Новый Вектор. Часть 1 Николай Геннадьевич Грошев
        Велес #10
        Новый вектор
        1-ая часть.
        Пролог.
        Как всегда в такие моменты, стало очень тихо. До людей на двух верхних этажах, окна и
        стены коих давно снесли, заменив мощными металлическими решётками, доносился лишь шелест
        одежды по бетонному полу, да шаги людей, тащивших тела погибших. Неудачники всегда
        покидали арену через неприметные двери в стенах первого этажа. Победители выходили через
        один из проходов, забранных решётчатыми дверьми.
        -А теперь, гости и аборигены Бара, поприветствуем нашего постоянного гостя! - Прогремел
        жизнерадостный голос из двух мегафонов установленных под потолком. Голос гулко проносился
        не только по этажам с решётками, он гремел и на арене - внушительных размеров помещение, заваленное ящиками, пустыми металлическими коробами, которые валялись тут не просто так, они создававшими, нечто вроде простенького лабиринта. Такой рельеф позволял сражениям
        проходить в более напряжённой интересной обстановке. - В отдельной ложе второго этажа, у нас
        сегодня гостит ни кто-то там. Господа и дамы приветствуем! Чеееееереп!!!
        Аплодисментов и восторженных воплей не раздалось. Наоборот, повисла ещё более гнетущая
        тишина. Из-за решёток злобно сверкнули глаза сразу пары сотен зрителей. Восторга там ни капли, а вот желание зарезать господина с таким интересным прозвищем, присутствует в полном объёме
        и весьма жгучее. К сожалению, вместе с Черепом, сюда прибыли и два десятка спецназовцев.
        Кроме того, попытка напасть на гостя Арены, приведёт к столкновению ещё и с солдатами
        Долга, ревностно охранявших покой своих сильно уважаемых гостей с Кордона. Не без причины
        естественно - за уникальное зрелище, эти люди платили тем, что в Зоне всегда в дефиците.
        Однако в глазах сталкеров, появилось и кое-что ещё - почти болезненный интерес. Череп
        приезжал сюда не часто, завсегдатаем боёв не был. Черепа (по слухам большого чина с русской
        части Кордона) интересовали только и исключительно, особенные, зрелищные схватки Арены.
        Впрочем, о приезде Черепа на эту серию боёв Арены, большая часть населения Бара и его
        гостей, знали ещё с прошлой недели. Бой-то особенный. Значит, Череп точно приедет.
        Кое-кто даже облазил все окрестности бара, в надежде найти место, где приземлится вертолёт
        или место где военные пройдут пешком. В общем, искали что-нибудь, что говорило бы, что
        военные пройдут именно там. Некоторым гражданам Зоны, очень хотелось устроить маленькую
        засаду и слегка отрезать голову хотя бы парочке военных. Не со зла, конечно, исключительно
        обычной мести ради, да в надежде разжиться какой-нибудь полезной вещицей, которую можно
        дорого продать. Спецназ, даже в Бар, приезжал снаряжённый по всем правилам выходов в Зону, но
        не только. Кроме обычного набора снаряжения, какой имелся у любого военного сталкера, спецназ Кордона оснащался аптечками нового поколения, иногда специальным оружием. А уж
        обычное оружие и одёжа, на них всегда были новенькие, только-только с конвейера. Имущество
        одного спецназовца, даже самое обычное, могло кормить сталкера месяца три.
        Что любопытно, никто из этих людей не собирался убивать именно Черепа - только если бы
        случайно. И это, несмотря на лютую к нему ненависть. Парадокс? Явно, однако, таковым он не
        являлся. Всё объяснялось достаточно просто. Данный военный, явно высокого звания, приезжавший на Арену всегда в простом камуфляже без погон и других знаков отличия, частенько
        выдавал заказы на артефакты, мутантов, иногда на растения Зоны. И платил Череп совсем не мало.
        Правда, платил исключительно за конкретный результат.
        -Гости с Кордона прибыли не просто так. - Голос затих, выдерживая торжественную паузу.
        Народ заворчал - они типа сами не догадались! Кто-то громко и несколько матерно, выдвинул
        гипотезу о кровном родстве комментатора с африканскими шимпанзе.
        -Сегодня, на Арене, бой чемпионов! Шрам, с одним ножом в руках, против самого Василия!!!
        Тишина. Почти минута. А следом такой взрыв восторженного рёва, что мегафоны зашатались.
        Нет, люди ожидали, что будет нечто особенное, знали, и кто конкретно будет сегодня драться на
        арене. Многие сделали ставки ещё неделю назад.
        Но что бы с одним ножом, пусть даже Шрам, против самого Василия? Народ был пришёл в
        безумный восторг и неистовство. Особенно бесновались те, кто ставил на Василия - мысленно они
        уже прикидывали, чего прикупят за выигранные материальные ценности.
        -Приветствуем - Шраааам!!!2
        В одном конце, можно даже сказать с правого торца, длинного прямоугольного помещения, открылась решётчатая дверь. На бетонный пол арены, ступил высокий сталкер в обыкновенном
        замызганном плаще. Чёрные, плохо стриженые волосы, слегка землистая кожа и жутковатый
        застарелый ожог на пол лица - чудо, что хоть глаз уцелел. Сталкер вышел из дверей, решётка с
        лязгом захлопнулась за ним. Он тут же запрыгнул на ближайший ящик, высоко вскинув руки - в
        одной зажат широкий охотничий нож, почти мачете. Толпа взорвалась новым рёвом восторга.
        Шрам улыбнулся зрителем, глаза хищно блеснули - он явно наслаждался рёвом толпы. Только
        улыбка его, как всегда, несколько поохладила пыл болельщиков. Он и так-то не симпатяжка вовсе, а после улыбок его…, шрам сложился гармошкой и вот уже не лицо, реально рожа.
        -Напоминаю, - вновь загремел громкоговоритель, - за свою недолгую карьеру Шрам не
        проиграл ни одного боя! Настоящий чемпион, победивший всех своих противников!
        И снова восторг: вопли, визг, кто-то решётку трясёт, а она плотно в бетон утоплена, не
        трясётся совсем и человек воет немножко обиженно, но таки не отчаивается, дальше трясёт.
        -Я хочу тебя!!! - Закричала сталкер из-за решёток. Тонкий красивый голосок.
        Шрам с надменной улыбкой повернулся, что бы подмигнуть даме, откровенно предлагавшей
        интим…, улыбка слетела в район тапочек. Чуть не ломая решётку второго этажа, к нему тянул
        руки щуплый, миловидный сталкер…, судя по некоторым интересным деталям - усам, например, сталкер явно мужского пола. У Шрама дёрнулась щека, он поспешно отвернулся.
        -Его противник, не нуждается в представлении. Не проигравший ни одного боя, абсолютный
        чемпион в своей весовой категории, приветствуем - Вааааасяяяяя!!!
        Решётка поднялась, в проём вывели громадную жирную тушу, в драном чёрном плаще.
        Крупные глаза на широком лице, осоловело моргнули. За пухлым плечом жирдяя появился
        сталкер, шустро воткнул ему в шею большой шприц с длинной иглой и поспешно вытолкнул его
        на Арену. Парень, тяжело ступая, прошёл пару метров…, парень. Определённо.
        Только вот не совсем в том смысле.
        Решётка захлопнулась, и толпа натурально завыла, пребывая в полнейшем экстазе. На
        бетонном полу, средь ящиков разных, стоял весьма крупный бюрер. Весь в шрамах, плащ почти
        весь бурый от пятен запёкшейся крови.
        А что бы ни у кого не оставалось сомнений, что это именно он, на широкой спине, крупными
        буквами, да краской сильно белой, написано «Вася». А пониже крестики, тоже белые. Штук сорок.
        -Да начнётся битваааа!!! - Перекрывая рёв толпы, добавил. - Для наших зарубежных
        товарищей повторяю: зис ис…, бля…, а дальше как?
        Так и не смог вспомнить, да уже и не нужно было, и не услышал бы никто - толпа совсем
        слетела с катушек. Мощности мегафона уже не хватало, что бы перекрыть её безумный рёв.
        Бюрер тряхнул головой, в глазах появилось новое выражение. Кажется, он начал приходить в
        себя. Вася поднял жирную голову, и в который уже раз, посмотрел на людей за решётками. Он
        знал, что нападать на них нельзя - за это его подстрелит человек из толпы. Маленький шприц
        войдёт в тело, он станет слабым, очень сонным. А потом будет подвал, в котором ему без слов
        станут объяснять, что делать так нельзя. Ему будет очень больно, будет очень страшно. Вася
        давно усвоил, что убивать, он может только тех, кто тоже заперт в этом месте - за это не будет
        боли, наоборот, будут очень хорошо кормить. Может даже выпустят из глухого ящика, в котором
        он жил, в маленькую каменную будку, из которой, через маленькое окошечко на потолке видно
        небо.
        Вася опустил глаза - сначала нужно убить, тогда будет много вкусной еды и кусочек неба.
        Ничего особо сложного. Он уже не раз это делал. И не важно, какой у него противник на этот раз.
        Толпа жадно, смотрела на битву настоящих Чемпионов арены. Её немногочисленных
        долгожителей. Многие сейчас затаили дыхание - противники вот-вот сойдутся в схватке.
        Бюрер, хотя бы на одной битве коего, почти все сегодняшние зрители присутствовали раньше, действовал как обычно. Он просто пошёл прямо, посередине помещения. Бюрер вертел головой и
        часто встряхивал ладонями, готовясь ментальным ударом переломать противнику все кости.
        Как-то Вася тоже вот так шёл. Сталкер выскочил из-за ящика и высадил в него всю обойму.
        Вася побрызгал кровью, тряхнул руками, и невидимая сила вмяла человека в землю. То была
        самая быстрая победа Васи. Позже редко случалось убить противника столь же легко.
        И, кажется, в этот раз просто тоже не будет.3
        Бюрер дошёл до решётки, но противника не увидел. Остановился, стал оглядываться - нету
        никого. Не беда, с таким поведением врага, он тоже знаком. Вася поднял голову. Прищурившись, посмотрел на людей, на тех, что смотрели не на него, а куда-то в угол, за ящики. Противник там.
        Вася давно сообразил, что люди смотрят и за его противником тоже. Примерно десять боёв
        потребовалось, что бы это усвоить, но он справился и уже не раз пользовался этим приёмом здесь, в месте, где можно было заработать пару дней хорошей еды, возможность видеть кусочек неба.
        Вася пошёл туда, куда смотрели люди. Смотреть одновременно в две стороны он не умел, так
        что сейчас сосредоточился на том, что видит непосредственно перед собой. Обошёл груду ящиков, зашёл за большой, металлический, обошёл ещё три, ещё несколько и…, и уткнулся в стену.
        Бюрер сердито заворчал, стал обратно поворачиваться.
        В этот момент в спину ударили. Чем-то невероятно тяжёлым. Вася буквально приклеился к
        стене, застонал даже, протяжно так, скорбно. Он почти сразу развернулся, но…
        Пусто. А над ареной, некоторое время хранившей гробовое молчание, пронёсся восторженный
        вой и Вася понял, что адресован он, совсем не ему.
        Новый противник, оказался невероятно быстр и силён.
        -Ты видал? - Донеслось из мегафона. - Савва, нет, ты блять видал, что он творит??? Я вообще
        в шоке с этого перца…
        -Завали ебло урод! - Заорали из толпы, в мегафоне послышался треск.
        -Пардон народ. - Спустя мгновение раздался голос комментатора. - Забыл выключить…
        -Пошёл в жопу! - Дружно ответили сразу с десяток голосов.
        Вася завыл, да так протяжно и совсем не по бюрерски, что люди снова притихли.
        -Бедняжка… - Сказал женский голос, очень тихо, но в наступившей тишине, его было очень
        хорошо слышно. Как и ответ. - Дура. - И слова в ответ на этот возглас, тоже хорошо слышно.
        Народ рассмеялся, ибо девушка в двух словах описала не совсем традиционные сексуальные
        предпочтения парня, после которых ему ещё и приходилось что-то усиленно штопать.
        Вася принял веселье людей на свой счёт. Он стал быстро бегать, злобно фыркать. Бюрер искал
        своего противника.
        Он обежал всю арену на два круга - нету никого. Замер посередине помещения, в бессильной
        злобе, опустив руки. И тут же получил пинок в бок. Да такой силы, что свалился на землю, скрючился от боли. Прежде чем он успел увидеть противника, тот опять куда-то скрылся.
        Вася поднялся, больше не пытаясь поднять руки - в животе толстяка неприятно холодило, глаза блестели, но уже не от злобы. Бюрер вдруг понял, что кусочек неба ему не светит и вкусной
        еды уже не попробовать. Словно наяву привиделось, как в этот раз, с арены, за ноги, вытаскивают
        его самого, а не его жертву. Но сдаваться без боя он не станет. Вдруг повезёт, вдруг предчувствия
        подводят его? Надежда умирает последней…
        Толпа вновь бесновалась от восторга. Череп, и несколько его телохранителей, прижались
        лицами к решёткам, жадно следя за невероятной схваткой чемпионов. Сталкер Шрам, творил
        поразительные вещи. Он двигался подобно призраку и явно играл на толпу, пока не пытаясь убить
        бюрера, хотя мог это сделать уже не раз. А какая силища! Пусть он каждый раз подпрыгивает, но
        блин - его противник бюрер! А парнишка силачём совсем не выглядел. И как ловко у него
        получалось! Словно сам Винниту приехал в Зону - обходит бюрера со спины, бесшумно, словно
        собака или даже как большая кошка.
        Наконец, наступила развязка. Сталкер залез на самую высокую гору ящиков, замер там с
        ножом, поднятым для удара. Бюрер, хромая двигался мимо, с полнейшей обречённостью в глазах.
        Толпа затихла, многие затаили дыхание и вот оно! Развязка наступила. Сталкер прыгнул, нож
        с хрустом пробил темя бюрера, да так, что в крупный череп ушли и клинок и рукоять.
        Сталкер поднялся на ноги, отряхнул ладонь испачканную мозгами и кровью, после чего
        вскинул руки над головой - толпа немедленно взвыла в восторге. Даже те, кто сегодня проиграл
        свою ставку, походили на одержимых. За такое зрелище, не жалко.
        Шрам улыбнулся, ещё раз тряхнул руками и изобразил свой коронный номер - шутовской
        поклон на три направления. С сим закончив, под общий смех зрителей, он вновь воздел руки вверх
        и…, почему-то, обычного повторного рёва восторга, не последовало. Сталкер нахмурился, руками
        потряс, бровями подвигал, дескать, давайте, я как бы жду.
        Но народ просто пялился и всё. Некоторые, выпучив глаза, другие просто удивлённо.
        -Что такое? - Громко сказал Шрам, опуская руки и задумчиво глянув на труп бюрера Васи.
        Вроде дохлый. Что они вылупились-то? Осмотрелся, под ноги глянул. И вдруг застыл как4
        вкопанный - на земле лежал его шрам. Сталкер сказал «упс», руками всплеснул, шрам поднял, пощупал сторону, которая клейкая - вон оно что, размокла немножко, какая неприятность-то…
        -Велес! - Выдохнул кто-то.
        Сталкер аккуратно свернул шрам, в карман положил. После чего радостно улыбнулся толпе.
        -Какой чудесный сюрприз господа! Не правда ли, это просто прекрасно?!
        Зловеще щёлкнул затвор отчего-то огнестрельного.
        Кажется, сейчас тут кого-то начнут зверски убивать…
        Пора линять, желательно в темпе вальса.
        Велес спрыгнул с ящиков и пулей понёсся к решётке, закрывавшей проход, через который он
        сюда вошёл. Откуда пришёл Вася, Велес точно не знал, лучше выбираться по знакомой местности.
        У решётки, злобно свистя, чуть не срезав ухо, пролетела первая пуля. Велес ухватился за
        решётку двумя руками и шумно пыхтя, дёрнул. Стену тряхнуло, посыпалась штукатурка, но
        решётка не сломалась. Он вновь напрягся и рванул изо всех сил. С громким скрежетом, металл
        погнулся, косяки вырвало - путь свободен! Туда он буквально залетел - в спину врезалось с
        десяток пуль, половина которых прошла на вылет. Велес шустро отполз за стену, за мгновение до
        того, как его накрыло целой лавиной пуль.
        Вся одежда в крови…, и из оружия только нож.
        Велес шмыгнул носом, сплюнул кровь и попробовал подняться - нож, он его в голове Васи
        оставил, проклятье…, и времени ускорить регенерацию повреждённых тканей, ему не дадут.
        В конце длинного коридора кто-то появился. Автомат застрещал и уже почти затянувшиеся
        раны, открылись заново. Велес снова рухнул на землю. В этот раз, громко завыв от боли. Не
        поднимаясь, он вытянул правую руку, искривлённая энергетическая струя ударила в стрелка.
        Истошно завопив, да активно дымясь, славный воин Долга, рухнул - скоро помрёт. Как минимум, стрелять уже не сможет. Велес с трудом смог встать. Раны заживали, кровотечение прекратилось, ещё часок и он будет как новенький…, за спиной затрещал ещё один ствол - нету у него ни часа, ни даже пары минут. Пули летели, высекая искры из стен, несколько угодили в спину. Велес не
        оборачивался. Просто призвал энергию Сети. Весь коридор за спиной закрыло чередой
        электрических аномалий. До следующего Выброса там торчать будут, а то и дольше. Хорошо, с
        этой стороны, погони не будет.
        Он попытался ускорить регенерацию, призвав энергию Сети, непосредственно к своему телу, напитав ею каждую клеточку. Полегчало. Одна рана, даже полностью исцелилась. Ему бы минут
        десять хотя бы, восстановился бы, без проблем. Теперь это просто получается…
        Топот десятка ног, крики - времени нет. Его вот-вот заблокируют со всех сторон. Придётся
        спешить, выбираться так и надеяться, что сил хватит.
        Теперь бежать и шустро. Стоп, Велес нагнулся над заживо сварившимся долговцем, подхватил его автомат. Какая-то кустарная вещичка, раньше бывшая АК-47. Пойдёт. Хоть какое-
        то оружие всё равно нужно. Мимолётная мысль, что он всё больше становится собой, не была
        услышана. Наоборот - резко подавлена. Ибо под «собой» сейчас понимался вовсе не сталкер.
        Босс Велес закинул автомат за плечо и шустро обшарил пояс, а так же все видимые карманы.
        Изъял патроны, рулон денег (хороших, европейских) и пулей рванул вперёд.
        Вообще, хотелось именно пулей, но хромота не прошла - ногу прострелили в очень
        неудачном месте. Колено подогнулось, он рухнул носом в пол. Так лежал секунд десять, не в
        силах даже стонать. Боль прокатывалась волнами по всему телу.
