, мгновение и самка
        прыгнет на спину, Рут прыгнет на грудь, собьёт с ног ударом лап и перекусит глотку.
        В воздухе пахнуло озоном, несколько разрядов прошли по торсу и врезались в землю. Из глаз
        брызнули пучки тонких синих веточек, часть из них, разрядилась в траву, перед носом Рута. Оба
        пса начали тормозить сразу четырьмя лапами, у самки получилось не слишком хорошо - бедняга
        полетела кубарем, заскулила, подскочила над землёй, на лапы приземлилась и рванула обратно в
        кусты. Чёрный хвост мелькнул средь листвы и спустя мгновение, оттуда раздался грозный рык -его пугает. Велес протянул руку и хлестнул по воздуху. Извивающийся жгут энергии ударил по
        земле, в метре от первой линии кустов. Собачка подавилась рыком и сделала вид, что там нет
        никого. А вот Рут не сбежал. Он остановился ровно там, где молния опалила траву.
        -Рут, это я, Велес. - Как можно мягче произнёс сталкер. Молнии последний раз мелькнули в
        глазах и пропали. Он улыбнулся другу и попытался послать ему мысль, полную положительных
        эмоций. Громадный Чёрный пёс, почувствовал его попытку наладить контакт. Он попятился, неуверенно оскалил клыки, но рычать не стал. В алых глазах мелькнуло что-то, какое-то
        напряжение, будто он пытался вспомнить что-то и не мог. Молнии - он не забыл их. Но с чем они
        связаны, пёс вспомнить не мог, хотя и пытался.
        Ветер. Раз помнит молнию, должен помнить запах. Ну, в теории.
        Велес начал что-то говорить, пустое, бессвязное, но окутанное теплотой, мягкостью, словно
        перед ним стоял не могучий хищник, весом с хорошего телёнка, а маленький ребёнок. Рут
        медленно поворачивался, не отрывая от него взгляд. Он всё ещё продолжал копаться в памяти.
        Глаза мерцали, оттенки алого заметно менялись, хотя и светило солнце. Такое говорило только об
        одном - пёс думает, в режиме сильнейшего форсажа, что, для его сородичей, равносильно
        непосильному, упорному физическому труду человека, без перекуров и обеда. Он не нападал, Велес не приближался, дабы не провоцировать, он двигался, строго выдерживая дистанцию.
        И, наконец, он очутился с подветренной стороны. Запах псов исчез. А вот его собственный
        запах, коснулся ноздрей Рута. Алые глаза изменились. Мерцание пропало, цвет вновь быстро
        менялся - он стал ярко-красным.
        «Велес» - пришла необычно мощная мысль. Сталкер облегчённо выдохнул, улыбнулся и вновь
        приветственно раскинул руки. Он шагнул к Руту и…
        И пёс огласил окрестности ещё более безумным рыком, чем прежде, а в разум сталкера
        хлынула такая волна горечи, обиды и злобы, что он начал падать, ещё до того, как Рут запрыгнул
        ему на грудь. О землю грохнулся так, что чуть голова в кусты не укатилась. В глазах начали
        прыгать искорки, спину прострелило болью, но клыков на шее он не ощутил, кровь из него
        хлестать не начала - пронесло…, ага…
        -Рут я…, тьфу… - Это он не специально, рефлекторно. Просто Рут стоял передними лапами на
        груди и дико рыча, скалил зубы, уши к черепу прижимал, глазами красными на него смотрел…, ужас. Чуть штаны не намокли, когда огоньки из глаз пропали, и он смог разглядеть шикарный
        клыкастый оскал над своим носом. А плюнул, потому что оскалившийся пёс, слюну глотать не
        умеет. А слюнным железам как бы пофиг, открыто там, закрыто, они всё равно работают, слюну
        производят - серьёзная такая капля сего счастья упала прямо в рот. Можно сказать, от радости
        встречи, по древнерусскому обычаю, поцеловались крепко…, чуть не стошнило. Рут он хоть и
        воспитан лично Велесом, хорошие манеры ему с детства привиты и всё такое, но с физиологией
        ничего не поделаешь, слюна Чёрного пса, воняет как дохлый поросёнок. Так что и вкус не из
        лучших. - Рут! - Рявкнул он, отплевавшись и прикрыв рот ладонью - тут же новый шматок
        слюней упал. Сколько можно! Так и задохнуться не долго!
        -Немедленно прекрати невоспитанная собака! - Не помогло. Только задние лапы Рут
        переставил. Толи ему так удобнее было на Велеса рычать, фактически ругаться матом, толи
        специально он, в общем, на неприличное место больно наступил.
        Обиделся Рут. Сильно обиделся. Соплями всё лицо закапал, обматерил нецензурно - вон, всё
        ещё рычит и лапами всего его больно потоптал.
        -Извини Рут, я не хотел, так получилось. - Велес постарался сосредоточиться и передать
        череду образов, рассказывающих, что с ним приключилось. Он пытался, пока не ощутил ответ -палитра эмоций пса, заметно изменилась. Гнев затух, появилось что-то вроде сочувствия, горечи, но обида не прошла. Рут всё понял, виноватых нет. Но, увы, исправить, уже ничего не получится.87
        Пёс прекратил скалиться и рычать, он слез с Велеса и лёг рядом, засунув нос ему подмышку.
        Велес облегчённо вздохнул, повернулся на бок, стал гладить пушистую шкуру. Рут не реагировал.
        Только прятал морду у него под боком и тихонько скулил.
        -Прости друг, прости. - Снова проговорил сталкер, продолжая гладить голову и шею друга. -Так уж получилось Рут, так уж получилось…
        Из кустов раздался пронзительный высокий вой. Рут мгновенно поднял морду повыше, посмотрел туда и громко тявкнул. Тоже пронзительно, с каким-то интересным оттенком. А потом
        посмотрел Велесу прямо в глаза. Он не передал мысли, не скалился, не рычал. Просто смотрел и
        всё. Велес понял. Слова или то, что заменяло их, тут не нужны. Пути друзей разделились, Рут
        повзрослел, стал сильным, крепким, он больше не нуждался в прежних спутниках - у него
        появилась своя собственная стая. Велес медленно кивнул.
        -Я понимаю. Но ты ведь не забудешь старого друга, а Рут? - Пёс вытянул морду и лизнул его в
        нос. - Не забудешь. - Велес с улыбкой, в которой печали было гораздо больше, чем радости, потрепал холку зверя. - Если торопишься, иди, мы встретимся ещё, потом, да?
        Рут снова лизнул его в нос. А потом поднялся, обежал Велеса кругом, и тихонько гавкнув, не
        торопясь побежал к кустам, где его ждала своя, пока ещё маленькая, стая.
        Велес смотрел ему в след, с улыбкой полной печали…, а потом хлопнул себя ладонью по лбу.
        -Рут! А как же Кут? Где он? Что с ним стало?
        Рут остановился. Овальная морда повернулась, пёс посмотрел назад - удивлённо.
        -До встречи друг. - Тяжко вздохнув, произнёс сталкер. - До встречи.
        Рут исчез в кустах. А спустя минуту, две чёрные тени выскользнули из зарослей с другой
        стороны, они бежали прочь от Бара, в сторону сияющих холмов…, Сияющие - хорошее название.
        Почему они не стали знамениты под этим именем? Очень им подходит…
        Рут не понял вопроса. Он не знал кто такой Кут. И ему, по большому счёту, было плевать. Рут
        забыл своего брата. А это означало только одно - где-то они расстались. Может быть, подрались и
        разбежались, не смогли найти следов и забыли о существовании друг друга. Могло случиться так, что они попали в какую-то передрягу и были вынуждены разделиться, пошёл дождь и найти друг
        друга не смогли. А со временем, вынужденные охотиться и выживать, забыли, что собирались
        кого-то искать. Или Рут нашёл стаю, в которой места Куту не нашлось, и прогнал его.
        О самом очевидном варианте - о смерти Кута, Велес предпочёл не думать.
        На территорию Бара, пришёл при полном параде - в шраме, с автоматом и в прежнем своём
        грязнущем одеянии. Ни дать ни взять, настоящий опытный сталкер. Только артефактов нет.
        -Здорово Шрам! - Громко сказал командир передового поста. Помахал рукой, перепрыгнул
        заграждение из мешков и ринулся к нему, почти бегом. Велес немножко надменно (чемпион
        почти, надо эту держать, как её там?) кивнул, шагу не сбавил, пока не поравнялся с солдатом.
        Крепко пожал протянутую руку, кивнул другим бойцам и, было собрался дальше двинуться, да
        солдат почему-то, руку не отпускает и как-то странно улыбается, будто собрался задать
        каверзный вопрос. Собственно, взял и задал.
        -Слушай, сталкер. - Велес посмотрел на него и солдат отпустил руку. Улыбка у него стала
        шире. - Вопрос, не в обиду, просто вопрос. Не хочешь, не отвечай, но всё же.
        -С радостью отвечу на любой приличный вопрос. - Улыбнувшись в ответ, сказал сталкер.
        Солдат вздрогнул - улыбка с таким шрамом на лице, это вам не пожелание доброго утра милым
        голоском. С таких улыбок, можно инфаркт выхватить, ежели сердечко слабое.
        -Ты вот к нам уже не первый раз идёшь, ага? - Велес кивнул - правда если, что тут скажешь?
        Не первый раз, далеко не первый. - А как так, скажи, вот первый раз мы все тут помним, Чича с
        Краем постарались, всем рассказали. Но потом - тебя же ни один патруль, ни разу не заметил. Как
        так Шрам, а? Пути какие знаешь к базе?
        Вопрос не совсем приличный, по местным меркам. Ни один сталкер никогда, бесплатно, не
        расскажет даже хорошему другу, о тропках и хлебных местах, ему известных. Только если будет с
        этого какая-то выгода. А вот так, малознакомому человеку, не пойми откуда взявшемуся…, а с
        другой стороны, речь ведь не о сталкерском костре. Скрытый проход к базе Долга - за это могут и
        арест наложить и попытаться слегка расстрелять. Слегка, но как положено - у стенки, с пулемёта.
        -Я просто умею ходить бесшумно и незаметно. - Велес рассмеялся и, слегка наклонившись к
        солдату, добавил. - Ты извини, но ваши патрули обойти, не так уж и сложно.88
        -Чего это не сложно? - Парень улыбаться перестал, насупился, брови нахмурил. - Чё это вдруг
        не сложно? У нас пацаны вон какие! Не то что некоторые, мы вообще всех…, того…, вот.
        -Ну я пошёл?
        В ответ проворчали что-то сердитое и не разборчивое. Велес пожал плечами и пошёл по
        дороге, курсом к бару. А за спиной, командир поста возмущённым шипением рассказывал своим
        подчинённым, как Шрам отозвался о патрулях Долга. Н-да, опять умудрился с солдатами
        поругаться. Как это у него так легко выходит? Как Долг, так обязательно проблемы…, просто не
        правильные они сталкеры. И он тоже, не совсем правильный сталкер. Собственно, если подумать, он на сталкера вообще не тянет. Хотя…, пусть с Полем и Орионом ему повезло - как ни
        прискорбно, но это чистое везение. А вот помнится, нашёл он как-то артефакт, сам, лично, ломал
        глаза, нюхал воздух, ползал на коленках и нашёл! А…, то банка консервная была - Оля
        подтвердила. Даже пальцем у виска покрутила, когда принёс и с гордым видом ей отдал. Дважды
        просил осмотреть ещё раз - ну вдруг? На третий раз она эту банку ему в лоб запустила - чуть не
        погиб смертью храбрых, от перелома лобной кости.
        Так. Он точно находил артефакты. Когда только познакомился с Олей. Она ушла, он её ждал и
        болтался по окрестностям - кучу всяких нашёл. А ещё, по зиме буквально, нашёл печень. Да, артефакт такой. Собственно, печень то и была, изъятая из трупа сталкерского. Хотя это, пожалуй, не очень удачный пример. А! Сталкер он и баста. Образование у него такое. Сильно не
        оконченное…, ну это уже детали и частности, к делу не относится.
        Сталкер Велес, грамотно замаскированный под подлого наёмника без чести и совести, по
        имени Шрам, прошёл через базу, провожаемый разнообразными взглядами. Кто-то восхищённо
        раскрывал очи пошире, кто-то кривился и отвратительно громко плевался, а иные вот
        здоровались, выпить предлагали - хорошие люди они везде есть, как и не сильно хорошие.
        Добрался до бара, начал спускаться по лестнице, с довольным видом глубоко вздохнул и чуть
        не покатился вниз по ступенькам. Пахло Тёмными, шестью выжившими «сопляками», Олей…, кажется, в бар лучше не ходить…, а как же поздороваться с Крокодилом? Обойдётся, но как
        забрать награду? Ладно, потом. Велес резко развернулся, чуть не сбил с ног какого-то
        замученного мужичка в куртке с капюшоном:
        -Разуй глаза! - Взвыл тот, видимо, перепугавшись. - Ты блять мне на ногу наступил!
        -Сорри, май френд, сори. - Поспешно извинился Велес, проскользнув мимо.
        -Амер… - Полетела ему вслед сердитая фраза. - Понарожают сука дебилов…
        Вот сейчас чудом не скатился вниз по лестнице - надо было спешно подниматься вверх, а то
        кто знает, решит Оля наверх подняться, а он тут весь находится, с людьми ругается…, а с другой
        стороны, организм против воли, начал разворачиваться, готовый переспросить у парня, чего он
        там сказал. Переспросить, жестоко, но справедливо - в нос рукой, под дых ногой, потом конечно
        извиниться, вещи отобрать и…, пулю получить. Тут грабить нельзя, Долг волноваться начинает.
        Ну, просто в нос…, нет, на шум Оля может выйти посмотреть что творится. Как бы ни спалиться.
        В общем, всё равно есть и другие дела. А там глядишь, вернётся в бар, а её уже и нету. Ведь, наверняка, на бои посмотреть пришла. Значит, посидит в баре, поест, выпьет, сопляков накормит
        и отправится вся компания искать ночлег в пределах базы. Да, хорошо он придумал.
        К Харону! Поговорить о завтрашних ставках. Парень он смышлёный, но далеко не факт что до
        конца разбирается в своём бизнесе и способен грамотно организовать ставки на бои того, кто, вероятнее всего, победит. Тотализатор штука хитрая, там не всё так просто как кажется.
        Устроитель бизнеса, кое-где запрещённого официально действующим законодательством, был
        обнаружен на том же месте, где ему и полагалось быть - сидел у себя в домике, за столом. Со
        скучающим видом что-то чиркал в блокнотике. Вторая комната и половина первой - девственно
        чисты. Странно, вроде бои завтра. И не один бой, целая серия. Так почему ставок нет?
        -Потому что Выброс послезавтра, а наши патрулерасты, залютовались совсем, сталкеров
        совсем мало торговать приходит. - Ворчливо пояснил Харон, едва глянув на удивлённую
        физиономию входившего внутрь сталкера. Протянул руку, привстал. - Здорова. - Сел обратно и
        снова за блокнот взялся. - Озверели они совсем, командиры наши. Как бизнес вести? Хоть сам в
        сталкеры подавайся, и-эх! - Харон бросил блокнот на стол, положил туда же локти и уныло стал
        смотреть на гостя. - Ты на бои пожаловал?
        -Ну да. - Велес присел на краешек стула. - И думал вот ставочку, может быть…89
        -Хуявочку бля. - Будто сплюнул, сказал Харон. - Говорю же - пиздец, народ не желает
        рисковать. Арты распродали, барахло берегут, после Выброса, чтоб было с чем в поле идти. А эти
        патрули оборзели капитально. Понятно, Зону гасить надо, я всё понимаю, но бля, победного конца
        не видно и не предвидится, нельзя что ли, аккуратнее как-то? Я что жрать буду? Суки поганые… -
        И замолчал, мрачно глядя в стол. Глаза бешеные, на лице тень, чернее ночи.
        -Может с начальством поговорить? Ну, чтобы не лютовали так сильно… - Харон на него так
        посмотрел, что Велес подавился фразой. Неуверенно плечами пожал, мысль вроде дельная…
        -Не знал бы тебя, сказал бы, что ебанутый ты. Да с такими речами, с меня бронник сорвут и
        пинком под жопу, в поля, ромашки собирать. Если вообще не пришьют на месте.
        -А у вас за артефакты сданные, эээ, руководству, награду дают?
        -Угу, дают. Нормально платят. Меньше чем торговцы, но платят. Это у нас, почётно считается.
        Кое-кто даже болтается, конкретно вот арты собирает.
        -Так почему бы тебе не…
        -Дурак что ли? - Изумлённо выпучил глаза Харон. - А если в аномалию попаду?
        -Ммм, ну да, тоже верно…, так может тоже в патруль?
        -А если сталкеры убьют?
        Велес смущённо улыбнулся - возразить как бы и нечего.
        -Нет уж, я лучше тут, так сказать, в тепле и уюте. В патруль добровольно не пойду. Лучше
        пояс затянуть потуже, чем кишки на берёзе оставить. - Велес согласно кивнул - тоже ведь оно
        правильно и даже логично. - Ну, ты понял Шрам, да? Извиняй, ставки на эти бои я не принимаю.
        -Жаль. - Велес поднялся, не спеша двинулся на выход. На пороге обернулся. - А что если
        принимать ставки как-нибудь иначе?
        -Иначе?
        -Ну, по-другому. - Хитро прищурился Велес. Харон, скептически хмыкнул, и сказал.
        -Ты за идиота меня держишь никак? Я типа без тебя не знаю, как работать, да? Что можно
        ставки делать реально не на победу-поражение, а на то, как и чем убьют, на какой минуте и куда
        придётся удар. Ты ведь эту ужжжасную тайну мне открыть хотел?
        Велес вновь смущённо улыбнулся, Харон махнул рукой - мол, иди, зае…, надоел в общем.
        Н-да, накладочка вышла. И как так не подумал? Парень ведь не просто так тут сидит. Вон и в
        поля идти не хочет, опасно там, страшно, мутанты, сталкеры, кто кусается, кто пулями кидается…
        Дурак не сможет всё строго взвесить и прикинуть. Глупец не станет запасаться в хороший год, что бы пережить голодный, без риска потерять свой пищеварительный тракт, выдранный когтями
        химеры…., и чем им кишки нравятся? Вроде не кошки, с людей срисована химера, их ДНК
        использует сей мутант. А повадки кошачьи какие-то…
        В общем, сильно он задумался. И на автопилоте побрёл туда, куда собирался с самого начала.
        -Здорово Шрам! - Протянул руку Крокодил и крепко пожал ладонь Велеса. - Ты на бои или
        так, балду пинаешь? - Не успел ответить - точнее сглотнуть комок, подступивший к горлу и
        тихонько пискнуть от испуга, как Крокодил сказал. - Ща! Рису тебе сварганю, как ты любишь.
        Велес таки сглотнул, но не пискнул - поспешно отвернулся к стене. Там вон солдат стоит.
        Рукой ему махнул, надо кивнуть солидно так, ага, получилось…, ух какой нехороший взгляд ему
        в спину воткнулся. Как сказал бармен про рис, так она сразу голову подняла. Лица увидеть не
        успел - сразу отвернулся, но у какой ещё женщины в Зоне, будут пепельные волосы, аккуратно
        подстриженные? Нет, так-то может и есть у кого. Просто вокруг женщины с этими волосами, шесть знакомых запахов - те самые сопляки. И дух Тёмных, буквально всё пропитал…
        На фоне привычных запахов бара, он вдруг понял, что Тёмные-то, не пахнут - они воняют.
        Причём не вкусно и как-то беспокойно. Да, именно так. Ему хочется убежать отсюда. Чем дольше
        стоит у стойки бара, тем сильнее хочется сбежать. Или это из-за Оли?
        Охо-хой…, вот ведь попадос какой не серьёзный получился…
        -Держи! - плюхнув миску на стойку, выдохнул Крокодил. Быстро он…, к-хм…, от кучки
        белоснежного вкусного риса, идёт не только тепло и пар - приятная волна, которая горячит лицо
        буквально изнутри…, радиация. На самой грани безопасного уровня. Человек, кушавший этот
        рис, будет дурно себя чувствовать. А то может и стошнит его, собственным желудком и прямой
        кишкой. Хотя…, сталкер не совсем обычный человек. Он сильный, закалённый, прочие гибнут, не
        успев добраться до средней полосы, до мест, занятых Долгом. Наверное, опытный сталкер, переварит и такую пищу.90
        Нет, но всё равно, это же надо догадаться, готовить пищу на радиоактивном артефакте! Куда
        милиция смотрит! В смысле, кто там у них за порядком приглядывает, стоило бы им на кухню к
        Крокодилу заглянуть. Шельмец окаянный…
        -Прииивет!
        Ай, ложка на пол упала. Грязно как тут у них…, поднять, иль пусть валяется?
        -Какой мужчина! - И под локоть схватила. - Какой мужественный, какой сильный!
        -Оль, что ты к человеку пристала? - Недовольно морщась, вмешался тут Крокодил.
        -Тебя ебёт? - Голос из елейного мгновенно стал холодным, агрессивным. Точно Оля…, так и
        подмывает повернуть голову, посмотреть…, нельзя, надо старательно отворачиваться, не дай бог
        узнает его… - К кому хочу, к тому и пристаю. Принеси лучше выпить моим ребятам.
        -Оля…
        -В темпе, у меня ещё дела тут, а они жрать хотят.
        Крокодил скривился так, будто лимон съел, повернулся и ушёл в заднюю комнату -правильно, бизнес, прежде всего.
        -Парниша, ты бы личико повернул. А то неудобно мне как-то. Я тут понимаешь, вся перед ним
        стою, за ручку пришвартовалась, а он харю в тарелку и чавкать.
        Велес чуть было не поддался на провокацию - он ведь даже не начал есть ещё, вон, и ложку
        уронил…, эх, не отстанет. Надо поворачиваться и надеяться что Шрам, станет надёжной маской и
        от неё.
        -Ах! - Оля отпрянула, едва он повернул голову. - Какое харизматичное лицо!
        -Чё это харя сразу, ни чё ни харя бля, нормальная морда. - Слегка шепелявя, ответил Велес.
        Набычился ещё, стал сбиваться на слогах - по голосу не узнает, по манере говорить тоже…, блин.
        Крокодил из подсобки вышел. С бадьёй чего-то дымящегося. Услышав его ответ, глянул на звук и
        чуть не опрокинул бадью эту…, косится подозрительно теперь. Будем надеяться, Оля сего не
        заметила. Однако!!! Это что такое???
        Оля одета в обтягивающий серо-коричневый костюм, из какой-то плотной ткани, в некоторых
        местах, нашиты полосы толстой ткани, серого цвета, судя по прямому изгибу полос, там вшиты
        пластины, возможно, броня. Вещичка явно от Лизы. Говорил же - плохому научит, вот и научила, ходит как непонятно кто! Не только из-за фасона костюмчик неприличен до безобразия - всю
        фигуру видно блин. Это же просто разврат какой-то! Как в этом вообще ходить можно? Всё-всё
        обтягивает! Считай голышом ходит! А ещё и молнию так расстегнула, что грудь чуть ли не на
        стол падает! Ну, Оля, ну…, Велес с трудом удержался от возмущения и гнева. Пришлось
        изображать похоть, интерес и неотрывно смотреть в декольте. Что в прочем, не так уж и плохо…, но как понимать вот это всё? Она снимает у бара, пусть и местную знаменитость, но таки снимает
        и, судя по поведению, вполне понятно для чего.
        В душе, будто атомную бомбу подорвали. Где-то глубоко внутри, начинал клокотать гнев.
        -Ути, какой милашка! - И рукой его за челюсть так ухватила, щёки к губам сдвинула…, ай!
        Шрам! Он же сейчас отвалится! Велес поспешно убрал её хрупкую ручку от своего лица. Оля
        надула губки и снова к нему прижалась, на этот раз грудью. - А ты мне всё равно нравишься.
        -Я это, всем, того. Красивый я. - Как бы покраснеть для убедительности? О, на локоть глянул
        - его грудью Олиной обхватило так, что прям стойка барная на одно место жать стала. Сразу
        покраснел - едва сдержался, чтоб не нахамить, а то и вовсе придушить на месте, без суда и
        следствия. Правда, Оля нынче, не тот человек, коего придушить можно, не рискуя самому
        отправиться на тот свет. - И ты того, тоже, красивая.
        Впрочем, и раньше такое провернуть, чревато было. Девушка она самостоятельная, искренне
        добрая - лезвием в сонную артерию и поминай, как звали, уже на второй секунде знакомства.
        Никаких тебе сложностей, там, трагизма, чик по шее тоненьким лезвием и до свиданья. В Зоне, женщины быстро понимают, что «слабый пол», просто оборот речи. Все люди из мяса и костей, скроены одинаково. Женщина слабее физически, не столь вынослива в плане выдерживать удары
        и травмы, но дай в руки мужчине и женщине ножи одинаковой длины и ещё большой вопрос, кто
        из них останется лежать на земле, с лезвием в сердце. Мужчина сильнее, он крупнее, но женщин
        природа создала более гибкими, более проворными. Природа выполнила людей, как вид
        способный выжить где угодно, разделив функции между женщиной и мужчиной. А тот, кто
        придумал первую дубинку, уравнял их буквально во всём. Хороший удар в кадык суковатой
        палкой, одинаково смертелен и для хрупкой пигалицы и для быка в двести кг весом.91
        В Зоне, женщины имеют под рукой не суковатые палки. К их услугам ножи, огнестрельное
        оружие всех мастей - слабый пол, либо остаётся таким и живёт на дне местных сообществ, либо
        быстро усваивает новую реальность без глупых условностей и учится стрелять, да орудовать
        ножом. А когда на счету есть первый труп, мифы о слабом поле, растворяются как утренний
        туман…, у Оли труп на счету далеко не один.
        -Ммм, а у меня идейка есть. - Оля прижалась ещё плотнее, действительно рискуя грудь
        выронить из декольте. - Давай по рюмашке, и прогуляемся. Ну, хочешь?
        И глазками знаки подаёт. Неприличные. «Хочешь» - ясно, о чём это…, отстранилась и для
        верности, округлив глазки, выпятила грудь колесом и вниз посмотрела, потом опять на него…, воздушный поцелуй отправила…, зла не хватает….
        -Я не пью. - Решительно отрезал он.
        -Да? А тогда сразу пошли. Вон туда. - И показала на лестницу пальчиком. - Там закуточек
        есть, мы там с тобой пообщаемся. Пошли.
        -Не пойду.
        -Что? - Она удивлённо хлопнула глазками. - Как это не пойдёшь?
        -Не хочу я. - Проворчал Велес, ссутулившись - какая ужасная рана в сердце! Вообще, уйдёт и
        не вернётся никуда. За реку отправится. Ничего, и не такие удары судьбы переживал и…, эх…, тяжко на душе, очень тяжко…, ну зачем вот так? Вот так это всё…, бля…
        Оля встала на цыпочки и в ухо ему сказала, шёпотом не шибко тихим. Охранник вот, у стены, прекрасно всё услышал. Характер у неё ничуть не изменился. Странно, что он раньше не
        задумывался о том, что она может вот так себя вести, когда его нет рядом…, впрочем, мог бы и
        догадаться. Если человек предал один раз - предаст и во второй. Такова жизнь.
        -Всем расскажу, что Шрам наш, импотент. - Отстранилась и добавила. - Сам понимаешь, могу
        в красках расписать, заговориться. Мы ведь девушки все такие болтушки. Тебе часом мальчики не
        нравятся?
        -Нет.
        -А будут нравиться. И лошадки. Ты лошадок любишь?
        -Ладно, ладно, понял всё. - Велес оставил в покое тарелку с радиоактивным рисом и пошёл к
        лестнице, под руку с Олей. Вот поднимутся, куда она там собралась, отклеит шрам и всё-всё ей
        скажет! И всё, к чёрту Тёмных, к чёрту всё! И Нищего туда же с его идиотской атакой на Кордон.
        Поднялись наверх. Оля показала пальчиком, жеманно так…, тошно как-то…, но делать
        нечего…, не хотелось ему скандалить. Просто отклеит шрам, скажет «прощай» и, молча, уйдёт.
        Зашли за здание, там и правда закуток. Стена здания, с двух сторон бетонные плиты, проход
        только там, где они зашли, и он тоже перекрыт, не полностью, но сюда всё равно никто не
        заглянет, все сразу ведь в бар идут, к лестнице и…
        Они как раз остановились. Ничего сказать не успел. Даже мысль додумать не успел.
        Пониже ремня, воткнулась острая коленка, да так смачно, с хрустом - как будто перелом.
        Хотя ломаться там вроде не чему…, ох как больно…
        Велес ухватился двумя руками, согнулся пополам, но таки удержался на ногах. Голову
        повернул слегка - Олю до пояса видно. Какой всё ж таки вульгарный костюм…
        То же самое колено врезалось в нос. Мир стал алым, хрустящим, и мокрым от крови.
        -Ну. - Холодное такое «ну», даже по ногам мурашки побежали. Велес приподнялся, то самое
        место снова скрючило от боли - если б не его способности к регенерации, такой удар, равносилен
        кастрации. Подняться не получится. На спину перевернулся. Оля сидит на корточках, рядышком.
        Молнию на груди с каким-то сердитым «вжих», застегнула и смотрит. От игривости и
        томности, не осталось ни следа. Хищные глаза, смотрят ему в лицо, такое чувство, что их
        затянуло льдом. Черты лица заострились, она явно в бешенстве. Н-да, хороший получился бы
        босс. Своей игрой в баре Араба, она провести не смогла бы, а вот его, как котёнка сделала…
        -Девушка, вы обоз…, - едва увернулся от удара кулаком в нос, - Оля! Прекрати меня бить!
        -Ты где всю неделю шлялся козлина? - Рявкнула Оля в ответ. Велес, закрывавший лицо двумя
        руками, одним глазком выглянул, вроде бить не собирается.
        -Оленька, я всё объясню!
        -Ты мне блять всё объяснишь. - Зарычала она, наклонилась поближе и тем же рыком
        добавила. - Допрыгаешься ты, спалят тебя, башку отрежут и на входе повесят, как трофей.
        -Ну что ты такое говоришь…92
        -Вафлю на крюк, живьём повесили. - Пожав плечами, сказала она. - Перед Выбросом. Два
        месяца висел, прохожих сталкеров пугал.
        -Вафля?
        -Крыса. - Пояснила девушка. - Он у своих патроны воровал и продавал верблюдам. Спалился.
        -Я очень осторожен. Правда.
        -Поднимайся. - Она протянула ему руку и помогла подняться. Пониже пряжки ремня, ещё всё
        ломило, но нос сросся, кровь течь перестала. - Кровь размажь по морде.
        -Зачем?
        -Вернёмся в бар, злые, обменяемся парой ласковых и разойдёмся. - На его удивлённый взгляд
        пояснила. - Ну а ты как хотел? Ты играешь тут со смертью в прятки, а мне надо бы нормальные
        отношения сохранить с этими козлами пернатыми. Девочек уже нет, мстить, смысла нет. А
        торговать тут особо не с кем. Торговцев Долг валит на месте, без вопросов. Мне нужен доступ к
        Крокодилу и его товарам. Ясно?
        Велес согласно кивнул - не подумал как-то. Одновременно вспомнился ему Шора, торговец, в
        чью разгромленную берлогу, они как-то забрели с Нищим и Валдисом. И ведь не далеко
        отсюда…, и, насколько он помнил, Валдис сказал, что с вопросом уже разобрались. Не это ли
        одна из причин грядущей атаки на Кордон? Воевать с Долгом сейчас - самоубийство, будь у
        Нищего хоть целая армия. Долг поддерживают с Большой земли, людьми, оружием, припасами.
        Бандиты просто не выдержат долгой войны, а Долг быстро убрать не получится. Но после того
        как бандиты сыграют свою игру на Кордоне, Долг лишится поддержки. И тогда…
        -Ты кстати, артефакт мне должен. Колючку.
        -За что это я должен? - Справедливо возмутился Велес, ни за что избитый до полусмерти.
        -Я на стрелка ставила. - Ответила Оля мрачно. Не сразу понял, о чём речь. А потом покраснел
        и отвёл взгляд - кажется, в тот бой вообще никто не верил в победу Шрама, даже те, кто ставил на
        него. - Из-за тебя урода, проебала всё. Пустой домой пришлось возвращаться.
        -Я извиняюсь.
        -Велес, завязывай, прямо сейчас собирай манатки и уходи. Хрен с ними с боями, мы двинемся
        через пару часов и нагоним тебя. Давай уйдём, сейчас.
        -Нет. - Заявил он, вскинув подбородок. Оля мрачно смотрит, снизу вверх, но при этом, кажется, будто всё наоборот, он карлик, она великан…, наваждение прям. И почему он чувствует
        себя нашкодившим котёнком? Кто, в конце концов, одет как не пойми кто?! Что это вообще
        такое?
        -Что??? - Опа…, вслух сказал. - Ну-ка, ну-ка, как кто я одета? Ну-ка милый, повтори?
        -Не надо меня бить. - Прикрывая ладонями недавно пострадавшее место, поспешно
        выкрикнул сталкер. - Случайно вырвалось, я не то хотел сказать…
        -Короче! Идёшь на эти ёбаные бои или послушаешься совета умного человека?
        -Ммм…
        -Я умываю руки. - Она даже не дослушала. Одного взгляда ей хватило, что бы всё понять. -Пошли, ругаться будем в баре, что бы все видели, что ты козёл, а я стерва.
        -Может не надо?
        -Надо. - Она шагнула вперёд и остановилась, голос изменился, когда заговорила снова. -Велес, зачем тебе это? Ведь не из-за награды же? За один выход по Бросу, ты можешь набрать
        втрое больше, почти ничем не рискуя… - Оценивающе глянула на него, припомнила, что он
        умеет, и сморщила носик. - Ты хотя бы ничем там не рискуешь. Зачем тебе бои?
        -Ну… - Велес замешкался. А ведь и правда, зачем? Награда, это да, это святое. Деньги они
        разные бывают. Артефакты, еда, патроны - всё это деньги, только не обналиченные. Так почему?
        Слава и вопли зрителей…, ну, да, и это тоже. Уже ближе, но это не всё.
        Риск. Именно риск и восторженные вопли толпы. Конечно, она преувеличивает. Любое живое
        существо в Зоне, рискует стать чьим-то обедом, материалом в новой попытке аномалии, создать
        артефакт, да. Но тот риск всё равно не настоящий. Надо признать, в его случае, риск умереть от
        рук мутантов или в аномалии, практически отсутствует, он есть, но призрачный, не
        существенный.
        На Арене всё иначе. Одна серьёзная рана и он не жилец - брызнет светящаяся кровь и его
        зальют свинцом. Шанс что он сумеет вырваться с базы, при таком развитии событий, крайне мал.93
        Каждый бой, Велес рискует, по-настоящему, играет со смертью в кошки-мышки…, как раньше, будучи боссом Организации. Одна ошибка, один неверный шаг и за тобой уже идёт Ангел.
        Выходит, ему не хватает адреналина? Не хватает той опасности, что каждый день была рядом
        в прошлом? Не слабое откровение…, главное блин вовремя…
        -Допрыгаешься ты, ох допрыгаешься. - Она вдруг шагнула к нему и прильнула всем телом.
        Тихим шёпотом, Оля сказала. - Призрак. - Велес не стал её поправлять. Первое имя, которое она
        услышала от него, то, каким он представился ей, почти четыре года назад. - Если тебя убьют, если ты не вернёшься. - Она приподняла лицо. Синие-синие глаза, смотрели на него сейчас. -Тебе не жалко их? Здесь никого живого не останется. Никого. Обещаю, в обще никого.
        -Не стоит, Оля, это…
        -Девочек не вернуть. Заберут тебя, заберу их.
        Вот это прозвучало зловеще. Велес против воли вздрогнул. Он понял, о чём речь. Нет, Долгу
        не стоит бояться Тёмных. Не будет партизанской охоты на них, по всей Зоне. Она просто придёт
        сюда, спустится в бар и выстрелит себе в сердце.
        И тогда, проснётся Серая Подруга.
        Месть Оли, уничтожит и её саму, Долг растворится в небытие, а в Зоне такое начнётся…
        -Пошли. Хватит сопли жевать. - Вдруг резко сказала она. Отстранилась и шагнула к бару.
        Спустя пару минут они уже заходили внутрь, злые, красные, осыпающие друг друга
        нехорошими словами, причём Велес был не так изобретателен в словах тех, да собственно и не
        мог он оскорбить её по-настоящему. Вернулся к стойке, к чашке. Там уже новая ложка торчит…, или та же? Глянул на пол…, вот уроды. Может хоть рукавом вытерли? Ага, счас, волос какой-то
        прилип…, блин, есть расхотелось.
        Оля подняла своих, и вся компания вышла прочь. Крокодил стоял рядом с Велесом и хмурым
        взглядом провожал Олю с её маленькой бандой сталкеров. Как только вышла, заговорил.
        -Шрам, ты аккуратнее с ней. Ольга личность тёмная, слухи разные про неё ходят.
        -Какие такие слухи? - Как и полагается обстоятельствам, сердито проворчал, хотя
        любопытство распирало.
        -Сама по себе она баба такая - огонь. - Велес на него глянул. Крокодил не улыбается, не
        подмигивает, наоборот, ещё мрачнее стал. - В прямом смысле - сгоришь, если рядом будешь
        ошиваться. Или сама пришьёт или встрянешь в передрягу, где тебя как «отмычку» кинут.
        -Да ну…
        -Дурак что ли? - Рассердился бармен. - Ты мне не веришь? А ты поспрашивай у людей. Она
        вообще без тормозов. Шатается в такой жопе, куда и бывалые под дулом автомата носа не сунут.
        С бандитами, говорят, промышляет зимой. Может пиздят, а может, и нет. В общем, ты
        аккуратнее, эта личность опаснее, чем раненная химера. Ты с ней зря в рамс ударился. Теперь
        почаще оглядывайся. С неё станется на привале тебе башку отрезать. Я тебя короче предупредил.
        Хм…, любопытная у Оли репутация…, тьфу ты, мать твою…, автоматом рису покушал, и
        волос этот в зубах застрял. Вот что за свинство? Эх, аппетит испортили.
        Но бросить рис???
        -Крокодил, дай ложку другую.
        -Не в ресторане. Какие нахер другие ложки?
        -Ну, как почётному гостю.
        -Нету. - Буркнул бармен, обидевшийся на его недоверие.
        -Я куплю её.
        -Тебе деревянную или из нержавейки? - Тут же повеселел Крокодил, да, он - настоящий
        торговец Зоны. - Есть алюминиевая, кстати. Товар редкий, так что в пять раз дороже деревянной.
        -Давай алюминиевую. Я свою, как раз потерял.
        -Хороший ты мужик Шрам. - С теплотой в голосе, заметил Крокодил.
        Покончив с трапезой, положив ложку в карман, Велес пошёл на улицу, искать место, где
        можно бесплатно поспать - Крокодил предлагал кровать в одной из трёх комнат, что имелись
        подле склада, так сказать, торгового. Но он отказался - дороговато. Бармен опять на него шипеть
        начал, расстроился. Ну и пусть, к утру отойдёт.
        Убедившись, что дождя не будет, Велес залез на то же здание, что и в один из походов к Бару.
        Крыша опять оказалась пуста. Там и устроился, уютно свернувшись на ворохе опавшей осенней
        листвы. Спал как младенец. Даже ни капли, ни замёрз.94
        И снов не снилось, а как припекать с утра начало, так и открыл глаза - рассвет пропустил.
        Впрочем, и не важно, бои всё равно начнутся только вечером…, или днём? Етит их налево -забыл узнать! Надо срочно исправить сию оплошность. А то опять пропустит всё.
        Осмотревшись и убедившись, что никто в сторону здания, выбранного для ночлега, не
        смотрит, Велес шустро спустился вниз. В процессе вспомнил, что не поговорил с Хароном о
        самих боях. Чуть не свалился на асфальт - получается и добрался до места заранее, а всё равно
        может на бои не попасть. Ведь кто-то должен был обговорить его участие с командирами базы.
        Раньше этим занимался Харон, а теперь? Если со ставками такая лажа, он может так и остался за
        столом сидеть в домике своём, никому не сказал, что Шрам тут, что к боям готов и страстно
        жаждет стать новым героем Арены…, надо бы поспешить. Чем собственно и занялся - бегом
        кинулся к Харону. По пути пришлось раз пять извиняться - нескольких солдат чуть с ног не сбил, одному на ногу наступил, одного напугал почти до инфаркта, выскочив из-за угла ошалелый весь
        с глазами навыкат. Этот, перепуганный, ещё и за автомат схватился, хорошо вовремя
        сориентировался, не открыл пальбу. Только вслед посмотрел и пальцем у виска покрутил.
        -А вроде серьёзный мужик. - Сказал мимо проходивший солдат, своему товарищу. Тот в ответ
        только плечами пожал, да рукой махнул, мол, все они нормальными кажутся, да вся беда в том, что только кажутся.
        Влетел в комнату крупнейшего букмекера базы и с порога выдохнул: -Бои! Я ведь участвовать пришёл!
        Харон удивлённо приподнял брови. Помолчал с минуту. Наконец сказал.
        -И?
        -Что и? - Не понял Велес. - Участвовать хочу. С кем мне поговорить?
        -Я не при делах. Эти бои даже смотреть не пойду, всё настроение пропало. - Несколько секунд
        он молчал, а потом неопределённо махнул рукой. - Помнишь вход на Арену где? - Велес кивнул.
        - Вот туда иди. С бойцами на посту пообщайся. Майору передадут, если нужны ещё люди, тебе
        скажут, какие бои, какая награда.
        -Премного благодарен.
        -Давай. - Отмахнулся Харон, и Велес поспешно покинул его дом.
        До нужного места добрался ещё быстрее, чем до домика Харона. На посту, рассевшись на
        куске бетона, отвалившегося от стены ближайшего здания, расположились два солдата в
        экзоскелетах. Выглядели они довольно интересно. Самое любопытное, что внешне очень похожие
        - вполне возможно родные братья. Лица, словно с учебника истории, картинка «классический
        славянин», даже волосы светлые, прямые. Естественно не шибко мытые и не сильно стриженные.
        По сути, различить можно было только по разным костюмам. Один щеголял обычным
        сталкерским костюмом, не пойми какого фасона, перешитый, латанный-перелатанный, поверх
        него, каркас экзоскелета, основной узел, почему-то, не на спине, а обхватывает позвоночник и
        бока, этакой подковой. Все узлы каркасной части, прикреплены к полосам жёсткой резины, которые просто надеты на нижний костюм. А вот экзоскелет второго отличался радикально.
        Бронированный нижний костюм, кое-где блестит хромированной бронёй, все узлы и каркасы, установлены на жёсткой основе, центральные узлы, как и положено, за спиной, между лопатками
        в плоском футляре, каплевидной формы - не мешает двигаться, не создаёт дисбаланса
        равновесия, не даёт особо ощутимого дополнительного веса. У Буси похожий костюм был. В нём
        даже дистрофик может в бараний рог согнуть чемпиона по греко-римской бо…, Буся! Да что ж
        такое? Сразу после боёв, вот прям сразу же - к Чешику, проведать девушку и оплатить её
        лечение. Почему он про неё всё время забывает? Боится новой встречи? Не хочет этой встречи?
        Вспомнилось её лицо. Когда она очнулась и увидела, его не совсем человеческие ноги.
        -Так ты мутант??? - Словно наяву раздался голос девушки, полный омерзения.
        Кхм…, если холодно разобраться, ему действительно, просто ужас как не хочется встречаться
        с ней снова - он не хотел услышать опять нечто подобное и увидеть брезгливое отвращение на её
        лице. Да вообще на любом лице видеть отвращения он не желал, если будет обращено оно к нему!
        Восхищение должно быть на лицах тех. Радость. Готовность немедленно умереть по первой его
        просьбе, дабы слегка потолще кошелёк его сделать или ещё для каких целей, столь же важных и
        полезных. А омерзение это…, неприятно, не хорошо это.
        -Здравствуйте молодые люди. - Заявил он, остановившись перед бойцами.95
        -Смотри сам не сдохни. Гы! - Оба громко расхохотались. Веселье схлынуло, и один кивком
        знак сделал - типа, говори, чего хотел, закурю пока. И закурил. Сигарету, а пахнет, почему-то, коноплёй…
        Ну, не суть, дым обычный, сигарета круглая, а дело срочное отлагательства не терпит.
        -Сегодня будут проходить бои на Арене, так?
        -А ты типа хочешь поучаствовать? - И снова рассмеялись. Переглянулись ещё зачем-то…, и
        что тут смешного, если человек действительно жаждет отличиться на песках кровавых, в роли
        гладиатора, даже если там песков немае, а только пол бетонный?
        -Да, я был бы совсем не прочь, победить в сегодняшних боях. У кого мне записаться?
        Парни притихли. Недоумённо переглянулись…, так. Что происходит? Мест нет или что?
        -Уверен? - Спросил парень в том экзо, что подороже.
        -Абсолютно. - Важно кивнув, подтвердил своё желание Велес. - Награда ведь будет, да?
        -Ну да, естественно. - Это второй, в экзо найденном на помойке…, в смысле старая модель
        просто, подешевле. Ныне она реже встречается - в музеях древней истории, например, попадается.
        -Так к кому мне обращаться?
        -Подожди. - Парень выставил перед собой руки, раскрытыми ладонями вперёд. - Ты походу
        не в курсе. Обычно заранее народ на бои пишется. А сейчас комплект как бы. Через три часа всё
        начнётся, и остались только бои «сюрпризы». Ты вот на них хочешь подписаться что ли? - Велес
        замешкался с ответом, задумчивый взгляд поплыл немного в сторону. Парни с улыбкой
        переглянулись и тот же солдат заговорил. - Понятно всё, перепутал ты просто. Ничего мужик, бывает, ты давай, посмотреть, если хочешь, через три часа, через общий вход заходи…
        -Что значит бои «сюрпризы»?
        -Ну как что? - Парень глубоко затянулся - с мысли сбили. - То и значит. Будет сюрприз, о
        котором ни участникам, ни зрителям не известно. Бой интереснее, азарту больше.
        -Много таких боёв сегодня будет? - Велес всё ещё размышлял. Всё-таки, бой такого типа, когда невозможно ничего предсказать и ничего нельзя просчитать заранее…, опасно это. А с
        другой стороны - кто не рискует, тот не пьёт шампанского!
        Правда, тут шампанское, вроде бы вообще никто не пьёт, но не суть.
        -Вообще ни одного. Как и в прошлый раз. - Парень развёл руками. - Сам понимаешь, на такое
        разве ж кто подпишется? Не, бывает раз в год, ебанушка какой появится, так второй раз не
        приходит никто. А прошлый раз вот помню, два года назад…
        -А почему второй раз не приходят? - Парень снова потерялся, когда его перебили.
        Прищурившись, глянул в лицо сталкера. Отвёл взгляд и головой помотал - возникла мысль, что
        этот сталкер сейчас возьмёт и на такой бой подпишется, но поверить в это, парень не мог.
        На вопрос ответил его напарник.
        -А как они придут? С кладбища у нас пока сам никто не откапывался!
        Шутка упала на благодатную почву и оба солдата громко расхохотались. Велес почтительно
        улыбнулся и, с важной миной, сказал.
        -Сколько награда за такой бой? - Ему ответили, прекратив смеяться. Велес одобрительно
        кивнул - раз уж такие цифры озвучиваются, разве тут иное мнение уместно?
        -Я хочу участвовать. - Заявил стакер. И добавил. - Меня Шрам звать.
        Солдаты переглянулись, одновременно пожали плечами. Один поднялся на ноги.
        -Тут жди. - Сказал второй и замолчал. Его напарник исчез где-то в руинах, а они остались на
        месте, каждый занятый своим делом - один ждал, другой охранял. Ждать вскоре надоело, и Велес
        попытался завести беседу. На все его вопросы, пожелания, любые другие восклицания, солдат
        отвечал, меланхолично глядя в пустоту:
        -Угу, норм.
        Спустя десять минут, Велес присел рядом, на бетонную плиту.
        -Можно присесть? - Спросил он, удобно устроившись рядом с солдатом. В этот раз он вообще
        ничего не сказал, только выразительно на него посмотрел, дескать, ты как бы уже…, Велес тяжко
        вздохнул. Тут же закашлялся - этот солдат тоже курил сигареты. И тоже пахло, почему-то, совсем
        не табаком. Хорошо хоть ждать пришлось не долго.
        -Ну, всё Шрам, участвуешь в двух боях. Пройдут один за другим, в конце. Ты это, - парень
        рукой махнул неопределённо как-то, - давай, поболтайся где-нибудь. На закате приходи. Как раз
        бои кончатся и твой выход будет.96
        -А что за бои? И сколько за два боя? - Подскакивая на ноги, осведомился сталкер.
        -За каждый цена одна. А бои, первый с крысами, второй с кем без понятия. Майор не сказал.
        -С крысами? - Эхом повторил Велес. Лицо у него так вытянулось, что солдаты почувствовали
        себя, лично перед ним виноватыми. Одновременно развели руками и плечами пожали, мол, извини друг, мы тут не причём, начальство так решило.
        Тяжко вздохнув, Велес пошёл прочь, «болтаться» до вечера, так сказать…
        -С крысами! - Горестно воскликнул он, всплеснув руками. Отошёл метров на двадцать и
        воскликнул, совершенно искренне и весьма разочарованный. - Как низко ты пал, чемпион
        Арены…
        Да уж…, Могучий Победитель Крыс…, твою мать…
        Ладно. За бой всё равно заплатят. Смущает размер награды. Вроде крыса Зоны противник так
        себе, ни о чём. Так за что столько платят? Наверное, ему нож дадут, а крыс выпустят каких-
        нибудь совсем безумных и голодных. Пещерных. Ну, тех, что живут под землёй, в брошенных
        комплексах, в районе ЧАЭС. Там они покрупнее и чрезвычайно наглые. Всё равно странно. Даже
        те крысы, для серьёзного сталкера противник никакой. Значит, с ножом заставят воевать. С ножом
        так с ножом. Он и голыми руками всех победит.
        Ладно, надо где-то перекантоваться до начала боёв. Спать не хотелось - выспался на день
        вперёд. Есть тоже не хочется. Приставать к местным портя им ауру, Велес не стал - с немалым
        трудом поборол неожиданно проснувшийся интерес к сему виду спорта. Получалось, что заняться
        просто не чем. Так что, подумав немного, сталкер решил просто поболтаться, посмотреть базу, так сказать изнутри её самых тёмных закоулков. И так получилось, что спустя десяток минут, он
        шёл мимо местного кладбища. Почему бы не заглянуть? Как-никак, у него там собственная
        могила есть. Ну, была. Интересно же - за ним ещё закреплена, иль кого другого похоронили?
        На кладбище стояла свойственная сему месту тишина. Только птичка нарушала покой
        мёртвых - большая, старая ворона, сидела на самом толстом кресте, спрятав клюв под крыло.
        Время от времени, ворона поднимала голову и жутко картавя, говорила: -Каааарррр!!!
        После чего снова прятала клюв в то же самое место.
        Уныло тут. Ещё и ворона…, могилу закопали и поставили на ней крест. С надписью.
        -Неизвестный сталкер. - Прочитал он буквы, вырезанные на поперечной перекладине. Чуть
        ниже надписи значок +. Женщина значит…, впрочем, не факт. Образование тут не у всех
        одинаково хорошее. Есть люди, которые читать не умеют, и есть такие, что на Большой земле
        носили профессорские звания. Зона всех ведь принимает. Умных, глупых, неудачников и
        везунчиков, любой, кто желает рискнуть, сыграть в лотерею с самой жизнью, здесь желанный
        гость…, мать их… - Вот уроды. - Пробормотал он, скользнув взглядом по зарослям травы, на
        соседней могиле. Ничего удивительного в этих зарослях - закопать, закопают, но ухаживать за
        погребениями, тут просто некому, да и времени на это нет. Каждый, в любой момент, может
        оказаться в соседней яме. Внимание привлекла и возглас сей вызвала не трава полевая, а то, что в
        ней лежало, заботливо укутанное кусками брезента - крест. По форме знакомый очень. Велес
        подошёл ближе, размотал кусок чёрной материи и прочитал вырезанные на дереве, первые три
        буквы «Шра». Н-да уж…, замотал обратно и поспешил убраться отсюда подальше.
        Крест не выбросили, имя не переправили - что бы перекладину не испортить. Оставили на
        будущее. Что в принципе, правильно. Кто на Арене выступает, рано или поздно окажется тут, в
        ямке два на полтора, замотанный в какую-нибудь тряпку, а то и в собственный плащ или просто
        брошенный вниз, в одном белье - его редко кто приватизирует с тел погибших смертью храбрых в
        любом уголке Зоны. Не гигиенично это. Выходит, крестик для него ещё лежит. А яму выкопать, оно не долго…, нет, а что вот так? А вдруг он искренне верующий мусульманин? А? Или этот, как его? Атеист. Точно. Или вообще, верит в персонификацию Зоны, как то частенько
        присутствует у других сталкеров? А ему крест над башкой! Негодяи..., ещё и предчувствие
        нехорошее появилось. Как бы и правда, того, непоправимого не приключилось. Первый бой, по
        идеи, какие бы сюрпризы там не припасли, ему ничем не грозит. Крысы они и в Зоне просто
        крысы. Крупные, злые, но обычные грызуны, довольно хрупкие - пнёшь она и сдохнет. Если
        попадёшь, конечно - юркие они, зверьки эти.
        Что ждёт его во втором бою? Вот там всё может оказаться не так просто и крест этот, как бы
        ни зря он тут лежит…97
        Нехорошие мысли и предчувствия, донимали так, что захватили всю сознательную часть
        разума. Однако этот шум он всё равно услышал - Велес запнулся и чуть не упал. Медленно он
        повернулся обратно, лицом к кладбищу. Взгляд напрягся, уши торчком - показалось? Он замер
        словно статуя, впитывая запахи, звуки, зрение на мгновение обрело резкость, не свойственную
        даже ему в нынешнем состоянии. Раньше, с полгода назад, он легко мог начать видеть так - чётко, далеко, видеть всю картинку целиком, без скидки на фокусировку зрения. Так уж у человека
        повелось от природы, тот предмет или сектор пространства на котором сфокусированы зрачки, разум воспринимает, считывает зрительный образ в виде серии электрических импульсов и почти
        мгновенно обрабатывает полученную информацию. Обработать же панораму, всё, что видят
        глаза, его разум просто не в состоянии, без многолетних упорных тренировок. Даже с ними, эффект откровенно слаб. Нужно приложить массу усилий, что бы зафиксировать и обработать
        панорамную картинку до мельчайших её деталей. Полгода назад, Велес мог её зафиксировать, но
        мощности разума не хватало, что бы полностью обработать полученную информацию. Теперь всё
        наоборот - обработать в состоянии, зафиксировать не получается.
        Впрочем, того на что он был способен сейчас, вполне хватило, что бы заметить как едва
        заметно раскачиваются три креста. Колебания совсем слабые, по сути, увидеть их никто не смог
        бы, никто из людей. Вот если бы человек подошёл к кресту и положил на него ладонь, он бы
        почувствовал, что крест колеблется. И…, и не придал бы этому никакого значения. Ветер блин…
        Подозрительный звук шёл именно из тех могил, над коими стоят колеблющиеся кресты.
        Кажется, там кто-то хочет посмотреть, как изменился мир снаружи, за время его отсутствия.
        Зомби, под этими крестами лежат зомби. Велес шумно сглотнул. Как бы японец не ошибся с
        датой Выброса. Мертвецы, попавшие в землю, раньше не поднимались. Да что там говорить -похороненные, умершие в пещерах, ниже уровня земли, крайне редко поднимались в виде зомби.
        Как минимум, такие случаи, в Зоне фиксировались редко, как исключение из общих правил.
        Хорошо, что Долг закапывает покойников достаточно глубоко. Звук, хоть и приглушён, полутораметровым слоем земли, и тканью, в которую завернули трупы (не потому ли они ещё не
        вышли наружу погулять?), имеет характерные особенности. Под крестами новый вид оживших
        мертвецов. Он слышит, как когти шуршат о ткань, почву, как клацают клыки. Некоторые
        полагают, что звук клацающих зубов, одинаков, что у зверей, что у людей. На деле же, этот звук
        индивидуален, как отпечатки пальцев. Есть оттенки, тональности, различные тонкости навроде
        звуков отражённых от самих зубов. То, что он слышал сейчас, напоминало клацанье челюстей
        Рута или Кута. Зубы ударились друг о друга, и звук шёл наружу, искажаясь, но неся с собой
        характерные особенности…, клыки. Да там настоящие пираньи под крестами валяются!
        Ошарашено покачивая головой, Велес пошёл прочь. Какое-то время он просто бродил, размышляя о происходящих странностях - крайне любопытно каким образом излучение Зоны, начало проникать в почву и влиять на всё что лежит в ней. Как глубоко проникает излучение? Как
        именно действует? Ведь явно что-то изменилось! А каким образом это отразится на флоре и
        насекомых? Ужасно интересно! В общем, не заметил он, сколько времени прошло. Как-то на
        автопилоте свернул к дороге, проходившей мимо домика Харона, к одному из постов Территории.
        -Эй. - Позвал солдат идущий навстречу. - Шрам стой!
        -Да? Я слушаю вас очень внимательно мой юный друг! - Любезно ответил Велес. Солдат
        бороду почесал, нахмурил морщинистый лоб, плечами пожал и тем же скрипучим старческим
        голосом, сказал:
        -Тебя Харон просил к себе. Срочно говорит, найдите. Нужен ты ему шибко.
        -Благодарю вас, я немедленно отправлюсь к этому достойному джентльмену.
        -Ага… - Пожилой солдат, который, к слову говоря, ещё пах Большой землёй и не имел
        никаких отличительных признаков сталкера местного обыкновенного, долго смотрел ему вслед. А
        потом пожал плечами и пробормотал едва слышно. - Говорили мне, ебанутые тут все, не поверил, попёрся бля на старости лет, родина мать, ебать её, зовёт, извольте товарищ майор…, эх…
        Велес чуть не врезался в угол ближайшего здания. Кажется, теперь ясно, кто конкретно
        спонсирует Долг. Родина. Правда, не совсем ясно чья, но, судя по русской речи без явного
        акцента, та родина тут недалеко, либо РФ, либо Украина незалежна или как она там у них ещё
        называется. А то может и вовсе обе эти Родины, естественно тайно и скрытно, общими усилиями, помогают Долгу, бороться с заразой Зоны…, но зачем?
        Велес тряхнул головой и двинулся по адресу, на котором его уже ожидали.98
        И первое что удивило - очередь.
        -Чего надо? - Проворчал сталкер, рядом с которым Велес остановился. Он его за плечо сейчас
        тронул и вежливо улыбаться стал - сталкер какой-то нервный был, но улыбку эту увидел и как-
        то…, нет, доброжелательнее не стал. Как-то Велес всё не мог привыкнуть, что лицо с мощным
        ожогом, в любой улыбке выглядит откровенно зверским.
        -Зачем очередь, позвольте полюбопытствовать, никак пиво таки подвезли?
        -Чё? Какое ещё пиво? - Брови сталкера поползли в район лба. Дальше разговор не состоялся, потому как, очередь продвинулась, его собеседник поспешил шагнуть вперёд, дабы место не
        потерять. Не успел Велес, повторить сей жест, как в проходе, протолкавшись через сталкеров, появился один из компаньонов Харона. Быстрым взглядом осмотрел очередь и стал обратно
        проталкиваться.
        -Не видать его? - Донеслось из домика, Велес едва сумел расслышать эти слова - очередь
        растянулась метров на десять, а говоривший ещё и за стеной, да за толпой, в которой тишины
        особой не наблюдалось. Да, сталкеры переговаривались в полголоса. Причём не один и не двое, получался стойкий шелестящий совершенно неразборчивый фон. Собственно он не был уверен, что расслышал правильно.
        -Не, не пришёл ещё. - Крикнул компаньон Харона, скрываясь в домике.
        Может быть, его высматривали? Велес покинул очередь и стал проталкиваться внутрь.
        -Куда ломишься мудила?! - Рявкнул кто-то. Велес внимания не обратил и несколько цепких
        рук, попытались ухватить его за плащ. Владелец одной руки, взвизгнув резко её отдёрнул -перелом мизинца. Второй был решительнее, тянул сразу две руки и всех плечами расталкивал -он так и ломился, пока вдруг не обнаружил, что обе руки повисли плетьми, и он их чувствовать
        перестал. Парень замер на месте, круглыми глазами глядя на свои мускулистые конечности, никак
        не реагирующие на приказы мозга. А потом как заорёт! Третий борец за справедливость
        распределения мест в очереди, подпрыгнул от вопля этого и сбил плечом одного из сталкеров, обладавшего классической красно-пятнистой внешностью бойца Долга. Парень вылетел из
        очереди как пробка из бутылки. Кувыркнулся, рухнул носом в землю и яростно матерясь, ринулся
        обратно - хрустнул чей-то нос, брызнула кровь и про нарушителя порядка очерёдности успешно
        забыли. Перед входом в домик Харона, завязалась отчаянная потасовка. Некоторые сталкеры, стоявшие в очереди и не втянутые в драку сразу, в силу удалённости своего места в очереди от её
        эпицентра, как один пожали плечами, рукава засучили и ринулись в атаку - ну а что? Все дерутся, удовольствие получают, а мы-то чем хуже? Тож не пальцем деланные, тож могём в бубен, значится, сунуть, серьёзно так. Опять же, чем скорее драка кончится, тем скорее можно будет
        сделать свою ставку. А как быстро разнять драку? Правильно! Всех её участников самолично и
        хорошенько отлупить.
        Оружием, естественно никто не воспользовался. Тут с этим строго. Кто рисковал нарушать
        правила базы Долга, обретал постоянную прописку на одном из участков местного кладбища.
        Традиция у них тут такая. Местная, в основном, национально-долговская.
        -Добрый день! - Воскликнул сталкер, врываясь в помещение.
        -О! - Сказал Харон, поднимаясь из-за стола. - Пришёл, а я уж думал, не успею пообщаться.
        -А я смотрю, дело вдруг в гору пошло? - Сказал Велес, взглядом показав на маленькую кучку
        сталкеров, столпившихся у дверного проёма. Потом тем же взглядом показал на кучу разных
        вещей, валявшихся в углу комнаты. Серьёзная такая. Не по размеру, а по качеству вещей, в ней
        находившихся. Даже один полный экзоскелет, аккуратно уложенный, сейчас напоминавший
        этакий кулон без цепочки, снятый с шеи псевдогиганта - той его разновидности, что по ошибке
        носила приставку «псевдо» и ныне, слава богу, практически вымершая.
        -Ага, тебе спасибо. - Он подошёл ближе, сделав знак одному из своих компаньонов. Парень
        тут же занял место за столом, взял в руки карандаш и громким возгласом подозвал одного из
        зрителей драки перед входом. Тот с неохотой оторвался от интересного зрелища, в коем, судя по
        лицу, собирался принять участие. По крайней мере, он явно раздумывал над этим вопросом.
        И едва сделав ставку, собственно, думы тяжкие закончил, рукава засучил, громко ухнул и
        влетел в толпу с оглушительным воплем:
        -А ну разойдись, а то щас всех заеба… - А там ему в нос дали, у него сразу много дел
        появилось, не до воплей сразу стало.99
        -Шрам, держи краба! - Харон пожал ему руку, хлопнул по плечу, подумывал даже обнять, но
        передумал. - Благодарю братан, от души. Как ты на сюрпризики подписался, сразу народ
        повалил.
        -Так я же часа полтора назад как записался…
        -Ха! - Выпучив глаза, выдохнул ему в лицо глава местного тотализатора. - Полтора часа! Это
        ж Зона братан. Пёрднешь у поста Территории, на посту к равнинам уже через десять минут будут
        знать, кто пёрднул, при каких обстоятельствах и почему.
        -Вон как. Не подумал, пардон. - Велес глянул через плечо Харона. Новый сталкер делал
        ставку, выкладывая из рюкзака пачки патронов к автомату Калашникова. - А почему вдруг такой
        ажиотаж? Из-за того что я участвую в боях?
        -Эммм… - Тут Харон слегка замялся. Кашлянул смущённо, видимо, не знал, как объяснить
        ситуацию, не оскорбив своего прибыльного друга. - Тут такое дело понимаешь, нет - ты реально
        сейчас известен как боец, народ тебя уважает. Но тут хня такая…, бои с сюрпризом, они, эээ, ну, в
        общем, ты молодец что подписался, прям вообще молодец. Харон добра не забывает, так что ты
        если что…
        -Так я не понял, в чём дело?
        -Всё путём, всё просто прекрасно. - Он приобнял Велеса за плечи и сказал. - Ты короче по
        крысам стреляй аккуратно. Там один патрон на одну крысу. Расстреляешь всё, и хана. Крысы
        подземные, так что на ящик сразу и вали их как в тире. Укусит раз - пиздец тебе. Десять секунд и
        поплывёт зрение, потом начнётся помутнение рассудка, помрёшь до начала второго боя. Так что
        аккуратно мужик, прям пиздец как аккуратно, хорошо?
        -Премного благодарен за добрый совет. И всё же, почему такой ажиотаж?
        -Так потому что уверены все в твоей победе. - Харон подмигнул, кашлянул, весь покраснел и
        снова заговорил. - Ну, давай, говори, что хочешь перед боем похавать - метнусь, прям сейчас, с
        тобой к Крокодилу и возьмём. Зажилит - я ему лично гланды вырву. Сала хочешь? Шоколадку с
        Большой земли? А может фрукты, настоящие, тоже оттуда? Я плачу.
        Велес, молча, смотрел в лицо Харона. Что-то тут не так. С чего такая щедрость? Его будто в
        последний путь провожают. И при этом дают полезные советы, которые помогут выжить в
        первом бою. А это значит что? Правильно. Второй бой ему не пережить, в этом абсолютно уверен
        Харон. И…, Велес извинился, обошёл солдата с боку, подошёл к сталкеру, делавшему ставку, со
        спины. Замер там. Как раз вовремя, что бы услышать краткий разговор.
        -На второй бой.
        -Уверен? - Перебирая связку ножей предложенных в качестве ставки, спросил компаньон
        Харона. - В первом подземные крысы, они любого схавают на раз, а у него пистолет только.
        -Уверен. Шрам крыс уделает в два счёта. Во втором бою сдохнет. Погоняла у меня Сайга.
        -Ну как хочешь. - Бросил ножи в общую кучу, записал в блокнотик имя и что поставлено на
        бой. Велес поспешно отошёл к стене, сталкер вышел из домика, скользнул в сторону - этот в
        драке принять участие отчего-то не захотел. Видимо, собирается до Выброса куда-то двинуть, и
        опасается получить травму. Второй бой значит…
        -На что чаще ставят? - Спросил он, зайдя сбоку от парня с блокнотом. Навис над ним, за
        плечо заглянул. Тот как раз рассматривал новую ставку, так что не сразу заметил, кто
        интересуется. А ответ, в общем-то, уже и не нужен был, всё и так в блокнотике увидел.
        -На трупак в первом бою. - Парень записал что-то и, продолжая речь, повернулся. - Ты на что
        будешь ста… - Увидел его и осёкся. Кашлянул, поёрзал на стульчике. - Да ладно Шрам, чё ты как
        не родной? Ну, бизнес такой понимаешь…, как бы…, да и что ты вообще пристал? Иди вон, куда-
        нибудь, к бою готовься что ли…
        Велес, смущённо улыбнувшись, отошёл в сторону. К нему тут же Харон подскочил.
        -Слушай, ну он верно сказал, бизнес такой. Не в обиду, просто работа такая.
        -А ты сам, на какой бы бой поставил?
        -Честно? - Велес кивнул, и Харон ближе подошёл, на ухо прошептал. - На второй.
        -Понятно. - Харон отошёл на шаг назад и пожал плечами, избегая смотреть Велесу в лицо. -Слушай, а много ставок на то, что я вывезу оба боя?
        -Две. - Снова плечами пожал. - Чича с Краем поставили.
        -Ага!? - Радостно улыбаясь, сказал сталкер.100
        -Да они бухие в хлам, увольнительная у них, бои проспят, наверное, завтра ещё и не вспомнят
        на кого ста…, - Харон подавился речью, обнаружив, что собеседник побледнел, улыбаться
        перестал и в глазах у него возник блеск какой-то хищный. Помолчав несколько секунд, букмекер
        тихо произнёс. - Шрам, если ты реально победишь - я тебе ещё и сам, отдельно, заплачу, если
        помрёшь во втором бою, о могиле заботиться буду, пока живой. Но только не вздумай сейчас на
        лыжи встать. Такое тут не прощают. За тобой все патрули пустят, сразу после боёв. Так что, раз
        подписался - будь добр, участвуй.
        -А как же прошлые бои? Я ведь опоздал и никого…
        -Тогда я за тебя говорил. - Харон тут кашлянул и слегка покраснел. - Точнее, я тебя на бои
        вообще не заявлял. Сам понимаешь - Зона. Хуй знает, придёшь ты на бои или помер уже. Пришёл
        бы за день, я б заявил тебя, майору сказал бы, такой-то и такой-то…, а сейчас ты сам на свою
        жопу приключений нашёл, сам пришёл, сам подписался. Выйти на бой придётся по любому.
        -Ясно. - Велес поморщился - что-то не шибко демократично тут всё, особенно когда
        начинаешь копать глубже, чем обычно видно невооружённым глазом. - Слушай, а если я в первом
        бою помру?
        У Харона щека начала дёргаться.
        -Я тогда в долги встряну. Какого хера? Я же говорю тебе - на ящик прыгай, патроны
        экономь… - Он вдруг помрачнел и подошёл ближе. Шёпотом сказал. - Помрёшь в первом бою, Шрам, я твой труп лично на улицу выкину, пусть его собаки жрут. Понял?
        Велес, молча, кивнул, хлопнул Харона по плечу и вышел прочь.
        Вроде даже вот сдружились с ним…, селяви как говорится. Когда речь идёт о деньгах, в
        любом их вещественном отображении, друзей нет, все сразу сами по себе.
        А разве бывает по-другому?
        Дог вспомнился. Бывает, но очень редко. Такая дружба, двух взрослых людей, закаляется
        годами. Она не возникает за месяц знакомства и совместном проворачивании пары удачных дел.
        Странно, что этот эпизод его расстроил. Четыре года назад он и не подумал бы как-то
        эмоционально реагировать на подобные вещи. Собственно, даже не стал бы ничего
        выспрашивать, говорить с ними, всё понял бы и просчитал, едва переступив порог. Просто
        постоял бы в уголке, послушал бы, посмотрел на людей, и всё стало бы ясно, без дополнительных
        пояснений. Что самое смешное - он и сейчас мог бы поступить точно так же и получить нужные
        ответы, сделать верные выводы, но зачем-то вступил в полемику, говорил с людьми…
        Глупо. Хотя это и не ошибка - просто детская глупость, всё равно не стоило так поступать.
        Велес двинулся к входу на Арену. Остаток времени до начала боёв, он проведёт в одном из
        брошенных зданий, рядом с блок постом. Будет наблюдать, слушать, попытается не думать, предоставив разуму, полную свободу действий. Пора вернуть себе прежнее спокойствие и
        холодный расчёт…, а владел ли он ими, когда-нибудь в полной мере? Хочется сказать - да. Но так
        ли это? Несколько минут копался в себе, в своих воспоминаниях. Трудно сделать однозначный
        вывод. Четыре года прошло и всё это время, он был, мягко говоря, не совсем в себе.
        Так и не придя к определённому выводу, Велес перестал мучить свой разум трудными и, в
        общем-то, ненужными размышлениями.
        Когда люди на посту зашевелились, стали тревожно оглядываться и искать кого-то взглядами, Велес выбрался из своего укрытия - время пришло, бои вот-вот начнутся.
        Начало своих боёв, финальных в этой серии, ждать пришлось в той же комнатушке, что и в
        прошлый раз. Ему настоятельно рекомендовали сложить на полу рюкзак, оружие, плащ и ожидать
        пока позовут. Причём солдат сие рекомендовавший, выражал неподдельное восхищение
        отчаянной смелостью сталкера Шрама - уже очень давно не находилось безумца, соглашавшегося
        на бои с сюрпризом. Восхищение конкретно этого солдата и вовсе вышло на орбиту после
        краткого разговора, с самим «гладиатором».
        -И не страшно тебе! Ведь девяносто девять из ста, тебе хана! - Заявил солдат.
        -Я намерен победить. - Надменно ответил сталкер. - Посмотри за вещами, они мне
        понадобятся минут через десять - вряд ли потребуется много времени, что бы всех там убить.
        Вот и весь разговор - у солдата дар речи пропал, глаза круглые-круглые.
        Он, кстати, не ошибся, времени действительно много не потребовалось. Другой вопрос, что
        ему лично, эти два боя, показались прихожей в саму Вечность.101
        Начало ничем особым не удивило. Уже знакомый солдат приветствовал его кивком и
        уважительным взглядом. Открыл дверь, пропустил внутрь. Велес вышел на пески Арены…, в
        смысле не на пески, на пол бетонный, конечно же, и приветственно вскинул обе руки вверх.
        Народ ответил восторженным гулом. Его успели запомнить, стал своего рода, героем места сего…
        -Полюбому до второго боя дотянет! - Услышал он обрывок разговора в толпе, на первом
        этаже. Кстати, оба забиты до отказа. Ставки народ делал неохотно, а вот посмотреть бои, пришли, наверное, все кто сейчас был на базе. Тем более что плата за просмотр не велика. Что интересно, он вот сейчас попробовал припомнить, сколько же стоит вход в зрительские ложи, что за
        решётками стальными, да без сидений совсем, и не смог. Не потому, что забыл, просто с самого
        начала не знал. Промашка, однако, следовало бы выяснить, сколько стоит зрительское место. Ну, судя по количеству народа, по внешнему виду отдельных личностей, одетых так будто все части
        одеяния на городской свалке собраны, цена смехотворна. В принципе, так и должно быть, что бы
        люди активнее посещали хозяев тотализатора и делали побольше ставок.
        Интересно, чем изначально была Арена? Местом публичных казней мутантов и бандитов?
        Зрелищем, для развлечения солдат? Или с самого начала его задумывали как источник прибыли?