        -Как и говорила Оля, довыпендривался… - Пробормотал он, всё же поднимаясь с пола. Тело
        отказывалось повиноваться. Так и хотелось обратно прилечь. А ещё лучше вернуться к убитому
        долговцу, поесть плотно и уснуть рядом с ним, часов на восемь…, почему-то, совсем нет
        отвращения и ужаса, при мысли о поедании человеческого мяса. Босс не видел в этом особых
        проблем. Немного не по себе, но в основном из-за того, что он не в курсе медицинской карты
        будущего обеда - вдруг он больной? Мясо, оно мясо и есть. Если от этого зависит целостность
        твоей шкуры, плевать какое это мясо, барашек то молодой иль человек. Главное, выжить.
        Новый коридор. И впереди снова люди. Трое. Один за косяком, двое выпрыгнули в коридор и
        вот-вот начнут стрелять. Аномалия возникла прямо у них под ногами. Мощнейшая энергетическая
        дуга, свернула обоих в бублик. Даже дым не пошёл - обгорели мгновенно и хлопнулись на пол.
        Третий отступил в помещение, расположенное за этим коридором. Туда. Они не ожидают, что он
        пройдёт прямо через аномалию, попытаются обо…, твою мать! Уже обошли.5
        Велес перекатился на спину и захрипел - три пули прошили грудь. Руки поднялись, две
        молнии с грохотом врезались в дальний конец коридора. Одна угодила в человека - прошила его
        новенький экзоскелет насквозь, вторая врезалась в стену, поток энергии загудел, секунду лупил в
        бетон, а потом гул резко оборвался, стена вспыхнула, там громко рвануло. Посыпались куски
        бетона, пыль. Хорошо. Оттуда уже никто не придёт. Велес поднялся и двинулся к аномалии, весь
        искрясь от переизбытка взятой энергии - а иначе сейчас никак. Идти совсем трудно. Без этой
        энергии он просто свалится и потеряет сознание. Нельзя падать, добьют ведь, собаки серые.
        Он прошёл сквозь аномалию и очутился в плохо освещённом помещении. У дальней стены
        выход наружу. Там сорок метров по асфальту и всё, начинается Территория. Там сейчас людей
        почти нет, а те, что есть враждебны Долгу. Зато там есть развалины, подземелья и прочей дряни в
        избытке. Есть опасные мутанты. Но где есть хищники, там есть и кабаны и плоти. Быстрее туда…
        Почему-то, они его ждали. Странно, но долговцы догадались, что он пройдёт именно тут, через аномалию. Семь стволов ударили разом. Велес едва успел вскинуть руки, закрыться
        электромагнитным щитом. С визгом пули полетели в разные стороны. Двое солдат упали, раненные рикошетом, остальные перестали стрелять - сейчас он направит энергию уже на них и…
        Тут было восемь солдат. Парень в глухом, блестящем экзоскелете, поднял оружие. Длинный
        ствол, ребристый, перевитый проводами, явно что-то кустарное. И светится. Велес не успел
        среагировать. Парень нажал спуск, раздался высокий гул резавший ухо. Оружие подпрыгнуло в
        руках солдата. Импульс непонятной природы, легко прошил электромагнитный щит, словно его и
        вовсе не было. Удар буквально размазал Велеса по стене. Сползая на пол, он посмотрел вниз - в
        груди широкая дыра, рёбра торчат наружу, кровь течёт, плоть размешало в густую пасту…
        Всё…, неужели это конец?
        А дальше стало очень темно, исчезли мысли, сознание провалилось в темноту.
        -Сука. - Рыкнул солдат, с, неизвестным научному миру, оружием в руках. Подошёл ближе, к
        изувеченному, довольно жутко смотревшемуся телу. Пнул больно. Предварительно, на всякий
        случай, наставив оружие на голову покойного. Не шевелится. Солдат повернулся к своим друзья.
        -Сообщите Воронину. Думаю, на этот раз Велесу точно пиздец.
        Несколько людей послушно выскочили прочь. Они спешили, обуреваемые самыми разными
        чувствами. Тут была и радость - наконец-то, Велес по-настоящему сдох и есть тело, можно
        воочию убедиться, что он на самом деле мёртв. А с другой стороны, когда дошли до Долга слухи, что Велес таки возможно жив, Воронин известил всех, что Велеса, нужно взять живым. А они его
        пришили…, как начальство на такие новости отреагирует?
        А на полу приаренного помещения, тихонько истекал кровью, бывший босс Организации.
        Месяцами двумя ранее.
        Солнце садится. Облака затянули горизонт, солнечный свет окрасил его в багровые тона.
        Очень красиво. Особенно если смотреть отсюда с пушистого холма, укрытого полевой травой
        и кустарником. Только вот сталкер смотрел на этот закат с такой мрачной физиономией, будто
        оттуда шёл снежный буран посреди спокойной тёплой осени. Рядом с ним, устроились два Чёрных
        пса. Один сидел, изображая Сфинкса, и гордо взирал на окружающий мир. Второй почёсывался, иногда подвывал, издавал странные горловые звуки, да на товарищей иногда косился - он не
        очень понимал, чего они тут на холме забыли. Это он так интересовался, чего они дальше не идут.
        -Я забыл. - Печально проговорил сталкер и натурально всхлипнул. Кут перестал вылизывать
        одно очень важное место в жизни любого пса и вопросительно глянул на товарища. Рут слова
        сталкера проигнорировал - гордое животное наслаждалось чудесным закатом.
        А Велес снова всхлипнул. Впереди закат. В леса банды Нищего он вошёл примерно в полдень.
        Между полднем и закатом, лишь мешанина образов, обрывки воспоминаний. Он забыл всё, что
        происходило с ним днём. Смутно вспоминалось, что Нищий весьма скептически отнёсся к
        артефактам, отданным в оплату долга. Вроде сказал, что берёт их и, если Велес не ошибся
        касательно их реальной стоимости, то с него ещё один такой же хабар, после чего долг будет
        забыт. Кажется, в разговоре всплывал Изя. По какому поводу непонятно…
        Кажется, что-то говорилось о деле предстоящем банде осенью. Велес должен будет что-то
        незаметно отключить и в чём-то принять участие, как обычный сталкер. Детали разговора
        стёрлись. А как сюда пришёл, он и вовсе не может вспомнить. Хотя псы сыты, у него живот
        полный, руки вкусно пахнут мясом Плоти. Значит, они охотились и не так давно.
        Но он не помнит ровным счётом ничего!6
        Вот и какого вообще хрена?
        Эх…, Велес снова всхлипнул - вот-вот расплачется блин…
        -Ребята, что со мной происходит?
        Вопрос интересный. Он привык к тому, что с памятью вечно какие-то проблемы. Иногда из
        головы вылетали простейшие знания из прошлого. Забывались мелкие детали. Но в целом ничего
        серьёзного, ему это даже нравилось. И вот такая подстава! Память начинает уплывать целыми
        кусками. Для болезни Альцгеймера, по идеи, ещё рановато. А если вспомнить, что он утратил
        способность стареть, что стал, фактически, существом иного порядка, человеком улучшенным, мутантом - если начистоту, то такой болезни с ним физически приключиться не могло.
        Тогда что же с ним происходит?
        Он пытался думать. Глядя на закат, прокручивал в уме возможные варианты и причины, но
        неизменно натыкался на тот бесспорный факт, что из всех его умозаключений, вылетают целые
        куски - он просто не может вспомнить некоторых элементарных вещей из биологии. Да что там
        говорить! Попытка оценить воздействие чужой ДНК на мозг, привела к простому выводу - он не
        помнит, какие вещества отвечают за подпитку и нормальную работу нейронов мозга.
        И это притом, что он сыт, не ранен, не болен, если честно, чувствует себя гораздо лучше, чем
        обычно. В обще, всё тело переполнено энергией, тягой к жизни, хочется куда-нибудь бежать и
        прыгать при этом. Он ощущает себя юным, способным свернуть горы и обратно их поставить.
        Но не может точно вспомнить, чем занимается в организме человека РНК.
        На закат поматериться что ли? Вдруг полегчает…, не хорошо это - грубый неприличный мат, в сторону такой неземной красоты.
        Но на какие только жертвы не пойдёшь ради собственного душевного здоровья! Ведь точно
        же он не знает правильно? Вот. Так что, посомневался чуток и таки закат обматерил. Трижды.
        Легче не стало.
        Пострадав ещё минут десять, Велес решительно спустился с холма - пора искать ночлег. К
        чёрту все эти переживания. Одно он запомнил точно - к Нищему прийти нужно осенью.
        Желательно без Оли, потому как дело предстоит явно опасное. На том и остановимся. А память -наверное, что-то не то съел, вот и всё. Да, определённо. С ним всё в порядке, просто в Зоне еда
        такая. Мутанты жрут чего попало, а он их ест. И вот итог. Главное гастрита пока нет и то хорошо.
        Побродив по округе, трое друзей, один из которых мог считаться почти человеком, вернулись
        обратно на холм - других подходящих мест для ночлега, тут не обнаружилось. А на холме
        хорошо. Ветерок приятный, вокруг всё прекрасно просматривается, склоны пологие, растительность густая, незаметно не подобраться, даже химере.
        Там и уснул, глядя на первые ночные звёзды.
        Проснулся отдохнувший, довольный, даже счастливый - такой невероятный прилив сил!
        Потом шея неожиданно зачесалась - почесался, а что делать если чешется...
        -Ай! - И ещё пару слов сказал, после чего глянул на правую руку, которой собственно
        чесался, левой рукой, продолжая зажимать широкую резаную рану на шее.
        -П-п-п… - Язык отнялся на второй букве неприличного слова. Широко открыв, буквально
        выпучив, глаза, Велес взирал на свою правую ладонь. Точнее, на указательный палец. По лицу
        быстро разливалась смертельная бледность, по спине побежали струйки ледяного пота.
        Указательный палец, стал чуточку длиннее. Совсем немного, но всё же. Суставы видно лучше, кожа огрубела, цвет более глубокий, теперь не землистый, а ровный серый. Мышцы фаланг слегка
        высохли, стали прочнее и гораздо крепче. Но куда любопытнее метаморфозы затронувшие ноготь.
        Нету больше ногтя. Это серое, стекловидное, конусообразное, размером по-прежнему с
        ноготь, только оно куда острее. Когда шок слегка отпустил, а рана на шеи перестала кровоточить, Велес провёл указательным пальцем по ремню штанов. Крепкая грубая кожа ремня, соприкосновения с ногтем не выдержала - появилась глубокая царапина. Ноготь…
        Нету теперь ногтя. Вместо него настоящий коготь отрос. А уж какой острый - любая химера
        от зависти сдохнет. Даже звериная.
        Шок отпустил. Велес так истошно завопил, что оба пса проснулись и яростно зарычали, каждый в свою сторону. Врагов не обнаружилось, клыки они спрятали и недоумённо посмотрели
        на товарища. Сталкер на них в ответ глянул и ещё сильнее завизжал.
        Рут с Кутом, что-то по своему ворча, подошли ближе, обнюхивать его стали.
        -Что вы меня нюхаете? - Проворчал он, когда способность говорить вернулась.
        Лучше бы молчал.7
        От Рута пришла мысль, полная удивления. Запах Велеса изменился. Он всё ещё точно пахнет
        как Велес, их товарищ и друг, но в запахе возникли новые нюансы, коих прежде не было.
        Он опять завопил. На этот раз не так истошно. А как же страшно стало! Ужас.
        Только к полудню он более-менее оклемался и смог двинуться в путь. Ни куда особо, просто в
        первом попавшемся направлении. Сегодня думать он отчего-то вообще не мог.
        Только к вечеру, разум очнулся, и Велес обнаружил два любопытных факта.
        Первый: он вылез к Бросу, но в незнакомую ему окраину сего места. Второй - он ошибался, а
        Первый Сталкер не просто скотина, он…
        Минут двадцать, Велес упражнялся в сквернословии. Не очень громко, но злобно, с шипением
        и почти звериным рыком. Первый таки обманул его…
        Этой ночью, Велес увидел сон.
        Босс, в дорогом костюме, сидел рядышком и курил. Сладко спали Рут с Кутом.
        -Ты зачем припёрся? - Проворчал сталкер Велес, однако, понимая, что это сон.
        -А ты не понял? - Ответил босс Велес.
        -Чего я не понял?
        -Пиздюк Серёженька, сталкер этот первый, он ведь не Исполнитель Желаний. Он лишь
        подобие. Исполнитель - машина, он будет до последнего пытаться выполнить желание человека.
        Сломается, но будет пытаться, пока работает источник энергии - его таким создали. Первый, это
        человек, который получил не совсем то, о чём просил. Он мстит. Всем.
        -И к чему всё это?
        -Нельзя получить у Первого Сталкера, то, что ты хочешь. Если с Исполнителем, всегда был
        шанс получить то, что тебе нужно, то с Первым, ты обязательно получишь обман аля джинн.
        Велес проснулся ранним утром, и первой его мыслью было: «Ну почему этого козла нельзя убить ещё разок?»
        Всхлипнул уныло. Разок мало. Раз бы сто-сто двадцать, в разных формах, можно даже с
        извращениями. Вот это было бы просто прекрасно и как бальзам на душу. А что разок? Ну, хлопнешь, даже насладиться не успеешь путём, а он уже и сдох. Тоска смертная.
        Вторая мысль в тот день, посетившая его голову, касалась того как дальше быть и чего делать.
        Остановить начавшийся процесс, вероятно, уже нельзя. Если и можно, он понятия не имеет, как это сделать. Все прошлые построения - бред. Мутация продолжалась все эти года. Что-то её
        замедлило, но что, без лаборатории и банды помощников ему не разобраться. Впрочем, теперь он
        сам вряд ли будет полезен, даже в роли такого помощника. Увы, он слегка отупел. Не в прямом
        смысле, просто многие знания потеряны, возможно, безвозвратно. Пострадал и мыслительный
        процесс в целом, но не так сильно как простейшая из функций мозга - память. Может, возможно, остановить мутацию? На этом этапе хотя бы. Ведь он знает, чем она кончится. Да, конечно, в
        итоге, на финале мутации, получится истинный Хозяин Зоны. Такой зверь, что сталкеры будут до
        медвежьей болезни, бояться встречи с ним. Но цена кошмарна - личность Велеса исчезнет. Разум
        будет даже примитивнее чем разумы Кута с Рутом. И это существо, уже не потерпит соседства
        других Хозяев. Лира, Сара, Лесник, прочие, он истребит всех. Намеренно. Хозяев. Выродкам
        повезёт больше - их, то, во что может превратиться Велес, специально искать не станет. Он не
        увидит в них угрозы, но при случайной встрече, легко пойдёт на поводу инстинктов - будет гнать
        случайно встреченного выродка, пока не нагонит. После чего разорвёт в клочья.
        И если в процессе изменений, он не забудет Олю - он придёт за ней.
        И убьёт.
        Это нужно остановить. В крайнем случае, покончить с собой…, хотя вряд ли ему хватит сил
        это сделать. Жить Велес хотел. Но жить так? Вот дерьмо же с ним приключилось…
        К очевидной и простой мысли, Велес пришёл лишь спустя два дня, когда уже чувствовал
        запах Тёмных. И до конца дня поражался, почему сразу не подумал об этом? Ответа не было.
        Вернее один был, но он его старался гнать подальше от себя.
        Есть ведь буквально под боком, великолепный биолог. Запросит он дорого и он это вовсе не
        он, а она. И притом сука. Но только Лиза, при её доступе к ресурсам Организации, способна
        разобраться в происходящем и помочь - если тут вообще возможно, что-то сделать.
        Велес сменил курс - домой вернётся потом. Пока память вовсе не вырубилась, нужно
        добраться до Лизы, попытаться найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации.
        Руку, которая себя плохо вела, последние несколько дней, он предусмотрительно спрятал в
        карман плаща, да так и не вытаскивал. Собирался не вытаскивать - это точно, вот сто процентов.8
        Но память вновь сыграла с ним дурную шутку.
        По пути повстречал Велес сталкеров. Пахли они хорошо, остановились в посёлке возле базы, в
        обществе их, имелась молодая привлекательная дама, которая, однако, несколько шепелявила, картавила (как это у неё получалось одновременно он понять не смог) и часто материлась. Но
        была она красива и молода, а значит, для неё не всё потеряно. Некоторое время не решался к ним
        приблизиться, к этим трём интересным людям, пахнущим Большой землёй и вкусным сочным
        мясом. Последнее обстоятельство очень смущало. Мясо-то, которое пахло, оно их собственное, то, что у них на костях как бы…, в какой-то момент таки решился, вышел, поздоровался издалека, как
        полагается в сталкерском сообществе, даже не пытаясь дотянуться до оружия. Подошёл. Один из
        парней ему руку протянул. Как-то вот так получилось, что он взял и тоже руку протянул, пожал
        вот…, улыбнулся ещё широко и очень приветливо, сразу все зубы показал…
        А они чего-то расстроились, перепугались все, побледнели сильно, да и стрелять начали.
        Но ничего, убежал. И до базы шёл всё проклиная, голову повесив, да носом уныло шмыгая.
        Даже тот факт, что одна из пуль попала в руку и лишь слегка поцарапала эту новую, серую кожу, его совсем никак не порадовал. И даже то обстоятельство что мягкое место прострелили, безнадёжно испортив новые штаны, тоже никак не тронуло.
        Он даже не подумал о том, что будет, если они увидят какая у него теперь рука!
        И где его прошлая осторожность, взвешенность решений и…
        На холме, откуда хорошо просматривались руины над базой Организации, он стоял минут
        десять. Настолько белый лицом, что стал почти прозрачным. Глаза расширились, полные ужаса.
        Он смотрел на свою правую кисть и пытался не закричать на весь этот белый свет - на его глазах, кожа запястья огрубела, стала темнее. Если так дело дальше пойдёт…, сглотнув тяжко, Велес
        посмотрел вниз и…, он с полминуты не мог вспомнить, зачем сюда пришёл.
        Ситуация начала стремиться к полному абзацу, да в геометрической прогрессии. Если он не
        ошибается, процесс уже пошёл по нарастающей и в течении 3-ёх, 5-ти дней, он изменится
        настолько, что даже мысли такой, как разговор с Лизой на предмет остановить процесс мутации, у
        него не возникнет. Страшно. Очень. За три дня путём изучить процесс не получится, а уж найти
        решение, как его хотя бы замедлить - это просто невозможно. Даже если в дело вступит не только
        Лиза, но и Умник. Да даже если Франкенштейна воскресят из мёртвых и к делу подключат, всё
        равно не успеть.
        -Хана мне. В таком-то юном возрасте! - Хрипло проговорил интеллигентный сталкер.
        -Пока ещё тут, хер вам всем. - Тут же прорычал босс Велес и, злобно щурясь, двинулся к базе.
        Миновав охрану, Велес спустился вниз, ни на кого не глянул, на запахи внимания не обратил, сразу к торговцу двинулся. Потребовал Лизу немедленно сюда, в темпе свирепого вальса.
        -Что? - Даже забыл повернуться спиной дядя Паша. - Какого-какого вальса?
        Но сталкер уже ушёл. Быстрым шагом добрался до столика в самом дальнем углу и там уселся
        весь нахохлившись. Старик долго и пристально смотрел в тот угол - минут пять не меньше. Потом
        пожал плечами и, всё же немного сомневаясь, стоит ли? Подозвал одного из бойцов, тянувшего
        пивко поблизости от его окна. Парень тут же поспешил в недра базы искать Лизу.
        Явилась она лишь через полтора часа, которые, впрочем, для Велеса пролетели быстро и даже
        увлекательно. Он доставал из запасной обоймы патроны и складывал их на стол в аккуратный
        рядок - по одному за каждый раз, когда забывал зачем сюда пришёл.
        -Ну, и что это значит? - Буркнула девушка, падая на стул напротив.
        -А? - Несколько рассеянно отозвался сталкер - очень важный был момент, нужно было
        вытащить новый патрон, всего одной рукой, левой, и положить его к пяти другим, тоже аккуратно
        и в рядок…, зачем правда его туда положить надо, он вспомнить не смог - Лиза с мысли сбила.
        -Говорю, какого хера ты опять припёрся?
        -А, ты в этом смысле…, - Велес грустно вздохнул, воровато огляделся и аккуратно положил
        на стол свою правую ладонь. - Вот, собственно, я…
        -Ах ты блять, господи, боже мой! - Воскликнула девушка, отпрыгивая от стола. Так как, от
        неожиданности, предварительно встать на ноги она позабыла, то грохнулась на пол вместе со
        стулом. Велес поспешно спрятал свою страшную руку обратно в тот же карман и очень уныло
        шмыгнул носом. Неприятно когда от тебя вот так шугаются, словно ты болен чем-то нехорошим.
        Народ озираться стал - зал сегодня не шибко полный, но народ есть. Почти все, в курсе какое
        положение Лиза занимает в сих краях. В основном смотрели они, на её кувырок по грязному полу,9
        с удивлением в глазах. Бойцы базы, те встали и угрожающе уставились на Велеса, положив ладони
        на рукояти оружия. Сталкер на них даже не посмотрел. Весь покраснел, сжался и уставился в стол.
        Лиза выругалась, громко и сильно неприлично. Как поднялась, ни на кого не глядя, замерла на
        месте - только на Велеса смотрела и такими круглыми глазами, что бойцы растерялись, не зная, что им предпринять (чуть позже они расселись по своим местам, но глаз с Лизы и её собеседника
        всё равно не сводили), а сталкеры заинтересованно переводили взгляд то на Лизу, то на Велеса -их терзали самые разные предположения. Двое даже, так, на всякий случай, переглянулись и
        молча, кивнули друг другу. После чего доели обед, вышли на улицу.
        -Там. - Показал один рукой, в сторону кустарника, росшего на вершине холма.
        -Если там мелькнёт что случайно, или блик какой непонятный увижу, - лениво поведал парню, скучавший рядом боец Организации, - сразу пошлю гостинчик свинцовый. Понял?
        -Понял. - Проворчал парень, который естественно не знал о некоторых не очень радостных
        событиях связанных с этим холмом, девушкой из Долга и некоей ныне покойной её подругой по
        имени Чипа. - Туда. - В овраг рукой показал. Второй кивнул, оба направились к оврагу.
        Просто там удобнее за выходом следить. Сталкер Лизе продаст, чего принёс, вещами
        загрузится, а они тут посидят, глянут куда пошёл. Наследниками станут к вечеру. А ежели сталкер
        не сознательный попадётся и в аномалию случайно не наступит, что бы значит, наследство
        оставить усталым путникам, так они это - добрые они. Помогут бедолаге, куда наступить надо
        покажут, пулю в затылок выпустят, что бы, значит, не так страшно было в аномалию наступать.
        Они ж ни звери, какие, люди всё-таки, мимо не пройдут, милосердие проявят. Добьют даже, если
        неудачно наступит, да выживет случайно. Но, в аномалию, конечно, падать он будет, прежде
        сложив своё имущество на земле, в кучку маленькую. Не дело это, когда хорошие вещи в
        аномалии пропадают…
        -Лиз, ты садись. - Промямлил Велес, приподняв голову.
        -Успею ещё. - Ответила девушка, но стул поднимать не стала. Опасливо косится на его руку, в
        карман засунутую. Сглотнула вот, попыталась вернуть спокойствие своему лицу. Не очень удачно, но вроде уже не сильно бледная. - Что это за херня была, а?
        -Это рука моя, а не херня. - Обиделся сталкер.
        -Я поняла, что не член бля. - Прорычала девушка в ответ. - Какого она у тебя…, - сглотнув, замолчала. Видимо, слов подобрать не смогла. Спустя минуту прохрипела. - Ну-ка, оскалься.
        -А? - Ещё ниже нагнулся Велес, типа не расслышал.
        -Грызло оскаль мудила! - Рявкнула Лиза.
        -Дура. - Буркнул Велес, но, как говорится, раз к доктору пришёл - долой ложный стыд! А то
        ещё вылечат что-нибудь не то и не там.
        -П-п-пиздец. - Чувствуя, как ноги подкашиваются, Лиза всё-таки присела на стул - подняла с
        полу, уронила, ещё раз подняла и тогда уже присела. Подальше от стола и всяких людей с
        собачьими клыками. - Это, - спустя минуту молвила девушка, - ты это, я сочувствую очень
        конечно…, только это…, как бы… - Показала рукой в сторону двери. - Выход, эээ, там выход.
        -Лиза! - Воскликнул сталкер жестоко разочаровавшийся в Лизе и оскорблённый в лучших
        чувствах. - Я пришёл не просто так ведь!
        -Ага, я поняла. - Кивнула девушка головой. И дёрнула её - на двери показывает. - Ну, ты
        пришёл же сам, да? Вот и уйдёшь, думаю тоже сам, ага? Помогать тебе вроде не надо, сам ходишь, на ногах ничего там не отросло такого…, - сглотнув, выставила руки перед собой. - Только не
        показывай! Всё, давай, надеюсь, больше не увидимся…, то есть, всего хорошего.
        -Лиза!
        -Чего? - Она уже встала, уходить собралась, а он вот крикнул, девушка подскочила на месте, развернулась и за спинкой стула замерла - вроде как спряталась…
        -Помоги. - Красный от стыда, как-то даже униженно простонал сталкер.
        -О как… - Девушка, вновь раскрыла глазки пошире и даже немного отшатнулась. Подвигав
        бровями, снова присела на стул. - Помощи просишь? У меня?
        -Угу. - Кивнул ей Велес, краснея ещё больше.
        -Ну… - Она слегка наклонила голову на бок и вдруг улыбнулась. - Давай ещё раз.
        -Что ещё раз?
        -Помощи проси ещё раз. - Она всплеснула руками. - Понимаешь, не убедительно как-то
        прозвучало. Без должного эмоционального апломба.
        -Дура.10
        -Ну, раз не надо, значит не надо. - Снова стала подниматься, но очень-очень медленно с
        ехидной улыбкой. - Где выход снова показывать не надо, сам найдёшь?
        -Лиза, прошу тебя, помоги мне. - Выдавил сталкер просьбу о помощи во второй раз.
        -Ммм. - Надув губки заметила тут девушка. - Не чувствую, понимаешь, какой-то
        искренности. Изюминки нет. Ты давай ещё разок, но теперь с выражением.
        -Лизонька, солнышко, звёздочка очей моих, помоги, прошу тебя!
        -Вот, уже лучше. - Улыбка стала шире. - Ещё разок давай.
        -Да пошла ты…, стой-стой, не уходи! Лизаааа!!!
        Снова уселась на стул, улыбка как гвоздями прибитая и совсем уж змеиная.
        Только на седьмой раз, выслушав цветастую фразу о её не обыкновенной щедрости, красоте, величии и прочих несомненных достоинствах, Лиза брезгливо взмахнула ладошкой и, надменно
        задрав нос, предложила изложить суть дела.
        -В смысле? Опять тебе руку показать что ли?
        -Слушай, я не пророк. - Лиза подвинула стул поближе. На Велеса посмотрела, взгляд сам
        собой сместился на руку в кармане лежавшую. Снова отодвинулась. - Тебе что конкретно нужно?
        Хочешь ампутируем? - Помолчала, заметила злобный взгляд Велеса направленный на неё и
        добавила. - Могу и голову ампутировать. С большим, кстати, удовольствием.
        -Нужно остановиться процесс. - Героическим усилием воли, сдержавшись от достойного и
        вряд ли приличного ответа, сказал сталкер. - Лучше обратить вспять, ну, хотя бы остановить.
        -Хм. - Лиза нахмурилась, о чём-то глубоко задумавшись. Спустя пару мгновений подскочила
        со стула и бросила через плечо. - Я сейчас, сиди тут.
        Пришла минут через пятнадцать с ноутбуком в руках, положила на стол и открыла.
        -Вот, - она указала на экран, где вертелись несколько красочных моделей каких-то мелких
        органических молекул. - Это мы обнаружили в образцах твоих тканей. Я так и не поняла что это
        за хрень. Вот это. - Она показала на изображение сложной молекулы, что-то на экране нажала, рядом появилось окошечко с буквами, терминами, цифрами - в общем, подробная информация о
        составе вещества. - Судя по всему, это какой-то фермент. Аналогов ему не существует. Никаких
        особых функций у него нет. Я не понимаю, зачем он нужен, но твоя кровь буквально вся забита
        этими молекулами. А это, - она снова пальцем почиркала, картинка первой молекулы сжалась и
        отскочила в угол экрана, на первый план вышла другая. Помельче, попроще, но вот её данные -Велес не смог сдержаться и присвистнул. - Вот-вот. Это не поддаётся анализу.
        -С ДНК возилась?
        -Ага. - Лиза снова что-то пощёлкала и на экране возникла двойная спираль. Сопровождающая
        информация Велеса не впечатлила, а девушка буквально сияла каким-то мистическим трепетом. -Ты в курсе, что это ДНК, вообще не отсюда?
        -Не земное оно. - Проворчал Велес, о чём-то задумавшись - на экран он больше не смотрел.
        -Я уж поняла, что не земное…, как оно вообще попало сюда?
        -Петух один привёз, минуя таможню галактических рейнджеров. - Ответил ей мрачный голос.
        -Чего? - Лиза прищурилась злобно и свернула картинку с цепочкой ДНК. - Короче, это то, что
        мне удалось выяснить. Кстати, за образец этой ДНК, Араб приказал тебе подарок сделать.
        -Не буду.
        -Что не будешь?
        -С тобой спать не буду.
        -А? - Лиза недоумённо моргнула и спустя мгновение злобно прошипела. - Урод!
        -Не зачем так переживать. Я всё равно в постели тиран и негодяй, тебе не понравится.
        -Я ещё не вполне определилась, помогать тебе или послать куда подальше. - Злобно заявила
        девушка, закрывая ноутбук.
        -Я пошутил, ну Лизонька, нельзя так остро реагировать на скабрезный юмор пожилого
        усталого человека. В самом деле, мы же взрослые люди!
        -Хрен с тобой. - Буркнула она после полуминутного молчания. - Прощаю.
        -Но так, просто на всякий случай - я с тобой спать всё равно не буду.
        -Может всё-таки ампутация? - С деланной надеждой в голосе поинтересовалась девушка.
        -Увы, процесс сие не остановит. - Сделав вид, что не понял подтекста вопроса, печально
        молвил сталкер. - Да и рука, я думаю, отрастёт заново. Лучше не будем.
        -А мы сразу, наглухо - башку тебе отрежем и всё.
        -Лиза, давайте вернёмся к нашему вопросу.11
        -Давай…
        -У меня есть соображения. - Велес кивком показал на ноутбук в руках девушки. - Можно
        открыть ещё раз? - Когда изображение молекул вновь оказалось перед ним, Велес вернул в центр
        экрана первую картинку. Внимательно прочитал сопровождавшую её информацию. Пришлось
        сделать это трижды, что бы голова заработала и мелькнувшая на грани сознания мысль, вернулась
        обратно. Вообще, сейчас стоило огромных усилий сосредоточиться на деле, не обращать
        внимания на звуки и запахи вокруг - они буквально выносили сознание из мозга. Так остро он мир
        давно не воспринимал…, если бы ни сопутствующие сему изменения внешности, он, пожалуй, не
        прочь был бы оставить эту гипертрофированную остроту чувств при себе. Увы, это вряд ли
        возможно.
        -Это вещество, фермент…, - нахмурившись, он попытался что-то вспомнить, но не смог.
        Махнул рукой и продолжил. - В общем, это вещество - не даёт чужеродной ДНК действовать.
        Оно ведь не несёт никаких странностей в себе?
        -Кроме той, что оно слишком обычное для твоей крови. - Мрачно ответила Лиза. И что
        куксится? Ну, подумаешь, отказался с ней спать. Естественно, она переживает именно из-за этого.
        Тут даже сомнений быть не может. Наверняка, в тайне всегда мечтала с ним того, а он её обидел.
        -Думаю, его производит как раз сам организм, как основная линия обороны от дальнейших
        изменений собственной ДНК моего организма.
        -У тебя уже нет собственной ДНК. - Лиза вернула картинку с двойной спиралью. - Это теперь
        твоя ДНК. Ты совсем ослеп что ли? И отупел к тому же. - Это она сказала, когда сталкер
        ошеломлённо стал пялиться на картинку, часто моргая. - Две ДНК в одном организме - это
        патология. Ты бы через день после такого соседства сдох. А если чужая ДНК активного типа, это
        автоматом изменение основной. И я очень жалею, что у тебя нет чистого образца той ДНК, что
        спаялась с твоей. Мне никак не удаётся восстановить исходный образец, в жизнеспособном виде.
        -Я… - Велес не смог сказать дальше. Стыдно было признаться, что он вообще не может
        понять, о чём она говорит. Велес произнёс. - Лиза, тест на айкью, тут есть? В компьютере.
        -Зачем тебе? - Глянула подозрительно, видимо, считая, что это он ей сейчас предложит
        подтвердить свою умственную состоятельность этим вот тестом…, Велес от её взгляда снова
        покраснел. Лиза моргнула, глупо хихикнула и включила нужную программку. - Развлекайся, я
        пока выпью чего-нибудь.
        -Премного благодарен. - Лиза ушла и Велес, потерев ладони одна о другую, взялся за тест.
        -Ну как успехи? - Спросила она через полчаса. Сталкер что-то невнятно буркнул и крайне
        мрачно на неё глянул. Снова в экран уставился. Что-то прошептал невнятно. Протянул руку, собрался было нажать на кнопку, но отдёрнул палец. Ещё раз вопрос теста прочитал. Затылок
        пальцами поскрёб и решил ещё минутку подумать, сложный просто вопрос попался…
        -Нахрен тебе это вообще? - Опять невнятно что-то пробурчал. - Короче, как надоест, дяде
        Паше скажи. Я пока кое-что проверю, любопытна твоя мысль, ну та, насчёт антител.
        Вроде бы он про антитела не говорил…, про что она? И зачем перед ним эта разноцветная
        плитка, которая очень странно и несъедобно пахнет?
        Вернуться к реальности, разумной реальности, на этот раз оказалось просто невероятно
        сложно. Но он справился. Сцепив зубы в замок, Велес продолжил проходить тест. Который, раньше, очень-очень давно заканчивал за десять минут, причём играючи.
        На этот раз, ему потребовалось почти два часа. Он стал думать намного медленнее!
        В пору вешаться. И очков по результатам всего 170. Ну да, гений, как и раньше. Всего на 15
        меньше - отрадно конечно, но блин 15! Это не два и не один и даже не ноль. Целых 15!
        К суровой правде, о своём умственном состоянии, Велес был явно не готов.
        Когда Лиза, наконец, пришла обратно, и взглянула на результат, она почему-то очень сильно
        округлила глазки. Потом посмотрела на Велеса, в некоторой степени, вполне довольного
        результатом - он даже сидел теперь прямее и в глазах появился некий покой…
        Лиза хихикнула, прикрыла рот ладошкой и таки не выдержала - стукнув по столу ладонью, разразилась откровенным грубым хохотом, который совсем не подходил для юной леди.
        Впрочем, ей всё подходило. Но Велес, всё же напомнил, что неприлично смеяться в
        общественных местах, особенно, в присутствии гения, что подтвердил сей простенький тест.
        -Гений??? - Лиза снова глянула на него круглыми глазами и буквально рухнула грудью на
        стол, закатываясь в новом приступе хохота.
        -В чём дело? - Велес быстро обретал тот же вид, с которым сюда пришёл.12
        -Ой, не могу… - Спустя минуту, Лиза таки взяла себя в руки, но улыбка с лица не уходила. -Велес. Этот тест Умник немного подшаманил, мне он показался более точным, больше нюансов
        учитывает, знаешь ли. И…, и, в общем, извини, но 170. - И снова это мерзкое хихиканье, да
        сколько можно?! - Если коротко - шимпанзе набрала бы больше.
        -Что? - Может и правда ослышался? Ну…, вдруг?
        -Ты по результату, обычное тупое быдло. Гы.
        Дар речи отказал.
        В голове зашевелился какой-то процесс, возникло несколько мыслей, они закрутились, выстроились в строгую концепцию, сложную логическую цепь и…
        И всего через секунду, он не смог вспомнить, о чём были эти мысли.
        -Лиза, помоги. - На этот раз он говорил таким хриплым, испуганным голосом, что с девушки
        мгновенно слетела вся её весёлость. Ей стало как-то не по себе - Велес, он выглядел сейчас…, жалким. И это подействовало как ушат ледяной воды.
        -Нужно будет взять несколько анализов.
        -Куда идти? - Немедленно поднялся он.
        -Подожди. - Лиза тоже поднялась и деловито хмурясь, сказала. - Ты понимаешь, что я не
        справлюсь без Умника, что придётся затратить немало сил и средств, что бы тебе помочь? - Велес
        кивнул головой. - Ты понимаешь, что того, что мы тебе должны, не хватит даже на материалы, которые придётся затратить? Ты вполне сознаёшь ситуацию?
        -Да. Я заплачу. - Сглотнул и ответил совершенно искренне. - Отдам всё что угодно.
        Лиза с полминуты задумчиво смотрела на бледного, перепуганного сталкера.
        -Отдашь. - Она, вдруг как-то нехорошо ухмыльнулась. - Всё отдашь.
        -Всё? - Пискнул сталкер.
        -Ага. - Кивнула Лиза. В красивых глазках девушки сверкнул алчный огонёк. Она немного
        наклонилась вперёд и спокойно добавила. - Кстати, а что у тебя есть, друг ты мой любезный?
        Понимаешь, я ведь ещё не совсем уверена, что хочу тебе помогать.
        Велес сглотнул. И открыл рот, что бы выложить координаты Ориона.
        Лишь в последний момент в голове что-то щёлкнуло, сталкер прикусил язык. Причём Лиза
        легко прочитала метаморфозы на его лице - чему несказанно удивилась. Даже брови на лоб
        полезли в виде двух почти идеально ровных дуг. Велес практически не контролировал себя. Более
        того - он явно не замечал этого! Минутная слабость в виде жалости к ближнему, Лизу покинула, включились качества, обеспечивающие боссу Организации долгую, счастливую жизнь. Минимум
        эмоций. Все, какие показываются открыто - служат конкретной цели, которая может вращаться
        только и исключительно в сфере возможности получить прибыль. Никаких глупостей вроде
        сострадания и тому подобной чепухи мешающей жить. Холодный разум, трезвый расчёт.