        Если бы Арену устраивал Велес, единственной целью было бы именно получение прибыли. А
        зачем ещё нужны зрелища? Что бы люди наслаждались, расслаблялись, а другие люди, поумнее, посерьёзнее, могли не спеша, без особой пыли, набивать свои карманы хрустящими бумажками.
        -В первом сдохнет, зуб даю. - Ответил отсюда невидимый собеседник.
        Толпа зашумела и остаток разговора, растворился в этом шуме.
        Не шибко как-то воодушевляет настрой зрителей. Кажется, никто не верит, что он способен
        выдержать оба боя. Ну, что же, их ждёт удивительный сюрприз!
        Как оказалось, его тоже.
        Тот же солдат, что открыл дверь, выдал ему пистолет и два магазина к нему. Сейчас, Велес
        проверил оружие - патроны на месте, запасные обоймы полны. Судя по модели пистолета, в
        каждой по девять патронов, один в стволе. Всё вместе тридцать восемь патронов. Вполне
        достаточно, что бы прикончить массу крыс, какие бы крупные они ни были. А если что, у него
        ещё и нож есть - разрешили со своим выйти. Осталось только ждать.
        Арена пропахла кровью. Кое-где на бетоне он видел красные пятна, ошмётки внутренностей
        неубранные с предыдущих боёв. А вот у дальней стены, уютно устроилась жутко оскаленная
        голова сталкера, её убрать позабыли…, сегодня тут умер далеко не один человек. Он чуял много
        крови, минимум пятеро сегодня расстались с жизнью, на этом полу.
        Вторая дверь, через которую и раньше впускали его соперников, отворилась. Внутрь зашёл
        солдат в экзоскелете, обняв двумя руками широкую пластиковую трубу. Он протащил её от двери
        метра на два, бросил на пол. Пластик, судя по тому, как слабо труба деформировалась на изгибе в
        дверях, очень твёрдый, конец трубы заткнут, пластиковой крышкой. Так, теперь понятно как крыс
        доставят на Арену. А что делать с дверью? Она теперь не закроется и, к тому же, она решётчатая.
        Сбегут крыски-то…, соображалку устроителей боёв Арены, он недооценил.
        Тот же солдат, что тащил трубу, сорвал с неё крышку - пахнуло кисловатой вонью подвалов, какой-то гнилью. А затем подошёл к порогу, снял небольшую кожаную коробку с пояса, расстегнул её и, зажимая нос одной рукой, вывалил содержимое на порог двери. Ногой растолкал
        нечто чёрно-серое по всей длине, от косяка до косяка, и поспешил покинуть помещение Арены.
        Велес обернулся - за соседней дверью, проделывали то же самое, та же вонючая серо-чёрная
        масса разбросана от одной стены до другой. Запах странный, незнакомый. Но, видимо, крысы
        боятся его до смерти и если их долго не кормили, они будут нападать, пока все не передохнут.
        -Приветствуем гостей и участников Арена! - Ожил местный комментатор. Голос полный
        энтузиазма и радости, вещал из мегафонов, установленных под потолком. - Наш сегодняшний
        бой, не просто один из сюрпризов, как для зрителей, так и для участников. Сталкеры и те, кто
        считает себя таковыми! Многие из вас слышали легенду о сталкере Меченном, отключившим
        Выжигатель, во времена седые, древние, на хрен нами позабытые!
        -Меченный крутой был. - Крикнул кто-то из зрителей.
        -А чё такое Сжигатель и что за хуй такой этот Мочёный? - Поинтересовался другой.
        -Пиздёжь это! Не было никаких Меченых и Вжигателей! - Заорали с другой стороны зала. -Закрывай уже ебало, пускай крыс в натуре!102
        -Все мы помним легенду об этом сталкере, нашем добром друге и товарище, преданным
        своему делу, героическом лейтенанте славного Долга!
        -Ебанулся? - Раздалось сразу несколько голосов с разных сторон. - Он нейтрал был!
        -Меченый из Свободы!
        -Он Искателем был!
        -Хуй вам всем, Меченный военный сталкер!
        -В его нелёгком пути, был момент, когда пришлось спуститься в подземелья и там, на него
        напали подземные крысы! Огромная стая подземных крыс! - Комментатор выдержал
        значительную паузу, наполненную глубоким трагизмом дней давно минувших.
        -И сожрали они его на хуй, вместе с тапками. - Дополнил речь комментатора какой-то
        сталкер. По толпе прокатилась волна смеха. Кто-то дополнил высказывание, уточнив, что именно
        у Меченного съели сначала, а что несколько позднее и почему, когда наступило это «позднее» он
        кричал исключительно фальцетом. Комментатор стоически стерпел насмешку над легендой и
        собственной речью - держал паузу, столько сколько нужно. А потом вновь загремел, ничуть не
        изменив торжественного тона.
        -С одним пистолетом и ножом Меченый, никогда не забывавший о нашем общем долге, убил
        всех крыс и, тяжело раненный вышел к Выжигателю! Вот так вершилась Легенда…, а теперь, как
        это было, нам вживую продемонстрирует, всем вам хорошо известный сталкер. Встречайте: Шрааааам!!! Сегодня он выступает в роли Меченного, и он покажет вам, как нужно выживать в
        Зоне! - Последовала ещё одна пауза. Завершилась она новой интересной фразой.
        -Или он покажет вам, как должен встретить свою смерть истинный солдат Долга!
        И толпа заорала ободряюще…, что-то никак не ободряют его ни эти речи, ни эти вопли…
        Из трубы раздалось шуршание - шерсть, трётся о шерсть. Цокот коготков, пронзительный
        писк - его первые противники идут. Пора занимать позицию.
        Велес посильнее разбежался - что бы правдоподобно выглядело, и одним прыжком оказался
        на контейнере, что стоял прямо напротив трубы. Народ одобрительно ахнул, по достоинству
        оценив мощный прыжок, на самой границе возможностей обычного человека.
        В принципе, олимпийские чемпионы с разбега прыгали и выше и дальше, но для сталкера
        такие же результаты были бы, мягко говоря, сомнительны. Так что он не показал больше того, что
        реально могли повторить некоторые сталкеры, в прошлом увлекавшиеся спортом.
        На контейнере, он занял позицию, встав на одно колено и подняв пистолет, словно на
        стрельбах по неподвижным мишеням. Зрители на сей жест отозвались единым разочарованным
        гулом - практически все поняли, что будет происходить дальше. Зрелище не шибко волнительное.
        Впрочем, возмущались не особо - преимущественно те, кто ставил на его смерть в первом
        бою. Остальные сегодня повидали уже достаточно боё. Зрелищем кровавых схваток насытились
        впрок и вполне довольны. К тому же, у тех сталкеров, что ставили на смерть во втором бою, появился реальный повод для радости. Ведь очевидно, что всех крыс он просто расстреляет прямо
        у трубы. Шрам сталкер опытный, а значит, стреляет как заправский снайпер.
        И поначалу их ожидания полностью оправдались.
        Первая крыса выскользнула из трубы. Острая мордочка ощерилась, Велес увидел частокол
        острых зубов, красные взбешённые глаза и нажал курок. Пуля разворотила головёнку зверька.
        Худющего, голодного, по размерам похожего, скорее на маленькую собаку, чем на крысу.
        А потом труба исторгла целый поток чёрных, пищащих тел, наполненных зверским голодом и
        не менее зверской злобой. Он стрелял, практически не думая. Брал на мушку жал курок, переводил ствол на новую цель и снова стрелял. Кончилась обойма, быстро сменил, снова
        выстрелил. Когда на пол полетела вторая опустевшая обойма, одна из крыс сумела прорваться
        через линию прицельной стрельбы и одним прыжком оказалась на контейнере - без замаха
        ударил вниз рукоятью. Как раз обойма на место встала. Голова зверька лопнула, словно в неё
        попала пуля. Народ, начавший скучать, отреагировал бурным восхищённым матом - почти
        овации, этакий местный их аналог.
        Наступил момент, когда пистолет щёлкнул вхолостую.
        -А вот и наш сюрприз дорогие зрители и участники! - Прогремело над Ареной. Из динамиков
        то гремит…, вот же сволочи. - Наш героический гладиатор, лично Шрам, как и герой прошлых
        лет, лейтенант Меченый, остался без патронов, с одним ножом в руках, а врагов ещё много…
        И замолчал собака серая.103
        Велес послал ближайшему мегафону такой взгляд, что умей он взглядом вещи поджигать, расплавило бы нафиг и мегафон, и бетон и Луну ещё б пробило насквозь.
        Пришлось браться за нож и очень быстро. Нельзя допустить, что бы его укусила хоть одна
        крыса. Даже один укус крыс этого вида, для человека практически смертелен. Как отреагирует
        народ, когда выяснится, что для Шрама, он не только не смертелен, но даже и не шибко заметен?
        Отряхнулся и дальше пошёл…, всё равно, что снять шрам и сказать - здрасьте, я Велес!
        А из трубы вылезло ещё с десяток крупных крыс. Ну, хоть не два десять и на том спасибо.
        Заметно оживились те, кто ставил на смерть Шрама в первом бою - такого прикола, никто не
        ожидал. Да, всё-таки не зря эти бои зовут «сюрпризными».
        Крысы, по крайней мере, те которых встречал он, не умели прыгать так высоко. Эти же
        скакали, словно по батюшке у них кенгуру затесался. Первая оказалась сильнее всех и поставила
        рекорд - перепрыгнула через контейнер. Нож блеснул в свете ламп, лезвие располосовало бок
        зверька, разрывая внутренности, ломая кости. Истошно пища, зверёк рухнул на пол, где и затих
        почти сразу. Остальные ломанулись вперёд одной толпой. Нож летал быстрее мысли, Велес
        вертелся, словно заведённая юла, с электрическим моторчиком. Толпа притихла - он немного
        вышел за рамки возможного. Повтори человек такое и у него начнут рваться связки. Конечно, если речь не об Ангеле Организации. Среди них почти каждый мог так же ловко орудовать
        ножом. Были, конечно, и те, кто владел ножом похуже, но были и такие, с кем Велес не смог бы
        сравниться в ловкости даже сейчас.
        Наверное, почти все Тёмные не уступили бы ему ни на гран.
        Но большинство зрителей, ничего подобного никогда не видели и не думали что такое вообще
        возможно. Лезвие практически исчезло, превратилось в серебристо-стальную размытую полосу.
        Только вспышки бликов на металле, брызги крови, и в разные стороны летят изрубленные крысы.
        Велес резал их, как сказал бы старенький китаец - без всякой «поэзии». Ныне-то, наверное, китаец уже отправившийся к своим предкам с долгосрочным визитом…, ну не суть.
        Он тупо рубил и колол, ставя не на технику, а на сокрушающую силу удара. В итоге, к концу
        схватки, на полу валялось штук пять, истошно пищащих зверьков - покалеченные, смертельно
        раненные, но ещё живые. Велес остановился, когда противники перестали нападать. Шумно дыша
        и стирая пот со лба (пришлось включать актёрское мастерство, а то бы у зрителей появились
        вопросы, ответы на которые, могли кончиться только залповым огнём по его фигуре), Велес
        осмотрелся шибко замученным взглядом. Крысы пищали, умирая в мучениях. Толпа молчит, ошарашенная представлением. Велес спрыгнул и короткими ударами ножа, добил своих
        противников. После чего выпрямился, стряхнул кровь с лезвия и поклонился на три направления.
        После чего отсалютовал ножом, в сторону дверей, из которых всё ещё торчала труба.
        -Охуеть… - Сказал кто-то в толпе, и Арену буквально порвало восторженным воплем.
        Когда крики смолкли, вновь ожили мегафоны.
        -Вот так, новички и опытные сталкеры Зоны, должен сражаться любой лейтенант Долга!
        Вступайте в ряды Долга и, со временем, любой из вас, сможет драться не хуже чем Шрам!
        Толпа ответила несколько издевательским смехом. Тут же послышались возмущённые
        восклицания зрителей, носивших костюмы с красными полосами и пятнами. Несколько человек в
        светло-сером, тоже возмутились - бойцы с вспомогательных, ночных постов. В общем, не очень
        поверил народ, словам из мегафона…
        -Но это не всё. Путь Меченного был долгим. Потеряв оружие, оставшись без патронов, Меченный всё же прошёл через подземелья, вышел к Выжигателю и отключил его! Ему
        повстречались новые противники, контролёры, химеры и зомби и всех их, он своим ножом…
        -Пиздёжь! - Дружно гаркнули два десятка голосов. Словно гром ударил - просто громко и
        крайне возмущённо заорали. Причём среди крикунов имелись люди, в броне с красными пятнами.
        Комментатор аж сбился с речи, на мгновение забыл, чего сказать хотел.
        За несколько секунд собрался с мыслями и добавил.
        -Но самыми опасными, были они - ужас любых подземелий! И сейчас, Шраму придётся
        покончить с одним из них, как то, в своё время, сделал Меченый!
        И замолчал. Трубу кто-то невидимый втащил в коридор. На пороге, появился другой солдат в
        тяжёлом экзо - единственная древняя модель, успешно существующая до сих пор. Её ныне
        используют преимущественно на ручной погрузке. Исключительно эффективная вещь, если
        нужно трактор передвинуть, а тягач никак ни подогнать.104
        Этот солдат кое-что тащил, вцепившись двумя руками в связку жёстких ремней.
        Когда народ разглядел, что вытащили на арену, у всех челюсти отвисли.
        У Велеса тоже.
        -Эй! - Взвыл он, подняв голову к ближайшему мегафону. - Что за нахер???
        Ответом стал сильный пинок по телу спящего монстра и грохот закрывшейся решётчатой
        двери. Они остались вдвоём на арене. Велес глянул на противника, на свой нож…, и как быть?
        Может, успеет прибить до того как проснётся? Он ринулся вперёд и роговые пластины на
        длинном толстом теле сдвинулись. С грохотом они сошлись, закрыв все щели в броне длинного
        толстого червя. С одной стороны видно серию более мягких пластин - там у него брюхо. Мягкие
        пластины, позволяют двигаться, они и нижняя броня и одновременно ноги - бить нужно туда!
        Поздно. Круглое длинное тело перевернулось на живот, снова лязгнули пластины. Подземный
        червяк, теперь так же не пробиваем, как и обыкновенный танк. Только у танка башня есть, с
        люком и экипажем. Есть слепые зоны, в которые не сможет дотянуться ни пулемёт, ни пушка. А у
        этого ничего подобного, он весь и броня и экипаж с пушкой блин, в одном флаконе…
        Треугольные пластины на передней части тела (похоже на палку колбасы, с одной стороны, которой отрезали кусок), раскрылись и на мгновение он увидел широкую пасть, усеянную
        зазубренными…, даже зубами-то назвать сложно, скорее хорошо разбитый временем, выступ
        застывшей вулканической лавы. Языка нет. Пахнет оттуда какой-то затхлостью, камнем, немножко плесенью и…, пасть захлопнулась, червяк повернул слепую голову прямо к нему. Всё, заметил, хотя и непонятно как.
        Может попытаться запрыгнуть сверху, броню ножом расколупать?
        Одна из пластин на спине монстра, лязгнув, поползла наверх. Вместе с куском серой плоти. И
        вот из этой плоти, блеснув тонким острием, выдвинулись шипы.
        Сталкер сглотнул тяжко - как сейчас вспомнился поход по подземелью, к Центру Зоны. Он
        хорошо помнил что это, и как оно работает.
        С шипящим звуком, первый шип выскочил из тела червя. Велес прыгнул в сторону, шип
        просвистел мимо и с хрустом воткнулся в бетонную стену.
        -Я выиграл! Я дохуища выиграл!!! - Истошно и очень радостно завыли где-то наверху.
        -Везунчик, а я на крыс ставил. Всё проебал из-за этой падлы. - Ответили счастливчику.
        -Хер вам! - Рявкнул Велес. - Ве..., Шрама так легко не убить!
        Толпа затихла, а потом одобрительно зашумела.
        -Пиздец ему, а как держится! - Резюмировал кто-то ему невидимый. - Реальный мужик!
        А тем временем, встреча со старым знакомым начала входить в гипер активную фазу.
        Шипы чудище не убирало, сталкер прятался за контейнером, да активно размышлял. О домике
        в деревне, которого у него никогда не было, но который мог бы быть. О тех странах, которые он
        никогда не видел, об Оле думал, о том, сколь многое они не видели вместе и сколько ещё могли
        бы сделать. Думал о будущем, которого у него, судя по всему, уже не будет…
        -Довыпендривался. - Пробормотал он, пытаясь взять себя в руки.
        В голове наступила звенящая пустота.
        Обычно она, пустота эта, приходит, а у него вот взяла и наступила - смачно так, аж убило всю
        мыслительную деятельность. Мозг словно обесточили. Адреналин может, кончился? Выглянул
        из-за контейнера. Зашелестело что-то, обратно спрятался. С громким «бууум!» шип пробил угол
        контейнера и застрял в металлической боковине. Кончик остался торчать в десяти сантиметрах от
        головы. Велес сглотнул, туда глянул, на кончик этот нехороший и ещё раз сглотнул - с него
        капает зеленоватая, вязкая, ничем не пахшая гадость. Вряд ли это пахучее масло или ферамоны
        особого типа. Зная, какие вещи Зона порождает с особым рвением, можно уверенно говорить о
        том, что капля такой зелёной гадости, растворённая в водозаборнике, отправит на тот свет целый
        район города с населением миллиона в два. Ну, может не так жестоко всё, но ему хватит, что б в
        темпе вальса на тот свет улететь …, шип! Без шипов этот червяк просто кусок неповоротливой
        плоти, одетый в роговые пластины! Нужно заставить его сбросить все шипы, какие есть в
        наличие, обезоружить, а затем не спеша прикончить. Ведь Тёмные, как-то убивали таких зверей?
        Убивали. Значит, это возможно и не всё так плохо.
        Велес сел на корточки, напряг ноги, тряхнул ладонями и покрепче сжал пустой пистолет -хорошо, что не выкинул. Глубоко вздохнув, он рванулся вперёд. Едва выскочил из-за контейнера, бросил пистолет в зверя. Шип вылетел, врезался в оружие, слегка отклонился и сломался об пол -105
        отлично, таки есть предел проникающей способности у этого природного оружия. Пол тут
        крепкий, бетон явно помоложе, чем прочие строения. Собственно, стены большей частью
        кирпичные, либо панельные.
        Пистолет ударом шипа отбросило вверх. Со свистом оружие улетело в толпу зрителей. Там
        кто-то вскрикнул, и наступила кратковременная тишина.
        -Народ! Эй! Там пистолет вернуть не забудьте! Собственность Долга! - Раздалось из
        динамиков, поспешно так, с надеждой в голосе.
        -Ага, обязательно, как бой закончится, так сразу и сдадут его тебе…, - ответили из толпы, выдержали паузу и тот же голос громко добавил, - если угадаешь кто конкретно спиздил!
        Толпа рассмеялась, доброй шутке простого российского сталкера…
        Велес нырнул за ближайший контейнер. Металлическая коробка вздрогнула, и над головой
        пролетел второй шип - до половины ушёл в контейнер, в десятке метров отсюда. Тааак! А ведь
        шипов было три. Откуда четвёртый взялся? Что за??? Велес шустро выглянул и тут же рухнул
        наземь - новый шип ударился об пол, сломался, куски полетели в разные стороны. На спине червя
        поднялся другой роговой щиток. И там шипов было уже пять, правда, немного меньше размером.
        Встрял. Жестоко встрял. Сколько же у этой животины патронов в запасе имеется?
        Раздался срежет и лязг пластин. Такой же он слышал, когда существо открыло пасть.
        Он выглянул из-за контейнера, держа нож наготове. Точно - червяк открыл пасть, непонятно
        зачем. Велес не стал ждать - бросил оружие в цель. Со свистом нож влетел в глотку существа.
        Пасть захлопнулась, раздался новый скрежет, на этот раз металлический и…
        Пасть открылась, на пол посыпались искривлённые, раздробленные осколки лезвия, рукояти.
        Велес поспешно рванул в другую сторону. Контейнер, за коим он прятался, трижды сотрясло
        от мощных ударов и с громким скрежетом, тяжеленный кусок металла перевернулся на бок.
        Очередью расстрелял все шипы…, и так он оказывается, умеет. Скотина-то полна сюрпризов.
        Толпа буквально взревела - такого они уже давно не видели. Особенно радовались те, кто
        ставил на смерть во втором бою. Теперь и ножа у него нет. Как бы ясно, кто останется жив, а кого
        унесут, проколов ноги крючьями - таким манером просто труп удобнее утаскивать.
        Самое время для жесточайшей депрессии, воплей ужаса и бессмысленных метаний по
        Арене…, или можно призвать энергию Сети и разнести тут всё в клочья, а потом молиться, что бы
        успел слинять, до того как пристрелят.
        Он был готов пойти на это и уже почти решился. Даже прикрыл глаза и коснулся сознанием
        ближайшего узла. Сеть отозвалась охотно, он ощутил, как вибрирует энергия, послушная его
        воле, готовая ударить в любую точку. Сеть опоясывает всю Зону, а он полупроводник, способный
        подключиться к ней и направить её энергию, куда угодно…, контейнер.
        Велес повернул голову, разрывая связь с Сетью. Металлический корпус контейнера прошило
        насквозь. Вон он, валяется. Шипы невероятно острые. Они даже металл прошивают как бумагу.
        Так почему бы и нет?
        Сталкер выпрыгнул на открытое место и сильно кривым зигзагом побежал к своему первому
        укрытию - там до сих пор торчит один из шипов. Неважно как этого монстра убил Меченный, как
        их убивали Тёмные, неважно - есть способ лучше. Яд любого зверя, в большинстве случаев, для
        него самого так же смертелен, как и для всех прочих. Главное, сделать так, что бы яд попал к
        нему в кровь. Дело техники, быстрых ног и сильных рук. Всё это в наличии имеется.
        Несколько шипов ударили в пол, один пролетел мимо. Роговая пластина опустилась, вставая
        на место, сразу же поднялась соседняя - новая обойма из четырёх шипов, готова к бою.
        Похоже, у существа вся спина представляет собой одну большую обойму. Возможно, шипы
        служат не только оружием, но и этаким позвоночником, обеспечивающим некоторую жёсткость
        гибкого тела. Вот и хорошо, главное, что ползает оно очень медленно и…
        И раздался шелест, пополам со стуком. Чем-то напоминало движение поезда. Велес краем глаз
        увидел источник звука - это червь к нему ползёт. Приоткрыл пасть и пополз. Похоже, пасть
        служит ему тем же, чем человеку его глаза. Скорее всего, в пасти расположены рецепторы, реагирующие на запах. Монстр, определённо, видит не только через запахи, эти рецепторы лишь
        дополняют его зрение - непонятно только чем он видит, когда пасть закрыта, возможно, эхолокация, рентгеновские лучи или что-нибудь в этом роде. В общем, роли не играет - ползает
        червяк быстрее, чем бегает человек. Пластины на брюхе, стучат так, что звук начинает сливаться.
        Червяк пулей пронёсся по арене и очутился у него за спиной. Велес прыгнул в сторону, шип106
        ударился о бетонную опору, от удара сломался и один кусок угодил Велесу в ногу. Сталкер
        запнулся, полетел кубарем, проклиная всё на свете - кровь наверняка фонтаном хлещет.
        Всё, хана…
        А почему не больно? Растянувшись на полу, сталкер глянул вниз - шип пробил штанину, толчок опрокинул его, но кожу даже не поцарапало. Повезло…, вон, как толпа беснуется - явно
        повезло. Сталкер подскочил на ноги и пулей ринулся на прежний курс. К шипу подобрался как
        раз, когда червяк менял обойму. Пару секунд выиграл. Ухватился за шип двумя руками и…, и
        взвыл от боли. Отдёрнув руки, посмотрел на ладони - кожа покраснела, на одной ладони вздулся
        волдырь. Яд только на кончике, это точно. Но сам шип покрыт какой-то вязкой, не пахнущей
        жижей. Органическая кислота блин, не иначе..., ещё один сюрприз от представителя подземной
        фауны Зоны. За спиной раздался шелест, и Велес поспешно рухнул плашмя. Новый шип врезался
        в контейнер рядом с первым. Этот путём не пробил даже первую металлическую стенку.
        Неудачный выстрел или у червя силы кончаются? Велес поспешно сдёрнул с себя рубашку, оставшись по пояс голым. Народ притих, все с интересом смотрят.
        Один из зрителей совет полезный дал:
        -Ну чё ты пыркаешься? Хана тебе. Стой на месте, да и сдохни ты уже спокойно.
        Хорошие тут люди, вон, как искренне переживают.
        Второй выстрел, прошёл втуне - червь промазал. Причём сталкер не двигался, зверь
        промахнулся по неподвижной мишени. Велес следил за ним секунды две, краем глаза, находясь
        фактически на линии огня. Пластина поднята, шипы выдвинуты, яд капает, но червяк больше не
        двигается, не пытается снова стрелять шипами.
        Отлично, стремительная пробежка по полу даром не прошла - червяк не способен быстро
        приходить в себя после таких серьёзных трат энергии. Но вряд ли это продлится долго.
        Обернув ладони рубашкой, Велес вырвал из контейнера первый шип, затем второй. И
        повернулся к противнику, зажав в каждой руке по одному. Ткань начала дымиться - кислота
        скоро разъест её. Нужно поспешить.
        Велес рванул вперёд со всех ног, слегка превысив порог человеческих возможностей.
        Впрочем, народ не особо обратил внимания. Его атаку восприняли громогласным одобрительным
        рёвом. Ну, вроде одобрительным…, червяк ожил. Толстое тело повернулось, один из шипов
        вылетел навстречу Велесу. Сталкер пригнулся, едва не поймав шип собственной головой. Но
        скорости не сбавил. Рванул в сторону и снова вперёд. Червяк успел выстрелить ещё раз, теперь
        железно мимо - Велес уже замер сбоку от него. Он широко размахнулся и всадил оба шипа в бок, целясь между роговых пластин. Ударил, уже не сдерживаясь, изо всех сил. Шипы вошли в тело
        противника до самых ладоней, то есть, до половины своей длины. Отпустив их, Велес поднял
        ногу и ударил пяткой по одному из шипов - вогнал так, что тот скрылся под пластиной.
        Примерился ко второму - всё равно червяк толстый, неповоротливый и…
        Зверь изогнулся всем телом, и толстый хвост врезался ему в плечо. Велес улетел в сторону, потеряв по дороге рубашку и один тапок. С грохотом врезался в контейнер, да и рухнул на спину.
        Затылок слегка отбил. А вот остальное отбил совсем не слегка - вообще чувствовать перестал, есть там чего ниже шеи или всё, нет уже ничего, а то может, и не было никогда - мелькнула такая
        немного паническая мысль. Просто накрыло ощущение, будто всё его тело, вдруг отключили, остались только глаза. Почти сразу, всё прошло, смог подняться, огласив местность таким жутким
        стоном, что, не глядя на Арену, вполне можно было бы решить - зомби выпустили, червю в
        помощь.
        В этот момент, он был практически беззащитен. Секунды три валялся как труп. А будь он
        просто человеком, в бытность работы Ангелом, наверное, пришлось бы неделю отлёживаться, таблеточки пить, укольчики ставить. Обычный человек с Большой земли, наверное, умер бы.
        Сталкер дня три походил бы по базе, кряхтя и охая, но тоже сумел бы оклематься.
        Ему же хватило нескольких секунд, что бы слегка очухаться, и начать шевелиться. И всё
        равно, против такого врага…, он был крайне поражён тем фактом, что за эти секунды у него в
        брюхе не появилось пары шипов, источающих смертельный яд.
        Велес поднялся, охнул от боли в отбитой спине и, придерживая поясницу одной рукой, посмотрел туда, где лежал червяк. Он там же и остался. Судорожно трясся, на боку лежит.
        Над Ареной повисла гробовая тишина. Народ словно не мог поверить своим глазам…, собственно Велес тоже. Он смотрел на червя и никак не мог свыкнуться с мыслью, что таки убил107
        его. Как только червяк перестал трепыхаться, Велес выпрямился - боль в спине прошла. А вот
        ноги гнутся что-то с трудом. Доковыляв до поверженного противника, Велес встал рядом с ним и
        поклонился - зрителям слева, справа и дверям из которых вытащили червя.
        -Да ну на хуй… - Сказал мегафон, и толпа взревела так, что крыша затряслась. На мгновение
        даже показалось, что она сейчас обрушится ему на голову.
        Велес развернулся, гордый, очень довольный собой, вскинув подбородок повыше, он
        направился к выходу, провожаемый толпой скандировавшей его имя.
        Солдат на воротах, долго не мог открыть засов. Дёргает вот, дёргает…
        -В другую сторону. - Подсказал Велес.
        -Ага, спасибо, я это, того… - Солдат поспешно открыл двери и отступил назад. - Эээ, извольте, как бы, удачного пути, спасибо за представление…
        И замолчал - слова кончились. А круглые глаза на пол лица остались.
        Велес вышел из подземелий, с улыбкой посмотрел на тёмное, хмурое небо, по которому
        ползли тучки. Упали первые капли дождя, порыв холодного ветра, пробрал до костей.
        Скоро зима…
        -К чёрту Арену. - Заявил он, обращаясь к тёмным небесам. - Я жить хочу.
        После чего, направился прямо к Харону. Пришлось некоторое время подождать, внутри
        домика никого не оказалось. А потом, когда букмекер Долга вернулся к себе, минуты две терпеть
        объятия, похлопывания по плечам, сбивчивую речь и поток благодарностей - из всех ставок на
        сегодня, выиграли только две, сделанные в пьяном тумане Краем и Чичей. Этим вечером Харон
        буквально озолотился.
        -Я хочу забрать всё, что ты мне должен.
        -Да базару нет, сейчас…
        -Деньгами, евро или доллары.
        Харон замешкался, но спрашивать «почему» не стал. Отдал всё что причиталось. С тем же
        требованием, Велес отправился к Крокодилу и там особых вопросов никто не задавал. С ним
        расплатились и внутренний карман плаща, наполнился хрустящими купюрами. Он потратился
        только на новую тёплую рубашку - зима на носу, пора уже тёплые вещи брать…
        Не успел уйти из бара, как в него вломилась толпа зрителей, проигравшихся на ставках в пух и
        прах. Велес набычился, бочком стал отступать к стене. Но он напрасно беспокоился. Народ хотел
        лишь одного - поздравить его с победой, по плечу хлопнуть, руку пожать, несколько дам, жестоко
        исцеловали его лицо обезображенное шрамом. То же самое хотел сделать миловидный
        худощавый паренёк, но тут Велес был непреклонен и в руки к нему не дался. Когда парень начал
        настаивать, Велес предложил подарить ему свой крест.
        -Крест? - Удивился паренёк, приподнимая брови…, ох ты ёпт…, у него веки тенями
        подкрашены. Сталкер блин…
        -Мне крест на могилку сделали, как постоянному клиенту. Могу уступить. Ведь ты явно
        торопишься.
        -Куда это? - Снова не понял парень.
        -Слушай, ты вот через землю дышать умеешь?
        -Нет. - Слегка бледнея, ответил любвеобильный юноша - понимать начал, о чём речь.
        -Так это ты зря, - с явным сочувствием сказал сталкер, - как же ты без тренировки-то, в земле, под моим крестом лежать будешь? Не дело это. Давай целуй, и пойдём тренироваться. Могилу, так и быть, я тебе сам выкопаю. И даже закопаю сам. Только вот откапываться, извиняй, это тебе
        придётся уже без меня.
        Парень испуганно пискнул и поспешно спрятался за спинами сталкеров. А те шутку оценили -
        с полминуты бар трясло от оглушительного хохота. Потом ему решительно преградили пути к
        отступлению и потребовали поучаствовать в празднестве в честь такого красивого боя.
        Отказаться не получилось, да он и не стал особо пытаться. Люди искренне радовались, хотя
        все они проиграли серьёзные суммы на этом бою. Ну, не все, конечно, кто-то не захотел ставить
        много, у кого-то просто не нашлось вещей достаточно дорогих, для серьёзной ставки.
        -Я полсотни патронов проебал! - Заявил ему бородатый мужик, радостно, с широкой улыбкой
        на лице. - Ставил на смерть во втором бою! Бля, Шрам, ты мужик. Реальный мужик, уважаю!
        Вот такие в основном были эмоции и потерянные ставки.108
        Через час от дружеских хлопков плечи болеть начали, а одна из дам, в одежде со знаками
        Долга, словно приклеилась к его коленкам. Бар гремел в ту ночь. Что не проиграли на ставках, сталкеры спустили на спиртное и еду. Велес, чувствуя себя несколько не в своей тарелке, пару раз
        угостил всех, вернув Крокодилу часть купюр. Сей жест оценили, и плечи снова начали болеть, а
        дамы обратно лезли целоваться. Две даже подрались, непонятно по какой причине. Прям у стойки
        барной, друг другу носы и расквасили.
        Вырваться не получалось до глубокой ночи. А потом…, увы, надо было уходить раньше.
        -Пошли. - Проговорил в ухо, ледяной голос. Велес посмотрел на его владельца. Тут вдруг на
        коленках лишний вес пропал - дама сердца, поспешно слиняла в неизвестном направлении.
        -А куда, можно узнать? - Поинтересовался Велес, приветливо улыбнувшись, мужественному
        лицу, нетронутому шрамами Зоны. Он и пах неправильно. Велес был готов поставить все свои
        деньги на то, что этот тип с лицом римского патриция, третий день как в Зоне, а до того, служил в
        каких-то вооружённых силах. Выправка, голос, лицо, запах - всё буквально кричало «я
        контрактник с Кордона!».
        -Тебя вызывает полковник Тухачевский.
        -Кто?
        -Тухачевский.
        -А он разве не умер?
        -Кто умер? - Парень растерялся. Каменное выражение лица потомственного чекиста, обрело
        естественные очертания. На мгновение перед ним появился обычный такой рядовой военный
        человек. - Ты что мне голову морочишь?
        -Всё-всё, уже иду.
        И пошли они, провожаемые десятками взглядов, притихших людей. Тухачевский…, хорошая
        фамилия, с хорошей древней историей. Ну, если он правильно всё помнил. Был такой генерал в
        войне с Третьим Рейхом. Толи его расстреляли, толи сам застрелился, тут Велес не помнил. Но
        умер он железно - столько, люди не живут. Та война кончилась так давно, что сейчас о ней даже
        знают не все. Только из курса школьной истории. Да редких нынче шествий на девятое мая. Да и
        то, если догадаются поинтересоваться, в честь чего шествие организовали.
        Полковник ждал на одном из блок постов, недалеко от последних руин по правой стороне
        базы. Стоял там, среди обломков зданий, прямой как стрела и куда-то смотрел…, и он тоже пах
        неправильно. Только его запах, гораздо старше, чем у солдата - он стал почти неуловим.
        Полковник прибыл в Зону с месяц назад.
        Он даже не обернулся, когда Велес встал рядом, а солдат с лицом чекиста (при этом и на
        римского патриция тоже похож, удивительное сочетание, наверное, потому что ночь на дворе), занял позицию в сторонке. Тихий разговор с того места не услышит, а если Велес, вдруг вздумает
        выкинуть что-то нехорошее, подстрелить сможет без проблем
        Что интересно - больше никого не видно, а запахи говорят ещё о пяти солдатах, расположивших в руинах, редким полукругом. Наверняка, все пятеро сейчас смотрят на них, через оптику с ПНВ.
        -Красивый был бой.
        -Согласен. - Коротко ответил сталкер. Он решил вести себя вежливо и учтиво. Жутко же
        любопытно, зачем позвали.
        -Мы можем устроить тебе схватку с Васей.
        Велес решил отказаться. Очень решительно и безапелляционно. Но хитрый полковник, взял и
        коварно озвучил цифру, отражавшую размер награды победителя.
        Организм взбунтовался, сознание от мозга отключило и, против воли своей, Велес кивнул.
        -С радостью убью Васю!
        После сего крепко зажмурился и мысленно сам себя избил до полусмерти.
        Полковник повернул голову, холодный взгляд пробежался по фигуре Велеса. А потом
        пожилой солдат, недоверчиво хмыкнул, и снова отвернулся.
        -Я провожу. - Сказал тут же подошедший чекист. Похоже, этот взгляд означал, что разговор с
        местным высоким начальством окончен.
        По пути солдат сообщил детали - видимо, начальству такие простые мелочи обсуждать, ранг
        не позволяет. Его ждали через две недели. Почему? Чекист не объяснил, впрочем, Велес и сам
        понял. Примерно столько времени потребуется, что бы распространить по Зоне информацию о109
        схватке знаменитых бойцов. Так же, двух недель хватит, что бы передать ту же информацию на
        Кордон, пригласить в гости высоких чинов, ежели те пожелают посмотреть бой века.
        Всё просто и понятно…, и вот зачем согласился? Эх…, ладно уж. Деньги хорошие, можно
        рискнуть ещё разок. Только теперь точно последний. Как только получит награду за труп Васи, выбросит нафиг шрам и больше сюда ни ногой. Решено!
        Чекист, вскоре отстал, пожелал удачи и растворился в темноте. Возвращаться в бар, не
        хотелось. Вместо этого, Велес юркнул в руины и, спустя полчаса, тайком крадучись покинул
        пределы базы, да ушёл в поля, через овраги и холмы.
        Тот солдат на посту. Он ведь в каком-то смысле прав в своих подозрениях. Ведь и правда есть
        подход к базе Долга, через который можно пройти незаметно, небольшой группой или в
        одиночку. Но только ночью, особенно такой, какая задалась сейчас - тучи закрыли звёзды и луну.
        Днём тут человека заметят, светлой ночью тоже. Как и зимой, при любой погоде, исключая разве
        что сильный снегопад или буран. Если подумать, в буран тут вообще можно целую армию
        незаметно провести. Только как в буран самой этой армии ориентироваться на местности? Армия
        тут, пожалуй, не подойдёт. Растеряются по дороге. Другое дело маленький отряд…
        Остаток ночи он провёл в одном из овражков, вдали от базы Долга, размышляя о том, почему
        взял и согласился, услышав, какая награда его ждёт…, почему…, а так, что? Самому не ясно?
        Награда потому что хорошая, вот и согласился. Эх, блин…, никак в роду у него евреи были…
        Рано утром, Велес проснулся в хорошем расположении духа, немного голодный, но в
        остальном - всё отлично. У него впереди две недели, которые нужно как-то убить. А потом он
        станет единственным чемпионом Арены, ему поставят памятник, про него пойдут легенды, он
        станет знаменит на всю Зону. Под именем Шрам, конечно, зато помнить его будут как
        блистательного бойца Арены, как шибко героического героя. Имя Велес, тоже известно, не
        сильно, но известно. Только вот вряд ли кто-то сможет сказать о Велесе, захлёбываясь от
        восхищения, что он победитель страшных чудовищ, герой Арены и просто отличный парень. Про
        него скорее скажут, что он жестокий, беспринципный враг Долга, не совсем здоровый на голову, уже несколько лет непонятно как ускользающий от мести солдат.
        Велесом никто не будет восхищаться, его скорее постараются обойти стороной и не упомянут
        его имени у костра - кто знает, почему он так долго избегает смерти? А та история, где он умер в
        электрической аномалии, и через его хладный труп говорила сама Зона? Да его и пристрелить
        побоятся - вдруг беду накликают…, всё-таки, приятно пожить немного в шкуре Шрама.
        «Шрам! Шрам! Шрам!» - скандирует обезумевшая толпа. Ууууу! Кайф!
        Сталкер не спеша двинулся в сторону дома. Стал что-то насвистывать. Спустя несколько
        минут задумчиво нахмурился - такое чувство, что не туда идёт, что забыл про кого-то.
        Спустя минуту он замер, словно врезавшись в стену.
        -Велес, ты стабильный баран. - Заявил он сам себе. И себе же ответил. - Ни хера подобного, я
        котик! Просто перенервничал. Со всяким может случиться.
        Слегка развернулся, корректируя курс - про Бусю то забыл!
        А она там, у Чешика, одна совсем. И лечение девушки не оплачено. Конечно, Чешик не дурак, рисковать здоровьем не любит и ей вряд ли что-то грозит. Но кто его знает…, всяко ведь
        случается. Бывает люди, ни с того ни с сего, с ума сходят, что попало творить начинают. Надо
        навестить, лечение оплатить, Чешику напомнить, кого тут бояться и уважать нужно в
        обязательном порядке. Мягко, конечно, без зверств всяких изуверских. Он же приличный человек
        - тут как бы особо не развернёшься. Трудно хорошо воспитанным, солидным людям жить. Ох, как
        трудно! Вот помнил он одного интересного человека, с коим познакомился незадолго до своей
        «трагической смерти» в местах заключения. Буба Тупой звали - это полное имя, почти как
        паспорт. Собственно, воры однажды пошутить решили и один не менее интересный пожилой
        человек, сидевший за подделку паспортов, по просьбе воров сделал Бубе паспорт из туалетной
        бумаги, картона и удостоверения охранника - удостоверение спёр один юноша по настойчивой
        просьбе тех же воров. Юноша потом умер в карцере, естественно от сердечной недостаточности, наступившей вследствие переохлаждения (лицо почернело и сломалось, а торс стал лиловым, по
        тем же причинам - так в заключение о смерти и написали). Новый паспорт Бубе передали в
        торжественной обстановке, солидный вор вручал лично, даже сказал маленькую проникновенную
        речь. Там так и было написано - Буба Горриллович Тупой. Ему потом и девушку отдали - как
        сейчас помнил, Изольду, со второго барака в личное пользование на всё ночь. Выменяли на две110
        бутылки водки и Лилиану, исполнявшую те же функции в их бараке - по паспорту Лилиану звали
        Артём, но не суть, Изольда то же инкогнито был.
        Интересный был парень этот Буба. Помнил он, как увидел его впервые - огромная туша в углу
        камеры, глазки маленькие, злые, смотрит на всех словно голодный бультерьер. И пожилой вор
        устало подзывает его взмахом руки. Буба подходит, слегка сутулясь.
        -Буба, ты ведь тупой, да?
        -Да. - Машет Буба головой. - Буба тупой. Буба любит поесть. Вова даст Бубе поесть?
        -Конечно, Буба. - И делил с ним пищу переданную братвой, с той стороны колючки. Только
        Бубе и позволено было называть всеми уважаемого Карандаша, по имени, Вовой.
        Буба не имел должного воспитания, хорошим человеком себя не считал. Вообще, крайне
        сомнительно, что он понимал, что значит само это слово «человек». Карандаш просто показывал
        пальцем, Буба поднимался из своего угла, шёл к указанному человеку и, нет, не бил. Буба
        буквально ломал людей, превращая их в куски сырого мяса. Парнишка не умел драться
        совершенно, но обладал огромной физической силой и выносливостью. Однажды он просто
        ударил двумя кулаками сверху вниз, и у человека сломалась шея. Вот такой он был, Буба…, не
        раз видя, что творит этот серьёзный дядя, тогда ещё Малой, однажды попав под прицел Бубы, особо мудрствовать не стал - совершенно случайно, под рукой оказался топор, который так же
        случайно врезался в череп Бубы…, семь раз подряд.
        -Несчастный случай. - Набычившись, заявил Велес охраннику, только что сломавшему ему
        нос. - Я рубил дерево, а он со спины выскочил, начальник, я в натуре его не видел! Вот и попал
        ему балде. Несчастный случай, отвечаю травма производственная. Бывает.
        -Да у него вся башка порублена! Кого ты лечишь??? - Взвыл охранник.
        -Так я устал, пот в глаза капал, не заметил что не по дереву, по человеку…, снова размахнулся
        и ударил. Несчастный случай начальник.
        -Ты меня совсем за идиота держишь урод???
        -Нет, товарищ начальник. - Малой шмыгнул разбитым носом, рукавом вытер кровь. - Вы не
        идиот совершенно точно, может быть, слегка отстаёте в умственном развитии, но не идиот то…
        Бить стали, в два приклада…, воры вмешались, а так может, и инвалидом бы сделали.
        Буба умер, кто-то должен был работать за него. Малому простили его косяки, и назначили на
        место Бубы. Отказаться он, конечно, не мог - ведь из-за него, воры лишились отличного
        отбойщика. Пришлось отрабатывать косяк, а потом втянулся как-то…
        Мерзкая память. Велес сплюнул прицелом в ближайший куст. Уже почти двадцать лет
        прошло, а всё равно противно. Краткая отсидка на сибирских околодках, полностью развеяла
        мифы о воровской романтике и воспетом в шансоне кураже, да бесшабашности преступного
        мира.
        Нет там ничего такого. Только кровь, грязь и до чёртовой матери разнообразных отбросов
        общества. Как минимум, из своего опыта он не вынес ничего иного. На воле, да, там может
        присутствовать кураж, но кровь и грязь, никуда не денутся, а финал один - зона или могила.
        И попав в ряды Организации, как юный отбойщик, штатный наёмный убийца, называемый в
        любом разговоре не иначе как Ангел, Малой не ожидал увидеть что-то иное, кроме того, с чем
        уже столкнулся. Он был приятно поражён и удивлён - Организация совершенно не походила на
        бандитский мир, ему знакомый. Они отличались и от чёрных и от красных и даже от бандитских, скажем так, схем, внутренней социальной жизни. Организация не признавала понятий, не было у
        неё принципов и какой-то особой морали. Боссу Организации было совершенно плевать, правильный пацан его, эмм, непосредственный подчинённый или это человек не традиционной
        сексуальной ориентации. Женщина этот человек или мужчина - для них разницы нет никакой.
        Они не делали исключений для своего бизнеса - наркотики, прокладки, детские игрушки, убийства, крупные ограбления и прочее и прочее. Такого понятия как «западло» у них просто нет.
        Единственное что требовалось от любого человека Организации - финансовая эффективность.
        Умеешь делать деньги и приносить их в коллектив - ты уважаемый, перспективный человек, с
        большим будущим. Не справился, допустил ошибку - труп.
        Ему нравилось быть боссом этой структуры. Нравилось быть даже Ангелом в её рядах…
        К чему все эти воспоминания? Ведь и там не всё так гладко было.
        Вспомнился Человек. Они с Догом были направлены в помощь, для выполнения работы по
        своему профилю. Только в этот раз, их задачей стало обеспечение безопасности Человека и111
        устранение всего одной фигуры - его пришил Дог, одним ударом руки. Парень даже проснуться
        не успел. А потом Человек приказал поджечь мебель в центре комнаты и крепко держать
        женщину, жившую в том доме. Её грудного младенца, Человек бросил в пламя. Дог тогда побелел
        как полотно - в тот самый момент, когда женщина закричала…, Человек ядовито ухмыльнулся, он
        с удовольствием впитывал горе обезумевшей женщины, наслаждался её воплями…
        Редкие боссы работали так. По сути, наслаждение с коим Человек прикончил младенца, являлось первым тревожным сигналом. Босс не должен был наслаждаться такими вещами. Его
        задача думать, делать деньги, уподобиться машине, его лицо не должно говорить окружающим
        больше чем камень, лежащий у дороги. Эмоции, особенно такого рода, сильно мешают работе.
        Велес не сомневался, что за прошедшие четыре года, Человека устранили. Он так долго
        продержался, исключительно по причине своей высокой эффективности и того факта, что
        занимал высокое положение в иерархии Организации. Но он не мог не допустить серьёзной
        ошибки, физически не мог. Такие, рано или поздно, допускают фатальные промахи. И
        Организация теряет деньги. А когда она теряет деньги, виновные в этом, гибнут пачками.
        Что бы как-то отвлечься от внезапного приступа ностальгии, Велес сосредоточился на поиске
        артефактов. Внимательно смотрел по сторонам, иногда принюхивался - чтобы хищники не
        подкрались коварно, в общем, отвлекался, как мог. И надо же - помогло. Не сразу, конечно. Вот
        первый артефакт нашёл, тогда и полегчало, мысли о прошлом растворились в небытие.
        Как настоящий сталкер, он сначала осмотрел артефакт издалека. Покидал в него всякой
        дрянью, какую нашёл под ногами (болтов взять, как всегда не догадался, а трофейные куда-то
        потерялись). Убедился, что ничего там не исчезает, огонь не вспыхивает, кислота в разные
        стороны не брызгается и решительно подошёл к своей добыче.
        Поднял, аккуратно осмотрел, понюхал…, подкинул в воздух и пнул что было сил. Ногу отбил
        блин…, за то улетел артефакт аж метров на сто! Просто это артефакт, распространённый в Зоне.
        Вот и выкинул. Насквозь он алюминиевый, желтоватого оттенка, с остатками этикетки на боку
        «сардины в масле». Первое фиаско боевого духа не подорвало, фатальным не стало.
        Всё равно всю дорогу искал артефакты.
        -Опять! - Всплеснул он руками, обнаружив, что новый попавшийся по дороге артефакт, тоже
        подозрительно похож на консервную банку. Но ничего, нас этим не удивишь, не напугаешь и
        даже не остановишь! Настоящий сталкер, трудностей не боится, а встречает их с улыбкой!
        Поэтому, зубами скрежетать он решительно перестал, неприлично материться на ближайший
        куст тоже и стал осматривать местоположение артефакта. Вроде никаких тревожных признаков.
        Так, теперь обязательная часть - обстрел болтом на ниточке. Болта нет, поэтому бомбардировку
        проводим камешками, кусками земли, обязательно пучками только что содранной травы - на тот
        случай если аномалия срабатывает только на органику.
        Никаких признаков аномалии. Прекрасно, теперь артефакт можно подобрать.
        -Любопытненько… - Пробормотал он, вертя в руках, совершенно такую же банку из-под
        сардин, какую недавно отправил пинком в сторону горизонта. Такая же, но за одним
        исключением - у неё этикетка полностью сохранилась. И зачем-то стала другой, изменилась.
        Велес поднял банку повыше, повернул к солнцу. Золотистые лучики коснулись толстой, разноцветной полоски. Она тут же начала сиять всеми цветами, какие были на ней представлены.
        Картинка стала объёмной. Вот сейчас, в лучах солнца, кажется, что две улыбающиеся сардины, совсем не нарисованы - в зависимости от поворота банки, то одна то другая, начинала «плыть».
        Конечно, игра света и теней, но такие сложные этикетки на банках консервов никто делать не
        будет. Да и на ощупь, она совсем не бумажная. А сбоку от рисунка, мелким чёрным шрифтом, написан не только состав и вес содержимого банки, но даже указано, из чего сделана этикетка.
        Бумага. Пальцем на неё нажимаешь - цвет рисунка становится гуще, рыбки изгибаются, словно
        он им на хребты надавил, а сама этикетка по ощущениям из пористой мягкой резины. Ногтем
        поскрёб - скользит, словно по стеклу.
        Артефакт? Судя по всему да. Но о таких он никогда не слышал. Зона создала что-то новое.
        Положив банку в рюкзак, Велес двинулся дальше. Домой унесёт. На тумбочку поставит, пусть
        там рыбки плавают. Он вроде бы не излучает, по крайней мере, радиации не чувствуется. А
        последнее время, чувствительность к ней, начинает переходить рамки разумного. Не в том даже
        плане, что он стал её прекрасно ощущать. Всё дело в том, что ощутив поблизости радиационный
        фон, он с большим трудом заставляет себя идти мимо - так и хочется рвануть вприпрыжку,112
        поваляться на мило светящейся травке, подышать заражённым воздухом, ощутить тепло идущее
        от земли. Каждый раз останавливали только две мысли - по ощущениям, похоже на тягу
        наркомана к его любимому зелью. Помогало, отрезвляло, но не шибко. А вот после второй мысли
        желание впитать радиации кусочек, снимало как рукой. Разум, возмущённый поведением своей
        сознательной части, неизменно напоминал, сколько стоят вещи на нём надетые, автомат, патроны, рюкзак и прочее. Радиация сделает их непригодными для ношения в человеческом обществе.
        Придётся покупать новые. А деньги отдавать, кому попало - это ж кошмар и ужас!
        Нет, на такое он пойти не мог, даже ради минуточки другой, в объятьях неземного кайфа.
        Так и двинулся дальше, с добычей, которую вряд ли удастся продать.
        И с надеждой, что найдёт всё же такую добычу, которую продать-таки удастся…
        Не оправдались чаяния его сердечные - как назло артефакты совсем перестали попадаться.
        Заговор какой-то! Более того, перестали попадаться даже подозрительные места и вещи, которые
        могли бы оказаться артефактами. Поля оставались тем, чем они виделись бы любому человеку, незнакомому с Зоной - красивые изумрудные луга, утопающие в золотистых лучах, ласкового
        осеннего солнышка…, кому скажи, что это октябрь месяц, не поверят же.
        И лишь взгляд опытного сталкера, подмечал в этой идиллической картине, некоторые
        странности, говорящие о том, что в Раю, притаилась мучительная, страшная смерть…
        -В тему мысль дядя Велес, в тему… - Пробормотал сталкер, обходя ярко-зелёный куст, источавший едва видимый зеленоватый пар. Куст остро пах серной кислотой. Причём учуяв
        слабый отвратительный запах, Велес чуть не запнулся. Серная кислота - считается, что она не
        пахнет вовсе. Наверное, так собаки поражаются, когда вдруг осознают, что простейшие, очевидные запахи, человек не может засечь никоим образом. Ну, если они в принципе умеют это
        сознавать. Вот Рут умеет. И Кут умеет…, может быть, умел…, твою мать, опять настроение
        испортилось. Где он теперь? Где?
        Едва начавшуюся хандру, усилиями собственного разума, победить не удалось.
        С этой задачей успешно справился его нос - Велес пересёк след компании из пятерых
        сталкеров. Все пять ароматов, ему знакомы. Он вернулся к следу, присел на корточки. Трава как
        трава, определить по внешнему виду почвы и растительности, проходил ли тут кто-то или нет, он
        не смог бы при всём желании. Но запахи не могли обмануть.
        Группа Герды, а с ними на прицепе Буся. Идут в сторону Центра Зоны, куда конкретно, так
        навскидку сказать не получится. Здесь вообще сложно определить по направлению следа, куда
        именно идёт сталкер. Земля тут такая. Порой, что бы прийти из пункта “А” в пункт “Б”, приходится давать мощный крюк, а то и возвращаться назад. Ведёт след, например, к Кордону, а
        человек, на самом деле, двигается, к Бару, просто дорогу ему перегородил лабиринт аномалий, возникший после Выброса. И что бы попасть в нужное место, без риска заблудиться в лабиринте, да помереть там с голоду иль от нового Выброса, приходится возвращаться, менять курс, делать
        крюк, порой не один. Зона то самое место, что успешно опровергает геометрическую аксиому -кратчайший путь из одной точки в другую, прямая. В Зоне такая формула будет звучать
        несколько иначе: прямая - кратчайший путь на тот свет.
        Значит, Бусю нашли, вероятно, случайно и забрали с собой её новые друзья, группа
        наёмников. Расскажет им, что видела и кто именно её спас? Скорее всего, расскажет, по Зоне
        поползёт информация о том, что Велес - мутант. Постепенно обрастёт деталями, подробностями
        и кроме страшноватых ног, да когтистых пальцев, там появятся и клыки, и хвост, и чешуя на
        морде. Да мало ли чего народ добавит к её рассказу. Со временем новая легенда получится.
        И мало кто в неё поверит, повстречав сталкера по имени Велес - когтей нету, чешуи нету и
        клыков тоже немае. Ладно, это не страшно. И с Бусей теперь всё в порядке будет…, жаль следы, он читает крайне плохо. Хотелось бы глянуть на полянку где люди прошли и как индеец Джо из
        ковбойского кино, мгновенно понять, кто из них, хромал, кто поклажу нёс, а кто шёл быстро и
        легко. Увы, следопыт он не шибко-то. Точнее вообще никакой.
        А впрочем, зачем ему? Ума то много, запахи хорошо чует - можно и так узнать всё что нужно.
        Итак, сколько времени прошло с тех пор, как Буся была доставлена к Чешику? Довольно много.
        Сталкеры люди закалённые, от ран оправляются быстро - кто не оправляется, помирает на раннем
        этапе своей сталкерской карьеры. Буся человек опытный, значит, естественный отбор Зоны, она
        прошла, сдав все экзамены на твёрдую пятёрку, как то - стрельба навскидку точно в цель, способность быстро оправлять от ран, высокая выносливость, способность кушать редко, при113
        этом бегать быстро и ходить долго. Бывает тут так, что без еды и воды приходится нарезать много
        километров, пока к людям выйдешь. Учитывая это всё, раны Буси должны были более-менее
        затянуться. Она хромает, вряд ли способна двигаться без посторонней помощи, но идти сможет.
        Например, с костылём или кем-то поддерживаемая под руку.
        Однако под руку её тащить, значит, потерять один ствол из группы, а в самом начале схватки с
        мутантами или бандитами один ствол в минусе или в плюсе, способен решить исход дела. Так же, они лишатся лишней пары глаз, которая могла бы приглядывать за тылом или флангами. Тащить
        раненого и одновременно следить за спиной, не получится, сталкер постоянно отвлекаться будет.
        И толку с таких глаз? Его же первым и сожрут, вместе с раненым…
        Крайне сомнительно, что опытные бродяги пойдут на такой риск.
        Нужно поискать отметины, от костыля или палки.
        Велес облазил след, траву руками раздвигал, чуть не носом земли касался и таки нашёл! Ряд
        неглубоких углублений от квадратной палки. Сунул нос в это углубление - тополем пахнет.
        Слабо-слабо, словно дерево высушено и мертво уже чёрт знает сколько времени. Эти углубления
        оставила прочная палка, кем-то грубо обструганная. В группе Герды, по идеи, раненных, акромя
        Буси, быть недолжно. Значит, след этот оставлен девушкой. Она идёт с ними, но медленно, еле
        плетётся. Наверное, без палки и шагу ступить не может.
        Почему не осталась у Чешика, пока раны полностью не затянутся? Ближе к вечеру опять ведь
        кровотечение откроется. Ладно, нужно добраться до него, вряд ли Герда заплатила за лечение
        Буси, когда стало известно, что её спасителем, такая плата уже обещана. Или хитрый торговец, таки взял с них деньги? Что б наверняка. А то кто его знает, когда заплатят, а тут вон, мешки с
        деньгами прямо на пороге твоего дома, почему б их слегка не потрясти? Глядишь пару купюр
        покрупнее на пол и упадёт. Вот Велес точно тряхнул бы. А потом забрал бы плату у себя самого, пришедшего, собственно, заплатить и повидать девушку. Ещё бы с честными глазами говорил: -Мужик, клянусь! Отказались они платить. Я им и сразу сказал, что ты заплатишь. Они и
        отказались, ни в какую не хотели платить. Так что давай, что обещал на стол клади.
        И поимел бы двойное вознаграждение. Ну а почему нет, если он сам ничем не рискует?
        Добрые дела должны хорошо оплачиваться. А то ведь благодетель, оплативший что-либо, может
        расстроиться, настроение у него испортится, по дороге домой он будет смотреть не туда, задавит
        кошку, две собаки, поругается с гаишником, домой приедет и всё - злой как собака. И с женой
        поругается, соседке нахамит, в подъезде нагадит…, ну, кто его знает, всяко ведь бывает. И
        получится, что добро, породило целую цепочку злодеяний. От одного доброго поступка, в мире
        прибавится масса зла, негативчик образуется и тут же начнёт расти как снежный ком.
        Вооот. А если человек за добро получил - не в нос с ноги, конечно, а в кошелёк что-нибудь
        положил или там «спасибо» ему сказали, поедет он домой и будет аккуратен, кошку заметит
        вовремя, объедет, потом собаку насмерть собьёт - а что она под колёса лезет? Объедет вторую
        собаку, с гаишником пообщается, денег ему даст и в плохом настроении поедет домой, где
        обязательно поругается с женой и соседке нахамит…, кхм. Что-то всё равно не то получается.
        Хотя - если подумать, ведь в душе у него будет тот факт, что поблагодарили за добрый поступок, по-человечески так сказать, отплатили. Будет это греть его изнутри, и он в подъезде гадить не
        станет, с соседкой не поругается, а с женой всё равно поскандалит. Словом нехорошим её
        назовёт…, и ему в ответку сразу скалкой по балде.
        Что-то нос ломить начало по старой памяти. Сильно Оля с коленки-то бьёт…
        К Чешику прибыл за час до заката. Приключения неожиданно кончились, как и артефакты -Прикордонье, иначе тут и не бывает. То километр пробиваешься, как будто через полконтинента
        идёшь, то неделю шастаешь и ничего интересного, даже людей с мутантами не попадается.
        По местной традиции, высоко поднял руки и громким криком поздоровался с людьми в окопе
        - этакий блокпост с большим и страшным пулемётом. Кстати, вот интересно, а он у них вообще
        стреляет? Проверять, конечно, момент не подходящий, так что ограничился приветствием, не
        забыл напомнить людям Чешика, что мыться для здоровья полезно, хотя бы раз в неделю.
        -Чего? - Удивился бородатый окурок, сопровождавший его к замаскированному входу в
        берлогу торговца. - Каждую неделю? Да ты с дуба рухнул мужик! Ты ещё скажи, что с мылом!
        И заржал. Да так, что листья с деревьев посыпались. Впрочем, они уже пожелтели и
        держались исключительно на упрямстве, да на честном слове, им не много надо сейчас что б в
        подлесок выпасть. Говорить о том, что к мылу неплохо ещё и шампунь душистый, он не стал,114
        подозревая, что его просто не поймут. Любопытно, когда вот это с людьми случается - чем
        сильнее человек деградирует, тем меньше он жаждет умываться. Странно? Ничуть. Люди
        довольно слабы в дикой природе. У них нет когтей, крепкой шкуры, приличных клыков - и тех
        природа им не выдала. А как спасаться от хищников? Есть средство, проверенное ещё
        динозаврами - мерзкий запах нечистот, немытого тела и корка грязи по всему организму.
        Которую, кстати, есть на чём держать - всё тело человека покрыто мелкими волосками. Они не
        защищают, тепла не дают, считаются рудиментарной шерстью. А ведь это, скорее всего, не
        рудимент, так и должно быть. На этих мелких волосках, великолепно будет держаться толстая
        грязевая короста, источающая наимерзейшую вонь. Редкий хищник отважится покушать добычу, от которой пахнет как от общественного сортира и компостной ямы одновременно. Так что, деградация таких людей, их отказ от чистоплотности, не совсем деградация, это, скорее, возвращение к глубинной, самой древней памяти на уровне инстинктов.
        Хм, какая интересная мысль.
        -Вас не тянет побегать вокруг холма с дубинкой и немного покричать «У! У! У!»?
        -Чё? - Парень как раз дерево обходил, чуть ветка в глаз не воткнулась.
        -А не возникает жгучее желание по деревьям полазать и поесть бананов?
        Окурок странно покосился и дальше шёл молча. Толи вопрос не понравился, толи и правда
        нечто такое его иногда одолевало. Впрочем, неважно - с ним и так всё понятно.
        Чешик встретил гостя добрым приветствием и широкой улыбкой, как горячо любимого
        старого друга, по которому невероятно сильно соскучился!
        -Блять, опять ты припёрся. Надеюсь за эту взбалмошную девчонку заплатить пришёл, да?
        Велес приветливо улыбнулся и кивнул. И тут Чешик тоже стал улыбаться! Приветливо, но
        немного натянуто. К чему бы это?
        -Ты мне должен… - И сумму назвал негодяй этакий.
        -Сколько-сколько? - Переспросил сталкер, глазки коего заметно округлились.
        -А чё? - Насупился Чешик. - Она тут спала, койку занимала, вот. А у меня человек на земле
        дрых, простудился он. А ещё бинтов тьма ушла, лекарства всякие дорогие, одного аспирина
        прорва…, в смысле, аспирин как дополнительно был, а вообще, много дорогих лекарств пришлось
        потратить. Вот. А кто за них заплатит? Её вот друзья пришли, так я сказал им - платите. А они
        мне знаешь что ответили? - Велес отрицательно головой помотал. Чешик пальцем показал на
        синяк под глазом. Небольшой, Велес даже не сразу понял, что это синяк. - Эта пизданутая девица, Герда или как её там, взяла и мне к глазу дробовик приставила! Чуть не выбила, сука драная.
        -Я попрошу не оскорблять приличную даму в моём при…
        -Приличная??? - Взвился Чешик, руками замахал, чуть стол не уронил. - Сука она! Она мне
        ещё и нож… - Слегка побледнел и зачем-то поправил штаны, чуть ниже пряжки ремня. - Я ж чуть
        не обосрался…, с перепугу своим сказал отпустить их, а как очухался, так и нет уже никого…, Велес. Очень прошу, больше не присылай ко мне этих пизданутых наёмников!
        -Всенепременно. Сколько говоришь, я должен? - Чешик назвал туже сумму. Велес отвёл
        взгляд, по столу пальцем провёл. - А может, подумаешь получше? - Чешик секунд пять сидел, глядя в одну точку. Назвал новую сумму, немного меньше прежней.
        -Ну ты сам посуди! Хрен с ним, что чуть глаза не лишился и… - Опять сбился, снова ладонью
        что-то поправил пониже пряжки. - Но лекарства, потраченные на девчонку!
        -А как же скидка постоянному клиенту и хорошему другу?
        Чешик на него странно посмотрел. Никак не может простить, что с Нищим он его
        познакомил? Нищий-то человек хороший, он считает своей святой обязанностью охранять покой
        торговцев на своей территории. И искренне полагает, что за такие дела святые, общество должно
        охотно и много платить. Если общество несогласно - погрязло, значит, оно в лени, прелюбодействе и вообще, не хорошее общество стало, а потому, сразу после выплаты неустойки, платежи должно возобновиться. И хотя Чешику спокойнее теперь работается, платить ему не
        хочется.
        А виноватым, значит, он назначил исключительно Велеса.
        Подумав с полминуты, толстый торговец, назвал новую сумму, в этот раз, приемлемую. Так-то
        оно так, но ведь можно ещё пообщаться и снизить свой долг на пару сотен. Чем и занялся.
        -В память о нашей искренней дружбе, вы могли бы, скинуть ещё немножечко, дорогой мой
        друг. Давайте вы будете так любезны и добры, что…115
        Разговор продолжился и вскоре закончился, несколько неожиданно.
        Когда торговец начал визжать благим матом, брызгать слюнями, да красными пятнами пошёл, сталкер резко повернул голову, аж до хруста костей. И замер в таком положении. Чешик
        мгновенно замолчал. А когда Велес повернул голову обратно, обнаружил, что торговец стоит
        левее, ближе к стене и в руках у него довольно внушительный дробовик - и где прятал?
        Выхватил-то, вон как быстро. И к стенке отскочил…, любопытно. Он просто всегда начеку или у
        торговца неприятности, о коих он не рассказал Нищему? А почему не рассказал?
        -Потому что денег у меня нету! - Рявкнул торговец, дробовик не опуская и беспокойно
        заглядывая в коридор, ведущий к общей комнате, туда, где у него окурки спали.
        Велес поинтересовался, о чём речь - Чешик не выплатил в пользу Нищего ранее оговоренной, регулярной мзды? И теперь опасается карательной акции банды?
        Как оказалось, дело не в этом. С бандитами он не ругался. Торговец просто не хотел платить
        лишнего. Он полагал, что платит бандитам исключительно за то, чтоб его не трогали.
        Странно, ведь сразу он вроде бы всё понял достаточно ясно. По крайней мере, складывалось
        такое впечатление. Пришлось объяснить, некоторые тонкости взаимоотношений подобного рода.
        -Видишь ли, Чешик, если что-то угрожает тебе или твоей коммерческой деятельности, то это
        угрожает и бандитам. Минус твой доход, минус доход Нищего.
        На некоторое время торговец перестал злиться, задумался - морщил лоб, смотрел в пол, висок
        тёр пальцем, вон губы выпятил, прям жутко смотрится…, в общем, шёл тяжкий мыслительный
        процесс, осложнявшийся патологической жадностью, присущей почти всем деловым людям.
        Кто там победит, жадность, аль трезвый разум, Велесу уже было не интересно. Он назвал ту
        цифру, какая упоминалась, до суммы, вызвавшей приступ бешенства у торговца - Велес счёл её
        вполне уместной, а торговец, неожиданную уступку, принял как подарок или скидку, что ему там
        ближе было. В общем, разошлись мирно, оба вполне довольные результатом торгов. Расплатился
        сталкер бумажными купюрами родом из Евросоюза, что тоже благотворно отразилось на общем
        настрое торговца. А потом Велес собрался уходить. На пороге комнаты он остановился.
        -Ты знаешь, когда будет Выброс? - Торговец, довольно отстранённо пожал плечами. Чешик
        явно не собирался вылазить из своей берлоги, пока Выброс не начнётся и не закончится. Когда
        конкретно он настанет, его не особо волновало. За жизнь и здоровье своих окурков, он, конечно, сильно переживал, но был от природы скрытен и никому того не показывал. Шутка ли - он даже
        кормил их иногда! Из собственных запасов, почти бесплатно - каждую крошку в специальный
        блокнот записывал, в кредит, значит, кормил он их. Очень сердобольный мужик. Никогда в
        помощи не откажет. Стеснительный правда, может начать мямлить что-то про инфляцию, занятость и дороговизну его личной помощи - тут просто стимул нужен. Вот вроде того, что ему
        Герда обеспечила. Раз и всё, сразу совесть включилась, а за ней и человечность.
        -Подарок тебе - Выброс через два-три часа начнётся. Снимай посты, перемрут они у тебя.
        -Да и хуй с… - Отмахнулся Чешик, потом вдруг осёкся, нахмурился. Поднялся из-за стола, где
        уже в третий раз деньги пересчитывал и двинулся на выход. - А ты прав вообще. Жалко людей.
        -Правда?
        -Ага. - Важно кивнул торговец. - Окурков нынче мало выходит к Кордону. В Зоне пиздец что
        творится. Дохнут они по дороге. А мои передохнут если, мне ж новых взять-то негде. А про
        Выброс это точно? Ты уверен? А то посты оставлять пустые в такое время…
        -Уверен, два часа ещё осталось. Может час. Скоро Чешик, очень скоро.
        -Ага, понял. Ну, ты это, тоже оставайся. А то в поле попадёшь под Выброс.
        -Благодарю. - Искренне сказал Велес.
        -Да ладно. - Отмахнулся Чешик. - Две сотни Евро давай и можешь у меня переждать. А ещё
        соточку накинешь так я, и пожрать тебе дам.
        Велес не сдержал слегка расстроенной улыбки, но от предложения отказался. Деньги на
        дороге не валяются, а он знает, как переждать Выброс, даже без всяких укрытий.
        И всё-таки, покинув берлогу торговца, он не прибег к энергиям Сети. Конечно, это удобно и
        всё такое, но что если он ошибётся? Что если Выброс окажется сильнее энергий Сети?
        Подумав, он решил отказаться от подобного риска. Пора снижать количество допущенных
        ошибок, пора становиться собой. Он девять лет оставался одним из самых удачливых и
        прибыльных боссов, вопреки мнению боссов более высокого ранга, вовсе не из-за
        патологического везения. С этим как раз проблемы имелись, по-настоящему везло редко.116
        Он просто был умён и достаточно осторожен, он старался не допускать ошибок, а если от
        таковых невозможно было уберечься, Велес подстраховывал себя. Как в случае с контрактами
        военных РФ, на модуль НЧМО, в народе известный как «чмошка». Страховка всегда выручала, по
        выгодности, солидно перевешивая допущенный промах и потери с ним связанные.
        Нельзя рисковать напрасно.
        Риск уместен только в одном случае - есть страховка, на случай неудачи, и цена вопроса
        имеет множество приятных сердцу нулей.
        Вот с этой мыслью он и наступил на кочку, непонятно откуда взявшуюся посреди полей Зоны.
        Откуда им тут взяться, кочкам этим? Болот рядом нет, бобры и выдры в полях не водятся, а в Зоне
        их в принципе нет. Со всех сторон очень подозрительная кочка.
        Но об этом думать пришлось уже в полёте.
        Зато приземлился удачно. Да. Ничего не сломал, пыли, правда наглотался, но это не беда -пучок травы выплюнул, земля на зубах скрипит - ну и бог с ней, пусть скрипит, у него иммунитет
        хороший. Так, куды это мы попали? Велес, кряхтя, приподнялся, присел, вытянув ноги.
        Темнотища ужасная. Хорошо сверху проникает немного света от звёзд. Ночь нынче выдалась
        светлая, туч нет, там вон луна ползёт величаво. Ага, но всё равно темновато.
        Велес тряхнул рукой и по пальцам пробежали синие веточки. Света они давали мало, но его
        глазам хватило. Вокруг неровные стены, со следами широких, тупых когтей. Судя по всему, когти
        не приспособлены для охоты, но великолепно подходят для копки нор и широких пещер. Правда, эта пещера, размером так себе. Снорки нечто подобное копают, но их когти не оставляют таких
        следов. Да и запах тут другой, незнакомый. Кто же тут живёт, вкусный али нет?
        Пока осматривался, кто-то принялся поясницу нюхать. Сопит такой, носом мягким тычется и
        шумно нюхает. Во, фыркнул зачем-то. Наверное, запах ему чем-то не угодил. Ну так! Собирался
        чистые вещи у Чешика купить, да денег пожалел. Решил до дома потерпеть, там новое одеть.
        Так, и кто ж такой наглец, что его обнюхивает? С другой стороны, наглец тут как раз он -упал, понимаешь, с неба, крышу поломал, вон, земли, травы везде накидал.
        -Прошу прощения, я не специально. - Сказал он, медленно поворачиваясь и одновременно
        усаживаясь на корточки. Неизвестный нюхач, отступил немного назад и замер. - Я очень виноват, каюсь, но могу ли я рассчитывать на вашу доброту и понимание? - Мохнатое существо размером
        с крупную собаку, слегка вытянуло шею. Узкая мордочка, с пышными белыми усами, приподнялась повыше, существо снова стало принюхиваться, тихонько сопя. А он, кстати, зверёк
        этот, слепой как крот. Глаз вообще нету. Мордочка гладкая, покрыта густой короткой шерстью, а
        глаз на ней нет. Уши только, почти на затылке, маленькие, треугольные. И лапы с широкими
        тупыми когтями. А это может крот и есть? Мутировал просто. - Я у вас тут до конца Выброса
        побуду, ладно? - Молчит, не отвечает, только воздух нюхает. Надо как-то познакомиться.
        Конечно, ответить крот не сможет - человеческим языком не сможет.