        -Я могу принести редкие артефакты. Сердце Души, например. - Заявил Велес, абсолютно
        уверенный, что справился с собой и Лиза ничего не заметила.
        -Хорошо. - Девушка безразлично пожала плечами и как бы, между прочим, добавила. - А
        откуда ты их принесёшь? Может пару парней в помощь?
        -Благодарю. Ни к чему. Тут совсем рядом, так что…
        Велес снова прикусил язык. Теперь на самом деле. Даже взвыл протяжно, напугав соседний
        столик - там за автомат кто-то схватился. И ещё…
        -Бля. Мужик нах! Не ори так, я тебе чуть башню не продырявил! Баран блять…
        Велес даже не отреагировал на вполне заслуженное оскорбление - баюкал челюсть здоровой
        рукой и как-то тоскливо смотрел на хищно улыбавшуюся Лизу.
        -Рядом значит. - Улыбка стала шире, глазки блеснули почти как у молодого вурдалака на
        охоте. - Ну а где рядом-то? Ты давай, колись, а то обижусь, и не буду помогать.
        Велес шмыгнул носом, весь стал печальный и грустный. Попробовал всхлипнуть и пустить
        слезу. С первым получилось, со вторым не очень.
        -Ну?
        -Я… - Велес пытался думать и почти физически ощутил, как скрипит мозг. Три года назад он
        вышел бы из этой ситуации с блеском. Причём даже замешкался бы на пару секунд пытаясь
        выбрать наиболее подходящий способ облапошить Лизу - он запутался бы в богатом выборе
        возможных вариантов. Сейчас он смог додуматься только до одного и тянул время, продумывая
        детали. Он чувствовал, что из следующей ловушки в этом разговоре, выйти уже не сможет и
        придётся раскрывать все карты. А расставаться с сокровищами Ориона, очень не хотелось.13
        -Ты блять. - Рыкнула Лиза, теряя терпение. - Короче! Где клад зарыт?
        -Что? - Велес моргнул, сбившись с мысли. Глянул на Лизу и увидел торжествующую
        ухмылку. Сталкер покраснел до корней волос - его развели на собственной же фишке, причём
        удачно. Мысли смешались так прочно, что он не мог собрать их обратно. Раньше, даже год назад, неожиданная, полу бессмысленная фраза, никак не повлияла бы на него в процессе размышлений.
        Сейчас он был сбит с толку. Но всё же, сумел выйти из ситуации - благодарность Зоне и Судьбе, что перед ним Лиза, а не Араб! Зоне…, Велес вдруг понял, почему сталкеры наделяют её
        сущностью и разумом. Он и раньше понимал, конечно, просто никогда с этой позиции - обычного
        не шибко умного сталкера с девятью классами средней общеобразовательной школы.
        Собственно, сейчас он не считал Зону, чем-то мистическим и тому подобное, только потому, что помнил, что раньше прекрасно сознавал, что она такое на самом деле. Почему сознавал и в
        честь чего, сейчас никак не срасталось с возможностями разума, но память о самом факте
        осталась. Он вдруг вспомнил парня из О-сознания, того с видео записи. Почему он говорил, что
        Прорыв Ноосферы - бред? Очень даже разумная, логически обоснованная гипотеза. Велес вдруг
        подумал, что в этой гипотезе образования Зоны, практически нет изъянов. А вот версия киборга-
        мордвина, более чем спорна. Собственно, её утверждения мозг сейчас просто не принимает, не
        говоря уже о понимании нюансов и деталей. Древний компьютер пространственного типа.
        Глупость. Вон оно пространство вокруг и везде. Разве можно из этого компьютер сделать? Бред.
        Пространство это…, ну это как бы ваще всё вокруг. Вот. А компьютер, это такая…, такая…, вот, вот на столе лежит - это компьютер…, как сложно думать…, больше двух слов зараз.
        -Лиза, ты вообще-то, почти права. - Смущёно и печально перебирая пальцами по столу, рёк
        сталкер. Когти со скрипом врезались в столешницу, оставив два глубоких следа. Лиза вздрогнула, сама слегка сбившись с мысли. Самый удачный момент, что бы впарить любую чушь…, Велес не
        смог уловить на её лице, этого важного момента - он просто не увидел его. На его взгляд, Лиза
        великолепно справлялась с эмоциями, а сейчас особенно - практически не проницаемая маска.
        -Извини. - Убрал руку в карман и стал перебирать пальцами нормальной руки. Язык саднит, ужас…, видать клыком прокусил…, не зарастает как долго…, подозрительно. Усилием воли
        пришлось взять себя в руки и продолжить отмазываться. - С полгода назад наткнулся на тайник.
        -Хм. - Лиза сплела пальцы домиком и прищурилась. Она пыталась прочесть по лицу сталкера, понять врёт он или нет. - Ну, допустим, я тебе верю, что есть в тайнике?
        -Всего один артефакт…
        Лиза фыркнула и прежде чем позволила себе какое-нибудь неприличное слово, касательно
        некоторой надуманности сказанного, Велес приступил к следующей части своего блестящего
        актёрского представления. Где-то на краю сознания мелькнула надменная мысль «как же это
        ужасно примитивно!». Но она в сознании не задержалась, быстро пропала и не смогла помешать
        ему, гордиться, по его мнению, блестяще проводимой комбинацией разговорного типа.
        -Раскусила. - Обречённо простонал Велес. - Там, на самом деле, артефакты, патроны и…
        -В жопу патроны. Что есть ценного?
        Велес перечислил семь названий. С каждым озвученным в глазах Лизы огонёк жадности
        сверкал всё ярче. Вскоре блеск сей стал ровным, сытым. Впрочем, он снова прочитал её лицо не
        верно. Сие осознание свело на нет, удовольствие от удачной попытки спасти Орион от
        хищнического разграбления, всякими невоспитанными личностями с криминальным прошлым и
        настоящим. Он всё сказал, и Лиза стал напоминать кота, объевшегося сметаной. Только вместо им
        ожидаемого «по рукам», сказала:
        -Неплохо. Но этого мало. Что ещё можешь предложить?
        -Как мало? - Изумлённо воскликнул Велес.
        -А так. Этого хватит оплатить материалы и время Умника, которое он потратит на твою
        проблему, вместо своей основной работы здесь. Что бы я включилась в дело, нужно больше.
        -Вы мне кое-что должны и…
        -И эта сумма пойдёт в общий список, но как подарок, который и станет основной причиной, моего искреннего желания тебе уроду помогать. - Она довольно мило улыбнулась. Головой
        дружелюбно так мотнула и глазки ему состроила…
        -Это грабёж! - Возмутился Велес.
        -А ты чего ждал? - Удивлённо вскинув брови, ответила Лиза. - Радости и острого воспаления
        благодарности за твой нелёгкий труд для нас, в прошлом?
        -Ну, хотя бы…14
        -Спасибо, Велес. Мы тебе очень и сильно искренне благодарны. - Она даже почтительно
        склонила голову.
        -Так значит… - Обрадовался сталкер. Преждевременно, как выяснилось.
        -А теперь к делу. Что ещё ты можешь предложить?
        Велес скуксился, голову опустил, украдкой глянул на Лизу - пора сдаваться или ещё по
        возмущаться местными ценами? Момент важный. Если сдашься, по мнению Лизы, слишком легко, цена немедленно вырастет. И будет расти, пока она не решит, что ободрала его как липку.
        -Могу попытаться найти ещё несколько артефактов, на ЧАЭС. Но сама понимаешь…
        И развёл руками. Дескать, раз на раз не приходится.
        -В общем, за дело мы возьмёмся сегодня. - Лиза поднялась из-за стола. - Пока исключительно
        теоретически и на компьютерных моделях. Материалы закажу сегодня, и их ты оплатишь в любом
        случае. Приносишь артефакты, и берёмся за дело всерьёз. Естественно, никаких гарантий не даю.
        Может, получится. Может, нет. Если удастся остановить процесс мутации, приносишь ещё
        столько же артефактов, любых, но равных по стоимости и получаешь результат на руки.
        -Результат? - Уныло промямлил Велес. На самом деле его распирало радостью, но учитывая
        озвученную дополнительную цену, он должен выглядеть подавленным, погружённым в отчаянные
        мысли о том, где ещё раздобыть такую гору наиценнейших артефактов. Названные семь, отличались огромной редкостью. Сердце Души, в переводе на Медузы - пол рюкзачка, причём
        рюкзачка не маленьких габаритов. Если проявить облегчение или радость, Лиза подумает, что
        найти требуемое, для него не проблема. И тогда цена вырастет вдвое. А если и с этим проблем у
        него не будет - ещё раз вырастет, пока отчаяние и уныние на лице не станет правдивым, цена
        будет расти. Он ведь не молодой развивающийся бизнес, он просто сталкер. Более полезный, чем
        прочие, но и только. Его можно ободрать до трусов и ценность, какую он собой представляет для
        Организации - контакты с группировками (которые у них теперь тоже есть), образцы тканей
        (которые есть частично, а через час будут в полном объёме), эта ценность не пострадает, ибо она, нынче, в основном эфемерна. А раз делу ничто не навредит, можно обобрать подчистую.
        Он вдруг подумал, что не просто можно - нужно. Он бы, на месте Лизы, поступил бы так же.
        -Результат. - Она кивнула головой и пожала плечами. - Я не знаю, что именно у нас
        получится. Возможно, создадим препарат. Или придётся использовать нечто иное. Поэтому
        результат. Пошли. Нужно получить полный пакет образцов.
        -Полный? - Он двигался за ней, через зал, и сейчас сообразил о чём речь. Остановился, будто
        врезавшись в стену. Лиза обернулась, тоже замерла. Упрёла руки в боки и хмуро заявила.
        -Тебе нужна наша помощь или нет?
        -Может, обойдёмся без образцов тканей нервной системы, а?
        -Я аккуратно. - Лиза перестал хмуриться и ласково улыбнулась. Сделала жест руками - будто
        медленно вводит щуп в просверленную дырку и, стараясь ничего не повредить, берёт совсем
        крошечный кусочек…, дырку то в черепе просверлить придётся. - Лично возьму образец тканей
        мозга. Так что не ссы. Ничего не поврежу. - Она пошатнулась, сделав вид, что потеряла
        равновесие. На лице отобразилось лёгкое изумление - воображаемый щуп утонул в воображаемом
        мозге по самую рукоять. Велес сглотнул, шаг назад сделал. Лиза растерянно пожала плечами. -Какая нелепая случайность! - Криво усмехнулась. - Передумал? А с чего вдруг?
        -Анализы будет брать Умник. - Решительно заявил сталкер.
        -Как хочешь. - Она двинулась к двери, бросив через плечо. - Шевели ляжками.
        А что делать? Пришлось шевелить. Помочь ему могли лишь тут, выбора иного не дано.
        Спустились на самый нижний этаж комплекса, тот самый, где когда-то проживал некий
        молодой человек, обожавший кушать сырое мяско человечье. Главное, совсем без соли ел -странный очень. Сашей вроде бы звали. По крайней мере, так его назвала Сара, Хозяйка Крови.
        Экскурсий Лиза устраивать не собиралась, так что отвела в ближайшее помещение
        заставленное колбами, змеевиками и прочим набором юного алхимика. Практически всё нужное
        для взятия «полного пакета» анализов, тут имелось.
        -Жди тут. - Лиза двинулась к двери, на ходу сурово прорычала. - Руками ничего не трогать!
        -Не буду. - Честно пообещал Велес. Собственно, желание что-то трогать пропало, когда
        увидел на угловом столе игольчатый автоматический щуп. Он немного на пистолет походил, вон, ручка торчит из-под груды бумаг. Запылился весь. Использовался щуп, для взятия «грубых»
        образцов. Например, если человек погадить не может, можно проткнуть пузо и взять образец
        непосредственно из мочевого пузыря или почки. Если помер или вот-вот помрёт, можно в грудь15
        воткнуть из сердца чего-нибудь взять. В общем, очень полезная штука, в неосторожных руках
        способная отправить пациента на тот свет. А ему что-то в туалет не хочется сейчас…, низ живота
        неприятно похолодило. Велес что-то проворчал неразборчиво и стал в пол смотреть.
        Вскоре зашуршали хорошо смазанные дверные петли, кто-то вежливо произнёс.
        -Здравствуйте.
        -Здорово. - Отозвался Велес, кивнув молодому очкарику. Тот, почему-то, удивлённо вскинул
        брови и обернулся, на Лизу смотрит.
        -Что? - Рыкнула девушка, входя внутрь комнаты.
        -Да так ничего… - Пробормотал парень, пригладив косматую шевелюру.
        -Климов, твою мать! - Рявкнула Лиза и строго смотреть на него стала. - В чём дело?
        -Он другой. - Смущённо ответил парнишка. - Понимаете, он как-то…, ну обычный что ли…
        -Нет. - Лиза так же хмуро ощерила зубки, в улыбке торжествующего вампира. - Он просто…
        -Лиза! - Немедленно отреагировал сталкер, чувствуя, что сейчас услышит какую-нибудь
        гадость в свой адрес. - Немедленно прекратите этот спектакль и начинайте меня лечить! Иначе я
        точно не буду с вами целоваться! Ни за что!
        -О! - Удивлённо отреагировал Климов, слегка порозовел, опустив взгляд. Лиза как раз на него
        смотрела и без проблем поняла, что подумал парень, после сей тирады. Кроме того, он уже
        сталкивался с общением этих двоих. Подтекст регулярно переходил в плоскость плотских
        радостей. В общем, он давно решил, что между ними что-то есть или когда-то было. Для Лизы это
        только сейчас стало очевидно - она всё лучше осваивалась со своей новой ролью и училась
        понимать мысли людей, по их лицам и более простым реакциям. Тут тоже вот поняла…
        -Что??? - Взвыла она, да так резко на месте развернулась, будто её кто-то на остановке
        пониже поясницы ущипнул, да двумя руками сразу.
        -Ладно, буду. - Махнул он рукой, делая вид, будто сдался после долгих уговоров. - Но не в
        засос и тем ограничимся. Никаких более тесных связей, ведь доктор нам запретил. Ты ещё больна.
        Лиза позеленела. Слов не нашла - все утонули в пучине бешенства и обиды - о какой болезни
        речь, тут как бы и пояснять не нужно…, в общем, топнула ножкой, подошла к дверям. На пороге
        рявкнула:
        -Полный спектр образцов с этого козла возьми. И не забудь дополнительные. Потом
        проводишь до лифта. Сунется в любую из других комнат - вызывай охрану, я отдам приказ, если
        что бить на поражение. - На Велеса глянула. - Вкурил? - Велес поспешно кивнул. Дверь громко
        хлопнула, Лиза исчезла.
        С минуту он сидел на стуле, беззаботно болтая ногами, да глядя на стол. Умник что-то делал у
        него за спиной. Не особо шумел, а на столе лежал любопытный прибор, которым можно…, Велес
        с любопытством взял прибор в руки. Стал вертеть, разглядывая со всех сторон. Хороший.
        Тяжёлый. Оболочка металлическая - им можно проламывать черепа.
        -Вы готовы? - Сказали за спиной. Велес выскочил из кресла, встал у стола, занося прибор над
        головой, подобно дубине - перед ним стоял ошалевший молодой парень, с непонятной
        коробочкой в руках…, кто это такой? И куда он попал? Велес ощерил клыки, тихо зарычал. Плащ, проклятая тряпка, сковывает движения. Зачем он вообще носит эту дрянь?
        -Что с вами? - Испуганно пролепетал Умник, отступая к дверям. - Если вы не готовы так бы и
        сказали…, зачем же вот это всё…, ох ты мать моя женщина…, какие у вас зубы интересные…
        Велес с трудом понимал слова молодого самца, пахшего свежим мясом. И его удивляло. Не
        то, что он их плохо понимает - что он их вообще понимает. Зачем? Мысль громоздка, слова
        долгие. Рык объясняет всё. Прыжок, удар когтей, пронзить клыком артерию, глоток свежей крови
        для аппетита, и сразу вырвать кусок посочнее! Что бы мясо жевалось с кровью, это очень вкусно.
        В словах так всё это долго, а в деле, без этих глупых речевых конструкций - одна секунда, максимум. После чего просто наслаждаешься едой, и тщательно принюхиваешься, смотришь по
        сторонам, чтобы другие не притронулись к твоему мясу. А таких ведь пруд пруди - отвернулся на
        мгновение, всё, крысиные волки уже утащили самое вкусное…
        В голове, будто переключатель щёлкнул. Велес резко выпрямился, положил прибор на место.
        Ссыпался в кресло, и уныло вздохнув, закатал рукав, оголяя вены.
        -Извини…, болею я. - Проворчал он, слегка покраснев от стыда. Словно орангутанг блин, а
        тут приличное общество, храм продвинутой науки, как-никак.
        -Эмм. - Смущённо произнёс юноша, учёной внешности - даже халат белый надет, с очками
        очень хорошо смотрится. - Это набор для забора кожных покровов.16
        Велес покосился на лицо парня. Снова на руку посмотрел.
        -У меня там как бы тоже кожа. - Сглотнув, добавил. - Пока ещё кожа…
        -Простите, но кожа на руке тонкая. Предпочтительно было бы, если бы вы сняли плащ, рубашку и позволили мне взять образцы с верхней части спины. - Велес на него сердито глянул.
        Парень зачем-то покраснел и пояснил. - Там кожа толстая, все слои достаточно ярко выражены, я
        смогу взять полный образец, не травмируя вас. - Велес буркнул что-то и начал стягивать плащ. -Конечно, в идеале бы срезать кусочек три сантиметра на три, до самого мяса, но так как…
        -Режь. - Буркнул Велес, снимая рубашку.
        -Простите, что?
        -Режь, говорю, если лучше взять целый кусок. Ты забыл, как брал анализы в прошлый раз?
        Мне не особо повредит, даже если ты полметра на полметра срежешь.
        -Нет, я не забыл, что вы можете быстро восстанавливаться… - Парень открыл коробочку.
        Полноценный набор микроинструментов, позволяющих аккуратно собрать пробы со всех кожных
        прослоек с минимум травм, для пациента. В футлярчике лежат. Для каждого своя ячейка. - Но
        след от укола и удаление куска кожи, это, согласитесь, немного разные вещи…
        -Режь. Удивишься.
        И правда, когда открытая рана на спине заросла новой кожей, буквально на глазах, Климов
        ошарашено выпучил глаза. Он даже испуганно вскрикнул.
        -Я же говорил, что удивишься. - И улыбнулся радостно. После чего снова мрачно нахмурился
        - такая мелочь, а он доволен, прям невероятно…, кажется, Лиза не шутила насчёт шимпанзе.
        Взятие образцов затянулось на несколько часов. Умник ещё не раз пережил шок. Особенно
        долго он не мог прийти в себя после взятия образца мозгового субстрата и тканей самого мозга.
        Дырка в черепе заросла слишком быстро. Щуп остался внутри.
        Образцы брались из участка мозга, который у человека, железно не работает и непонятно за
        что отвечает. Сама по себе процедура не являлась травматичной, бралось столь мало, что мозг по
        идеи, вообще не должен был пострадать, даже если бы пробу брали из лобных долей. Но на всякий
        случай, использовали именно неактивные части корки головного мозга. Такая практика
        обеспечивала более продолжительный период использования основного образца и возможность
        его применения, в других экспериментах…, «основными образцами» иногда бывали обезьяны, иногда люди, принципиальной разницы, для учёных работавших здесь, не существовало. Нужны
        обезьяны - скажи, будут. Нужны люди - скажи, указав пол, примерный возраст, число экземпляров
        и получишь точно то, что заказал. Но не все образцы легко достаются, порой они очень дороги, их
        следовало использовать максимально долго. Поэтому, разработке наименее травматичных
        методов исследования, ещё Франкенштейн посвятил немало бессонных ночей. Сегодня процесс
        отработали до блестящих показателей. Наверняка, какие-то из методов, призванных не сильно
        портить рабочий образец, уже проданы в мировую медицину, а может, запатентованы и приносят
        постоянный доход. Например, этот щуп - рабочая часть щупа, настолько тонка, что если его
        надолго оставить в мозге образца, он просто врастёт между нейронов и никаких проблем не
        создаст. Очень хороший щуп. Правда, что бы он врос, в мозг человека, его там оставить надо на
        неделю, а то и две. А тут…
        -Кхм. - Велес аккуратно потрогал пальцами тонкий стержень, торчавший из макушки.
        Антенна получилась. Глянул на Умника, стоявшего рядом с широко открытыми глазами и руками
        поднятыми вверх. - Симпатично смотрится, правда?
        -П-п…., оч…, ччч… - Запутался в буквах и просто кивнул несколько раз.
        -Нужно сделать это быстрее. - Велес снова откинулся на спинку кресла и добавил. -Обезболивающее нужно ввести снова.
        -Снова? - Умник, наконец-то, обрёл дар речи. - Оно действует 16 часов. Вы ещё долго не
        сможете ничего ощутить в этой части головы.
        -Уже не действует. - Велес поднял руку и указательным пальцем коснулся места, где щуп
        врос в кости черепа. - Щуп тут, я его чувствую…, кстати, очень чешется.
        Умник только глубоко вздохнул. Впрочем, если у человека кости срастаются так невероятно
        быстро, что удивляться насчёт обезболивающего?
        Чувствуя, что вот-вот начнёт делать какие-нибудь неприятные ошибки, Умник
        сосредоточился на не менее интересном факте, нежели кости, срастающиеся меньше чем за
        минуту. Волосы. Он выбрил участок, там, где высверлил дырку. Кость восстановилась, кожа тоже,17
        а волосы не выросли. Вот, думая об этом он и вколол новые четыре порции обезболивающего по
        периметру бритого участка. После чего взялся за сверло.
        -Нужно всё сделать очень быстро и аккуратно. - Напомнил сталкер.
        -Постараюсь.
        -Щуп не сломай. Не хочу, что б у меня антенна навсегда осталась.
        Когда Умник попытался взять пробы кожи, с изменившейся кисти, обоих ждали новые
        интересные сюрпризы. Началось тем, что Умник едва не отрубил себе палец - скальпель
        соскользнул. Попробовал снова. На коже не появилось даже царапины. Надавил сильнее, поднатужился и…
        -Аааа! Мать твою, Умник! - Взвыл Велес, выдёргивая скальпель из собственной коленки.
        -П-простите. - Выпрямляя спину, да краснея лицом, пролепетал парень.
        -На. - Буркнул сталкер, передавая ему скальпель.
        -Ещё раз прошу прощения. - Поправляя очки, сказал Умник. - Досадная случайность.
        -Вы с Лизой случайно ни родственники?
        Умник отрицательно помотал головой. Взял в руки другой скальпель, с лезвием толщиной в
        несколько молекул. В этот раз смог руку поцарапать. Поддалась новая кожа только скальпелю с
        одноатомным лезвием - дорогущий вещь, редких свойств и пока сам по себе редкость
        исключительная. Умник даже не хотел его использовать - берёг для экстраординарных
        мероприятий. Он вообще к инструментарию относился странно, немножко маниакально. Берёг
        даже самый древний инструмент, хотя заказывал всегда в двух экземплярах. Эту особенность
        Велес помнил ещё с прошлых контактов с молодым человеком. Тут он ничуть не изменился и всё
        так же трясся над инструментарием, как Кощей над златом. Одноатомный скальпель, для Умника
        и вовсе должно быть равноценен ящику с рубинами. К глубокому сожалению молодого учёного, от использования лазера, пациент наотрез отказался. Попытка настоять на использовании сего
        инструмента наткнулась на строгий взгляд и слова:
        -Лазер обожжёт образец, возможно, сделает его непригодным для изучения. Вполне вероятно, что ты мне случайно отрежешь не только кусочек кожи, но и всю руку. - Тут он болезненно
        поморщился и потёр коленку - на джинсах всё ещё слабо светилась капля крови. - А, кроме того, подойдёшь с лазером - сожгу его нафиг. - В сей миг чудесный в глазах сталкера полыхнули
        молнии. Один разряд вырвался на волю и врезался в пол. Запахло озоном. Умник тяжело
        сглотнул, после чего выразил полное согласие с мыслью о вероятной порче образца. Поблагодарил
        за подсказку, да побежал искать скальпель свой бесценный.
        А когда срезали кусочек кожи, оба смотрели на взятый образец, круглыми глазами - серая
        кожа оказалась тоньше прессованного картона! В сущности, на запястье она и так не толстая, но
        тут оба приметили явную аномалию. Значительно тоньше, это раз. А прочность - считай броня.
        -Лизу сюда срочно! - Немедленно рявкнул, сталкер. Процесс взятия проб пришлось отложить.
        Велес, несмотря на некоторые проблемы умственного характера, без проблем увидел вероятные
        выгоды, какие можно получить из изучения и воспроизведения органического материала, обладавшего такими свойствами, да при такой его структуре. Дело ведь не только в тонкости.
        Что бы подтвердить свои подозрения, Велес, пока Умник бегал за Лизой, рассмотрел образец
        в микроскоп. Там явно имелся потенциал - никогда прежде, он не видел ничего подобного.
        Собственно, он и не поверил бы, если б не увидел своими глазами, что органическая материя, способна принимать такие причудливые формы. Да ещё и использовать элементы непонятной
        природы, в качестве природной арматуры, усиливающей крепость кожного покрова. И, правда, структурно образец очень походил на армирование последних моделей броневой защиты пехоты, только был он значительно совершеннее, с массой мелких отличий. Впрочем, элемент этот мог
        быть и чем-то хорошо известным. Просто Велес не помнил. Собственно, так и оказалось.
        -Вот же хрень… - Выдохнула Лиза, лично изучив кусочек кожи под микроскопом. Глянула на
        Велеса, чем-то возбуждённого, радостного шибко. Слегка наклонила голову к плечу. - Слушай, а
        может нафиг - давай не будем тебе помогать, давай мутируешь полностью?
        -Что? - Ошалело моргая, проговорил сталкер.
        -Говорю, давай досмотрим мутацию до конца. Вдруг ещё что-то полезное получим.
        -Лиза! - Возмутился сталкер. - Как ты можешь!
        -Ладно, ладно. - Она отвернулась обратно к микроскопу и снова глянула в окуляр. - Не
        плакай только, куплю я тебе лошадку деревянную…
        Велес покраснел, насупился, но промолчал.18
        Потом ещё раз попытался договориться о своей доле в том, что из исследований образца
        удастся получить в лабораториях Организации.
        -Три процента.
        -Ты издеваешься? Какие три процента!?
        -Или устная, но очень сердечная благодарность. - Невозмутимо добавила девушка.
        -А с другой стороны, три процента тоже цифра, ага? - Уныло отозвался он. Ну а что делать?
        Могут ведь и, правда, ограничиться «спасибом». Устным. Кое-что зная, о методах Организации, Велес был в курсе, что к «спасибу», могли присовокупить пулю в лоб и бесплатные похороны на
        дне ближайшего озера или в местном крематории. Но тут ситуация иная - Зона кругом, он ещё
        может быть полезен и потому, можно не опасаться, таких неприятных дополнений к устной
        благодарности. Так что, если подумать, даже выгодно сделка прошла…
        Только весь ближайший час не отпускало чувство, что три года назад он выбил бы из Лизы
        гораздо больше и практически без усилий…, очень неприятное чувство.
        В общем, образцы брались в атмосфере из серии передач «удивительное и невероятное».
        А после, приступили ко второй фазе, в которой был и рентген и стенды с вводом
        чувствительных сенсоров в различные части большого круга кровообращения (он ненадолго стал
        напоминать игрушечного ёжика с пластиковыми иголками) и прочее и прочее.
        Когда пошёл за артефактами из «тайника», на дворе наступила глубокая ночь, и кто-то стал
        выть довольно мерзко, протяжно, практически у самого Кордона. Пока шёл к холмам, к вою
        добавились звуки стрельбы - солдат, видать, достал этот таинственный завыватель. Однако, несмотря на отчаянную пальбу, некто продолжал выть на той же ноте ещё с час. Толи солдаты
        косые попались, толи неизвестный, прежде чем начать выть, догадался найти хорошее укрытие.
        Ночевать Велес не стал. Сразу двинулся к Адской Кухне.
        И только к утру сообразил, что по-прежнему не хочет спать. Вообще не ощущает усталости.
        Как будто прекрасно выспался, совсем недавно. Приятно. И немного страшно. С телом что-то
        происходило, причём на всех уровнях. Он больше не нуждался в регулярном сне раз в сутки. Раны
        заживали быстрее - в лаборатории, когда Умник распорол коленку скальпелем, рана зажила
        спустя секунду, после изъятия скальпеля. А щуп, вросший в голову? Ведь и это тоже не обычно, для него. Слишком высокая скорость регенерации. В пути дважды проверял - так и есть. Любой
        порез, нанесённый на коже (использовал новенькие когти правой руки), заживал почти мгновенно.
        Тело Велеса, явно становилось лучше, эффективнее.
        И всё труднее становилось сосредотачиваться на простейших вещах.
        Невероятно мешали запахи. Острота обоняния выросла вдвое, а то и втрое. Не малых усилий
        стоило отгородиться от запахов, перестать замечать их хоть ненадолго. Не всегда получалось - он
        не раз и не два сбивался с пути. Просто вдруг понимал, что идёт в другую сторону, реагируя на
        какой-либо запах. Возвращался на прежний курс и спустя полчаса, всё повторялось. Он снова
        очухивался не там, где должен был находиться. Один раз взял себя в руки и обнаружил, что уже
        практически полностью доел псевдопса - а ведь он их не любит! Не вкусные они…, а в этот раз -вах! Пальчики оближешь. Кстати, облизал - губу, и язык об когти порезал, кровью всё забрызгал.
        Рука эта правая, прям издевательство какое-то…
        Тут, главное неожиданно, сообразил, что с такой рукой, такого рта быть не может. То есть, со
        временем, изменятся и лицо и язык. Станут шершавыми, грубыми, отвратительными на вид -сразу на луну повыть захотелось.
        В общем, добирался с приключениями, большую часть которых не запомнил, а те, что в
        памяти остались, был бы рад забыть. Особенно неприятный эпизод с двумя сталкерами, зачем-то
        преследовавшими его ночью. А ведь ночью в Зоне так опасно! Храбрые они ребята.
        Были.
        Нет, он не был повинен в их трагической гибели. Тут совесть осталась чиста.
        Но когда ветер сменился, и он учуял погоню, то пустился им навстречу, со вполне
        определённой целью. Вряд ли он сумел бы прийти в себя раньше, чем случилось бы
        непоправимое. Сама судьба или Зона, спасли его от тяжести сознания собственного бескультурья
        и варварства. Добежать оставалось немного - он начал чувствовать их очень остро. А вместе с
        тем, появился новый запах. Бегущий под луной сталкер, весь в развевающемся плаще, скаливший
        клыки, несколько нечеловеческие, отчаянно взвыл - на его добычу покусился другой зверь!!!
        Когда явился на место, всё было кончено. Двух несчастных, успевших сделать аж восемь
        выстрелов - два из дробовика, остальные, короткой очередью из автомата, с аппетитом поедали.19
        Велес упал на четвереньки, яростно зарычал и широко раздутые ноздри, втянули новую порцию
        воздуха - тут и очнулся. От запаха. Над двумя мёртвыми телами, скалили зубы, два крупных
        Чёрных пса. Они зарычали в ответ. И к рыку Велеса, присоединились два великолепных оскала и
        два же грозных низких рыка - Рут с Кутом подоспели. Собственно, они могли оказаться здесь и
        раньше, но не понимали, зачем он сюда бежит. Ведь за эту ночь они охотились трижды. И так
        ужасно объелись, охотиться вроде бы не зачем. Вероятно, парни предположили, что Велесом
        двигает нечто иное. Он часто выходил к другим людям, без гастрономических вожделений.
        Поговорить, поздороваться - в общем, с позиции парней, занимался всякой фигнёй. Так что они не
        спешили, держались на расстоянии. К тому же, с полным брюхом быстро бегать неудобно и
        сильно лень. Но как только возникла угроза, они немедленно стали рядом с другом.
        А друг их, учуяв Чёрных псов в такой непосредственной близости, словно ушатом колодезной
        воды в лицо получил. Пелена спала, разум со скрипом стал думать сложные мысли.
        -Я дико извиняюсь. - Велес выпрямился, смущённо улыбнулся - псы рычать перестали, заворчали, кажется, недоумённо. - Вкусно? - Один из псов снова оскалился. Второй переступил
        через труп, замер над ним. Громадный зверь теперь стоял так, что тело сталкера, лежало строго
        под брюхом. Как бы веско всем сказал - моё мясо!
        -Вы кушайте, я ведь не собирался. Правда. - Велес шагнул назад. Кут немедленно поступил
        так же. Рут вздыбил шерсть на загривке и что-то пролаял-прорычал. Так грозно и неожиданно
        получилось, что Велес едва не запнулся. - Простите, он совсем юноша, манеры сами понимаете.
        Руками развёл, всем своим видом выражая крайнюю степень извинения. Псы, видимо, извинения приняли - рычать опять перестали, в одну точку смотрят своими красными глазищами.
        -Ой, пардон. - Велес поспешно спрятал когтистую руку в карман. - Не хотел вас смущать, совершенно случайно забыл про неё. - И ещё на шаг отступил. Псы как-то неуверенно
        потоптались на месте. Сначала странный запах и поведение. Потом обнаружилось, что двуногий в
        компании чёрных псов путешествует, по сути собратьев их. Причём они на него не охотятся, а
        защищают. Понятно, что гордые животные Зоны, её лучшие хищники, исключая всякие
        извращения человеческого ДНК, в виде химер, слегка растерялись. А тут раз - рука неправильная.
        -Ну, я пойду, пожалуй. - Велес стал отходить поспешнее, но спиной не поворачивался -незачем провоцировать сих прекрасных зверей на агрессию. - Приятного аппетита. - Пожелал
        напоследок и ещё поспешнее ринулся прочь, всё так же спиной вперёд. Миновал кустик, запнулся
        об ямку, но не упал, равновесие выровнял, сделал ещё шаг и!
        И наступил на хвост Руту.
        Парень взвыл, щёлкнул клыками, да рванулся в сторону. Ногу Велеса повело. В этот раз
        удержаться в вертикальном положении не получилось - рухнул весь. Больно причём. Потому как
        рухнул он, копчиком прям об какой-то древесный корень. В общем, тоже взвыл. Удачливые
        охотники немедленно ринулись вперёд. Таки спровоцировал бедняг на некультурные деяния.
        -Не советую. - Заявил он, шустро вскакивая с земли. В глазах сверкнули молнии, по плечам
        пробежали с десяток разрядов, один сорвался на руку и, с протяжным гулом, на секунду создал
        отчётливо видимую электрическую дугу, соединившую землю с пальцами. - Я не вкусный.
        Один из псов затормозил всеми лапами сразу - когтями травку повыдерал, траншея
        получилась. Вверх вся травка полетела, як дождик почти. Второй тоже остановился, но не так
        удачно. Упал, кубарем с метр прокатился. Почти у самых ног растянулся. Поднял морду, глянул
        на неправильно пахшего человека, повстречался взглядом с двумя озерцами пылающих молний и
        с визгом рванулся обратно. Второй поступил так же. Однако бросить добычу они не смогли.
        Проскочили мимо тел, метров пять пробежали и резко развернулись, снова подбежали к своей
        законной добыче. Тут вот и замерли, неуверенно, скорее даже испуганно, скаля клыки. Рычать
        перестали, зато шерсть дыбом встала, даже на хвостах. Голод победил страх, хотя и не полностью.
        -Ещё раз прошу прощения. - Искренне сказал сталкер, прекрасно понимавший двух свирепых
        хищников Зоны. Не так уж часто удаётся разжиться вкусным мясом. А ведь его ещё и отобрать
        могут. Убить добычу - мало, нужно её ещё и быстро съесть. Порой за это право приходится даже
        сражаться и терять жизнь, самому становясь чьим-то обедом. И ведь им намного труднее
        приходится, нежели ему. Так что, прервав их обед, Велес поступил просто отвратительно.
        Преследовать его, псы естественно не стали, не зачем, да и страшно таких преследовать.
        Рут с Кутом, до самой Адской Кухни шли рядом и непрерывно ворчали что-то по-своему.
        Время от времени то один то другой, атаковали его на ментальном уровне. Нет, общаться они не20
        пытались и никаких важных мыслей или там эмоций, не передавали - просто били телепатической
        волной, словно он жертва на их охоте.
        -Прекратите уже! - Воскликнул он, когда в очередной раз по затылку ударило невидимой
        волной, и мир слегка поплыл.
        -Ррр. - Сказал Рут. Кут тявкнул - обиженно. И на что они так сильно обижаются? Велес не
        смог понять, а приставать к ним с таким вопросом опасался - могут ещё сильнее обидеться.
        Пока не осушил аномалии, закрывавшие вход в Орион, парни не отставали. Он даже чуть не
        позабыл проверить, какая нынче аномалия блокирует дырку в бетонной крыше подземелья.
        Впрочем, сейчас мог преспокойно забыть - сегодня там располагалась электрическая аномалия
        неизвестной ему природы. Самое странное - он не смог понять, что именно она делает. Словно
        просто сгусток электричества, замкнутый на себя. Только когда спустился вниз, сообразил.
        Увидел на куче останков, новые органические запчасти, тогда и понял. Он спустился вниз, просто
        спрыгнув с края дыры. Приземлился на мягкое, которое ещё и мерзко хрустнуло. Чуть не упал.