        -Давайте знакомиться. Я Велес. - И протянул руку, вытянув расслабленные пальцы. Не для
        рукопожатия естественно. Он предлагал зверю, обнюхать свою руку, что, при некоторой
        фантазии, вполне может сойти за аналог рукопожатия у людей.
        Зверёк жест понял, и аккуратно переставляя лапки, крошечными шажочками, подошёл ближе.
        Вытянул мордочку, мокрый нос коснулся пальцев. Сопит опять…, о, из мордочки вырвал узкий
        шершавый язык, коснулся пальцев. Ну всё, подружились.
        Велес убрал руку и улыбнулся. А зверёк, недовольно сопя, вперевалочку подошёл ближе.
        -Что? - Не понял его движений сталкер. - Погладить тебя может? - Зверёк снова засопел, к
        руке потянулся. - Ну ладно, давай поглажу, раз уж так хочется.
        И погладил, ну а что? Зверёк красивый, добрый, судя по всему. Вон, ласкаться лезет. Шёрстка
        у него жестковата, но не сказать что сильно непри…
        -Аааа!!! - Взвыл сталкер - зверёк-то, сопел не для того что б его гладили.
        Мерзкое животное, обнюхав руку, решило, что ему её в качестве завтрака предлагают! А
        лизнул, значит, не в дружбе признавался - на вкус он, обед свой добровольный пробовал…, вот
        жеж скотина некультурная!
        Попробовал, понравилось, и тут же вцепился в запястье, как заправский бульдог.
        С виду вроде крот, а по сути ведь свинья натуральная.
        Аж до кости располосовал…, ну и зубы. Мелкие, в два ряда, острее бритвы. Их сейчас хорошо
        видно - струя энергии, ударила прямо в нос, там всё обуглилось, спеклось…, как гадко хвост117
        дымится. Горит ещё. Там разряд из тела зверька вышел, от тонкого длинного хвоста остался
        куцый опалённый огрызок. Тушка вздрагивает, зубы оскалены, лапки трясутся в судорогах.
        -Сам виноват. - Буркнул Велес, держа погрызенную руку на весу. Кровь ещё хлещет, в рану
        если заглянуть, кости видно…, лучше куда-нибудь в другую сторону смотреть, пусть себе
        заживает потихоньку. Эх, аж обидно, что он не такой как прежде. Всего полгода назад, эта рана
        затянулась бы до начала Выброса. А теперь и к утру, вряд ли заживёт полностью.
        Хотя почему нет? Велес вновь обратился к Сети. Энергия хлынула в тело, свободные
        электроны побежали сквозь плоть и кровь, сообщая клеткам дополнительную энергию. Он
        сосредоточился и регенерация тканей, подстёгнутая излишком энергии, значительно ускорилась.
        Минуты на три его хватило. Как выяснилось, сосредотачиваться дольше, крайне утомительно.
        -Ну, хоть так. - Произнёс он, рассматривая запястье. Мясо наружу торчит. Кровь капает, но
        кости уже не видно и кожа постепенно срастается. К утру не останется и следа.
        А раз с медициной покончено, почему бы не покушать плотненько?
        Обгладывая косточки крота (несмотря на свинский характер существа, его мясо напоминало
        куриное, было довольно вкусным), Велес ощутил себя несколько нехорошо. Свалился к бедняге в
        дом, чуть ему не на голову. Намусорил вон. А потом хозяина норы прибил и сожрал нафиг.
        Как-то это не правильно...
        Может ещё разок извиниться? Так он сдох, что ему извинения теперь…, да и вряд ли это чем-
        то могло бы помочь, даже если б крот пережил удар молнии.
        Кстати, а у него часом не было детей, жены, других родственников?
        В желудке место ещё есть, мяско у них вкусное, у кротов местных…
        Щёки заалели. Как-то нехорошо это. И крота сожрал и семью его, того, значит, к главе семьи с
        долгосрочным визитом. Нет, он так не мог поступить ни в коем разе! Что он изверг какой что ли?
        Но на всякий случай принюхался - а вдруг? Ему тут спать, а они кусаются. И характер у них
        такой же коварный, судя по тому, ну, крот который, вон, там, в углу лежит горка запчастей от
        него, шкурка, косточки…, кстати, шкурку не до конца обглодал. Там, помнится, жирок на ложки
        три остался. Непорядок, нельзя так с едой. Надо срочно доесть.
        Пока соскабливал зубами остатки жирка и, смакую, цокал языком, да потом проглатывал, на
        поверхности случилась беда, регулярная для этих мест. Небо вдруг посветлело, где-то далеко
        громыхнуло и зрение затуманилось. Пространство тряхнуло невидимой волной излучения Зоны.
        Сталкер со вздохом отложил остатки еды - сейчас будет значительно хуже. Это лишь первая
        волна. И действительно, гром сотряс небо прямо над головой, стены пещерки задрожали, воздух
        пошёл волной, стало значительно светлее, а затем…
        В центре маленькой пещерки вспыхнул яркий белый свет. Он не успел зажмуриться и на пару
        секунд ослеп, а как зрение вернулось, выпучил глаза и попытался охнуть - не смог, язык отсох.
        Велес поспешно отполз к стене. Спина врезалась в твёрдую неровную почву, а он продолжал
        отталкиваться ногами, пытаясь оказаться подальше от бело-голубой сферы, возникшей в центре
        пещеры. Ему, почему-то, казалось, что это нечто, сейчас сожмётся и рванёт так, что землю на
        километр вверх выбросит. Сбежать он не успеет, даже если полетит свечкой вверх, навстречу
        тёмно-алому небу и новой волне излучения, стремительно накрывающей Зону.
        -Хана. - Очень хотелось сказать. Да только вот крот, намедни съеденный, собрался выйти
        погулять, прихватив с собой его желудок - реально такое чувство возникло. Ком в горле застрял
        намертво и в этот момент ярко полыхавшая сфера сжалась.
        Но Велес таки справился с собой! Врождённое мужество легко победило зачаточные признаки
        подбиравшегося к сознанию панического ужаса. Ха! И не такое видели!
        Как он соберётся с силами!!!
        Да как завизжит!
        Как начнёт ногами бестолково дрыгать! Как выпучит оба глаза и руками всё лицо закроет!
        И…, а, это он…, кхм…, ну…, задумался, в общем, он. Не вовремя, конечно, бывает с ним такое.
        Просто мысль очень сложная, интересная и животрепещущая. И ничего это даже не испуг! Фи!
        Разве мог, могучий Баал, чего-то в этом мире испугать? Да ни за что!
        -Аааааааа!!!!! - И бежать попытался, через стену. Головой больно ударился…, но это так, тактический приём, что бы сменить позицию и, еслив что, атаковать врага неожиданно, с боку, например, или со спины. Удивить значит, и победить сразу и нафиг совсем.
        А сфера продолжала сжиматься ещё долю секунды. И новая волна излучения ударила.118
        Свет потух. Сияющий диск пропал бесследно, в пещере стало тихо. Настолько, что тишина
        казалось, тоненько звенит, где-то в глубине сознания. Велес вновь прижался спиной к стене.
        Шумно сглотнул, стёр пот со лба - с него действительно катился пот, крупные капли падали на
        ноги…, ого. А он вытер пот раненной рукой, запястьем. Сталкер с удивлением взирал на рану -она пропала. Как это понимать? Такую травму он уже неспособен излечить быстро. Однако факты
        на лицо, раны нет. Та сфера? Волна излучения Зоны? Что вызвало ускорение регенерации тканей?
        Он поднял взгляд, к дыре, через которую провалился. Небо вновь тёмное, звёздочки видно.
        Вон они, мелькают, как-то ехидно…, кажется ему, наверное. Может у него галлюцинации? Велес
        потрогал запястье пальцами другой руки. Раны действительно нет. Значит, явление светящейся
        сферы, галлюцинация? Кто ж его знает, Зона, тут всё как-то не так.
        -Сука ты. - Сказал он, укоризненно качая головой - обращался к центру комнаты, туда, где
        видел сферу. - Нет, за эффект ваш лечебный, огромное спасибо, но зачем же так пугать? Я ведь, простите великодушно, едва не обделался!
        Кстати. Сталкер пощупал штаны пальцами. Да не, сухие вроде. Пронесло, значит. Ещё бы
        немного, так и правда пронесло бы, прямо тут на месте сидя…, ужасные всё-таки тут места.
        Совсем дикие. Нет, ну это надо, солидного человека так довести, что он чуть было, не угробил, практически новые джинсы! Форменное свинство, одним, в смысле, двумя словами.
        Почти полчаса сидел и поглядывал одним глазом на центр комнаты. Вроде сфера снова не
        появляется. Никаких иных опасностей, тоже не видно, не слышно. Пора бы и поспать. Чем он
        собственно и занимался вплоть до обеда.
        Утром проснулся, тоскливо посмотрел на останки крота - вкусный был, хоть и воспитан из
        рук вон плохо. Нехорошо как-то бросать такого вкусного зверя, просто на земле. Он перед ним
        испытывал чувство вины. Слабое, но таки испытывал. Кроме того, он был благодарен кроту, который приютил, обогрел и даже накормил. Не суть что самим собой и накормил, главное, что
        проявил максимум гостеприимства. Надо бы его похоронить. Прямо тут.
        -Прощай. - Сказал Велес, насыпав холмик, на могилку с небольшой кучкой останков внутри. -Ты был нам хорошим другом, верным товарищем, а ещё ты невероятно вкусен. Мы никогда тебя
        не забудем, добрый Крот. Прощай и покойся с миром.
        После чего похлопал себя по животу ладонью - смутился и покраснел. Но технически как бы
        верно. Частично крот покоился как раз там. Хотя, покоился, наверное, не совсем подходящее
        слово. Ну, главное суть отражает верно и пойдёт.
        Из норы выбираться вручную проблематично, так что, обратился к Сети. В ореоле молний, под треск статики, Велес вылетел наверх, словно пробка из бутылки. И немедленно пошёл на
        снижение, проклиная себя нехорошими словами - сталкеры! Целая группа. Наверняка, они видели
        этот его взлёт с посадкой. Так нехорошо получилось! Он ведь совсем не готов, к тому, что бы
        открыться миру, снять маску и гордо заявить: «я - один из Хозяев Зоны!».
        Придётся всех убить.
        А очень не хотелось этого делать. Но разве был у него выбор? Оставь их в живых и всё - пол
        Зоны откроет на него сезон охоты. Ну, может он, конечно, преувеличивает, но проблем будет
        масса. Увы, тут никак иначе не поступишь. Но сначала, нужно убедиться, что они видели этот
        полёт и что смогли разглядеть в ореоле молний человеческую фигуру. Далеко не факт, что
        смогли. Человеческое зрение довольно слабое. Возможно, всё обойдётся, и нет нужды оставлять
        на этом изумительном зелёном лугу, три хладных трупа.
        Они за той ложбинкой, за холмиком, лагерем встали. Видимо, ночью шли, двинулись сразу
        после Выброса, покинув надёжное укрытие - спешат куда-то. И достаточно опытные. Другие не
        рискнули бы идти ночью. Да и опытные бродяги, пошли бы на такой чудовищный риск, только в
        экстраординарном случае. Лагерем встали, скорее всего, как только зашла луна. Решили поспать
        часа три и снова тронуться в путь.
        Очень серьёзные сталкеры.
        Смущает только тот факт, что он не заметил дозорных. Все трое спят. Может просто
        показалось или не успел разглядеть четвёртого? Если они спят и их только трое, всё прекрасно.
        Но если кто-то из них в этот момент проснулся, в небо глянул или дозорный есть, и у него зрение
        хорошее - ему искренне жаль, но придётся им всем уснуть навсегда.
        Велес миновал ложбинку, поднялся на холм. Вот и лагерь, метров пятьдесят.119
        -Эй! В лагере! - Закричал он, высоко подняв руки, с автоматом в них - ладонь на прикладе, вторая на стволе, и руки вверх. Он поступал правильно, согласно местным традициям.
        Однако ему не ответили. Вообще никак. На такое приветствие, в Зоне могут пригласить к
        костру, могут словесно послать очень далеко, а могут сразу пристрелить. Но так чтобы совсем
        никакой реакции? Они даже не шевельнулись. Двое лежат, завернувшись в плащи. Третий сидит, обняв колени и уронив голову на руки. Четвёртого не видно. И запахов только три…, какие-то
        неправильные эти запахи. Как будто впереди три свежих зомби. Только зомби не станут так
        сидеть, услышав чей-то голос - мгновенно подпрыгнут на ноги и кинутся мясо догонять.
        Может какие-то особые зомби? Интеллектуальные. Его увидели, сразу всё поняли и решили не
        отсвечивать. Нет, ну как-то это странно. Надо срочно разобраться.
        -Доброе утро господа. Как ваши дела? - Сталкер вежливо обратился к покойным (хорошо, что
        не пришлось самому этого делать, хорошо, что они сами уже того, не совсем живые). Приветливо
        улыбнулся. Реакции нет. Оружие за плечом, руки свободны, если что так отобьётся. К тому же, против мертвецов Зоны, автомат не особо веский аргумент. Вот дробовик другое дело. А лучше
        осколочных гранат пару. Ну, чего нет, того нет.
        Велес подошёл к парню, уютно пристроившему свою голову на руках, обнявших колени.
        Постоял с полминуты, переминаясь с ноги на ногу. Недовольно покосился на парня - не
        шевелится. Решительно никак не реагирует. Да и пусть сидит себе, свинья не культурная.
        Стал лагерь осматривать, на предмет имущества, которое можно приватизировать. Попутно
        убедился, что да, это именно сталкерский лагерь, устроенный временно, что бы поспать пару
        часов и двинуться дальше, даже путём не перекусив. Костра нет, спальных мешков точно нет -ребята при жизни были достаточно опытны, чтоб не допустить подобных оплошностей.
        По сути, такой лагерь - это два сталкера валяются прямо на земле, да храпят завернувшись в
        плащи. А рядом сидят или стоят, один или два их товарища, бдительно приглядывая за
        местностью. Тут один такой был и он, видимо, уснул. После чего ребята умерли все трое, скорее
        всего, мгновенно и непонятно от чего. Видимых причин смерти, на телах он не обнаружил. Да и
        сопутствующих признаков тоже. Складывалось впечатление, что их, как будто выключили из
        розетки. Двое спят, третий бдит, но тоже во сне. А потом раз, и души несчастных уже к облачку
        летят, в смутной надежде с ангелами водки похлебать. А там не то что водки, там и закуски-то
        нет, да и не пустили их и полетели они обратно, прямиком в Геенну огненную, да и повстречали
        Чёрта, у коего и травка в кармане и водка хорошая припрятана…, хех. Было бы забавно. Но вряд
        ли там что-то есть. Велес в подобные вещи не шибко верил. Как и Араб. Наверное, и в этом тоже
        причина того, что оба они сотворили с собой. Один ушёл к Центру Зоны и получил своё желание, второй стал на путь технологического прогресса и нынче даже пахнет, словно кусок пластика.
        Рядом со спящими лежало три худых рюкзака. И большая металлическая коробка. Плотно
        закрытая. С кнопочкой на лицевой части. Очень напоминает одну вещь, которую довелось ему
        пару раз увидеть. Конечно, этот контейнер какой-то странный. Он больше, стенки явно толще, обшит тонкими свинцовыми листами. Бока рифлёные, слегка блестят на солнце.
        В таких переносят артефакты. Непонятно только зачем он такой большой. Там что, чистый
        уран что ли? Что-то в глубине души подсказывало Велесу, что контейнер нормальный, точно
        такой, какой и должен быть. Больше того - это самое новое и лучше из того что есть. Точнее
        было. Лет десять назад, в период прошлого Сверхвыброса.
        Он удивлённо покосился на спящего сталкера. Вон, руку протянул и всё, можно прикоснуться.
        Рядом парень лежит. Второй чуть дальше…, да ну не может того быть! Велес тряхнул головой и
        подошёл к первому. Рядом с ним валяется автомат. Калашников, таких по Зоне гуляет несколько
        сотен, а то и тысяч. Самое распространённое оружие. Правда, сейчас-то уже нет. Четыре года
        назад, калаш достать было проще, чем любое другое оружие. Нынче, Организация создала все
        условия, что б народ с удовольствием тратил свои кровно нажитые артефакты на любое оружие, какое только может породить современный мир. За исключением собственных разработок, на
        вроде «Зари» и «Добермана». Но сталкер с Калашниковым или М-16 за плечом, всё ещё
        распространённое явление. Так, оружие не показатель. Велес наклонился над телом и принялся
        обыскивать карманы. Перевернул на спину, парень руки раскинул и вдруг оказался совсем даже
        не парнем - парни не умеют так серьёзно трясти грудью. А там, под плащом кофта надета и её
        распирает, минимум четвёртым размером нижнего белья.
        -Смею заметить, вы были просто прекрасны, до того, как вас постигла эта печальная участь.120
        И лицо главное, тоже симпатичное. Немного бледное, под глазами мешки, губы посиневшие, но в целом, можно было представить, как оно будет выглядеть, когда девушка хорошо выспится, отдохнёт и накрасится. Она явно была красива. И зачем такие сюда лезут? Впрочем, причины у
        всех разные, мало ли что могло приключиться с этой красавицей…
        Глаза девушки открылись.
        Пустые, серые. Она моргнула, взгляд сместился и замер, зафиксировав лицо Велеса.
        -Должен заметить, я не вкусный. Более того, если вы попытаетесь меня покусать, я, несмотря
        на своё воспитание и от природы мягкий характер, буду вынужден, сломать вам нос. - Смотрит.
        Реакции никакой. - Возможно, сломаю руки и одну ногу. Левую. - Опять никак себя не
        проявляет. Какой-то непонятный зомби. Может с утра наелась? Крови на лице нет, живот
        плоский. Вообще, эта девушка, при жизни отличалась, как и все сталкеры, сильной, жилистой
        фигурой, без всякого намёка на лишний жир. У таких только грудь мягкая, и то не всегда.
        Побочный эффект вечно походной жизни…, кстати. А она не совсем привычно пахнет. Почему не
        ощущаются пот, грязь, запах давно не мытого тела? И одежда не по сезону.
        -Я очень сильно извиняюсь. - Сказал он, аккуратно приподнимая кофту. Так и есть, под
        тёплой вязаной вещью, полусинтетическая облегающая рубашка, способная сберечь тепло тела.
        Заправлена в джинсы. - И я снова прошу прощения. - Вытащил край рубашки из джинсов. Под
        ней толстая майка. А под ней уже бархатистая, бледная кожа.
        Девушка одета так, словно собралась путешествовать в мороз. Джинсы тоже тёплые, под ними
        облегающие трико. Эти ребята с зимы потерялись, потому и не пахнут они грязью, совсем слаб
        душок старого, не смытого пота - зимой сталкер не рискнёт хорошенько пропотеть. Так и околеть
        можно. Зимой сталкер ходит медленно, экономит силы, следит за дыханием и старается не потеть, без крайней необходимости. Если он прав, в рюкзаке лежат снегоступы.
        -Не вздумайте прыгнуть мне на спину - больно ударю. - Погрозив пальцем, заявил Велес.
        После чего двинулся к рюкзакам. Осмотрел все три. В каждом, по два небольших, овальных
        снегоступа. Их сняли и уложили в рюкзаки, перед тем как лечь спать. Любопытно - вообще
        сталкеры так обычно не делают. Кто знает что приключится? Вдруг короткий привал будет
        гораздо короче, чем предполагалось и придётся спешно улепётывать, да может ещё и
        отстреливаясь от мутантов или людей. Эти трое с ним не согласились бы. Впрочем, Прикордонье, тут можно было и рискнуть, поспать если не в тепле, то хотя бы без неудобных ласт на ногах.
        В рюкзаках нашлись и другие вещи. Кусок колбасы, с кристалликами льда внутри - он начал
        подтаивать, рюкзак слегка промок. Несколько пачек патронов - это полезно, это мы заберём себе.
        Аптечки, преимущественно с аспирином, н-да. Бедновато как-то. Кучка болтов, обвязанных
        проволокой, связка троса, в общем, много мелочей, как полезных, так и совершенно ему не
        нужных. Всё что можно было продать, больше чем за два патрона, Велес переложил в свой
        рюкзак. Над одной вещью, он долго думал. Упакованные в полиэтилен, шприц и ампула.
        «Адреналин», прочитал он на ампуле, слегка повернув упаковку.
        -Хрен его знает. - Проговорил сталкер, пожимая плечами. По идеи, вещь бесполезная. Почти
        решился бросить обратно в рюкзак, как вдруг припомнил кое-что. - Всё-таки возьму. Не
        стяжательства ради, а для эксперимента, в каком-то смысле, научного. Вы не против?
        Это он сказал парню, который незадолго перед смертью, спал чуть правее рюкзаков. Он тоже
        очнулся. Повернул голову и смотрит. Глаза голубые, пустые как бесконечность небесной синевы.
        Вроде не против…, не по себе как-то. Смотрят на него…, и не двигаются. Велес обернулся -вдруг девчонка подкрадывается, что бы подло покусать его шею и выпить всю кровь?
        Бррр, какой бред…, мертвецы не пьют кровь. Ну, раньше не пили. Они просто сжирают
        жертву, с костями вместе и всё. Девушка повернула голову. Взгляд словно приклеился к Велесу.
        Но больше никак она себя не проявляет. Кстати, у неё ещё остались не обследованные карманы.
        Несмотря на мерзкую дрожь в поджилках, Велес тщательно осмотрел всех троих. К девушке
        заглянул и в бюстгальтер, за что был вознаграждён толстым рулончиком американских рублей и
        пристальным взглядом серых глаз.
        -Хватит на меня так смотреть! - Не выдержал Велес. - Вы всё равно померли! Зачем вам
        деньги? - Не помогает. Поджилки трясёт всё сильнее, взгляд мертвеца пробирает до костей.
        Словно, через неё, на него смотрит некий потусторонний мир. Жутко неприятно.
        Став богаче, заполнив рюкзак почти полностью, счастливый наследник имущества трёх, слегка мёртвых сталкеров, покинул маленький лагерь.121
        -Прощайте. - Сказал он им и поспешил убраться подальше.
        Поднявшись на холм, Велес обернулся.
        Все трое на тех же местах. Взгляды прикованы к холму.
        Они словно с укором смотрят ему вслед…, контейнер потом откроет. Ещё там собирался это
        сделать, но взгляды мертвецов, начинали нервировать. Ладно, если бы они кинулись на него, попытались сожрать, взгляды таких мертвецов просты как две копейки - в них исключительно
        голод. Но эти трое…, да ещё и их зимняя одежда, посреди осени.
        Контейнер он открыл, только пройдя несколько километров - всё никак не мог отделаться от
        ощущения, что ему в спину кто-то смотрит. Оглядывался раз сто, принюхивался, в одном мелком
        лесочке устроил засаду на своего невидимого преследователя. Никого. Органы чувств
        отказывались фиксировать источник инстинктивного ощущения. В засаде просидел почти час, но
        никто не появился, однако, чувство что за ним наблюдают, осталось. Продолжая время от
        времени мрачно оглядываться, он двинулся дальше. Постепенно навязчивое чувство слабело. При
        переходе через какой-то овражек, оно, наконец-то, исчезло. Невидимый взгляд пропал.
        С заметным облегчением выдохнув, сталкер присел наземь, изъял из рюкзака контейнер (он
        составил почти треть всей поклажи взятой в лагере покойных) и таки открыл его.
        А там!!! Невероятно дорогой артефакт. Редкий-редкий, какой в базе данных Организации
        отмечен в категории легендарных! Такой, что можно сто раз туда и обратно через Кордон на
        военном вертолёте! Да что там! Можно вообще весь Кордон купить!!!
        Не, ну так хотелось бы, что б там, значит, лежало бы нечто такое.
        Было бы довольно мило.
        Лицо Велеса вытянулось, он ткнул пальцем в единственное углубление для переноски
        артефакта. Перевернул коробку, потряс. Ничего не выпало. Контейнер пуст.
        -Свинство какое-то. - Проворчал он, крайне разочарованный таким неожиданным сюрпризом.
        Поскрёб бок коробки ногтем. Вроде свинец обычный…, эх…, давненько так круто не
        обламывался. Ладно уж. Велес выкинул контейнер, печально вздохнул и двинулся дальше, к
        точке, которую наметил на своём маршруте ещё до того, как отправился к Чешику.
        Нужно сталкера проведать. Того в странном костюме, с крышкой от кастрюли вместо брони.
        Путь не близкий, по меркам сталкера. По идеи, идти два полных дня. Велес добрался к точке
        назначения, к вечеру - ему не приходилось идти медленно, до боли в глазах, глядя по сторонам и
        перед собой, да постоянно дёргать датчики аномалий и радиации. Первое он ощущал, либо
        успевал заметить вовремя. Второе чувствовал ещё лучше и тоже обходил - в расстроенных
        чувствах. Радиоактивные пятна на ландшафте Зоны, тянули как магнитом. Хотелось прилечь там, в травке поваляться часиков пять-семь-десять. Искупаться в лучах рассеянной радиации, насладиться её теплом и лаской…, а нельзя. Только если догола раздеться, вещи кучкой сложить, да и поваляться тогда уж. Да. А если вещи сопрут, пока он наслаждается радиационной ванной?
        Или ещё хуже - увидит кто, и стрелять начнёт. А то с воем убежит, и всем потом рассказывать
        будет, как голый мужик в траве валялся, в центре радиоактивного пятна, а потом ещё и матом
        ругался и от своих вещей его отгонял. Так-то никто не поверит, сталкеру такому, решат, что
        свихнулся бедняга, бредить начал…, но кто-то может и прислушаться, запомнить. Как минимум
        поползут неприятные слухи, а оно ему надо?
        Больше всего, правда, беспокоило, что вещи сопрут. Только сапоги сбросил…, кстати, надо
        менять обувку, очень неудобно в сапогах бродить. Ладно, это потом. Значит, скинул он их -глядь! Чёрно-коричневая тушка из травы выскользнула и к сапогу. Нюхает вон стоит. Острая
        мордочка, украшенная густыми серыми усами, кривится, нос шевелится, ушки прижал к
        маленькой голове и лапки к сапогу тянет. А лапки цепкие, вполне ведь может утащить.
        -А ну кыш! - Топнув ногой, прикрикнул Велес. Зверёк головку на бок наклонил. Чёрные глаза
        с интересом смотрят - ждёт, чего ещё будет делать человек. - А ну брысь сказал!
        И к зверьку шагнул. А тот развернулся, в траву нырнул и метрах в двух из зарослей
        высунулся. Опять смотрит на него, носом шевелит. Велес строго погрозил пальцем, к сапогу
        повернулся - а там второй точно такой же зверёк, морду в голенище засунул.
        Пришлось обуваться и идти дальше, отказавшись от возможности принять солнечную ванну, с
        приятным дополнением в виде интенсивных альфа, гамма и бета излучений.
        Давно он этих зверьков не встречал. Знакомцы-то старые. Почти все сталкеры их видели или
        слышали о них. «Суслики» или, как их называют чаще «полёвки поганые», зачастую слово122
        «поганые» заменяют чем-нибудь покрепче. Суслики не опасны сами по себе. Мясо не едят, людей
        не убивают. Зубы у них не ядовитые. Их даже есть можно, без предварительной долгой варки или
        спец обработки - только поймать проблематично. Кстати, может, поэтому они встречаются всё
        реже. Сталкеры народ простой. Можно, говоришь, их кушать? Значит, сожрём.
        Конкретно эти суслики - воришки от природы. Они опасны тем, что тащат всё подряд из
        рюкзаков задремавших сталкеров. И, в первую очередь, воруют они еду. Случалось некоторым
        местным бродягам, по милости сусликов, оказываться посреди Зоны с пустым рюкзаком и
        урчащим от голода брюхом. И чаще всего, последствия плачевны. Не любил их народ, то еду
        стырят, то патронов недосчитаешься, они ведь блестят, интересные такие, вот суслики их и тащат.
        У норы с неизвестным сталкером, его поджидал сюрприз.
        Он, помнится, закидал её ветками и травой, апосля того, как выгнал прежнего жильца. Так вот
        ни веток, ничего такого нет. Более того - снорками опять пахнет. Да остро так, аж глаза слезятся.
        Вернулся! И, судя по всему, сталкера он съел. Вот скотина…
        Велес не мог этого так оставить. Он, можно сказать, под личную ответственность сталкера тут
        спрятал, а его понимаешь, взяли и съели, без соли практически! Нехорошо получилось.
        -Выходи, давай. Я тебя не больно убью. - Проворчал он сердито прямо в тёмный зев норы.
        Молчит, даже не шуршит ничем. Не уважает что ли? Надо срочно лечить. А потом прикончить
        безжалостно. Это ж надо до чего опустились местные! Сожрать беззащитного человека, который, может быть, смертельно болен, а то и вовсе дохлый.
        -Я жду. - Сказал он, минуты через две. - Не выйдешь, я же сам в нору залезу. Хуже будет.
        Нет, не вылазиет. Толи не поверил, толи русский язык не понимает. Всяко оно может быть.
        Мутанты тут разные, бывает и с неправильной стороны Зоны приходят - из-за реки, где бродит
        много подлых американских агрессоров и европейских варваров.
        -Сам напросился. Я иду. - Предупредил он наглеца и полез внутрь.
        Не просто так, конечно. Рюкзак снял - мешает ползти, да и не развернуться с ним на горбу, автомат тоже оставил снаружи. Автомат слишком неудобен в тесноте пещеры. Там скорее сам
        себе ногу прострелишь, чем в мутанта попадёшь. Посему вооружился он ножом. Можно было бы
        и пистолетом, но он гремит так, что ужас просто. А в тесноте пещерки и вовсе ухи опухнут. Сам
        себе контузию прописывать он как-то не шибко хотел. Так что, определённо, нож. Одёжа, всё
        равно как из одного места неприличного. Кровью там, ещё чем, закапать не жалко.
        Залез, на карачках, удерживая нож в кулаке. Никто не кинулся на него, за голову укусить не
        попытался. Может и не надо убивать этого снорка. А с другой стороны - он же сталкера съел!
        Велес сел на корточки, слегка расслабив руку, в которой держал нож - так рука подвижнее
        становится и, несмотря на то, что запястье сейчас лежит на коленке, ударить он сможет под
        любым углом и в любую точку. Если нож сжимать слишком крепко, такого удара не получится.
        Стискивать рукоять, нужно в момент удара, когда проворачиваешь клинок в ране, что б она не
        закрылась и если враг выживет - далеко не убежит, истечёт кровью. Когда дёргаешь нож из раны, обратно к себе, для нового удара, рукоять нужно держать крепко. До того, нет смысла тискать её
        изо всех сил. Предпочтительнее держать свободно и легко.
        Снорка заметил сразу, как только влез внутрь и сел на корточки - сидит у дальней стены, тоже
        на корточках, на него смотрит. А в центре крошечной пещерки, лежит тот самый сталкер. Целый, невредимый. Не то что не съеденный, даже не погрызли его, слюной не закапали.
        -Надо же! - Изумился Велес. Надо заметить искренне. Почему снорк отказался от мяса, лежавшего буквально у него под носом? Виготерианцев, среди хищных мутантов, раньше
        замечено не было. Так почему не съел? Наверное, новый вид снорков, кушает лопухи и
        подорожник, характер нордический, ухи стрелкой. А? - Добрый вечер. Я вас не побеспокоил?
        Снорк ответил уханьем, немножко шипящим. А потом приподнял тонкие губы, оскалил зубы
        и мелко затряс головой - гофра противогаза, начал трястись, чем-то на хобот слоновий похоже.
        Зубы - да там клыки одни. Пиранья настоящая. Сомнительно, что счастливый обладатель
        таких зубов, ест лопухи и прочий мясистый бурьян. Однако сталкера не сожрал. А, судя по
        запаху, конкретно этот снорк давно тут поселился. С неделю минимум. Бережёт на чёрный день, как этакий НЗ? Может быть, вполне. Они так-то сообразительные, даже, несмотря на то, что
        тупые как пробки. Где-то соображают, где-то не очень. Последствия кислородного голодания из-
        за неисправного противогаза…, кстати. Разве противогаз не должен закрывать рот?123
        -Только прошу вас, без истерик, ладно? - Велес тряхнул свободной ладонью, по пальцам
        пробежали искорки и на ладони полыхнул маленький шарик - бело-голубой, выбрасывающий в
        разные стороны, синие веточки молний. В пещерке сразу стало светлей. На сталкера он даже не
        глянул - внимательно изучал снорка. Противогаз испорчен. Нижняя часть как будто откушена.
        Ну, бывает. Всё-таки, условия тут такие, сильно не простые. Снорки с рваными противогазами
        порой встречались. Зрелище не из приятных. У них ведь тоже клыки есть. Деформированные
        человеческие зубы, если честно, на настоящие клыки не очень похожи, но способны выполнять
        эту роль. Его всегда интересовало, как они питаются? За парочкой даже следил долгое время, ожидая, когда они поймают кого-нибудь и есть начнут. Любопытно было, как они справляются с
        проблемой противогаза - снимают, а потом обратно надевают или как? Но дождаться, когда же
        снорк проголодается, так терпения и не хватило. Вообще, малопонятно, зачем им противогазы
        нужны и почему они от них не избавятся при первой возможности, как собака от неплотно
        сидящего ошейника. Тут случай совсем иного порядка. Бело-синий свет шаровой молнии, выхватил из темноты детали, у прочих снорков, не отмечавшиеся. Остатки противогаза, вросли в
        череп. Он видел на лысой голове, резину шлема, перемешанную с красноватой бугристой плотью.
        Она обхватывала резину, пронизывала её, по всей площади противогаза. У этого снорка, он не
        просто вещь, надетая на лицо - противогаз часть его тела. Вполне возможно, часть важная. Снорк
        напротив него, едва слышно сопит. Посопел и затих, снова посопел, опять затих - вдыхает воздух.
        Противогаз играет роль какого-то фильтра. Крайне любопытно! Зачем ему это понадобилось? Да
        всё просто - он использует, как основной источник энергии, не кислород, как все прочие. Вполне
        возможно, кислород для него и вовсе яд. Существо дышит концентратом, который фильтр
        противогаза выцеживает из атмосферы. И это явно не кислород - для использования этого
        вещества, достаточно увеличить частоту вдохов, ширину грудной клетки, в общем, есть масса
        способов. С одним таким он уже встречался. Два кровососа, отличавшихся просто невероятной
        скоростью на коротких дистанциях. Решение этой проблемы, менее затратно, чисто на
        биологическом уровне, не требует лишних элементов, вживляемых в тело. И куда эффективнее.
        Прибегать к таким сложностям, есть смысл, только если используется элемент, достаточно редкий
        в атмосфере, возможно, не совместимый с кислородом. Что если он азотом дышит или метаном?
        -Я, конечно, сильно извиняюсь, но не могли бы вы отсюда убраться? - Поинтересовался он, больше не испытывая желания убивать такого необычного, а может и уникального снорка.
        В ответ тот хоботком снова трясти начал. Забавно - складывается ощущение, что он согласно
        кивает. Необычные всё-таки существа, эти снорки. Одно время их ноги очень ценились учёными.
        Тонкие жилистые ласты снорка, давали такое мощное мышечное усилие, что его тело взлетало
        вверх на несколько метров и летело по параболической траектории, ещё с десять-пятнадцать
        метров. Это самое серьёзное, на что способен сей гипертрофированный кузнечик. Прыгать они
        могли, конечно, не только с места по параболе. Траектория прыжка могла быть любой. Хоть от
        стены под прямым углом. Но именно этот прыжок - с места на пятнадцать метров, ничто живое
        на планете повторить не могло. Собственно он вообще невозможен при таких габаритах и такой
        комплекции, ведь снорк сохранял примерную человекообразную форму. Сия живность нарушала
        законы физики и биологии. Насколько он помнил, в чём дело, выяснить удалось достаточно
        давно, и заказывать новые образцы стали реже. Самое смешное, что на Земле имелись люди, сознательно, на протяжении поколений развивавшие в себе похожий тип мышечной деятельности.
        Собственно не совсем мышечной. Основную роль в прыжке снорка играли жилы. Худые
        виготорианцы, узкоглазой внешности, жилистые, но практически не имевшие серьёзных мышц, могли проламывать людям грудную клетку одним ударом. Особое питание, тренировки и
        философия, сделали их сильными, выносливыми, за счёт развития жилистой ткани. Причём
        далеко не последнюю роль тут сыграло как раз питание…
        -Странно, что я не подумал об этом раньше! - Воскликнул сталкер, слегка округлившимися
        глазами глянув на снорка. - Монахи Шао-Линь практически не потребляют мяса. Их организмам
        просто не откуда брать материал для роста мышц. - Снорк, коему только что намекнули, что
        лучше свалить отсюда по добру поздорову, а теперь что-то пытались объяснить, размахивая
        ножом… - Ой, простите великодушно. Я просто забыл его убрать. - Убрал нож, в ножны
        положил. - Теперь вам спокойнее? А вы часом не китайцем были в прошлой жизни?
        Что-то китаец вспомнился, тот, что обучал его и ещё троих кандидатов в Ангелы Организации.
        Тоже ведь обладал бешеной мощью, а сам худой, как спичка, ростом совсем мелкий.124
        Получается, то, что сотворила Зона - снорки, это, по сути, гораздо более совершенная форма
        направления развития, сознательно избранного некоторыми людьми планеты. Поразительно!
        Велес прищурился, подозрительно косясь на снорка. Мутант снова скалился и сейчас положил
        когтистую ладонь на плечо сталкера, мирно дремавшего, толи в коме, толи в летаргическом сне.
        Вторую на землю поставил, когти выпустил (как у кошки прям, только кошка полностью может
        когти спрятать, а у этого едва ли на два-три сантиметра втягиваются) и пальцы слегка сжал.
        Острые чуть-чуть искривлённые когти врезались в почву. Там скрипнуло что-то - видать, в
        камушек попал. После чего, мутант передвинул свои тонкие ноги поближе и фактически навис
        над бесчувственным сталкером. После чего снова зарычал, на этот раз так громогласно, что земля
        с потолка посыпалась.
        -Я тоже так умею. - Заявил Велес, слегка сердито. Прочистил горло, выпрямил спину и как
        зарычал на снорка! Мутант языком подавился, назад отступил, о голову неизвестного сталкера
        запнулся и на спину свалился. Ножки вверх задрались, ручками воздух колошматит, громко ухает
        - напугался бедняжка. - Ну что вы начинаете? Не надо паники! Я же пошутил.
        Не поверил - громче ухает, пытается опять на корточки встать, да не получается, всё время
        падает. Вон, на бок грохнулся, неподдельной растерянностью мерцает глаз из стеклянной линзы
        противогаза. Наверное, сталкеры на него ещё не рычали.
        -Ну а вы как хотели? - Развёл он руками. - Это ж Зона! Тут всякое случается.
        Снорк, наконец, сумел усесться на корточки. Защищать свой запас продовольствия на чёрный
        день, он больше не собирался - жался к стене и угрожающе поднимал одну руку. Пальцы
        скрючил, когти воинственно выставил. В общем, всем своим видом показывает, что готов
        сражаться насмерть. Велес отошёл от выхода подальше и кивком, да выразительным взглядом
        указал на нору. Снорк ухнул грозно и рукой по воздуху ударил. Велес ещё раз указал взглядом в
        ту же сторону. Мутант ухать перестал. В глазах застыл вопрос.
        -Ну что ты вылупился? Вали говорю! - Рявкнул сталкер, начиная терять терпение. - Не чего
        здесь кому попало ошиваться! Видишь? Человек тут баиньки изволил, а от тебя, пардон, пахнет, вовсе не фиалками. К тому же, ваш брат, гадит где попало. А ты представляешь, как он
        расстроится, если проснётся и увидит под носом здоровенную кучу, прошу прощения, кала?
        Снорк снова хоботком трясти начал. Нет, ну прям вот будто понял и согласно головой кивает.
        Кажется, к взаимопониманию, им не прийти. Велес сжал кулаки, потряс ими - искры окутали
        пальцы, пещерка заполнилась бело-голубым светом, пахнуло озоном. После чего, на корточках, стал медленно двигаться вдоль стены, курсом к снорку. Мутант попятился, ухнул, руками
        замахал. Так ещё кусаться кинется. Синяя веточка молнии слетела с пальцев и врезалась в руку
        снорка. Беднягу тряхнуло разрядом, он чуть не свалился на спину. От руки пошёл дымок, и
        жалобно ухая, мутант стал баюкать слегка обожжённую конечность.
        -На выход, дорогой мой друг, желательно, в темпе вальса.
        Всё равно не понимает. Пятится, руку к груди прижимает, но не спешит сбегать. Он так до
        выхода дошёл и вместо того что бы выползти из норы, пошёл на второй круг вдоль стены.
        -Э, нет, так не пойдёт.
        Молния врезалась в стену, перегородив снорку пути к отступлению. Она не исчезла, с
        высоким гулом, извивающаяся энергетическая струя соединила ладонь Велеса и стену. Получился
        этакий высокоэнергетический шлагбаум. Снорк заметался, мордой вертеть начал - с одной
        стороны толстая струя энергии, такой же, что обожгла руку, с другой к нему подбирается
        странный человек. Единственный выход - бежать из пещеры через нору.
        Что он и сделал, попытавшись прихватить с собой спящего сталкера. Реально ухватил
        здоровой лапой за ногу и потащил к выходу! Совсем обнаглел. Пришлось для скорости послать
        одну молнию поменьше. Попал в район поясницы, только чуточку ниже. Мутант вылетел из
        пещеры так, словно ему задницу подпалили…, эммм, собственно ему и так её, того, подпалили
        чутка. Ну а нечего раздражать пожилого авторитетного человека своей безграничной тупостью!
        Сам виноват.
        Когда они остались одни в пещере, Велес присел напротив своей находки - сталкера, словно
        перенёсшегося сюда из прошлого. Скорее всего, всё гораздо проще - парень не имел денег, возможно, его сильно потрепало в Центре, и он вышел сюда. А торговцы местные, существа
        запасливые. Они тщательно хранят всё, что можно продать, даже если шанс продажи призрачен.
        Парень вышел в Прикордонье пустой, наверное, только с болтами и оружием. Нашёл какой-125
        нибудь дешёвый артефакт и продал его, получив взамен дешёвое старьё, оставшееся в кладовых
        торговца, с незапамятных времён. А потом он угодил в новую аномалию, неизвестного типа и
        заснул. Аномалия пропала, сталкер остался. Оружие, что в карманах было, всё это забрали
        проходившие мимо сталкеры. О безопасности парня, подумал лишь он - Велес. Вот такой он
        добрый и милосердный. И не надо тут. А обыскивал карманы парня, он так, на всякий случай. И
        вообще, в тот момент он ведь не знал что парень живой, правильно? Вот. Конечно, поняв, что
        парень жив, он бы вещи не вернул, буде таковые нашлись бы.
        Но это уже детали и частности, к делу совершенно не относится. Он хороший, добрый, милосердный - не согласен кто? Ну-ка, у кого это там так много зубов и общего здоровья, что он
        решился сомневаться в доброте и милосердной сущности, товарища сталкера Велеса?
        Он вообще ярый пацифист. Да. Ведь на Арену, зачем пошёл? Не ради убийства несчастных
        мутантов - сам процесс не нравится ему никак! Вот. Из-за денег пошёл. Убивал из острой
        необходимости, вот если бы просто так ему денег дали, тогда бы и не стал убивать.
        Ведь он настоящий пацифист, который не приемлет насилия в любой его форме!
        Только за деньги.
        -Ну, здравствуй мужик. - Сказал Велес, глядя в лицо неизвестного сталкера. - Я тебе подарок
        принёс. - И достал упаковку со шприцем и ампулой адреналина. - Не уверен, что тебе это
        поможет, но раз ты всё равно ничего не почувствуешь, почему бы нам не попробовать?
        Парень, молча, валялся на земле. Дышит так же редко, сердце бьётся раз в две минуты, ни на
        что не реагирует. На всякий случай, Велес пару раз ударил парня по щекам и ущипнул за руку.
        Нет, нервная деятельность по-прежнему на нуле. Сомнительно, что он вообще когда-нибудь
        очнётся. Но раз уж пришёл, не бросать же дело на полдороге.
        Шприц пробил грудину с первого меткого удара, доза адреналина вошла в тело, миновала
        иглу и очутилась в сердце бедняги. Велес вытащил шприц, бросил его у стены. Результатов ждать
        стал.
        Спустя десять минут, никаких изменений не обнаружилось. Снова ударил по щекам, пару раз
        ущипнул. Подождал ещё несколько минут и повторил процедуру.
        -Ну, стоило попытаться. - Велес развёл руками, как бы извиняясь перед бесчувственным
        сталкером, после чего пополз прочь из норы. Он снова закидал её ветками и травой, а потом
        двинулся в сторону дома. У него есть две недели, перед боем с Васей, нынешним признанным
        чемпионом Арены…, уже меньше двух недель. Ничего, вполне хватит, что бы передохнуть, подумать, восполнить силы. Кстати, если он не ошибается с сегодняшним числом - атака Нищего
        на Кордон, должна начаться ровно через три дня после боя с Васей. Успеет он добраться до дома, после боя? Нужно ведь ещё и к Нищему выдвинуться и Тёмных подготовить. Придётся сейчас
        этим всем заняться, что б они были готовы выйти немедленно, как только он придёт с Арены.
        Прошёл сто метров и вернулся. Вдруг, парень очнётся к вечеру, например, что маловероятно, или после очередного Выброса? А у него даже ножа под рукой нет. Нехорошо получится. К тому
        же, если он всё-таки очнётся - как он узнает кто спас его шкуру от хищнического поедания, монстрами страшными, сплошь бродячими, как узнает, кто его в норе этой укрыл? Никак не
        узнает. А как тогда потом с него взять долг, за чудесное спасение? Так потребует плату, а паренёк
        не поверит и отстреливаться начнёт. Причём отстреливаться-то он будет не словами, пулями.
        Сталкер снял нож, винтовку, выложил все патроны к ней и забросил в нору - снова туда лезть
        не хотелось, неудобно там, путём не повернёшься. Туда же бросил два пакета армейских НЗ, приватизированных в лагере покойных сталкеров и один НАТОвский саморазогревающийся
        пакет мясного супа. Вот, теперь сможет доказать, что это именно он спас парня - на внутренней
        части патронной коробки, там, где ставится обойма, имеется маленький скол. Кусочек металла, словно срезан миниатюрным скребком. Дефект не заводской, образовался где-то здесь, в процессе
        эксплуатации винтовки. На всякий случай, запомнил названия пакетов НЗ и супа. С сим покончив, обратно нору замаскировал, правда, в этот раз не так тщательно. А! Так пойдёт. Снорки если
        вернуться захотят, их не остановит даже стальная дверь - они просто другой проход выкопают. А
        прочие мутанты сюда не сунутся, ну он на это надеялся. «Это», на которое собственно надеялся -остаточный запах самих снорков и ими оставленных, пардон, фекальных масс. В логово снорков, не многие хищники суются - снорки на вкус как резина, а добычу в логово они редко тащат. Зато
        воняют так, что нюх испортится на неделю. Всё что парню грозит, это новая встреча со снорками.
        В заботах и думах, Велес поспешил домой…126
        А в пещере остался лежать неподвижный сталкер…, время шло, минул час-другой, солнце
        начинало садиться и прямые лучи светила, повисшего на самом краю горизонта, пробились сквозь
        завесу из веток и листвы, осветив самые дальние уголки пещеры. Прошло несколько минут, и
        сердце сталкера, лежавшего там, ударило один лишний раз. Затем ещё один и ещё. Минут через
        пять, его сердце билось с частотой более двадцати раз в минуту. А ещё через пять, пульс
        выровнялся, достиг нормы, и тело сталкера резко выгнуло в дугу. Скрипя зубами, он протяжно
        застонал и рухнул на спину, раскинув руки в стороны. Глаза открылись, изо рта вырвался глухой
        стон. Пустой взгляд, очень быстро наполнялся смыслом. Не прошло и десяти минут, как сталкер, только что немногим отличавшийся от трупа, моргнул и вновь, на этот раз едва слышно, застонал.
        Зрачки стального цвета скользнули влево, потом вправо и снова замерли, обратив взор, к
        потолку. Пока в них пусто, сознание едва-едва проснулось. Но время шло, в пещере сгущалась
        темнота, солнце всё быстрее падало за горизонт и, наконец, из уст сталкера, вырвались первые
        слова. Словно лёжа на смертном одре, смерти взгляд встречая, таинственно выдохнул он: -Что ж так хуёво-то…, - сталкер вновь посмотрел налево, - и где я, мать вашу?
        Стены не ответили - ведь не умеют говорить они…, ну, пока точно не умеют. До таких
        маньячеств, Зона пока не додумалась. А может просто руки не дошли.
        Сталкер, кряхтя и охая - преимущественно отборным матом, кое-как сел. Тряхнул головой, снова жалобно застонал - почему-то, снова матом, ну да не суть. Осмотревшись, он увидел
        автомат, нож, разбросанные по земле сухпайки, армейского образца. Тут он удивлённо вскинул
        брови и потянулся сначала к автомату, а затем к еде.
        -Не мой ствол… - Отложил оружие, взял пакет НЗ, стал упаковку рассматривать. - Что ещё за
        «саморазогревающийся пакет»? Что за хрень бля? Как он без костра разогреться может…, ебота
        какая-то…, - осматривая пакет, сталкер случайно сорвал кусочек толстого пластика, запускавший
        химреактивы внутрь упаковки. - Бля! - Вскрикнул он, отбрасывая от себя пластиковую упаковку
        - она зачем-то шипеть начала, пузыриться, а в пластиковой тарелке, укутанной в слой толстого
        полиэтилена, вдруг появилась вода. Полиэтилен вспучился, словно от горячего пара. Упаковка
        упала дном вниз и на его глазах защитный слой лопнул. Спустя пару мгновений, перед ним стояла
        маленькая пластиковая тарелка, с горячим супом.
        -Чертовщина какая-то… - Пробормотал слегка напуганный сталкер. Чуть подался вперёд и
        потянул носом воздух. - Но пахнет вкусно…, мясом пахнет…, блять, в натуре чертовщина.
        Он осмотрелся, несколько воровато - кругом пещерка. Судя по следам на стене, выкопана
        снорками. Как его сюда занесло? В животе начало урчать и сталкер, с тяжким вздохом, подсел к
        тарелке. Подозрительным взглядом стал смотреть на суп. Лапша там плавает, кусочки мяса, зелень…, но там же не было ничего такого! Точнее там лежала какая-то сушёная хрень. Что-то
        типа «Ролтон». Ну, допустим…, но откуда там вода взялась??? А как она в кипяток превратилась?
        Решительно ничего непонятно…, сталкер аккуратно отодрал куски полиэтилена, лопнувшие
        от соприкосновения с горячим паром. Там обнаружил пластиковую ложечку, крошечную, но и
        такой вполне можно поесть. Только вот есть такие странные вещи, не пойми из чего…
        -Нах, с голодухи сдыхать я уж точно не хочу. - Взял ложку, ещё раз с сомнением глянул на
        тарелку. - Да и в рот тебя. Сожру нахрен. - И сожрал, одну ложечку, для начала. Посидел, подождал. Желудок благодарно теплеет, урчать перестал. Плохо не стало, в глазах не мутится.
        Вроде, пища не ядовита. И, кстати, вкусно. Сталкер больше не смог сдерживаться и с жадностью
        накинулся на еду. Спустя десять минут, пластиковая посуда опустела.
        -Ничего не понимаю. - Проворчал он, пытаясь разобрать надписи на нижней части
        пластиковой тарелки. - По-английски всё… - Он замер, словно его неожиданно парализовало.
        Челюсть отвисла. Глаза расширились так, что чуть в тарелку не ссыпались - сталкер смотрел на
        дату изготовления. - Чё??? Какой-какой год??? Да не может этого быть! Это что блять такое???
        Несколько минут он, молча, смотрел на дату. Наконец, оцепенение прошло, сталкер аккуратно
        поставил пустую тарелку наземь. Зачем-то поправил кусочек полиэтилена, свисавший с боку.
        -Вот я попал. - Хрипло выдавил сталкер. - Туз, ты ещё никогда так жёстко не встревал…
        Человек, носивший прозвище Туз, когда-то достаточно хорошо известный сталкерам Зоны, принялся осматривать оружие и пакеты НЗ. Больше всего удивило оружие само по себе и патроны
        к нему - с такими вещами он ещё не встречался. Чаще тут Калашниковы, МП-5, пистолеты
        Макарова, за Берету могут и голову отрезать, ствол-то редкий, надёжный…, кажется, тут всё
        сильно изменилось. Что произошло? Почему Туз оказался тут, в пещере? И эта дата…, он127
        решительно выбросил прочь, мысли об увиденных цифрах - сто процентов опечатка. Ну не мог
        же он в будущее попасть, в самом деле? Это ж бред полный! Ладно, если бы к Исполнителю
        Желаний пришёл и сказал - в будущее хочу, тогда ещё может быть. Но последнее что Туз помнил
        - он шёл по полям, медленно, проверяя местность с помощью болтов и, до боли в глазах, вглядываясь в окружающий мир. Ну а что поделаешь? Датчик аномалий «дашку» свою, благополучно посеял, пару дней назад в одной неприятной передряге с бандитами. Мало будто
        ему было неприятностей, так кровососы нынче совсем озверели. А если на химеру напорешься
        так и вообще антракт. Они исчезать не умеют, не столь подвижны, но пули не пробивают шкуру, а
        когти этой твари, легко режут металл. Встреча с химерой в одиночку - верная смерть. Если, конечно, у тебя под рукой нет пары осколочных гранат.
        Туз проверил карманы и беззлобно ругнулся - как и следовало ожидать, тот, кто оставил ему
        патроны, автомат, нож и еду, карманы выгреб подчистую. Обе гранаты потеряны. Бля…, Ф-1, осколочные, да они стоят как крыло от самолёта! Чёрт…, артефакты, их тоже нет!
        Все до единого артефакты, висевшие на поясе, пропали. Как Буратино вытрясли. Даже скрутку
        бумажных денег, вшитую в подкладку жилета, и ту забрали, сволочи. А ведь там не рубли были, нормальные деньги - доллары и немного украинских гривен.
        Даже болты зачем-то спёрли…
        Туз забросил автомат за спину, рассовал по карманам патроны и еду, после чего двинулся к
        выходу из норы. Однако едва высунувшись, обнаружил, что на улице уже темно. Несколько
        минут он сидел у выхода, заваленного снаружи ветками, пучками травы, в прорехи между ними, смотрел на улицу. Нет, ночью идти нельзя. Лучше переждать в укрытии, а утром двинуться на
        Кордон, к Пидорычу. Этот жирный торгаш должен ему. Немного, но пополнить запасы хватит.
        Затарится и двинет в Глубокую Зону, за реальными артефактами.
        Главное не столкнуться там с монолитовцами, совсем они нынче обнаглели. Шляются где
        попало. Всю Припять заполонили. Слышал он на днях, что, где-то в руинах, недалеко от Янтаря, новая группировка появилась. Вроде как, там у них даже свой торговец есть. Название
        группировки, сталкер, о ней рассказавший, не знал. Да это и не важно. Нужно подумать, может, стоит к ним примкнуть. Место они заняли хорошее, там люди не появляются с самого первого
        Выброса и Монолит вроде не особо стремится захватывать эти руины. А ведь эти руины
        отличный перекрёсток, транспортный узел пеших дорог Зоны. Через них легко можно попасть
        много куда. Если обеспечить безопасность там, взять под контроль проходы, можно неплохо
        устроиться. Если у новой группировки, такие цели, Туз с удовольствием присоединится - надоело
        ему рисковать своей шеей почём зря. Месяц! Долбанный месяц собирал артефакты, у самого
        чёрта из пасти таскал, чуть в кислоте не сварился…, и ничего не осталось. Всё украли.
        Ну, их нахрен. Нужно менять род деятельности. Ещё одна ходка и к чёрту Глубокую Зону.
        Пока к руинам у Янтаря, к новой группировке, а там посмотрим.
        Туз устроился поудобнее, уложив автомат на колени - нужно быть готовым стрелять по
        первому же подозрительному звуку. Зона быстро учит выживать. Кто учиться не желает, тот
        умирает - таковы правила этой земли. В наступившей ночной темноте, почему-то, вдруг остро
        захотелось любви, ласки и семейных отношений.
        -Бля, бабу хочу. - Пробормотал он, несколько удивлённо - тоже блин нашёл время и место, для таких желаний. Увы, желаний не выполнимых. В Зоне женщин нет.
        Ходили, конечно, слухи что Шустрый болтается по Зоне с какой-то девчонкой, но что-то не
        верится. Женщине не выжить в Зоне. Да и зачем им сюда идти? Тут смерть кругом. Идёшь себе
        никого не трогаешь и ррраз! Коты-баюны из кустов выскочили стаей, да давай вокруг тебя бегать, свою «песню» петь, баюкать, в сон и беспамятство вводить, а как упадёшь, так и сожрут.
        А то не заметишь, да в Ведьмин Студень провалишься. За пару секунд сам в желе
        превратишься…, а бабу всё равно хочется.
        Ну, ничего. Вот найдёт пару артефактов подороже, прикупит у Пидоровича контейнер
        удобный, для переноски таких, что излучают радиацию, и в Чернобыль-145. Знает он пару мест, где колючку солдаты не охраняют. Там ни вышек, ни постов, только заминировано всё, но если
        аккуратно, пройти можно. Главное смотреть в оба и полагаться на то же чувство, что помогает
        обходить аномалии здесь, за периметром, окружённым колючкой и блокпостами. Покутит в
        городе от души и снова сюда, тем же путём…, поговаривают сталкеры, что колючку убирать
        будут, что вместо неё поставят стену, которая наглухо закроет Зону.128
        -Стену поставят. Пфф, бред сивой кобылы. - Пробормотал Туз, чувствуя, что засыпает. Нет, не дело это. Полог из веток и листвы, конечно, без шума не уберёшь, но кто его знает? Лучше
        подстраховаться. Сталкер поднял с земли пластиковую тарелку, помял в пальцах - громко
        хрустит. Положил в нору. Кто бы ни сунулся, мимо неё не пройдёт, обязательно наступит.
        Вот и хорошо, теперь можно поспать. Он чутко спит - чуть что, и незваный гость наестся пуль.
        Зона…, сколько друзей уже на том свете, а ты Туз всё ещё живой…
        Сталкер уронил голову на грудь и уснул - просто уснул, вскоре он проснётся и двинется в
        путь. Очень скоро ему предстоит увидеть, что Стену, всё-таки построили…
        Остаток дня сюрпризов не принёс. Да он вообще ничего интересного не принёс, жуткая тоска
        одна и кругом только серая безнадёга.
        Вот когда по достоинству оценивается буйство природных красок и незабываемые виды небес, заполненных живописными тучками!
        Всё равно делать больше не хрен, только на небо, на облачка эти пялиться. Не забывая, конечно, смотреть под ноги. Аномалия штука коварная. Нету, нету, раз и всё, кишки на берёзе
        висят, тапки где попало валяются, рядом ухи лежат.
        Искал артефакты, но теперь не везло совершенно. Наверное, до него тут уже всё собрали.
        Когда успели только непонятно, Выброс совсем недавно прошёл, а уже всё выгребли.
        Несмотря на эти маленькие неприятности, ночью Велес уснул легко, спал сладко и сон ему
        приснившийся не запомнил. Только ощущение осталось, что сон был приятный. Сталкер открыл
        глаза, улыбнулся солнцу, с хрустом в позвоночнике, сладко потянулся.
        -Доброе утро. - Поздоровался он. Нет не с солнышком. Рядом просто сидел некто собачьей
        внешности. Не слепой, вполне зрячий, глаза мутные белые, но явно превосходно видят. Шёрстка
        густая, тоже белая. Уши короткие, округлые. Чем-то он напоминал пси-собаку. Однако никого
        похожего Велес ещё не встречал. Сидит себе псина в траве и на него смотрит. - Здрасте говорю.
        Пёс широко зевнул и снова на него посмотрел, лениво так, дескать, чё пристал? Понял я тебя, услышал, не дурак…
        Альбинос. И похож он на самом деле не на пси-собаку, а на псевдопса.
        -А ты знал, что встреча с псевдособакой альбиносом, - пёс поднял лапу и, полностью
        игнорируя Велеса, принялся вылизывать что-то, в неприличном месте, - кхм. Вижу, ты
        заинтересовался и тебя разбирает любопытство. - Несколько сердито проговорил сталкер. Пёс
        поднял голову, что-то в ответ недовольно проворчал. - Не понял. Предлагаешь заткнуться и не
        мешать тебе? - Пёс утробно заворчал, вроде как с довольством и вернулся к прерванному
        занятию. Сталкер слегка приподнял брови - угадал, видимо. То самое пёс и предлагал.
        -Да ну тебя. - Отмахнулся Велес. Подобрал рюкзак, на плечи закинул и двинулся в путь. Пёс
        временно отвлёкся, несколько секунд он смотрел сталкеру вслед. А затем зарычал негромко - для
        порядку, и снова занялся своими делами. Ему просто любопытно было, кто это спит на траве
        посреди поля, совсем один. От пса пахло мясом, он хорошо поел рано утром или ночью. Потому и
        не напал…, встреча с ним считалась дурным знаком. В случае если альбинос проявлял агрессию, сталкер мог считать себя покойником - сама Зона предупреждала, что её терпение лопнуло и
        очень скоро он умрёт. Такое вот поверье. Если же альбинос вёл себя дружелюбно, можно считать, что Зона улыбалась тебе, сообщила, что она довольна и приглядывает за тобой.
        Что-то подсказывало Велесу, что случаи дружелюбия альбиносов, всегда были связаны с теми
        же причинами, что и сегодня - природное любопытство альбиноса, и его сытость.
        Интересные собачки. Псевдопсы, преимущественно злобные твари, нетерпимые ко всему что
        шевелится и что можно загрызть, да съесть. Даже сытый псевдопёс, мог напасть. Альбиносы
        получается, совсем другие. Они по характеру ближе к своим предкам, к обычным дворовым псам.
        Занимался полдень, ярко светило солнышко, трава по-прежнему упорно зеленела, игнорируя
        скорую зиму и ночные заморозки. Он реально себе спину отморозил, пока спал. Почему трава не
        реагирует, не засыхает, готовясь к встрече с толстым снежным покровом, решительно непонятно.
        Деревья, все, кроме хвойных, листья уже сбросили, только голые ветки торчат. Да что говорить!
        Даже кустарник начал подсыхать, запоздало, но таки сообразив, что с травой что-то не так, а
        деревья ведут себя правильно, их примеру следовать надо, вот они и последовали…, а что если
        трава и зимой будет густой, зелёной? Этакий следующий этап развития природы Зоны. Кабанчики
        будут в восторге - круглый год свежая зелёная травка и сочные коренья. Раскопал так снег и не
        надо давиться этим хворостом, да пересушенными, твёрдыми корнями.129
        Кстати, а кабанчики едят траву? Что-то не замечал. Но, по идеи, должны. Они же всеядные.
        Травы тут море, ешь - не хочу. Если даже они траву не едят, Зона должна была позаботиться о
        том и приспособить их на новый корм, дабы увеличить шансы на выживание…
        Часа два шёл думая исключительно о мутационных процессах в Зоне, а точнее об их
        направлении. По сути, основное направление всегда одно - максимальная приспособляемость, что
        позволяет эффективно выживать. Практически на всей планете, природа придерживается той же
        тактики. Только природа-матушка действует дольше, тоньше и не так жестоко, но направление то
        же самое - выживаемость.
        И вскоре он получил любопытную иллюстрацию, той жестокости, с которой Зона действует, в
        направлении общем для всего живого. И живого лишь частично. Зомби ведь тоже
        эволюционируют, хотя и непонятно зачем. Они ж дохлые! Как им размножаться, почкованием что
        ли? А раз не могут плодить потомство, значит, как живой организм в экосистеме, они бесполезны.
        Как там японец говорил? Разные программы, которые смешались и работают вместе на одной
        площадке? Что ж, вполне может быть. В привычной экосистеме, с ДНК, его развитием и
        размножением, ожившим мертвецам, места нет.
        Вероятно, зомби Зоны представляют какой-то иной проект. Не успел закончить эту мысль, как
        разум выбросил сразу с десяток идей, пару возможных направлений развития и применения
        технологии создания оживших мертвецов. Без особой тщательности перебрав варианты, Велес
        остановился на военном применении. Зомби становятся прочнее, сильнее, более смертоносными, при этом их умственный потенциал, на первом этапе, полностью уничтожается и позже
        восстанавливается лишь частично. Так сказать - дозировано, и только после теста в поле, длиной в
        несколько лет. А второе звено в этом военном эксперименте - контролёры. Действительно, зачем
        такими солдатами управлять лично? Выделять офицеров, рисковать тем, что их самих сожрать
        могут. Проще создать послушного монстрика, который и будет командовать армией мертвецов, непосредственно в поле. А для этой цели минимальный умственный потенциал мертвецам
        необходим, иначе ими просто невозможно будет управлять.
        И если припомнить первые истории от сталкеров, первые легенды - на заре появления Зоны, её зомби не обладали даже простейшими рефлексами. Мертвецы могли пройти мимо человека
        или лежать на земле неделями, без всякого движения. Проходит несколько лет и истории об
        оживших мертвецах, меняются. Они начинают напоминать кадры из голливудских фильмов о
        зомби, алчущих человеческого мяса. Мертвецы начинают нападать на сталкеров, едва завидев или
        учуяв их - в них просыпается простейший из рефлексов, голод. Вспомнились мертвецы, которых
        препарировал он сам, и коих изучала Лиза, в бытность под его началом как один из учёных на
        содержании Организации. У тех мертвецов, зачастую вместо мозга в голове плавала гнилая каша.
        Но гипофис всегда оставался целым. Помнится один из последних образцов, имел странное
        образование вокруг продолговатого мозга. Хрящевая ткань, изолирующая его от всех остальных
        активно гниющих отделов мозга. Продолговатый мозг, оставался не затронут процессами
        разложения. Хотя и не оставался прежним. В нём происходили изменения непонятные даже Лизе.
        Зомби, которые бродили по Зоне четыре года назад, имели куда более развитый мозг, чем зомби
        первых лет жизни Зоны, они становились, более восприимчивы к внешнему воздействию, к
        влиянию контролёров. Мертвецы, попадавшиеся ему в этом году, заметно сообразительнее всех
        прежних версий и куда лучше вооружены - у многих есть когти, клыки. Они стали сильнее, прочнее, смертоноснее и более восприимчивы к ментальному влиянию контролёров.
        Мертвецы Зоны - военная программа, давно сгинувшей расы…, немножко бредово, но…
        Но очень уж похоже, на разработку суперсолдат. Организация ведь интересовалась
        мертвецами Зоны в основном с той же целью. По сути, задачей номер один стояли: возможность
        создания зомби в лабораторных условиях за пределами Зоны и разработка метода управления
        ими. По последнему пункту, Зона заметно опередила Организацию. Собственно, она использовала
        принципиально другой подход к вопросу. Не технологический.
        Припомнился рассказ Оли, о том, как она оказалась заперта на базе, в обществе трёх мёртвых
        подруг. Ведь двух из них, покусала третья, и они превратились в таких же живых мертвецов.
        Быстро прикинув, что и как, Велес пришёл к выводу, что тот «заразный» зомби - дефект
        программы, какая-то внутренняя ошибка в проекте разработки идеальных солдат. Действительно, зачем атакующим силам, зомби-апокалипсис на поле битвы, на территории, завоёванной без
        потерь в личном составе, без потерь в подразделениях, состоящих из живых солдат? Это ж потом130
        снова воевать придётся, уже с последствиями собственной атаки. Не потому ли последние три
        года, новых историй о зомби, от укуса коих, сталкер сам становился зомби, практически не
        встречается? Зато, время от времени, у походных костров, сталкеры демонстрируют боевые раны, в виде шрама от укуса живого мертвеца.
        Зона исправила дефект своего идеального солдата и заметно усилила его восприимчивость к
        удалённому контролю, а так же его смертоносность.
        Что-то подсказывало Велесу, что, хотя проект, конечно, не до конца завершён и нуждается в
        паре лет тестов непосредственно в поле, то есть, здесь, в местах, где бродяг толпы вооружённых
        людей, способных навскидку, едва проснувшись, прострелить спичечный коробок. Так вот, хотя
        проект ещё нуждается в серии тестов и корректировке деталей, но конкретно с мертвецами, Зона
        пока закончила. В частности, лично Велес, поработал бы над мозгом. Зомби, лишившийся головы, нынче не умирает второй смертью. Он просто пытается порвать человека руками, то есть, контролировать его уже нельзя, но он по-прежнему нападает и, в принципе, способен атаковать
        своих. Такой дефект, Велес попытался бы убрать. Например, соорудив дополнительный нервный
        центр, этакий дублирующий мозг. Но это можно сделать и позже, когда или если, новый вид
        зомби, докажет свою более высокую эффективность, по сравнению со всеми прошлыми их
        вариантами.
        Теперь, логично предположить, что Зона переключит своё внимание на непосредственных
        командиров своих мёртвых солдат. На контролёров.
        Так уж получилось, что спустя полчаса после появления этой мысли, Велес воочию увидел, что ошибся - Зона не собиралась переключать на них своё внимание. Просто она уже давно
        занималась этим вопросом. Командиры и солдаты, разрабатывались и совершенствовались
        параллельно. Причём с куда большим размахом, чем мог бы помыслить Велес.
        Она…, н-да, так станет сталкером, больше чем хотелось бы. Если японец в своих
        предположениях прав, то правильнее говорить «Оно». Да и то…, ещё слишком рано наделять
        Зону сознанием - его просто нет. Возможно, когда все программы будут закончены, такой
        возникнет. Если не случится внутреннего коллапса систем, который разрушит Зону изнутри.
        Но случится это ой как не скоро. Может, даже не в этом тысячелетии.
        Примерно через час после обеда, когда наступили самые тёплые дневные часы, а на небе
        появились первые тучки, видимо, вспомнившие, что как бы осень, они на небе сейчас постоянно
        бы должны болтаться. Так вот в это время, он взобрался на возвышенность и увидел прекрасную
        картину бескрайних полей, почти без лесочков и зарослей. Скорее всего, тут раньше колхозники
        пшеницу растили. Или овёс с гречкой, кто их там разберёт. Но лес не успел поглотить это место, а
        кустарник не шибко успешно воевал с полевой травой. Обзор получался великолепный.
        -Арррр!!!!! - Пронеслось над равниной той, и Велес чуть со склона не свалился.
        Дело в том, что когда поднимался, запахов не чуял, ветер дул в другую сторону. Так что на
        вершине оказавшись и заметив два десятка фигур внизу, он предположил, что видит сталкеров.
        Возможно, даже вероятнее всего, бандитов либо членов группировки - сталкеры в группы по
        двадцать человек не собираются. Это не слишком безопасно, несмотря на тот факт, что немногие
        бандиты рискнут напасть на группу таких размеров. И лишь единицы из числа мутантов, могут
        угрожать такой группе. Но вот с аномалиями всё совсем плохо. Три человека спокойно могут
        идти по следам четвёртого, проводника. Двадцать - кто-то обязательно сойдёт с тропы. Но есть
        куда более серьёзные причины, по коим сталкеры не любят больших групп.
        Выброс - если застанет в поле, быстро найти укрытие нужно. Подойдёт даже овражек
        глубиной два метра - авось пронесёт. Троим, в подобной ситуации, укрытие найти, возможно, пускай и чудом. Двадцать человек…, ещё до начала Выброса друг друга перебьют в борьбе за
        укрытие, обнаруженное чудом, впопыхах.
        И самое важное - артефакты, добыча в пути. На три делится гораздо лучше, чем на двадцать.
        Вот и решил - бандиты то, либо группировка, кому-то войну объявила и вот, идёт значит, на
        войну отряд храбрый боевой. Две группы, человек по десять, стоят напротив, нестройными
        такими кучками. Как будто в «стенка на стенку» поиграть собрались.
        А потом вдруг:
        -Аррррр!!! - Ему даже показалось, что кто-то прохрипел. - Мяяясооо!!!131
        Ветер по-прежнему дул в спину, для глаз далековато, деталей не разглядеть. Впрочем, уже и
        не нужно. Обе группы, бросились в атаку. Ни одного выстрела. Только вой, рык и хрип.
        Прищурился, напряг глаза и…, недоумённо потряс головой.
        Отвернулся, моргнул и обратно голову повернул. Нет, не показалось - обе группы сталкеров, слегка мертвы. И в данный момент активно отрывают друг от друга запчасти. В общем месиве не
        участвуют только два персонажа - один слева, другой справа. Стоят за спинами дерущихся, и
        наблюдают. И чего это такое? Велес решил подойти поближе. Любопытно, что там такое
        происходит. Зачем это две группы мертвецов подрались и почему двое из них, стоят в сторонке?
        Спешил, как мог, временно пришлось смотреть только под ноги, так что большую часть
        сражения он пропустил. Впрочем, с такого расстояния, всё равно немного смог бы разглядеть.
        Сменился ветер, ненадолго, всего на несколько секунд, этаким порывом ударило в лицо
        смесью запахов. Даже запнулся, когда разобрал их. Дрались действительно мертвецы. Причём
        достаточно тухлые, свежих там совсем мало. А вот персонажи в драке не участвовавшие, на
        самом деле и были её главными и, по сути, единственными участниками - контролёры, там стоят
        два контролёра! И непонятно зачем они натравили свои личные армии, друг на друга.
        Видать, охотничьи угодья стали слишком тесны сразу для двоих…, с позиции хищных
        животных, ничего особенного не происходило. Один хищник, прогонял другого со своей
        территории. Но блин - это ж контролёры! У них всё это дело работает немного не так, они куда
        ближе к человеку, чем любой хищник Зоны. Их отличают от прочих, не только выдающиеся
        телепатические способности. Контролёры по-настоящему умны. Не все, конечно. Высокие, худые, зачастую болтавшиеся по Зоне в сталкерских плащах, отличаются интеллектом, порой даже
        превосходящим среднестатистический человеческий. Они хитры, коварны, умеют устраивать
        грамотно спланированные засады и атаки, то есть, владеют некоторой тактикой, что доступно
        немногим местным хищникам. Их более уродливые собратья, отличавшиеся и в выборе одежды
        тоже, способны устраивать засады, но в плане тактической мысли, они стабильно имбицилы.
        Велес прибавил шагу. Любопытство разыгралось не на шутку.
        На расстояние чёткого, достаточно детализированного зрительного контакта - метров двести
        примерно, он вышел к окончанию схватки мертвецов. Победителей осталось пятеро, проигрывающих двое. Велес остановился, прищурился и стал смотреть - как раз в этот момент, одного из участников сильно уменьшившейся команды, обступили победители и в две секунды, разорвали на части. Нет, не игра слов. Его действительно порвали - руки, ноги и голову выдрали
        вместе с жилами. Судя по тому, что валялось на траве, с остальными поступили примерно так же.
        Оставшийся на ногах зомби, громко хрипя, увернулся от рук противников и как мог быстро, побежал к контролёру. Видимо, в последней попытке, победить, убив командира. Хитро и, наверное, могло бы сработать. При сильной удаче. Контролёр, сам в бой старается не вступать, осторожничает так, что можно подумать, будто жутко труслив тот зверь. Однако, несмотря на это, контролёры и своими руками, могут разобрать на части какую-нибудь химеру помельче. Они
        достаточно сильны физически, у некоторых есть длинные когти и мощные клыки.
        Вот как раз контролёр такого типа и управлял армией победителей.
        Высокий, худой, в бежевом плаще (от грязи он давно стал чёрным, но кое-где остались
        светлые пятна), руки тонкие, но узловатые, мощные. На пальцах короткие чёрные когти, дававшие блики на солнце - структура у них не менее плотная, чем у обсидиана. Одно время
        такие коготки ценились не меньше чем голень снорка и когти звериной химеры.
        Клыков полный рот - Велес не предположил, увидел. Контролёр, заметив, что мертвец обошёл
        его подручных, да на всех парах бежит к нему и железно доберётся до него раньше, чем его
        догонят, ощерился в широкой ухмылке. Зубы как у пираньи - клыки одни и чуть ли не в два ряда.
        Велес ожидал увидеть скоротечную потасовку, где от зомби останется жутко изорванный, изрезанный когтями труп. Но всё случилось иначе.
        Контролёр посмотрел в лицо мертвеца. Зомби бежал всё медленнее, его преследователи
        развернулись и двинулись к контролёру, чья армия погибла. Спустя несколько секунд, зомби из
        отряда противника, тоже повернулся и двинулся к своему бывшему хозяину, вытянув руки, да
        что-то кровожадно хрипя.
        -Ух ты… - Проговорил сталкер, впервые видевший нечто подобное. Контролёр в плаще, высокий, очень похожий на человека - если б не огромная голова с пульсирующими висками, да
        рот ему закрыть, руки в карманы, и вовсе будет обычный немытый бродяга из Центра Зоны.132
        Этот мутант, перехватил контроль над мертвецом. И направил его в атаку, против прежнего, скажем так, владельца. Вот, сие осознав, Велес и перевёл взгляд на контролёра, потерявшего всех
        своих бойцов. Он заметно отличался от своего оппонента.
        Тоже высокий, тоже огромная голова с пульсирующими висками. Но руки обычные, клыков
        нет, из одежды только рваные шорты - остатки какого-то комбинезона. Кожа обожжена, фактически это один сплошной шрам. Шея сильно деформирована, она толще, чем у любого
        человека и вряд ли может поворачиваться больше чем на двадцать градусов. Физически этот
        контролёр ничем не превосходил обычных людей от природы хорошо сложенных. Таких
        контролёров в Зоне встречают с первого года её появления. Когда-то их было очень много, теперь
        встреча с подобным представителем этого вида мутантов большая редкость.
        И, кажется, очень скоро они исчезнут полностью.
        Контролёр попытался повторить фокус своего дальнего родственника - перехватить контроль
        над мертвецами. Всё чего добился - один из покойников замедлил шаг, тряхнул головой, запнулся
        и упал под ноги своим мёртвым товарищам. Ещё двое рухнули. Остальные обошли свалку и
        ускорили шаг, перейдя почти на бег.
        Контролёр не успел сбежать - поздно сообразил. Повернулся, сделал три шага, и первый
        мертвец повис у него на плечах. Человеческие зубы мертвеца, вонзились в шею контролёра. Он
        протяжно закричал, почти как обычный человек. Ухватил зомби, вцепившегося в его шею, за
        волосы и рванул вниз. Покойник перелетел через плечо, упал ему под ноги. Контролёр зарычал от
        бешенства и начал двумя крепко сжатыми кулаками, бить противника, куда придётся. Головёнка
        лопнула, но было слишком поздно - остальные подтянулись. В два счёта, контролёр скрылся под
        телами мертвецов. А спустя десяток секунд, он перестал кричать - слышно только довольное
        урчание и чавканье. Мертвецы заживо съели его, всё-таки, из мяса мутант тот, не тухлый, может
        даже вкусный. Велес тут бы не согласился. У всех видов контролёров, мясо какое-то приторное…, ему Рут рассказывал, да. Сам он решительно не ест ни чего что похоже на человека! Так-то вот, а
        то ишь…, у человека мясо, какое ни гадкое, а вкуснее во сто раз…, эммм, тоже Рут рассказывал…
        -Какой кошмар. - Проговорил Велес, когда страшное случилось и начали контролёра зверски
        кушать. И контролёр, оставшийся в живых, его услышал. Громадная голова повернулась, чёрные
        глаза слегка сузились, пасть ощерилась в подобии улыбки.
        Мертвецы активно кушали, а оторвать их от сего занятия, не так-то просто - сейчас работает
        главный рефлекс всех зомби, какие только появлялись в ней со второго года её существования.
        Его подавить потребуется усилий больше чем нужно обычно. Контролёр решил, что оно того не
        стоит. Развернулся и широкими шагами двинулся навстречу Велесу. Умел он чувствовать
        аномалии или видел их, подобно опытным сталкерам, по косвенным признакам, не ясно, но
        Жарку, притаившуюся точно на пути мутанта за пышным кустом, он обошёл стороной.
        Велес за оружие не брался, с любопытством смотрел то на контролёра, то на его армию, временно вышедшую из строя. Нападёт сам или что он попытается сделать? Обычно они не такие
        смелые и в бой не лезут, пока не прижмёшь к стенке или жертва не станет беспомощна, не будет
        измотана мертвецами, послушными куклами в незримых ментальных руках контролёра.
        И непонятно почему он оружия не боится. Напугать? А чего бы и нет?
        Велес поднял автомат и…, и по лбу себя ладонью стукнул - автомат же там, в пещере оставил.
        Вон чего контролёр такой смелый. А пистолетов боится, нет?
        Поднял к плечу, азартно прицелился и мутант ударил.
        Несмотря на расстояние, разделявшее их - метров сто как минимум, удар стал настолько
        сильным, что от неожиданности Велес пистолет выронил.
        -Оборзел падла!? - Рявкнул он, скрипя зубами от боли. Контролёр в ответ мерзко хохотнул.
        Противная привычка у этого их вида…, как будто хохочет гиена сильно простуженная. Тоже
        голосок тот ещё. Ночью так услышишь, с кровати упадёшь, ногу сломаешь. И этот туда же.
        Потребовалось недюжинное усилие воли, что бы давление на череп сошло на нет. И это со ста
        метров! Данный контролёр обладал поистине выдающимися способностями. Как-то сами собой в
        памяти всплыли эпизоды его прошлых столкновений с контролёрами. Меньше секунды
        потребовалось что бы увидеть закономерность - контролёры того типа, что уже доедают
        мертвецы (их всё-таки табун, а он один, хоть и мясистый), всегда оказывались значительно слабее
        вот таких, клыкастых, в плащах. За редким исключением ему было легко свести к нулю
        ментальное воздействие подобных мутантов. А вот такие с клыками - вечно столкновение133
        заканчивается ужасной головной болью. Ещё и после того как прикончишь негодяя, мозг
        пульсирует от противной тупой боли.
        Похоже, Зона избавляется от прототипов, что бы освободить место, для новой контрольной
        группы. Причём зачистку проводят они же, новые особи, более сильные и лучше
        приспособленные. Своего рода, дополнительное испытание…, как же сильно череп сдавило…
        Велес последний раз скрипнул зубами, напрягся так, что вены на шее вздулись, и выбросил
        прочь из своей головы, холодные щупальца чужой воли. Контролёр заворчал, отшатнулся на шаг
        назад. Страшноватая морда (клыки, чёрные глаза, бледная кожа - дракула воплоти!), скривилась
        от злобы и обиды.
        -Обломался, да? - Ехидно скалясь, сказал сталкер. Достаточно громко, что бы контролёр
        услышал. - А ты подойди поближе, может лучше получится.
        Мутант ещё шаг назад сделал. В этом он ничуть не изменились. Пока к стенке не прижмёшь, осторожничает сверх всяких мер. Мутант повернул голову к своим мертвецам. Вены на округлых, выпуклых висках, начали пульсировать быстрее. Спустя мгновение, двое мертвецов, подняли
        головы, начали неохотно выбираться из кучи чавкающих тел. Оба в крови, у одного изо рта кишка
        висит, он её ещё и жуёт на ходу…, н-да, культура быта хромает на обе ноги. Ну, да и хрен с ними.
        Просто убьём, делов-то. Воспитывать и взывать к остаткам человечности, совершенно нет
        желания. Да и настроение испортилось. Велес не начал кидаться молниями куда попало, только
        потому, что проснулось любопытство. Очень легко мутант сумел подавить природный инстинкт
        зомби и оторвать их от ещё трепещущей свежей плоти. Не совсем ясно, почему всего двоих, явно
        мог бы и всех поднять на атаку против нового противника. Но отчего-то не сделал этого.
        Мертвецы ринулись к Велесу не менее активно, чем к контролёру, минут пять назад. Он криво
        усмехнулся, лоб отозвался пульсирующей болью, улыбку мигом перекосило набок. С тихим
        рыком, сталкер слегка приподнял руки, раскрытыми ладонями к небу. Полыхнули молнии и два
        бело-голубых искрящихся зигзага, устремились к мертвецам. Первому энергетический поток, угодил прямой наводкой в грудь. Громыхнул гром, молния разрядилась, покойного, с громадной
        дырой в груди отшвырнуло прочь метров на пятнадцать. Их он пролетел по воздуху.
        Приземлился, кубарем прокатился ещё метров пять и растворился в небытие - в
        Пространственный Вихрь угодил. Второму везло не больше первого. Даже, пожалуй, меньше. В
        его случае, молния извернулась, закрутилась в петлю, брызнула сотней мелких синих веточек и
        врезала по корпусу бедняги, подобно разворачивающемуся узлу плети. Громыхнуло, несчастный
        активно задымился, одежда на нём вспыхнула и тело покойника, развалилось надвое. Он упал в
        обе стороны сразу - плечо с рукой в одну, голова и второе плечо со второй рукой, в другую. А
        посередине грохнулись дымящиеся внутренности, с ещё не переваренным контролёрским мяском.
        Велес злобно оскалил зубы, размял пальцы и широким шагом двинулся к контролёру. По
        ладоням пробежались маленькие разряды, несколько соединились и, на мгновение, между
        ладоней образовалась толстая громко гудящая электрическая дуга. Она почти сразу распалась, но
        разряды, её образовавшие не исчезли - синие веточки молний поползли на плечи, побежали по
        рукавам плаща, некоторые врезались в траву и исчезали…, контролёр стремительно побелел.
        Мутант развернулся и собрался бежать не щадя ног.
        -Не угадал. - Прорычал сталкер. Разряды на правой руке, в мгновение ока собрались в ладони.
        Толстый поток энергии пронёсся над почвой, изогнулся и словно плетью ударил по земле, прямо перед носом контролёра. Тот начал тормозить обеими ногами, не получилось - разогнался
        шибко сильно. Упал головой вперёд, кувыркнулся и упал на оплавленную траву, по которой ещё
        пробегали остаточные разряды. Мутанта тряхнуло, он взвыл от боли, но не помер - основной
        разряд, уже успел уйти в землю.
        -Дядя Велес с тобой не закончил. И, пожалуй, поговорим мы наедине, без ненужных зрителей.
        - Тихо сказал сталкер, небрежным движение руки, словно бы ударив по воздуху, куда-то в бок.
        Почти сразу в ладони полыхнул новый разряд. Энергетическая струя, дугой прошла над землёй и
        хлестнула по спинам мертвецов, сосредоточенно поглощавших тёплое мясо мутанта. Бедолаг
        разнесло на фрагменты. Останки контролёра смешались с останками мертвецов. Разобраться кто
        где, без крупной лупы, уже вряд ли получится.
        Мутант услышал гром от нового разряда и посмотрел в ту сторону, с которой он пришёл. В
        принципе он мог и не смотреть, так понятно, что случилось. Вон, сидит, активно сознаёт весь
        трагизм ситуации, рукавом вытирается - это ему кишочков килограмма два в лицо попало. Откуда134
        прилетели, там особо разбираться и не надо. Как глаза протёр, он таки глянул в ту сторону.
        Несмотря на то, что жжётся оно, сукровица, там кровь, гниль всякая в глаза течёт - ну полюбому
        жжётся, так вот, всё равно, глаза по полтиннику и смотрит. А там уже нет никого. Трава красная
        стала. Вонища стоит! Жуть. И никого.
        -Кис-кис. Дядя Велес тебя сейчас накажет, засранец ты этакий.
        Упомянутый не добрым словом, затравленно оглянулся.
        -Ай, молодца. Теперь сюда иди. - И пальцем показал себе под ноги. Молния скользнула по
        руке, перескочила на ладонь и, сорвавшись с пальца, врезалась в почву. Дым пошёл - там траву
        подпалило, вот он и пошёл. Так бывает. Если трава мокрая.
        Контролёр взвыл не своим голосом - тоненько так, пищит как будто даже, а не воет. А как
        жалобно у него получилось! Чуть слеза на глаз не навернулась.
        Контролёр поднялся, слегка пошатывается. Идти никуда не хочет, стоит на месте и потерянно
        озирается, а под ногами у него слегка дымится трава, опалённая ударом молнии.
        Сейчас, могучий победитель другого контролёра, несколько минут назад управлявший армией
        зомби, выглядел так жалко, что Велес засомневался в том, стоит ли наказывать бедолагу, да ещё и
        так жестоко? Убить ведь хочет, треснув раз пять, молниями средней мощности.
        Ну как же можно, такого беднягу, вот так жестоко, молниями, с хищной улыбкой ещё, словно
        садист какой-то полудебильный…
        -Просто убью. - Решительно кивнул Велес сам себе. Действительно, ну жалостливо так
        выглядит. Пусть умрёт быстро. Хоть и не заслужил он такой лёгкой смерти за свою наглую
        телепатическую выходку. Совсем обнаглели, понимаешь! Голова-то ещё болит.
        Велес подошёл ближе, приняв окончательное решение. Метров двадцать. Теперь оба хорошо
        видят друг друга и в широко открытых глазах контролёра, легко читается обречённость. Странно.
        Ведь нет зрачков, глаза чёрные, как у Пастора…, тьфу ты. Нашёл, кого вспомнить! Надо срочно
        перекреститься, а то помянёшь, ещё прискачет, из-за кочки какой-нибудь выпрыгнет - здрасьте
        блин, а вы походу нас не ждали, а мы таки припёрлись…
        От него потом ведь не отвяжешься.
        -Слышь ты, дитя аборта. - Выбросив прочь тревожные мысли, проговорил сталкер. - К смерти
        готов? Не боись, убью быстро, почти безболезненно.
        Поднял руки, прицелился и…
        И не смог. Мутант так на него смотрел..., что-то в душе не выдержало этого взгляда. Он точно
        не использовал свои телепатические возможности, не пытался «взять за мозги». Просто смотрел, полностью покорившись судьбе, не считая возможным как-то спастись, продолжать борьбу.
        Не смог Велес добить, фактически поверженного противника. Почему? Он и сам не знал.
        Может, потому что рядом не было толпы, которая бы восхваляла победу громкими воплями, скандированием его имени. А может, потому что за эту смерть никто не заплатит, и особой
        необходимости в ней нет. А раз лично ему, этот мутант не угрожает, и за его смерть не заплатят -зачем? Он слишком слаб, что бы быть опасным. Пусть живёт…, но помнит, что должен ему.
        -Вали. - Проворчал сталкер, опустив руки. Молнии с треском пробежались по пальцам
        последний раз и исчезли. - Только мужик запомни - ты мой, в прямом смысле этого слова. -Посмотрел на обречённую унылую физиономию мутанта, сейчас, с закрытой пастью, очень
        похожую на человеческую. Если бы не слишком большой разрез рта, очень длинные губы…, оно
        ему нужно что бы пошире открывать пасть и заглатывать большие куски. Если б не эти детали, в
        купе с выпуклыми висками - обычный человек. Странный цвет глаз ведь заметно, далеко не
        сразу. Вот понял он хоть слово из сказанного? Вряд ли. Велес махнул рукой.
        -Да ну тебя на хер. Вали-ка ты отсюда в темпе, пока я не передумал.
        И пошёл прямо на него. Контролёр не шелохнулся, только голову опустил и тоненько
        запищал, словно плачет, глаза даже зажмурил…, бррр, очень жутко стало. Велес передёрнул
        плечами, поравнялся с мутантом и мимо прошёл. Шагов десять сделал, остановился…
        За спиной сталкера, мутант открыл один глаз. Недоверчиво заворчав, открыл второй. С тем же
        ворчанием ощупал свою худую грудь двумя ладонями. Надо же, живой.
        Контролёр приподнял почти безволосые, редкие брови. Оглянулся. Страшный сталкер, нечеловеческое существо, один из Них, шёл по полю. Вот он остановился, приподнял нос повыше
        и шумно принюхался. Контролёр вздрогнул. Точно один из Них..., снова ощупал грудь, уже одной135
        рукой. Непонятно почему он ещё жив, если посмел напасть на одного из Них. Они не прощают, Они никогда не прощают…, и пахнут они иначе.
        -Чё? - Рявкнул один из Них, заметив, что контролёр наблюдает за ним. - Туго всасываем?
        Вали сказал. Ну или мы можем вернуться к первоначальному варианту развития событий.
        В Его руке полыхнула молния. Белый свет слепил глаза…, контролёр почти ничего не понял
        из того, что сказал один из Них. Отдельные слова, слоги, смысл ускользал. Эти звуки сложные, непонятные, они что-то значат, но он не мог понять что. А вот молния, полыхнувшая в руке, раздражённая гримаса, это он понял. Хватило бы просто зарычать, что бы он всё понял. Не так
        давно одна из Них, повстречала его на охоте - на силу спасся, слишком поздно поменялся ветер, и
        он не успел учуять. Одна из Них охотилась, Она выбрала ту же добычу, которую преследовал он.
        Контролёру пришлось уступить - одна из Них, зарычала, оскалив клыки, и он ушёл. Ведь он
        хотел жить…, контролёр закрыл глаза, спасаясь от слепящего света молнии, отступил на шаг
        назад.
        -Трудный ты. - Издавал один из Них, новые сложные и непонятные звуки. - Аккуратней надо
        быть чудище, а то так и сдохнуть недолго.
        Не убьёт. Контролёр вдруг понял, что его не убьют. Разум захлестнуло простой, почти
        забытой эмоцией. Он испытал прилив благодарности и передал этот прилив, на ментальном
        уровне. Он увидел, как отступил один из Них, удивлённо вскинув брови. Видел, как изменились
        его глаза, но не понял, что это значит. Он просто поспешил убежать - со всех ног пустился прочь.
        Пока один из Них не передумал и не прикончил его ярким искрящимся светом, который
        выпускал из своих рук.
        -Надо же. - Велес никак не мог отделаться от чувства сильнейшей благодарности. Оно пришло
        от мутанта. Да такой капитальной мощной волной, что на некоторое время парализовало его
        собственную волю. В основном, такой эффект случился из-за неожиданности и ярко выраженной
        позитивной окраски ментального удара. Да и сам по себе шок тоже не слабый. Раньше такое он
        ловил только от Рута с Кутом и во много раз слабее. А тут от контролёра, кошмарного, вообще-то, существа, стопроцентного хищника, пачками убивающего сталкеров.
        Кхм. Раньше он их убивал, если встречал. Не всегда, но старался уничтожать, так как
        существа бесполезные, и бизнесу вредят - сталкеров убивают, гады некультурные.
        Как-то даже мысли раньше не возникало, что контролёр в принципе способен на подобные
        эмоции. А он не только способен - ещё и ему их отправил…, зачем интересно?
        До самого вечера размышлял. Даже поесть забыл. Но тут сама судьба вмешалась - через час
        крепкого сна, из-под головы грубо выдернули подушку. Её роль, привычно для всех сталкеров, играл походный рюкзак. Голова глухо стукнулась о некстати подвернувшийся камешек, Велес, совсем не глухо, завизжал неприличным матом и бросился в погоню за стремительно
        улепётывающим рюкзаком. Убегал он естественно не сам по себе, вон, два пушистых хвоста, мелькают в траве. И слегка выгнутые спинки, вроде коричневые.
        Суслики! Вот ведь тоже напасть на голову честного сталкера…, тут и так шагу не ступишь, смерть кругом, так ещё эти воришки проклятые!
        И как шустро бегут поганцы! Метров десять преследовал, кое-как нагнал. Да и то не успел бы, если б не помощь со стороны. Пока догонял, успел разглядеть, как именно у него спёрли рюкзак.
        Суслики ухватили лямки с двух сторон и бегут одновременно, в одну сторону. Сообразительные, однако. Не так-то просто вместе тянуть одну поклажу. Были б покрупнее, хоть сейчас вместо лаек
        в сани запрягай, на ура справятся.
        Впереди показался громадный серый валун, торчавший из травы, каким-то кривым мохнатым
        горбом - мохом видимо оброс. Особо рассматривать времени не было - гнался за сусликами, пытаясь отобрать своё имущество без использования молний. Там ведь как повезёт. Может
        сусликов поджарит и вернёт свои вещи. А может в рюкзак попадёт, и возвращать будет нечего.
        Нынче он не так хорошо владеет этим делом, что бы на ходу выпускать разряды в столь
        подвижную и маленькую цель. Так что активно переставлял ноги и готовился вырвать рюкзак из
        пасти сусликов, как представится возможность. Такая и представилась, когда к валуну прибежали.
        Он-то его издали заметил, а суслики они хоть и прыткие, да ростом маленькие. В густой траве
        не сразу валун приметили, а на скорости не смогли скоординировать маршрут - рванули в разные
        стороны. Рюкзак по инерции летел вперёд, суслики влево и вправо. В итоге рюкзак в валун136
        врезался, а возмущённо пищащих зверьков подкинуло вверх, пушистые хвосты мелькнули над
        травой и оба упали на рюкзак, упорно не выпуская лямки из зубов.
        -Попались! - Воскликнул сталкер, останавливаясь прямо перед ними.
        Суслики возмущённо запищали, да уселись на рюкзак, лямок так и не выпустив. Отдавать
        честно наворованное, без боя, они не собирались. Отчаянные ребятки, однако.
        И тут валун ожил!
        -Хрю! - Сказал сердито, повернулся, и оказалось что не валун то вовсе, а боковая часть
        здоровенного пожилого хряка с злобными красными глазками.
        Суслики медленно повернули крошечные головки. Оглянулись, замерли на долю мгновения и
        истошно пища, ринулись прямо на Велеса. Лямки дёрнули обоих назад. Снова взвились вверх
        пушистые хвосты, и писк наполнился паническим страхом.
        Кабанчик приподнялся, отряхнулся, огромная морда с мощными бивнями нависла над
        сусликами. Пискнули так, что кабан отшатнулся, да на задницу сел, недоумённо хрюкая. А
        суслики рюкзак отпустили, между ног у Велеса проскользнули и убежали.
        Недалеко, правда.
        Ошалело выпучив глаза, Велес обернулся - сидят бандиты. Клычки свои крошечные оскалили
        и визгливо рычат, распушив хвосты. На кабана это они ругаются. У него за спиной прячась.
        -Совсем офанарели??? - Воскликнул Велес, у коего эти двое рюкзак спёрли, а теперь вот за
        его спиной смело прячутся и кабана на агрессию провоцируют. - А ну брысь!
        И ногой хотел притопнуть. Даже поднял повыше.
        -Хрю-хрю. - Сказали за спиной. Велес сглотнул, неуверенно как-то. Ногу аккуратно на землю
        поставил. Обратно повернулся. - Хрю! - Чуточку настойчивее сказал кабан…, да у него хребтина
        ему до груди. Кабан? Да это маленький слон!
        -Здравствуйте. - И кашлянул, типа смущённо. На деле что-то похолодело внизу живота, коленка вот левая подгибаться начала. Да ещё и за спиной эти два мелких пакостника рычать
        стали активнее. - Извините, мы не хотели беспокоить ваш сон, правда-правда.
        Кабан снова к рюкзаку взгляд обратил. Мокрый пятак ткнулся в непромокаемую ткань. Стал
        шумно нюхать и соплями капать. Вот гад…, рюкзак теперь вонять будет.
        -Можно я рюкзачок заберу? - Поинтересовался сталкер, осторожно протянул руку. Кабан
        перестал вещи нюхать. Взгляд маленьких глаз, остановился на вытянутой руке сталкера.
        -Хрю. - Очень уверенно сказал кабан. Как-то само собой послышалось «моё теперь».
        И, видимо, чтоб сомнений ни у кого не оставалось, хряк, подхватил рюкзак слюнявой пастью.
        -Эй! - Возмутился сталкер. Суслики тут же ринулись в атаку! Один к левому сапогу прижался, второй к правому. И пищат на высокой ноте, зубки скалят, один вообще невероятно смелый -лапку поднял, коготки выпустил и по воздуху ударил. Кабан на мгновение замер, с рюкзаком в
        пасти, вон, сопли капают на траву. - Верни рюкзак скотина! Я если что, не просто сталкер!
        И молния по руке скользнула, с высоким гулом прыгнула на другую ладонь. Суслики
        притихли, в сторонку отошли - типа зауважали. Опять пищать начали, уже увереннее. На что они
        рассчитывают-то? Пока он с кабаном воюет снова рюкзак тихонько умыкнуть?
        Кабан глянул на световое шоу, без всякого интереса. А потом повернулся, высоко задрав
        крючковатый хвостик, показал всем, то место, в которое солнечный свет обычно не попадает и с
        шумом упал на брюхо. У Велеса челюсть отвисла - так нагло с ним ещё никто не разговаривал.
        Не успел от шока отойти, а с передней части необъятного кабана донёсся сочный хруст.
        -Ты что творишь??? - Взвыл Велес, обегая кабана сбоку. Так и есть - рюкзак целиком жрёт.
        Красные глазки скосило в его сторону. В них начало зарождаться раздражение. Хрюкнув, кабан опять отвернулся.
        -Сам напросился. - Велес протянул руку и не слишком сильный разряд угодил кабану в
        ближайшую к сталкеру часть. Хвостик, от природы бубликом, мгновенно распрямился.
        -Вииии!!! - Взвыл гигантский кабан и оставил несчастный рюкзак в покое.
        -Хрюююю!!! - Это он же сказал, разглядев Велеса и сообразив из-за кого район его хвостика, так больно жжётся. Кабан начал рыть копытом землю, морду опустил вниз - к атаке готовится.
        -Ну я тебе сейчас! - Прорычал сталкер, который ещё с вечера не жрамши.
        Но не случилось.
        Не успели они с кабаном подраться, как рюкзак опять побежал куда-то в поля.137
        -А ну стоять! - Взвыл сталкер, ринувшись за убегающим имуществом. Кабан возмущённо
        хрюкнул, последний раз взрыл копытом землю и бросился вдогонку за своим обидчиком.
        Так вот и бежали с полкилометра - впереди рюкзак, за ним сталкер, возмущённо потрясающий
        кулаками, говорящий неприличные вещи, а замыкал процессию, здоровенный кабан, шумно
        пыхтевший - тяжко ему бежать-то при таком-то весе…
        День трудно прошёл. С обеда словно проклял кто-то. То собаки, то крысиные волки, то эти
        суслики треклятые привязались, чёрт бы их побрал…, а к вечеру кровосос увязался. Вроде бы
        отбились, наелся пуль и отстал. Но кто его знает. Раны залижет и может вернуться.
        Сталкер, товарищам известный, как Вакса, сидел на камне и внимательно смотрел по
        сторонам, прислушивался, иногда щипал себя за мочку уха - что бы ни уснуть. Дробовик держал
        на коленях, одна рука постоянно на прикладе, вторая свободна - закурить можно, или дробовик
        схватить поудобнее. Он давно уже научился прикуривать одной рукой. А как тут не научишься, когда на твоих глазах людей заживо жрут? Пришлось. Как вот первый его напарник, помер так и
        пришлось. Тоже вот на часах стоял. Вакса как раз проснулся, что бы сменить товарища, а тот как
        раз прикуривает, ладонью закрывает огонёк от ветра, чтобы тот не потух. Тень сгустилась за его
        спиной и…, он не успел вовремя схватить оружие. Тень раскрылась, и пол шеи парню откусила.
        Так и упал он наземь, а над ним эта тень, вся в крови.
        Вакса навсегда запомнил тот урок и регулярно практиковался, учился закуривать с одной
        руки…, спать как охота. Луна еле ползёт по небу. Ещё с час ему торчать на посту.
        Сталкер зевнул, снова ущипнул себя за мочку уха и вдруг напрягся - какой-то странный шум.
        Слева. За тем леском. Сталкер поднялся, дробовик к бедру, ноги в землю упёр, готов палить едва
        увидит цель. Снова странный звук. Зашуршала трава, кто-то испуганно пискнул, и травяной полог
        пошёл волной - кто-то невидимый бежит, но не к ним. Мимо бежит. Бог даст, так мимо и
        пробежит, их временный лагерь не заметив. Явно кровосос или химера. Не хотелось бы снова с
        кровососом столкнуться, а уж с химерой и подавно. Если сменит направление, надо стрелять. С
        такого расстояния не попадёт, но товарищи проснутся, займут круговую оборону и кранты ей.
        Только пусть попробует сунуться…
        -А ну стой сука такая!!!
        Вакса чуть дробовик не выронил. Показалось? Оглянулся быстро. Нет никого. Только там, впереди, трава колышется, бежит кто-то невидимый…
        Из-за лесочка выскочил сталкер. Обычный, вон, в плаще, оружия только не видать. Кулаками
        грозит, плащ на ветру развевается…
        -Верните имущество полёвки несчастные!!!
        Так. Надо покрепче, дробовик держать. Что-то пальцы слабеют. Как он так бежит??? Это ж
        Зона! Да тут просто шаг ускорил и всё, обязательно в аномалию угодишь.
        -Хрюююю!!!
        Всё, выронил блин дробовик…
        Ломая заросли, повалив деревце потоньше, за сталкером бежит здоровенная свинья. Вакса
        таких кабанов вообще никогда не видел. Слон натуральный. И это его «хрю» - от такого хрю, штаны менять придётся, рядом, если услышишь.
        Сталкер проводил взглядом компанию из химеры, может кровососа, преследующего
        невидимку сталкера и замыкавшего погоню, громадного хряка. Все трое скрылись за холмами.
        Снова тишина, прохладный ветерок, светят звёзды, светит луна…
        Вакса повернул голову. Оба спутника спят, ни один не проснулся. Может сильно устали за
        день, да ещё кровосос этот нервы мотал весь день…, да ну, вряд ли. Всё равно бы проснулись.
        -Показалось. - Прошептал Вакса. - Грёбаная Зона…
        Кабан пропал как-то незаметно. Видимо, запыхался и отстал. Ну и хрен с ним. Рюкзак
        утащили конкретно. Велес стоял на холмике и уныло смотрел по сторонам. Куда пропали? Ветер
        этот ещё, не туда опять дует, учуять сусликов и рюкзак не получается.
        -Сволочи! - Крикнул он, погрозив горизонту кулаком. Шмыгнул носом и поплёлся в первом
        попавшемся направлении. - Рюкзак спиздили, жопу показали…, что за ночь такая свинская???
        Ещё и есть, ужас как захотелось.
        Пришлось охотиться в ночи, под луною, ворча слова нехорошие в адрес сусликов и прочих
        грызунов пушистой внешности. Ну, хотя бы тут ему повезло - плоть поймал и жестоко её съел.
        Одни копыта остались. Но ночь и правда была свинская. Не успел заснуть, как в животе началось138
        урчание, какое-то сопение, тяжесть появилась - не получилось поспать. Часа два пришлось бегать
        от одного куста лопухов до другого. А они блин уже подсохли, запас мягкой бумажки
        беспощадно спёрли суслики…, ужасная была ночь.
        Один просвет в ней наметился. Когда очередной куст лопухов нашёл, приземлился, дело
        сделал и, сердито косясь на эту дрянь высушенную, подумал - а вдруг? Стал искать по карманам, глядишь, завалялась бумажка какая. Нифига. Даже с марку размером ничего не нашёл. Зато
        порезал палец о консервную банку. Он оказывается, банку-артефакт, не ясной природы, переложил в карман. Когда и зачем вспомнить не смог, но и хорошо, что переложил. Убедился, что это та самая банка с этикеткой, где рыбки улыбающиеся хвостами машут и мрачно матерясь, сорвал первый лист лопуха, который, естественно, царапался беспощадно…
        Хорошо хоть Лизины капсулы он в рюкзаке никогда не носит.
        Зато следующий день прошёл без неприятных приключений и к вечеру он прибыл домой.
        -Бааааал!!! - Завыл дозорный, лениво скучавший, подле головы химеры, насаженной на кол. -Первочленный вернулсяяяя!!! Псы, он вернулся!!!
        Перво это, того самого…, ах! Милый дом! Тут его любят, ценят и уважают, просто за то, что
        он есть. И плевать что у его обожателей, в самых неожиданных местах, торчат самые
        неожиданные вещи! Им не надо что бы он кого-то убивал жестоко для их потехи. Они его любят
        просто так…
        Целый табун прискакал на вопль дозорного. Несколько человек поотстали - тащат что-то на
        кабана похожее. Когда вся толпа пала ниц, они подошли ближе и бросили труп к его ногам.
        -Изжарь в огне адовом, Могучий!!!
        Ну что поделаешь? Пришлось, так сказать, изжарить. Чтоб не потравились. А то ещё так
        сожрут, жалко же, такие ребята хорошие…, ещё кого-то тащат…
        -Могучий! Изжарь и это существо! - И тоже ниц упали.
        -Я так понимаю, Оли дома нет. - Поинтересовался Велес, глядя в широко открытые глаза
        «обеда». Грязный весь, одежда порвана, даже непонятно какого он пола.
        -Нет Великий Баал! Она взяла Стражей Демонических Покоев и ушла искать артефакты!
        -Кого взяла? - Не понял Велес. Действительно, что ещё за Стражи?
        -Босс, они про тех типов, что Око не хавали.
        -Нарк, здорово. - Велес протянул руку, но с места не двинулся - из второй руки как раз, два
        десятка разрядов вырывались, утюжа кабанью тушу. Процесс сложный, тут двигаться особо не
        надо, а то все усилия насмарку. Парень подскочил на ноги, протолкнулся через толпу Тёмных и
        замер на месте. С опаской глянул на руку, из которой молнии выстреливают. - Что не так?
        -Да это, - Нарк кивком показал на молнии, - не пизданёт? Я типа жить хочу.
        -А пардон. Секундочку, почти всё. - Велес погасил поток энергии, и высоко подняв руки, торжественно объявил. - Кабан сей, в огне испепелён и есть могут его Ада верные Псы!
        Тут же накинулись, друг друга отталкивая. Велес повернулся к Нарку, пожали руки. Чего-то
        не хватает…, а! Нарку оплеуху за его непотребное поведение и наглую речь никто не отвесил.
        -Биат тоже с Олей ушла?
        -Ага. - Нарк зачем-то зубы оскалил и шеей хрустнул. Почесал плечо, потряс ногой. Тут
        пленник замычал, пытаясь выплюнуть кляп. Совсем белый стал, даже через слой грязи видно.
        -А это что такое? - И показал пальцем в пленного. Тот мгновенно взвыл, глаза закатил и
        сознание потерял. Видать решил, что сейчас в него молния ударит, и последует он за кабанчиком, прямым курсом в желудки Тёмных.
        -Где? - Нарк глянул, куда палец показывает. - Это? А это сталкера на днях поймали.
        -Так я понял что поймали. Нафига?
        -Как нафига? - Удивился Нарк. - Так молодая баба. - Велес нахмурился. Нарку показалось, что босс не до конца его речь понял, и пояснил подробнее. - Они вкуснее. Только сначала надо, - и
        сделал характерно неприличное движение тазовой частью, - так ещё вкуснее. Но мы тут
        подумали, в общем, хаванина не простая, осквернять нельзя. Так что оставили. Босс, ты может
        сам, того, ну, типа вдвойне освещение будет. Разок так по серьёзной теме, что б Псы видели…
        -Нарк. - Почти ласковым голосом, сказал Велес.
        -Да босс?
        -Ты совсем ебанулся?! - Рявкнул так, что парень чуть с ног не упал. - Вы что тут блять
        творите, мать вашу так??? - Кто-то подавился, закашлялся хрипло. Сразу с десяток лиц139
        перемазанных дымящейся кабаньей кровью, повернулись к Баалу. Из одного лица, кусок мяса не
        прожёванный торчит, слюни капают. А, вот, прожевал, частично, остальное так заглотил.
        Велес грозно посмотрел на паству свою, из глаз молнии бьют…
        -Ай бля! - Взвыл Нарк, падая таки наземь - случайный разряд в ногу угодил.
        -Заслужил, уёбок. - Прорычал сталкер. Нарк не ответил, отползать потихоньку начал. Тёмные
        смотрят испуганно, кажется, они не понимают, чем прогневили своего хозяина-демона.
        Велес ткнул пальцем в бесчувственное тело, крепко связанное, с кляпом во рту.
        -Развязать, умыть, накормить, вещи вернуть и спровадить прочь!
        Тёмные поспешно закивали головами, загудели что-то…, кхм. Они решили, что эта девушка
        сталкер, ему знакома и выполняет какую-то важную миссию лично для него. Теперь они
        бледнеют, теперь они поняли, чем провинились и готовы выполнить волю Его.
        -Я что говорил? - Заорал он, слегка выходя из себя. - Людей есть нельзя!
        -Так она из Долга босс! - Заорал Нарк - далеко просто уполз, вот и пришлось ему орать.
        -Из Долга? - Переспросил сталкер, быстро растеряв свой гнев.
        -В натуре, падлой буду, баба из их кодлы!
        -Кхм…, тогда развязать, помыть, связать обратно и бросить у входа. Там. - Показал пальцем
        на люк, ведущий в маленький подземный комплекс, ставший его домом.
        -Босс. - Снова крикнул Нарк, разминая ногу. Её ещё потряхивало, разряд ему хоть и
        маленький прилетел, но мышцы всё равно свело. - А можно я её тогда того.
        -А как же Биат?
        -А чё? - Нарк пожал плечами. - У нас с этим всё нормально. Я же Биат люблю. Какая разница
        кого я того. - И снова жест этот неприличный…, порядки у них…, как-то это немножко
        неправильно, совсем чуть-чуть аморально, а с другой стороны, вроде и правильно всё…
        -Нет, просто отмыть и доставить для беседы. Не надо никого того. Мы же цивилизованные
        люди, в конце концов!
        -Гы. - Сказал Нарк.
        Велес скосил взгляд на паству свою, с энтузиазмом пожирающую кабанчика - руками кушают, кровью все перемазались, чавкают, из спин, что попало торчит, когти вон кто-то в хребёт себе
        вживил…, а за то они его очень уважают! Вот так-то вот.
        -Сделаем, хули…
        -В темпе вальса бля! - Зарычал Баал…, хотя скорее босс Велес.
        Н-да, неприятно как-то осознать, что ты уже не тот, что прежде был...
        Да и пофиг. Зато он теперь помнит, зачем нужны ДНК и РНК.
        -Такой реальный хавчик был бы, эх… - Горестно вздохнул Нарк. Подхватил девчонку на руки
        и прочь потащил…, такое чувство, что ему привычно это всё.
        -Нарк, и часто вы, эммм, людоедствуете?
        -Редко. - Печально вздохнул Нарк. Лицо Велеса помрачнело. Нарк сие заметил и поспешно
        проговорил. - То есть мы в натуре первый раз, чисто попробовать. Ну, вдруг тема реальная?
        Десятки людоедов не могут ошибаться! - Брови сошлись к переносице, в глазах блеснули молнии.
        Нарк на него покосился боязливо и добавил - А ты вот сказал, как отрезал - нельзя бля! Всё в
        натуре. Мы вкурили сразу и по теме больше не паримся. Ага, босс?
        -Топай. - Махнул он рукой.
        Вон оно как значит. Людей мы не едим, но если про то никто не в курсе, так почему бы не
        слопать кусочка два-четыре-десять? Белок, как бы, витамины опять же. И усваивается легко.
        Надо что-то с этим делать. Впереди чуть меньше двух недель свободного времени, придумает
        что-нибудь.
        Внизу обнаружились только пустые комнаты. Сёма с Ломом, видимо, тоже в Зоне болтаются.
        За время его отсутствия, внутри комплекса почти ничего не изменилось. Разве что стало чище
        и больше порядка. Даже в комнатах Лома и Семёна царил практически идеальный порядок. Кто-
        то заставил парней не только носки в правильное место складывать, но и регулярно пыль
        вытирать. Кто конкретно сие сделал, особо гадать, нужды нет.
        Велес вымылся, переоделся, в процессе задумался о своём приказе - пленницу Тёмных от
        грязи отмыть. Как они, а точнее, чем они это сделают? Ладно, пусть сюрприз будет. Ну не
        отрываться же от важных дел по таким пустякам, правильно? А у него очень важное дело было140
        сразу после переодевания. Нужно срочно поваляться на кровати и сильно подремать! Мягкая она, кровать-то, на земле спать, как ни привычно, а иногда на мягком поваляться очень хочется.
        Примерно через час, наверху раздался глухой звук, и кто-то крикнул в шахту, соединявшую
        весь комплекс с поверхностью:
        -Боооос!!! Готово! Вниз кидать или тут бросить?
        Пришлось вставать, а то и правда сбросят беднягу вниз. Там высоковато. Он упадёт - слегка
        ушибётся. Сталкер, рухнувший с такой высоты, даже связанный, шею вряд ли сломает, только
        если ему сильно не повезёт. Но расшибётся солидно. А что будет, если в ту шахту бросить
        человека не закалённого голодом, холодом, постоянными переходами, сражениями с мутантами и
        самой атмосферой Зоны? Лизу вот если вниз сбросить…, аж зажмурился и мурлыкать начал.
        -Бооос!
        Эх, такую чистую добрую мечту испортил!
        Придётся идти и вести допрос. Спустя минуту понял две важные вещи.
        Нарк изменился куда сильнее, чем ему казалось. Сейчас он куда больше соответствовал
        своему новому статусу Первого Пса-воина и имени Наир Дана, чем полгода назад.
        Ему следовало поторопиться, а не предаваться пустым мечтам.
        -Так что делать Наир? - Раздался сверху приглушённый голос.
        -А хуй знает. Сказал доставить к нему. А вниз спускаться не велел…, бросай вниз короче.
        -Стой! - Запоздало крикнул Велес, подняв голову. Поздно.
        -Аааааа!!! - Протяжно разнеслось по шахте, пятно света наверху, чем-то заслонило, вниз
        стремительно летел кто-то худой, весь стройный. Смачно приложился этот кто-то головой об
        перекладины лестницы, крик мгновенно стих. Дальше стройное тело летело в свободном падении, в полном молчании и безвольно раскинув тонкие руки.
        Пришлось ловить. Девушка упала ему на руки, голова у неё дёрнулась - чудом шея не
        сломалась от рывка и Велес гневным взором вверх посмотрел. А там пятно света и нет никого.
        -Нарк, блять! - Тишина. Не отвечает никто, ушли все, сама она типа упала. - Нарк твою мать!
        -Нету тут никого. - Сказали сверху и снова тишина.
        Велес глухо зарычал, из глаз брызнули молнии. Треск статики наполнил шахту, часть синих
        веточек перескочила на металлические перила, несколько молний разрядились, создав не
        громкий, но ощутимый грохот. Одна синяя ветка энергетического импульса пронеслась по всей
        лестнице и вылетела наружу, разрядившись там. В округлом пятне света, где виднелось чистое
        голубое небо, возникла плохо стриженая причёска.
        -Ну, чё не так босс? Ну, ты ж сам сказал, к тебе тащить. А сам свинтил. Я ж не знал как…
        -А если бы она погибла? - Рявкнул босс. Нарк плечами пожал. Выражение лица разглядеть не
        получилось - света за его спиной больше, чем падает на лицо. А Велес нынче не настолько
        хорошо видел, что бы быстро усваивать столь сильные контрасты освещения.
        -Подумаешь. Пфф, ты только скажи, мы ещё десяток наловим.
        -Скройся с глаз моих. - Проворчал Велес, сообразив, что разговор бесполезен. Нарк не мог
        понять, в чём проблема. Парню срочно нужно лекарство и обычные методы бесполезны. Он хоть
        и Тёмный, но не до конца. Тут нужно более сильное средство, нежели воспитательные переломы
        и прочие крайне эффективные методы.
        Нарку срочно нужна Биат. Она на него положительно влияет, как это ни парадоксально.
        Убедившись, что девушка всё-таки жива, шею не сломала, голову об лестницу не проломила, Велес отнёс её в главную комнату. Собрался было на стол положить, но передумал - после
        знакомства с Тёмными, очнувшись на столе, девушка может не правильно его понять. Понёс в
        комнату. На пороге остановился. Голова сама собой повернулась обратно к столу.
        Почему бы и нет? Она всё равно из Долга. Там люди крепкие. А ежели, с сердцем чего - сама
        виновата, не зачем было вступать в группировку этих несчастных, больных людей.
        Положил на стол. Аккуратно поправил одежду - на неё надели чистые вещи из гардероба
        Тёмных, а у них к этому вопросу отношение своеобразное. Вот и получилось, что поправил, что б
        места срамные прикрыть, а у неё грудь из одежды взяла и вообще выпала. Может, так оно с
        самого начала и задумано было, кто их знает. Хорошая грудь, кстати…, мысленно себе пальцем
        строго погрозив, Велес уложил интимную часть женского организма обратно в декольте
        облегающей кожаной куртки с вырезами в самых неожиданных местах. Штаны хоть более-менее,141
        вырезов на неприличных местах вроде бы нет. Только вот бахрома на одной штанине, выполненная из фаланг человеческих пальцев, несколько смущает…, и ведь кости свежие.
        Вот поганцы!
        Может, это на самом деле, трофеи с зомби? Судя по лёгкому аромату, фаланги, прежде чем
        освободить от плоти, довольно долго вываривали в воде. Кости пахнут слегка не так - начали
        разрушаться от воздействия кипящей воды. Кипячение очень хороший способ избавить кости от
        гнилой, испорченной плоти мертвеца...
        Только зачем они тогда, едва заметно пахнут приправами, часть коих недавно закупила Оля на
        базе Организации? Гнилое мясо, даже после варки есть никто не станет. А варка целиком, отлично освобождает кости не только от гнилого мяса, но и от плоти вполне нормальной, свежей
        -Вот свинята. - Проворчал Велес, оставив в покое новаторский тюнинг одеяния Тёмных и
        усаживаясь на стул. Будем ждать, пока сама очнётся. На голове шишка не сильно большая, даже
        кожу не рассекло. Скоро очухается…, маловат стол, ноги свисают.
        Так, для более впечатляющего эффекта пробуждения солдата Долга, не хватает пары деталей.
        В кухне несколько таких есть. Ага. Такс…, вот, вполне подойдёт.
        Девушка пришла в себя минут через десять. За это время он успел убедиться в том, что она
        симпатичная, обладает прекрасной фигурой с округлостями и лёгким жирком, который эти
        округлости ей и обеспечивает. На лицо почти не смотрел. Не из-за отличной фигуры и юного
        возраста её обладательницы. Просто он обратил внимание на то, чего не заметили Нарк и Тёмные.
        А надо было всего лишь задать один простой вопрос.
        Как ей удалось сохранить фигуру такого типа здесь, в Зоне? Судя по одежде, в которой её
        притащили на обед для «паствы» вторым номером после кабанчика, девушка вела сталкерский
        образ жизни. А он что-то не припоминал сталкеров, проживших в Зоне больше месяца и
        сумевших сохранить излишки жира. Сталкер закалённый бродяга, он жилист, вынослив, может
        долго обходиться без еды и воды - всему этому учишься быстро. Не научился - умер. Причём в
        течение месяца, от силы трёх. От жизни сталкерской жирок исчезает очень быстро. Остаются
        мышцы, жилы, кости, нутряной жир - ему рассказывали. На примере убиенных зомби видел, вот…, сам он ни того, никого, вот так вот.
        Выходит, девушка здесь недавно. Но запахи Большой земли, успели стереться. Значит, недели
        две как в Зоне и похудеть до необходимой нормы выживания, она ещё не успела. Ну и как она
        могла оказаться в Долге? Что-то не слышал он, что бы группировки такого уровня принимали в
        свои ряды сопливых сталкеров, таковыми ещё даже и не ставших. Толку от них…, разве что по
        примеру Тёмных, съесть, для экономии припасов. Или политика Долга изменилась?
        А может, она одна из тех, кто приходит как помощь с Большой земли?
        В общем, надо хорошенько порасспросить красавицу. Если с перепугу не помрёт.
        Тихонько застонав, девушка пошевелилась. Сталкер поспешно встал со стула и подошёл к
        девушке с боку. Голова у неё повёрнута налево, он справа. Отлично, можно приступать.
        Открыв глаза, молодая сталкер, увидела стену и две двери. С несколько странного ракурса.
        Перед глазами ещё стоял туман, и она несколько раз моргнула. Попыталась приподняться и в
        висок стрельнуло болью. С новым стоном она подняла руку, приложила ладонь ко лбу. В этот
        момент, справа, кто-то шумно причмокнул, сглотнул и сказал невнятно что-то вроде «ням-ням».
        Ужас мгновенно парализовал всё тело. Только и смогла, что голову направо повернуть.
        Над ней навис человек. Молодой, бледный, волосы средней длины, чёрные, стрижка
        лохмотьями, видимо, он её сам себе сделал, срезая лишние волосы ножом, без помощи зеркала. К
        таким лицам и причёскам она успела привыкнуть - в Зоне парикмахеры не водятся. Однако…
        -Аааа!!! - Заорала она во всю мощь своих лёгких.
        -Аааа!!! - Заорал в ответ, молодой человек с плохой стрижкой. Отпрыгнул, высоко подняв
        руки с зажатыми в них, столовой вилкой и большим кухонным ножом. Постоял так, удивлённо на
        неё взирая, и выдохнул. - Так ты живая! - Укоризненно покачал головой, руки вниз опустил.
        -А зачем притворялась? - Грозно хмурясь, заявил он так, словно в каком-то шибко тяжком
        преступлении её обвинил.
        -Я не притворялась… - Пискнула девушка, пытаясь подняться. Память о прошедшем дне
        быстро восстанавливалась. Страшные люди, совершенно сумасшедшие с изувеченными телами, коих сталкеры называли Тёмными. Мужчина в ореоле молний, снова страшные люди, срывающие142
        с неё одежду - в тот момент она потеряла сознание. Потом её тащили за руки и за ноги. После
        чего бросили в какую-то глубокую яму.
        И очнулась она тут, а над ней мужик с вилкой и ножом, нацелившийся на плотный перекус…
        -И как теперь быть? - Всплеснул руками, ужасный сталкер. - У меня диета - я живьём, после
        обеда, никого не ем. - Девушка, молча, бледнеет, людоед задумчиво облизывается. А потом как
        дёрнет руками, да как крикнет радостно. - Я знаю! Знаю, как поступим!
        -В-вы отпустите меня? - Пролепетала пленница.
        -Зачем это? - Удивился сталкер. - А чего я есть буду? Нет-нет. Никого отпускать мы не будем.
        Мы лучше будем кушать. Общими так сказать, усилиями, спасём хорошего человека от голодной
        смерти. - Судя по недоумению на лице, красавица не совсем поняла, о чём речь. Собственно, сейчас она совсем трудно понимает, что бы то ни было. Надо бы пояснить подробнее.
        -Спасать мы будем меня, а спасать будешь ты. Покормишь меня. - Глазки расширились до
        запредельных размеров. Сейчас на пол выпадут. Во, теперь поняла. - Нус! - Велес облизнулся, со
        скрежетом поскрёб вилку об нож и радостно заявил. - Приступим! Но сначала тебя надо убить.
        Как я уже говорил, диета у меня, заживо если, то только до обеда, после никак нельзя. Гастрит, ожирение, ну ты сама понимаешь, а за фигурой следить надо. А то эти нервы, вопли - что ел, что
        ни ел, витамины плохо усваиваются…
        Девушка пискнула и сползла на пол, лишившись чувств.
        -Хе-хе, какая впечатлительная особа. - Заметил сталкер, положив столовые приборы обратно
        на стол. Настроение заметно поднялось, и на вопросы она теперь будет отвечать предельно
        честно. Пытки, угрозы, изнасилования всякие - фи, грубо, пошло и не интересно. К тому же в
        плане кому-нибудь чего-нибудь сломать, ради установления доверительной атмосферы, он
        неплохо освоился много лет назад. Скучно, однако! Игры подобного рода, куда интереснее. Они
        требуют интеллекта, актёрского мастерства, некоторой фантазии и хотя бы поверхностных знаний
        в области психологии. Верхом мастерства, последние несколько лет перед отправкой в Зону, Велес считал ситуацию, когда объект даже не поцарапался, но при этом с большой готовностью
        откровенничает, готов выложить абсолютно всё, вплоть до детских переживаний и первого
        сексуального опыта, который, как водится крайне неудачный.
        Девушка, как только очнётся, будет предельно честна и расскажет всё, что он пожелает
        узнать…, да, вилку с ножом, пока лучше оставить - он ведь может и передумать, правильно? Вот, пусть в процессе беседы, вилка и нож, играют роль дозатора порций животного ужаса и
        подпитывают воображение девушки. Чем богаче фантазия, тем лучше воздействуют такие вещи.
        Зачастую достаточно показать ножницы, что бы перепуганный насмерть человек с богатой
        фантазией, сам додумал с десяток способов, как эти ножницы можно применить к нему, для
        ускорения допроса. Но без первого сокрушительного шока, в каком оказалась девушка сейчас, это
        конечно, не сработает. Нервная встрясочка, а потом бери тёпленьким и делай что хочешь!
        Снова взял столовые приборы в руки…, кстати, почему-то, и правда, хочется её съесть…
        Девушка вновь застонала, села на полу, мутный взгляд скользнул по местности.
        -У меня к вам несколько вопросов. Но прежде позвольте представиться. - Громко сказал
        сталкер, усаживаясь на стул, напротив пленницы. - Алексей.
        -Вика. - Вымученно, практически проблеяла, очень бледная девушка.
        -Замечательно! Какое красивое имя! - Велес, сие сказал с заметным восхищением и даже
        руками всплеснул, типа от переизбытка эмоций. А в руках вилка и нож. Перепуганный взгляд
        Вики прочно приклеился к этим полезным кухонным принадлежностям. Отлично, внимание
        девушки сосредоточено, приковано к нужным элементам бытия, заставляющим её организм
        вбрасывать в сознание новые порции ужаса. Воображение у неё явно хорошее, вон, глаза, какие
        большие. Уже видит воочию, как её убивают и начинают немедленно поедать по кусочкам.
        -Я задаю вопрос, вы на него отвечаете. И тогда, может быть, я передумаю убивать вас, а
        желудок наполню чем-нибудь другим, например порцией риса. Мы договорились?
        -Да. - Как из загробного мира, от духа заблудшего, пришёл ответ. Аж вздрогнул.
        -Как давно вы состоите в Долге? - Вопрос так, ни о чём, ведь он уже знал ответ - товарищ
        женской внешности, по имени Вика, в банде этой состоит максимум две недели. Куда интереснее, ответ на вопрос, откуда она пришла в Долг и почему бродит по Зоне в одиночку в сталкерском
        одеянии? На лицо некая таинственная миссия, может даже, от самого генерала Воронина! Кстати, этот мужик считается не просто главой Долга, но и его основателем. Это ж сколько он тут уже143
        живёт! Вполне возможно, Воронин лично знал Рыжего, Меченного, Стрелка (есть сведения, что
        это один и тот же человек, но они не подтверждены и Велес в том сильно сомневался).
        -Я не из Долга. - Совсем тихо произнесла девушка.
        -То есть как не из Долга? - Чуть со стула не грохнулся - Тёмные обманули его! Нет, они
        определённо часто не договаривали. Например, по поводу своих гастрономических пристрастий.
        Вот про людей хотя бы - да, ели, грешны, каемся, но было то давно и больше не будем. Но так что
        бы открытым текстом соврать? Не припоминал он такого. И вот, получается, ради куска мяса
        человечьего, в глаза ему соврали?
        -Я так сказала, потому что испугалась. - Девушка всхлипнула и вдруг заплакала. Слёзы текут, руки бессильно висят вдоль тела, лицо бледное-бледное. - Они окружили меня, такие…, такие
        ужасные…, а Долг ведь все сталкеры уважают и любят. Враги боятся их как огня.
        -Чё, кто? - Нет, ну действительно - показалось, что ослышался. Задумался сильно, вот и
        послышалась бредятина всякая.
        -Я думала, они испугаются, отпустят…, подумают, что Долг отомстит за меня - ведь Долг
        всегда так делает. Когда Свобода расстреляла отряд Долга на границе Армейских Складов, они
        собрали всех и выбили этих мерзких кукол Зоны со Складов. Да так выбили, что Свобода до сих
        пор оправиться не может, и все они боятся даже вслух произносить слово «Долг».
        Почти все слова были сказаны на волне сильных эмоций - серьёзно, он смотрел на Вику, слушал, а у неё с каждым словом щёчки розовели, в глазах огонёк разгорался, она гордо говорила
        о подвигах Долга, только вот…, Склады лет пять под полным контролем Свободы. А о крупных
        столкновениях двух этих группировок не слышно уже года четыре. Так, патрули встретятся, друг
        дружку обстреляют. Или случайно забредёт отряд на чужую территорию и небольшой бой
        произойдёт. Но полномасштабных сражений между ними не было уже очень давно.
        -Откуда ты знаешь о битве за Склады? - Страшным хриплым шёпотом вопросил сталкер.
        Глаза ещё выпучил, что бы значит, внушительнее выглядело. - Ты была в том сражении?
        -Нееет… - Проблеяла девушка, и ногами отталкиваться стала, чуть стол не перевернула. Н-
        да…, опять насмерть перепугалась. Видать, шибко сильно глаза выпучил. Поспешно моргнул, и
        попытался приветливо улыбнуться. Вроде полегчало ей. Вон, опять говорит. - Я не была там, я…, я в книге читала. Автобиография майора Клименко. Два года назад выпустили. Он был на той
        битве, он всё и рассказал общественности за Кордоном. Только в романтической форме, как будто
        приключенческая книга.
        Опа-на…, жертва книг о Зоне, распространяемых на Большой земле? Ещё один представитель
        общества, тщательно обрабатываемого последние годы? Активно сочувствующий Долгу элемент.
        -Мы искали их базу, прошли места, что отмечались в автобиографических книгах, выживших
        и ушедших на Большую землю солдат Долга. Но там везде пусто. Базы брошены. Мы двигались к
        Бару. На главную базу. Я ведь не совсем соврала, я правда, очень хочу вступить в Долг.
        Последняя фраза, произнесена была с величайшей гордостью, какую только можно придумать.
        Яркий пример фанатизма. А ведь девочка не врёт и действительно верит в непогрешимость, героизм Долга, действительно жаждет стать одной из них…, почему-то, есть её, расхотелось
        совершенно, наоборот, рвотный рефлекс на пару секунду сработал. Хорошо хоть всё
        остановилось раньше, чем пол забрызгал. В обще, не правильно это. Долг, там, ни Долг - мясо у
        них такое же, как и…, Велес нахмурился и строго пальцем погрозил.
        -Людей есть не хорошо!
        -Ааа… - Неуверенно как-то закричала девушка, да и не громко совсем. - Я…, я знаю, я не
        ем…, людей, я не ем…
        -Ну, ещё бы! - Всплеснул он руками. - Ещё бы ты людей ела! - И так вот замер. На свой счёт
        она приняла…, ну а что? Сталкеры народ простой, бывает и среди них случается проявление
        бескультурья в подобной форме. А она вроде как сталкером стать хочет.
        -Вот и не ешь людей. Никогда.
        -Не буду. - Вика несколько раз кивнула, зажмурилась, сама себя за руку ущипнула - нет, не
        кажется ей.
        -Ты говоришь «мы»? Ты была ни одна, когда Тёмные тебя нашли?
        -Одна. - Она всхлипнула, снова брызнули слёзы…
        Вика рассказала свою историю. Вначале их было пятнадцать человек. Все молодые, некоторые
        ещё учились в 11-ом классе средней школы. Сама Вика училась на последнем курсе МГИМО. Все144
        пятнадцать москвичи. Года три назад, возникло сообщество, идеология которого замешана на
        книгах о сталкерах, о Зоне, о Долге. Они устраивали сражения в пейнтболе, соорудили
        своеобразную полосу препятствий, имитирующую аномалии, в общем, общество это играло в
        сталкеров, всё своё свободное время. Через три года, среди них появились те, кто и впрямь
        возомнили себя сталкерами. Некоторые загорелись идеей отправиться в Зону, что бы лично
        помогать Долгу в их нелёгком деле борьбы с Зоной и её послушными куклами - Свободой, Монолитом, бандитами и прочими. Создалась группа внутри группы - пятнадцать молодых
        людей. Какой-то Вадик нашёл способ договориться с военными белорусской части Кордона, и
        молодёжь отправилась в Зону, снаряжённая так, как описывали «автобиографические» книги
        бывших солдат Долга.
        Вадик помер первым. Едва их высадил военный вертолёт, как из кустов вылезли слепые псы.
        -Громадная стая. Целых пять, вот таких псов! - И показала каких. Габаритами больше
        напоминало самосвал. Намекать, что таких слепых псов, никто никогда не видел даже в Центре
        Зоны, Велес не стал. Наверняка, она и численность слепых бандитов преувеличила. Ребята
        перепугались, начали стрелять, случайно ранили одного из своих, началась свалка, паника, в
        процессе Вадику отгрызли горло, а труп псы не спеша утащили в заросли.
        Дальше больше, деморализованные юнцы, от мысли своей не отказались и двинулись в путь.
        Прежде чем дошли до окраины лесов, контролируемых Нищим, двое погибли в аномалиях. А
        потом они угодили в засаду, как раз на опушке.
        -Но мы отказались сдаваться и приняли бой! - Сверкая глазами, сжав кулачки, заявила
        девушка. Бой они приняли, по её словам убили троих бандитов, хотя трупов никто не видел -скорее всего, подранили кого-то, и он в кустах закричал. Ну, не суть. Ещё двое юнцов
        отправились на тот свет. Одному пуля вынесла мозги, второму грудь превратили в решето. Ещё
        двое уходили из боя раненные, что и повлекло за собой новые смерти поздней ночью - мутанты
        учуяли кровь. Не сложно догадаться, что случилось потом. Ночь раненые не пережили.
        В итоге, они сбились с пути, упёрлись в Брос и свернули налево. Так и выбрались в
        окрестности дома, бывшей базы Каблуков, ныне занятой Тёмными. Вдвоём выбрались. Остальные
        погибли на пути от леса бандитов Нищего, до этих мест. Какой-то парень, чьё имя Велес
        пропустил мимо ушей, дошёл сюда с ней, но за день до нападения Тёмных, пропал. Каким
        образом, она сама не поняла. Проснулась утром, а на посту никого. Ни крови, ни останков, ничего. Парень просто пропал…, вспомнилось, как Семён так же исчез и спустя два года обратно
        появился. Никак аномалия на два года изъявшая гиганта из мира живых, совсем не уникальна.
        -А потом я тут очнулась. - Всхлипнув, закончила девушка свою речь.
        Выходит и не из Долга она и даже не сталкер. Выпроводить? Так она помрёт к вечеру.
        Мутанты съедят или аномалия убьёт. Оставить? Тёмные съедят…, о! Придумал! Оля собирает
        себе отряд «сопляков», неизвестно, зачем конкретно, может скучно ей, может, есть определённая
        какая-то цель, но их у неё всего шестеро. Одним больше будет. Мысль? Определённо.
        -А они дружат с Долгом? - Поинтересовалась Вика, выслушав его предложение.
        -Очень! Вот спросишь Олю, как ты к Долгу относишься? Она сразу - пи…, эммм, в смысле, прекрасные ребята, люблю, ценю и уважаю! Вот.
        -Ну, я…
        -Да-да, ты подумай. - Велес показал пальцем на дверь комнаты, занимаемой девушками из
        Олиного отряда. - Вот там можешь остаться, пока Оля не вернётся. А там с ней пообщаешься, и
        вы всё решите… - Наверху кто-то протяжно завыл. Спустя мгновение, раздался дикий хохот, серия коротких воплей. И тут же всё стихло. Велес с улыбкой смотрел на потолок, слушая эти
        звуки - Тёмные играют. Перевёл взгляд на девушку. Кажется, сейчас опять сознание потеряет.
        -Да ты не обращай внимание! - Махнул он рукой. - Подумаешь! Наверное, собаку поймали, гоняют сейчас по полям, потом на части порвут, может, съедят. Ничего стра…, эй? Вика ты чего?
        Всё-таки потеряла сознание. Молодёжь, етит их…
        Уложив девушку на кровать в женской комнате, он поднялся наверх - решил глянуть, чего там
        учудили Тёмные. Только вылез из люка, мимо проскочил дико воющий слепой пёс, а за ним, кто б
        мог подумать? Яростно рычащий Нарк. С топориком в руках. Босса он, похоже, даже не заметил.
        Перепрыгнул люк, что-то провыл и ринулся в погоню - Велес чуть обратно в люк не улетел. А
        там уже целое стадо Тёмных несётся. Даже два стада. Одно мимо люка, другое наперерез
        несчастному псу. Он, кстати, дальше молча, побежал. Лишь в последний момент, за мгновение до145
        того, как Нарк прыгнул ему на спину, пёс тоскливо заскулил. Краткий миг судьбы земной и пёс
        исчез за жутко изуродованными спинами Тёмных. Влажный хруст и Нарк с яростным воем
        возвышается над кучей тел, с отрубленной головой пса в руке…, кошмарно? Ну, не знаю…, Велес
        вон, секунду назад размышлявший над тем, как паству наказать за непочтительность такую, восхищёно свистит и в ладоши хлопает. Зрелище ему показалось вполне интересным.
        А потом его пригласили на охоту - в лесу, из которого доставили брёвна на строительство
        третьего домика (Тёмных стало втрое больше, домиков теперь требовалось столько же), так вот в
        том лесу завелась стайка человекоподобных химер. Причём не обычная - целых четыре особи.
        Сталкер недолго думал - нож взял и двинулся с толпой в него искренне верующих. Ограничиться
        ножом решил, что б явить им свою мистическую мощь - молниями прибить одну-две химеры.
        Охота прошла интересно, даже незабываемо. Он разнёс в куски одного зверя, используя
        молнии, вторую убил ножом, прежде, хорошим электрическим разрядом оглушив химеру.
        А потом, Тёмные, впечатлённые силой Баала, ринулись в атаку всем скопом и двух
        оставшихся зверей забили топориками. Может он просто не заметил, но вроде бы, ни одного
        выстрела не прозвучало.
        Впрочем, он успел увидеть третью химеру, перед тем как два топорика опустились ей на шею
        и фактически обезглавили - бедняга вышла из сумрака, с такими круглыми глазами, что казалось, её ударило мощным электрическим разрядом. В каком-то смысле так оно и было, только тот
        разряд был не электрический, скорее адреналиновый - страх вызвал впрыск слишком большой
        дозы в кровь и на мгновение зверя парализовало. А Тёмные, пока её отпустит, ждать не
        собирались - зарубили в два счёта. С последней у них возникли проблемы.
        Химера, вдруг оказалась окружена со всех сторон, будучи всё ещё не видимой. Тёмные как-то
        определили, где она стоит, и сразу с десяток топориков полетели в цель. Несколько даже попали.
        Один обухом в лоб, по два воткнулись бедняге в живот и спину. Вот тут она озверела. Кинулась в
        прорыв, активно орудуя когтями. Двое получили царапины, один Тёмный домой возвращался
        взятый под руки собратьями - его фактически волокли, парень едва переставлял ноги. Когти
        располосовали грудь до самых костей. Дома его сдали Шейти на поруки. И что интересно, уже
        через три дня он поднялся, стал бродить по базе, а через неделю принимал участие в массовой
        охоте на крысиного волка - его гоняли в черте кольев, не убивая и не давая сбежать. Игра такая у
        них была…, бедный зверёк сам помер в итоге, непонятно отчего. Бежал, бежал, вытянулся в
        струнку с бешено выпученными глазами, свалился на бок и околел. Надо полагать от страха…, как они орали, за ним бегая - Велес там и сам чуть не околел.
        А до того, приключилось две вещи. Вернулись Лом с Семёном. Вечером в тот же день, как он
        познакомился с Викой. Усталые, грязные, но чем-то ужасно довольные.
        -Здорово бродяги. - Сказал он им, перехватив в районе кольев. Поздоровались за руку, по
        плечам он их похлопал, Семёна по боку - до плеча там прыгать надо, как-то не солидно, Баал всё-
        таки. - Ну как поход? Удачно или кругом один облом?
        -Во! - И рюкзак показал.
        Велес покраснел. От обиды и злости - целых пять артефактов! Обида и злость? Кажется, это у
        него зависть в душе ожила…
        -Велес, ты что? - Отшатнувшись, удивленно спросил Лом. При этом, скорее всего, на
        автопилоте, старый солдат положил правую руку на дуло автомата, висевшего на плече.
        Сталкерский инстинкт - всегда будь готов стрелять, у Лома уже успешно выработался. А вот
        гигант Семён, даже не шелохнулся - гордо вздёрнув подбородок, терпеливо ожидает слов
        похвалы от своего босса. Велес усилием воли взял себя в руки и улыбнулся им.
        -Молодцы. Реально пацаны, круто поработали. Мне так не всегда везёт.
        -В натуре. - Согласно кивнул Лом, с явным облегчением. Однако руку с оружия не убрал. -Нам впервые так фортануло. Нашли лабиринт аномалий, а там хер какой-то валяется, наполовину
        кислотой растворило. Реал только костыли, да пуза кусок. У него вот этот арт, в кармане, в
        джинсах нашли. Остальные чуть дальше валялись.
        -Он за ними и шёл. - Пробасил Семён. - Один арт вытащил, потом оступился.
        -Ага, сто пудово. Мы были осторожнее. Всё забрали. - И такая гордость в голосе! Настоящие
        сталкеры получились. Вот любопытно, без Олиной воспитательной работы, они смогли бы стать
        такими? Кто ж его знает…, наверное, нет. Померли бы через два-три выхода.146
        -Пошли пацаны, дело есть. - Сказал Велес, и шагнул в сторону люка. Оба двинулись туда же, но энтузиазма на лицах не проявилось ни капли. Наоборот.
        -Семён устал. - Как-то совсем замучено пробасил гигант. - И есть очень хочет.
        -Вот, вот в натуре. - Поддакнул Лом. - А я вообще заебался вусмерть. Спать хочу, с ног
        падаю. Силы кончились. В натуре, Велес, может завтра?
        -Нет. - Решительно отрезал он. - Сегодня. Кто-нибудь один справится.
        -Во, норм. - Кивнул головой Лом. - Сёма, ты повыносливее и помоложе, ты справишься.
        -Семён есть хочет. - Уныло ответил гигант. Но внутренне он уже сдался. Велес, приподняв
        бровь, искоса глянул в сторону гиганта. Удивительно, но словам Лома, Семён перечил, просто для
        порядку. Он уже сдался и позволит нагрузить себя любой работой, пока товарищ отдыхает.
        Довольный тем, что отмазался, Лом, удивлённый поведением Семёна Велес и очень
        печальный гигант Семён, спустились по лестнице вниз. Потом прошли в главную комнату и
        замерли на пороге. За столом сидела красивая девушка с каштановыми волосами в маячке
        зелёного цвета, облегавшей её небольшую, но аккуратную грудь. Она кушала, что-то не из
        пакетов и концентратов - видимо, освоила кухонные принадлежности базы. А судя по внешности
        и одежде, она хорошенько помылась в местном душе, да слегка разорила гардероб женской
        половины Олиных сопляков…, Оля потребует оплатить такое хамское поведение. Сама того не
        зная, Вика влезла в серьёзные долги, перед одним опытным сталкером со сложным характером.
        Завидев их, Вика отложила ложку, кашлянула и поднялась, оправляя маячку. Щёчки
        покраснели, в глазах мелькнул лёгкий испуг - перед ней стоят трое сталкеров, один из которых
        днём её съесть собирался, а двое других весьма колоритные личности. Семён возвышался за
        спинами Велеса и Лома, подобно скале. И шириной был почти как они двое. И оба грязные, замученные, явно из долгого путешествия. Она и так не знает чего ждать, а тут ещё…
        -Здравствуйте. - Проговорила девушка, снова поправляя майку. Грудь видно слишком
        хорошо, плечи открыты - Вика уже жалела, что позаимствовала настолько откровенный наряд.
        Всё-таки, это не общежитие в институте. Тут народ попроще, для них и голое плечико уже
        достаточный повод для нехороших поступков в отношении дамы. В Зоне, в этом обществе из
        простых правил, где закон по сути один - сильнее, значит, прав, так провоцирующе одеваться, не
        будучи в состоянии вырезать сердце обидчику и до кучи отвинтить голову его товарищам, девушкам строго противопоказано. Вот Оля могла хоть в нижнем белье прийти на стоянку
        сталкеров - если узнают, вежливо поприветствуют, предложат поесть и постараются смотреть в
        другую сторону. Не узнают, решатся на что-то - умрут. Тут всё просто и легко. А человеческая
        жизнь стоит не больше чем стоит один патрон. На некоторых цена, конечно, подороже - не всех
        можно убить с одного выстрела. Жизни некоторых стоят, как целая обойма.
        -Вот, собственно, то самое дело. - Велес указал рукой на Вику.