        Глянул под ноги и обомлел - труп. Не сказать что свежий, собственно непонятно какой. Человек в
        обтягивающем чёрном комбинезоне. Несмотря на пыль, костюм кое-где ещё блестит. На груди и
        спине - переворачивать дальше не стал, но, вероятно, на животе тот же, дополнительный
        материал. Так вот, там, поверх комбинезона, имелась, скажем так, верхняя одежда. Двухслойные
        дополнения костюмчика, верхним слоем коих, являлся набор маленьких металлических кубиков.
        Что за металл непонятно, но вот новенькие когти его не брали, даже царапины не осталось. Скорее
        всего, играет роль бронежилета. А нижний слой, что-то типа резины, основа для металлических
        кубиков. Но не только. Резину когти резали легко. Пока не натыкались на сетку армирования. Вот
        она оказалась не менее прочной, чем кубики. А ещё на голове человека имелся шлем. Знакомой
        конструкции. Открывать естественно не стал - труп мягковат на ощупь. Откроешь затемнённое
        забрало и всё, проветривать неделю придётся. А тут ведь и не проветришь никак.
        -Искатель. - Проворчал Велес, присев на мягкую спину покойного. Похоже, внутри костюма
        нынче вонючий кисель из разложившихся тканей. И главное нигде не подтекает. Какой костюм у
        парня хороший…, Организация не отказалась от игр со своей карманной группировкой. Более
        того, их начали снабжать вещами, коих, по мнению Лизы, в Зоне быть не должно. Любопытно.
        -Ты никому не рассказывал куда пошёл? - Подозрительно прищурившись, спросил он у
        покойного. Тот промолчал. Занят он очень был - разлагался. - Ходют тут всякие, ищут тут, что
        попало, дохнут, где попало…
        Ворчал Велес, бегло осматривая покойного, на предмет причины смерти и возможного
        наследства. С первым всё решилось практически сразу - костюмчик великолепно блокировал
        воздействие электрических аномалий. Возможно, неплохо держал воздействие кислоты и высоких
        температур, тут не ясно, но вот электричество точно блокировал. Только с дефектом одёжка
        оказалась. А аномалия наверху, работала настолько просто, даже немного примитивно, что он не
        смог сообразить сразу. Она попросту разряжала в объект, оказавшийся в её зоне воздействия, сверхмощный разряд. В одну точку, там, где проводимость выше всего. На удержание таких
        точечных перегрузок, костюм должен быть полностью исправен. Этот таковым не являлся.
        В районе шеи парня, почти на кадыке, зияла оплавленная дырка с кулак размером. Чуть
        поменьше имелась на носке сапога. Собственно, сначала Велес подумал, что носок сапога в
        спрессованных останках прежних посетителей Ориона утонул. А потом случайно пошевелил тело, нога изогнулась дугой - носок нигде не утонул. Его вообще не было. Оплавленный комок плоти и
        резины - тут разряд покинул тело. Или вошёл, а вышел через шею. Не очень понятно, всё
        порасплавило, надёжно закупорив содержимое костюма. Парень сварился изнутри.
        Может открыть шлем? Любопытно ведь, что там. Просто разложился оно понятно - невкусно
        пахнет, течёт и водянисто-серое всё. А как выглядит, если сначала сварилось, а потом
        разложилось? Ведь жутко же интересно! Подумав, всё же не стал открывать шлем. Как парень
        умер ясно и бог с ним, пусть дальше спокойно разлагается.
        Из наследства обнаружился короткоствольный автомат со смешными пульками - взял себе, новый ведь, можно продать. И ещё куцый рюкзачок из той же армированной резиноподобной
        массы. Внутри оказались только запасные пульки для автоматика и несъедобная пища - сухпайки, да всякая дрянь, вроде колбасы в вакуумной упаковке. Ничего, в общем, полезного.
        Только сам рюкзачок и пригодился. В него артефакты положил.
        На выходе, Велес остановился. Несколько минут смотрел на аномалию, искрившуюся в яме, за
        которой лежит Орион. Что если этот покойник, приходил не один? Что если он был тем, кто21
        рискнул спуститься, а его друзья оставались наверху и однажды вернутся, что бы разграбить его
        личный тайник. Он же Орион нашёл, правильно? Его значит. Нужно обезопасить место от всяких
        мародёров, охочих до чужой собственности. Почти час, он занимался тем, что разворачивал над
        Орионом постоянные электрические аномалии. Ну, он очень надеялся, что они будут
        постоянными. По крайней мере, очень старался сделать их таковыми.
        К концу часа, участок пятьдесят на пятьдесят метров, заполняло поле из тесно стоявших, пересекающихся друг с другом аномалий. Красиво смотрится. А как искрится! Ужас…, в том
        смысле, что красиво очень.
        Засим, полный ощущением выполненного долга, Велес отправился обратно, на базу
        Организации. И в этот раз двигался ещё быстрее. Нет, приступов не случилось, ничего
        подозрительного не отросло, просто он снова ощущал прилив сил. До сих пор нет сонливости.
        Тело переполнено энергией и жизнью. Хочется бегать, прыгать, охотиться, пробовать новое мясо!
        Весь мир стал невероятно огромным, полным сотнями запахов и звуков. Он чувствовал себя
        невероятно хорошо. И не мог вспомнить что такое «ковалентная связь» - слова засели в мозгу как
        заноза в пальце. Раз сто их мысленно повторил, потом ещё столько же - какая-то бессмыслица, пустой набор звуков. Но исчезать слова не желали. Висели в сознании и жутко раздражали.
        Может, это на каком-то другом языке, не по-русски? Велес попытался выбросить их прочь из
        головы, забыть, ну очень уж надоели. И получилось! За то тут же на ум пришло «гравитационная
        цикличность сверх массивов» - вообще фигня какая-то. Видимо, блюдо французской кухни. Но
        где он его ел, вспомнить так и не смог. Похоже, его делали из лягушек - неудивительно, что
        забыл, где пробовал. Наверняка, жутчайшая гадость.
        По приходу на базу, Велес перестал обращать внимания на тот факт, что спать по-прежнему
        не хочет ни капли. Как-то слишком уж страшно становилось, когда задумываться начинал. Если
        процесс мутации зашёл так глубоко, в самые основные принципы жизнедеятельности организма, может его уже и нельзя обратить. А хотелось бы…, действительно. Мысль просто остановить
        процесс, его не устраивала. Клыки вещь, конечно, полезная, но как быть с эстетическим
        моментом? Ведь, по сути, он теперь - уродец.
        Вот с такими грустными мыслями он и подошёл к дяде Паше. Бросил сумку с артефактами на
        подоконник, игравший роль стола и торгового лотка сразу. Предложил позвать Лизу.
        -В лаборатории. - Булькнул старик, вытаскивая артефакты из сумки. Каждый осмотрел и
        удовлетворённо хмыкнул. - То, что надо принёс. Лиза сказала передать - возвращайся через
        неделю. Будут первые результаты.
        -Через неделю? - Так печально молвил сталкер, что старик удивлённо вскинул брови и даже
        проявил некоторое участие: предложил обменять сумку на какой-нибудь товар подешевле.
        -Зачем вам эта сумка?
        -Нахрен не нужна, просто… - И старик нахмурился, что-то неразборчивое пробормотав.
        -Спасибо за участие. - Всё понял Велес, без более подробных пояснений. - Мне, пожалуйста, немножечко рису, если нетрудно.
        -Нетрудно. Сколько?
        -Немножко, килограмм двадцать, двадцать пять, этого вполне хватит.
        -Сколько? - Слегка повысив голос, рыкнул старик.
        -Десять может? - Велес бровь вопросительно приподнял. Старик так же хмуро смотрит.
        Шмыгнул носом и голосом умирающего лебедя тихо-тихо сказал. - Ну, хотя бы немножечко, ну, девять с половиной килограмм хотя бы…
        -Вот. - Старик бухнул на стол полукилограммовый пакет риса.
        -Жлоб. - Благодарно проворчал Велес, шустро смахнув рис с подоконника, себе в карман.
        -Что?
        -Говорю, благодарю вас от всей души, добрый толстый человек.
        Дядя Паша злобно сверкнул глазами. И что не понравилось? Вероятно, то, что человеком
        назвал. Или добрым. Вдруг он на самом деле очень злой и тем сильно гордится?
        Велес покидал базу, с мыслью о скором вкусном обеде. Потом посмотрел на небо и понял, что
        надо думать об ужине. Стал думать. И думал, и думал и…
        Пробуждение напоминало спасение утопленника, только-только изъятого с глубины. Только
        вместо водяной плёнки, пред глазами плотный алый туман. Вместо воды в лёгких и желудке, приятное тепло и ощущение сытости. А вот сознание действительно словно выплывало с глубины, причём отдельно от тела. Алая муть, разводы ярко-красного и фиолетового цветов, вспышки22
        образов, рык, крики, вспышки выстрелов, чей-то вопль полный ужаса и треск костей, окровавленное человеческое тело, выше, почти у самой поверхности, грязный оборванный сталкер
        стоит на туше звериной химеры и злобно воет на ночное небо. А рядом яростно рыча, бегают два
        Чёрных пса - они так жутко надоели. И непонятно зачем за ним таскаются…, его добычу едят…, наглые, прожорливые - совершенно бесполезные существа. Мало того - очень опасные…
        -Кут, Рут!!! - Взвыл Велес, рывком отталкиваясь от земли падая на четвереньки. Какой-то
        подвал. Темно, но…, он сглотнул. Источников света практически нет. Раньше он не смог бы
        ничего здесь разглядеть. Сейчас видел самые мельчайшие детали. Всё прекрасно освещено
        ровным серым светом. Стоило моргнуть раз, слегка напрячь глаза, и темнота расступилась, стало
        светло, словно в зимних сумерках, там, наверху.
        Вдруг захотелось забиться в угол и оттуда тихонько скулить.
        Тряхнув головой, сталкер ринулся к узкой норе, через которую, видимо, сюда и забрался. Он
        не ощутил запаха ребят. А эта последняя мысль…, неужели случилось то, чего он опасался ещё
        три года назад? Из норы он вылетел буквально пулей. Дневной свет ослепил, а яростный треск
        электрической аномалии, закрывавшей вход в нору, ещё и напугал - Велес высоко подпрыгнул и
        приземлился на четвереньки, скаля зубы, да рыча на весь мир сразу.
        Пришлось ещё раз потрясти головой, что бы заставить себя замолчать, перестать скалить
        клыки…, клыки??? Велес сел наземь и холодея от ужаса, коснулся кончиком языка, недавно ещё
        вполне человеческих зубов. Конечно, они тоже начали меняться. Он на вампира стал походить, но
        теперь…, длинные они стали. Остренькие. Теперь это полноценные звериные клыки. Причём
        почти все передние зубы такие. Только коренные остались прежними…
        -М-мамочки… - Сипло пискнул Велес. И удивлённый сим мгновенно севшим голосом, схватился за горло правой рукой - вовремя вспомнил, что там пальцы с очень острыми когтями.
        Отдёрнул. Секунду посидел и скосил глаза. Снова руку поднял.
        Жалобно взвизгнул и потерял сознание.
        Пробуждение номер два не стало таким трудным. Глаза открыл, сел. Вечер вокруг. Сотни
        запахов - он знает все и точно знает как далеко до источника, знает, что собой представляет этот
        источник. Зрение идеально - даже прищуриться не пришлось, что бы разглядеть, что за пятнышко
        мелькает в трёх километрах на горизонте. Это сталкер какой-то там шарится…
        Такие метаморфозы ему даже нравятся. Ещё никогда он не слышал, не видел и не чувствовал
        запахи так хорошо. Лишь один раз и недолго, очень давно…, если бы изменения затронули
        исключительно чувства, он был бы только за. Увы. Всё обстоит куда как хуже.
        Снова на руку глянул.
        Кожа серая, грубая. Ладонь истончилась ещё сильнее, кости хорошо видно. Или это жилы
        такие? Пальцем другой руки потрогал - по твёрдости самые настоящие кости. Когти стали
        заметно длиннее и ещё больше заострились на кончиках. Ещё немного и по форме будет как у
        химеры. Слегка крючковатые, конусообразные. Но, ни это самое страшное. Рукав плаща задрался
        до локтя, пока из норы выбирался. Так вот, теперь не только кисть, серая, высохшая. Кожа
        изменилась, как и мышцы, вплоть до локтевого сустава…, кожа стала крепче, темнее цветом.
        Повинуясь непонятному наитию, Велес протянул руку эту свою серую, подобрал камень.
        Повертел в пальцах. Хмыкнул и сжал кулак изо всех сил.
        Камень треснул. Пальцы разжались, на траву посыпалась пыль и осколки. На ладони нет даже
        царапин. Только слегка продавило кожу, она побелела в паре мест, но выдержала. Наверное, даже
        пулю выдержит такая серенькая шкурка. Вопрос очень важный. Ведь скоро он весь ею покроется.
        Велес судорожно сглотнул и попытался успокоиться, стал дышать редко и глубоко.
        Поперхнулся почти сразу - Рута и Кута учуял. Они где-то рядом. Они живы, он не убил их!
        Но почему парни не подходят? Велес закрыл глаза и попытался отправить им свою мысль, позвать их - раньше получалось, если они уходили не слишком далеко. И сейчас получилось.
        «Страх» - ответил кто-то из них. Всё, на этом ментальный контакт оборвался.
        И что это значит? Они боятся его? Но почему?
        Перед глазами снова всплыла картина химеры, а на её могучей спине, воет сталкер.
        Что-то даже самому поплохело, по спине вон мурашки бегут…
        А как он вообще здесь очутился? Помнится, вышел, думая о том, как приготовит, фактически
        подаренный рис, и с удовольствием его съест. Поздоровался с кем-то из охранников базы, зачем
        не понятно…, на небо посмотрел, а дальше пустота. Точнее мешанина образов - и дай бог, что бы
        это был просто бред воспалённого разума. Если он это всё на самом деле натворил...23
        Сколько времени прошло?
        Велес ещё раз посмотрел на свою руку.
        -Эх…, - носом шмыгнул. - Первый сталкер, сука ты всё-таки.
        Вот как можно было так жестоко обмануть? Ведь он по-человечески пришёл к нему, по-
        человечески попросил! Даже пальцев всего-то пару отстрелил, он же всё равно их заново
        отрастил! Ему даже не больно было. И эта па…, это нехорошее существо, так поступило с ним!
        Как ужасно не справедлив этот мир! И как сильно жрать охота.
        Сталкер поднялся на ноги, принюхался. Повернулся в другую сторону, снова принюхался.
        Взгляд случайно упал на страшную руку - тут же поправил плащ, натянув рукав до самых
        казанков. Всё равно видно. В карман засунул. Пошевелил пальцами. Ткань с треском разорвалась, один из когтей впился в ногу. Скрипнув зубами, Велес…, зажал рот ладонью и выпучил глаза.
        -Господи, твою мать, Дева и кто там ещё у них был, что б мне сдохнуть…
        Да, это он только что понял, что новая анатомия челюстного аппарата, зубами скрипеть, физически не позволяет. Увы - клыки жёстко сцеплялись, блокируя подвижность челюсти.
        Конечно, кусать очень удобно, челюсть ни разу не поведёт. Зубами щёлк и ровненько, вместе с
        костями всё и срежет начисто. Но…, он ведь человек!
        -Я человек. - Печально протянул Велес. Левой рукой потрогал передние зубы. Клыки одни…
        Кстати, звуки какие-то мягкие стали.
        -Триумвират. - Вообще, он забыл, что это такое, но слово сложное. Так, вроде нормально
        произнеслось. - Адронный коллаидер с дополнительной системой синхрофазотронов. - Почти так
        сказал. Некоторые звуки пропали. Он повторил фразу ещё раз. Адронный по-прежнему звучал как
        «аосый». Снова повторил, на этот раз сосредоточившись.
        -Аонный.
        Выматерился. И удивлённо хмыкнул. После чего ещё раз выматерился. Надо же! Мат, даже с
        клыками звучит чисто, почти поэтично. Воистину универсален язык отечественный, нецензурный.
        Совсем не зря он такой гибкий и разносторонний.
        Ветер сменился, нос уловил новый запах. Рот немедленно наполнился слюной. Велес зачем-то
        зарычал и пулей ринулся вперёд.
        Минуты через три его бег начал замедляться. Поначалу он вообще вытянулся, словно гончая
        на охоте, а теперь вот всё больше выпрямлялся и двигался почти как человек на прогулке. Вскоре
        вовсе перешёл на шаг. Дело в том, что он бежал раз в десять быстрее, чем мог прежде. Но этого
        он, скорее всего, не заметил бы. Просто случилось кое-что ещё. Прямо у него на пути, притаилась
        аномалия. Нечто огненное, выстреливающее в жертву тугой струёй высокотемпературного
        пламени, после чего затухающее на двадцать семь минут, сорок секунд. Вряд ли он бы умер, даже
        если бы угодил в такую аномалию. Но не в том суть. Она не принадлежала к числу обычных
        вывертов Зоны. Это отпочкование Жарки, являлось новым эпизодом бытия в Зоне.
        И он чувствует её. Да и не только её. Велес повернулся в другую сторону. Глаза не
        закрываются - два шарика таких выпуклых. Уши торчком, брови на лоб полезли. Он чувствовал
        вообще все аномалии в округе. Примерно на три километра в любую сторону, он мог сказать, где и
        какая аномалия притаилась, подробно описать принцип действия, механику её работы. Причём это
        касалось действительно всех аномалий - он, только что, узнал массу любопытных деталей сразу о
        двух десятках, прежде не встречавшихся ему аномалий.
        -Ну, хоть какой-то плюс во всём этом появился. - Не особо радостно пробормотал он.
        На запах кабана теперь двигался не спеша. А обнаружив беднягу пасшегося на полянке, убил
        своей новой, страшной рукой. Как-то буднично получилось. Кабан его заметил и даже не стал
        нападать. Был он большой, с крупными бивнями, что-то копал сосредоточенно. Клубень, наверное, вкусный нашёл. Велес продолжал к нему идти. Красные глазки покосились на человека
        и…, и кабан нагло хрюкнув, демонстративно презрительно, повернулся к нему задом.
        Велес от такого жеста опешил, замер на месте. После чего прыгнул и нанёс всего один удар.
        А поглощая мясо, с весьма кислой физиономией, размышлял о двух важных моментах и
        неприятном чувстве. Прыгнул он без разбега, с места. Почти на десять метров. Ударил кулаком по
        голове кабана и бедняга даже не успел хрюкнуть - мощный череп оказался проломлен. А Велес не
        ощутил даже отдачи в плече - что говорило вполне определённо, структура мышц и костей там, в
        районе бицепса и плечевого пояса, уже начала меняться. Не может человеческое тело выдержать
        отдачу удара, способного проломить бронированную башку кабана Зоны. А потом стал отрывать
        куски и есть. Когти спокойно пропарывали жёсткую шкуру, с чем не всегда справлялся самый24
        острый нож. Как будто мало было - один из когтей в процессе обеда, взял и втянулся в палец. Как
        у кошки, только шерсти на пальцах нет.