        -Алексей, простите, я тут одежду нашла… - Проговорила Вика, снова маячку поправив - всё
        равно всё видно. Тут она в глазах Лома и Семёна что-то увидела и осеклась. Бледнеть начала.
        -Об этом дорогая Вика, вам придётся поговорить с Олей. - Ободряюще улыбнулся ей Велес.
        Уточнять, что она теперь серьёзно должна и долг этот Оля с неё стрясёт, так или иначе, он не
        стал. У девочки и так уже поджилки трясутся. Она много пережила, прежде чем попала в руки
        Тёмных. А тут её, и вовсе, чуть заживо не съели. Так с ума ещё спрыгнет.
        Тут до парней дошло, что Велеса по имени назвали. Оба удивлённо на него глянули. Лом вот
        даже момент из прошлого припомнил - новый боец фамильярно обратился к боссу, назвав его
        Лёхой. Бедняга не успел закончить предложение. Босс ударил так быстро, что никто и не заметил
        самого движения. А пока боец елозил по полу и орал что-то о сломанных рёбрах, Велес минут
        пять распространялся на тему вежливости и потери морального облика современной молодёжью.
        Он только женщинам позволял такое обращение и то далеко не всем. Преимущественно
        проституткам из лучшего городского отеля. Так может эта Вика?....
        А как же Оля?
        Примерно такой вопрос Велес увидел в глазах Лома. И мгновенно покраснел.
        -Вы не так меня поняли! - Проворчал сталкер, указал на Вику пальцем. - Ей нужно всё
        объяснить, что, как и почему, кто вы такие, кто такие Тёмные и что такое Долг…
        -Пидорасы путём не опущенные. - Мгновенно отозвался Лом.
        -Ах! - Воскликнула Вика, прикрыв рот ладошкой и выпучив глазки - к подлым врагам
        Светоносного, сильно героического Долга в лапы вонючие она попала!!!147
        -В натуре, верно сказал… - Кивнул Велес, девушку услышал, кашлянул и заявил. - Но
        незачем, делать поспешных выводов. Нужно взять над ней шефство, до возвращения Оли. Ясно?
        -Сёма, ты спать хотел? - Тут же произнёс Лом. Велес недоумённо глянул на старого солдата.
        Помнится, девочки старше пятнадцати лет, им не воспринимались вообще никак. А тут…, перевёл взгляд на Вику. Та снова покраснела, присела за стул и ссутулилась. Грудь за краем стола
        исчезла, а плечики хрупкие и округлые ещё видно…, округлые. От жирка. А нужно чтоб от мышц
        плечевого пояса. Тут Зона, жилы и мясо на костях, решающий фактор выживания. А жирок
        полезен разве что для тех, кто тебя поймает и сожрёт - больше радости принесёшь несчастному
        голодному хищнику. Ну, ничего, если Оля примет её в свою команду, скоро эти плечи будут
        выглядеть немного иначе.
        Ей ведь не больше восемнадцати лет. А может и меньше. В принципе, учитывая длительное
        воздержание Лома (несколько раз его пытались попробовать в этом деле женщины Тёмных, заявив, что он хороший Пёс и сильный самец, но Лом упирался, как мог, не давался им ни в
        какую), учитывая это всё, Вика вполне могла привлечь его, именно как женщина.
        -Взять нужно шефство, а не её саму. Усёк?
        -Велес, я в натуре не дурак. Она человек Оли, так? - И на Вику пальцем показал. Велес
        кивнул. - Не захочет и мне не надо. Но если вдруг, там искра какая промелькнёт, тогда что?
        -Ну… - И плечами пожал. Как бы всё правильно. Тут демократия, выстроенная на кончике
        ножа, а не рабство. Встревать в такие отношения, с обоюдного согласия, прав ни у кого нет. Да и
        обидеться могут, ножом пырнуть или случайно в голову выстрелить, раз этак шесть-семь.
        -Руки распускать не буду. Бля буду Велес, отвечаю на пидора. Но если это, искра типа, целку
        корчить не стану, сыграю по теме. Так пойдёт?
        -Пойдёт. - И по плечу его хлопнул.
        -Я. - Пробасили тут сверху.
        -Что ты? - Поинтересовался Лом.
        -Я ей всё объясню и это, шефство, тоже я.
        -Ты спать хотел, нет?
        -Уже не хочу. Помогать Вике хочу.
        -Опоздал братан. - Лом похлопал парня по локтю - куда доставал там и похлопал. - К Лоан
        клинья подбивай, или к Тёмным. А сейчас спать топай.
        -Эх… - Тяжко вздохнув, проговорил Семён. На пороге своей комнаты, вдруг обернулся и
        очень печально сказал. - Тёмные колючие. - И ушёл.
        -Эм, о чём это он? - Поинтересовался Велес. Лом в ответ плечами пожал и устроился за
        столом рядом с Викой. Та шугнулась, чуть со стула не упала, но уже через час, Велес застал их
        мило беседующими. Вика слушала, округлив глазки, и смотрела на Лома, как-то с восхищением
        что ли…, послушал немного, о чём Лом говорит. Сам заслушался - пожилой солдат рассказывал
        интереснейшие истории, какие часто можно услышать у сталкерских костров. Только тут, почему-то, главным героем таких историй был непременно сам Лом.
        -Может, что-то по теме ей обрисуешь?
        -А чё? - Набычился парень. - Нормально всё, за жизнь свою рассказываю. Ей полезно, о Зоне
        ни хуя…, пардон милая Виктория. Ничего она о Зоне считай, не знает. Надо ей, рассказать-то.
        -Я знаю. - Обиделась «Виктория». - Просто вы знаете больше.
        -Вика, солнышко, ни каких вы. Зови по имени или как все - Лом. На «ты» давай.
        -Но вы старше меня намного и…
        -И похуям…, в смысле, подумаешь! В душе я юн и прекрасен… - Велес тут фыркнул слегка
        насмешливо. Лом послал ему недовольный сердитый взгляд.
        -Ухожу уже, не парься. - Закрыл дверь, да и спать упал. Пусть общаются. Лом дал слово, значит, беды не будет, под Олину опеку, девчонка попадёт психически подлеченной…, желательно ей бы прям сильно хорошо подлечиться. Оленька, конечно, солнышко и ласточка, но
        удар с правой у неё как у крепкого парня. И характер притом, сложный, стервозно направленный.
        Вике придётся запастись душевным спокойствием, что бы выдержать стажировку в роли
        сталкера, под командой Оли…, или умереть, чтобы не переводить припасы зря.
        Зона, тут всё просто и легко. Слабые умирают, сильные живут.
        На следующее утро, Оля не вернулась. Велес провёл этот день в основном с Тёмными. Семён
        болтался рядом с ним и к вечеру, Велес понял смысл вчера сказанной им фразы.148
        Группа Тёмных, собралась в лес, за брёвнами. Семён разделся по пояс, вызвав очередной
        приступ восторга у паствы Баала и, особенно у женской её половины. Велес отправился с ними, от нечего делать, да поохранять пока деревья рубят, с помощью порошков созданных Шейти.
        Особо охранять было нечего - единственный зомби, который появился в пределах видимости, был обнаружен дозорным Тёмных, раньше, чем его заметил Велес. Парень истошно завыл, сталкер выронил автомат и навернулся с бревна, на котором умудрился слегка задремать. А вот на
        Тёмных вопль подействовал иначе. Мгновенно вскочив на ноги, не теряя времени на поиск
        обронённого автомата, Велес глянул на ребят - все, сколько в лесу было, замерли на месте, повернув головы на звук вопля. Причём кто-то курил, один самозабвенно орошал куст, жидкими
        отходами организма, двое сплелись в объятиях, многие орудовали топориками и так все и
        застыли, занеся их для удара. Спустя мгновение, словно по команде, вся Стая ринулась в лес, туда, откуда пришёл вопль. Он даже увидеть мертвеца этого не успел. Когда добрался, Тёмные
        делили трофеи. Причём из-за одного возникла небольшая схватка на ножах - рука, которая
        шевелилась, будучи отрублена у плеча. Очень редкий и ценный трофей. Кости, там сердце, это
        ведь так, бижутерия. А тут целая рука, которая сама шевелится!!! Да это же…, ну это вааааще
        прям! Ему Нарк так и сказал, описывая ценность слегка подгнившей, жутко вонючей руки.
        -Я бы себе забрал. - Заявил он, описав ценность «артефакта». - Но лучше Право им уступлю.
        -Чего уступишь? - Спросил Баал, одновременно отрицательно мотая головой - Тёмный, павший ниц перед ним, тоскливо заскулил и снова протянул кусок грудной клетки с аккуратно
        отрубленными рёбрами. - Да нет же говорю! Не надо мне эту кость! Не ем я такое.
        -Уууууаааааррруууууу!!! - Завыл Тёмный, глубоко оскорблённый в самых лучших чувствах.
        -Ррррр! - Сказал Нарк, оскалив зубы. Подошёл к парню и рывком выдрал подарок из его рук.
        Поднял к лицу, так же оскалив зубы, понюхал и, вскинув руку с подарком вверх, яростно зарычал.
        Тёмный счастливо завыл и поспешно убежал.
        -И чего это было? - Приподняв бровь, поинтересовался Велес.
        -Чё? А, ты про это? - Нарк как раз прикладывал окровавленный фрагмент грудины, к
        собственной груди. - Босс, глянь издалека, как оно, реал смотрится или понт корявый?
        -Кхм… - Велес отходить не стал. Рукой махнул, сказал. - Нормально, красиво даже.
        -Во, заебок. - Нарк привязал кость на шнурок к поясу. - Дома заебеню на куртку.
        -От крови хоть отчисти.
        -Нафига??? - Изумился парень. - Так же красивше!
        -Красивее…
        -Ну, я так и сказал - красивше.
        В общем, так он и не понял, зачем эта кость Нарку сдалась и почему её ему подарить хотели.
        Зато минут через десять чуть не задохнулся, пытаясь сдержать приступ хохота - Семён поднял
        особенно здоровое бревно. Легко поднял, как пушинку. Мышцы вздулись, он вдруг превратился в
        статую какого-нибудь античного бога. Таких мышц, даже на соревнованиях по бодибилдингу не
        увидишь. Не спел Семён бревно на плечо приладить, как его окружили сразу три девушки
        Тёмных, одетых более чем откровенно. У одной на неприличном месте одежды вовсе не
        наблюдалось. Видимо, для удобства отправления естественных и половых потребностей. А
        может, вентиляция так лучше, не совсем понятно. В общем, окружили его, так что не повернуться.
        Бревно парень аккуратно положил наземь, и его со спины тут же обняла одна из девушек. Гигант
        громко сказал «Ай!», Тёмная его тут же отпустила. На коже остались кровоточащие порезы.
        -Колючие. - Чуть не плача пробасил он, трогая ранки на боках.
        -Шшшш. - Сказала одна из Тёмных, оскалив зубы. А потом ухватила его за руки аккуратно и
        шипящим голоском сказала. - Иди за мной, мы покажем, как не быть колючими, тебе Большой
        Пёс Баала, мы покажем всё! - Две других начали подвывать, трястись, глаза закатывать…
        -Босс… - Пискнул гигант, умоляюще глянув на Велеса. А три Тёмные настойчиво тащили его
        за руки куда-то в лес…, он бы может и вмешался, но судя по тому, что девушки легко утащили
        гиганта, он и сам не шибко-то против был. Боялся только что они колючие, а так, вроде даже рад.
        -Гы. - Сказал Нарк, как-то незаметно оказавшийся рядом. - Сейчас Сёму девственности
        жестоко лишат, гы-гы! - И расхохотался. На его смех кто-то откликнулся заунывным воем. Велес
        даже обернулся готовый лично встретить незаметно подобравшегося мутанта. Но выл один из
        Тёмных. Парень с клыками, вживлёнными в лоб, отчего-то заскучал, ветки рубить перестал, сел
        на бревно, голову поднял и начал выть. Легко у них с этим, с чувствами и их выражением.149
        На следующее утро, Оля тоже не вернулась.
        Что-то случилось. Слишком долго их нет. В принципе, если подумать, она могла уйти и на
        больший срок. Могла заплутать, в лабиринте аномалий. Кто-то из её команды мог быть ранен, и
        теперь они двигаются медленно. А может, наткнулись на артефакты, которые за день не соберёшь
        - подвернулась возможность, выпестовать сопляков в сложных ситуациях, с какими сталкеры
        сталкиваются не часто. Да мало ли что могло случиться. В Зоне любой поход, заканчивает не так
        как планировалось. Практически любой.
        Но на душе не спокойно. Он не мог справиться с собой. «Что-то случилось» - настойчиво
        шептало подсознание. Велес ждал до полудня, а затем выяснил у Тёмных направление и двинулся
        в путь, прихватив немного припасов - на случай если у Оли с ними проблема. На тот же случай
        дополнительно взял патроны. Автомат, больше для маскировки, и двинулся. Попытку Тёмных
        сопроводить его, Велес решительно пресёк - потребовал к его возращению возвести ещё один
        бревенчатый домик с погребом. Стройка только началась, так что Тёмные оказались несколько
        ошарашены. Им предлагали за пару дней возвести то, что они обычно строили пару недель.
        Почти весь день ушёл на метания по границе Броса в поисках следа Олиной группы. Только к
        вечеру удалось найти давно остывший след - запах едва ощущался. Он двигался по нему всю
        ночь, останавливаясь, когда Луны на небе не было, когда становилось слишком темно. Угодив в
        аномалию, вроде Вихря, он никому помочь уже не сможет, так что зря рисковать, смысла нет. А
        след, хоть и старый, всё же ощущается достаточно хорошо. Идти по нему можно.
        Под утро пришлось прерваться, что бы поесть. Сошёл со следа, поймал первое попавшееся
        мясо и наелся, не до отвала, естественно, с брюхом, непомещающимся в ремень, бежать по следу
        достаточно проблематично. Да и бежать не шибко получалось. Оля выбрала довольно сложную
        дорогу - вдоль Броса, к Свалке. Тут аномалий хватало, а вот мутанты почти не попадались.
        Может потому был выбран именно этот путь? Прежде всего, сталкер должен уметь находить и
        обходить аномалии и уже во вторую очередь уметь сражаться с мутантами за свою жизнь. Может
        быть…, весь следующий день он шёл по местам забитым аномалиями. След становился чётче, он
        ощутил всех шестерых сопляков, Олю, Биат. А ещё какой-то странный привкус. Какой-то душок в
        запахе. Он не мог понять, как именно он его ощущает и что же на самом деле такое этот душок.
        Запах? Нечто инстинктивное? Непонятно, но сопляки, определённо источали страх. Всю дорогу
        они боялись. Вероятно, попасть в аномалию. Но что-то подсказывало, что больше всего они
        боялись Биат. Девушка она интересная, с необычным мировоззрением и привычками.
        Пустынно было в Зоне в те дни. Не совсем, но всё же пустовато. Словно всё живое уже
        предчувствовало, уже ожидало Сверхвыброса, который для многих в Зоне станет последним.
        Страх остался не только на следе Олиной группы. Он буквально витал в воздухе. Жил в траве, исходил из аномалий, страх грядущего густым одеялом укутал всю Зону. А может, это просто
        подспудное чувство? Может он сам так чувствует предстоящий Выброс? Ведь если подумать, очень схожее ощущение возникает часа за два до обыкновенного Выброса. И чем ближе выплеск
        излучений из Центра, тем сильнее тянет нервы.
        И сейчас он двигается по следу, подходя всё ближе к Центру Зоны. А значит, чувство должно
        усиливаться. У Свалки оно и усилилось. Да так что он не выдержал и выматерился на закат.
        След оставался полустёртым, запах старый, но всё же не настолько, как в начале пути у Броса.
        Они рядом. Он был уверен, что найдёт их на Свалке или в Тёмной Долине. В каком только виде
        он их найдёт…, не думая о том, Велес решил идти до темноты и в этот раз немного поспать, до
        первых лучей восходящего солнца. Так и сделал, не дойдя до свалки метров пятьсот, устроился в
        овражке и уснул. И глубоко пожалел, что всё-таки не пошёл дальше - он увидел сон.
        Зона притихла. Нет мутантов, нет людей. Тишина настолько сильная, что звенит в ушах. Он
        идёт по следу, через пустую Свалку, через Тёмную долину, там, в долине, в руинах, лежат
        разлагающиеся трупы ребят из Свободы. Он идёт дальше, выходит на Склады и там лишь смерть.
        Мёртвые мутанты разбросаны по полям, среди них виднеются полусгнившие трупы в костюмах с
        зелёными пятнами. Стаи ворон сопровождают Велеса всю дорогу, и он выходит на территорию, на которой никогда не был. Длинная асфальтовая дорога. Её перегородил ржавый УАЗ. За ним
        дорога вьётся между холмов, кругом много деревьев, а левее так и вовсе настоящий лес. На одном
        из поворотов, за разлапистым дубом, лежат они. Все восемь. Сопляки, Биат, Оля…
        -Нет!!! - Рявкнул он, вскакивая на ноги. Разряд сорвался с руки и с громовым треском, врезался в землю. Из глаз вырвались две ветвистые молнии, одна срезала дерево в полусотне150
        метров от него, вторая разрядилась в воздухе. - Нет. - Шёпотом повторил он, пытаясь отпустить
        энергии Сети - на нём рюкзак полный патронов, не дай бог сдетонируют, вся ж спина в решето…
        Он справился, энергия ушла. Проверил одежду, рюкзак - на месте, стал автомат искать.
        -Какого хера? - Рявкнул он, автомат не обнаружив. Принюхался к месту, где лежало оружие.
        -Нет, пора крысиный яд закупать, да по Зоне раскидывать. - Проворчал сталкер, устремляя
        взгляд по следу. - Долбанные суслики. - Увы, хорьки местные, сусликовидные, утащили автомат
        в сторону противоположную направлению движения Оли. - Вот с делами покончу и настреляю
        вас пару сотен, на шубу. Сволочи такие, всю душу уже вымотали.
        И двинул по следу, к Свалке.
        По пути вдруг подумал, что идея-то не такая уж и плохая. Мех у них красивый, шелковистый.
        Так почему бы и нет? Ну, шубу тут не потаскаешь - съедят вместе с ней. Но курточку тёплую или
        там как украшение на воротник? Вполне. И Оля рада будет. Только надо сначала сообразить, как
        разделывать их, что б шкурки не испортить, и найти того, кто сможет сшить из них приличную
        вещь…
        Проклятый сон. Велес ускорил шаг. Как бы ни в руку сон-то был…, что если и правда найдёт
        он только трупы? Ответ простой. При этой мысли он вновь слегка утратил контроль - молнии
        брызнули из глаз и горячими плетьми ударили оземь.
        Он станет на другой след и никого живого, в конце следа, не останется уже к вечеру этого дня.
        На Свалке, нынче оказалось пустынно. Только с десяток снорков зачем-то прыгали на одной
        из куч мусора и громко ухали. Прошёл дальше, по асфальту - след шёл как раз по нему.
        Наткнулся на стадо плотей. Хрюшки шли мимо, куда-то по своим делам. На него внимания не
        обратили. Добрался до бетонных блоков на краю маленького болота и свернул туда, так же по
        следу. Прошёл в завал из блоков и наступил на нечто хрустящее.
        -О, простите, я вас не заметил. - Извинился он перед черепом, сломавшимся под его ногой.
        Старая кость, напрочь сгнившая, от паров мини болота, раскинувшегося тут же. Оля и сопляки
        вошли туда, в болото. Биат осталась здесь. Скорее всего, она приглядывала за спиной, остальные
        искали артефакты. Говорят, там иногда встречаются оные, даже без появления аномалий. Нонсенс
        вроде бы и загадка Зоны. Велес не двинулся дальше - не смог. Ноги решительно отказывались
        тащить его к зеленоватой воде, источающей зелёный пар. Он чувствовал всё это болота, метров
        сто в поперечнике, как одну большую аномалию. Если оглядеться, присмотреться к местности, возникают вопросы. Как тут болото могло появиться и как оно ещё не высохло? Вокруг поля. С
        одной стороны асфальтовая дорога, на которой нет трещин. Покрытие никак не реагирует - под
        ним ни болотная жижа, а твёрдая земля. Так не бывает - топь, а метр в сторону и твёрдая почва.
        Велес обошёл бетонные блоки и наткнулся на новый след. Так и есть. Оля и сопляки
        выбрались на асфальт с другой стороны, окликнули Биат и двинулись дальше. Интересно, они
        нашли там что-нибудь? Впрочем, какая разница…, Велес ускорил шаг. В районе недостроенного
        дома, что стоял в паре сотен метров от давно заброшенного поста Долга, путь ему преградили
        псевдопсы. Две штуки. Чёрные шкуры, с белыми пятнами на мордах, оба мускулистые звери, ярко
        блестят их хищные глазки. Они подходили по обе стороны асфальта, с какой-то ленцой. Скалили
        мощные клыки, не хуже чем у Чёрных псов. Когти высекли искры из асфальта…
        -У меня нет времени знакомиться с вами. - Заявил сталкер, и мощная энергетическая струя
        взвилась в воздух, а затем, подобно плети опустилась на асфальт, между псами. Оба зарычали, отпрыгнули в стороны и…, и убежали. - Верный выбор. - Удовлетворённо сказал сталкер.
        Он добрался до поста и нашёл там семью кабанов. Очень наглую, надо заметить, семью.
        Никто не шелохнулся. Кто спал, кто копался в земле - ни один даже не посмотрел в его сторону.
        Только одна кабаниха рассерженно взвизгнула и убежала куда-то в руины деревянного строения.
        По пути врезалась в бетонный блок, покрытый серым мхом, снова завизжала и исчезла за
        остатками стены.
        Тут-то валун и поднялся. Мох встал дыбом, на поверку оказавшись очень мохнатой шерстью.
        Тяжёлая морда повернулась, маленькие красные глазки зажглись бешенством и…
        -Ой! Старый знакомый! - Воскликнул сталкер, с заметным удивлением наблюдая как
        крошечные свиные глазки, расширяются от удивления, становясь практически идеально
        круглыми. - А я тебя ищу, понимаешь, ищу, а он тут дрыхнет! Ленивая ты скотина, давай, поднимайся, меня догоняй, что бы, значит, жестоко в клочки порвать.151
        -Хрю? - Как-то вопросительно сказал кабан. Неуверенно копытом землю рыть стал. Вырыл
        крошечную траншейку и поставил копыто обратно наземь.
        -Спорим, опять не догонишь? - Ухмыльнулся сталкер, начиная обходить пост и семейство
        кабанов его оккупировавшее. - Иль похудел уже, теперь не запыхаешься?
        Кабан снова неуверенно хрюкнул. Потряс мордой, демонстрируя бивни и готовность охранять
        своё стадо. Сделал пару шагов вперёд. Снова остановился.
        -Правильно ты силы оцениваешь, молодец свин. Умнеешь на глазах.
        Свин хрюкнул, морду вниз наклонил и уставился на него злобными красными глазками. Судя
        по поведению, в атаку он не рвался. Собственно, такой мощный хряк - вряд ли он молод. Скорее
        всего, убедившись, однажды, что не может догнать этого человека, он запомнил его и вторую
        столь же бессмысленную попытку совершать не желает.
        А возможно, решающую роль тут сыграло стадо. Бросить их, кабан не рискнул. Так он и
        поворачивался на месте, сверля фигуру сталкера гневным взглядом.
        Велес не пытался провоцировать кабана, отходил всё дальше, по кругу, пока не дошёл до двух
        металлических штырей торчавших из земли. Зачем они и для чего, он не знал, но, возможно, тут
        когда-то стоял забор. Вот в этом месте он остановился, помахал кабану рукой и двинулся дальше
        по асфальту. Они прошли здесь. Примерно день, может два, назад.
        Миновав холм, Велес обнаружил, что вышел на дорогу, ведущую к Бару. А вон и его руины, высятся на горизонте. Так вот почему они задержались? Хм…, чего там задерживаться-то? У Оли
        вроде никаких особых дел там нет. А что если она решила задание какое-нибудь получить, ради
        повышения квалификации своих ребят? Но тогда проще к Чешику обратиться. У него постоянно
        есть какие-нибудь проблемы или потребности. Да тот же Нищий мог выдать неплохую работу…, впрочем, работа от Нищего, почти всегда, связана с тёмными делишками. Рано ещё соплякам, открывать эту сторону славной сталкерской жизни.
        Непонятно как-то всё. Если идут продать барахло, тогда глупо двигаться по этой дороге. Она
        упирается в пост, за два километра снайпера на крышах увидят любого кто идёт по дороге. Здесь
        регулярно ошиваются патрули, которые изымут артефакты, если найдут. Странно всё-таки.
        А спустя полчаса, след свернул в поля. Оля шла вовсе ни к Бару.
        Она повела группу в поля, за которыми, раскинулся Рыжий Лес. Поля и Лес, разделяет полоса
        устойчивой радиации, словно въевшейся в землю. Если знаешь путь, через эту полосу, можно
        быстро попасть в Лес. Значит, они продолжают искать артефакты. Либо будут бродить по полям, либо Оле известен путь и она ведёт их в Рыжий Лес.
        Заночевал он в полях, в маленьком лесочке, который день-два назад использовала под ночлег
        Оля. И, как и вчера, он двинулся в путь, с первыми лучами солнца.
        А к полудню нашёл их. Но не одних.
        Эти поля, заканчивались территорией испещрённой оврагами и ложбинками. Если бы кто-то
        посмотрел сверху, используя георадар, или без оного, поздней осенью, он бы увидел этакую
        кляксу средь лугов диких, некогда бывших полями, может даже колхозными. Место пользовалось
        дурной славой, тут слишком много укромных мест и растительности. Велес, едва вступил на этот
        участок ландшафта, восхищённо присвистнул - великолепные охотничьи угодья. Тут без проблем
        можно подобраться к кабанчику или плоти. Да даже и к химере. А учитывая множество родников
        - здесь может успешно охотиться, даже старый, больной хищник. Нужно лишь устроиться у воды
        в кустах или за каким-нибудь поваленным деревом и ждать. А на людей охотиться намного
        проще, чем на других животных.
        Сталкеры быстро сообразили насколько это место опасно. И нынче старательно избегают его.
        За немногими исключениями. В первом же овраге, через который прошла группа Оли, он
        наступил на чьи-то кости. Судя по ошмёткам гнилого мяса на них, кости примерно недельной
        давности, то есть, неделю назад, они, располагались внутри живого человека, были обтянуты
        плотью, получали кислород и питательные вещества от окружающих тканей. На мгновение он
        остановился, поднял сломанную рёберную кость - следы зубов, вполне человеческих. Только
        люди не могут грызть кости, у них зубы слишком мягкие для таких действий. В Зоне только одни
        мутант мог оставить такой след - беднягу съел излом. А вон и череп лежит, под кустом лесной
        смородины. Проломлен. Определённо, парень близко познакомился с настоящим диким изломом, который ещё не в курсе, что людей есть нехорошо.152
        Велес двинулся дальше, выбросив погрызенную кость. И чем дальше он продвигался, тем
        больше интересных запахов и следов он видел. Не зря у этого места настолько дурная слава и нет
        своего собственного названия. Помимо излома, тут охотились химеры, кровососы, встречались
        кабаны и плоти, в общем, в плане различной живности изобилие невероятное. И не скажешь, что
        за оврагами, где снова начинаются поля, широкая лента устойчивой, очень сильной
        радиоактивности. За ней Рыжий Лес окутанный тайнами…, не удержался и с отвращением
        сплюнул. Был он там зимой. Таинственности две ложки, приключений и на каплю не наберётся.
        Может, когда-то, Рыжий Лес и был интересным местечком, но нынче это просто жутко
        унылый лес, неприятного рыжего оттенка. Причём не только листья рыжие, кора некоторых
        деревьев имеет тот же оттенок. Как будто там всё заржавело.
        Прошёл ещё немного и оказался у ручья. Холодная вода спокойно текла куда-то по своим
        делам. В ней рыбки не видно, страшных растений тоже не заметно, а он пить что-то захотел.
        Встал на колени, зачерпнул ладонью и попил, ну а что? Вода тут есть, ему пить охота, значит…
        -Рррр!!! - Сказали из кустов и некто крупный, да шибко злой, прыгнул ему на спину. Ну, почти. Вовремя отскочил в сторону и грубиян, устроивший засаду, пролетел мимо, лишь разорвав
        плащ на плече, своими кривыми когтями. Апосля чего, с визгом рухнул в ручей. Велес остался на
        берегу, чуть ниже точки падения мутанта. Собственно он даже не сменил положения тела, отскочил просто в бок, сместившись почти по прямой линии. И сумел разглядеть в деталях
        приземление монстрика. Здоровенная собака. Шкура лоскутная - полоса бугристой шрамовой
        ткани, за ней полоса пушистого меха и снова шрамы - зверь весь такой с головы до ног. Только
        морда сплошняком бугристый шрам с двумя белесыми глазами. Пси-собака, причём считавшаяся
        вымершей. Таких особей не встречали уже довольно давно. Нынче они не щеголяют полосами
        бугристой шрамовой ткани и атаковать предпочитают, прежде нанося ментальный удар. В
        прошлом, они к такому финту прибегали не часто, как предполагал Велес, в силу скромных
        ментальных возможностей. В обще, легенды описывали ментальный удар пси-собак прошлого, довольно своеобразно - будто бы зрение оставалось нормальным, голова не болит, а собак вместо
        одной сразу три. И какая бы ни укусила, больно так, будто укус настоящий. Наверняка, бредовые
        фантазии, совсем ополоумевших сталкеров прошлого…
        Пёс поднялся на лапы, отряхнулся, подняв тучу брызг и яростно зарычав, уставился на
        ускользнувшую добычу.
        -Обидно, правда? - Поинтересовалась добыча, приветливо улыбаясь. - Вы водички
        попробуйте. Она нынче особенно вкусна. Охладитесь, успокоитесь, и мне не придётся вас
        убивать. Правда, я замечательно придумал?
        Пёс снова отряхнулся, взмахнул пушистым хвостом, и медленно переставляя лапы, вышел из
        ручья. Морду при этом держал, пригнув к земле, клыки скалит, едва слышно рычит.
        -Что вы говорите! - Всплеснул руками сталкер. - Вы голодны, а я поступил отвратительно
        невежливо, не позволив вам, съесть меня? - Покачал головой, влево вправо и обратно. - Какой я
        негодяй! - Снова улыбнулся. - А давайте я вам голову прострелю? Обещаю, голод вас сразу же
        перестанет терзать. - Велес откинул полу плаща, демонстрируя пистолет, и подмигнул. -Клянусь, так и будет, причём есть, вам не захочется уже никогда.
        Пёс остановился, взгляд белесых глаз сместился на ремень, на кобуру с пистолетом.
        -Так что вы решили? Избавить вас от мук голода или вы придумаете иной способ решить нашу
        маленькую проблему?
        Пёс выбрал второй вариант, причём он явно знал тот самый иной способ.
        Велес не ощутил касания чужой воли. В обще ничего не изменилось, просто пёс вдруг слегка
        мутный стал - очертания расплылись, как то бывало при ментальном ударе Чёрного пса. Но когда
        такое творил хвостатый бандит чёрного цвета, голову сдавливало, словно обручем, лоб начинал
        болеть. А сейчас никаких неприятных ощущений. Пёс просто расплылся. От удивления, Велес не
        выстрелил сразу и не обратился к энергиям Сети. Наоборот, выпучив глаза, уставился на
        клыкастого бандита. А фигура его расплывалась всё сильнее, всё быстрее. Мгновение и на берегу
        ручья стоят три совершенно одинаковых пса. Один, в центре, по-прежнему, держит голову
        пригнутой к земле и медленно шагает в его сторону. Двое других кинулись в разные стороны, издавая утробный рык. Они исчезли в кустах, явно пытаясь обойти его со спины. И он слышал, как шуршит трава, прикасаясь к шкуре двух новых псов! Слышал их дыхание и рык из разных153
        точек…, а вот запаха нет. Все органы чувств говорят о трёх псах. Обоняние уверенно утверждает
        - здесь по-прежнему только один пси-пёс.
        -Вы знаете, а это очень интересно. - Искренне признался сталкер. Выпрямился, поднял
        пистолет и направил его в лоб пса, оставшегося на берегу ручья - как раз этот не источает запаха.
        - Прощайте, мне было приятно познакомиться с вами.
        И выстрелил. Пёс отпрыгнул, пуля врезалась в почву, взметнув струйку чёрной земли.
        -Да ну! Быть такого не может! - Велес смотрел на пса, тот смотрел на него, явно не спеша
        нападать - ждёт пока товарищи зайдут за спину. Хм, а ведь не врали легенды о самых первых
        экземплярах этого существа. Он действительно наводил крайне любопытную иллюзию…, а
        иллюзия ли это? Припомнилось кое-что из квантовой физики. Он не шибко хорошо её знал, Велес
        больше увлекался физикой пространства, а она всё как-то больше теоретическая. Квантовая из
        этой области выделилась в практическую лет двадцать как…, «иллюзии» вполне реальны. А не
        пахнут, по причине не совсем нормальной материальности структуры клеток дублированных
        объектов. Собственно, клеток в них не должно быть. Можно проверить, легко даже. Эти клоны
        иллюзорные, могут откусить кусок мяса, но не смогут его съесть - мясо выпадет наземь, сквозь
        глотки существ. Напряжённость полярности квантов, создавших иллюзии, высока только в одной
        точке и, на месте пса, он бы размещал эту напряжённость в точке пасти, как единственного
        оружия иллюзий. Такая структура легко разорвёт плоть, одежду, но не сможет ощутимо
        повредить броню, а некоторые нано материалы, даже не поцарапает. К примеру, научные
        костюмы последнего десятилетия, эффективно защитят не только от аномалий, но и от таких
        призраков. Сделать их более мощными, способными навредить даже броне, разум собаки, да и
        человеческий, неважно насколько сильно изменённый, вряд ли способен. Тупо мощности не
        хватит, нейроны перегорят.
        Проверить его теорию легко. Только не хочется. У него лишнего мяса на костях нету, всё там
        нужное и исключительно полезное. Жаль, полевой эксперимент, провалился, даже не начавшись.
        Велес снова направил оружие на «призрака».
        -Ты не мог бы не убегать? - Выстрелил. Пёс снова отпрыгнул, избежав пули. Живое существо
        на такое неспособно - он выстрелил не конкретно в пса. Вычислил по напряжению лап, положению спины, наиболее вероятное направление, в которое тот отпрыгнет. И выстрелил три
        раза, так быстро, что звуки выстрелов слились. Пули ушли на упреждение. Квантовый призрак, несмотря на низкую плотность, даже в деталях копирует форму, с которой создан - как минимум, так должно было быть в данном конкретном случае. Он не ошибся, пёс прыгнул прямо на пулю. И
        едва лапы коснулись земли, он прыгнул снова. Даже химера, попробуй повторить такое, упадёт с
        разорвавшимися связками или так повредит мышцы, что даже просто стоять ещё долго не сможет.
        Пёс ни пострадал, ни капли он легко ушёл от пуль. Стоит, рычит, свинья такая..., не врали и те
        легенды, что рассказывали, как невероятно трудно попасть в псевдопса. В иллюзии им созданные, кажется, попасть вообще практически не реально. Пол крайней мере, с пистолета. Другое дело
        сам пёс. Этого бандита, прикончить не так уж и трудно, главное вовремя понять, какой из трёх, создан из мяса и костей. Велес убрал пистолет в кобуру - только патроны зря переводит.
        Есть способ лучше. Две ветвистых молнии с треском разорвали воздух, и крест-накрест
        захлестнули иллюзорное существо. Отпрыгнуть он просто не сумел - не куда там прыгать было.
        Фигура пса полыхнула, расплылась и исчезла. Если он прав, сейчас, свободные кванты, потерявшие стабильность разбитые внешним ударом, соберутся вновь, образовав ту же фигуру.
        Секунда, две, три, четыре…, та же коричневатая вспышка света и перед ним снова стоит пёс, в
        том же положении, что и в момент удара молний. Что ж, не ошибся, пси-собака прошлого, умела
        создавать квантовые фигуры, точно копирующие её саму. К телепатическим штучкам, коим
        научились нынешние пси-собаки, она способна не больше чем придорожные камни.
        Видимо, с появлением сталкеров в броне, не из расплющенных крышек от кастрюль, пси-
        собаки прошлого утратили свою смертоносность, стали менее эффективны в плане выживания и
        этот вид, пережил новую волну мутаций. На этот раз иной направленности.
        Велес тряхнул руками, пальцами похрустел и обратился к Сети. На этот раз без всяких молний
        и искрящихся разрядов. Внешне ничего не изменилось. Сталкер стоял на берегу ручья, на него
        рычал призрак, а со спины подбирались такой же призрак и настоящий пси-пёс, из плоти и крови.
        Он не повернулся, смотрел на того, что отвлекал его внимание - пусть отвлекает. Пусть пёс
        считает свой тактический манёвр вполне удавшимся. Его ждёт небольшой сюрприз.154
        Они прыгнули втроём. Окружавшее Велеса электромагнитное поле, зафиксировало новые
        элементы, нарушающие структурную целостность и начало разрушаться, выплёскивая свою
        энергию по сотне направлений, включая энергетические линии Сети - большая часть энергии
        слилась как раз туда. Остальное прошло сквозь три посторонних тела. Призраки полыхнули и
        исчезли, а настоящий пёс, врезался в его спину, будучи хорошенько прожарен изнутри и не
        способный пошевелить даже ухом - все мышцы свело мощнейшей судорогой. Всё что пёс смог, это толкнуть его головой в спину, после чего упал наземь, пронзительно скуля - больно, когда
        через тебя проходит до чёртовой матери вольт, вот и скулит он.
        Треск статики стих. Велес повернулся к псу. Бедняга дымился, шерсть кое-где сгорела. Глаза
        злобно смотрели на его убийцу, на сталкера. Их быстро заволакивало туманом, пёс умирал.
        -Извини, но не все сталкеры одинаково полезны для желудка. - Произнёс он, слегка
        расстроено покачав головой. - Некоторых есть нельзя, они слишком опасны.
        Пёс перестал скулить, глаза закатились, зверь умер. А ведь он, может быть последний в своём
        роде. Эх…, а ведь по сути, Велес сейчас выступил в роли того контролёра, в чёрном плаще. Он
        прикончил представителя биологического вида, Зоной списанного в утиль.
        Сталкер тряхнул головой, прогоняя неприятную мысль. Он бесплатно сделал работу, на
        которую даже не собирался подписываться. Ощущение крайне мерзкое.
        Сталкер перебрался через ручей и вновь двинулся по следу. Они уже рядом, след свежий.
        Скорее всего, завтра вечером, нагонит их. Только вот непонятно, зачем они пересекают это
        место…, хотя - тут народ редко появляется. Либо новички, понятия не имеющие, что их тут ждёт, либо очень опытные, отчаянно смелые сталкеры. И последние идут не просто так, не для того что
        бы нервы пощекотать - безлюдное место, люди не любят сюда соваться, а значит, тут могут быть
        артефакты. Тогда, в Рыжий Лес Оля не пойдёт. Пройдут овраги и свернут налево или направо. То
        есть, к руинам, где он познакомился с Изей, либо обратно к Свалке…, хм. Вот будет забавно, если
        они к Свалке пойдут, и он их нагонит как раз возле дома. Зря получается, ходил.
        К сожалению, не зря.
        След оставался таким же остывшим, он отставал на день, полтора. А в одном из овражков, на
        этом следе, лежали два тела, остывшие не меньше чем сам след.
        Лицом вниз, щуплый парнишка. На спине два широких выходных отверстия. Его подстрелили
        издалека, очередью, выпущенной как бы наотмашь, без особого прицела. Велес присел подле тел, осмотрел карманы - пусто. С них сняли оружие, патроны, всё из карманов забрали. Но одежду
        оставили, ремень, довольно неплохой, штаны целые - первый труп ограбили неправильно. Словно
        сильно спешили. Второй лежал рядом, метрах в трёх, на спине. Грудь в решето. Пуль пятнадцать, знакомого калибра, отправили его на тот свет. Странно он выглядел…, поначалу Велес не мог
        понять, что его смущает. Одежда грязная, потасканная, какого-то рыжеватого оттенка. Слегка
        излучает - только подошёл к трупу, как всё тело окатило приятной тёплой волной. Излучение
        совсем слабое, но куда выше, чем от обычного человека или сталкера, побывавшего на
        радиоактивном участке. Может, просто лишка хапнул, слишком поздно сообразил, что стоит на
        заражённой почве…, его глаза.
        Велес навис над телом, вглядываясь именно в глаза. Чёрные, зрачков не видно.
        -Пастор! - Воскликнул он. Нет, на земле лежал не лично этот неприятный старик. Но глаза
        совершенно такие же. Будто в них чернил брызнули. Вспомнился излом, имевший те же признаки, длительного общения с Пастором.
        Карманы пусты, парень ограблен так же впопыхах. Плащ, пусть и прострелен во множестве
        мест, но ещё вполне годится, слегка заштопать и прекрасная получится вещь. Штаны, ботинки, в
        общем, при наличии свободного времени, его не оставили бы наедине с таким сокровищем.
        Кто его убил, он не особо сомневался - Олина работа. Причём в упор стреляла.
        Молодая группировка, созданная Пастором, идёт по тому же следу, что и он. Неприятно.
        Особенно учитывая тот факт, что они его сильно опередили.
        Велес осмотрел местность вокруг трупов и обнаружил шесть запахов, не принадлежавших Оле
        или кому-то из её группы. Он вернулся к покойникам и снова осмотрелся - места, где засёк чужие
        запахи, там получался почти ровный круг. Пригляделся к дну оврага. Множество следов…, жаль, что прочитать их он не в состоянии. Впрочем, и не надо. Можно включить логику, остальное, скажут запахи. Раз следов так много и они пахнут только группой Оли, значит, тут они устроили
        привал. Нельзя так натоптать, просто идя мимо. Их окружили люди Пастора и обстреляли. Да -155
        следы от пуль в почве есть. Кое-где срезаны ветки с деревьев, кора пробита. Была перестрелка, в
        которой погиб всего один из сопляков Оли. Либо она их выпестовала так, что ребята после
        первого же выстрела ринулись в заросли, стреляя на звук, либо им крупно повезло.
        Он вернулся на след. Дальше группа двигалась быстро, почти не пытаясь осторожничать, буквально нарываясь на аномалии. Тут им точно крупно повезло - Велес обнаружил две аномалии
        прямо на их пути. Но ни один след не обрывался подле них. Оставшиеся пятеро сопляков, Биат и
        сама Оля, благополучно выбрались из оврага и спустились в следующий. Бой Оля не приняла.
        Новый овраг они пересекли почти с той же скоростью, двигаясь врассыпную, в третьем ситуация
        изменилась. Группа снова сбилась в вереницу с одним ведущим. Замыкала цепь Оля, прикрывая
        тыл - определил по последнему следу. Маленький, аккуратный, непонятно чей, он был самым
        свежим и перекрывал остальные - след пах Олей.
        Велес прошёл ещё один овражек, спустился в глубокий лог, наглухо заросший, чем попало.
        Если бы не способность чувствовать запахи, он бы потерял их тут - лог пересекал широкий ручей
        и в ручье запах пропал. Они пошли по воде. Зачем? Велес двинулся вниз, сначала прошёл по
        одному берегу, затем по второму и наткнулся на новый след. Кажется, Оля рассмотрела труп
        убитого «грешника», точнее его странные глаза и, предположила, что они умеют читать запахи, как это умел делать он. Зря. Время только потеряла - по обе стороны ручья, прошли и её
        преследователи. Только они искали не запах, а следы ног.
        Выбравшись из лога, оказался на краю пересечённого участка местности. Дальше по прямой, только поля. Справа, серия оврагов, тянется кривым лучом, который сужается метров через сто и
        кончается коротким обрывом, дальше снова поля. Можно легко обойти его и выбраться к полосе
        радиоактивного заражения. Оля не пошла здесь. Её группа проскочила полсотни метров по полю
        и снова нырнула в «кляксу»…, кстати. Хорошее название. Сверху этот участок пересечённой
        местности кляксу и напоминает. Велес побежал по следу - всё правильно. Их преследуют, а в
        этих полях укрыться негде. Высокая трава укрытие не из лучших. Хороший стрелок перебьёт всех
        шестерых как куропаток. А если пуля попадёт в Олю…, наверное, поэтому они убегают, не
        принимая боя. Серой всё равно кто рядом, враг это или друг, она сожрёт всех.
        Велес пересёк ещё два оврага, один совсем крошка, второй со склонами по пять метров. В
        третьем, ненадолго остановился - давно не попадались места такие. Склоны как положено, пологие, глинистые, растут кусты, трава, пара деревьев. А дно плоское как стол. И нет ручьёв.
        Мало того, почва странная, даже присел и рукой зачерпнул - нет, не показалось.
        Действительно пахнет илом. Овраг-то, месяца четыре как овраг, раньше озером был…, тут вполне
        могут быть артефакты. Так, это потом. Велес вернулся на след и обнаружил, что лесок впереди, не
        заросли избравшие своим домом один из склонов - это, и правда, довольно большой лесок, а до
        склона ещё неизвестно сколько идти. Что ж, любопытно. Некоторые деревья довольно старые. И
        живые. Как так получилось? Если тут озеро…, миновав первые деревья, он принюхался к почве.
        Спустя пару секунд резко выпрямился и оглянулся. Недоумевающий взгляд, замер на пышной
        сочной траве, едва заметно колыхавшейся от ветра.
        -Не верю! - Выдохнул сталкер. Но против фактов не попрёшь. Пол оврага пахнет илом, другая
        половина, обычный старый лес, избравший домом, овражек, потому что там всегда полно воды.
        Удивительное местечко…, жаль он не побывал здесь раньше, в дни, когда пол оврага
        представляло собой озеро. Было бы очень интересно посмотреть на него вот из этого леса. Стена
        воды, подпираемая кристально чистым, прозрачным воздухом…
        -Что ты ищешь здесь, грешная душа? - Раздалось откуда-то спереди. Велес, поражённый сим
        фактом - к нему подобрались незаметно! Повернул голову, снова стал смотреть строго вперёд.
        Мужик стоит. В куртке, волосы длинные, на ногах какие-то полу кожаные штаны - видел
        такие на Тёмных. Только у молодых людей, со странностями в плане восприятия окружающей
        действительности, на этих штанах имелись всякие авангардистские улучшения. Например, вентиляция неприличного места, путём нарезания широких дырок там, где штаны, по идеи, место
        сие прикрывать должны. У этого мужика они обычные - и хорошо, что обычные, несколько
        поднадоело опасаться глядеть на отдельные части тел окружающих, дабы не увидеть того, чего
        видеть совсем не хочется. В руках у мужика дробовик. Под плащом вязаная кофта.
        И чёрные-чёрные глаза без зрачков.
        -А ты что, не грешен что ли? - В тон парню ответил Велес.156
        -Грешен. - Согласно кивнул мужик. - Все мы грешны, ибо в каждом из нас царит грех
        первородный. - Он медленно склонил голову и начал что-то шептать. Непонятно что он там такое
        говорит… - Аминь. - Сим словом громким, закончил мужик свой неразборчивый шёпот.
        -Аминь! - Фанатично выпучив глаза, воскликнул Велес. - Воистину Аминь! Воскресен!
        -Что? - Немножко растерянно переспросил мужик.
        -Ну, это, как его? - А действительно, как его? Воскресен - это что-то про зомби. Мужик умер, потом воскрес и его распяли, а он всё равно живой и кажется, кого-то ещё укусил…, а! Нет же!
        Он всё перепутал. Там мужик проповедовал, его местные менты вальнули, потом повесили на
        крест - в те времена, традиция такая была. А потом копьём, уже наглухо проткнули. А он взял и
        ожил. Иисус звали. С тех пор парня богом назначили.
        -Что??? - Взвыл мужик с чёрными глазами, отшатнувшись и наставив на него дробовик....
        -Я что вслух это всё сказал? - Мужик коротко кивнул, хмуриться начал. - Очень извиняюсь, сильно каюсь и прощу прощения. - Велес сцепил пальцы, ножкой шаркнул, взор скромно
        потупил. - Грешен, каюсь, очень плохо я знаю что почём… - И вдруг умоляюще глянул на
        мужика с чёрными глазами. - Помогите мне! Прошу, помогите мне узреть свет Истины!!!
        -А? Я… - Мужик снова отшатнулся, на этот раз явно растерявшись. Даже дробовик повело.
        -Прошу вас! - Велес сложил руки в молитвенном жесте. - Я погряз во грехе и заблудился во
        тьме! Если вы не поможете, не просветите меня, я навсегда буду потерян во тьме грешного мира!
        -Господь велик, Пастор пророк его и Слово Его несёт… - И замолчал. Кажется, он совсем
        растерялся и не знал, как поступить. Видимо, впервые встречный сталкер умолял о просвещении.
        Опыт миссионерской деятельности, судя по всему, нулевой. Вот и отлично, будет добровольный
        «язык». А то что-то терзает его смутное сомненье, что тут совсем не шестеро таких вот ребят с
        чёрными глазами. Как бы тут не вся банда обреталась, с Пастором вместе. Ведь он же клялся
        покончить с «Антихристом». А на эту почётную должность, Велеса назначили ещё по весне.
        -Идём со мной. - Наконец, решился мужик, опуская дробовик.
        -Куда, брат мой? - Что-то от этого «брат мой» мужик вздрогнул всем телом. Не по себе ему.
        Интересно, с чего вдруг? Или рекрутированием занимается исключительно Пастор и его люди
        просто никогда ни с чем подобным не сталкивались? Скорее всего, так и есть.
        -К брату Алексею. Он ведёт нас и вёл он брата Андрея, павшего в Святой войне. - Он вновь
        склонил голову, что-то пошептал и сказал. - Аминь.
        -Аминь. - Эхом отозвался Велес. И двинулись они вместе, плечом к плечу, сквозь лес тот
        маленький, благодатью Пасторовой вряд ли освещённый. - Брат мой, а с кем война?
        -С демонами. - Очень серьёзный лицом, ответил мужик. Потом пальцем ткнул куда-то вперёд.
        - Дьяволицу мы поймали. Там они, в норах дьявольских спрятались, вход злой силой зачаровали, не подобраться. С какой бы стороны мы не подходим, дьяволица видит нас и стреляет. А с ней
        ещё пять заблудших душ, что помогают ей по неразумению своему.
        -Вы спасёте несчастных? - Воскликнул Велес, с жаром в голосе.
        -Да. - Кивнул мужик. - Через огонь очистительный, именем Божьим спасём мы всех.
        -Ммм, это как?
        -На костре сожжём. - Трепеща от шибко мощной святости, ответил мужик.
        -Понятно тогда. - Велес указал рукой, в сторону зарослей. - Там брат мой, дьяволица?
        -Там, отродье дьяволово. Там она засела.
        -А много ли вас брат мой? - Грешник подозрительно покосился. - Могу ли я помочь вам, не
        стану ли лишним на Святой войне?
        -Примем помощь твою. - Кивнул мужик с благодарностью. - Мало нас, шестеро всего, убила
        дьяволица, одного из нас, душа его на небо отпра…
        Дальше говорить не смог - шея хрустнула, довольно, кстати, противный звук. Велес даже
        поморщился, на всякий случай доворачивая голову мужика, так что б лицо за лопатки смотрело.
        Так надёжнее. Даже если оживёт невзначай, не сразу сообразит что с ним такое - лично на
        настоящих зомби проверял. Не хватает им мозгов быстро справиться с подобной проблемой, понять, почему они идёт вперёд, а с места не двигаются, только пальцы ног сбивают об землю.
        Велес отпустил безжизненное тело. Мужик упал на траву, спиной к небу. Только ноги
        дёргаются и по земле елозят, да лицо на спину повёрнутое, на него смотрит широко открытыми
        глазами. Велес подобрал дробовик и в глаза эти глянул.
        -Извиняй, ничего личного. Просто ты мужик наехал не на тех людей.157
        Выражение глаз не изменилось. Собственно, уже и не изменится, если Выброс не поднимет
        его к новой жизни. Этот удивлённый взгляд, скорее всего, застыл в них навсегда.
        Велес перешагнул через труп и медленно, стараясь не шуметь, двинулся вперёд. Пока за
        деревьями мелькал подобно тени, подумал о том, что удивительно легко, оказалось, сломать шею
        этого человека. Вспомнились уроки китайца, как он говорил о какой-то «ци» и сосредоточении, правильном повороте плеч и рук. Как учил их ломать шею в одном мгновение вот таким
        движением - ухватив голову за подбородок и затылок. Если всё сделать быстро, если человек не
        ожидает такого, шея треснет как сухая ветка, даже от усилия десятилетней девочки, но если
        человек будет готов, если промедлишь, усилий потребуется значительно больше. А если шея
        толстая как бревно и напряглась, потребуется правильное движение всего плечевого пояса. Резкий
        чёткий рывок, рассчитанный больше не на силу, а на точность. Ведь китаец требовал не просто
        научиться ломать шею таким нехитрым способом - Ангел должен был остаться в том же
        положении и не потерять равновесия. Сломал шею и тут же отразил удар, нацеленный тебе в
        спину. Не просто это было - до сих пор поясница болеть начинает, как вспомнишь…
        Он взял и двинул руками, даже не следя за равновесием или силой рывка. И шея грешника
        сломалась, словно не из костей, жил и мяса, а из сухих веток выстругана.
        -Хорошо быть сильным, аки бычок молодой. - Заключил он, тихим шёпотом. Хотел ещё что-
        то сказать, но поспешно закрыл рот - так торопился, что язык прикусил. Он учуял их. Причём
        всех и грешников и группу Оли. Осталось пройти заросли и увидит их.
        Грешники расположились выгнутой цепью, наверняка, прячась в зарослях. Держат под
        прицелом норы или нору - не совсем понятно, что имел в виду покойный мужик.
        Велесу удалось подобраться бесшумно, к самой границе деревьев. Дальше шёл густой
        кустарник, в некоторых местах ему до пояса. Метров семь, а за ним отвесная глинистая стена и в
        ней, знакомые норы, источающие запах снорков…, причём норы были уже заняты, когда Оля
        укрылась в них. Вон, кусты примяты, словно там лежит что-то большое. Прямо возле ближайшей
        из трёх нор. Кого-то выбросили оттуда и оставили в кустах. Отсюда не видно, но пахнет
        неизвестный как обыкновенный снорк. Неплохо, совсем неплохо…, и понятно, почему в
        дьявольскую сущность Оли, грешники так истово верят. Мало кто сможет вот так, спасаясь от
        преследования, ворваться к снорку в логово и прикончить его буквально на ходу.
        Тишина. Он чувствует запахи, но людей не слышно. Все замерли, напряжённо вглядываются в
        окружающую местность, ожидают момента, когда враг ошибётся, высунется из укрытия, как-то
        проявит себя и тогда…
        Слева полыхнуло. Пули врезались в стену норы, несколько влетели внутрь, одна врезалась в
        камень и с визгом отскочила - пришлось поспешно пригнуться. Случайный рикошет едва не
        организовал ему третий глаз во лбу. Практически сразу, в норе громыхнуло, и вспыхнул огонь
        выстрела. Слева раздался тихий стон, кто-то упал и всё снова стихло. Грешник допустил ошибку, в голове тут же появилась дырка - такие вот в Зоне ошибки…
        Не шевелится, точно труп. Значит, осталось четверо. Велес отошёл обратно в гущу зарослей и
        медленно, стараясь не шуметь, двинулся к запаху справа. Подбирался так, будто там за кустами
        сидит опытный сталкер, с многолетним стажем обитания в Зоне. И совершенно напрасно, как
        выяснилось через десяток минут. Он обошёл дерево, добрался до следующего - запах стал
        настолько сильным, будто человек на расстоянии вытянутой руки. Так собственно и есть - сидит
        за деревом, на корточках, в каждой руке по пистолету-пулемёту. Руки приопущены, расслаблены, зорко смотрит в сторону крайних нор. Видимо, он приглядывает, что б никто ни выскочил оттуда, в попытке обойти грешников и расстрелять их со спины.
        Велес сделал ещё шаг и оказался точно за спиной парня. Совсем сопливый, вряд ли ему
        больше двадцати. Куртка, джинсы, обычный новичок, коему по определению не суждено было
        покинуть Прикордонье иначе как в виде зомби. Однако…, насколько он знал, Пастор нынче
        обитает в Центре Зоны, там и собирает свою группировку из кого попало. Либо Велес стареет и
        стал плохо разбираться в людях, либо Пастор покинул Центр и осел где-то в окрестностях.
        Или нашёл способ вербовать людей, дистанционно, без своего непосредственного участия.
        Он наклонился немного, удерживая дробовик у бедра, и шёпотом сказал.
        -Не выходили ещё?
        -Нет, брат. - Не оборачиваясь, так же шёпотом ответил парень с чёрными глазами. -Дьяволица и приспешники её, ждут во тьме. Свет нашей святости слепит их, не даёт уйти.158
        -Прекрасно, просто прекрасно брат мой. - Кивнул Велес, удерживая дробовик одной рукой.
        Второй потянулся за ножом. Лучше снять парнишку тихо, не обнаруживая себя, да двинуться к
        следующему. В плен брать, он естественно никого не собирался - они напали не на него. Эти
        суицидально настроенные молодые люди, подняли оружие, в сторону Оли. Такие движения, нужно пресекать на корню, так, что бы у них и мысли не возникло повторить свою оплошность.
        А как это сделать? Очень просто. Только мёртвые не повторяют своих неприятных ошибок.
        К сожалению, тихо сработать не вышло - парень повернул голову.
        -Брат мой, я хочу спро… - Увидел Велеса и замер с открытым ртом.
        -Какая неприятная неожиданность! - Ещё не стихли его слова, а лезвие уже пробило артерию
        и вышло с другой стороны шеи, пробив и вторую - так надёжнее, почти мгновенная смерть.
        Почти. Парень рухнул без звука, носом в травку, но успел нажать курки на пистолетах. Треск
        выстрелов разорвал тишину, пули вспахали подлесок и снова тишина. Ненадолго, правда.
        Осталось трое и искать их по лесу, играя в прятки, теперь, когда они знают о нападении с
        тыла, Велесу не хотелось. Зачем? Он может прикончить их сейчас, быстро, без особых усилий.
        Ведь они обязательно атакуют - его видно с любой стороны…, ага, не с любой. Непорядок. Велес
        сделал пару шагов к норам. Вот, теперь он как на ладони и…
        Из леса раздались выстрелы. Пули врезались в электромагнитный щит и рикошетом ушли в
        почву, одна угодила в дерево, взметнув в воздух кусочки расщеплённой коры. Один себя проявил
        - вспышки выстрелов, видно вон за тем тополем. Хорошо, что тут лес и слегка сумрачно, а у него
        зрение хорошее - вспышки выстрелов днём, в лесу не шибко-то видно.
        Велес поднял руку, извилистая молния хлестнула по дереву, обжигая ствол, срезая верхушки
        кустов и ветки с других деревьев. Кто-то там истошно завопил и затих.
        Оставшиеся двое, стрелять не стали. Один вовсе попытался сбежать - он услышал глухой
        топот, быстро удалявшийся. К сожалению, бедняге не повезло.
        Из средней норы кто-то выскочил, кувыркнулся, несколько пуль просвистели в опасной
        близости, но человек не остановился. Белые волосы мелькнули в листве, и раздался треск
        скорострельного автомата. Кто-то застонал, ломая ветки слабеющими руками, рухнул в опавшую
        листву…, листва. Ринувшись бегом за Олей - сомнительно, что кто-то ещё в её группе имеет
        волосы такого цвета и столько же отчаянной смелости. Так вот ринувшись за ней, Велес с
        удивлением подумал о листве. Преимущественно о том, что раньше не заметил, насколько
        пышные тут кроны, как много сочных зелёных листьев. А ведь по всему Прикордонью, даже
        самые упорные деревья, листья сбросили. А тут они даже желтеть не начали.
        Всё-таки нужно взять это место на прицел и как-нибудь заглянуть сюда снова.
        Олю он догнал только на участке оврага, пахшего тиной. Девушка стояла, удерживая оружие
        двумя руками. Ствол смотрел в лицо черноглазого сталкера в длинном плаще.
        Велес подошёл ближе, но Оля не обернулась, целиком занятая своим пленником.
        -Ну? - Произнесла она.
        -Я ничего не скажу тебе адское отродъе! - Очень смело выкрикнул мужик, раненный в живот.
        Кровь хлещет, вся одежда бардовой стала.
        -Я тебя убивать не буду падла, я тебя здесь брошу, с дыркой в пузе. Сечёшь, чем пахнет?
        Грешник побледнел сильнее, но промолчал, лишь гордо выпятил подбородок. Он понимал, чем ему угрожают. Без серьёзной медицинской помощи, выжить с такой раной почти невозможно.
        По сути самый лучший для него выход сейчас - пуля в лоб. Рана в животе, будет убивать его
        долго. Он может проваляться здесь до следующего утра, каждую секунду страдая от адской боли.
        -Оля. - Позвал Велес.
        -Не сейчас. - Оля подняла ногу и с силой пнула парня в живот. Грешник схватился за рану
        двумя руками и натурально завыл. - Ну? Колись сука! Кто такие, кто послал?!
        -Оля, посмотри на его глаза.
        Девушка снова не обернулась. Всё правильно - кто знает, на что способен раненный враг?
        Отвлечёшься так на мгновение, обратно голову повернёшь, а у тебя во лбу уже дырка или лезвие
        в гортани. Пусть при раненом и не видно оружия - автомат он потерял шагов десять назад, получив пулю в живот. Но одежда достаточно просторная, что бы спрятать там дробовик, что уж
        говорить о ноже. Она посмотрела ему в глаза и досадливо поморщилась.
        -Грех. - Девушка издала непонятный звук, похожий на рык и снова пнула парня в живот.
        Когда тот прекратил завывать, она прошипела. - Пастор, сука! Вообще страх потерял гнида!159
        -Я не говорил тебе? - Спросил сталкер, став совсем рядом с ней. - Он объявил нас врагами
        номер один. Я Антихрист, а ты…, - он задумчиво нахмурился - а кто она по их мнению?
        -Поганая дьяволица! Адская шлюха! Вавилонская блудница! - Визгливо прокричал раненый
        грешник. - Вы все сдохните! Мы найдём вас и убьём! Всех!
        -Ты больше не нужен. - Проговорила Оля в ответ. Автомат сказал своё слово, очередь мелкого
        калибра начертила на груди грешника, кровавую полосу. Бедняга пару раз дёрнулся и затих. Оля
        опустила оружие, автомат отправил на плечо. Она повернулась к Велесу и крепко его обняла. -Ты вовремя появился. - Сталкер ответил, на её объятия, довольно улыбаясь. - Можешь забыть про
        артефакт. Больше не должен, квиты.
        -Что? - Честно говоря, он немного растерялся.
        -Квиты говорю. Считай, отдал долг. - И в щёку его поцеловала, затем отстранилась. - Пойдём, Биат ранена, её нести придётся.
        -Всегда готов. - Несколько уныло отозвался Велес, двигаясь за Олей. У нор он решил отчитать
        её немного. - Оль, зачем ты так рисковала? Я бы справился с ними сам.
        -Знаю. - Она протянула руку и отогнула ветку, мешавшую им пройти, подождала пока он
        пройдёт пару шагов, затем отпустила. Ветка вернулась на место, слегка шерканув по плечу.
        Маленький жест заботы, этакое своеобразное проявление любви. Тут мир другой, настоящий. Тут
        нет дверей, которые можно придержать и пропустить кого-то вперёд - тут есть ветки деревьев, на
        которых вполне может оказаться колтун Жгучего Пуха, ядовитый сок или какая-нибудь
        чешуйчатая пакость там живёт. Всё очень просто и смерть за каждым кустом. - Но ты бы убил
        всех, а мне нужен был хоть один живой ублюдок. - Она смущённо кашлянула. - Тупанула я.
        Сразу не поняла, что за тимуровцы нас поджидали…, я бы давно вышла из этих нор и перебила их
        сама. - Добавила она, после непродолжительного молчания.
        -Ты опасалась получить рану?
        -Ага. - Оля на мгновение обернулась. В её глазах мелькнуло непонятное ему чувство. - Я ведь
        не одна была. Серая пришила бы всех, и сопляков и Биат, и эту падаль.
        -А когда я появился, не боялась получить пулю?
        -Нет. - Она вновь обернулась, послав ему улыбку. - Ведь ты же ходячая аномалия. Ты бы
        быстро утихомирил Серую. Вот я и рванула за ним.
        Биат не смогла упасть на колени перед Баалом. Девушка лежала на спине, пребывала в
        сознании и увидела его, как только они вместе с Олей вошли внутрь. Она немедленно попыталась
        подняться. Бледная девочка, кажется, её зовут Лоан, что-то заговорила, положила руки на
        оголённые плечи Биат. Тёмная тут же яростно зашипела, голову повернула - Лоан едва успел
        руку отдёрнуть, зубы Биат клацнули в двух сантиметрах от её запястья. Но подняться она всё
        равно не смогла. Только кровь из раны пролилась. Биат откинулась на спину и так тоскливо, так
        протяжно завыла, что даже Оля вздрогнула.
        -Кажется, ей пиздец. - Тихо прошептала Оля, прижавшись плечом к Велесу. - Корёжит её…
        -Кхм. - Велес слегка покраснел и шёпотом ответил. - Она не из-за раны.
        -Что? - Вскинув брови, спросила Оля. - В смысле, ты сейчас о чём вообще?
        -Поклониться она не может, к ногам пасть. Вот и…
        Оля, округлив глаза, глянула на Велеса. Он тут же замолчал, прочитав выражение этих глаз.
        Примерно переводилось как «совсем свихнулся самовлюблённый негодяй?». Ну, если вежливо, то
        так и переводилось. Что б сомнений не оставалось, Оля пальцем у виска покрутила.
        -Прости, Баал… - Визгливо выкрикнула Биат. Вновь попыталась подняться. Из глаз девушки
        брызнули слёзы, она сильно побледнела. - Прости, я слаба… - И рухнула навзничь, без чувств.
        -Бля…, нет слов… - Проговорила Оля. Велес отвёл взгляд, несколько смущённый
        произошедшим, и тут-то разглядел пещерку получше. Она погружена во мрак, так что сразу как
        зашёл деталей увидеть не смог. А теперь вот рассмотрел.
        Сама пещерка неровной формы. Стены кривые, всюду следы когтей, есть несколько узких нор, ведущих, надо полагать, в другие пещеры. Явно снорки тут покопались. А вон и они. Три штуки
        валяются вдоль стен. Один изрешечён пулями, второй без головы, с крупной дыркой в груди -дробовик поработал. У того серьёзного парнишки с пирсингом на лбу в виде частой решётки, кажется Лоран звать, как раз дробовик. Впрочем, у белокурой миниатюрной девочки в таком же
        крошечном плаще…, где такой раздобыть сумели? На карликов вроде таких вещей не шьют. В
        общем, у неё тоже дробовик. Со стороны оружие выглядит выше ростом и крупнее этой девочки.160
        А вот третий снорк, пулевых ранений не имеет. У него развалено брюхо, кишки вывалились на
        пол и тянутся через пол пещеры к трупу - убили его в центре помещения, потом оттащили к
        стене. И во лбу мутанта, торчит топорик Тёмных с остекленевшим человеческим глазом на ручке.
        Не слабо ему прилетело - башку аж до верхней челюсти топорищем развалило. Этого Биат
        прикончила, не иначе. А пулю выхватила чуть позже, видимо, пытаясь контратаковать
        противника, выбравшись из пещеры прямо под огонь шести стволов. О чём у Оли и
        поинтересовался прямо.
        -Ну да. - Кивнула девушка. - Кинулась на улицу как ошалелая. - Оля усмехнулась, глянув на
        бесчувственную Тёмную. - Слабая. Ха. Она снорка в одиночку порвала, а потом на улицу
        поскакала. Кураж словила бля…, метров пять проскочила под пулями, её и срезали. Лоран её
        обратно затащил, мы огнём прикрыли. - Оля снова усмехнулась. - Смелая она, отчаянная.
        -Все Тёмные такие. - Не без гордости заметил Велес.
        -Ага, все. - Согласилась Оля. - Ещё б не были они такие пизданутые, так я б в любви
        призналась каждому в отдельности. Короче так, ребятки, трупы шмонайте, ты. - И резко так, строго очень, ткнула в него пальцем. - Тащишь Биат. Я прикрываю спину.
        -А кто впереди? - Искренне удивился сталкер.
        -Лонар. - Кивком показала на парня с решёткой во лбу. Он как раз двинулся на выход вместе
        со всеми, выполнять приказ Оли.
        -Так я же… - Попытался Велес справедливо возмутиться. Он мог вывести их за полтора суток
        быстрым шагом! Практически все аномалии Зоны, он увидит значительно раньше любого
        Проводника, что уж говорить о «питомцах» Оли.
        -Им это нужно. - Сказал она в ответ и грозно нахмурилась. - Они должны уметь видеть
        аномалии. Прогулка с тобой в роли проводника - просто прогулка.
        В каком-то смысле она права. Есть возможность дополнительно погонять свою маленькую
        банду юных сталкеров. Так почему бы и нет?
        -А если это не все? Вдруг нас поджидает ещё отряд?
        -Ты ведь учуешь их раньше, чем увидим мы, даже если будешь отставать. Ведь так?
        Они остались одни в пещере, если не считать Биат и мёртвых снорков. Оля с каждым словом
        подходила всё ближе, а на последней фразе, крепко его обняла.
        -Я скучала. - И поцеловала жарко в губы. Велес ответил на поцелуй и не стал возмущаться. -Как хорошо, что ты вернулся, милый. И больше никуда не уйдёшь без меня… - Сталкер
        смущённо кашлянул. Умиротворение на лице Оли, сменилось подозрительным прищуром.
        Несколько секунд она смотрела ему в глаза, снизу вверх. Велес взгляд отводить начал, слегка
        покраснел. - Таааак! Ну-ка колись твою мать! Что опять?
        -Арена, как бы бои, там…, вот.
        -И? - Продолжая сжимать его в объятиях, сказала она. Собственно, теперь она скорее
        вцепилась в него, руки напряглись, через одежду мгновенно ощутилось основное отличие
        девушки сталкера, от девушки обычной - хоть и миниатюрные, но крепкие, жёсткие мышцы.
        -Вася там…, эээ, бой за звание, так сказать, чемпиона, так сказать…
        Она отпрянула, толкнув его. Не сильно, но ощутимо.
        -Допрыгаешься ты Велес, плохо всё это кончится.
        -Всё в порядке будет, обещаю.
        -Рюкзак ещё потащишь. - Заявила вдруг Оля.
        -Какой рюкзак? - Действительно, все рюкзаки, какие имелись при них, висят на спинах и худы
        до безобразия. Кстати! Велес поспешно снял собственный рюкзак и передал Оле.
        -Молодец. - Похвалили его, осмотрев содержимое. Поставив рюкзак наземь, она кивком
        показала на выход. - Потащишь всё, что соберём с трупов, в нагрузку к Биат.
        Немного повозмущавшись, так, для порядку, Велес таки сдался. Доводы Оли показались
        убедительными, а принятое решение вполне разумным. Но сразу согласиться гордость не
        позволила - ведь он лучший проводник Зоны! О чём в конце возмущений не забыл ей сообщить.
        -Извини Велес, - слегка печальными глазами на него взглянув, сказала девушка. - Но вряд ли
        тебя можно считать Проводником. Видишь ли, дорогой, ты немного не совсем, эээ…
        -Понял, - проворчал он, с видом недовольным, хотя в глазах мелькнула весёлая искорка, -
        давай рюкзак этот. Если не шибко большой, так и быть, понесу в нагрузку.
        -А куда ж ты денешься? - Деланно удивилась спутница жизни.161
        -Тоже верно. - С тёплой улыбкой ответил он - её искусственность, от проницательного взгляда
        Оли ускользнула. В душе Велеса, после этих её слов, что-то неприятно кольнуло. Его свобода, увы, несколько утрачена…, впрочем, на фоне другой возможной альтернативы, свободы
        абсолютной, но в облике с длинным мощным хвостиком…, пожалуй, невелика потеря.
        Выдвинулись, вопреки ожиданиям не так скоро как собирались. Когда ребята собрали вещи
        покойных и уложили их в один рюкзак, забив его доверху, Оля сим не удовлетворилась и лично
        осмотрела все трупы. На осмотр каждого, за ней следовала вся группа. Возле первого же
        покойника она всплеснула руками.
        -Что за нахер? - Присела, быстро ощупала штаны покойника, оставленного лежать на земле в
        майке, без носков и ботинок. Перевернула труп, ощупала штаны с другой стороны.
        -Я осмотрела карманы. - Пискнула миниатюрная блондинка с дробовиком. - Пусто.
        -Причём тут карманы? - Не поняла Оля. Расстёгнула ремень и молнию на ширинке. - Ну-ка, Лоан, помоги джинсы с него дёрнуть. Нормальная вещь, можно хорошо загнать Чешику. На хрен
        бросили-то?
        Ребята пожали плечами. Блондинка стыдливо опустила глаза.
        -Трусы смотрели? - Деловито сворачивая джинсы в рулон, осведомилась Оля.
        -Ч-что? - Густо краснея, ответила ей блондинка.
        -Тэлит, не беси бля. - Рявкнула Оля, без тени смущения, запуская руку в интимную часть
        туалета, покойного грешника. - Я же объясняла вам. Есть особо хитрожопые, которые прячут
        бабки в трусах, носках, в подкладках, что вы как маленькие? Ага! - И вытащив руку на свет
        божий, явила всем цилиндрик американских денег, аккуратно завёрнутый в целлофан. Сим
        сокровищем Оля потрясла в воздухе, призывая к вниманию. - На хуй скромность щеглы, вы уже
        не на Большой земле. Если кто не вкурил, вы блять в Зоне! Что б больше такой хуйни не было.
        -Оля. - Позвал Велес.
        -Чё? - Отозвалась спутница жизни, милый одуванчик, хрупкий ветерок любви.
        -Хватит матом ругаться. Ты ведь приличная де…
        -Всем всё ясно? - Рявкнула она, отмахнувшись от слов супруга и совершенно вульгарно его
        перебив. И уперев руки в боки, нежная нимфа, его величайшая любовь, взяла и сказала. - Ребята, начинайте уже привыкать к этим местам. Этот хуй, - показала на труп пальцем, что бы никто
        ничего не перепутал, - уже сдох. Ему бабло не нужно. А вам, может именно эти деньги, однажды
        спасут жизнь. Проебать шанс и сдохнуть из-за скромности, или другой какой ёбени? Хуй там
        угадали! В общем, всё это говно цивилизованное, забудьте. Вы в Зоне, и это запомните крепко.
        -Я поняла…, я понял… - Загудели ребята, нестройным хором.
        -Ты тащишь всё остальное, что пропустили на трупах. - Заявила Оля, ткнув пальцем в Тэлит.
        Та покорно кивнула головкой и носиком ещё шмыгнула. Вещей они пропустили они немного, так что рюкзак получился не шибко толстым. Однако после того как обобрали два тела, встреченные Велесом по пути сюда, рюкзак стал достаточно большим, что бы блондинка Тэлит
        начала запинаться под его весом буквально через километр пути.
        Но это было чуть позже - своего погибшего сопляка, Оля решила похоронить. Временно стали
        на привал. Ребятам был выдан наказ, подыскать какую-нибудь нору или пещерку, расселину там, просто углубление. Сама Оля в поисках места упокоения для погибшего, участия не приняла. Как
        и Велес. Они остались рядом с полураздетыми телами, пока сопляки искали подходящую могилу.
        -Как-то не в сталкерских привычках, людей хоронить…
        -Он был из моей группы. - Резко прервала его речь Оля. - Из моей, понимаешь?
        Велес, молча, кивнул. Он не стал говорить о том, что, вероятнее всего, Оля и сама не
        понимает, почему, именно этого парня, предаёт земле. Любой другой сталкер, погибшей в её
        группе, остался бы лежать на земле. И у неё и мысли не возникло бы возиться с похоронами - тут
        так не принято. Слишком рискованно отвлекаться на такое долгое и шумное занятие. Зачастую на
        это просто нет времени.
        Тут дело в другом. У Оли, появилась своя группа. Она сбита не из свободных сталкеров, чей
        путь начался спонтанно, по воле случая стал общим, и в конце такого пути, каждый пойдёт своей
        дорогой. Может, уже и не увидят друг друга никогда. Нет, эта группа была другой, она была
        именно «своей». Вполне возможно, в них Оля увидела то, чего была лишена последние пять лет -настоящие союзники, люди, объёдинённые чем-то общим, словно…, словно Вызов, Каблуки…162
        Незачем поднимать эту тему. Она хочет заботиться о них, хочет сделать из них настоящих
        опытных сталкеров, способных выживать здесь. Группу сплочённую чем-то большим, чем просто
        поиск артефактов в одной связке. Тёмные, на эту роль, явно не годились. По крайней мере, Оля в
        них не видела ничего такого. Слишком они дикие, сумасшедшие - в прямом смысле этого слова.
        Ей же хотелось окружить себя относительно нормальными людьми.
        А раз ей это нужно, почему бы и нет?
        Собственно, он и сам иногда устаёт от непосредственности Тёмных. Ребята они конечно
        милые, тут двух мнений быть не может, но всё-таки, есть в них что-то такое отталкивающее. Что
        конкретно, сразу так и не скажешь, но что-то точно есть.
        Парня закопали в высохшем русле ручья. Уложили туда. Прикладами сбили берега, остальное
        пространство русла, засыпали камнями, комками земли с обвалившегося откоса и сухими
        ветками. Могилка получилась, мягко говоря, не очень, но в плане ритуальности, как говорится, всё соблюдено и учтено. Оля даже прочитала короткую речь над телом.
        Как раз когда она заканчивала, Велес учуял стайку слепых псов. Собачки не рискнули
        сталкиваться с ними, они двинулись по краю оврага, не покидая кустарника. Псы спешили на
        халявный ужин - к норам снорков. Там сегодня будет настоящий пир. Конечно, если погибшие не
        поднимутся побегать по окрестностям, с тем же желанием - съесть кого-нибудь. Сейчас такое
        возможно, сейчас в Зоне вообще много чего странного творится. Но, скорее всего, пир над телами
        начнётся гораздо раньше, чем они успеют подняться.
        Он перевёл взгляд на могилу. Даже Кут, не очень любивший копаться в таких буреломах из
        сухих сучьев, легко учует и выкопает труп. Там и копать-то особо нечего. Главное об сучья лапы
        не поранить. Парень недолго там пролежит. В лучшем случае, до завтрашней ночи.
        Скорбные лица, пафосные, не всегда приличные, слова Оли…, Велес промолчал. Ни к чему
        говорить, что станет с этой могилой в ближайшем будущем. Впрочем, Оля и сама должна
        понимать, насколько быстро она опустеет. Наверняка понимает. Тогда зачем? Велес присмотрелся
        к лицам сопляков. Спустя минуту опустил взгляд на могилу. Ясно зачем. Для них. Эти похороны
        исключительно для ребят. И, может быть, для совести самой Оли, но основная цель - они. Боевой
        дух, чувство команды, сплоченность и так далее.
        Может поговорить с ней на эту тему? Опытным путём давно доказано, что самые мощные
        скрепы, в любом коллективе, обычно делаются из особой бумаги с водяными знаками.
        Хм…, лучше, пожалуй, не стоит. Не так ещё поймёт, обидится. Женщина всё-таки…
        Биат он нёс двумя руками, крайне аккуратно - рана в груди девушки, могла оказаться
        серьёзнее, чем казалась на первый взгляд. Собственно, будь такая рана в груди кого-нибудь, не
        принадлежавшего к Тёмным, Велес уверенно сказал бы - сутки, максимум двое и без серьёзной
        медицинской помощи, крышка. Но речь шла о Биат, которая «плохо видела» и потому получила
        двойную дозу Ока. Что конкретно творит эта гадость с организмом человека, до сих пор
        неизвестно, но большинство изуверств, с вживлением когтей и клыков в собственные тела, обычный человек перенести не сможет, даже если ему внутривенно вливать лошадиные дозы
        сильных антибиотиков. Тёмные, напротив, прекрасно себя чувствовали, их тела не отторгали
        инородных органических вкраплений. Всё врастало как родное и когти и клыки и даже кости -видел у одного, этакий модерн-авангард от Тёмных. Парень дополнительные рёбра себе вставил -смотрелось оригинально и опять же очень полезно. Считай дополнительная броня для груди, удобная и совсем не снимается.
        Всю дорогу впереди шёл кто-то из ребят. Каждые два-три часа, ведущий менялся, его место
        занимал кто-то другой. От чести быть проводником, избавили только Велеса и Тэлит - она
        наказана, за явную неуспеваемость в славном деле мародёрства. Сама Оля всё время следовала
        вторым номером и тщательно смотрела только вперёд, часто заглядывая за плечо впереди
        идущего. Она не слишком доверяла их навыкам, и не хотела, что бы кто-то из ребят наступил в
        аномалию. И кстати, правильно делала, что не доверяла. Дважды ребята чуть не закончили свой
        путь по Зоне у них на глазах. Лоан Оля остановила за пять метров от Жарки.
        -Свернуть не надо? - Совершенно спокойно спросила Оля.
        -Нет, тут чисто. - Уверенно ответила бледная девушка.
        -Да? - Оля положила руку ей на плечо, выступила вперёд и бросила болт. Огненный столб, яростно ревя, взвился в небо. Оля на аномалию не смотрела - сверлила гневным взглядом
        профиль Лоан, покрасневшей от стыда.163
        -Я не заметила, она там, так и…
        -Внимательнее бля! - Рявкнула Оля. Девушка от этих слов вздрогнула, вжала голову в плечи.
        - Гол! - Кряжистый парень с соломенными волосами, выступил вперёд. - Теперь ты впереди. И
        только проеби мне аномалию - прикладом по загривку сразу пропишу!
        Парень старался и в его «смену» эксцессов не случилось. Зато ближе к вечеру, Лонар едва не
        завёл их в Кисель. Вот тут Оля успела буквально чудом - ухватила парня за плечи и рывком
        дёрнула назад. Он уже шагнул и вот-вот опустил бы ступню в прозрачное марево, трудно
        различимое в траве. Прикладом по загривку он не получил.
        -Падла. - Прорычала Оля, сидя на корточках в метре от аномалии и разглядывая болт, быстро
        растворяющийся в прозрачной дымке, меньше миллиметра толщиной. А ведь из неё росла трава, там вон жучок какой-то бежит по травинкам. Их аномалия почему-то игнорировала. - Мало того, что впервые Кисель на поверхности вижу, так он сука ещё и траву, будто не чувствует… - Оля
        поднялась, хмуро глянула на столпившихся за её спиной людей. На Велеса посмотрела. - Не
        устал? - Велес выпятил грудь и задрал подбородок, имитируя глубоко оскорбленную гордость -всего часов шесть несёт. Фи. Подумаешь. Он ещё столько же её тащить может. - Короче ребята, смотреть в оба. Раз такая стрёмная фигня полезла наверх, нужно быть ещё осторожнее.
        Третью аномалию, никто из них не заметил. Никто кроме Велеса.
        -Стой! - Воскликнул он, когда понял, что впереди идущий, вот-вот войдёт в зону сработки
        аномалии. Перед тем он с минуту с большим удивлением смотрел на спину Оли - она не пыталась
        остановить, Лонара, сейчас игравшего роль проводника. Она тоже не увидела эту аномалию.
        Лонар среагировал недостаточно быстро и попытался сделать ещё шаг.
        -Оглох? - Рявкнула Оля, двумя руками рванув его за плечи. Парень не удержался на ногах и
        рухнул на спину, в метре от аномалии. - Если жить хотите, реагируйте на первый же звук, и
        насрать кто в группе его издал - реагируйте и всё, дольше протяните. - Говоря это, она уже
        держала оружие на взводе у бедра и быстро оглядывалась, ища угрозу. Ничего не обнаружив, бросила взгляд на Велеса. - Что случилось?
        -Аномалия, впереди.
        Оля кивнула и прошла вперёд, вооружившись болтом на ниточке. Она остановилась ровно
        там, где стоял Лонар. С полминуты внимательно смотрела. Неуверенно хмыкнув, бросила болт.
        Спустя секунду вытянула его назад и вновь посмотрела на Велеса, приподняв одну бровь.
        -Там аномалия. - Упорно повторил Велес. - Я чувствую. Сильная кислота.
        Оля сорвала пучок травы, бросила перед собой и немного вверх. Почти сразу, в воздухе
        появились зеленоватые капли. С шипением кислота выпала кратковременным дождиком. На траве
        появился широкий оплавленный круг.
        -Душ. - Озвучила Оля, распространённое название аномалии. - Первый раз сработал. -Недовольно скривив губы, она вынужденно призналась. - И я бы его не заметила…, двигаем.
        Заночевали на окраинах свалки, на холмистом участке, подальше от гор мусора и руин - по
        первым любили шастать мутанты, во вторых встречались сталкеры.
        В ту ночь, Велес и Оля несколько минут тихо переговаривались, в стороне от лагеря. А потом, молча, стояли, глядя куда-то за горизонт - он обнимал её за плечи, она стояла рядом, прильнув к
        нему. Он что-то передал ей, и девушка удивлённо воскликнула, разглядывая эту вещь.
        -Они как живые!
        Велес рассмеялся, крепче обняв её. Оля что-то сделала с подарком, и в кусты полетел
        металлический кругляш, ловя блики лунного света.
        -Так лучше смотрится. Пепельницу из него сделаем, да? - Сказала она очень тихо, эту фразу
        услышали, благодаря неожиданному порыву ветра и вспышке заинтересованности разговором. А
        они ни на кого не обращали внимания, просто говорили, смотрели на звёзды…
        О чём конкретно они говорили, никто не услышал, только обрывки фраз.
        Утром, группу повёл Велес. «Сопляки» смогли вздохнуть с облегчением. Дальнейший путь
        превратился в обычную прогулку по природе не тронутой рукой человека. Кое-кто даже начал
        сонно зевать в пути - расслабились ребята. На что Оля поглядывала искоса, правда, нагоняев
        никому не перепало.
        Биат стало хуже. Велес считал, что нужно спешить. Оля согласилась с ним и поэтому, остаток
        пути, они преодолели всего за один день. Обычно, такой путь сталкер проходил за двое суток
        минимум - не мог сталкер позволить себе быстрый шаг и он часто вынужден останавливаться, что164
        бы рассмотреть подозрительный участок местности. Велес крайне редко поступал так же.
        Практически все аномалии, он видел даже с закрытыми глазами.
        В лагерь вошли уже в темноте. Оля, изъяв у него рюкзак с трофеями, вместе с ребятами
        отправилась вниз, на базу, где её ждал сюрприз - не состоявшийся солдат Долга, девушка Вика.
        Велес забыл о ней рассказать, немножко замотался.
        С Биат на руках, он вошёл в ближайший домик Тёмных. В полной темноте перешагнул порог
        и..., кто-то выпрыгнул из-под ноги, да как завоет голосом человеческим, сильно матерным!
        -Простите, я случайно вам на голову наступил. - Произнёс Велес. - А если вы не замолчите, я
        вам ещё и жвала оторву, по самую задницу.
        И улыбнулся дополнительно, что бы, значит, слова не показались слишком грубыми.
        -Баал! - Взвыл сквернослов, падая ниц. - Пощади!!!
        -Ладно, ладно, прощаю тебя юродивый. - Смилостивился Баал. - Шейти мне найди, живо.
        Тёмный испарился, словно его и не было. Спустя пару минут прискакал обратно, вместе со
        штатным лекарем Тёмных. Ей он Биат и передал. Напоследок сказал, что бы Нарку пока ничего
        не говорили. Утром проснётся, тогда и узнает. С сим покончив, он отправился вниз, на базу.
        А там!!!
        Да нет, ничего такого. В главной комнате Оля и её команда уменьшившаяся ещё на одного
        человека. Сидят за столом, в тишине выпивают нечто остро пахнущее алкоголем. Двери комнат
        Лома и Семёна закрыты, за ними слышен тихий, размеренный храп. Даже удивительно, что из
        комнаты Семёна доносится звук всего на полтона выше, чем из комнаты Лома.
        В апартаментах бледной Лоан и миниатюрной блондинки Тэлит, тоже всё тихо, только
        слышно совсем-совсем слабое размеренное дыхание. Вика значит, спит. Ну и ему пора, а то что-
        то умаялся он Биат таскать, ещё рюкзак этот…
        -А ну стоять! - Рявкнула Оля, когда он попытался прошмыгнуть в их общую комнату.
        -Да дорогая. - Лучезарно улыбаясь, ответил сталкер. Мрачное лицо девушки, оптимизма не
        внушало, но пред такой улыбкой, от такого мужчины, какая девушка устоит???
        -Это что блять такое! - И пальцем показала на дверь комнаты, где изволила баиньки Вика. - И
        прекрати улыбаться так, будто об лестницу башкой пизданулся!
        Кажется, не сработало.
        -Каменное у тебя сердце. - Проворчал Велес, выполнив не совсем вежливую просьбу девушки.
        -Короче давай, вали. - Она подняла кружку немного вверх. - У нас всё-таки траур.
        -Ну, Оль! Ну, а что ты предлагаешь? Тёмные её съесть хотели! - После сих слов, обе девочки
        за столом, вздрогнули. Лонар недоверчиво покосился в его сторону, двое оставшихся, вроде никак
        не отреагировали. Ну, их лиц он не увидел, спиной сидят, да и не важно.
        -Выпроводить надо было нафиг. - Рыкнула девушка и в сердцах хлопнула ладонью по столу. -Ты знаешь, сколько она припасов сожрала? А сколько ещё сожрёт? А за одежду кто заплатит? Не
        голую же её с базы выпинывать! А оружие? Без оружия отправлять, всё равно, что здесь
        пристрелить. - Оля допила содержимое стакана, поморщилась и слегка осипшим голосом
        добавила. - Где кстати, её оружие?
        В ответ Велес пожал плечами.
        -Понятно, Тёмные скоммуниздили. - Велес кивнул и одновременно плечами пожал, мол, без
        понятия, может, и так было… - Ну и что теперь делать? Кто заплатит за жратву и шмотки?
        -Прими к себе в команду, да и всё. - Оля снова на него мрачно как-то смотреть стала. - Ну а
        что? Будет на одного бойца больше. Она одна сюда дошла, наверняка, справится.
        -Одна она только от Броса шла. - На удивление, мелькнувшее в глазах Велеса, пояснила. -Лом в дверях встретил. Он и рассказал, потом спать упорол. Эх…, - Оля налила себе ещё и, подняв кружку, стал поворачивать её в ладони, наблюдая за бликами света, отражавшегося от
        жидкости в кружке, - Велес, ты мне проблему на ровном месте создал…
        -Пристрелить её, что ли надо было? Или Тёмным на пропитание сдать?
        -Да хоть бы и так. - Слегка злобно ответила Оля.
        -Сама и пристрели. - Проворчал, сталкер, начинавший сердиться - главным образом, потому
        что слова Оли каким-то образом достучались до его подсознания. А оно у него не шибко
        культурное, плохо воспитанное, усилиями Организации насквозь протравленное кровью, которую
        пришлось пролить Ангелу Малому, перед тем как он стал боссом Велесом. Разумнее было бы
        именно отдать девчонку Тёмным, пусть едят. Дешевле, разумнее, безопаснее. Как только она165
        оказалась здесь, вне опасности, она превратилась в неизвестную переменную, что резко
        повышало шанс допустить фатальную ошибку. А если учесть, что любая ошибка, автоматически
        становится фатальной, не предсказанная заранее, допущенная спонтанно, без подготовки
        отходных путей, то…, Велес тихо зарычал, чем вызвал удивлённые взгляды всех шестерых и
        тряхнул головой.
        Стоп. Он уже не там, он не босс, Араб не открутит голову, не нужно больше следить за
        каждым вздохом и бояться ошибок…, хотя бояться их, пожалуй, стоит. Зона по характеру не
        шибко от Араба отличается. То же сука та ещё…, так, ещё не хватало наделить её разумом и
        личностью, как то делают сталкеры. Ага, сначала личность, потом говорить с ней начнёт, а там и
        образок с рисунком ЧАЭС, жертвенный алтарь в виде саркофага и танцы вокруг него с головой
        долговца…, странно, почему именно долговца?
        Так, пора спать. Нужно срочно поспать и выбросить из головы ненужные мысли.
        -Делай, как знаешь. - Заявил он решительно. - Хочешь, убей, хочешь на волю выпусти.
        -Не могу я её теперь убить. - Буркнула Оля, хлебнув из кружки. - Это же, как с котятами.
        Пока слепые и не знаешь их, утопить легко. Как только имя дашь, разок погладишь, всё, он уже
        личность и валить его просто так, всё равно что из себя куски мяса, клещами драть.
        Она тяжко вздохнула и рукой свободной махнула как-то обречённо.
        -Пусть остаётся, если захочет. Будет за что - пристрелю, а так, пусть остаётся.
        -Ну вот и отлично…
        -Или валит отсюда, всё нужное ей выдам. Но если жива, останется, к зиме вернёт втрое
        больше, чем получила. - Оля сама себе кивнула и ещё выпила. На сопляков, глянула. - Правильно
        же говорю? - Ребята ответили нестройными и непонятными возгласами. - Да ну вас. -Отмахнулась она, выпивая до дна. - Лонар, наливай ещё. Напьёмся. Помянём нормально.
        Велес юркнул в комнату, притворил дверь за собой и, с удовольствием скинув одежду, плюхнулся в кровать. Как хорошо снова оказаться дома!
        Посреди ночи, Оля зашла в комнату, стараясь не шуметь, двинулась к кровати, неожиданно
        подули магнитные ветры и она с грохотом, да громким матерным стоном, распласталась на полу.
        -Да и похрен, тут я прилягу, устала я…, вот… - И тут же захрапела.
        Велес поднялся, снял с неё верхнюю одежду и уложил в кровать. После чего устроился рядом
        и провалился в сон. Впервые за последние несколько недель, спалось на удивление крепко. Утром
        проснулся свежий, отдохнувший, полный энергии и сил.
        И первое чему стал свидетелем - разговор Оли с Викой в главной комнате базы. Она
        действительно предложила ей выбор. Либо остаётся и пытается доказать свою полезность, до того
        момента, пока не сможет оплатить съеденные продукты и взятые вещи. Как только будет
        способна расплатиться, сможет уйти в любой момент. Либо уходит прямо сегодня, получив, еды
        на неделю, оружие, одежду и полсотни патронов. Но всё это вернёт с большими процентами, зимой, если останется в живых к тому времени.
        -Одна? - Шмыгнув носом, спросила она, выслушав последнее предложение Оли.
        -Что б с тобой эскорт пошёл - тебе за это заплатить нечем.
        Вика не думала долго. Только один вопрос задала.
        -А как вы относитесь к Долгу?
        -Как к зомби.
        -Что? - Велес тоже заинтересовался и даже ухо из двери высунул, что бы получше слышать.
        -Рядом ходят - да и хуй с ними, пусть ходят, твари чёртовы. Укусить попытается, валить как
        бешеную псину, без вариантов. Иного козлы поганые, не заслужили.
        Судя по лицу Вики, Лом, вчера проводя с ней разъяснительную беседу, был не так резок в
        выражениях. Слова Оли, заставили девушку побледнеть и тихонько ойкнуть.
        Но она приняла предложение номер один, осталась на базе.
        И через пару дней, наверняка, пожалела об этом. Впрочем, вряд ли жалела долго - к концу
        недели в обществе новых знакомых, Вика нашла свой самый первый артефакт. По поводу чего
        сопляки тем же вечером, устроились в главной комнате с парой бутылок спиртного. Оля участия в
        том празднестве не принимала. Только сказала:
        -Не задавайся. Немногие успевают найти первый артефакт, дохнут на хрен. Но куда больше
        сталкеров, дохнет позже. - Её слова не особо омрачили радость юных кандидатов в сталкеры. А166
        Оля ушла спать. И в тот вечер долго не могла уснуть, ворочалась, что-то бубнила, иногда Велес
        слышал отдельные слова - приличными там даже предлоги нельзя было назвать.
        Слишком сильно она переживала за них. Смешно, но в какой-то момент, Велес даже начал
        ревновать её к этим подросткам. С ними она проводила много времени, тратила на них кучу
        нервов, он начинал чувствовать себя её любовником, при живом муже.
        Лом приударил за Викой и много времени проводил с ней, когда возвращался из Зоны. От
        походов в обществе Семёна он не отказался, но теперь они случались значительно реже -последняя вылазка, оказалась чрезвычайно удачной. Оля их даже в пример своим подопечным
        поставила. Да ещё как! Вот как:
        -Хоть раз такое притащите, да хотя бы найдёте, можете считать себя настоящими бывалыми
        сталкерами. - Для юнцов такие слова явились, чуть ли не божественным откровением. Судя по их
        лицам, в тот момент все они поклялись обязательно найти когда-нибудь, что-нибудь подобное, а
        то и получше.
        Семён, в периоды безделья, тоже не скучал. Как выяснилось, сразу после того как гигант
        преодолел природную скромность, относительно дам из тел коих, то там то сям, что-нибудь
        острое торчало, «хорошим псом», его считали почти все женщины Тёмных. Как минимум, большая часть, не до конца разругавшихся с собственным мозгом. Так что, скучать гиганту не
        пришлось и женской лаской, обделён он не был. Был, правда, нюанс один - анти бактерицидный
        пластырь и перекись водорода Сёма стал часто использовать. Однажды Оля обратила внимание, что запас сих медикаментов, катастрофически быстро тает. Устроила засаду в комнате и изловила
        Семёна, в тот самый момент, когда он пластырь воровал. Гигант, пойманный с поличным, смущённый до крайности, стянул с себя рубашку.
        -Твою ж то мать… - Прошептала Оля, узрев могучий торс великана - от кусочков пластыря, наклеенных на ранки разного калибра, торс походил на старую рубаху, с сотней заплаток. - Ты
        где так калечишься балбес? - Воскликнула она, когда дар речи вернулся.
        -Колючие они. - Пробасил Семён, быстро краснея лицом.
        -Кто? - Не сразу поняла Оля. Семён головой мотнул, куда-то вверх показывая. Оля подняла
        взгляд. Потолок там…, тут наверху кто-то протяжно завыл, в ответ раздался истошный визг и
        сразу пятьдесят глоток начали что-то орать на разные голоса. Поймали кого-то. Или ловят ещё…
        Всё как бы стало ясно сразу. Не совсем безопасно с Тёмными играть в нежную и чистую
        любовь - колючие они, потому что.
        Несмотря на некоторые мелкие неприятности, Семён от общества Тёмных не отказывался и
        всё чаще проводил время с ними. Велес даже беспокоиться начал - отловил Нарка с Биат и
        строго-настрого запретил им кормить Семёна Оком.
        -Не босс, ты, даже если скажешь, я против. - Тут же ответил Нарк. Получил обязательный
        подзатыльник от Биат - за непочтительность, проявленную в отношении Бога, и продолжил. - Он
        же и так с гусями. А если этот танк в натуре капитально ёбнется? Нам куда потом щемиться? Он
        так полезней, нельзя ему Око хавать.
        -Как скажет Первочленный Баал, так и поступят Адские Псы! - Воскликнула Биат, падая на
        колени. Нарк улыбнулся, не сдержался и заржал в голос. На хмурый взгляд Велеса, смех подавил
        и попытался оправдаться.
        -Пардон босс, просто тебя первым ху…
        -Ебало об коленку сломаю. - Спокойным тоном, да с улыбкой приветливой, сказал Велес.
        -Всё понял, базару нет, потух и потерялся. - Выставив руки в древнем жесте мира -раскрытыми ладонями вперёд, поспешно сказал Нарк. - Тупанул босс, больше не повторится.
        Не успел он рук опустить, как у Биат терпение лопнуло. Приподнялась и врезала ему рукой
        под коленку. Вскрикнув, Нарк рухнул на колени. Тут же получил по загривку и врезался лбом в
        землю. Довольно крякнув, Биат снова пала ниц.
        -Я доволен мои псы, вы можете идти. - Важно рёк Велес и пошёл по своим делам, а за его
        спиной, Нарк что-то невнятно бормотал, отвечая на словесную выволочку - её Биат устроила тут
        же, едва Баал отошёл от них подальше. Кажется, Хозяйку Стаи, вульгарное поведение Нарка, начинало реально сильно накалять. Эх! Столкнулись два кардинально различных мировоззрения.
        С одной стороны Биат, истово верующая в демона Баала, активно готовящего Зону к приходу
        Антихриста, с другой Нарк, который в курсе как Баала в миру зовут и кто он такой на самом деле.167
        Одна верит, другой точно знает - кто победит? А победит секс…, в смысле, дружба победит. Ну, или не дружба - зависит от полов тех, кто занимает данные позиции.
        К тому времени Биат практически полностью оправилась от своей раны. Чему не уставала
        поражаться Оля. Всего за неделю Хозяйка Стаи, смогла встать на ноги. Гоняться за слепыми
        псами, крысиными волками и химерами, она пока не могла, но сил что бы врезать Нарку, когда он
        снова позволял себе непочтительность в разговоре с демоном Баалом, ей хватало уже через пять
        дней после возвращения. Удивительную вещь создала Шейти Нон, травница Тёмных. Око…, однажды он выбрался подышать свежим воздухом и мимо, истошно завывая, да на четырёх
        конечностях, пронёсся некто в разноцветных косичках, в костюме драном, с открытым ветру
        сильно мохнатым задом - просто Шейти побегать захотелось именно на четырёх ногах. Вот она
        взяла и побежала. А что? Ну, хочется если сильно, чего бы и не побегать? Зад вверх, конечности
        вниз и навстречу ветру, сунув топорик за пояс - топорищем вниз, шоб пузо себе не распороть.
        Гениальный химик и биолог, испытавший на себе, все свои изобретения - печальный финал…, впрочем, Шейти вряд ли бы согласилась с такой формулировкой. Скажи ей Лом, такую фразу, вполне мог бы получить топориком по лбу, в пылу вспышки справедливого негодования.
        Тёмные. Велес даже представить себе не мог ни одной похожей группы людей, ни в Зоне, ни
        за её пределами. Может и за всю историю планеты, ничего подобного не было.
        Вот любопытно, они ошибка, побочный результат или тоже пешки в неизвестной
        многоходовой игре самой Зоны? Вряд ли он когда-либо узнает ответ. Да и не зачем.
        Жизнь на базе шла своим чередом. Велес попытался принять в ней деятельное участие, но как-
        то вдруг обнаружил, что особо участие принимать уже не в чем. Оля здесь давным-давно сама всё
        устроила и упорядочила. Он мог только всё испортить, каких-то особых улучшений вносить
        просто некуда. Даже обидно стало. Как вот собрался, наконец-то, огород вскопать. Вышел во
        двор, с лопатой, да в кирзачах на босу ногу, плечи расправил, вдохнул полной грудью, рукава
        засучил - глядь! А в огороде белое всё, снег уже лежит - опоздал он, значит, зима там давно
        началась, без кайла копать теперь и не получится…
        Снова лишним себя чувствовать начал. Неприятно, однако.
        Пока был дома, один раз, Тёмные уходили за припасами. Без Оли, совсем одни. Она решила
        отправить их в самостоятельную вылазку, но под руководством Нарка - Биат в такой долгий
        поход идти не могла, хотя и пыталась напроситься. Оля тут проявила железную волю и лёгким
        матом объяснила, что спорить бесполезно - Биат остаётся и всё тут.
        Пока Тёмные ходили к Чешику, нагруженные небольшой партией артефактов (искать по пути, Оля запретила, опасаясь, что перемрут раньше, чем купят припасы), Оля себе места не находила.
        Пару раз порывалась отправиться по следу, за Тёмными и лично всё проконтролировать, но
        сдерживалась мощнейшим усилием воли. Она строго наказала им в дорогу, сталкеров не трогать, никого ни есть и ни грабить. Особо объяснила, как торговать, сколько можно дать за тот или иной
        товар, а сколько нельзя, что выгодно, а что чистый грабёж. И по этому поводу тоже очень
        волновалась - боялась, как бы ни продешевили Тёмные, торгуя с Чешиком без её бдительного
        присмотра. Но они справились. Вернулись через несколько дней, гружёные тюками с консервами
        и крупами. Оля так обрадовалась, что даже крепко обняла Нарка и забыла провести ревизию
        купленного имущества, на предмет возможной переплаты.
        -Они справились сами! - Сияя восхищением, выкрикнула Оля в лицо Велеса. - Они блять
        смогли сами! - Велес в ответ пожал плечами - подумаешь, пошли поторговали. Чего тут такого?
        Они и раньше сами торговали, вполне успешно. Не впрок, конечно, только когда у них начинало в
        животах урчать и заранее артефакты не собирали, но всё же.
        -Как это чего? - Округлив глазки, спросила Оля. Он снова плечами пожал. - Ты, - она ткнула
        пальцем в одного из Тёмных, - иди сюда.
        Парень шустро подскочил к ним и немедленно бухнулся на колени.
        -Смотри. - Парень поднял голову. Оля поспешно отдёрнула руку в сторону - чуть ладонь не
        пробил прямыми острыми рогами, вживлёнными в череп. - Представь, что это Медуза. - И
        показала ему коробок спичек на ладони. - Представил? - Тёмный поспешно кивнул.
        -Велес. - Оля убедилась, что он смотрит внимательно и снова обратилась к Тёмному. - Теперь
        представь, что я хочу купить у тебя твой автомат. Продашь за Медузу?
        -Да. - Ответил парень, сверкая удивительно пустыми глазами.
        -А если мне нужен ещё и пистолет, нож и вон те четыре тюка, продашь за одну Медузу?168
        -Продам. - Снова согласился Тёмный.
        -А нож продашь? Только твой нож, за Медузу?
        -Да, продам. - И нож с пояса снимать стал.
        -Свободен, можешь заниматься своими делами. - Тёмный поспешно поклонился до земли и, пятясь, уползать стал. Оля повернулась к Велесу. - Понял? Они не ощущают разницы цен. И хер
        знает почему. Я так и не поняла. Видать у них просто туго с мозгами.
        Как ни обидно было слышать, но возразить, после такой демонстрации, ему было просто
        нечем. Принципы торгово-денежных отношений, как и принципы простейшего бартера, от
        Тёмных мистическим образом ускользали.
        Грешники в окрестностях не появлялись, хотя Оля несколько раз выходила «поохотиться».
        Даже в лес к Нищему заглядывала с группой Тёмных. Чуть в перестрелку не взялись - чудом не
        дошло до маленькой войны. Не любили Тёмные, когда на них из кустов кто-то смотрит через
        прицел - как рассказала Оля, собственно, она яростно шипела, а не говорила…, так вот, Тёмные, ринулись в лес, истошно завывая на разные голоса. Причём двигались зигзагами, рассыпались в
        линию. Их естественно встретили залпом - как ни в кого не попали? Одной Зоне известно. Оля
        голос сорвала матом кроя и Тёмных и бандитов, пока стрельба не стихла, и Тёмные не
        попрятались в густой траве. Причём бандиты решили, что прячутся эти страшные существа от их
        пуль - Оля потом целый час Тёмных собрать не могла…
        От гнева Смертной Тени, гнева самой Саат, прятались в траве насмерть перепуганные Тёмные.
        В общем, бандиты тоже грешников не встречали. Похоже, группа за Свалкой, была
        единственной, так сказать, залётной.
        Не появлялись возле них и сталкеры. Тёмные даже заскучали - живых людей ловить ведь так
        интересно! А когда они к самому дому подходят, ещё и удобно очень. Опять же если аккуратно, демоны не заметят, и никто не накажет. А сталкеры взяли и вообще появляться перестали.
        Мирно и спокойно текла жизнь на базе. Мутанты только иногда заходили на огонёк, к
        большой радости Тёмных. Гардероб особенно ловких и сильных Псов, регулярно пополнялся
        новыми безделушками - костями, с кусочками мяса на них, разноцветной кровью, шкурами
        всякими и отличными частями тел, которые годились как материал для украшения собственных
        тел - если по частям. И как приятные дополнения к костюмам тоже годились - это если целиком.
        Но иногда им становилось скучно, даже от таких не шибко невинных забав.
        -Это…, это что? - Выдохнул Велес, однажды утром поднявшись наверх.
        -Баал!!! - Разом выдохнули три десятка Тёмных, окружившие вход двумя кольцами, колено
        преклонных фигур, с лицами, погружёнными в травку полевую.
        -Вээээ, мммяяясооо! - Выл мертвец, посаженный на кол, прямо напротив входа в комплекс.
        -Дар! Дар! Дар! - Загалдели Тёмные.
        -Ммяяясооо!!! - Активно дёргаясь на колу, снова завыл мертвец. Щёлкнул зубами и стал к
        нему руки тянуть. А кол хорошо вкопали. Вон, дёргается, кол раскачивает, а не падает. И вниз не
        соскальзывает, голову кол не прокалывает, а…, дощечку там прибили, чтоб не скользил…
        В этот момент наверх вылезла Лоан. Глянула она на этот «дар» - пришлось ловить за руку.
        Сознание потеряла, руки ослабли, и чуть вниз не полетела. Едва насмерть не расшиблась.
        Велес возле кола походил, проверил, надёжно ли закреплён мертвец и стал думать. Дело в том, что вещь получилась хорошая, хотя, конечно, аморальная, страшная все дела. Но! Они ведь с
        местом просто ошиблись. Если таких десяток поставить по периметру, где головы на кольях, то…
        -Трупака снять и пристрелить. Кол отсюда на хрен убрать. - Распорядилась Оля, когда сама
        увидела это чудо дизайнерской мысли.
        -А может… - И предложил свою идею. Оля с полминуты смотрела на него долгим таким, пристальным взглядом. Велес не выдержал и резко выпрямившись, заявил.
        -И ничего я не свихнулся. И не болен, ничем и головой не ударялся. Просто такое отпугнёт
        почти любое существо, даже сталкеров. Если их по периметру поставить, то…
        -А если они слезут с кольев? Они орут, шуршат, дозорные привыкнут к этому звуку. Если хоть
        одна такая тварь слезет с кола, его могут проморгать, и будет у нас труп, уже из числа своих.
        Велес замолчал, обдумывая новую информацию, им неучтённую.
        -Шанс очень мал, риска практически нет. - Наконец, выдал он.
        -Риск всё равно есть. Тебе этого дерьма и так мало? Хочешь под собственным носом
        постоянную угрозу? Нет, это нужно убрать.169
        В общем, пришлось согласиться. Если бы не её доводы, может поупирался бы и добился бы
        своего, но, к сожалению, она права. Даже один такой на колу, за неделю-две, заставит Тёмных, привыкнуть к хрипу, сопению, крикам «мяяясооо!» и даже если не освободится ни один из них, просто забредёт случайный труп из поля - не засекут. Не факт, но такое возможно.
        Оля права, слишком рискованно.
        Но приятно кстати. Смекалку проявили, подарок сделали…, надо бы провести с ними беседу, и особо объяснить, что недовольство Оли не связано с тем, что мертвец на колу, был старым, уже
        изменившимся трупом. А то ведь проснутся они однажды, наверх вылезут, а там ещё живого
        сталкера на кол надевают, им, значится, в подарок.
        Обошлось, больше таких подарков в эти пару недель им не подносили.
        После одного из Выбросов, возникла у них проблемка - туалет пропал. То есть, исчезли все
        аномалии, в радиусе двухсот метров от полосы кольев. Все те, что могли играть роль
        канализации. Однажды в пасмурный осенний полдень выбрался Велес наверх погулять. Прошёл
        по базе, наконец-то, обратил внимание на тот факт, что в черте кольев нет орнаментов из костей
        человечьих и костей мутантов выдранных иногда с мясом. Особо порадоваться или погрустить не
        успел (честно говоря, он так и не смог определиться расстраивает его отсутствие
        экстравагантного тюнинга или нет), - дальше прошёл, а там трава вся кровью вымазана. Сидят
        двое Тёмных, глазами пустыми философски взирают на мир, и водят по траве кисточкой из чьей-
        то серой шерсти. У каждого в руках по банке с краской. Пахнет краска совсем не нафталином, и
        плавают в одной из банок кусочки свежего мяса - хорошо хоть не человеческого.
        -Чёрного цвета не хватает. - Глубокомысленно взирая на творчество ребят, сказал Велес, мимо проходя…, дёрнул его чёрт за язык…
        В ту же ночь проснулась вся база от истошных воплей, причём кричал кто-то незнакомый, может и вовсе какой прохожий сталкер.
        -Вот уроды. - Проворчала Оля, соскакивая с кровати и начиная одеваться. - Их реально надо
        пиздить.
        -Оль, спи, я сам. - Сказал Велес, поднимаясь с постели. Он притянул её к себе, собрался
        нежно поцеловать, и она была не против, и он, коснулся её шелковистой кожи своими руками и…
        -Ааааауууу!!!! Аррр!!! Аааауууувааааааа!!! - Заорали наверху, так что потолок дрогнул.
        -Ай! - Вскрикнула Оля. - Ты что творишь?
        -Ой, прости, Оль, я случайно. - Пробормотал Велес, поспешно отдёрнув руки от её голого
        торса - от воплей сверху сжал так, что рёбра затрещали. - Этот вопль…
        -Ладно, забудь. - Махнула она рукой и тут же скривила губы. Потёрла бок. - Бля, болит
        теперь. - Велес смущённо шаркнул ножкой. Оля хитро улыбнулась. - Иди сюда!
        И потянула его к себе, видимо, решив, что наверху спасать уже некого. Только губами
        соприкоснулись, так сказать поцеловались, как:
        -Пооомаааагите!!!!!
        Лбами стукнулись.
        -Вот падла блять. - Зарычала Оля, отстраняясь от Велеса. - Нет, я их точно там сейчас всех на
        хрен расстреляю. Вместе с этим полудурком и этой идиоткой Биат!
        Велес поспешно оделся, кое-как уговорил её остаться и поднялся наверх. Тёмные сидели на
        траве, поджав ноги. Причём все, какие были на базе - весь периметр внутри кольев забит их
        фигурами. У всех глаза закрыты, низкими голосами протяжно произносят одно и то же слово
        «ом». Это у них манда такая…, то есть мантра особая, для связи с аналом…, с астралом…
        Хм, не выспался совершенно! И всё из-за них. Так, где сталкер, который орал «помогите»?
        Долго искать не пришлось - за его спиной, почти у самого входа, лежат останки человека, буквально разорванного на части. Немного странные какие-то останки, но он не особо
        рассматривал. Тёмные успокоились, парню уже не поможешь.
        -Завтра хорошенько во всём разберусь и накажу кого попало. - Решил Велес, сонно зевнул, и
        спать ушёл. Ну а что? Плакать что ли по безвременно ушедшему человеку, которого он в глаза не
        видел, знать не знает? Увольте! Такое бывает только в бразильских сериалах и на Большой земле, в особенно благополучных районах, где люди видят мир не просто через розовые очки, а через
        громадный розовый телескоп, скрывающий любые острые детали картинки.
        На завтра он никого не наказал, по причине того, что:170
        Как ни принюхивался, запаха незнакомого сталкера убитого ночью, учуять не смог. Останки
        тоже куда-то делись. Как и бесформенный плащ того сталкера, вообще никаких вещей не
        осталось. И Тёмные рисовали новую картину. Чёрной краской. Учитывая, что нафталином опять
        не пахло, Велес подошёл поближе полюбоваться творчеством паствы своей. Художники тут же
        бухнулись ему в ноги, слёзно прося Первочленного о благословлении - захотели, чтоб погладил
        по головам, что не так-то просто сделать в случае с Тёмными. Об голову первого же порезал
        ладонь. Светящаяся кровь брызнула на лоб парнишки, потекла на нос, у парня глаза сошлись к
        переносице - наблюдает, как алая капля вниз течёт. Как до носа дошла, он взвыл, дёрнулся всем
        телом, и сознание потерял…
        А…, не потерял, вон, ногами дёргает, стонет от удовольствия, вентиляционное отверстие на
        штанах, вывозил чем-то белым, пока падал…
        -Тьфу ты бля… - Кривясь от отвращения, проворчал Велес, сообразив, что произошло. Даже
        слегка покраснел - как-то не по себе стало. А тут второй лезет, ботинок пытается поцеловать, умоляет его тоже погладить и:
        -…окропи чело моё, Святой кровью Милосердный Баал!!!
        Не собирался он его кровью обливать, просто так же по голове погладил как кота большого.
        -Да что ж такое. - Проворчал он, отдёрнув руку - опять порезался. А с виду у парня волосы на
        голове обычные. Стрижка, конечно, странная, но…
        И этот рухнул, ногами дрыгает, глаза закатывает. Ну, он хоть на пузо упал, не видно ничего. А
        тут и другие Тёмные заметили, что творится. Не успел подойти к банке с краской, как его
        обступили плотной толпой, точнее обползли - на коленях почему-то все подбирались. Окружили
        и слёзно молить стали, дабы он их всех своей кровью окропил. Ну как он мог отказать этим
        милым людям? Никак не мог естественно, тут ведь как - откажется, религиозные чувства будут
        глубоко оскорблены, а это всё-таки статья УК РФ. Пришлось всех гладить, по тем местам, где у
        них что-нибудь острое торчит, что бы, значит, его кровь на них пролилась. Всех окропил - даже
        есть захотелось, от потери крови.
        Тут и Оля погулять вышла - глядь, а все Тёмные валяются в траве, стонут, ногами дрыгают, глаза закатывают, что-то елозят там по земле, некоторые вон уже начинают срывать одежду и
        отдаваться чистой непорочной любви, с кем попало и без всякого разбора.
        -Что это с ними? - Шёпотом спросила она, когда Велес обнюхал банку с краской и к ней
        подошёл. Спросила и, округлив глазки, глянула на спонтанно образовавшийся клубок тел, стонущих от наслаждения, совершающих подозрительные телодвижения. С них там уже и
        собственная кровь течёт. Ну да, колючие же они…
        -Да так. - Смутившись, ответил сталкер. - Внезапный приступ любви к ближним своим.
        -Ну, тогда всё ясно бля. - Проворчала она. Тут у неё глазки опять на лоб полезли. - Ничего
        себе…, никогда бы не подумала, что люди так изогнуться могут… - Скосила взгляд на Велеса, о
        чём-то задумавшегося. - Даже не думай. Я не настолько ёбнутая.
        -Да я чё? Я ни чё. - Пожал плечами сталкер. Собственно его другие мысли занимали сейчас -краска. То ведь кровь. Свежевыжатая, хотя точнее будет сказать, свежеслитая. Из излома. Теперь
        понятно как они решили проблему чёрной краски.
        А вот что делать с проблемой туалета, Велес некоторое время не знал. Умственный процесс, подстегнул неприятный запах, образовавшийся через пару дней. Тёмные, лишённые туалетов
        поблизости, первое время, ходили к аномалиям, подальше в поля. Но скоро им это надоело, и
        гадить стали, где попало. Тыкать носом и бить по загривку, Велес счёл пустой тратой времени.
        А посему, в тот день, когда запах стал невыносим, ушёл на край линии кольев и уселся в
        траве, поразмышлять. Всё время пока там сидел, Тёмные за ним наблюдали с безопасного
        расстояния. Даже сопляки Олины вышли поглазеть. Да и она сама.
        Дело в том, что он не просто так глаза закрыл и замер в позе лотоса - Велес изучал
        возможности Сети, пытался найти способ создать нечто, аномалию, слегка отличную по принципу
        действия от всего, что создавала сама Зона. Размышлял, соединив себя с Сетью, настолько
        плотно, что молнии выстреливали из его тела, как из проводника, в разные стороны почти
        бесконтрольно. На громоотвод в разгар грозы, похож стал. А потом руки поднял, в стороны
        развёл и так застыл, не открывая глаз. Мощная электрическая дуга соединила ладони. Гул
        нарастал, дуга становилось белой, а потом как громыхнёт! И исчезла.171
        Зато молнии начали бить в разные стороны, так же из ладоней. Получилось незабываемое
        световое шоу, которое от зрения самого Велеса ускользнуло. В этот момент он смотрел на мир, словно один из узлов Сети, то есть, сам мир виделся размытой серой тенью, а разряды, бело-
        голубыми ниточками, иногда серебристого оттенка. Так лучше виделся потенциал разрядов и
        легче считывались электромагнитные структуры.
        -Би, что с башкой? - Спросила Оля, когда очередная молния, вырвалась из ладони Велеса, взлетела вверх и, издавая низкий гул, изогнувшись, врезалась в почву, в десятке метров от него.
        -А? - Биат повернула голову - бледная вся, трепещет от чуда, что видит воочию ещё при
        жизни. Лоб сморщился, неровные розовые пятна на коже, исказились ещё сильнее. На лишай
        похоже, стригущий который. Оля повторила вопрос - такие же плеши она заметила почти на всех
        Тёмных, у кого на спине, у кого лицо всё в пятнах, у других на лбах. Пара человек, щеголяли
        такими пятнами посреди густой шевелюры - в районе пятен, волосы выпали, что только
        подтверждало мысль о неожиданно начавшейся эпидемии лишая.
        -А, это? - Она потёрла пятно пальцами, после чего положила ладонь себе на левую грудь и
        задрожала от удовольствия. Жест облегчило сегодняшнее одеяние девушки - обе груди открыты
        пространству мира этого и отлично вентилируются, даже соски торчат по-боевому строго вверх.
        -Это Адский знак, выжженный кровью демона Баала.
        -А у них? - Кивком показала на всех прочих.
        -И у них тоже. - С некоторым неудовольствием ответила Биат - она немного обиделась, что
        этот знак, первыми получили новички, а не Хозяйка Стаи. Да и вообще. Только она заслужила
        такой знак. Но Милосерден Баал и смилостивился над юродивыми, всем выжег Адский Знак, что
        бы помнили они и знали их все злые Адские силы и не трогали их. Вот. А как иначе объяснить тот
        факт, что она испытала сильнейшее сексуальное удовлетворение, когда кровь демона коснулась
        ей? А? Никак по-другому не объяснишь. Вот и получается, что ответ один - Адский Знак выжжен
        на челе её. И злая мощь Ада, более не коснётся её. То есть, ей удача во всём будет, что не значит, будто теперь можно ворон ловить и на опасности не обращать внимания. Не всё так просто.
        Слабые и глупые в службе Аду не нужны. Только сильные, свирепые и осторожные.
        Никак иначе, это всё Биат объяснить не могла - просто не видела иных разумных объяснений.
        Олю ответ Биат заставил слегка задуматься. Кровь Велеса, оставила отметины, словно их чем-
        то ошпарили. Или лишай нарисовался. Впрочем, если приглядеться, видно, что пятна покрылись
        корочкой и подживают.
        -Ядовитый ты мой. - С улыбкой произнесла девушка, вновь глядя на спину сталкера, игравшего с молниями. А он что-то расшалился - вокруг рук, закрутились тугие энергетически
        потоки и толстая струя электрической энергии, устремилась в небо. Там громыхнуло так, что уши
        заложило, вниз ударила молния. Из кусочка чистых небес, без единого облачка. А до удара, снизу, там стояло серое марево размытых облаков. Разряд разметал облака, открыв кусок чистого неба
        радиусом в пару километров, после чего вернулся обратно, ударив в землю между его раскинутых
        рук, прямо у него под носом.
        Такая молния ударила ещё дважды и в последний раз, от неё отклонилась изломанная ветка, разрядившаяся всего в десятке метров от первой линии зрителей.
        -Нам всем лучше отойти ещё дальше. - Произнесла Оля. Тёмные никак не отреагировали, зачарованные зрелищем. Пришлось пинками отгонять их на другой край лагеря.
        Световое шоу длилось ещё несколько часов. А потом молнии пропали, сталкер поднялся, двинулся к пастве, находящейся в полной прострации и объявил, что у них теперь новый туалет
        есть - рукой показал туда, где сидел.
        -Микроволны высокой интенсивности! - Гордо объявил Велес. - В замкнутой
        электромагнитной сфере, со стабильным цикличным квантовым ускорением частиц!
        -Чё? - Спросили несколько голосов, громче всех прозвучал голос Оли.
        -Срать там теперь можно. - С тем же воодушевлением пояснил он. Народ оживился, во
        взглядах возникло понимание сути момента, благодарить стали. - Только аккуратно, я сейчас
        колышками обставлю по границе. Заходить туда не вздумайте.
        -Током херанёт, да босс? - Подал голос Нарк.
        -Нет. - Удивился сталкер. - Я ж говорю, микроволны высокой интенсивности. Там всё сгорает
        в пепел. Что не сгорит, мгновенно расплавится.
        -Крематорий. - Понимающе кивнула Оля. - Огненная вспышка и даже шнурков не останется.172
        -Нет там никаких вспышек! - Обиделся сталкер. - Это не внешняя тепловая реакция. В
        области сработки, мгновенно ускорится движение всех атомов объекта. Вспыхнет каждый
        нанометр вещества и выпадет пеплом. Принцип тот же что в микроволновых печках.
        -Понятно. - Заявила Оля, хотя никогда не могла до конца понять, как работают те самые
        печки.
        -Ни хуя не понял. Но круто босс, от души в натуре. - С улыбкой сказал Нарк.
        -Адская магия! - Выдохнули Тёмные разом. И Нарк улыбаться перестал - задумчиво глянул
        на босса, на собратьев своих…, а что? Хрен его знает, может и правда, магия…, а он отмазы лепит
        просто, с этими своими волнами, интенсивами всякими пассивами и прочей непонятной херью.
        -Магия. - Шёпотом повторил Нарк. И с явной убеждённостью выкрикнул. - Магия!
        Тут же рухнул на колени. А там как раз Биат к нему со спины подползала - уже прицелилась
        по затылку кулаком выписать, за непочтительность к демону Баалу. А он взял и рухнул
        неожиданно, Биат пискнула, равновесие потеряла и на спину Нарка упала грудью.
        -Кажись Нарк потихоньку того… - Проговорила Оля шёпотом. Стала обходить Тёмных, дабы
        нагнать Велеса и помочь ему оградить новую аномалию колышками. Ей было интересно - по
        описанию, это редкая аномалия Крематорий. А, по словам Велеса, она что-то совсем другое.
        -Она постоянная. - Ставя первый колышек, сказал сталкер. Оля за его спиной стояла, хмурая, задумчивая. - Не исчезнет. Думаю даже второго числа, когда Зону накроет всерьёз, она останется.
        -Я не чувствую ничего. - Пожаловалась Оля. - Мне кажется, что там пусто…, и на траве
        следов нет. Ты уверен, что там теперь аномалия?
        Вместо ответа, Велес подошёл к ней. Вытащил из кармашка на её поясе болт и бросил за
        колышек. Болт пролетел метр, второй, миновал колышек и…
        -Ого. - Только и смогла она сказать. Болт раскалился добела в одно мгновение и вылетел из
        аномалии в виде капли расплавленного металла. С шипением, эта капля упала наземь, за
        пределами аномалии. Велес сорвал пучок травы и бросил туда же. Травинки вспыхнули, огня
        почти не было. Словно они изнутри полыхнули. Серый пепел подхватило ветром и быстро
        разметало по окрестностям.
        -Слушай, - заговорила она, когда Велес закончил ставить колышки, - а артефакты, эта штука
        будет создавать?
        Сама Оля, помогать ему передумала - она не чувствовала аномалию, никаких видимых следов, на земле тоже нет, слишком опасно.
        -А не знаю. - Пожал плечами сталкер. - Я как-то об этом не думал.
        К концу его пребывания на базе отношения Вики и Лома, вышли на новый уровень. Девочка
        всё чаще проводила время в комнате пожилого солдата, нынче вполне опытного сталкера.
        Удивительно, но она со всеми смогла наладить нормальные отношения. Её уважали сопляки Оли, сама Оля уверенно заявляла:
        -Не помрёт за полгода, получится нормальный сталкер.
        Но с Ломом, отношения получились самые-самые тёплые. Иногда даже громкие. После пары
        таких громких ночей, пришлось провести с ними воспитательную беседу, в конце которой Оля
        пообещала выгнать обоих на улицу, к Тёмным жить, если не сумеют «тишину поймать».
        Угроза подействовала и контакты Вики с Ломом, стали не так заметны для окружающих.
        В общем, база жила своей жизнью. Почти без серьёзных происшествий. Только Тёмные всё
        никак не могли успокоиться. Нет, речь не об их регулярных концертах с воплями и криками - к
        этому все уже привыкли. Вика вот поначалу бессонницей страдала. Но ничего, со временем тоже
        научилась не обращать внимания. Заставить Тёмных прекратить завывать ни к селу, ни к городу
        посреди ночи или перестать гонять мутантов, оказалось делом лишённым какого бы то ни было
        шанса на успех. Не могли они иначе жить. Так что тут пришлось смириться.
        Но их регулярные попытки выклянчить разрешение на охоту на всех сталкеров, а не только на
        долговцев, за коими бегать далековато, Олю начинали накалять. Велес, кстати, тоже устал от их
        регулярных просьб в этом ключе. Даже подумывал плюнуть на всё, да расширить список, добавив
        к Долгу ещё пару бесполезных группировок. Но Оля оставалась непреклонна - сталкеров трогать
        нельзя и всё тут. Вряд ли когда-нибудь удастся её переубедить.
        Время шло, мирная, относительно тихая жизнь на базе, удивительным образом затягивала, так
        что он едва не пропустил день, в который надо было выдвигаться к Бару. Скоро бой с Васей,173
        скоро он станет чемпионом Арены и получит очень неплохие деньги. И как бонус бурные
        продолжительные овации десятков сталкеров.
        Время пришло, и Велес ушёл с рассветом, решив не будить Олю, уйти, что называется, по-
        английски. Он даже дозорных не стал беспокоить - всё равно они на посту задремали. Оля вот
        увидит, точно кому-то прикладом в затылок прилетит…, пусть отдыхают. Намаялись поди, за
        день-то. Вон сколько интересных картинок нарисовали на траве, чёрными и красными красками.
        Над всей базой, стоит сочный тяжёлый запах крови…, дом, милый дом!
        С собой он взял автомат, пистолет и патроны к ним - немного, исключительно для
        маскировки. С тем и отправился.
        Путь к Бару прошёл удивительно спокойно. Словно сама Зона решила дать ему краткую
        передышку. Он в это, конечно, не верил - просто удачно попал, как говорится.
        Первый день из всех мутантов попадались исключительно кабаны, плоти и слепые псы.
        Агрессии они не проявляли, выглядели сытыми, довольными жизнью, а он как раз недалеко от
        дома поел плотненько, так что конфликта у них не возникло.
        Всю дорогу высматривал какой-нибудь артефакт - ставки ради. На себя естественно поставить
        собирался. Подумаешь, Вася, ха! Он излома голыми руками порвёт, а тут бюрер. Они вообще
        толстые и неповоротливые. Убить на арене бюрера - Велес не видел тут ничего сложно, пусть
        даже и одним ножом. Собственно он полагал, что ножом даже лучше. Мутант вряд ли имеет
        большой опыт подобных столкновений. Он привычен к тому, что его поливают свинцом и
        закидывают гранатами, почти всегда безуспешно. Игра в прятки и нож со спины в лопатку - это
        ему точно незнакомо. В этой мысли, кстати, полностью отразилась тактика будущего боя. Он
        собирался убивать мутанта, обладающего психокинетическими способностями, именно так -хитрость, скорость, тактическое опережение. И нож в спину, в конце схватки. Немного не
        эстетично, слегка подло, зато крайне эффективно.
        С артефактами что-то не везло, наверное, уже все выгребли. Были бы где, он бы точно нашёл -как минимум, он сам в этом не сомневался. А все кто там что-то думает, лесом пусть. Он сталкер, да никакой-то там! Лучший из лучших…, ну если ещё ни того и ни самый, то обязательно станет.
        Как руки дойдут, так и станет. Пока просто в делах весь, никак не выделить минутку другую на
        повышение профессиональных навыков, присущих ему, естественно, с рождения.
        К вечеру повстречал группу сталкеров и по местной традиции поздоровался издалека, высоко
        подняв руки. Попросился к костру - они действительно запалили костёр и что-то там даже варили
        в котелке. Из чего он заключил, что имеет дело с новичками. Как выяснилось вскоре, костёр эти
        сталкеры жгли вовсе не по глупости или не опытности - они просто были уверены в своих силах и
        понимали, что тут, в Прикордонье, опасные мутанты редкость. Для новичков и слепой пёс, в обе
        задние лапы раненный, уже ходячая смерть. Его новые знакомые, слепых псов как угрозу не
        воспринимали вовсе. Хорошо стреляли и могли заметить сих, вообще-то, довольно миролюбивых
        животных, ещё до того, как они подберутся достаточно близко. Лица в шрамах, уверены в себе, движения короткие, точные, лишних движений практически нет. Велес нисколько не пожалел что
        попросился к ним на ночлег.
        -Что б меня кабаны затоптали! - Воскликнул один из них, высокий, жилистый, с парой
        кислотных ожогов на щеках. - Парни, да это ж Шрам!
        Как выяснилось в приватной беседе, с тремя сталкерами, шли они как раз в Бар на его бой
        смотреть. И все они полагали, что он сам давно уже там, готовится к своей последней схватке.
        -Почему это последней? - Возмутился Велес.
        -Ну… - Сказал один, и взгляд отвёл, разводя руками. Его товарищи промолчали, тоже отводя
        взгляды. Велес даже слегка оскорбился. Выходит, большинство сталкеров, уже записало его в
        покойники. Может, он поторопился? Может, Вася какой-то особо уникальный бюрер? Ну, теперь
        уже поздно, бой состоится, на Арене всё и узнает.
        О бое говорить долго не стали, заметив, как Шрам оскорбляется, когда они сомнения
        высказывать начинают. Собственно…, это даже не сомнения - полная уверенность в его скорой
        гибели. Даже поесть бесплатно предложили. И вроде приятно и как-то не по себе.
        Разговор у костра быстро ушёл в другое русло, привычное сталкерам Зоны. Байки, анекдоты, кто что видел, где побывал и какие места для поиска артефактов самые лучшие - тут немедленно
        разгорелся продолжительный спор. У каждого имелось своё место, на редкость богатое
        артефактами. Один полагал, что это Свалка, ему возражали, что там бандитов болтается больше174
        чем снорков. Добычу унести не успеешь, как одно место отстрелят. Другой утверждал, что самое
        богатое местечко - окрестности ЧАЭС. Ему справедливо указали, на ореол обитания группировки
        Монолит и их не любовь к праздношатающимся сталкерам. Третий объявил, что лучшим местом
        является Адская Кухня. На что ему тут же ответили, вспомнив с десяток имён, тех, кто там
        остался навсегда, в виде кучки кровавых ошмётков. С артефактов, беседа плавно перескочила на
        охотников за частями тел и наёмников, со смертью Зверобоя, а за ним и Апача, преимущественно
        и занимавшихся сим делом. Охотники за частями тел, это ведь просто маркер, этакое ответвление
        профессии сталкера. Они далеко не всегда охотились только за частями тел, если заказывали
        целого мутанта - ловили целого. Если заказывали человека - они ловили человека. А если заказов
        нет, они могут, и артефакты пойти собирать. Потому про них и говорят - наёмники.
        -Эх, не тот нынче пошёл сталкер, ох не тот. - Сказал один из опытных бродяг и его друзья с
        глубокомысленными выражениями лиц, согласно кивать начали. На этой ноте, разговор и
        закончился. Из котелка уже всё съели, ночь опустилась. Сталкеры улеглись спать, оставив одного
        человека на страже своего покоя.
        Так же с ними он и пришёл в Бар - с артефактами всё равно не везло. Да и меньше проблем с
        мутантами. Группа такого размера, слишком невкусная - придётся свинцом наедаться, а уже
        потом, зализывая дырки по всему телу, закусывать свежим мясом. Зимой другое дело, группа
        любого размера, не застрахована от нападений даже слепых псов. Летом, на такую группу, отважится напасть разве что пара химер или Чёрных псов - оных по пути не попалось.
        Сталкеры эти, тащили с собой пару артефактов, для ставок. Утром они эту тему обсуждали, не
        стесняясь его присутствия. Тут как бы всё понятно без пояснений - мы ничего не скрываем, а
        если попытаешься ограбить, так и быть, остановимся, пристрелим, труп твой ограбим.
        Впрочем, может быть и не совсем так. Ведь это сам Шрам! Чемпион арены…, которого вот-
        вот прикончит сам Вася.
        Артефакты этих сталкеров, стали главной причиной, почему он решил идти с ними - грабить
        не собирался, просто стало любопытно, как они обойдут патрули.
        К вечеру добрались до Бара. Уже солнце садится, а они так и идут прямо к посту.
        -Не боитесь, что артефакты отберут? - Не выдержал он, метров за пятьсот от мешков с
        песком.
        -С чего это? - Удивился один, имя коего, Велес успел позабыть.
        -Ну как с чего? Они же всегда отбирают артефакты, возле своей базы.
        -Долг объявил что-то типа амнистии, на этот бой. - Пояснил второй. Этого, кажется, зовут
        Шалом - очень интересное прозвище, потому и запомнил. - Арты не отберут, хоть в вёдрах тащи.
        Велес замолчал, больше не задавая вопросов. Кажется, сегодня Долг решил собрать массу
        артефактов, мирным путём. Через торговлю и тотализатор, да как плату за вход на Арену. Не
        ожидал он от них такой пластичности и прозорливости. Выходит, не только дробовиками
        размахивать умеют, ещё иногда и головой думают…
        Он заночевал на своём излюбленном домике, на крыше, покинув сталкеров - все трое решили
        хорошенько поесть и выпить в Баре. А ему нужно выспаться, завтра начнутся бои, финалом коих, станет схватка двух чемпионов, сталкера Шрама и бюрера Васи.
        В которой, он естественно победит, возьмёт награду и домой. И шрам этот выкинет по дороге.
        Пора завязывать, а то что-то предчувствие неприятное появилось.
        Велес поплотнее закутался в плащ и закрыл глаза. Скоро снова будет греметь под сводами
        Арены - Шрам! Шрам! Шрам!
        Эх! Это так приятно…, может не выбрасывать шрам? Ну, вдруг скучно станет, ещё раз сюда
        заглянет…, нет, это ошибка. Собственно, уже весь этот бой большая ошибка.
        Да и пусть. Одну можно допустить, в порядке исключения.
        Он больше не босс Организации. Сейчас ошибки не могут быть настолько же смертельны, как
        это было четыре года назад…, почти пять. Словно в другой жизни всё это было - Дог, Ангелы, Организация, Чернобыль и кресло мэра…
        Велес заснул, завтра ему предстоит эпохальная битва. В которой, он обязательно победит и
        всё будет хорошо. Конечно же, будет! Ведь он…
        -Я Велес… - Прошептал сталкер, во сне.
        Длиннющий эпилог.175
        В прологе к первой части «Нового вектора», рассказывалось, как прошёл бой и чем он
        закончился. Напомним, кратко.
        Мутанта он победил. Шрам отвалился в самый неподходящий момент, личность Велеса
        была раскрыта и в схватке с солдатами Долга, он был тяжело ранен и пленён. Будучи ранен, Велес, потерял сознание. Сейчас он спит, но вот-вот…, стойте-ка…, ага, он уже очнулся.
        Проснулся, в основном, из-за того что ощутил некоторый дискомфорт. Впрочем, почти сразу
        же, на смену сему чувству пришло безграничное удивление - он таки обратно живой!
        На радостях глаза открыл.
        -Сообщи генералу. - Сказал кто-то слева и Велес повернул голову.
        -Добрый вечер. - Вежливо поздоровался сталкер. - А вы не скажите, почему у вас такая
        смешная повязочка на голове?
        У человека дёрнулась щека, но хищное, злобное выражение глаз осталось прежним.
        Пронзительный такой взгляд, неприятный. А вот костюмчик интересный. Маслянистого цвета
        чёрная ткань, судя по некоторым деталям и припухлостям, снабжённая вшитыми в подкладку
        пластинами, возможно, металлическими. На голове красная повязка. Собственно она тёмно-
        рубиновая, экология тут такая. Если долго что-то не стирать, цвет становится глубже, сочнее.
        -Вы знаете, такую господин Рэмбо носил. - Человек сидел так же неподвижно, устремив на
        него хищный взор. - Вы на него немножко похожи. У него тоже был бы крайне глупый вид, окажись он вдруг в Зоне. - Молчит, не реагирует. - Кстати, он тоже стал бы худым и страшным от
        недоедания и с большими мешками под глазами от вечного пьянства.
        -Я не пью. - Наконец, ожил этот мрачный человек. Тут же язык прикусил - видимо, солдату с
        ним говорить запрещено. Любопытно, почему?
        Велес перевёл взгляд обратно на окрестности. К сожалению, встать и посмотреть получше не
        выйдет - руки-ноги прочно пришпилены к столу, на котором он сейчас лежит. На первый взгляд, просто железными дужками, с каким-то хитроумным замком, утопленным в эти же дужки. Не
        проблема - два хороших рывка и он на свободе. Но пока освобождаться не спешил - крайне
        любопытно, почему он до сих пор живой и куда попал.
        Подстрелили явно из какого-то самодельного оружия на основе артефакта. Может даже из
        знаменитой гаусс-винтовки - довольно древнее и ущербное оружие, с которого, однако, и
        начались попытки изготовить действительно серьёзное оружие на базе артефактов. Весьма
        успешные попытки, надо признать. Арсенал Организации тому хороший пример.
        Пока он лежал изрешечённый пулями, убить его можно было раз сто двадцать. Почему же
        этого не сделали? Может быть, Долг понял, как ошибался на его счёт? Совершенно неожиданно
        их всех начали терзать жесточайшие угрызения совести, и они тут же решили слёзно молить о
        прощении? Было бы забавно. Но это, конечно, вряд ли. Тут что-то крайне загадочное. Возможно, это даже удастся выгодно продать…
        В процессе осмотра местности, сталкер уныло вздохнул - всё-таки, он предпочёл бы остаться
        немножко прежним. Он ведь и не подозревал насколько глубоко, в его сущность, въелись
        некоторые порядки и морально-этические нормы, а точнее их отсутствие, принятые на
        вооружение Организацией.
        Так, судя по всему, это место - какой-то глубокий подвал.
        Лампочки есть, светло. Но не только от них. Так-с, слева что-то гудит, тихо-тихо. Вряд ли
        парень в повязке воспринимает этот гул - его уши не настолько совершенны, что бы улавливать
        сверхнизкие или сверхвысокие частоты. Справа то же самое. Велес вытянул шею аж до хруста и
        увидел гудящий предмет, слева от себя. Расслабленно выпрямился, несколько недоумённо изучая
        трещины на потолке. Приборы немного напоминают экспериментальные генераторы статичного
        силового поля - так их до ума и не довели. Как ни пытались, сколько в них денег ни вкладывали, работать те штуки решительно не желали. К работе над ними, насколько он знал, Организация не
        возвращалась. Вероятно, это что-то совсем другое. Если такая могущественная контора не смогла
        создать рабочий прототип, как могло получиться у нищей группировки в Зоне, испытывающей
        постоянный дефицит даже в еде?
        Странный агрегат. Он бы не прочь повозиться с ним, вооружившись хорошим набором
        инструментов. Шаги. Два человека идут по коридору, где-то за правой стеной. Ну-ка, ага. Там
        дверь есть. Ещё минута и они будут тут. Кстати, почему так холодно? Понятно, что подвал и всё176
        такое…, Велес приподнял голову, вниз посмотрел. Надо же. Какие у него оказывается рельефные
        красивые мышцы! Зачем-то раздели до трусов…
        Тут он слегка покраснел. Собираясь на этот замечательный бой чемпионов, бельё он надел не
        глядя, взял из кучи, в потёмках - Оля, с тех пор как узнала о его новом маленьком увлечении, стала довольно нервно реагировать…
        В свете местных желтоватых ламп, эти мелкие утята смотрятся совсем глупо. Но, надо
        признать, сами утята вышиты на трусах элегантно, в чём-то даже красиво.
        -Вы не боитесь утят? - Долговец вздрогнул, прищурился, но промолчал. - Вот и хорошо, знаете ли, это очень опасные звери. Они летают стаями и кидаются огненными шарами.
        -Закройся. - Рявкнул долговец. - Я знаю, что такое утята.
        -Серьёзно? - Изумлённо вскинул бровь Велес. - А как они выглядят?
        -Чего? - Солдат нахмурился ещё сильнее и покосился на ту часть Велеса, которую оставили
        одетой. - Чёрные они, с жёлтыми клювами.
        -И в галстуках ходят. - Заключил Велес, широко улыбнувшись парню. Тот снова глянул туда
        же и густо покраснел. На трусах утята нарисованы, как вот он описал и в галстуках. - Вы гений!
        Рука парня дернулась к автомату, прислонённому к стене. От лица кровь отхлынула - понял, что над ним издеваются и, естественно, хоть и с опозданием, догадался, что настоящие утята
        галстуки вряд ли носят, но таки сдержался. В сей момент чудесный открылась дверь, в комнату
        вошли два высоких, хмурых человека в костюмах вымазанных красными пятнами. Причём
        костюмы такие же, как и на первом, ни каких тебе экзоскелетов с пометкой «этот босс», «а этот
        так, рядом шарохается». И не скажешь, что в комнату сию, пожаловали высокие лица из
        руководства Долга. У них имелась ещё одна общая черта - волосы. Чёрные у корней, ёжиком
        стриженные, словно припорошенные снегом. А так же морщинистые лица. Эти двое могли
        считаться ветеранами Зоны. Обоим далеко за пятьдесят.
        -Генерал. - Солдат, полагавший, что утята чёрные, с клювами, вытянулся в струнку.
        -Вольно. - Проскрипел старик, с большим количеством морщин. - Постой снаружи.
        Парень немедленно выскочил прочь, а старики, совсем не вооружённые, стали по обе стороны
        от ложа Велеса. А ложе это - цинковый стол…, как-то ему вдруг не по себе стало.
        -Здравствуйте. - Улыбнулся им Велес. - Позвольте представиться?
        -Мы знаем, что ты за тварь. - Проскрипел второй.
        -Велес, бывший босс Организации. - Тем же тоном, но с гримасой отвращения, добавил
        второй. - На твоих руках кровь нескольких солдат и капитана Лурье.
        -О да, прошу прощения. - Лицо сталкера, превосходно изобразило гримасу полнейшего
        раскаяния и глубочайшего сожаления. Не меняя выражения лица, он печально молвил. - Но вы не
        находите, что господин Лурье, был немножечко сукой конченной и заслужил свою смерть? -Лица стариков скукожило - оба стали напоминать урюк. - Вы не поверите! Но если можно было
        бы вернуть парня к жизни, я с удовольствием убил бы его ещё разок, а лучше два.
        Лица руководящих элементов группировки заострились от едва сдерживаемой злобы.
        -Может, только один раз? - Предположил Велес. Что-то они слишком уж пасмурные.
        -Ты ещё жив, потому что являешься уродом.
        -Кхм. - Велес поджал губы - задумался, обидеться, железки сорвать и ногой в нос дать или
        пока повременить, да выяснить в спокойной обстановке, что им от него надо? Победил всё-таки
        разум. Ну и беседа получается такая интересная, зачем прерывать её безобразной варварской
        агрессией? - Господин Воронин…
        -Я полковник Форс.
        -Правда? - Велес вскинул брови и выразительно посмотрел на плечи старика. - А вы знаете, что форс, в переводе с чувашского, означает…
        Аж позеленел. Половым органом ластоногого моржа, его ещё не называли - ну, всё случается
        впервые. Главное, что беседа проходит в тёплой дружеской обстановке, а остальное ведь просто
        несущественные детали.
        -Можно вас называть сразу, без этих громоздких транскрипций просто ху…
        -Хватит! - Рявкнул генерал и ударил его кулаком в живот. Как грубо! Правда, Велес понял, что его ударили, чисто визуально - живот, почему-то, удара не ощутил вовсе. Ха! Почему-то.
        Понятно почему - сильный он, что бык пятилетний, вот и не ощутил.
        -Как пожелаете мой добрый друг, страдающий от острых психических расстройств.177
        -Что? Ничем я не стра…
        -Но позвольте! - Воскликнул пленник. - Вы же считаете Зону ужасным изуверством природы, считаете, что артефакты несут опасность и разрушение и что Зону, следует уничтожить? Я прав?
        -Да, мы так считаем. - Гордо заявили сразу оба.