        Надо полагать, скоро он сможет все когти втягивать в пальцы…
        Чувство. Ему понравилось. И этот прыжок и эта невероятна мощь и когти, способные
        избавить его от необходимости таскать нож. Понравилось? Да он был в восторге!
        Вот потому и сидел как по затылку поленом ушибленный. В душе яростно сражались два
        желания. Первое дурным голосом выло - срочно к Лизе, за лекарством и в ногах валяться, что бы
        отдала! Если потребуется в засос туфлю поцелует, только пусть исправит это всё, пусть вернёт
        ему человеческий облик! А с другой стороны, так сказать оппонентом выступал Он. Истинный
        Хозяин Зоны. Зверь, которому не нужны люди и созданные их руками вещи. Он прекрасно будет
        выживать в Зоне, будет её настоящим Хозяином. Свирепая мощь, тело, которое мало того, что
        обладает высоким потенциалом регенерации, так его ещё и повредить агромадная проблема. Зачем
        ему вновь становиться хрупким, мягким, таким слабым, зачем становиться человеком?
        Время от времени, верх брали то одни, то другие мысли. Зверь предлагал абсолютную
        независимость, силу, практически бессмертие и яркую, полноценную жизнь, без долгих и
        сложных мыслей привычных человеку. В одну секунду времени, Зверь переживал втрое больше
        чем ограниченный человеческий разум и его практически слепое, да глухое тело. Эта жизнь, будет
        пресыщена красками. Он постоянно чувствует сотни запахов, слышит десятки звуков - так ярко и
        полно мир не способен видеть ни один человек. Зверь предлагал концентрат жизни, ту её суть, что
        недоступна ни одному сталкеру. О людях Большой земли и говорить не чего. Хотя, в качестве
        сравнения, они подходят. Сталкер живёт, по сравнению с обитателями тёплых уютных городов, во
        стократ интереснее, насыщеннее. Зверь предлагал такую же градацию относительно сталкеров. И
        цена не слишком большая - отказ от разума, от громоздких, бесполезных мыслей, только
        замедляющих жизнь, ограничивающих восприятие реального времени.
        А сталкер (в процессе обеда, в его умозрительных размышлениях, эта часть, почему-то, предстала в образе босса, рассудительного, чистенького, в лощёном пиджачке), настойчиво
        напоминал о друзьях, об Оле, о том, как интересно общаться с людьми. В конце концов, кто будет
        рассказывать юным сталкерам о сложных зоологических особенностях местной фауны? Только
        зомби чего стоят! Там столько тонкостей и нюансов, что без его обширных познаний в этой
        области, многим просто не обойтись.
        Почти все аргументы отметались, в сухую проигрывая тому, что мог предложить Зверь. Ведь
        за этим Велес и пришёл сюда - за жизнью, в её концентрированном виде. В какой-то момент, Велес даже подумал, что, на самом деле, Первый Сталкер обманул сам себя. Джинн, всё-таки, дал
        именно то, чего Велес хотел. Он был готов плюнуть на всё и позволить мутации, завершиться.
        Решение сталкера изменило одно единственное воспоминание.
        Перед глазами возникло лицо. Хмурое, красивое, обрамлённое белыми волосами. И синие-
        синие глаза! Лицо почему-то, поморщилось, точно так же, как в недавнем прошлом она сказала: -Синих глаз не бывает идиот! Они у меня голубые.
        Но так мило она это сказала! Оля - он потеряет её, если позволит происходящему дойти до
        логического финала, до окончательной мутации.
        Неприемлемо.
        Насытившись, он направился на базу Организации. Неважно, неделя или два дня прошли, нужно срочно что-то делать. Ещё немного и его не остановит даже мысль о потери Оли. Он просто
        не поймёт, зачем она ему нужна. Не увидит в ней ничего кроме угрозы для себя, да небольшого
        количества не шибко сытного мяса. Даже сейчас, двигаясь шагом к базе, он с трудом заставлял
        себя делать эти шаги. Всё внутри бунтовало. Он желал побегать по Зоне. Ему хотелось охотиться, спать, есть, сражаться - просто жить и к чёрту все человеческие глупости!
        Трудно идти. И он отчётливо понимал, что если бы не поел, не смог бы сделать в нужную
        сторону вообще ни шага. Несмотря ни на что - инстинкты начинали верховодить его телом и
        разумом. Кстати, как-то мимолётно, этаким всполохом гаснущего разума, пронеслась мысль, что
        он так активно питается сейчас, по причине нарастающих изменений. Организму требуется
        энергия и строительный материал, белки, углеводы, прочие вещи…, почему-то, очень хочется
        съесть горку металлической пыли. Любой пыли, главное, что бы там был пылеобразный металл.
        Такой металл желудку будет легче усвоить. В том же всполохе сознательной мысли проявилась и
        другая информация. Например, он только сейчас сообразил, что поедая кабанчика, впервые за три
        года жизни в таком вот виде, не ограничился мясом и потрохами. Он кость разгрыз. Костный мозг25
        съел - иногда он так делал. Пока не вспомнил, что костный мозг кабанов и плотей обладает
        повышенной радиоактивностью. С тех пор не разгрызал кости…, а сейчас он не только мозг съел -
        всю кость срубал, с заметным аппетитом. Кальция видать тоже не хватает…, вместе с тем пришло
        понимание, что в конце, когда все изменения закончатся, ему будет нужно значительно меньше
        еды, чем требовалось раньше. Его организм станет крепче, гораздо эффективнее. Любая пища
        будет перерабатываться максимально полно. Остальное восполнит Сеть…, раз кость съел и
        никаких неприятных ощущений - значит, аппендикс заработал. Странно это, ведь аппендикс ему
        вырезали в раннем детстве. Значит, прежде чем заработать, он у него ещё и заново отрос.
        Мысли быстро исчезли и спустя несколько минут он не смог вспомнить, о чём только что
        думал. В обще, весь путь к базе, прошёл почти без мыслей. Даже исчезновение Кута с Рутом, прошло без тени мысли. Он отметил факт - их запаха больше нет, парни куда-то ушли. И всё, никакой иной реакции, да и забыл про них практически сразу.
        К вечеру, перешёл на бег. К утру вышел к базе, всё так же без мыслей - а над чем подумать, явно было. Пока бежал, повстречал немало интересных существ. Только они разбегались от него
        как от огня, едва учуяв запах. Странно? Интересно? Да! Но ему глубоко плевать. Более того, странным это казалось всего несколько минут. Ведь так и должны поступать худосочные хищники
        при приближении более сильного и свирепого. Он перестал видеть здесь, какие бы то ни было
        странности. Принял как должное. Разум шевельнулся, пытаясь намекнуть, что изменения зашли
        слишком далеко и его тело источает совершенно иной запах - он уже не Велес, он стал чем-то
        другим. Пока внешне он всё ещё похож на Велеса, на человека, но это ненадолго. На большее
        затухающего разума не хватило. Он шевельнулся и замер, будто забыв, зачем это сделал.
        -Во бля, уже с утра прутся. - Проворчал один из охранников базы, мимо которого прошёл
        Велес. Но больше ничего он не сказал - костюмчик разглядел. Скупой свет восходящего светила, плюс редкий туман…, а всё равно не по себе стало. Новый гость базы вооружён всего одним
        пистолетом, весь в запёкшей крови, грязи, плащ изорван, глаза светятся алым - тут, наверное, показалось, но всё равно жутко.
        -Увидел сталкера с утра, до ужина жрать не хочется - тошнит. - Проворчал охранник, когда
        сталкер спустился вниз.
        Велес остановился посреди лестницы. Наверху пахло мясом. Внизу тоже. Внизу даже больше
        мяса. Почему нельзя их есть? Он не помнит, но знает - нельзя. Почему? Мысли спутались. Велес
        тихо зарычал - лоб начал болеть. Плохо. Мясо - хорошо. Лоб болит - плохо. Есть нельзя.
        Почему?
        Нужно спуститься.
        Зачем?
        Много мяса, но нельзя есть.
        Почему?
        Мясо, которое нельзя есть - бессмыслица. Прочь. Мясо нужно есть. Почему нужно? Потому
        что он хочет есть. Нельзя…, но почему нельзя? Мясо, внизу. Нужно с кем-то встретиться.
        Наверное, поэтому нельзя. Тот вкусный, его нужно съесть первым, чтобы не испортить аппетит.
        Явные противоречия разрешились, всё стало понятно. Сталкер облизнул губы и шагнул вниз.
        Когда телефон запиликал, Лиза как раз орудовала нанитовым скальпелем и внимательно
        смотрела в окуляры электронного микроскопа.
        -Дззззинь!
        Рука дёрнулась, скальпель развалил образец надвое, межклеточная жидкость потекла на
        стекло.
        -Блять! - Рявкнула Лиза, скрипнув зубами. Злобно ворча новые проклятья, сняла перчатки и
        сунула руку в карман халата. Сейчас она даже сожалела, что проводящие сотовый сигнал приборы
        от Умника, установили по всей базе. Долбанный телефон звонил всегда не вовремя! Как будто
        заговор какой-то… - Что?! - Рявкнула она в трубку.
        -Велес пришёл. - Раздался голос дяди Паши.
        -Пусть сядет в углу и не отсвечивает. Будет пиздеть - посылай нахер. Надо, дождётся, нет - и
        хрен с ним.
        -Эммм…, - что-то в этом «эммм» настораживало, так что Лиза не бросила трубку.
        -Что случилось?26
        -Он какой-то странный. Сидит за столиком в углу, уже минут десять. Он не подходил ко мне.
        Просто уселся и смотрит в одну точку. Весь как свинья, плащ в лоскуты. В какую-то передрягу
        видать попал там, в Зоне.
        -А…, ну я через часок поднимусь. - Лиза немного успокоилась, даже заинтриговало немного, сие сообщение о бывшем боссе.
        -Лиза, с ним что-то не так. - Тон дяди Паши, девушке настолько не понравился, что мурашки
        по спине побежали. - Не пойму что, но жопой чую - беда идёт.
        -Вскрывай сейф, только тихо, без суеты.
        -Понял.
        Лиза бросила трубку в карман комбинезона и сняла халат. Хмуро глянула на себя сверху вниз.
        Застегнула молнию до подбородка, повела плечами. Красивый костюм. Комбинезон, аля гламур.
        Для всех кто умеет видеть, он такой и есть. Подчёркивает её фигуру, лоснится, иногда ловит блики
        света, очень красивый, особенно на таком прелестном теле. На деле костюм не так прост. Ткань
        выдержит автоматную очередь, пущенную в упор. Переломанных рёбер, как то случается с
        бронежилетами, тут не будет. Технология сродни Архонту, но не совсем. Архонт становится
        жёстким каркасом, поглощает энергию удара, человек даже не ощущает попадания пули. Эта
        ткань распределяет энергию удара по всей доступной площади, почти без потери эластичности.
        Синяк, конечно, потом будет, и болеть будет, но рёбра не сломаются.
        Лиза шагнула к выходу, широко зевнув. Со вчера не ложилась, увлеклась вознёй с образцами.
        Девушка слегка наклонила голову - пахнет чем-то…, от неё это пахнет, потом. Сморщив носик, достала из бокового кармана маленький бутылёк, брызнула на шею. Вот, теперь нормально.
        Она поднялась наверх за десять минут, оставив лабораторию на попечение Умника. По пути
        несколько раз напоминала себе, чтобы не обмолвилась случайно при Велесе, что сама уже взялась
        за работу и более того, с головой ушла в неё, отложив кое-какие другие дела.
        Образцы ДНК Велеса, да и его тканей, просто поражали. Но этим, собственно, вопросом
        Велеса, занимался Умник. Она же в основном пыталась восстановить активную ДНК, изменившую Велеса, в первоначальном виде. Этот геном, явно инопланетного происхождения и
        он открывает такие горизонты в военной промышленности, что уже сейчас даже стены воздушных
        замков, из её планов на будущее, отделаны исключительно брильянтами!
        Каких солдат можно получить, используя этот генетический материал! Да полмира будет
        глотки друг другу рвать за шанс купить готовый материал! А какие смертельные вирусы, для
        создания биологического оружия можно получить!
        Ну и всякую дешёвую фигню, типа лекарств от смертельных заболеваний тоже можно. Но это
        так, ни о чём. Куда больше можно поднять на создании по-настоящему полезных вещей -биологического оружия и супер солдат.
        Зал оказался пуст. Почти. Пятеро бойцов, в разных уголках помещения, клюют носами. При
        этом двое, ещё и завтракать умудряются. И как мимо рта ложки не проносят? Один то ест вовсе с
        закрытыми глазами…, накрутить хвоста, или пусть живёт? Ладно, потом.
        Она кивнула дяде Паше, он кивнул в ответ, мрачно похлопав ладонью по подоконнику - сейф
        вскрыт, достаточно прыгнуть к нему в каморку и «Заря» в руках. Собственно, там две «Зари» и
        одна плазменная игрушка - она так и не определилась, как её назвать, импульсная винтовка или
        взрывной (по принципу формирования рабочего заряда плазмы) излучатель. После чего старик
        указал глазами в угол помещения. Этого жеста, Лиза не заметила - уже шагала к столику Велеса.
        -Ты рано. - Она села напротив и столкнулась с ним взглядом. Лицо…, что-то не так. - Велес?
        Сталкер не пошевелился. Выражение глаз не изменилось - любопытство. Всё, больше ничего
        и…, толи, кажется, толи нет…, вроде бы они слегка алого цвета, нет?
        -Какого говорю хера ты так рано припёрся? - Рявкнула Лиза, чувствуя себя несколько
        неуютно, под этим взглядом. Словно…, словно пельмень в тарелке. Очень неприятное чувство.
        Она не смогла долго смотреть в эти глаза - какая-то муть начала казаться. Он только что облизнул
        губы. Очень быстро, но осталось ощущение, что язык истончился и слегка заострился. Как у
        собаки. Брр. Определённо показалось. Собственно, что язык такой, осталось на уровне ощущений.
        Слишком быстро всё произошло, глаза не успели зафиксировать картинку.
        -Нихера. - Лиза приподняла брови, когда её взгляд упал на столешницу. Велес положил обе
        ладони на стол. И они обе стали серыми, тонкими. Жилы как верёвки, на каждом пальце по
        когтю…, только что когти втянулись в пальцы и вышли обратно. Столешница жалобно
        заскрипела, когти пробили и дерево, и металлическое покрытие. - Давно вторая рука изменилась?27
        Она снова посмотрела ему в глаза. Нет, определённо они покраснели. Но как-то не так.
        Словно белок изменил цвет. Или всё-таки капилляры полопались? Велес чуть наклонился вперёд и
        шумно принюхался. После чего откинулся обратно, скривив губы, в явном отвращении.
        У Лизы лицо вытянулось.
        -Вот только слово блять скажи! - Рыкнула она. - Эти духи пять косарей стоят. В евро.
        Велес отвернулся от неё. Он продолжал принюхиваться, сейчас здорово напоминая собаку. И
        смотрел он на бойцов в помещении. Лизе вдруг стало не хорошо. Она осторожно соскользнула со
        стула, выпрямилась. Впрочем, напрасно осторожничала - он больше не обращал на неё внимания.
        А вот из-за стола вышла, это правильно сделала. Да и вовремя очень.
        Велес выпустил когти, вновь пробив столешницу. Рот приоткрылся, губы растянулись, и Лиза
        увидела зубы. Почти все острые, слегка искривлённые, уже нечеловеческие. Из горла сталкера
        вырвался тихий рык, он рванулся в сторону. Стол располосовало. Куски столешницы полетели в
        разные стороны. А сталкер прыгнул вперёд, как-то странно изогнулся, плащ полетел на пол. Он
        сам приземлился подле ближайшего бойца, на четвереньки. Когти со скрипом врезались в
        бетон…, ботинки лопнули - на глазах Лизы, что-то случилось с ногами. Пятка треснула, она
        увидела серую кожу и противостоящий коготь, торчавший из, собственно, пятки. Стопа
        удлинилась. Когти на тонких пальцах вонзились в бетон, создав упор. Он поднялся на ноги…, пожалуй, на задние лапы, и нанёс два свирепых удара руками. Голову бойца не просто срезало с
        плеч, она упала на пол в виде десятка кусков. Из шеи брызнул фонтан крови и когти вонзились в
        плечи бойца, вряд ли успевшего понять, что произошло. Он рывком подтащил его к себе, рот
        раскрылся, громко хрустнул, размах пасти увеличился на глазах. Мало того, челюсть будто
        растянули тисками. С тем же хрустом, рот Велеса, превратился в нечто среднее, между
        человеческим ртом и собачьей пастью. Челюсти сомкнулись на плече. Он рванул головой, вырвал
        кусок плоти и, задрав голову вверх, заглотил его не жуя. Спустя мгновение, из пасти вырвался
        яростный рык, комнату наполнил стрекот автоматных очередей. Четверо оставшихся бойцов, среагировали почти мгновенно.
        Велес отбросил труп и рванулся в сторону. Причём настолько быстро, что никто не успел
        разглядеть движения. Где он проскочил, можно было сказать, только по следам когтей на полу.
        Второй боец полетел на пол, отброшенный ударом лапы. Пули полетели в фигуру Велеса, но его
        там уже не было - он вообще исчез. Лиза не видела, что происходило дальше, она пулей неслась к
        окну дяди Паши. А бойцы обнаружили, что комната пуста. Все трое, несмотря на страх, быстро
        заняли позицию, став спина к спине.
        -Где эта падла? - Прошипел один, держа автомат у плеча и тщательно просматривая свою
        часть помещения.
        -Ньезнайю. - С сильным акцентом, ответил второй. Третий что-то сказал по-английски.
        -Стопудово сука невидимый как кровосос. - Ответил на зарубежную речь первый. -Одиночными, по всякой хери. По очереди. Давай пацаны, вынесем пидора!
        Несколько выстрелов не дали результата. Но бойцы оставались на месте. Сейчас их трудно
        зацепить неожиданно. Со спины не подобраться. Всё просматривается и простреливается. На
        тихий скрип в районе лестницы они не отреагировали - все знали, что это значит. Лиза закрывала
        базу. Бетонная плита выдвигается из стены и закупоривает выход. Сейчас со всех этажей наверх
        ринутся бойцы, кроме тех, кто дежурит в сталкерских платных апартаментах - никого из комнат
        не выпустят. Кто будет упорствовать, пристрелят на месте. Выстоять нужно немного, через пять
        минут тут стволов будет столько, что ни один мутант не выживет при всём желании. А он, почему-то, не нападал. Просто пропал. Невидимый стал и бегает кругами как кровосос, или просто
        спрятался где-то в углу?
        -По углам ебошим. - Рыкнул первый.
        Они выстрелили. Пули свободно прошли и выбили из стен струйки бетона, мутант словно
        испарился. А потом, сверху потёк ручеёк серой пыли, такой же, какую выносили пули из бетона.
        Лиза одним прыжком перемахнула подоконник, едва не приземлившись на живот дяди Паши.