        -Ну вот. Я же говорил - больные люди. - Печально покивал им Велес. Кстати, жутко
        неудобный жест, когда тебя распяли на цинковом столе. И спина что-то мёрзнет. Надо бы уже к
        сути переходить. - А почему вы не хотите вылечиться от своего тяжкого безумия? Шизофрения
        куда опаснее, чем вам кажется.
        -Может, просто убьём его? - Как-то устало спросил Форс. Генерал нервно дёрнул головой и
        сунул руку, Велесу под затылок. Вцепился пальцами в волосы, рывком задрал голову.
        -Вы что себе позволяете! - Воскликнул сталкер, вот-вот собираясь вспомнить волков, которые
        к тому же сильно позорные.
        -Сюда смотри. - Генерал указал на полочку. Она низко стояла, без помощи генерала, не смог
        бы разглядеть…, хорошая такая полочка, деревянная. На ней банки. В таких иногда рыбок
        держат. А тут держали спирт и головы. Человеческие. - Посмотрел?
        -Да. - Генерал отпустил голову и от неожиданности Велес стукнулся затылком о стол.
        -Крайний слева - твой предшественник.
        -Хм. - Велес инстинктивно поёжился. - А позвольте полюбопытствовать, как погибли
        остальные?
        -Так же как и Хозяин Грозы. - Прошипел второй, теперь хищно скалясь. - На этом столе.
        -Прощу прощения, я не совсем понимаю…
        -В банках Хозяева Зоны.
        -Благодарю, теперь дошло. - После чего Велес расслаблено выпрямился и непроизвольно
        сглотнул. Как-то нехорошо ему стало, бледнеть начал. Пять банок, пять голов. Хозяева.
        -Ты ещё жив по той же причине, по какой прежний Хозяин Грозы, попал на этот стол.
        -У тебя есть выбор. - Заговорил Форс. - Ты прямо сейчас рассказываешь всё, что знаешь о
        Хозяевах - где ошиваются, какая у них сила, слабые места и умираешь быстро.
        -А второй вариант?
        -Рассказываешь то же самое, но завтра к утру или чуть раньше.
        -С чего бы вдруг?
        -Боль. - Вот так просто сказал это слово и замолчал генерал Воронин. Впрочем, дальнейшие
        пояснения и не требовались. Велес понял, что альтернатива немедленному рассказу о Хозяевах -долгие пытки в этом каземате, на исходе которых он всё расскажет. Ведь дело в том, что его тело
        способно восстановиться после самых ужасных травм. Его можно долго пытать…
        -Тогда можно начинать сдавать тех, кого я знаю? - Старики переглянулись, не особо
        удивлённо, скорее понимающе. Кивками обменялись. Видимо, прежний Хозяин Грозы…, какое
        всё-таки дурацкое прозвище для Баала…, тот парень, в банке, был типичным представителем
        своего вида. Он сдал всех с потрохами, наверняка, очень радостный, что без нарушения зыбкого
        мира между Хозяевами, он поможет устранить сразу четверых. А может, надеялся, что его
        отпустят и…
        Почему он не сбежал? Был слабее? Или Велес чего-то пока не знает?
        Стало совсем неуютно.
        -Пастор. Слышали о таком?
        -Безобидный попрошайка и псих. - Ответил Воронин, презрительно поморщившись.
        -Он один из Хозяев.
        Ему не поверили, но Велес подробно описал, что такое Пастор и как легко он может
        контролировать людей, мутантов и прочих.
        -Главное, поплотнее завязать ему глаза. - Рассказывал он, с очень честными глазами. -Пастор, как контролёр. Но дольше действует и не так жёстко, просто человек начинает считать
        его чем-то вроде Иисуса. Просто не смотрите ему в глаза. Он, кстати, многих Хозяев знает.
        -Хм. - Практически одновременно проговорили старики.
        -Но он упёртый, не расскажет. Его придётся долго пытать.
        -Мы запомним. Дальше.
        Вот и хорошо, запоминайте. Полдня пыток с завязанными глазами и палач будет считать
        Пастора ожившим богом, да с большим усердием возьмётся отстреливать собственных друзей.178
        Маленький такой подлячок.
        Пока разберутся в чём дело, с десяток людей начнут насмерть воевать с недавними друзьями, с улыбкой на губах и большим воодушевлением, умирать за Святого Павлика.
        -Всё, других не знаю.
        Старики обменялись взглядами, пожали плечами и двинулись к выходу. Велес недоумённо
        смотрел им вслед. Когда Воронин перешагивал через порог, он очнулся и крикнул.
        -Эй! Что это значит?
        Дверь закрылась. Ни один не обернулся.
        Да и чёрт с ними. Пора выбираться. А всё-таки, как удачно получилось! Пастору крышка, теперь на него будет охотиться Долг, а они ребята упёртые, рано или поздно, покончат с этим
        опасным сумасшедшим. Уничтожат его новоиспечённую группировку. Прекрасно!
        Хорошее настроение мгновенно испарилось - он дёрнул руками ещё раз, другой. Ногами
        подрыгал. Напрягся изо всех сил и!
        И злобно нахмурившись, глянул на оковы. На вид простое железо, не первой свежести - вон, ржавое всё. Так какого оно не рвётся, не ломаются замки, от стола не отрываются крепления???
        Проклятье…
        Велес закрыл глаза и обратился к Сети - хороший разряд расплавит замки и дужки откро…
        Глаза открылись. Очень широко. Чуть вовсе не выпали.
        Он не ощущал Сети. В обще никак. Вокруг лишь материальный мир и щемящая пустота, где-
        то глубоко в душе…, какого хрена?????
        Велес вновь попытался сосредоточиться. Пусто. Сети нет. Он не чувствует электрической
        активности вообще нигде. Да что ж такое…
        Дверь открылась, и внутрь вошёл молодой человек, в потасканных джинсах, рваной кофте с
        чемоданчиком в руках. Лицо радостное такое…
        -Здравствуйте. - Сказал этот парень, ставя чемоданчик на ящик, подле стола.
        -Ммм…, добрый день. - Несколько изумлённо ответил Велес.
        -Знаете, я хотел бы рассказать вам одну историю. Можно? - Парень отвернулся к ящику, чемодан открыл, чем-то шуршать стал.
        -Как хотите. - Манера общения, Велесу понравилась. Возможно, перед ним редкий элемент в
        среде Долга. Хорошее воспитание и ум, они вообще редкость.
        -На Большой земле, я повстречал одну замечательную девушку. - Начал парень, всё так же
        стоя спиной к нему. - Она была словно ангел, сошедший с небес. Я влюбился с первого взгляда.
        Вы даже не представляете, какой она была! - Он помолчал. Звякнуло что-то металлическое. Велес
        подозрительно прищурился. - Мы долго были вместе. Но вы сами понимаете, как трудно на
        Большой земле, особенно в России, прожить молодым людям, лишённым поддержки родных - мы
        оба сироты. Однажды нам повстречался вербовщик, он рисовал Зону, этаким раем, где можно
        легко и много заработать. Мы недолго думали. Илона всегда была легка на подъём и жаждала
        приключений…, тут мы быстро поняли, куда попали. Но мы приспособились. Мы через такое с
        ней прошли! Всегда выживали…, как-то мы повстречали некую Сару. Вы должны её знать. Она
        зовёт себя Хозяйкой Крови. - Парень повернулся. Вежливая улыбка, блестящие глаза. В руках
        скальпель и что-то непонятное, немножко напоминающее портативный гвоздодёр. - Мы не
        поняли кто она. Когда сообразили, было слишком поздно. - Парень замер у стола, склонившись
        над Велесом. - Илоны больше нет. Я остался в живых.
        -П-поздравляю. - Судорожно сглотнув, сказал сталкер.
        -Вам удобно?
        -Д-да, не беспокойтесь.
        -Очень хорошо. - Парень наклонил голову на бок и занёс над ним скальпель. - Должен вас
        предупредить, сейчас будет немножечко больно.
        Скальпель рванулся вниз и одним точным движением распорол кожу на плече.
        -Теперь приступим к более сложной части. - Парень положил скальпель обратно в чемоданчик
        и снова повернулся к Велесу. - Вам не слишком больно?
        -Нет. - Прошипел Велес, бешено сверкая глазами.
        -Очень хорошо. - Парень протянул руку с гвоздодёром. - Сейчас будет несколько больнее.
        Спустя мгновение Велес понял, для чего нужен этот страшноватый инструмент.
        Когда мышцы режут и вырывают из тела маленькими кусочками - это невероятно больно…179
        -Велес. - Кругом алый туман. Боль и туман, капли крови висят в воздухе, они на глазах, на
        щеках, кровь везде… - Велес! - Туман качается, всё трясёт… - Твою мать…, Велес!
        Туман рассеялся. Боль с новой остротой прокатилась по телу. Но он не закричал. Очень
        хотелось, даже не закричать - завыть во всю мощь своих лёгких. Если бы не охрип ещё часов пять
        назад, наверное, завыл бы, а так…
        С трудом он повернул голову. Плечо замотано бинтами пропитавшимися кровью. Оно стало
        меньше. Ну, ничего удивительного. Вон, в ведёрко, у стены, содержимое ещё светится алым…, там его плечо и лежит. Вежливый возлюбленный покойной Илоны, вырезанные кусочки мяса, складывал туда. Очень аккуратно складывал, маленьким медицинским пинцетом…
        -Ты говорить можешь?
        Сталкер повернул голову. Шею прострелило болью - вежливый парень, порылся и там.
        Интересно, не он ли носил в прошлой жизни фамилию Менгеле?
        -Вхрррр…, - ещё раз. - Вхххх. - Прикроем глаза и попытаемся. - Вроде.
        Во, получилось. Что надо этому долговцу? Эх…, с Олей путём даже не попрощался. Обидно, умирать так. В каком-то вонючем подвале на столе, разрезанный на куски. Уже бы добили что
        ли…, кстати, становится всё лучше. Уходит жар, заметно снизалась боль.
        -Бля. - Долговец, порылся в карманах, вытащил маленький шприц и шустро вогнал его в вену
        на левой руке - её не тронули, там всё на месте осталось. - Теперь как?
        -Лучше. - Велес моргнул пару раз и с вопросом в глазах, глянул на парня. Молодой, лицо
        грубое, жестокое даже. По одежде - долговец.
        -Ты босс Велес?
        -В прошлом.
        -Отлично. - Парень воровато глянул на дверь и навис над ним. - Как звали первого учёного на
        нашей базе у Кордона?
        Как-как он сказал? На «нашей» базе? Ох ты. Было бы жутко интересно, если бы не хотелось
        сдохнуть и немедленно, прям, вот тут. Велес ответил. С ноткой сожаления. Всё-таки
        Франкенштейн был великолепен в своей области. На этом вопросы не закончились.
        Был ещё один. К сожалению, фамилию Умника, он запамятовал - потребовалось несколько
        секунд, что бы вспомнить.
        -Климов. - Сказал он. И долговец довольно улыбнулся, после чего шустро вскрыл замки на
        оковах. А затем что-то сделал с прибором у правой стены. Едва он перестал гудеть, Велес чуть не
        взвыл от восторга - там Сеть! Живой искрящийся поток электрической энергии!!!
        Он рванулся в ту сторону и с грохотом рухнул со стола. Спустя мгновение дверь открылась, в
        комнату влетел ещё один солдат. Не успел и шага ступить, как тихо зашипел пистолет, выплюнув
        пулю. Бедняга рухнул, забрызгав мозгами всю дверь. На пушке глушитель - полезная штучка.
        -Тише твою мать! - Рявкнул Спаситель, шустро отключая второй прибор.
        Велес не слышал. Ему достаточно было отключения одного из приборов. Энергия хлынула в
        изорванное тело сплошным потоком. Он забирал всё больше, разгонял её по телу и использовал
        так, как никогда не смог бы тот полудурочный сталкер, в какого его превратила активная ДНК
        неизвестной инопланетной твари.
        -Эй! - Долговец, спасший его, теперь наставил ствол на Велеса, стал отходить назад, пока не
        врезался спиной в стену. - Что происходит?
        -Ууууу! - Не найдя слов, ответил окровавленный, голый человек на полу. Он дымился - бинты
        и припарки обугливались на глазах. Всё тело искрилось тысячами маленьких молний. Вот одна из
        повязок отвалилась, и парень увидел оголённое мясо, белую черту в нём - кость правой руки. На
        его глазах, раны, объятые микро-разрядами, быстро заживали. Вырванные мышцы отрастали
        заново, словно в кино с 3D графикой. Не прошло и десятка минут, а на полу лежал совершенно
        здоровый, мускулистый румяный парень. - Как хорошо! - Воскликнул он, вскакивая на ноги и
        разминая мышцы. Подмигнул своему спасителю. - Я раньше так не умел. Ты не поверишь -нужно было всего лишь ускорить внутренний распад кислорода, используя заряженные ионы как
        катализатор внутриклеточных процессов…, а! - Отмахнулся он. - Ты всё равно не поймёшь.
        -Ик. - Сказал парень, с большими-большими глазами. Он полагал, что пленника придётся
        тащить на собственном горбу и довольно далеко. В коридоре как раз сумка стояла с горой
        медикаментов, половину коих составили стимуляторы, и одеждой для Велеса.
        -Думаешь? - С улыбкой сказал сталкер. В глазах прыгнули молнии. - Да, пожалуй ты прав.180
        -В чём? - Выдавил парень.
        -Долгу пиздец.
        Велес хищно оскалился, подняв руки. Между ладоней, с громким гулом, возникла толстая
        энергетическая дуга. В глазах полыхнуло сразу с десяток разрядов.
        -Полный пиздец.
        -Нет!!! - Заорал парень, наставляя на него пистолет. Никакой-то там - настоящий Макаров! С
        пульками внутри. И страшным круглым отверстием в очень страшном стволе.
        -Ты в это веришь? - Ехидно поинтересовался Велес.
        -Не надо! - Взвыл парень, пистолет задрожал, кажется, он уже сожалел, что спас его. - Я не
        один, есть ещё наши люди!
        -Увы, жизнь крайне несправедливая штука. - Печально молвил Велес, вокруг коего искрился
        овал из десятков микро-разрядов - он продолжал тянуть энергию. - Их имена не забудут и
        высекут в камне. Ты доволен? А теперь не мешай дяде Велесу наказывать плохих людей.
        -Там сталкеры! В баре постоянно полсотни сталкеров!
        Велес скривил губы и послал парню недовольный взгляд. Молнии начали исчезать.
        -Свинья ты. - Буркнул сталкер, когда практически все молнии исчезли. - Ладно, потом
        разберёмся с этими нехорошими пи…, людьми. - Велес глубоко вдохнул, сделал несколько
        пассов руками. Так, хорошо. Уже не хочется, что бы кишками забросало всю территорию Долга.
        Достаточно будет просто пары сотен мёртвых тел. Можно даже не сильно расчленённых.
        Так, ещё один глубокий вдох. Вот, теперь его устроят даже не расчленённые, просто мёртвые
        долговцы. Главное что бы побольше и обязательно все-все дохлые. Нормально, успокоиться ещё
        сильнее, вряд ли получится. Теперь можно познакомиться со своим спасителем.
        -Ты из людей Лизы?
        -Нет, - парень опустил пистолет, нервно сглотнул и продолжил, - напрямую мы ей не
        подчиняемся.
        -Мы?
        -Мы. - Более ничего не объясняя по этому поводу, ответил парень. - Приказы идут лично от
        Араба, вашего бывшего босса…
        -Я помню кто этот пожилой джентльмен. - Брезгливо отмахнувшись, Велес ещё и губы
        скривил так, будто у него на глазах, кто-то справил естественную нужду организма прямо в
        поднос с праздничным тортом. - Зачем ты тут, ты, конечно, не скажешь?
        -Нет.
        -Вот и прекрасно, как выбираться будем Штирлиц?
        -По коридорам. Они идут от Арены в одиннадцати направлениях. Я знаю почти все. Мы…
        -Слушай, моим утятам зябко. - Велес ухватил своё единственное одеяние за бока пальцами и
        растянул. Утята улыбаться стали. - Согреют их только тёплые джинсы.
        -Я прихватил одежду. - Парень быстро подскочил к двери, выглянул наружу, схватил что-то и
        вернулся обратно. Бросил на окровавленный стол. Сумка, спортивная, вместительная. Порывшись
        там, достал штаны, рубашку и плащ.
        -А ботинки? - Парень кивком показал на труп. Велес шустро оделся, стал стаскивать ботинки
        с покойного. В процессе несколько тоскливо произнёс. - А может всё-таки, пиздец Долгу, а? Ну, не сильно, без изуверств и переборов. Так, десятка три поджарю? - Парень отрицательно мотнул
        головой. - Может два десятка? - Опять головой машет. - Ну, хоть парочку прибьём?
        -Ты мне должен. - Вдруг таким вот некультурным образом ответил этот парень.
        -Твоё воспитание оставляет желать много более лучшего. - Проворчал сталкер в ответ.
        Натянув один ботинок, добавил. - Как зовут того вежливого молодого человека?
        -Пытал который?
        -Ага.
        -Док. - Спустя пару секунд, пояснил. - Вообще Доктор Менгеле у него погоняла, но все его
        Доком зовут, так покороче. Да и понятнее. А кто этот еврей я без понятия.
        -Менгеле немец.
        -Да как-то похер, кто этот еврей, немец он или индус, мне вообще по барабану.
        Эх, качество образования в российских школах определённо упало ниже плинтуса.
        -А тебя как величать Спаситель мой? - Велес попрыгал на месте - всё равно правый ботинок
        жмёт. Толи размер не тот, толи ногти всё-таки надо бы подстричь, не совсем ясно.181
        -Шакал.
        -Как-как? - Кажется, он уже встречал это прозвище. При других обстоятельствах и у другого
        человека. Шакал из Организации, понял его по-своему.
        -Ничего стрёмного тут нет. Шакал реальная собака. Круче волка. - Вдруг обиделся парень.
        После чего снова на дверь посмотрел. - Нам валить надо бы. Чем быстрее, тем лучше.
        -Всенепременно. - Велес деловито поправил плащ, понюхал воротник - стиральный порошок
        «Дося», всё ещё жив. Как интересно! Особенно тот факт, что им всё ещё можно что-то стирать.
        Последний раз, когда он видел коробочку такой интересной гадости, на ней было написано, что её
        срок годности, закончился, задолго до рождения Лизы.
        -Позвольте, я выйду первым, что бы вас случайно не убило. - Заявил сталкер, облачившись в
        принесённый Шакалом наряд. Парень против не был, только покосился странновато - молодёжь.
        В их возрасте, всё кажется странным и подозрительным…, кстати. - Нам направо или налево?
        -Направо.
        -Очень хорошо. - Велес снова высунулся в коридор, поднял руку и искривлённая молния, яростно ревя, врезалась в угол коридора слева. Последовал взрыв, гром, камни посыпались, кто-то
        закричал, пылища опять же, в общем, получилось очень празднично и даже весело.
        -Бляяяя! - Взвыл Шакал, поднимая пистолет с пола. Выронил, когда в коридоре рвануло, нервишки пошаливают у человека. И главное непонятно с чего! - Теперь весь Бар на ушах!
        -Так веселее будет убегать! - Пояснил Велес молодому человеку. А он (культурное отставание
        на лицо), совершенно вульгарно покрутил пальцем у виска. Вот негодяй!
        -Ты что творишь??? - Взвыл боец.
        -Ты наказан. Верну, когда выберемся. - Пряча пистолет Шакала в карман, строго глянув с под
        бровей, ответил сталкер. - Иди за мной и говори куда топать.
        -Налево. - Рыкнул парень, чем-то опечаленный. Сумку он прихватил. Так, вроде ничего не
        забыли и можно уходить…, ах, совсем забыл! Эти любопытные приборы - на месте агрегатов, блокировавших связь с Сетью, вспыхнули два бело-голубых шара. Запахло горелой изоляцией, что-то в них тихонько взорвалось, корпуса начали плавиться. Прекрасно. И баночки с головами не
        пострадали - всё-таки уничтожать законные охотничьи трофеи, просто неприлично. Пусть стоят.
        Вдруг ему однажды снова захочется взглянуть на них и представить вместо головы прежнего
        Хозяина Грозы, голову, например, Сары. Или Пастора. Или Лесника. Или…, нет, про Лиру он зря
        так. Она хорошая, хотя и отмороженная крепко, но зато симпатичная.
        По коридору шли быстро, весело - Велес всего дважды переспрашивал куда идти.
        -Хватит всё тут взрывать!
        -Да-да, вы совершенно правы. - Согласился Велес с Шакалом и на ближайшей же развилке
        отправил в ненужный им коридор маленькую шаровую молнию. Коридор завалило, волна пыли
        накрыла обоих. Велес развёл руками. - Ничего не могу с собой поделать. Эти ужасные люди, жесточайшим образом нарушили мой тонкий внутренний мир. Теперь я испытываю острое
        желание, кого-нибудь убить. Разрушение неодушевлённых предметов, несколько облегчает мои
        ужасные страдания. Кстати, вы не замечали, что тут довольно уныло и слишком много серых
        тонов?
        -Велес, если мы и дальше будем шагом плестись, нас прикончат!
        -Будет очень обидно, не правда ли?
        -Аррр!!! - Наверное, если бы он пистолет не отобрал, сейчас бы Шакал сделал глупость и
        выстрелил бы ему в какое-нибудь чувствительное место. В голову, например.
        Вскоре развилки кончились и весёлые взрывы с обвалами, иногда с задорными криками, доносившимися сверху, прекратились. Тут Велес решил перейти на по-настоящему быстрый шаг.
        Однако бежать, он решительно не собирался.
        -Я могу вспотеть и простудиться. - Пояснил он новому другу, в каком-то смысле, товарищу по
        прежнему месту работы. - А вы знаете, уважаемый, как опасно болеть в этих краях?
        На самом деле, он надеялся на погоню - дьявольски хотелось хоть кого-нибудь прикончить.
        Шакал ругаться стал. Матом причём. Ни капли сдержанности. Мог бы и постесняться, в
        присутствии усталого пожилого человека, который может расстроиться и что-нибудь ему
        сломать. Ногу или, к примеру, шею.
        -Всё, мы под землёй. - Шакал показал на стены рукой и включил фонарик. Надо же, а Велес
        полагал, что это какой-то знак отличия у него там, на вроде погон в армии. А это фонарик. Яркий182
        и нудный. - Что за… - Теперь со спины бил тонкий луч света и великолепное зрение, приобретённое вместе с некоторыми проблемами касательно памяти, отказывало напрочь.
        Поэтому, он остановился, развернулся и юркнул за спину парня, легонько толкнув его промеж
        лопаток. Тем, поясняя, что Шакал отныне идёт первым. Но вежливого намёка он не понял, пришлось на словах объяснять. А тут он не забыл рассказать о своих проблемах со зрением, о том
        какие долговцы невероятные мерзавцы, и естественно, он немедленно объяснил Шакалу, почему
        молодёжь нынче такая беспардонная, некультурная и, в сущности, совершенно варварская.
        -Я всё понял! Хватит! - Чуть ли не взвыл он через пять минут пути, по сырому, затянутому
        мхами и лишайниками коридору. Кстати, судя по едва ощутимому запаху, когда-то это была
        канализация, возможно, центральная.
        -Нет, мы, пожалуй, продолжим. - Настоял Велес, прекрасно помня о том, кто именно помешал
        свершиться заслуженной мести, всяким наглым солдатам, с садистскими наклонностями.
        -Если мы не поспешим, на выходе нас будет ждать засада! - Рявкнул Шакал.
        -Думаете?
        -Уверен!
        -Когда дойдём, так и быть, раз уж вы настаиваете, я вам покажу, почему вы ошибаетесь.
        Не будет там засады…, а хотелось бы. Что бы Доктор Менгеле, лично туда пришёл. И генерал
        Воронин. И Форс. И ещё десятка три солдат. Он мог бы очень близко познакомить их с Сетью.
        Шли ещё с полчаса. Дважды натыкались на аномалии. На полу бурлило нечто зелёное, слабо
        светившееся. Шакал, явно на автопилоте остановился возле первой аномалии и стал тыкать в неё
        датчиком. Тут Велес замолчал на полу фразе и до второй аномалии, рта не открывал - таких
        датчиков, он ещё не встречал. Прямоугольный, с выступающим ребристым навершием, имевший
        несколько кнопок на лицевом щитке. Вещь крайне любопытная. Ещё и тем моментом, что
        торцевая часть значительно крупнее, чем у любого из виденных Велесом датчиков. То есть, в этой
        модели использовались значительно более мощные батареи. А если учесть, что торец датчика
        источал слабый алый свет и имел крышку, обшитую дагонитовой фольгой - мощь батарей, гигантская. Зачем столько энергии датчику аномалий?
        На второй аномалии, ответ был получен. И Велес восхищённо присвистнул, впрочем, от
        вопросов воздержался - и так всё ясно. Только подумал, что надо тоже такой у Лизы купить.
        Вторая аномалия от первой ничем особым не отличалась. Тоже лужа, тоже бурлит. Ну, разве, что эта лужа была чуточку ярче и пузырилась активнее. Вроде, Оля как-то рассказывала, что если
        сия аномалия устраивает такую истерику, то, в ближайшие несколько дней, есть хороший шанс
        подобрать артефакт. Впрочем, только шанс. Она может и просто так бурлит.
        Шакал вытащил датчик, поднёс к луже и, на лицевом щитке, ярко зажглась зелёная лампочка.
        Парень удовлетворённо хрюкнул, нажал кнопочку. Из ребристой части в лужу ударил широкий
        луч, тусклого, синеватого света. Внутри аномалии что-то вспыхнуло, по сырому коридору
        разнеслось злобное шипение и на глазах сталкеров, внутри лужи появилась какая-то уродливая
        штучка, мягкого, салатового цвета. Тут парень хрюкать перестал и выругался.
        -А забирать не будешь? - Удивился Велес, когда он дальше двинулся.
        -Нечем вытащить. - Шакал мрачно глянул на аномалию и себе под ноги плюнул. - Забыл, что
        нечем вот и… - Он махнул рукой, весьма разочарованно.
        -А дорогой артефакт? - Кивком показал на лужу.
        -Дорогой. - Буркнул парень в ответ. - Как довесок в оплату за добытую инфу… - Осёкся, зыркнул на Велеса мрачно и закончил фразу так. - На тачку нормальную хватило бы.
        -Феррари?
        -Чё?
        -Говорю, на дорогую машину хватило бы?
        -Ну да.
        -Секундочку. - Велес деловито тряхнул руками, что совершенно излишне в деле сём и
        обратился к Сети. Искр и молний не было, но мощные электромагнитные поля загудели довольно
        громко. Спустя мгновение, артефакт подлетел вверх и выскочил прямо под ноги Шакалу. Парень
        глазки округлил, матюгнулся три раза, перчатку одел и, подхватив артефакт, сунул его в карман.
        Предварительно пару раз тряхнул. Капельки кислоты с шипением упали на пол, но ничего не
        прожгли - в отрыве от аномалии, эта кислота утрачивала свою едкость очень быстро. Застегнув
        карман, Шакал искренне поблагодарил, почти не матерясь. - В расчёте. - С улыбкой сказал Велес.183
        -За что? - Не понял парень.
        -За спасение моей персоны, от рук покойного Доктора Менгеле.
        -Аааа… - Протянул Шакал и вдруг удивлённо добавил. - Так Док же ещё живой.
        -Увы, мёртвый. - Печально сообщил Велес. - Просто он, пока ещё, об этом не знает.
        Почему-то, Шакал поёжился от его улыбки и слов тех горьких. Видать, знаком был с
        некоторыми легендами, относительно босса Велеса, большую часть из которых он сам и
        придумал и распространил через своих людей. Но часть из них всё же правдива.
        А когда впереди забрезжил свет и Шакал выключил фонарик, Велес выступил вперёд, дабы
        показать, почему же Долг, не стал бы устраивать на них засаду сейчас, у выхода из тоннеля.
        -Бесплатно показываю только один раз. - С весёлой искрой в глазах, сообщил Велес. Вообще, искра была электрическая, но разве же это мешает ей быть весёлой? Конечно, нет!
        На улицу, в травку полевую, что до пояса выросла, Велес не вышел. В ореоле молний, он
        остался, фактически на пороге тоннеля. Сверху, слева и справа, его не достать, прямо перед
        собой, он видит достаточно и если что, успеет отскочить или первым прикончить врага.
        Он поднял руки. Две толстые энергетические струи с яростным треском и не менее яростным
        гулом ударили в стороны. Он повёл руками, сводя их вместе и потоки энергии, бешено дёргаясь, хлеща землю, оставляя в траве длинные выжженные проплешины, пошли по кругу. Будто две
        колдовские косы, потоки энергии хлестали травянистый ковёр в радиусе полусотни метров, подпалили прошлогодний сушняк в паре мест. Гром, огонь, дым, хлещут молнии - никто не
        выживет в таком аду. Даже новейшие защитные костюмы не спасут.
        Сведя руки, ближе друг к другу, он усилил разряд. В ладонях полыхнула крупная шаровая
        молния и к двум энергетическим потокам прибавились ещё три. Конечно, он не думал, что
        Воронин пошлёт кого-то в погоню - старик, хоть и фанатик, но совсем не дурак. Однако нельзя
        тоже сказать о его подчинённых. Там вполне могли оказаться суицидально настроенные
        экземпляры. Так что пять потоков прорезали траву и над ними и со всех сторон. Если там кто-то
        есть, ему крышка, ничто его не спасёт. Хотя, если подумать, кое-какие костюмы могут и
        выдержать, однако, шибанёт, всё равно серьёзно, человек отключится. Если и нет, после такого
        представления, сбежит как угорелый железно - молнии хлещут, никого не видно, любой солдат
        решит, что новая какая-то аномалия нарождается, считай у него под ногами. Даже если разум
        будет твердить что ничего такого, это всё Хозяин Грозы устроил - всё равно на инстинктах
        сталкерских побежит не жалея ботинок. Впрочем, вряд ли всем солдатам известно о Хозяевах, больше того, что знают из сказок и легенд, прочие сталкеры. Информация довольно интересная и
        на месте генерала, он не доверял бы её, кому попало. А убитых Хозяев, представлял бы просто
        особо опасными мутантами, уникальными в своём роде - что от истины не так уж и далеко…, однако, получается, на деле, Хозяева совсем не уникальны.
        Когда-то в Зоне был другой Хозяин Грозы.
        Интересно было бы узнать его историю, пообщаться, посмотреть, на что он способен и каким
        был…, что-то подсказывает, что он был совершенно не похож на него. Как характером, так и
        физиологией. Велес, в нынешнем виде получился, с использованием генетического материала, вряд ли когда-либо раньше появлявшегося на этой планете.
        Никого там не оказалось. Трава на холме загорелась гораздо веселее, но никто не закричал, не
        стал падать вниз истошно воя или весело постреливать в сторону туннеля. Их никто не поджидал.
        Засады нет.
        А что если где-нибудь засел снайпер с дальнобойной винтовкой? Не хочется получить
        крупнокалиберную пулю, особенно в лоб. Отрастить новую голову у него точно не получится.
        Велес взобрался на холм, принюхался - вроде людей по близости нет. Крикнул Шакалу, что
        можно выходить и замер, готовый закрыть его и себя электромагнитным щитом, едва услышит
        далёкий выстрел, какой-нибудь сверх дальнобойной винтовки. Либо увидит где-нибудь вспышку
        - так что не только слушал, но и внимательно смотрел. Тишина и покой, молчат и инстинкты.
        Ну, вот и ладушки, можно спокойно идти домой, получать выговор и по макушке лопатой, от
        горячо любимой Оли.
        Но сначала, нужно проводить Шакала на базу. Всё-таки, если подумать, один презренный
        артефакт, за спасение жизни и здоровья самого Баала, босса Велеса и чемпиона Арены Шрама в
        одном лице - это ведь сущие пустяки. Да, проводит - тут и идти недалеко. С его возможностями в
        плане чувствовать аномалии, дойдут за пару дней. За три максимум. К тому же, Зона всё ещё в184
        каком-то полусне. Новые аномалии практически исчезли - скоро будет Большой Выброс, вот
        тогда лучше бы сидеть на попе ровно, где-нибудь поглубже под землёй.
        Увы, отсидеться не выйдет - Нищий как раз на это время, наметил нечто необыкновенное, производимое исключительно на свежем воздухе. И, кстати, это самое время, вот-вот наступит. У
        него осталось три дня, считая этот. Не шибко много у него времени. Успеет проводить парня?
        Велес с хрустом повернул голову, глянув на Шакала, выходившего из туннеля.
        А разумно ли оставлять его в живых? Этот агент Организации, непонятно зачем ошивавшийся
        на базе Долга, знает что Велес - Хозяин Зоны. Об этом знает и Лиза. Но она ещё не в курсе, что
        таких Хозяев много, что Велес далеко не уникален. А Шакалу известно всё.
        Его необходимо устранить.
        Не хорошо как-то. Человек ему жизнь спас, а он его…, у него, наверное, есть родственники.
        Да, нужно узнать, кому денег переслать и потом прикончить его. В расчёте будут - как только
        закончится атака Нищего на Кордон, заглянет на Орион и отнесёт Лизе сумку артефактов…, полсумки…, эммм…, не шибко жирно? Три артефакта подороже отнесёт и скажет, кому передать.
        Да, отличная идея. И совесть спокойна и он в безопасности…
        Шакал сказал, что их много. И он не удивился, увидев головы мутантов. Он и раньше имел
        доступ к тем помещениям. Вряд ли только один агент в курсе тайных делишек Долга. Да и честно
        говоря, Шакал давно мог передать информацию Лизе. Если подумать, Лиза может уже с год знать, что Хозяева не миф, что их много. Но тогда…, тогда почему ему помогли, а не прописали в
        холодильник, как ценный биоматериал, образец для исследований? Непонятно. На лицо загадка.
        Пока Шакал поднимался на холм, Велес закончил размышлять и успел отказаться от мысли
        убить его. Он пришёл к выводу, что это бесполезно, а значит, смерть Шакала не принесёт ему
        пользы. Велес принял иное решение. Он отведёт его на базу, поговорит с Лизой. Нужно выяснить, почему его до сих пор не пустили на образцы, более того - помогают ему, конечно, не
        бескорыстно, но помогают остаться в человеческом облике. Много вопросов, слишком мало
        ответов - велика вероятность допустить ошибку, которая будет стоить ему жизни. А значит, нужно получить больше информации.
        -Готов двигаться?
        -Готов. - Кивнул Шакал, воинственно подняв автомат.
        -Идти будем быстро, двигайся за мной по следу, за аномалии не беспокойся, я проведу мимо
        них. На мутантов тоже патроны можешь не тратить. - Сталкер с улыбкой щёлкнул пальцами -синяя искорка полыхнула между ними и тонкие синие веточки микро-молний брызнули в разные
        стороны. - И не отставай.
        Весь день они шли и очень быстро. Как выразился Шакал, на ночном привале: -Впервые в жизни запыхался, идя по Зоне. - Он улыбнулся, сверкнув белыми зубами в
        темноте. - Реально сейчас вот до конца понял почему, таких как ты, называют Хозяевами Зоны.
        -Да, так вот как-то… - Развёл руками Велес, устраиваясь на траве поудобнее. - Ты не
        переживай, завтра идти будем ещё быстрее. Аномалии которые я не чувствую, перестали
        попадаться.
        -Что? - Улыбка мгновенно улетела. - Ты не все аномалии чувствуешь???
        -Нет, сейчас не все. - Ответил сталкер и плащ запахнул, шоб ночью не отмёрзло ничего.
        -К-как т-так? - Пролепетал Шакал, вдруг осознав, что весь день, он, фактически, рисковал
        угодить в аномалию. Ведь шли настолько быстро, что наступи Велес, в Жарку, например, он не
        успел бы среагировать и сдать назад, влетел бы туда же со свистом. - Т-ты не шутишь?
        Велес не ответил - заснул. Шакал помолчал с минуту и выдохнул с чувством: -Пиздец.
        Глянул на Велеса - дрыхнет. Придётся, значит, ему дежурить первую половину ночи, прикрывать спину…, неужели он не шутил?
        -Кажется, народ не пиздел. Босс Велес в натуре ебанутый был…, - покосился на спящего
        сталкера. - Да такой он и остался. Бля, попал ты Шакал, реально попал…
        Но он напрасно переживал. Велес был молчалив всю дорогу не просто так - на самом деле
        язык чесался пообщаться с парнем. Не просто так, конечно, преимущественно ради собственного
        душевного здоровья. Но пришлось отказаться от заманчивого способа скрасить унылое
        путешествие - на то что бы мотать нервы, мало знакомым людям, времени нет. Всю дорогу он не
        только прислушивался к тому чувству, полу мистического характера, что подсказывало ему, где и185
        какая аномалия притаилась. Велес тщательно смотрел под ноги, выискивал самые незаметные, самые слабые признаки аномалий, как настоящий сталкер. Несколько раз, он видел
        подозрительные знаки. Были там аномалии или нет, он не знал, и проверять не собирался - на
        всякий случай обходил такие места стороной. На это уходило так много сил и практически всё
        внимание, что ни поговорить со своим спутником, в попытке выведать что-нибудь полезное, ни
        собственную карму поправить, испортив спутнику настроение, он не мог. Гораздо важнее сейчас, поговорить с Лизой. И уже выдвигаться к лесу Нищего, на точку сбора. Оля не будет его ждать -обговорили ещё неделю назад. Она соберёт Тёмных и выдвинется к Нищему, первого числа.
        Утром второго, будет в лесу бандитов…, как бы у них там дозорные не поседели, апосля
        приятного знакомства с этими молодыми людьми. Они их уже видели, конечно, но не все и не все
        шесть десятков сразу. Зрелище там не для слабонервных.
        Велес проснулся за полночь, сменил Шакала на посту - полагаться только на органы своих
        чувств он нынче не собирался. Дело даже не в том, что с ним обычный человек, который крайне
        легко может отправиться на тот свет, даже от пустячной раны. Впрочем, это вряд ли - на поясе
        Шакала, Велес разглядел тусклый «портсигар» - на нём так и написано. Полу стёртая надпись, типа вещь очень старая, чуть ли не от дедушки в наследство перешла. Только вот металл он узнал
        - дагонит, скорее всего «А», наиболее простой в изготовлении и самый дешёвый из всех его
        видов. Что можно держать в такой маленькой таре? Аптечка от Организации, там поместилась бы
        легко. А курил Шакал, обычные сигареты, из пачки, которую носил в кармане. Для случайных
        знакомых, такое поведение объяснить довольно просто «у меня там тонкие сигары, берегу на
        особый случай». Но использовать дагонитовый футляр для сигар? Там точно аптечка, созданная
        ресурсами Организации.
        Шакал был подготовлен к путешествию по Зоне. Даже датчик для поиска артефактов есть…, скоро таких датчиков в Зоне много будет встречаться. Он ни капли в том не сомневался.
        Его опасения вызваны кое-чем посерьёзнее.
        За весь день им почти не повстречалось мутантов. Один раз на их след напала химера - ветер
        принёс её запах. Но свернула, практически сразу. Стая слепых псов, даже не вылезла из
        кустарника, когда проходили мимо, а ведь он чуял - псы на взводе. Почему неизвестно, но
        разумно предположить, что просто есть хотят. Но не кинулись. Аномалий стало меньше.
        Практически у самого туннеля, он ощутил аномалию, которая вдруг исчезла сама по себе.
        Только что была, чуял её и раз - нету, пусто там. Поначалу решил, что показалось. Но спустя час
        случай повторился, в километре от выхода из подземного туннеля. Аномалии исчезали, тухли, словно их из розетки выдернули, как шнур работающего электрочайника. Творилось нечто
        непонятное, и он не знал чего ждать от Зоны. Знал, чем всё кончится, но понятия не имел, что ещё
        случится, в оставшиеся до Выброса двое суток. Может, больше никаких странностей и не будет, но лучше всё равно быть начеку. Зона всё-таки. В Зоне странного нет. Тут, вообще всё, с ног на
        голову поставлено.
        Так что он не рисковал. И решил Шакала обязательно довести до базы живым - будет
        маленький плюс в его сторону, при разговоре с Лизой. Всё-таки провёл через Зону агента, обладавшего важной информацией. Как минимум, настроит Лизу на диалог, а там посмотрим.
        Далеко за полдень, они вышли к базе Организации, так и не найдя приключений на мягкое
        место - Зона будто поспать собралась. Тишина и покой, даже мутанты как-то не так себя ведут.
        Помимо того, что они сильно потеряли в агрессивности, и их стало меньше, он заметил ещё пару
        странностей, но пока не до конца разобрался, в чём там дело. А вот касательно аномалий, всё
        запуталось ещё сильнее - до полудня он засёк исчезновение ещё пяти. Причём две из них, растворились в небытие одновременно и достаточно близко от их пути. Велес даже пожертвовал
        десятком минут и сделал маленький крюк. Вышел к точке, где ощутил аномалии, а потом
        перестал их воспринимать, то есть, они исчезли для его полу мистического чутья. Родилась
        мысль, что, возможно, аномалии не исчезали, просто он переставал их воспринимать. Если так, то
        это угрожает и ему и его спутнику. Высматривать аномалии исключительно зрением и
        интуитивно, подобно сталкеру, Велес путём не научился. Перестанет чувствовать их все и рано
        или поздно наступит в какую-нибудь гадость, да без ног останется. А то и похуже чего с ним
        сделается, так что нужно было проверить.
        В чистом поле, среди травы густой, обнаружил он пятно пожухлой, обгоревшей травы. Минут
        двадцать назад, там обитала самая обычная Жарка. Остановившись на краю опалённого круга,186
        Велес присмотрелся к месту. Да, по всем признакам, тут аномалия. Поднял с земли камушек.
        Бросил - реакции нет. Сорвал травы пучок, тоже бросил - эффект прежний. Постоял пару секунд
        на краю и аккуратно наступил туда - носком ботинка. Жарка не отреагировала.
        -Может не надо? - С беспокойством на лице сказал Шакал - не хочет он один до базы
        добираться. Опасается угодить в неприятности. И напрасно. На некоторое время Зона станет
        безопасной. Вот именно в тот момент, Велес и понял - день или два, в Зоне будут царить мир и
        покой, смерть отступит от сталкеров и на радостях, многие наделают ошибок. Когда новый
        Выброс накроет Зону, немногие будут к нему готовы. Как минимум, они будут не готовы к
        Выбросу такой силы. В траншее три метра глубиной, от него уже не спасёшься.
        Велес сделал шаг и вошёл в круг весь. Потоптался, попрыгал на месте. Пусто, аномалия
        действительно исчезла. Похоже, такое творится по всей Зоне.
        Как же серьёзно жахнет, если начало твориться такое. Он полагал, что Сверхвыброс - выплеск
        избыточной энергии излучения Зоны, копившийся около десяти лет. Даже умозрительный
        подсчёт, даёт основания полагать, что этого излучения хватит, что бы устроить в Зоне настоящий
        Ад минут на десять. А теперь получается, что энергия, питающая аномалии, куда-то исчезает.
        Куда? Её удерживает где-то в Центре. Избыток накопившегося излучения «обесточивает»
        аномальную паутину - эта энергия станет катализатором. И она же многократно усилит Выброс.
        Что-то ему подсказывает, что в Центре Зоны, очень скоро живых людей не останется…
        На базу прошли подобно обычным сталкерам. Шакал пообещал вызвать Лизу, подошёл к
        торговцу, о чём-то с ним переговорил и оба скрылись внутри комплекса.
        Велес устроился за одним из столиков у стены, готовясь ждать, сколько потребуется, но не
        больше чем несколько часов. За свою жизнь он не опасался - его могли превратить в набор
        лабораторных образцов много раньше. Раз они этого не сделали, значит, убивать сейчас не
        собираются. Но хотелось бы получить ответы на свои вопросы.
        Вопреки обыкновению, Лиза пришла минут через десять-пятнадцать. Так удивился, что даже
        забыл указать ей на вульгарность её наряда и тот неоспоримый факт, что негоже так одеваться
        боссу, ибо босс по определению не может предоставлять сексуальных услуг за умеренную плату.
        Вместо этого, он приветливо кивнул её несколько хмурому лицу и сразу перешёл к делу.
        -Я так понимаю, тебе известно о Хозяевах, больше, чем следует? - Не дождавшись ответа, скосил взгляд на группу сталкеров с подозрительными лицами, устроившуюся за соседним
        столиком. Они должны были помочь провести часы ожидания, в доброй, непринуждённой
        обстановке, через необременительную беседу с ним…, судя по лицам - без открытых переломов, та беседа вряд ли бы получилась. Но что ни сделаешь ради культурного просветления народных
        масс! Вот и не сделал, получается. Рано Лиза пришла.
        -Ты о том, что не единственный такой и о том нам сообщить почему-то позабыл? - Велес
        улыбнулся и невинные глазки состроил. Лиза презрительно фыркнула, грубиянка такая. - У нас
        уже пару лет существует дополнительная база данных. В неё вносятся данные о Хозяевах, чьё
        существование подтверждается фактически.
        -Ммм, очень рад за вас. - С такой кислой физиономией сказал, что Лиза торжествующе
        ухмыльнулась - отлично. Пускай она и дальше видит подобные эмоции на его лице. Ещё бы
        неплохо как-то отразить, тщательно скрываемое смятение и лёгкий страх. Главное не
        переусердствовать, а то не поверит. - Лиза, я не понимаю. - Велес опёрся локтями на стол, навис
        над ним, вытянулся чутка вперёд и, слегка сбиваясь в словах, сказал. - Почему я ещё жив?
        Он ожидал злорадной ухмылки, торжества на её лице, чего-то в этом роде. Но вместо этого
        увидел хмуро сведённые брови и отведённый в сторону взгляд.
        -Тебе не понравится ответ. - Ответила она, секунд через пятнадцать.
        -Я как-нибудь переживу. - Он перестал изображать эмоции, которых не испытывал. В этом
        нет необходимости. Судя по всему, указаний скрывать информацию по этому вопросу, Лизе не
        передавали. Возможно, решение вопроса информировать Велеса или нет, оставили на её
        усмотрение. То есть, информация полезна, но сама по себе не представляет особой ценности. Как
        минимум использовать её с выгодой, может только Организация.
        -А может, удовлетворишься тем, что уже знаешь? - Лиза посмотрела ему в глаза, с некоторой
        надеждой. Сталкер смотрел прямо, холодно - ждал, когда она всё расскажет. - Как хочешь. - Лиза
        пожала плечами. - Но предупреждаю ещё раз, тебе не понравится.187
        -Может быть, уже к сути вопроса перейдёшь? - Демонстрируя нетерпение, сказал он. Ему и в
        самом деле хотелось поскорее всё узнать. Загадка на лицо и он ни сном, ни духом! Непорядок.
        -Помнишь, как выглядел код ДНК той кровососки? - Велес кивнул. - Мы установили
        личность. Прибыла сюда восемь лет назад, не через наших вербовщиков. Сегодня она известна
        как Хозяйка Крови. Помнишь, как выглядели нуклеотидные цепи, отвечавшие за старение и
        ограничивающие число делений её клеток?
        -Их не было. - Снова кивнул он. - Сара не может умереть от старости. Как и я.
        -Вот тут ты и прав и одновременно не прав. - Лиза постучала пальцами по столешнице, Велес
        вопросительно приподнял бровь. - У неё нет генов смерти, зато есть несколько дополнительных
        генов, которые я до сих не смогла идентифицировать. Точно такой же кусочек кода ДНК в Зоне
        частенько встречается у разных мутантов. - Она помолчала немного и продолжила, глянув ему
        прямо в глаза. - А у тебя его нет.
        -Как это нет? - Вот это действительно открытие. Так его обманули по полной? Он не получил
        то, за чем шёл? Велес похолодел изнутри - сейчас он по-настоящему испугался.
        -Твоя цепь нуклеотидов, отвечающая за эти функции, имеет те же изменения, ты тоже не
        можешь умереть от старости. - Сталкер шумно и с явным облегчением выдохнул. Послал Лизе
        укоризненный взгляд. - Но ты сейчас здесь, а не в холодильнике внизу, не поэтому. Исходная
        ДНК, использованная при мутации, неземного происхождения. - Велес уныло кивнул - в курсе
        он. - Её можно зафиксировать в любом ДНК коде, который попадёт ко мне в руки. Так вот, код
        Хозяйки Крови, частично повторяется у многих мутантов. Прежних мутантов. - Велес
        непонимающе приподнял брови - о чём вообще речь? Как это понимать «у прежних»? - Если
        заметил, за последние пару лет появилось много новых особей, некоторые старые изменились.
        -Такое происходит в Зоне постоянно, если ты не знала.
        -Есть отличие. - Лиза тоже наклонилась к столику. Грудь опасно колыхнулась, натянула её
        обтягивающую рубашку, вот-вот выпадет на стол…, спустя секунду, он перестал воспринимать не
        только её грудь, но и вообще окружающий мир. - Полтора года назад я заметила странности, но
        не придала особого значения. Пока ко мне не попали образцы с твоей шкурки, я считала их
        эффектом взрывной мутации для отдельных участков ДНК структур. Потом поработала с твоими
        образцами и обнаружила пару похожих участков. Сравнила через компьютеры - совпадение сто
        процентов. Большая часть новых мутантов Зоны, содержат полные копии участков твоего ДНК
        кода. - Лиза криво ухмыльнулась. - Ты, в каком-то смысле, папочка всех этих новых тварей.
        Мир слегка потемнел. К голове прилила кровь, пульс участился, вены на висках вздулись - он
        ощутил одновременно подступающее бешенство, обиду и страх. С трудом удалось взять себя в
        руки. И прежде чем заговорить, он кое-что осознал - ДНК, непонятно как доставленная сюда
        Первым Сталкером, Зоне показалась интересной, её приняли в работу. Кстати, озвученные Лизой
        факты, косвенно подтверждают теорию японца, о природе Зоны.
        -Помимо прочих плюсов, какие мы имеем, оставляя тебя в человеческой шкурке и живым, есть и другие. Ты, вероятно, катализатор новой волны мутационных процессов. - У Лизы глаза
        вдруг зажглись, она буквально изнутри сиять начала. - И, прости Велес, но ты уже устарел - на
        днях мне попал образец, с участками твоей ДНК, только это была уже ни копия. Гибридная цепь, по эффективности превосходящая тебя и всех прочих мутантов Зоны. Твоё ДНК начало меняться
        и перестраиваться в мутантах Зоны, оно стало лучше. Ты необходим как первичный код, исходный образец. И желательно живой. - Тут она отстранилась и улыбнулась. - Но не
        обязательно, конечно. Так что будешь сильно выёбываться, препарата не получишь, а когда
        изменишься, мы тебя выловим и усыпим как лабораторную крысу.
        Минуты две они сидели молча. Велес переваривал новую информацию, Лиза наслаждалась его
        смятением близким к шоку.
        -Ну, я пойду? - Сказал он, частично справившись с собой.
        -Конечно, я тебя не держу. - Велес поднялся из-за стола. Лиза улыбнулась на прощание и
        добавила к уже сказанному. - Ты себя береги, в декабре мне понадобится образец твоей крови, кожных покровов и кусочек нервной ткани. Нужно будет подновить образцы контрольной
        группы.
        -Бесплатно ничего не дам. - Немедленно заявил он.
        -Дашь, Лёшенька, дашь. - Ощерилась Лиза в ответ. - Куда ты на хуй денешься.
        И воздушный поцелуй отправила. А Велес, слегка бледный, двинулся прочь.188
        Его не отпускало чувство, что на шее уже пару лет висит ошейник. А вот только что, его
        затянули покрепче. Мало того, что само наличие ошейника, только сейчас заметил, так он ещё и
        обнаружил, что ошейник-то непростой, строгий, с острыми шипами внутри. Колются они теперь, дискомфорт создают…
        В настроении мрачном, духом павший, к героизму на баррикадах при штурме Кордона не
        готовый совершенно, Велес отправился к Нищему в лес, туда, откуда завтра начнётся
        самоубийственная авантюра. На хвосте Волны, удар по прекрасно укреплённым позициям - даже
        если он сумеет вырубить защиту и остановить удар артиллерии, дельце предстоит жаркое. И
        кровавое. Кстати. Если Нищий объявил точкой сбора свой лес, значит, Волна ударит где-то рядом.
        До белорусов далеко, украинцы стоят тоже далеко от леса, но в принципе, марш-бросок и они
        догонят Волну. Русская часть совсем рядом. Немецкая тоже. Скорее всего, удар Волны, придётся
        на русскую часть Кордона…, нехорошо как-то собратьев по общему среднему образованию
        отстреливать, да под мутантов бросать. С другой стороны - сами напросились. Вот зачем там
        стоят, служат? Просил их кто? Он точно не просил. Значит, сами вынуждают, негодяи такие, и
        виноваты, соответственно тоже сами.
        Остаток дня и часа три на следующий день, он двигался к нужной точке практически бегом.
        Всю дорогу ощущал исчезновение аномалий, не слишком часто, но регулярно. Даже отметил
        закономерность - с периодом в один час, исчезала минимум одна аномалия, в радиусе его
        восприятия…, как далеко он ощущает аномалии? Прикинул, получилось что-то около километра, причём дальше примерно пяти ста метров, ощущения начинали размазываться и он не был
        уверен, в данных, полученных посредством своего аномального чутья. Обидно. Полгода назад он
        чувствовал их лучше и намного дальше.
        На следующее утро мутанты вышли на новый уровень своей апатии - пробежал через стаю
        слепых псов и лишь один крупный самец, лениво поднялся, тявкнул, метров десять шагом его
        преследовал, а потом рухнул, и во сне сопеть стал. Псов, прочих мутантов, словно, чем-то опоили.
        Но не всех, как выяснилось на опушке леса.
        Велес как раз пробегал через ложбинку, заросшую густой травой, когда за спиной раздался
        дикий рёв. Обернулся, готовясь сразиться с ужасным мутантом и…, нет никого.
        -Что за нахер… - Пробормотал он, а потом ему в ногу что-то ударило и как зарычит протяжно
        громко, шибко сильно грозно. Круглыми глазами он глянул вниз. Оттуда на него глянули
        красные, взбешённые очень маленькие глазки. Худое жилистое тельце подпрыгнуло, зубки
        клацнули, в попытке откусить ему нос и прыгун рухнул обратно в траву. На лапки встал, грозно
        зарычал и в ботинок вцепился.
        Его атаковал крысиный волк, который вдруг научился рычать громче, чем раненный медведь.
        Зверёк настолько рассвирепел что, получив пинка и улетев метров на семь в траву, подскочил на
        ноги - да так что над травой подлетел на полметра и ринулся в новую атаку. Бедняга обезумел
        ещё до начала Выброса. Пришлось прибить.
        Больше таких рано свихнувшихся мутантов не попадалось, но тот факт, что они всё же есть, говорил о многом. В частности, Велес подумал, не ошибся ли японец со временем Выброса? Ему
        отчего-то казалось, что начнётся он не завтра утром, а сегодня вечером.
        Двинулся сразу к стоянке бандитов, не пытаясь найти путь которым прошли Тёмные или иных
        следов. Старый бандит собирал людей у стоянки, а время поджимает, лучше сразу на точку сбора.
        В лесу тихо. Как-то не естественно тихо. Не слышно ворон, молчат насекомые. Впрочем, деревья сбросили листву, вот-вот пойдёт снег, собственно, ему уже давно пора выпасть, да что-то
        медлит. Нет дозорных на опушке, нет их в самом лесу. Нищий уже собрал людей в одной точке.
        Велес учуял их через пару часов, когда сменился ветер и подобрался ближе к стоянке. Сколько
        запахов…, сотни две людей, может меньше, но всё равно, очень много. Практически невозможно
        разобрать отдельные запахи. Люди стоят близко друг к другу, помимо естественных запахов, чувствуются дух еды, оружейной смазки, неприятные запахи, туалетного характера. В общем, тот
        ещё букет. Близко совсем, идти осталось минут тридцать, это если не спешить. Уже слышно
        монотонный гул - люди переговариваются друг с другом, кто-то смеётся, кто-то кашляет, всё это
        слилось в одну гудящую волну…
        Как давно Кордон не атаковали такой большой группой? Как давно его вообще атаковали
        изнутри Зоны, организованные группы сталкеров? Много лет прошло с последней такой атаки.
        Вряд ли Кордон морально готов к подобному нападению. Они ждут мутантов, чудовищ, чего-189
        нибудь совсем необычного. Сталкеров за угрозу не считают с тех пор как ограждение из колючей
        проволоки, кануло в лету, а на его месте начали возводить Стену. Завтра всё изменится и крайне
        сомнительно, что когда-либо в будущем, кому-то ещё удастся повторить завтрашнюю атаку.
        После этого удара, Кордон будет готов к его повторению, будет ожидать нападения сталкеров.
        Первыми Велеса заметили Тёмные.
        Ор шести десятков глоток, перекрыл все шумы, какие тут были или могли бы быть - все
        Тёмные разом сорвались с места и ринулись в одну точку.
        -Кругом! Встали бля кругом! - Заорал некто, голосом Валдиса и почти вдвое большая толпа, поспешно начала занимать круговую оборону. Люди наталкивались друг на друга, матерились, кто-то упал, поднялся, нашёл обидчика взглядом, и тут же завязалась потасовка на ножах - на их
        беду сие нарушение дисциплины Валдис заметил. Овальный и сильно волнистый круг, в который
        встали бандиты, совсем рассыпался - болельщики появились и сочли, что на драку смотреть
        интереснее, чем выяснять какого хрена эти полоумный рванули в лес. Некоторые расстроились и
        сломали строй просто так - разошлись кто куда.
        Валдис ринулся к дерущимся, расталкивая всех, кто попался на пути, совсем не нежно и
        преимущественно пинками, да ударами кулаков. Скандалистов он, кстати, так же усмирил. Два
        бесчувственных тела, рухнули наземь и взбешённый бандит зарычал: -Совсем охуели???
        Что там дальше было, Велес увидеть не успел - очень важное дело появилось. Пришлось
        поспешно уворачиваться от поцелуев в область ботинок и попыток прикоснуться к его
        «благостным…»…, ну не важно, в общем. Прикоснуться пытались и за штаны дёргали, а оно
        неудобно и смущается он опять же, в общем, шустро попытался выйти из окружения. Кому-то на
        голову наступил, поспешно извинился и продолжил путь. Владелец головы, впрочем, не обиделся
        - сомнительно, что вообще почувствовал. Так и стоит в любимой позе мусульманина - рогами в
        землю-матушку…, может, помер? А что, бывает и такое. Наступил неудачно, шея сломалась, а тут
        шумно, характерного хруста мог и не услышать. Как вот мимо пройти? Верующие они же не
        бесконечные, разбрасываться ими нехорошо.
        -Парень. - Велес вернулся и толкнул беднягу в плечо. - Ты жив? - Не шевелится. Может не
        толкнуть, а хорошенько потрясти за пле… - А ну брысь! - Рявкнул он, когда сразу четыре руки
        вцепились в штанину. Руки были поспешно отдёрнуты, но их владельцы, совсем не обиделись -лица в улыбках расплылись, шутка ли! Коснулись самого Первочленного Баала! - Парень, ты как?
        Парень, наконец, отозвался. Поднял голову и взвыл:
        -Баал благословил меня!!! Я избранный!!!!!
        И упал, суча ногами, да глаза закатывая…, пена на губах зачем-то появилась…, ужас какой…
        Велес выпрямился, строго глянул на верующих, покосился на бандитов. Неровный овал, ощетинившийся оружием…, ну, кто ощетинился, а кто так просто присел, автомат на плечо
        закинул, теперь курит сидит. Один вон у тополя присел, тот который, анекдот товарищу
        рассказывает, не очень приличный, но смешной…, выглядят они весьма эффектно. Половина в
        разнообразной броне, вымазанной красной краской. Половина в чёрных плащах, перстни, шарфики, капюшоны, на пальцах свеже нарисованные наколки (не у всех нарисованы, конечно, у
        некоторых они родные, жжёнкой наколоты). Винегрет из сказочных персонажей. И Валдис, наряженный в крутой экзоскелет с дополнительной броневой защитой. Меньше подвижность, больше усилие сервопривода и лучше защита от пулевых ранений. У него на груди, краской
        нарисован оскаленный человеческий череп, а под ним надпись «Зона - тебе хана» - видать, пошалить у Валдиса желание возникло, а когда Нищий заметил, было поздно, самый лучший
        экзоскелет уже пострадал от народного творчества. И картинка и надпись не совсем в духе Долга, но ничего не поделаешь. Одевать своего заместителя в подвижный костюм, способный защитить
        максимум от рикошета или удара ножом, Нищий не собирался - рисковать своим лучшим
        человеком понапрасну, просто глупо.
        -Сияющий свет! Яви свет!!! - Заорали Тёмные. Некоторые бандиты с любопытством стали
        смотреть. Они и до того смотрели, точнее опасливо косились, а теперь вот заинтересовались.
        Поклонение сталкеру, их никак не впечатлило - наслышаны уже о Тёмных и о том, что их сюда
        привело. Больные люди, что тут скажешь? Решили, что пара хитрых прощелыг, демоны какие-то.
        Вон, несколько взглядов обращены к Велесу. Одни осуждающие, в других легко читается
        жалость. В них буквально написано «что же ты придурок делать будешь, когда эти маньяки190
        поймут что ты просто человек?». К тому же, они наверняка уже насмотрелись на
        взаимоотношения Оли с Тёмными. Своё удивление бандиты растратили ещё вчера.
        А вон, кстати, и Оля, в окружении «сопляков» стоит рядом с бандитами, на него смотрит.
        Сияющий свет…, молнию они просят в небо запустить. А ведь большинство бандитов не в курсе
        некоторых уникальных возможностей Велеса.
        -После, дети Ада, после. - На лицах появилось разочарование, кто-то начал раскачиваться
        сидя на коленях и очень печально протяжно так завывать. - Я должен копить силы, завтра вы
        узрите Великое чудо.
        Тёмные молчали одно мгновение, проникаясь Святым откровением из уст демонических. А
        потом разом восторженно взвыли. Некоторые бандиты выронили оружие. Один случайно
        выстрелил - Тёмные выть мгновенно прекратили. Все шесть десятков развернулись, разом
        поднимая оружие. Не прошло и секунды, а посреди леса замерли две до зубов вооружённые
        группировки, направив оружие, друг на друга.
        -Что за на хуй? - Зарычал кто-то из лесу, сразу за спинами бандитов. Вышел на вытоптанный
        участок леса, капюшон скинул, шарфик поправил, шоб в рот не забивался и рявкнул. - Волыны
        блять опустили! Чёта попутали гоблина бля? Волыны в чехлы, в темпе вальса в натуре!
        И двинулся сквозь своих людей, прямо на взведённое оружие Тёмных. Велес слегка
        замешкался, но почти сразу пришёл в себя и двинулся навстречу - встретились как раз между
        двумя группами. Если кто-то начнёт стрелять, пули обязательно попадут в Велеса и Нищего.
        -Кто первый курок спустит, лично ебало порву. - Тихо, но грозно, сказал Валдис. Бандиты
        начали неохотно опускать оружие.
        -А вам что особое приглашение?!
        -Смертная Тень, твоё желание исполнено будет… - И тоже оружие опустили. Постояли с
        полминуты, странно как-то поглядывая на бандитов. Судя по лицам, о происшествии этом, многие
        начали забывать и не могли понять, зачем они тут стоят. Парень один растерянно огляделся.
        Взгляд остановился на симпатичной девушке с длинными когтями в районе лучевых костей.
        Наклонился к ней, что-то прошептал, за грудь ухватил, тряхнул разок и отпустил, потом в ухо
        лизнул - ухаживает. Девушка задумчиво наклонила голову набок. Хмыкнула, протянула руку и
        сунула её парню за ремень джинс. Что-то там пощупала и удовлётворённо кивнув, потащила его в
        сторону леса, руку из его одежд так и не вынимая. Бандиты на них с любопытством и удивлением
        смотрят…, впрочем, это не имеет значения.
        К ним подошёл ещё один старый знакомый Велеса. Пока он пробивался через бандитов, у
        Велеса челюсть чуть не до земли отвисла. Кое-как взял себя в руки. К этому времени, человек, которого бандиты почему-то не пытались на месте зарезать, подошёл ближе.
        -Приветствую тебя. - Сказал серолицый, коротко стриженый человек.
        -И тебе привет Тон Аг. - Ответил Велес, протягивая руку. - Какими судьбами?
        -Монолит велел узнать, зачем Нищий собирает так много людей. Мы узнали. - Нищий, только
        что пожавший руку Велеса, в этот миг что-то не разборчиво проворчал. Велес сумел разобрать
        только два слова «охуевшие» и «падла». - Он приказал собрать отряд и присоединиться к вам, в
        этом нелёгком деле. - Тон Аг, поднял руку и ударил себя кулаком в левую сторону груди. - Мы
        готовы сложить головы, за волю Его, во славу Его.
        -Мы? - Он один подошёл…, кстати, от него почти не исходит радиоактивного излучение. И
        костюм парня, он немного другой. Что любопытно, лицо ни капли не изменилось. Ни морщин, ни
        шрамов, не стали глубже складки, нет следов усталости или каких бы то ни было эмоций. Оно у
        Тона, будто навсегда застыло вот таким. Костюм на нём странноватый. Поверх совсем не
        дешёвого экзо скелета, снабжённого лёгкой броневой защитой, совершенно не мешавшей
        движениям, тонкая зеленоватая плёнка. Может она и блокирует большую часть излучения?
        -У нас только одна защитная плёнка. - Тон похлопал себя по груди. Плёнка не сбилась, похоже, она приклеена к его одежде. - Нам нельзя быть близко к остальным. Им станет плохо.
        Мой отряд ждёт в полукилометре отсюда. Мы идём в атаку с вами.
        Сталкер, приподняв брови, покивал головой. Взгляд поплыл, остановился на лице Нищего. Он
        ухмылялся несколько сердито и в то же время весело.
        -Велес, смотрю у тебя уже целая своя группировка, ага?
        -Ага. - Ответил он Нищему с улыбкой на губах. - Так получилось что…191
        -Не надо. - Прервал его бандит. - Оля уже всё рассказала. И что ты просёк мою задумку, тоже
        сказала. Короче, готов к бою?
        -Да, но какова моя роль?
        -Отойдём. - Нищий показал кивком, в сторону леса. - Тут дохуя кто уши греет. Валдис!
        И двинулись они в лес, вчетвером. Оля за ними не последовала - Тёмные умудрились найти
        что-то живое в царстве засыпающей Зоны. Сейчас с истошными воплями они кинулись бегать по
        лесу - пришлось её ловить их и успокаивать.
        Разговор получился коротким, но содержательным. Прежде чем кто-то успел произнести хоть
        слово, Велес предупредил, что Выброс будет отличаться от предыдущих, и спросил, где Нищий
        собирается укрыть так много народу.
        -Не ссы. - Ответил старый бандит. - Япошка нам ситуацию обрисовал. Пол лета расширяли
        пещерку нашу. Тесновато будет, но уместимся. Он нам ещё хрень какую-то сварганил. Не знаю, что и как там работает, но япошка уверен, что от Выброса прикроет. - Тут он губу прикусил, ругнулся и добавил. - Сказал, если в стенах пещеры, железа много. А я ебу есть оно там или нет?
        -Мы потолки и стены укрепляли только металлом. - Сказал Валдис. - Там сейчас реальный
        металлический лес. Гы, на космическую байду похоже. - Нищий на него странно посмотрел.
        Валдис брови вскинул и ответил на невысказанный вопрос. - Чё? Я смотрел как-то, по новостям
        показывали. Они байду на орбиту хуйнули. С чуваком внутри. Чуваку пиздец, конечно, его там по
        стенам размазало, реал, будто варенье разлили банок на двадцать. Но сама байда работает, нормально, говорят. С Земли на автоуправлении пашет хуета эта…
        -Заткнись, будь любезен. - Проворчал Нищий. Валдис плечами пожал и замолчал. Он так и не
        понял, что сказал. Чувака размазало…, как бы их всех в этих пещерах сегодня не размазало…
        -Ты сможешь остановить удар артиллерии и вырубить всю электронику на стене?
        -Конечно. - Несколько удивился Велес - как бы изначально он только для этого и мог
        понадобиться. Но разве это всё? Сомнительно.
        -А так что б мои пацаны не врубились, откуда ветер дует? Без вот этого твоего. - И руками
        трясти начал, что-то пытаясь, видимо, показать.
        -Босс, хуёво да?
        -Ты плохо понял? Закройся!
        -Да я же сочувствую типа. - Проворчал Валдис в ответ, но говорить перестал.
        -Смогу. - Уверенно кивнул Велес. - Это не так уж и сложно. Только на большее меня не
        хватит. Я потом с час не смогу использовать энергию. - Последнее сказал с весьма унылым
        выражением лица. Год назад смог бы хоть сутки напролёт прикрывать их от артиллерии, громадным электромагнитным щитом…, если бы ничего не напортачил. А теперь нет. Его
        возможности заметно слабее, чем прежде.
        -Этого хватит. Волна сделает основную работу. Затем двинем мы и валим всех, мутантов, людей, вообще всех. Волна не должна пройти через Кордон. - Тут Нищий ощерился, несколько
        кровожадно. - Вся не должна. Часть тварей нужно пропустить. Пусть военные с ними
        валандаются с месяцок. По лесам попрыгают, в сталкерской шкуре себя ощутят.
        Обговорили некоторые детали, тут уже в разговоре участвовали все, как руководители групп -Велес отвечал за Тёмных, Нищий за всю операцию и группу, наряженную в бандитов, Валдис за
        «долговцев», а Тон Аг, за свою небольшую группу. Он привёл двадцать бойцов - Монолит
        приказал собрать именно столько, считая вместе с Тон Агом.
        -А почему? - Спросил Велес. Тон плечами пожал.
        -Такова воля Его. - И всё, таким вот, по мнению Тон Ага, было исчерпывающее объяснение, не требующее никаких дополнительных пояснений.
        Одним из любопытных элементов того разговора стал приказ Нищего, не стрелять по
        гражданским вертолётам…, а откуда им там взяться?
        -У меня ещё остались связи с Большой землёй. - Криво ухмыльнувшись, ответил бандит.
        А зачем вообще появятся вертолёты и кто на них прилетит? На этот вопрос, Нищий отвечать
        не стал, просто напомнил, чтобы не вздумали стрелять. Большей частью, для Велеса и Тон Ага -Оле об этом уже сообщили, она передала Тёмным и своей маленькой группе.
        Разговор окончился, роли были распределены, операция спланирована, заседание, а точнее
        стояние генерального штаба в лесу, подошло к финалу. И маленькая армия, двинулась к логову
        банды. Темнело - пора уходить под землю и ждать начала Выброса. Нищий добавил в конце:192
        -Япошка сказал утром, но не факт. Может тряхнуть и ночью. У нас будет час-полтора, после
        того как тряхнёт. Нужно успеть нагнать Волну.
        -Где она ударит?
        Нищий ощерился в кровожадной улыбке.
        -Завтра не повезёт немцам. - Он хохотнул и закончил так. - Вспомнят они у нас Сталинград.
        -О чём он? - Шёпотом спросил Тон Аг, когда двинулись в путь.
        -Была война такая. Давно. - Пояснил Велес. Тон Аг кивнул, с пониманием вроде. Слово
        «Сталинград» ему ни о чём не говорило.
        Последняя, но не менее важная миссия Велеса, в этой атаке, касалась именно выхода на
        «хвост» Волны. Нужно было двигаться быстро, а после Выброса, появятся аномалии. Он должен
        был провести группу, сократив время их пути, почти вдвое. Ничего сложного. Справится.
        А вот почему Нищий так спокойно воспринимает участие Монолита в этой атаке? И как они
        не перестреляли друг друга, встретившись в лесу?
        -Так и постреляли бы. - Сообщил ему Валдис, с молчаливого согласия босса. - Они просто
        сдались нашим, в дозоре кто был. Прикинь. Двадцать лбов, лапки в небо и ждут, когда их
        конвоировать начнут. - Он рассмеялся и продолжил свою тихую речь - в тот момент Тон Аг и
        Нищий обсуждали детали взаимодействия своих отрядов. Тон настаивал на том, что его отряд
        должен действовать самостоятельно, как своеобразная разведгруппа при армейской пехоте.
        Нищий вежливо, но матерно, пояснил, что ещё раз Тон Аг позволит себе кого-то тут пехотой
        назвать и ему обратно на ЧАЭС возвращаться придётся, унося собственную голову в рюкзаке.
        Потом снова попытался объяснить, почему монолитовцы должны действовать в составе всей
        группы. Судя по пустым глазам и каменному лицу Тон Аг с большим трудом, усваивал сию
        информацию. Если вообще усваивал, а то может мимо ушей пропускал.
        -А наших в дозоре двое всего. Ты прикинь Велес? Они на измену сели конкретно, думали всё, пиздец, сейчас в двадцать стволов их с деревьев как куропаток. - Тут он замолчал - смех душить
        начал. Спустя несколько секунд продолжил. - А монолитовцы сдаваться пришли. С боссом
        говорить хотели. Он этого, Тона, чуть не зарезал, как увидел. А потом что-то успокоился. И
        правильно я думаю. Похуй старые тёрки. Мы много их положили. - Тут он злорадно ощерился и
        провёл пальцем по горлу. - Даже больше. Они тоже наших пацанов нормально постреляли. Все
        пострадали. А мы что? Отморозь что ли, что б по беспределу канать? Они нас всё равно не смогут
        раздавить, мы их вряд ли всех положим. А делить ведь нам особо и нечего. Так что похер, это
        дельце провернём вместе, а там глядишь, может мир организуем. - Тут он выпятил губы и
        согласно кивнул сам себе. - Мир нам с ними было бы пиздато замутить. Выход к ЧАЭС очень
        нужен, а то в натуре я уже заебался на пузе по кустам к китайцу нашему ползать.
        -Он вроде японец, нет?
        -Какая разница? - Искренне удивился Валдис. - Ну, может и японец, а так-то они все китайцы.
        До летнего убежища Нищего, шли недолго - Велес изначально шёл туда, и повстречал всю
        группу, как выяснилось, на точно таком же переходе.
        -Учения у нас были. - Сообщил ему Валдис. Рядом шли, от самого места встречи. Валдис
        сгорал от любопытства, некоторое время не решался, а потом спросил: -Как ты с этими ёбнутыми вообще уживаешься? - Имелись в виду, конечно же, Тёмные. Вот
        всю дорогу и говорили на эту тему, в полголоса, чтоб не услышал кто лишний.
        Нищий, перед ночёвкой и утренней атакой решил провести нечто вроде военных учений в
        лесу. Особо там не развернёшься, тем более что придётся штурмовать Кордон, по полосе
        выжженной земли шириной в триста метров (полосу расширили на сто метров с прошлого года, не везде, конечно, но у многих участков Кордона).
        В сущности, всё сводилось к тому, что бы Тёмные хоть немного привыкли к бандитам, а
        бандиты к Тёмным. Имелись все основания полагать, что и те и другие, в пылу боя, могут друг
        друга перестрелять.
        -Разделите на фланги, да и всё. - Предложил Велес, когда Валдис обрисовал «учения» в плане
        смысла и характера.
        -В смысле? - Не понял Валдис.
        -Ну, вот так. - Присел, расчистил кусок земли от листьев, сухой травы и веток. Нарисовал три
        квадратика. Указал на средний. - Тут ваши люди, слева Тёмные, справа Монолит. Двигаемся
        близко, но не смешиваемся, во избежание несчастных случаев.193
        -Хм. - Валдис хлопнул его по плечу и ускорил шаг. - Мысль хорошая, я к боссу. Перетру с
        ним твою идею.
        Как только Велес остался один, некоторые бандиты начали замедлять шаг, сворачивать с
        курса и, косясь опасливо в сторону Тёмных, подходить к нему, здороваться за руку, спрашивать
        как дела. Ваха вот так руку крепко пожал, что чуть не раздавил.
        -Честь для миня! Адын бой вместэ эээ! Внуки будет, всем расскажу!
        -Чужой против Хищника реквием третья часть, смотрел? - Ехидно скалясь, осведомился худой
        жилистый бандит в бронекостюме военного образца с красными пятнами и кокетливой маленькой
        надписью на наплечнике - «майор, в натуре, третьего ранга». И как так ловко написал, что
        поместилась? Талант, видимо, не раскрытый имеется.
        -Нэт, нэ смотрел. - Ответил Ваха. - А зачэм Чужой против Хыщника? Вах! Нэ могут вмэсте, да? Одын другому дэнег должен, да?
        -Да не. Просто в Зоне ты Ваха. Внуки у тебя такие же будут. - Ваха нахмурился, но не смог
        сообразить, толи его оскорбили, толи наоборот. Ну, раз про Чужого фильм сняли - крутой значит, так? Так. И погоняла вроде не стрёмная. По идеи нормальный тип. Внуки на него похожи, вроде
        как даже хорошо, сильные будут…, с другой стороны непонятно, всё-таки что это за мужик.
        Погонялу «чужой», просто так не дали бы, явно на что-то намекает подобное прозвище. Может он
        реальный пацан, а может, крыса или негр. Или и ещё хуже - абхазец.
        -Забей братан. - Махнул рукой Жила, поняв, что подколка не удалась. Велес улыбку с успехом
        поборол. Парни снова пожали ему руку, и ушли дальше, вперёд отряда.
        Затем подходить стали и другие. По одному, по двое. Большинство он не узнавал или помнил
        смутно. Раньше никто из них не подходил из-за вспышки религиозной почтительности Тёмных, потом из-за разговора с боссами - а там, третий как бы лишний и третьего в разговоре…, впрочем, это неважно. И полдороги он шёл в обществе Валдиса, отличавшегося крутым нравом.
        При других обстоятельствах, они подходить бы начали, едва отряды двинулись к летней стоянке
        банды. Но сейчас предстояла серьёзная акция, к которой готовились всё лето и Валдис мог
        обсуждать с главой Тёмных, многим знакомым по зиме целиком проведённой на базе Нищего, что-то важное. А такой разговор прервёшь и, особо разбираться Валдис ведь не станет, может и в
        зубы прописать и ноги переломать. Характер у него такой.
        Почти у самого карьера, в коем располагались бандиты и из которого, обычно, в это время уже
        переселяются на зимнюю стоянку, к нему, наконец-то, подошёл тот, чей запах Велес ощущал всю
        дорогу, но никак не мог разглядеть его владельца в толпе.
        -Привет. - Заметно смущаясь, произнёс он.
        -Изя! - Воскликнул Велес, не заметивший, с какой стороны подошёл мутант. Изя протянул
        руку, на щеках румянец появился, глаза отвёл. Сталкер, широко улыбнувшись, крепко обнял
        старого знакомого. - Ты где пропадал? Опять сталкеров грабил, негодяй ты этакий?
        -Ну, - вообще весь покраснел, - когда сталкеров, когда вот артефакты с пацанами искал…
        Кивком на спины бандитов показал…
        Тёмные как-то подозрительно активизировались. Пока Изя в толпе шёл, пока в лесу за
        спинами бандитов держался, они не обращали на него внимания. А теперь он вот, весь перед их
        глазами. И наряжен весьма экстравагантно - мутанта изображает…, только Тёмных камуфляж не
        обманул. Плащ изодран, правый рукав оторван, и гипертрофированная правая рука выставлена на
        показ. Только предплечье зачем-то перевязано куском чёрной ткани - для красоты видимо. В
        целом, он выглядит как настоящий излом. Оружия на виду нет. Обнялись когда, Велес ощутил
        пояс под плащом, пояс какой-то бугристый - там не только оружие есть, но и сумочки с
        патронами. Пистолеты, вероятно, может короткоствольный автомат, типа УЗИ…, один из Тёмных
        подошёл ближе, со спины. Глаза хищно блестят, топорик тискает.
        -А ну брысь! - Рявкнул Велес. Тёмный, поспешно отскочил, сбил с ног одного из бандитов.
        -Забурел падло?! - Взвыл бандит, вскакивая на ноги. На мгновение растерялся, обнаружив
        перед собой весьма колоритную фигуру - парень творчески подошёл к одеянию для битвы во имя
        демона Баала. Хвосты слепых псов, нашиты на спину, вдоль хребта и на плечи - бахрома такая.
        На поясе свежая голова висит - от химеры она, там особо вешать не за что, вот парень и растянул
        ей язык, да завязал его на ремне. Куртка вымазана краской для рисования - кровью излома и
        обычных мутантов. А ведь ещё немало украшений растёт непосредственно из его организма…, бандит явно жалел, что позволил себе такие слова. Но и отступать не собирался.194
        -Эй. - Грозно хмурясь, произнёс Велес. Оба повернулись к нему. Бандит, яростно сверкая
        глазами - испуг пытается задавить гневом. Тёмный растерянно - не понимал, что опять не так и
        чем он мог прогневить своего бога. Ведь всего-то топорик достал и собирался отрезать голову
        хаму, позволившему себе громкую речь в присутствии самого Баала, прежде, не испросив на то
        его разрешения. По идеи, демон должен бы похвалить, но он смотрит грозно и в глазах его гнев. В
        общем, Тёмному не по себе стало. - Оба засохли и по углам разошлись в темпе.
        Тёмный подчинился мгновенно - демон не наказал его ужасной карой, хотя мог, несмотря на
        то, что он так и не понял, в чём провинился. А вот бандит злобно что-то прошипел, подчиняться
        явно не хотел. Ну, что же, придётся слегка воспитать.
        -Злой, ну чё ты бычишься? - Велес даже озираться стал, кто это говорит? - Осади в натуре.
        Фраер слегонца толкнул, ну, в натуре попутал. Он же двинутый, чё ты ждёшь с него? Пусть валит, ты ж реальный пацан, на богом обиженных кидаться, оно тебе надо?
        Бандит набычился, что-то буркнул, а потом махнул рукой.
        -В натуре Жид, гоню походу. Хрен с ним пусть живёт. - И пошёл своей дорогой. О как…, Велес, выпучив глаза, смотрел на Изю - это он сейчас такими словесами жонглировал. Изя взгляд
        перехватил, снова покраснел и руками развёл.
        -Так вот получилось Велес. Я быстро на новых местах осваиваюсь. И тут пришлось.
        -Жид?
        -Жид. - Кивнул Изя. - Еврей вроде как я, с инвалидностью. - Нормальной рукой похлопал по
        своей правой, перекачанной конечности. - Апосля Гальваника. - Он вздохнул, улыбнулся и, сверкнув весёлым взглядом, добавил. - Изломом прикидываться буду.
        -А тебя тут уважают. - После нескольких секунд молчания, сказал Велес.
        -Ага, - Изя гордо выпятил подбородок, - Жид пацан реальный. Гы-гы.
        -Нашёл своё место в жизни, ага?
        -Ага. - Оба рассмеялись - излом, который будет завтра прикидываться изломом…, в среде
        бандитов известный как авторитетный пацан, по прозвищу Жид…
        Летняя стоянка Нищего, действительно преобразилась. Входной тоннель остался прежним, новую дверь никто не сделал. Сам карьер тоже не изменился. Но вот внутри - там преобразилось
        буквально всё. Потолки и стены, укреплены металлическими каркасами, трубами, столбами.
        Металлических столбов в Зоне немного нашлось, и большая часть опор представляли собой
        каменные, либо кирпичные тумбы, да плохо отёсанные древесные стволы. Появилось много
        ответвлений, туннели соединяли несколько больших пещер - Велес всерьёз опасался, что кровля
        просто обрушится, от подземного толчка любой силы. О чём и сообщил Валдису.
        -А хули делать? Других вариантов нет. И меньше людей тоже не возьмёшь, Кордон не арабы в
        Тёмной долине, тут в натуре армия нужна.
        Что интересно, места хватило всем. В туннеле, выходящем на улицу, расположились
        монолитовцы. Ближе им подходить нельзя. Даже так, Велес ощущал стойкую волну излучения, идущую от них. Он не удержался от соблазна и пошёл посмотреть, кого привёл с собой Тон Аг.
        -Как настроение? - Спросил он, у лидера группы монолита.
        -Ждём. - Ответил тот с нулевым эмоциональным фоном. - Как велел Он.
        Велес важно, с полным пониманием момента, кивнул и ушёл - он успел пробежаться взглядом
        по некоторым людям Тон Ага. Лица серые, глаза пустые. На многих шрамы оставленные Зоной.
        Они не новички были, когда отправились к ЧАЭС и были «зомбированы» Монолитом. Большая
        часть, опытные сталкеры, разных возрастов, но нет ни одного совсем юного, такого, как сопляки
        Оли. Как-то не по себе становилось рядом с ними, даже ласковое касание радиоактивных частиц, никак не меняло ситуацию. Глянешь на их лица и всё, настроение падает до нуля, в душе какая-то
        дрожь…, этот камень слишком уж круто обходится с людьми. Утешает лишь одно - они всем
        довольны, их судьба не стала для них пыткой. И все они крайне эффективны в бою.
        В пещерах уместились все. Тёмные и бандиты, разделили пещеры между собой. Оля
        устроилась в проходе соединявшим пещеры бандитов и Тёмных - на всякий случай. Вдруг ночью
        кому из Тёмных, покажется, что людей там сильно много, а кислороду маловато осталось. Или
        решит, что мало украшений взял, прокрадётся, глотку кому-нибудь располовинит и чужие кишки
        себе на шею намотает, в виде ожерелья. Велес решил устроиться там же, вместе с Олей и
        сопляками. Жаль Семёна и Лома пришлось оставить на базе. Если их кто-то засечёт на Кордоне и
        выживет, сумеет кому-то рассказать о них, информация может дойти до Организации. И за ними195
        кого-нибудь отправят. Может людей Лизы, может Ангелов. В любом случае, наличие Тёмных или
        Велеса поблизости, их не остановит. Может получиться кровопролитная стычка, последствия
        которой непредсказуемы. А он не желал ссориться с Организацией. Как минимум, пока не решит
        проблему получения препарата.
        Велес присел у стены, рядом с Олей.
        -Скоро? - Спросила она.
        -Скоро. - Тихо произнёс Велес. - Чувствую, что-то в Центре собирает силы, скоро начнётся.
        -Врубай пацаны! - Рявкнул Нищий, откуда-то из дальней пещеры и по подземелью пронёсся
        низкий, противный гул. Он быстро стих, звук миновал границу того, что мог слышать обычный
        человек. А вот Велес слышал работу приборов, до самого утра - жутко они надоели. Но, надо
        признать, без них, на утро, половина бандитов отправилась бы на тот свет.
        Тёмные переживут, то, что их вскоре ожидает. Наверху, не уцелели бы и они, а здесь, под
        защитой земляной толщи и приборов японца, даже Сверхвыброс им совершенно неопасен.
        -Я скоро вернусь. - Велес поднялся и двинулся к ближайшему источнику звука. Он
        располагался в пещере занятой бандитами…
        -Уааааа!!! - Завыли Тёмные. Велес запнулся и чуть не упал на спину какого-то бандита на
        корточках дремавшего у самого прохода. Сталкер поймал равновесие, повернулся обратно.
        -Я разберусь, иди. - Поморщившись, сказала ему Оля. Встала и пошла в пещеру Тёмных.
        -А ну заткнулись блять! - В пещере Тёмных мгновенно воцарилась мёртвая тишина. - Что за
        визги? Какого хуя? Кто орал? Кому бля, я ща нос сломаю, мудаки херовы!
        Велес с улыбкой отвернулся от прохода. И тут же наткнулся на недовольные, иногда
        сочувствующие взгляды бандитов. Они уверены, что парочка сталкеров, просто слишком хитра и
        везуча, но однажды, сумасшедшие Тёмные, всё поймут и тогда даже небеса вздрогнут от того, что
        с ними сотворят эти люди. Обманутые, злые, совершеннейшие психи - такими ведь их все видят.
        Даже Оля. А ведь это не так! Они хорошие. Просто плохо воспитаны. Ну, серьёзно! Как могут
        быть плохими настолько выгодные люди, так сильно уважающие его, Велеса? Никак не могут.
        В пещере Тёмных тоже включился прибор - он услышал тот же звук, незадолго до их воплей.
        Тёмные его вряд ли могли включить. Прибор ожил, и они обратили на него внимание. Что они
        там подумали и как отнеслись к прибору, созданному киборгом, кто их знает…, могли и разбить.
        Все приборы в подземелье включились сразу, скорее всего, после команды Нищего включили
        один, и все остальные, уловив сигнал основного, заработали автоматически.
        Он подошёл к источнику звука. Медленно вращающийся шар медного цвета, на
        металлической коробке. Гладкая, ни кнопок, ни щитков, просто коробка. Видны швы, следы
        сварки, соединившие части шара и коробки, но и только.
        Велес хмыкнул разочарованно и вернулся к группе Оли - наверное, впервые в жизни он даже
        примерно, не представлял, что за прибор стоит перед ним. Эта технология, рождена Зоной, её
        миром. Она за пределами понимания современной науки. Обидно блин…
        Тряхнуло за несколько минут до рассвета.
        Велес задремал, Оля вовсе уснула, положив голову ему на плечо. Сопляки занимались тем же
        самым. Тёмные…, ну там некоторые тоже спали, но не все. С десяток у перехода между пещерами
        собрались, на колени упали и тихонько молились своим богами - Оле с Велесом, то есть, демонам
        адским Саат и Баалу. Иногда замолкали и как по команде, падали ниц. Другие предавались
        разнообразным привычным увлечениям. В углу вон, группа Тёмных совершает оргию, может
        ритуальную, а может просто так, от нечего делать. Нарк и несколько ребят постарше (видимо, Псы-воины), устроили маленький турнир в схватке на ножах. Через проход, за этой схваткой
        наблюдали несколько бандитов. Среди них виднелась высокая тонкая фигура Жилы, рядом стоял
        низкорослых усатый бандит и поминутно восхищённым шёпотом говорил «Вах! Джигиты!».
        Жила угрюмо смотрел на это дело и нож тискал - он всегда считал, что владеет ножом
        великолепно, чуть ли не лучше всех в Зоне. Пять минут посмотрел и отчётливо осознал - в первой
        же схватке с одним из Тёмных, его прикончат как младенца.
        Неприятно такое сознавать, особенно если считаешь себя крутым спецом по бою на ножах.
        Нарк, съевший лишь половину Ока (так как, по мнению Тёмных, он изначально видел хорошо
        и ему, нужно было лишь слегка помочь, что б увидеть Истину), достойно держался против Псов-
        воинов, на деле доказывая, что не зря является Первым Псом-воином и самцом самой Хозяйки
        Стаи. Он как раз победил по очкам - нанёс меньше царапин своему противнику, но умудрился196
        оставить тонкую красную полосу, в области шейной артерии, что по их правилом, равнялось
        сразу десяти порезам на торсе. Нарк торжествующе отсалютовал ножом и яростно зарычал на
        своего противника - тот в долгу не остался, тоже оскалился. В этот момент и тряхнуло.
        Стены задрожали, свет в пещере померк. Не исчез совсем…, а должен был бы. Берлога
        Нищего и прежде освещалась как попало. Лампочки Ильича, плафоны, газовые лампы начала
        этого века, фотоэлементные плафоны - почти все осветительные приборы бандиты собирали с
        разных мест. Что-то на Свалке, что-то в руинах, что-то покупалось у торговцев. Фактически, на
        летней стоянке банды, были представлены все эпохи использования осветительных приборов с
        начала прошлого столетия. В новых пещерах, освещение провели точно такое же - самые разные
        лампы, с источником питания в виде артефакта, врытого глубоко в стену. Висят провода, торчат в
        разные стороны, обвивая потолочные опоры - времени заниматься эстетикой внешности новых
        пещер, у бандитов не было. А может желания не возникло.
        За дрожью стен последовало резкое падения напряжения - что, по идеи, невозможно, ведь
        речь шла об артефактах. Велес не помнил, что бы у него или Франкенштейна получилось снизить
        напряжение тока выдаваемого артефактами. Если разделить артефакт на части, напряжение, выдаваемое каждым куском, падало, но тоже оставалось постоянным. А сейчас - лампы
        притухли, будто в проводке упала интенсивность потока свободных электронов, сиречь, электрической энергии. Упало напряжение…, а потом лампы начали взрываться одна за другой.
        Уцелели немногие, в пещерах должен был воцариться мрак, с очагами тусклого света.
        Ничего подобного. Полумрак, созданный притухшими лампами, остался таким же, хотя ламп
        практически не осталось.
        -Велес… - Пискнула Оля, крепко сжав его руку. Он повернул голову - глаза девушки
        расширились, в них сверкал панический ужас…, и надо признать, в его душу закрадывались те же
        чувства. Сталкер услышал раньше, чем все прочие. Ему труднее было сдержать свой ужас.
        Шумно сглотнув, Велес посмотрел вверх. Скрежет нарастал. Стены дрожали так, что эту
        дрожь уже видно невооруженным глазом.
        -Господи помоги... - Хрипло сказал кто-то из бандитов и его голос, непонятно как, пронёсся
        по всей пещере, словно парень вопил во всю глотку. - Господи…
        Ужас, страх, кошмар и смерть, всё смешалось, всё близко и нигде, рядом тусклый свет, потоки
        смерти, алый ужас…, Велес тихо зарычал - голову разрывали спутанные, странные мысли.
        Словно тысячи людей думали вокруг, а он слышал всех сразу.
        Сталкер приподнял голову, оскалил зубы и зарычал вновь, так яростно, что даже Оля
        отпрянула.
        -Господи! - Завизжал кто-то из бандитов.
        -Он здесь. - Ответил ледяной голос, принадлежавший Биат. - Он рядом, он слышит тебя.
        Успокойся, съедобный человек. С нами ничего не случится. - Даже ему самому стало спокойнее
        от её ледяного голоса и… - Уаааааа!!! Ххахахахах!!! - Н-да…, теперь ещё и ледяным, потом
        пробило…, Он рядом? Ведь про этого, про Господи говорили вроде…
        -Первочленный Баал, Смертная Тень Саат, рядом с Псами своими и съедобными людьми! -Взвыла Биат, перестав пугать всех истошным, безумный воем и смехом. - А с ними и Он, сам
        Князь Тьмы! Глупый съедобный человек! Они не позволят нам погибнуть, ведь мы должны
        исполнить Их волю!
        Ну…, хотя бы Тёмные не боятся…, а вот сам Баал, чуть жив от страха - потолки ходят
        ходуном, скрежещут опоры, гнётся металл в стенах. Тут всё вот-вот рухнет.
        И ничего поделать с этим он не может. Но слепая вера Тёмных, надо признать, воодушевляет.
        Особо думать на эту тему времени не осталось - стены вдруг исчезли. Кто-то завизжал от
        ужаса и тут же замолчал. Сразу после смачного звука, вот будто нос кому сломали.
        -Ебало закрыл сука! - Взвыл некто истеричным голосом, почти таким же, как у Валдиса. - И
        так на измене ты ещё мудак ебучий! Я ж чуть не обосрался…, кто ещё пискнет - отвечаю, живьём
        зарою. Вкурили бля?
        Минуты три стояла гробовая тишина. Только алый туман, нет стен, меркнущий свет…, и
        вдалеке, по полям Зоны бродят мутанты, люди, все словно пьяны…
        Кто-то упал, другие люди замерли на месте, а потом бросили оружие и накинулись на
        упавшего, они рвут из него куски мяса, вырваны кишки. Его едят заживо, но он не кричит…197
        Громадный гигант, именуемый почему-то «псевдо» показался на горизонте. Он прошёл мимо
        группы бестолково мечущихся кровососов. Метра три ростом, может четыре, пустые белые глаза, могучие плечи, узловатые руки…
        За спиной, за пеленой алого тумана, в сияющем зелёном мареве, поднимается со дна оврага, крупная стая слепых псов. Они тихонько скулят, они не хотят выходить в поле, куда-то идти - но
        идти нужно. Почему? Им неизвестно. Страх уходит. Псы оскалили клыки. Грозный рык
        наполняет Зону. Слепые псы срываются с места и пулей несутся вперёд - они не знают куда. Всё
        что им известно - нужно бежать, там будет что-то. Что? Неважно, им просто нужно быть там…
        Алый туман сгустился, теперь он повторяет очертания стен и потолков пещеры, за ним ничего
        не видно. Потолки…, там туман светлеет и очень быстро. Велес поднял голову и замер, зачарованный открывшимся зрелищем. Облака бегут по небу…, бегут? Да они несутся так, что
        невозможно уследить за отдельными тучками. Они, почему-то, все чернильно-чёрные…
        -Велес! - Темно вокруг. Только чья-то рука из темноты торчит. Холёная, но крепкая. Ногти
        наманикюрены, с перстнями, каждый в два десятка зарплат простого российского труженика. -Вставай придурок! - Голос изменился. На мгновение рука смазалась, превратилась в размытое
        пятно. А потом вновь стала чётко различимой. Перстней больше нет. Холёность и маникюр
        пропали. Вместо них плохо стриженые ногти, сухая крепкая ладонь. Он сам себе ногти стриг
        тогда, маникюрными ножницами. Но вряд ли это можно назвать маникюром - где ножницы не
        доставали, дедовским методом - обгрыз, да и всё.
        -Черножопые уже рядом. Малой блять, я тебе сейчас второе плечо сам прострелю в натуре!
        Поднимайся! Лёха нужно идти. Вставай в темпе!
        -Не могу. - Как и тогда, сказал он. - Дог, пиздуй отсюда, оставь ствол и вали…
        Голову развернуло в сторону - как и тогда. Челюсть начала ныть. Боль в плече ослабла, задавленная этой новой вспышкой боли. Нервные импульсы от новой травмы, ненадолго
        перекрыли сигналы нервных окончаний плеча.
        -Ещё въебать или уже сам всё понял?
        -Я прикрою, уходи…
        -Мы не в Голливуде баран! Живым я тебя оставить не могу. Предлагаешь пришить тебя? - Лоб
        больно, холодный металл давит на кожу - Дог приставил пистолет к его лбу.
        Придётся вставать. Он прав не может быть в их работе никаких героических «я их задержу», «я тебя прикрою», либо выбираться вместе, либо пуля в лоб ему и Дог пытается уйти один…, может, стоит так и сделать, у Дога будет больше шансов остаться в живых. Кхм…, он не
        настолько хорошо с ним знаком, что бы отдавать за него жизнь. Уходи, прикрою…, надо же было
        такое ляпнуть! Как будто первый день…, сука, плечо насквозь прошил, рука не двигается.
        -Дог, я эту суку потом найду, я ему горло выдерну…
        -Вставай, - Дог убрал оружие и подхватил его под руку, - Асланом займутся другие, мы
        засветились…., босс нам пиздюлей вставит по самые гланды. Не до объекта будет.
        -Сдал нас кто-то… - Проворчал Малой, с трудом поднимаясь на ноги. Так просто сказал, не
        подумав. А Дог тогда странно на него посмотрел. Потом, уже после того как смогли выбраться, долго ходил хмурый, задумчивый. Он отчитывался за обоих и передал боссу, догадку Малого, представив как свою. Выяснилось, что их и правда сдали. Когда Ангелы прибыли в город и
        вышли на объект, готовясь устранить его - их уже ждали. Причём Дога знали в лицо…
        Велес открыл глаза. Темно, но не слишком…, кто-то ворчит и чавкает…, странно…
        Хорошенько проморгавшись, Велес обнаружил, что может видеть достаточно чётко. Стены и
        потолки - их повело. Есть вероятность обрушения, причём в любую секунду. Нужно срочно
        выводить людей…, Оля. Она повисла на руке, не двигается. Велес аккуратно уложил её к стене -дышит, она жива. Всё в порядке. Но это чавканье…, он вышел в пещеру занятую бандитами. Все в
        отрубе. Лежат без движения, один на другом. Тесновато, а их тут много.
        Никакого движения. Вон Валдис, у самой стены. Чавкают в следующей пещере, ближе к
        выходу. Велес двинулся туда, стараясь не наступать на потерявших сознание людей. По пути
        прихватил с пояса одного, цилиндрический фонарик. Понадобится, когда начнёт выводить их на
        улицу - Выброс закончился. Причём только что. Минут пять прошло, не больше.
        Минуя коридор, соединявший пещеры, Велес нашёл одного бандита, очнувшегося раньше
        прочих. Он не шибко удивился тому, кем конкретно был этот бандит.
        -Изя, ты как в порядке?198
        -Вроде… - Мутант вытянул правую руку, сжал кулак. Громадные мышцы вздулись, хрустнули
        костяшки пальцев. - Да, в порядке, только голова кружится.
        -Слышишь?
        -Чавканье? - Изя кивнул головой. - Да, кажется, слышу.
        Мутант поднялся на ноги и перешагнул через чьё-то тело - в темноте он видел не хуже Велеса.
        Странно, однако, но в полной темноте он ведь больше не способен видеть. Эту способность он
        утратил, начав принимать препарат Лизы. Без света звёзд, ночь для него так же темна как и для
        обычного человека…
        Что изменилось сейчас? Наверное, последствие Выброса. Зрение и обоняние на некоторое
        время обострились. Если так, это ненадолго и нужно торопиться…
        Кровь. Пахнет кровью.
        В следующей пещере нашлось сразу два человек, проснувшихся, похоже, даже раньше Велеса.
        Оба стояли на четвереньках, касаясь лбами. Трясутся, руками двигают…, и чавкают.
        Двое бандитов, активно поедают третьего.
        -Твой слева. - Тихо произнёс сталкер. - Без стрельбы.
        -Сделаю. - Ответил Изя, снова хрустнув кулаком правой руки.
        Они двинулись, расходясь в стороны - что бы подобраться со спины, к жертвам недавнего
        Выброса. Свежие зомби, практически не изменившиеся. Они даже пахли как все прочие бандиты, пахли живыми людьми.
        Мертвецы не замечали опасности, до самого последнего момента.
        Узловатая рука излома поднялась, сжался кулак - мертвец услышал хруст, повернул голову и
        кулак опустился. Треск костей разнёсся по всей пещере. Зомби рухнул лицом в разорванное
        брюхо своей жертвы. Расплющенный череп глубоко ушёл в брюшную полость, так он и остался
        торчать одним местом вверх из живота им убиенного товарища по работе. Второй мертвец, рванулся к излому, оскалив зубы, громко хрипя. Но с места сдвинуться не смог. На его плечи
        легли две ладони, вполне человеческие - а словно к двухтонному камню привязали.
        -Извиняюсь, но ваш завтрак закончен. - Проговорил сталкер и по рукам пробежались с
        десяток разрядов, осветив пещеру синеватым светом. Мертвеца тряхнуло, мышцы ему свело, шею
        вывернуло вперёд, подбородок прочно прижало к груди. Он не мог пошевелиться, но и не умер.
        Велес отправил ещё несколько разрядов. И ещё - прогонял через покойника энергию, пока тот не
        начал дымиться. Глаза лопнули, из пасти пошёл пар. Сталкер отпустил, теперь уже точно
        мертвеца. Парень даже не упал - словно растёкся по полу. Видимо, кости тоже сварились.
        -Жестоко ты его. - Заметил излом, разглядывая труп.
        -Есть моих друзей опасно для здоровья. - Ворчливо отозвался Велес. - Тебя, кстати, тоже
        касается.
        -А что я сразу? - Обиделся излом. - Я людей вообще не ем.
        -Давно?
        -Три дня уже, кишки сводит, мочи не… - Пожаловался Изя, осёкся на полуслове и сердитый
        весь замолчал. - Я не то имел в виду. Я таких людей, не ем, с головой у которых всё хорошо…
        -Нужно проверить остальных. - Прервал его Велес. - Выживших будим и на улицу.
        -Понял. - Изя двинулся по пещере, матом и пинками, поднимая людей - живых мертвецов, тут
        больше не было. Собственно, их больше вообще не нашлось. Но потери не ограничились только
        тремя бандитами. Позже, на ходу подсчитывая потери, Валдис сказал, что не хватает десяти или
        пятнадцати человек.
        -Так десяти или пятнадцати? - Спросил кто-то из толпы и Валдис пожал плечами - он не
        помнил, сколько всего людей было в банде до Выброса, и потому не мог точно посчитать
        уцелевших. Да и времени на это уже не оставалось.
        Велес первым делом вернулся к Оле с её сопляками. Девушка пришла в себя и сейчас
        потирала виски пальцами, пытаясь собраться с мыслями. Пинками разбудив её личную гвардию, Велес ринулся в пещеру Тёмных. На пороге застыл как вкопанный.
        Все сидят на коленях, каждый держит в одной руке оружие, поднятое над головой. Пустыми
        глазами, слегка светящимися в темноте, они смотрят на переход между пещерами, туда, где
        остался Баал. Впереди всех сидит Биат, за её спиной Нарк, остальные ровными рядами сразу за
        ними.
        -Пора? - Произнесла Биат, разглядев Баала в темноте.199
        -Пора. - Пробормотал он, поражённый увиденным - Тёмные очнулись раньше всех. Более
        того, кажется, они вовсе не теряли сознания во время Выброса. - Собирайтесь, мы выходим.
        -Уааааа!!! Вуууууу!!! Рууууаааааа!!! - Чуть инфаркт не выхватил. Вопль Биат подхватили все
        шесть десятков и почти одновременно, да бегом, ринулись к выходу. Обтекая его фигуру, Тёмные
        бежали в почти полной темноте. И как друг на друга не натыкались? Вот остальным повезло
        меньше - он слышал возмущённые вопли бандитов, на которых наступали Тёмные.
        А орать они не прекращали, так что когда последний Тёмный выскочил в предрассветные
        сумерки, все кто пережил Выброс, были на ногах. После концерта от Тёмных эвакуация не
        потребовала много времени. Меньше чем через десять минут после их воплей, в пещерах остались
        только трупы. Велес выходил последним. Он прошёл всего пять шагов, миновав выход, как за
        спиной что-то ухнуло и ноги окутали клубы пыли - своды какой-то из пещер, обрушились.
        -Ни хуя себе. - Проговорил Нищий, покинувший пещеры, тоже в числе последних. - Вовремя
        мы свалили.
        Велес в тот момент сглотнул несколько судорожно - проснись он на пять минут позже, и
        обвал накрыл бы их ещё в пещерах. Повезло. По-настоящему повезло.
        В лесу темно, но не настолько чтобы не видеть куда наступаешь. Велес поднял голову и
        посмотрел вверх - небо светлеет, солнце вот-вот поднимется над горизонтом. Хорошо, что
        деревья сбросили листья, светлее стало…, земля едва заметно подрагивает.
        -Велес, веди нас вот там… - Нищий, вдруг обнаружил, что Велес, лёг на землю и ухо к
        опавшей листве приложил. Нахмурившись, старик, одетый в книжного бандита, отступил на шаг
        назад. Дробовик в руках бандита, сменил позицию.
        -Ебанулся? - Рявкнула Оля. Велес приподнялся, собираясь объясниться, но с некоторым
        удивлением обнаружил, что девушка обращалась не к нему. Смотрит на Нищего, автомат у бедра, ствол смотрит в туже сторону. - Нищий, одно движение неверное, на решето похож станешь.
        В ту же секунду маленькая армия, снова разделилась на два лагеря. Бандиты и Тёмные
        отхлынули друг от друга, подняв оружие. Ещё секунда и друг друга перебьют.
        -Ольга! - На высокой ноте выкрикнул старик. - Не делай глупостей!
        -Тихо. - Громко, но без особых эмоций, сказал Велес. Оля как раз что-то ответить хотела, вряд
        ли её слова стали бы добрыми, приветливыми и цензурными. Нищий, услышав его голос, посмотрел сталкеру в лицо и спустя секунду, с заметным облегчением опустил оружие. Чего не
        сделали все остальные. Хватит одного неверного жеста или слова, что бы Тёмные бросились
        убивать всех, кто не принадлежит к поклонникам Баала. А бандиты немного растерялись, но и им
        немного сейчас нужно, что бы начать расстреливать Тёмных. Обе группы стоят почти впритык.
        Один выстрел и тут начнётся месиво. - Нищий, земля дрожит.
        -И чё? - Не понял старик. А Оля поняла, оружие опустила, к Тёмным повернулась и рявкнула
        что-то, сорвавшись на визг - волнуется. Она знает, с чем придётся столкнуться. Наверное, она
        одна в полной мере представляет, что за Волну поднял Большой Выброс. Старик давно здесь, есть
        и сталкеры перешедшие в стан бандитов, достаточно давно, что бы помнить прежний подобный
        Выброс. Но никто из них никогда не видел такой Волны близко. Никто из них не гулял по тому, что осталось от третьей линии обороны Кордона. Велес там когда-то побывал. И имел доступ к
        информации, какой владела Организация. Он представлял, что поднялось в этой Волне, и
        рассказал о том Оле, ещё до боя с Васей.
        -Волна идёт. - Велес поднялся на ноги. - Очень большая Волна.
        -Близко? - Велес кивнул. Нищий ударил кулаком по коленке. - Рано бля…, веди так быстро
        как можешь. Вон, зарубки видишь на деревьях?
        И указал рукой куда-то влево. Велес прищурился. Нормальные деревья стоят. Кора не
        повреждена. Посмотрел правее. А вот там кора повреждена. Кто-то прошёл там, оставляя
        глубокие зарубки, дня три назад.
        -Вижу.
        -Да? - Нищий глянул в сторону, куда показывал. - А я ни хуя не вижу.
        -Они там. - Велес показал вправо.
        -Не суть. Веди по зарубкам, выйдем на опушку, там до Стены метров восемьсот.
        После чего повернулся к своим людям и громким матом приказал строиться.
        -И маршировать бля. - Высказался кто-то из толпы.
        -Марш славянки запевай! - Крикнул кто-то с другого края толпы.200
        -Лучше саму славянку давай и на хуй этот Кордон!
        Последнюю фразу встретили конским, зато общим и весёлым смехом.
        -Очухались пацаны. - С заметной гордостью, резюмировал сие непотребство, стоявший
        рядышком Валдис. - Босс, ща всё будет, не парься.
        И двинулся в толпу, где матом, где просто словами, а где и рукоприкладством, выстраивая
        бандитов в колонну.
        -Этих тоже. - Нищий показал на Тёмных.
        -Им ни к чему. - Отмахнулась Оля, плечами пожала. - Да и всё равно не получится. Не умеют
        они по следам ходить.
        -Да? - Старик заметно удивился, но время поджимает. Дрожь земли и он чувствовать начал.
        Они должны покинуть лес, до того как Волна подойдёт близко к Стене. - Двигаем! За Велесом, след в след.
        Так и двинулась их маленькая армия. Бандиты, изображавшие, собственно, бандитов и солдат
        Долга, в колонне по трое. За ними, на некотором удалении монолитовцы (раньше всех очнулись
        после Выброса как раз они, но вместо того что бы будить людей и выводить на улицу, просто
        вышли в карьер и стали возносить молитвы Величию Монолита). Тёмные двигались с правой
        стороны, длинной завесой. Вытянулись метров на пятьдесят и без всякой системы бегут через лес.
        А ведь он полон аномалиями…
        -Ахахахахуааааааааррр!!! - Тут практически все, разом запнулись.
        -Стоп! - Рявкнул Нищий, подняв вверх руку. Первые линии колонны замерли, за ними
        средние и вскоре остановились все, приготовив оружие к бою. Наверняка, кого-то съел мутант…
        -Всё в порядке! - Раздался из леса крик Оли. - Саи и Сабат по веткам рванули, в обезьян
        играют. Наебнулись оба, вниз башкой. Народ прикалывается.
        -Чё? - Не врубился Нищий.
        -Смеются они это, забавно получилось…
        Пожилой бандит до самой опушки леса шёл с большими круглыми глазами.
        Наверное, он уже считал ошибкой участие Тёмных в столь ответственном мероприятии.
        Никто не погиб в пути. Только Сабат Ласа теперь хромал на одну ногу - упал он на спину Саи
        Тана, а у него там несколько острых когтей растёт, на все три Сабат ногой и умудрился
        грохнуться. Впрочем, парень не сильно отстал, несмотря на боль, упорно шагал вперёд.
        На опушке аномалий практически не было. Велес указал две имевшиеся, и весь отряд
        рассредоточился по границе леса - они будут ждать Волну, двинутся за её «хвостом».
        Ждали в полной тишине. Нервы не сдали ни у кого - все понимали, как важна их миссия, как
        опасна и какое это Великое дело…
        -Кабан! - Взвыл Валдис на пятой минуте ожидания. - Ты совсем дебил? А ну косяк убрал, шоб не видел даже!
        -Братан, ну нервы ёпт. Я расслаблюсь слегонца и…
        -Я те щас расслаблюсь. Я те щас башку отрежу, расслабишься на всю жизнь!
        -Да всё-всё, понял я…, приебался тоже командир хуев…
        -Че???
        -Говорю, холодно нынче. - По опушке леса прокатилась серия сдавленных смешков.
        -Ты вроде что-то другое сказал.
        -Тебе показалось братан. Отвечаю, то и сказал.
        И тишина наступила. Потом кто-то так разнервничался, что Нищему пришлось отбирать у
        него карты и обещать примерно тоже, что обещал Валдис, любителю особого табака.
        Как ни странно, но лучше всех себя показали Тёмные - они как засели в зарослях, так и не
        видно и неслышно было. Странно…, впрочем, впереди Большая Охота. Много людей, много
        мутантов, Тёмные берегли силы. Наверное, про себя они молились своим демонам.
        Монолитовцы вообще пропали. Пока не засекли Волну, казалось, что бесстрастные бойцы из
        Центра Зоны, струсили под конец и потихоньку сбежали.
        А Волна приближалась. Земля теперь дрожала так, что качались ветки на деревьях. За грядой
        холмов, по левую руку от опушки, поднимался ровный, тревожный гул из тысяч разнообразных
        звуков. Они сливались в один и катились впереди Волны..., словно первые слабенькие волны, возвещавшие о приближение цунами…, и ведь аналогия весьма близка.
        Не прошло десяти минут и первые мутанты хлынули через холм.201
        -Как много, как же их блять много… - Прошептал бандит, устроившийся за деревом, поблизости от Велеса. Судя по шрамам, и капитальному шоку, этот человек испугался. Но не
        самой Волны. Он видел их не раз, издалека. Но он никогда не встречал ничего подобного.
        Дальнего края потока из самых разных мутантов, с опушки видно не было. Линия в
        полкилометра и вся она - дорога для Волны.
        Тысячи самых разных существ, бешено вращая глазами, рыча, визжа, издавая совсем
        непонятные звуки, рвались к Стене. Крысы бежали бок о бок с крысиными волками. Зомби шёл
        рядом с кабаном. Химера брела по полю, касаясь коленками жирного бока плоти. Стая кровососов
        смешалась с изломами, контролерами и мутантами неизвестных видов. Собственно, примерно
        треть из всех мутантов, Велес не смог узнать. Их просто никогда не вносили в базу данных
        Организации, и сам он их не встречал. Передний край волны поравнялся с лесом. Притихли все, многие вовсе затаили дыхание. Мутанты шли мимо, не заметив их…
        У Велеса волосы дыбом встали. Он приготовился выбросить вперёд всю энергию, которую
        мог взять, возвести между ними и мутантами, электрическую стену. Простоит недолго, но
        изжарит многих и даст им время отступить в лес, перегруппироваться.
        Ветер - он дул им в спину, унося запахи людей, в самое сердце Волны. Идея Нищего как
        никогда начала казаться самоубийственной авантюрой…
        Мутанты не реагировали. Они шли плотной толпой, шли прямо, на штурм Стены.
        -Велес, - Нищий подобрался к нему поближе и показал пальцем в небо, - сейчас начнётся.
        Он не сразу посмотрел вверх. Над потоком мутантов, который кончаться, похоже, не
        собирался, словно осадные башни над стенами штурмуемого древнего замка, возвышались
        гиганты, Истинные, как он однажды пометил их в базе данных. Человекоподобные существа
        громадного роста, одежд и половых признаков не имевшие. Три-пять метров, в этом промежутке
        варьировался их рост, в Зоне их не встречали уже много лет. Он сам видел одного такого гиганта
        последний раз года три назад. У него тогда случился, эээ, нервный срыв, из-за неприятного
        поведения Оли. Он убил его одним ножом, практически не запомнив деталей схватки. В трезвой
        памяти, Велес ни за что не вышел бы на такое животное без тяжёлого пулемёта и пары гранат.
        Осадные башни…, а ведь роль гигантов вполне очевидна. Эти ребята способны разнести
        Стену, пробить проход для тех, кто мельче и шустрее. Не потому ли мутант, давно
        превратившийся в сказку Зоны, вдруг снова бродит по её земле?
        Волна добралась до полосы выжженной земли. Где-то далеко за Стеной, ударила артиллерия.
        Не слышно её стрельбы, слишком много километров разделяет этот лес и батарею, установленную как раз на такой случай. Первые снаряды уже в воздухе. А вот и следы от ракет, в
        тёмном небе, их так хорошо видно…
        -Велес, сейчас! - Прошипел Нищий, не понимавший, почему ракеты всё ещё летят. - Если они
        раздербанят Волну, нам к Стене даже не подойти!
        Раздербанят…, Велес усмехнулся, несколько печально - Нищий не представляет размеров
        этой массы мутантов. Их не сотни, тут тысячи тварей жаждущих только одного - прорвать Стену
        и покинуть Зону. Она выбросит прочь, устаревшие виды, проверит в деле новые, испытает
        выживаемость своих созданий, в реальной битве, с доминирующим видом иной экосистемы.
        А может, Сверхвыброс, вовсе не случайность? Может, такие Выбросы запланированы
        изначально? Что если все Выбросы поднимающие Волну, вовсе не случайность?
        Велес прикрыл глаза. Со стороны казалось, что ему слегка поплохело от увиденного - тут
        таких две трети от общего числа, исключая Тёмных.
        На мгновение чувства обострились, и он услышал слова Биат обращённые к демонице Саат.
        -Очень много Смертная Тень. Очень.
        -Не бойся. На нашей стороне…
        -Бояться? - Последовала заминка и Биат произнесла с некоторой печалью в голосе. - Псы не
        могут бояться, когда рядом принцесса Ада и Владыка Баал. Их просто очень много. Нам столько
        мяса не съесть.
        -Чего?
        -Мы не съедим всех. Нам нужно будет убивать, но столько нам не нужно…
        Что там говорилось дальше, он не услышал. Сеть отозвалась, энергия хлынула через его тело -стоило большого труда удержать поток в рамках и не начать искриться под носом Нищего. Он
        справился, не впервой ему усмирять непослушные энергии Сети.202
        Поток устремился вверх, по старым узлам и новым, которые Велес только что создал сам, усилием своей воли. Волну накрыл широкий электромагнитный щит.
        Грянул гром. Нет, не от молний. Велес не открывал глаз, он видел всё иначе, Волна
        превратилась в мутные тени, мир вовсе виделся какими-то тёмными кусками. А вот Сеть, буквально сияла. И над сверкающим одеялом из тысяч молний, над этим великолепием, разразилась буря иной энергии, чуждой ему. Взрыв, огонь - тепловые реакции. Снаряды и ракеты, сталкивались со щитом и взрывались, словно упали на твёрдую землю. Отталкивающей силы
        щита, хватило, что бы боевой запал снарядов, принимал его за точку прибытия - почву.
        -Молодец, Велес, молодец! - Услышал он, словно издалека. Кто-то тряхнул за плечо и тут же
        отдёрнул руку, тихонько подвывая. - Сууука! Как же блять больно…, - спустя пару минут
        взрывов, Нищий прошипел, - напомни мне больше так не делать…, ахуеть как пиздануло…
        Вскоре плотная огненная волна накрыла щит. Над землёй висело покрывало из огня - бандиты
        смотрели на это представление, открыв рты. Тёмные в благоговейном трепете, пали ниц - Баал
        явил обещанное Чудо, монолитовцы…, ну, они тоже оценили представление.
        -Хвала и благодарность наша тебе о Монолит! - Услышал он, довольно громкий молебен, устами Тон Ага. Кажется, они совсем не боялись Волны. По их мнению, Монолит Волну от
        орудий Кордона закрыл. Понятно всё с вами господа радиоактивные. Наверное, если он
        прикончит Тон Ага, у всех на глазах, используя энергию Сети, они тут же решат, что он поступил
        так, по воле Монолита, переданной посредством какой-то особо замысловатой телепатии.
        Интенсивность свечения огненной завесы начала слабеть. Грохот взрывов стих. Кажется, с
        Кордона уже передали на батареи артиллерии, что огонь не эффективен, что-то не даёт снарядам
        падать на землю. Вскоре он видел только искрящийся щит. Снаряды и ракеты, перестали падать
        на землю Зоны. Велес открыл глаза, прежде закольцевав титаническую аномалию, созданную им
        в небесах. Она слишком огромна и недолго простоит. Она высушила все электрические аномалии
        в радиусе трёх километров - немного легче будет и мутантам и его друзьям. Вскоре щит исчезнет, но на Кордоне по-прежнему будут считать, что огонь артиллерии бесполезен.
        -Теперь выруби автоматику Стены. - Проговорил Нищий, осторожно придерживая правую
        руку. Пахнет палёным. Похоже, хорошо ему руку подпалило.
        -Извини, я не хотел. - Произнёс сталкер, обращая свой взор к Стене.
        -Похрен, я тебе за эту хрень наверху, ещё и должен останусь. Заживёт. Только выруби Стену.
        -Хм. - Сказал Велес, поворачиваясь обратно к Нищему.
        -Ну бля! - Тряхнув руками, разочарованно ругнулся старик. - Не получается?
        -Нет, я без проблем бы отключил, просто… - Велес снова посмотрел на Стену. Прислушался к
        своим ощущения. Нет, он не ошибся. - В стене нет электричества. Проводка сдохла. Там не
        пройдёт даже слабый разряд. Выброс сжёг электронную начинку Стены.
        -Как сжёг? - Старик аж на корточки присел - чтоб не упасть. - Совсем сжёг?
        -Совсем. - Кивнул Велес, уже зная, что так поразило и расстроило бандита. Знать бы заранее, что Выброс сотворит такое со Стеной…, они могли бы атаковать ночью - электронику Стены не
        смогут починить за один день. Напали бы ночью и совсем в другом месте. Причём вообще в
        любом, меньшим количеством людей, не рискуя так сильно - Волна ведь пассивна только сейчас.
        Как только она преодолеет Стену, каждая тварь в ней, взбесится. Мутанты начнут рвать не только
        людей, но и друг друга.
        Старик собрался выругаться, как только вернётся дар мыслить связно и говорить не заикаясь.
        Но не успел. Кордон вспыхнул десятками огней. Воздух тряхнуло от разнокалиберного треска и
        грохота. Компутеры, компутерами, а берданку родную дед Иван, под подушкой так и держит…
        Кордон лишился артиллерийской поддержки и автоматической системы обороны, вмонтированной в Стену. Но пулемёты, автоматы, гранатомёты, всё это схем не имело, лежало
        под рукой и могло быть пущено в дело. К тому же, у них всё равно выбора нет.
        Лавина пуль и взрывов накрыла нос Волны. Десятки мутантов просто в клочья разорвало, но
        за ними шли сотни других. Они перешагивали трупы и рвались вперёд.
        Оставляя дымный след, со Стены полетела ракета. Гигант метров пять высотой, замер, протянул руку, пытаясь ухватить ракету пальцами. Что-то замычал и, естественно, ракету поймал.
        Только не рукой. Снаряд влетел в открытую пасть, башку разнесло в куски. Громадное тело
        пошатнулось, постояло так секунд десять. Очередь крупнокалиберных пуль прочертила на203
        мускулистой груди широкую кровавую стёжку. Гиганта толкнуло назад, он шагнул, попытался
        устоять и рухнул на спину, придавив с десяток мутантов помельче.
        Кордон отстреливался, как мог, но волна дошла до выжженной полосы. В дело пошли
        гранаты. Мутантов рвало на куски уже непосредственно под Стеной.
        -Сука, да сколько же их… - Прошептал Нищий. Велес глянул в сторону холмов. Сотни разных
        существ, продолжали переваливать через них и…, он чуть не выпустил пару молний в сторону
        холма. Метнулись две смазанные чёрные тени. Замерли, сев на корточки и опустив руки вниз.
        Мускулистые торсы с огромной скоростью сжимаются и опять расширяются - так существа
        дышат. Голова одного повернулась. Блеснули жёлтые глаза. Ветер сменился, и Велес резко
        вдохнул. Он! Это тот самый мутант, с Затона! Вот так встреча…, он помнит его?
        Кровососы нового вида, вновь сорвались с места. Не успел и глазом моргнуть, а они в паре
        сотен метров от Стены, среди взрывов и дождика из осколков гранат, пуль, да кусков тел
        разорванных мутантов. Ещё немного и новый рывок…
        Спустя мгновение, над Стеной пронёсся первый истошный вопль. Погиб первый солдат
        Кордона. Сколько их ещё умрёт сегодня? Все умрут, все кто не догадается сбежать.
        Пока мутанты, в основном, просто толпились у стены и гибли пачкам, от пуль, гранат.
        Единицы, способные влезть на Стену, продолжали атаковать, остальные бестолково ждали
        смерти. Ситуация изменилась, когда к Стене смог пробиться первый истинный гигант.
        Ему практически в упор высадили ракету в морду, но он успел ухватиться руками за край
        стены. От головы мутанта осталось меньше половины. Мозг не пострадал.
        Смог ухватиться покрепче, напряг плечи, громадные мышцы вздулись и!...
        И вторая ракета начисто оторвала башку.
        Мутант рухнул на колени, плечи врезались в Стену. Однако руки, сведённые предсмертной
        судорогой, не разжались. Гигант соорудил добротный мост, из собственного громадного трупа.
        Мутанты недолго соображали, что к чему. Не прошло и десяти секунд, как на могучей спине
        мёртвого гиганта, появилась кровавая дорожка - следы от мощных невидимых когтей. Химеры
        первыми догадались, что его можно использовать как мост. Остальным потребовалось чуточку
        больше времени, но и они вскоре ринулись вверх. Там их встретили шквальным огнём в упор…, да, так бы и было, если бы химеры не перебили всех, кто мог его открыть.
        Бой перекинулся на внутреннюю часть Стены.
        Гигантов выжило ровно трое, новых из-за холма не появилось и они смогли беспрепятственно
        подойти к Стене…, почти. С дальней стороны, оставляя белый след, ударили две ракеты. Первая
        прошла мимо - гигант попался расторопный. Вторая врезалась в бок существа, и бок исчез -кровавой кашей забрызгало всех, кто рядом находился. Впервые в жизни, Велес увидел ярко-
        красного пожилого хряка, размером с маленький автобус. Гигант не смог продолжать движение, потеряв половину внутренностей. Он сделал ещё шагов пять, колени подкосились, мутант рухнул
        носом вперёд. Его собратья, оказались удачливее. Спустя пару минут, рядом с «мостом», появился широкий пролом. Ракетчики на дальней стороне Стены - вероятно, с русской части
        Кордона, не унимались, и заканчивать строительство ворот в Стене, пришлось одному гиганту.
        Второй получил ракету в бедро. Нога отвалилась, бедро вообще в виде конфетти наземь выпало, сам он начал заваливаться на бок, протяжно воя. И тут вторая ракета угодила ему в плечо - голову
        оторвало, плечо разворотило, руке крепиться больше не куда, она и упала, насмерть задавив с
        десяток крысиных волков. Последний гигант, первым прошёл в пролом. За ним хлынула Волна.
        -Пора! - Рявкнул Нищий, поднимаясь на ноги. Велес посмотрел на холмы - чисто. Последние
        мутанты, еле волочат ноги, идут прямо перед ними. Все как будто пьяные. - Двигааааем!
        Крик Нищего стал сигналом. Бандиты подняли оружие, и грянул непродолжительный залп.
        Отставшие от Волны мутанты, были сметены одним ударом. Маленькая армия, смогла выйти на
        «хвост» Волны, практически не вступая в бой.
        -Пока не стрелять! - Заорал Нищий, когда все три отряда вышли на поле, выстраиваясь по
        предложенной Велесом схеме - флангами.
        Они двинулись шагом, готовые расстрелять любого мутанта, который кинется на них - ежели
        ему в голову взбредёт изменить курс и вместо Стены, атаковать идущих по следам Волны.
        Впрочем, бандиты, в таком деле опытные, шли спокойно, не особо даже целясь - они уже шли
        за Волной, не такой мощной, но принципиальных различий тут нет.204
        Мутанты не кинутся, пока они не подойдут ближе к Стене. Вот там придётся драться так, словно они сами защитники Кордона. Но здесь им ничего не грозит…
        Некоторые бандиты начали отставать от общей группы. Они останавливались, быстро
        отсекали нужную часть тела мутанта и вновь шли вперёд. Ни Валдис (который и сам пару раз
        останавливался, что бы разжиться когтями звериных химер), ни Нищий, этому не препятствовали.
        Одно дело карты и косяк (которые Велес, отбирать бы не стал), другое - части тел, которые можно
        выгодно загнать и которые лежат буквально под ногами. Затем, собственно, особо сумасшедшие
        или сильно смелые (часто это одно и то же) сталкеры, и идут по следу Волны. Зачем охотиться, шкурой рисковать, если можно пройти и собрать нужное, в месиве, оставленном бойцами
        Кордона? Солдаты всё равно почти ничего не берут. Гниёт оно, валяется, а сталкер раз пройдёт по
        такому полю боя и полгода артефакты не ищет, а сытый, одетый и с патронами хлопот не знает.
        К тому же, Волне всё равно нужно время, что бы устроить за Стеной кровавую баню, сократив
        число солдат. А те, в свою очередь, подсократят численность мутантов. Друг друга обескровят, им легче будет провести штурм.
        Тёмные ничего не подбирали - правильно, зачем им когти? Для украшения тела, вроде пока не
        надо, а есть их нельзя. Пусть себе валяется.
        Что интересно, они шли спокойно, даже заскучали. Им стало неинтересно - все мёртвые, никто от ужаса не воет, убегать не пытается, тоска абсолютная. Оле стоило не малых усилий, заставлять их продолжать идти вперёд. Одну парочку вовсе пришлось поднимать с земли пинками
        - хорошо ещё раздеться не успели. Но, пока валялись в порыве страсти, в крови перемазались с
        головы до ног. Когда «Ромео и Джульетта» вернулись в строй, Тёмные заметно оживились. Очень
        им понравился новый тюнинг - красные цвета по всему телу и краска свежая, ещё капает.
        Смотрится - закачаешься!!! Немедленно начали останавливаться и валяться в лужах крови, изувеченных телах мутантов. Некоторые, особенно модные, начали отрубать мутантам
        конечности, вырывать из них внутренности и вешать всё это на себя…
        -Н-да… - Заметил Нищий. Они шли с Велесом, плечом к плечу, между группой Тёмных и
        бандитов. Сталкер покраснел и извинился за поведение Тёмных. - Да ну ты брось. Хорошая идея.
        -Да? - Удивился Велес.
        -Ага. Пошлём их вперёд, через пролом? Ты не против?
        -Ну, можно в принципе. - Неуверенно пожав плечами, проговорил Велес.
        -Пусть ударят по правую руку, сейчас к немцам двинут русские части. Твои ёбнутые
        почитатели, застопорят их надолго. Нам нужно время.
        Велес кивнул, хотя идея ему не понравилась. Он сменил курс движения и вскоре поравнялся с
        Олей. Передал её идею Нищего и вернулся на выбранную позицию.
        Оле идея понравилась ещё меньше, но она не могла не признать, что Тёмные, сейчас выглядят
        совсем тошнотворно. Таких с утра увидеть, да они ещё и воют, будто их режут заживо…, солдаты
        Кордона не смогут атаковать достаточно серьёзно. Как минимум, они застрянут на
        оборонительных позициях минут на двадцать. А именно это Нищему и нужно.
        У пролома, начались проблемы.
        Почти все мутанты уже внутри. Только несколько кровососов, толкутся в проломе. Они не
        двинулись дальше. Развернулись, сверкнули глазами и ринулись в атаку. А за ними развернулись
        ещё около сотни тварей. Завязался маленький бой, в конце которого бандиты оставили на траве, одного из своих, а Тёмные совсем оживились - вой стоял такой, что на Кордоне, наверное, подумали, что идёт ещё одна Волна. А они радовались просто. С фланга Тёмных, стреляли только
        Оля и сопляки. Да и то недолго - Тёмные ринулись вперёд, мимо них, вооружившись топориками.
        Мутантов разобрали на куски, до того, как Оля успела прикончить хоть одного.
        Тёмные ворвались в пролом, воя так, что зубы ныли. С русской части Кордона никто не
        стрелял - наверное, впервые за Волной идут люди, которые не остановились в полукилометре от
        Стены. Да вряд ли их вообще видели. За годы службы, солдаты привыкли к подобным ударам
        мутантов. Всё доведено до автоматизма. Русский участок, практически пуст, как и соседний с
        другой стороны. Все наличные силы, брошены во внутреннюю часть, что бы остановить прорыв
        Волны. Никто не ждёт атаки сталкеров.
        Велес полагал, что выстрелов опять не услышит - Тёмные ринулись в пролом, размахивая
        ножами и топориками. Но он ошибся. Едва первый десяток вошёл внутрь, как к стрельбе со
        стороны солдат, присоединились такие же звуки, раздавшиеся совсем близко.205
        Тёмные хорошо запомнили его слова - кто дольше служит демонам здесь, тот большую
        награду получит после смерти в Аду. Они стали чуточку осторожнее и использовали стрелковое
        оружие, когда имелся риск для жизни…, только вот понятие о риске у них своеобразное.
        Следом за Тёмными, в пролом вошли бандиты, затем люди Тон ага.
        Кордон полыхал. Велес как-то на автопилоте поднял дробовик, и выстрелили в пустоту перед
        собой. Брызнули ошмётки плоти, химера вышла из сумрака - верхняя часть чуть раньше, вон, уже
        вся в виде сотен кусочков на пол ссыпалась. Нижняя часть, чуть позже. Постояла, несколько
        секунд брызгая кровью в небесну высь, и рухнула.
        -Красава, чуйка как у волка. - Сказал кто-то рядом. Велес не обратил внимания - подумаешь, она воняла хуже чем…, хотя говоривший вонял серьезнее. Ну да ладно, к делу не относится.
        Он смотрел на Кордон, изнутри. И не мог больше сделать ни единого шага. Нет, не потому что
        тут везде валяются трупы солдат и мутантов. Не потому, что горят здания, орут люди, слышится
        стрельба, повсюду бегают мутанты. Вот и бандиты стрелять начали, мутанты уже не так активно
        бегают, всё чаще падают, да кровью на пол капают. Какой-то бандит, с воем рухнул - пуля
        пробила узел экзоскелета. Можно выбрасывать, если не сможет унести на себе или починить на
        месте. Второй поднял пулемёт и с громким криком, прямо с рук, начал стрелять по зданию. Там
        кто-то закричал, вниз упало тело в камуфляже, за ним снайперская винтовка. Начался бой против
        всех. Бандиты и Тёмные, зачищают эту часть Кордона…, Валдис и трое бандитов, остались в
        проломе. Они всю дорогу несли какие-то ящики, притороченные к креплениям своих
        экзоскелетов. Велес обернулся. Бандиты ставят ящики к стене, по обе стороны. Открывают…, там
        есть электрическая искорка.
        -Расширим дверцу. - Ощерился Валдис, заметив Велеса. На мгновение его взгляд сместился
        чуть в сторону. - Ложись! - Рявкнул он, стреляя от бедра из автомата…, чуть Велесу в ногу не
        попал. Вот кто так стреляет? Как не аккуратно!
        Пули, летевшие в спину, мистически образом, отклонились и врезались в стену. Велес так и не
        повернулся. В здании, откуда палили, полыхнула кратко живущая аномалия. Кто-то там истошно
        завопил. Нету больше стрелков.
        Светает.
        -Велес, ща рванёт, отойди к зданиям. - Валдис и бандиты поспешно убегали, в ящиках что-то
        тикало. Зачем им расширять пролом?
        Велес побежал вдоль стены.
        -Ну, или так. - Провожая его взглядом, пробормотал Валдис. Глянул обратно на ящики. -Ложись бля!!! - И как оно жахнуло! Стена рухнула на пять метров в обе стороны - самосвал легко
        пройдёт. - Ух! - Восхитился Валдис, увидев какую дыру взрывом пробило. - За мной пацаны!
        И все четверо рванули за первую линию зданий, почти не вступая в бой, кипевший уже
        повсюду. Фланги смешались. Тут их и не распределишь, да и командовать, особо не получится.
        Народ разбился на маленькие группы и вовсю обменивался пулями с солдатами. И те и другие, попутно отстреливались от мутантов. Число потерь, быстро росло. Но силы явно не равны -Кордон пережил атаку Волны и практически все наличные силы на немецкой части, были
        уничтожены ещё до того, как сюда ворвались сталкеры. Сейчас, бой преимущественно шёл с
        резервами второй линии и вспомогательными войсками. Ветераны Волн, Прорывов, горячих
        точек, лучшие из лучших, погибли от когтей и клыков Волны, в первые полчаса боя.
        Велес остановился, сразу после взрыва.
        Он не мог двинуться дальше. Он чувствовал - ещё шаг и Сеть останется за спиной. Ему будет
        очень плохо. Ещё один и он свалится без сил. Ещё немного вперёд и смерть.
        Он не мог пройти больше десятка шагов от стены вглубь Кордона. И что-то подсказывало ему, что даже эти десять шагов, обеспечил ему Сверхвыброс. Пройдёт немного времени, и он не
        сможет остаться в живых, находясь даже тут, с этой стороны стены. Неприятно…
        Велес выстрелили в псевдопса, решившего подзакусить его левой ногой и бросил дробовик.
        Нужно помочь своим, а дробовик не подойдёт, раз уж ему не отойти от стены больше чем на
        десять шагов. Тут нужно что-то дальнобойное.
        -Я возьму. Вы не против? - Спросил он у парня, лежавшего на земле, с распростёртыми
        руками. Глотка порвана, глаза широко открыты, в них застыло удивление. Страха нет, он словно
        считал, что не умрёт никогда и вдруг - умер. Естественно удивился. - Весьма признателен.206
        Парень был вооружён снайперской винтовкой, модель не знакома, но напоминает пару
        образцов, с которыми он когда-то работал. Он сможет из неё стрелять.
        Велес устроился на земле, используя тело звериной химеры, в качестве бастиона - точнее, половину от неё. Куда делась вторая непонятно. Кишки вот, тут валяются, из торса выпали, а где
        голова, плечи, лапы передние? А бог её знает, где-то тут потерялись.
        Велес устроился, прицелился и нажал спуск. Винтовка подпрыгнула, первая пуля разнесла
        голову солдата, коего уже пару минут, безуспешно пытались выбить с крыши двухэтажного
        здания. Отстранился от прицела, осмотрелся - кровосос, ранен, весь в крови, подбирается к
        бандитам, ввязавшимся в перестрелку с солдатами в здании. Велес снова приник к прицелу.
        Выстрел, второй, кровосос падает, суча лапами - последние две пули уже перебор, мутант не смог
        восстановиться, сохранить способность двигаться. Теперь здание, где засели солдаты…, с земли
        их не снять. Велес поднялся на ноги, быстро осмотрелся. С этой стороны, лестниц не видно. Стена
        высокая, так просто не запрыгнешь. До ближайшей лестнице, ведущей наверх, метров сто. Туда?
        Велес посмотрел на разбитый взрывом край пролома. Почти лесенка. Забросив винтовку за спину, он рванул к пролому и шустро взобрался наверх. Широкая полоса стены, влажная от крови.
        Всюду кишки, конечности, целые и выпотрошенные тела мутантов, людей. Кое-где видно с мясом
        выдранные крепления станковых пулемётов. Валяется тут же и оружие солдат.
        Велес повернулся к внутренней части Кордона. Все постройки, всё поле битвы как на ладони.
        Он встал на одно колено и поднял оружие к плечу - здание, возле коего уже полегло с полдесятка
        бандитов, первая цель. В окне мелькнула чья-то голова. Ждём, не зачем зря тратить патроны. Кто-
        то выглянул на мгновение, и Велес нажал спуск. Голову солдата прошило насквозь…
        В разгар боя, над Кордоном разнёсся стрекот вертолётных винтов. Велес поднял оружие, глянув на них через прицел. Не военные, гражданские машины. Три штуки. Кружат над полем боя
        и…, свесившись в открытые двери, люди с камерами, снимают происходящее внизу.
        -У меня ещё остались связки на Большой земле… - Как наяву он услышал голос Нищего.
        Скоро записи с Кордона окажутся в новостях, в интернете, на столах военной разведки -бандиты, Долг, Монолит и Тёмные, вместе атакуют Кордон, идя на хвосте Волны…
        Долгу конец.
        Когда стрельба стихла, часть бандитов распределили цепью, в зданиях и между ними, в
        импровизированных укреплениях (преимущественно они состояли из тел мутантов и обломков
        зданий, пострадавших в бою). Остальные занялись грабежом. Ну а что? Одно другому не мешает.
        В какой-то момент, Велес услышал рык моторов. А потом к пролому подъехали три грузовика.
        Два КАМАЗа и один древний ВАЗ. Все с бортовыми кузовами. С одного такого спрыгнул Валдис
        и начал раздавать команды. Водитель ВАЗа тоже попытался выйти.
        -Лаваш в кабину быром! - Рявкнул Валдис. - Все получат свою долю. Твоя задача сидеть там
        и греть мотор, усёк? И только попробуй мне сдохни за рулём - яйца на хуй оторву!
        Награбленное добро бандиты тащили к машинам и бросали в кузова. Брали всё - части тел, оружие, патроны, мотки медной проволоки, пищу, одежду, столовые приборы, даже трупы солдат
        раздели до трусов. Не забыли и своих павших героев - сильно раненных пристрелили и раздели.
        Мёртвых не добивали, чего патроны тратить? Просто ограбили. Легко раненым разрешили
        оставаться в строю, но в кузова машин не пустили - там место только для трофеев. Очень скоро, две из трёх машин заполнили доверху. Почти загрузили третью, когда со стороны Тёмных, раздалась стрельба и заунывные вопли.
        -Шевелим булками пацаны! - Рявкнул Нищий так, что услышали даже Тёмные.
        Машину загрузили, трофеев получилось столько, что банда сможет жить, в потолок
        поплёвывая, лет пять…, в этот момент, один из импровизированных редутов на левой стороне, разнесло мощнейшим взрывом. Бандитов, оборонявших его, размазало по стенам зданий. Вся
        линия мгновенно взорвалась стрельбой.
        -Линяяяяем! - Заорал во всё горло Нищий, нашёл взглядом Велеса и указал рукой на пролом, после чего прыгнул в кабину первой машины.
        Пришло время выводить отряд и очень быстро…, он и не представлял, что выводить придётся
        ещё и три доверху гружёные машины. Нищий, почему-то, забыл об этом сообщить.
        Велес ринулся к пролому, спрыгнул со стены, выскочил наружу и побежал вперёд. Машины
        взревели моторами, выбираясь из пролома расширенного взрывами. За ними поспешили
        оставшиеся в живых бандиты, на ходу стреляя, вряд ли даже видя, в кого они стреляют.207
        Последними, поле боя покидали Тёмные. Причём они тоже успели пограбить тех, с кем
        сражались. Практически все обзавелись вторым и третьим комплектом запасного оружия. У всех
        появились заплечные рюкзаки или сумки в руках, чем-то туго набитые. Никак Оля их припрягла к
        грабежу, вряд ли они сами догадались…, вот отрубленные человеческие конечности на поясах и
        связками заброшенные за спины - тут сомневаться не приходится, это они сами инициативность, так сказать, проявили.
        Позже, Велес узнает, что семеро Тёмных, не присоединились к отступлению - они остались
        там, на Кордоне. Всего семеро…, а жалко. Всё-таки это не бандиты, это ведь в Него верующие.
        Позже он узнает и о потерях бандитов. Нищий оставил на Кордоне, больше полусотни своих
        людей. Почти все из новых, недавно набранных. Что, по мнению Валдиса, как раз хорошо - банду
        всё равно вскоре придётся сокращать. И лучше новые, да незнакомые пусть перемрут, чем
        проверенные надёжные люди…
        В Зоне на полном серьёзе ходил слух, что бандиты Нищего, фактически бессмертны. Что все
        они профи высочайшего класса и убить их - почти героический подвиг.
        Мало кто из рассказчиков таких историй, знал, что «бессмертные» это костяк банды, надёжные люди. И вряд ли они понимали, как именно достигается их «бессмертие». А вот так и
        достигается - полсотни трупов осталось за спиной. Костяк банды не потерял ни одного, ловко
        используя новоприбывший разменный материал, как щит и ударную силу одновременно. Зачем
        терять лучших, если можно потерять сотню бросовых бойцов, от которых позже всё равно
        придётся избавлять? Всех не прокормишь, банды таких размеров, просто не выживут в Зоне.
        Чем-то этот подход напоминал жесточайший цинизм Организации.
        Монолитовцы, потеряли двоих и уходили с тем же, с чем пришли. Тон Аг и его люди, единственные кто в тотальном мародёрстве участия не приняли - они выполняли Святую миссию, волю Его. А их собратья, стало быть, отправились в монолитовый Рай, ибо погибли як Мученики.
        Их не преследовали. Артиллерию попытались применить, накрыв их среди остатков тел
        мутантов Волны, но как-то вяленько. Едва живой щит, ещё висевший над полем, даже не
        пришлось подновлять - он выдержал. А стрельба практически сразу прекратилась.
        В погоню было отправился какой-то отряд в камуфляже, но его быстро успокоил шквальный
        огонь Тёмных, двигавшихся в арьергарде. Солдаты хлынули обратно в пролом и больше не
        высовывались. Велес вывел машины и людей, за холмы, туда, где с Кордона их уже не было
        видно. Километра три, от Стены. Тут тоже рос лес, но не такой густой. Опушка, самый край леса.
        -Стооой! - Заорал Нищий, высунувшись из машины. Маленькая колонна остановилась, Велес
        тоже. Нищий выпрыгнул из машины, Валдис покинул вторую. Вдвоём они начали командовать
        разгрузкой. Бандиты собирали вещи, нагружались как верблюды (тут главную роль сыграли те, кто носил тяжёлые экзоскелеты) и ведомые проводниками, уходили в сторону зимовки банды.
        Дальше машинам не пройти, а людям легко. Естественно только разгрузкой дело не ограничится.
        Машины вещь хорошая, но сами по себе в Зоне они бесполезны. Разве что в такой ситуации - с
        Кордона груз вывезти на три-пять километров, дальше им хода нет. Рискнуть, конечно, можно, но
        вероятность угодить в аномалию резко повышается. Сами по себе они мёртвый груз.
        А вот запчасти дело другое. Как только закончат разгружать, снимут даже кузова - припрут
        плазменные резаки и распилят, что не смогут забрать целиком. В лучшем случае, останутся
        только диски с колёс…, впрочем, дисков на КАМАЗах всё равно нет…
        Тёмные и монолитовцы составили охранение, окружив машины плотным кольцом.
        -Тяжко там было? - Спросил Велес, когда Оля, закончив расставлять Тёмных по местам, подошла к нему.
        -Нет. - Девушка села рядом на траву и крепко обняла его за руку. Прижалась щекой к плечу. -Ты же знаешь Тёмных. Они на голову совсем больные. Нас заблокировали линией. Свинцом
        плотно утюжить стали. Я понять ничего не успела, как Биат и два десятка ребят рванули через
        здания, да ещё и выли как полоумные…, мы их огнём прикрыли, солдат отвлекли. - Оля
        помолчала, прикрыв глаза, заговорила вновь. - Они прошли по линии, как смерч. Били в спину.
        Ножи, топоры, нормальное оружие…, страшно было на это смотреть, а не под пулями торчать.
        Потом она рассказала о потерях. Пятеро из семи, погибли там, в атаке организованной Биат.
        Она выиграла время, русские солдаты отступили, дезорганизованные сокрушительным
        поражением передового отряда и своим совершенно безумным противником. А когда собрались с
        силами, было поздно - Тёмные уже уходили, прикрывая бандитов.208
        -Какой она станет теперь? - Вдруг спросила Оля.
        -Она?
        -Зона Велес, какой теперь будет Она?
        -Я не знаю Оль, не знаю…
        Какой она станет теперь?
        Зона будет другой, но лишь для людей. По-прежнему будут аномалии, будут мутанты и с
        распростёртыми объятиями, будет Зона принимать новых искателей приключений, новых
        сталкеров. Зона изменится, но не сильно. Лишь в границах, в каких она меняется постоянно.
        Изменится всё, лишь для сталкеров, населяющих этот маленький, смертельно опасный мир.
        15июня-12августа 2014 года.
        Грошев Н.Г