        Тот как раз распрямлялся, с «зарёй» в руках. Отскочил в сторону. Лиза рухнула на пол, шустро
        перевернулась на живот и так же шустро встала на одно колено. Руки сами прыгнули к
        внутренностям открытого сейфа, закрывавшегося дверцей внешне не отличимой от бетона стены.
        Глаза при этом следили за комнатой, хорошо освещённой. Страх присутствовал, да такой, что она
        мимолётно порадовалась - под утро вместо кофе, съела тонизирующую таблетку. Мочевой пузырь
        пуст, так что непоправимого не случилось. Но куда сильнее ею сейчас владели мысли и эмоции28
        присущие боссам криминально-коммерческого коллектива, в миру известного как Организация.
        Она смотрела, как гибнут её люди, как непонятный мутант потрошит их и пожирает (а Велес ли
        это вообще?) и фиксировала скорость, силу, автоматически сравнивала ситуацию с атакой, например, на базу НАТО. Вот, вот этот супер солдат, который может быть создан при
        использовании ДНК, изъятой у Велеса! Даже если это новый выверт Зоны, а не Велес, его
        необходимо захватить. Можно дохлым, но главное не выпустить с базы. Лиза поставила
        импульсник прикладом на пол и взяла в руку телефон. Был отправлен вызов на номер забитый в
        автоматический набор. Тут же заскрипел бетон, толстая плита закрывала выход. Сейчас по всей
        базе поднята тревога. Действует почти точная копия одного из НАТОвских протоколов обороны
        военных баз. Люди знают что делать. Плита, закупорившая базу, почти неразрушима. Код, открывающий её, известен всем ключевым фигурам и командирам отрядов бойцов. Запуск на
        открытие такой же, через телефон. Можно и вручную ввести с компьютера на третьем уровне. Там
        и обезьяна справится, достаточно уметь считать до десяти и знать, как выглядят цифры.
        Теперь нужно прикончить мутанта. Ну, хотя бы выжить, пока не прибудут люди снизу.
        -Валим его? - Тихо проговорил дядя Паша, присаживаясь на корточки, возле Лизы, точно за
        подоконником. Из комнаты его не видно. Как и ему не видно теперь, что делается в главном зале.
        Впрочем, кто-то ещё жив, слышно выстрелы.
        -Валим. - Ответила Лиза, приподнимаясь и приставляя приклад к плечу.
        Дядя Паша злобно ощерился - он давно мечтал о таком шансе, наверное, года четыре уже как.
        Как-то не сложились у них с Велесом взаимопонимание и рабочие отношения.
        В комнате, почти в центре, три бойца. Только что отстрелялись по углам, видимо, решили, что
        мутант умеет исчезать. Один разорванный в куски труп и неподвижное тело у стены, толи мёртв, толи жив, непонятно. Всё, больше никого не видно.
        -Куда он делся? - Спросил дядя Паша, и в этот момент сверху на бойцов посыпалась струйка
        серой пыли. Отсюда, из каморки дяди Паши, потолка видно не было, так что Лиза практически
        упала боком на широкий оконный проём и развернула оружие вверх. Он был там. Смотрел вниз, глаза слабо мерцают алым светом, лицо изменилось так, что Велеса в нём уже не видно. Нечто
        совсем иное. Когти ног и рук прошили бетон, они легко держат его на весу. Слегка вытянутая
        голова повернулась чуть на бок и с хрустом когти вышли из бетона. Лиза выстрелила, жёлтый
        импульс вылетел из широкого раструба ствола, коснулся потолка. Последовал приглушённый
        взрыв, куски бетона разлетелись по комнате, а следом помещение наполнил дикий вопль. Уже
        никто не стрелял. Мутант упал между людьми. Один получил наотмашь рукой и улетел к стене, второго он схватил двумя руками, бросил в стену. Парень свалился там неподвижно, из торса, пробитого когтями, текла кровь. Третьему повезло меньше. Челюсти захлопнулись на голове и с
        хрустом сжались. Кости раздавило, брызнула кровь, пополам с мозгами.
        Дядя Паша выстрелил. Пуля «Зари» летела быстро. Заметить её нельзя. Ни один человек не в
        состоянии этого сделать. Ни одно животное. Но Лиза была готова поклясться, что мутант услышал
        не только выстрел, но и полёт пули. Он не отскочил. Резко поднял тело бойца и слегка повернулся.
        Совсем чуть-чуть, продолжая откусывать голову и заглатывать куски. Но этого хватило, что бы
        пуля пролетела мимо. Она врезалась в стену, последовал взрыв. Осколки брызнули в разные
        стороны. Целое их облако накрыло мутанта. Лиза видела, как мелкие осколки рвут тело мёртвого
        бойца, но врезаясь в Велеса, они рвали только одежду, после чего с визгом отлетали от кожи.
        Кожа - он весь тёмно-серый стал.
        -Стреляй по сторонам от него, под ноги. - Сказала она, соскальзывая обратно за прикрытие
        бетонного подоконника. - Ну!
        Дядя Паша выстрелил. Перевёл ствол вправо и выстрелил снова. Серия взрывов накрыла
        мутанта, с обеих сторон. Осколки и взрывная волна вырвали тело жертвы из его рук. С диким
        злобным рыком мутант развернулся к окну. Лиза выстрелила.
        -Где он? - Взвизгнула она, поспешно отступая от окна.
        -Хер знает. - Дядя Паша держал оружие в двух руках и, прищурившись, смотрел прямо перед
        собой. Комната пуста. Только развороченный пол, пыль и трупы. - Может снова на потолке?
        В наступившей тишине раздался тихий, угрожающий рык. Он шёл откуда-то сверху.
        -Точно, на потолке падла.
        Лиза, молча, отступила ещё дальше, к двери. Как быть? Им не достать его - высунешься, и
        голову оторвёт. Ждать? Он так быстро двигается, что они просто не попадут! А если он ворвётся
        сюда, в эту комнату, применять их оружие, равносильно самоубийству. Что плазма, что Заря,29
        прикончат всех, кто будет в комнате…, а времени думать нет. Ещё несколько секунд и он
        догадается, что одна атака всё решит, что прятаться нет смысла - противников всего двое.
        И бежать бесполезно - догонит, слишком быстр. Дверь его не остановит - слишком силён.
        Дверь открылась, в комнату ввалился высокий парень в броне, с автоматом в руках.
        -Ганс, к окну. - Резко скомандовала Лиза, мгновенно приняв решение.
        Парень выполнил приказ, дядя Паша скривил лицо и застыл в углу, пинком отбросив с дороги
        коробку с консервами. Ганс, занял позицию, зорко вглядываясь в разрушенную комнату.
        -Вперёд, в зал! Мы прикроем тебя. - Скомандовала Лиза. Ганс послушно перемахнул через
        подоконник и…, и крикнуть не успел. Нечто упало сверху, одним движением оторвав ему голову.
        Лиза выстрелила, почти не целясь - Ганс задачу выполнил, молодец, медаль Героя не дадут, но имя Фрица навсегда останется в памяти…, или Генрих…, в общем, этого парня, если он правда
        парень, а то всяко ведь бывает…, в общем, оно не будет забыто, как и жертва им принесённая.
        Импульс врезался в мешанину крови и тел. Вспух жёлтый шар, последовал глухой хлопок, ошмётки тел разметало по комнате. Лиза едва увернулась от летевшей ей в голову чьей-то руки.
        Присела, закрыв голову оружием. Волосы все какой-то водянистой красной гадостью забрызгало.
        Тишина. Только кто-то шипит. Слабо-слабо. Лиза опустила оружие и глянула на руку, ударившуюся о стену, да упавшую рядом с ней. Оторвана взрывом, у самого локтя. Человеческая.
        -За мной. - Рыкнула она, глянув на дядю Пашу. Гигант вытер лицо рукавом и шагнул вперёд, кусочки чужой плоти, осевшие на одежду, посыпались вниз, алым дождём.
        Они выскочили наружу и тут же натолкнулись на Велеса. Точнее на то, во что он превратился.
        Лиза даже оторопело глянула на своё оружие - это точно импульсник, плазменный который?
        -Пиздец тебе сука. - Заявил дядя Паша, поднимая пистолет, для контрольного выстрела.
        Мутант выжил. Несмотря на то, что плазменный импульс взорвался в непосредственной
        близости, он выжил. А сейчас подполз к тому бойцу, которого убил первым и яростно пожирал его
        ноги. Рвал на большие куски и, не жуя, глотал. С громадной дырой в боку. Собственно, у него бок
        вообще пропал. Как будто, некто неизвестный, откусил его одним махом. И рана очень быстро
        затягивалась. Чем быстрее он жрал плоть мертвеца, тем быстрее затягивалась эта рана. Причём, зарастала она грубой, почти чёрной кожей, с серыми бляшками, отражавшими свет, подобно
        зеркалу. Кажется, ранение не только не навредило ему, наоборот, ещё больше ускорило мутацию.
        -Не стреляй! - Рявкнула Лиза, выскакивая вперёд. - Я сама.
        -Как хочешь. - Пожал плечами старик, наивно полагая, что Лиза сейчас прикончит
        практически сформировавшийся новый генотип ценой в пару миллиардов евро. Она подняла
        оружие, тщательно прицелилась и пробормотала. - Нахер чистую ДНК. Эта явно круче.
        Она нажала спуск. Импульс вылетел из ствола и врезался в левое плечо мутанта. Взрыв
        оказался гораздо слабее, чем должен был быть. Каким-то образом, плоть мутанта, снижала
        эффективность взрыва, будто обладала сверхвысокой плотностью. Но этого всё равно хватило. В
        теле мутанта появилась огромная дырка, по идеи, не совместимая с любой жизнью. Однако, на её
        глазах, кровь остановилась. Края заросли, появилась тёмно-красная, светившаяся алым светом
        мокрота, на всём внутреннем пространстве раны.
        Он восстанавливался. Просто теперь, ему потребуется немного больше времени.
        Лиза присела над изорванным телом мутанта. Тонкие пальчики коснулись бугристой кожи на
        плече. Почти нежно коснулись. В глазах мелькнул какой-то демонический огонёк.
        -Ты прекрасен. - Выдохнула она, ещё раз нежно погладив кожу мутанта. Тело дрогнуло, и
        Лиза отдёрнула руку. - Ты просто чудо!
        -Лиза? - Несколько оторопело сказали за её спиной.
        -Помоги перенести его на нижний этаж. - Лиза всучила дяде Паше своё оружие и поспешила к
        двери. Ей навстречу выскочили несколько людей с оружием, в броне. - Мутанта на нижний этаж, на красный стенд. И живо, у вас полчаса максимум.
        Бойцы ринулись выполнять команду, а Лиза направилась в одну из комнат первого этажа, ту, которую обычно занимала сама и в которой редко бывала - много работы в лабораториях, в
        Чернобыле-145, да и просто на базе. Там она устроилась в мягкое кресло, совершенно игнорируя
        факт, что вся вывозилась с головы до ног - весь костюм в пыли и крови. Она открыла бутылочку
        виски и долго сидела с бокалом в руке, очень довольная, блаженно улыбаясь собственным
        мыслям…, в голове девушки всё время звенело. Этот звон, словно кто-то сыпал золотые монеты, на горку таких же золотых, очень ярких, красивых монет…, когда первый бокал, сменился30
        вторым, звон изменился. Теперь он стал тоньше, чище, словно горка брильянтов пересыпаемых с
        одной руки на другую - она выжмет из этого материала всё, что только возможно!
        Он почти ничего не помнил. Какой-то туман. Кровь, темно, боль, Лиза, белые халаты.
        Мешанина образов. Что происходило с ним, до того момента, как он открыл глаза? Велес не мог
        собрать эту мешанину во что-то одно. Даже попытка такая, причиняла боль. Он почти сразу
        перестал пытаться. Пусть все эти образа остаются там, на границе сознания. Лучше разобраться с
        тем, что происходит сейчас. А что было раньше, он узнает как-нибудь потом.
        Велес моргнул. Какая-то пелена. Снова моргнул, несколько раз. Вроде рассеивается.
        Судя по предметам, которые выступают из тумана, он в лаборатории. Не факт, конечно. Нет
        запахов, нет звуков, но прекрасно ощущается Сеть и различные электрические завихрения в неё не
        входящие. То есть, вокруг много электрических приборов и он всё ещё в Зоне. Более того, судя по
        состоянию Сети, он на самом краю, где-то у Кордона. Но звука и запаха нет.
        Велес стал моргать равномерно, каждый пятый раз крепко жмуриться. Туманные очертания
        обретали более правильные формы, становилось светлее. Вскоре он уже смог разглядеть предметы
        - столы, стулья, работающие компьютеры, вокруг десятки приборов, некоторые он узнавал, другие нет. Всё-таки, лаборатория. Пустая. Без запаха и звука. Бред какой-то…
        Велес шумно вдохнул носом. Нос начало ломить, кислорода не поступило ни капли, что-то в
        ноздрях сдвинулось и чуть не выдавило мозг. Образно, конечно, сказано. А вот больно было
        совсем не образно, вполне реально.
        -Ууу. - Простонал он, начиная понимать, почему нет запахов.
        Какой-то негодяй воткнул в нос фильтры! Да так глубоко затолкал, что чуть не проглотил, посильнее вдохнув. Надо срочно вытащить. Велес дёрнул рукой и снова застонал от боли.
        Повернул голову, глаза скосил - руки пристёгнуты к чему-то, толстыми металлическими дугами с
        острыми краями. Как грубо! Неужели совсем думать не могут? Ведь за такое вопиющее
        варварство некий пожилой прилично воспитанный джентльмен, может ведь и гланды к чертям
        собачьим выдрать! Лиза. Не иначе. Хм. А как он тут оказался, у Лизы-то? Ведь точно помнит -охотился в Зоне. Плотно поел. Удивился и расстроился тому факту, что парни и на полёт стрелы к
        нему подходить ныне не желают. И вроде бы с расстройства поел ещё, да так, что вусмерть
        обожрался. И всё. Больше ничего не помнит. Субъективная телепортация блин, от тушки
        вкуснейшего мяса, сразу на красный стенд нижнего этажа лаборатории…
        Велес побледнел. Сглотнул шумно. Шею вытянул и осмотрел свой организм насколько мог
        дотянуться. Так, организм явно мутировал ещё сильнее. Теперь обе руки до самого локтя, не
        человеческие. Когти? На месте, вон, втягиваешь их в пальцы…, ощущение какое странное, будто
        ноготь снизу гладят чем-то мягким…, приятное чувство кстати. Ага. Зубы? Так же четыре
        длинных клыка. Живот? Плоский, рельефный. Хорошо, что голый, легко рассмотреть насколько
        сильно измени…, а почему он голый? Что за извращенка эта Лиза!
        Снова глянул на тусклый металл каркасного ложа, установленного, под углом сорок пять
        градусов к полу. Не, ну всё правильно. Когда объект раздет полностью, препарирование живых
        тканей делать легче. Стол сей, а точнее стенд - потому как каркас был полон дыр и ничуть не
        мешал добираться до самых интересных мест с любой стороны. Так вот стол сей, «красным»
        назвали не по ошибки. Просто в процессе работы с живым образцом, каркас, в конце концов, становился ярко красным. Потом тёмно-красным. Кровь, когда сворачивается, темнеет она…, он
        шумно сглотнул. Металл стола изобиловал красными крапинками - его мыли, кровь старая. Но
        она всё ещё слабо светится. Странно конечно, его кровь так долго светиться не умеет, но никого
        другого с такой кровью он не встречал. Ответ напрашивается сам собой - его изучали на красном
        стенде. Как какую-то химеру! Вивисекторы хреновы…, его нельзя так изучать!
        Он хороший. Он Д‘Артаньян, остальные все…, в общем, неважно кто там остальные. С
        боссом Организации, тем более с самым лучшим (понимать как самым прибыльным), так
        поступать нельзя! С Арабом можно - он скотина. С Человеком можно. С Краской, скотиной этой.
        Даже с Лизой и Маньяком. Но с ним? Ни в коей мере!
        Сталкер…, сталкер ли?
        В общем, он хмуро осмотрелся ещё раз. Так и есть. Это та самая лаборатория, где
        проводились вивисекции захваченных живьём мутантов. Её заметно расширили, добавили
        оборудования, перенесли стены, компьютеров стало больше. Вон, стоит автоматизированный
        комплекс для простейших опытных операций, но в целом, это та же лаборатория, в которой31
        Франкенштейн, как-то было дело, потерял сознание. Тут кстати и потерял. Прямо возле красного
        стенда. Кажется, тогда там препарировался кто-то…, или кровь на нём была? В общем, не важно.
        Надо выбираться. Судя по всему, лекарства он не увидит. Всё пошло по худшему из возможных
        сценариев. Организация предпочла захватить его и исследовать, вместо того что бы помогать.
        Теперь, они враги, увы. Ладно, не велика потеря…, Велес шмыгнул носом. В обще-то, велика.
        Сколько интересностей теперь днём с огнём не сыщешь! Стоп! А зачем лично сюда ходить? И как
        сразу не подумал. Можно снаряжать для этой цели какого-нибудь незнакомого сталкера, за
        небольшую плату. Да, отлично. А теперь выбираться, прежде разгромив пол базы - что бы
        помнили и долго сожалели о своём отвратительном поведении. Убивать, так и быть, он почти не
        будет.
        Десяток трупов, это, право слово, символически. Или два десятка. В крайнем случае, три.
        Снова подёргал руками, потом ногами. Сильнее подёргал. Каркас стенда заскрипел, на руках и
        ногах появились резаные раны - большего добиться не получилось.
        Ну, хотя бы от фильтров надо избавиться. Как-то не по себе вновь остаться только с
        человеческим, таким скупым набором чувств. Велес глубоко вдохнул ртом, закрыл его и что было
        сил, стал в нос дуть. В голове загудело, что-то треснуло в ухе, и он услышал звуки работающих
        приборов - звукоизолирующая затычка в правом ухе, слегка сдвинулась. В носу всё по-прежнему.
        Он снова вдохнул, поглубже, напрягся всем телом и резко дунул в нос. Один фильтр вылетел и
        врезался в пол. Второй перегнуло - застрял в ноздре. Выдуть его уже не получится. Хватит и
        одной ноздри. Велес прикрыл глаза, вдохнул - спустя секунду улыбнулся. Как приятно
        чувствовать мир столь остро! Десятки запахов, их тончайшие нюансы и оттенки. Всё-всё
        чувствует. Превосходно. А собственный запах ему не понравился. Он изменился и не в лучшую
        сторону. Видать, придётся привыкать.
        О! Японец из Центра Зоны! Ведь он не хуже Организации разбирается в делах научных.
        Правда, он больше в кибернетике, но кто знает, вдруг он сможет помочь? Надо было сразу к нему
        идти. Хитаносёри, конечно, немного псих, однако, выбирать не приходится…, японец. И имя
        помнит. Странно. Велес нахмурился и открыл глаза. Попытался припомнить ещё кое-какие детали
        и тут же обдумать их. Любопытно. Разум работает превосходно, память как часы. Даже вспомнил
        несколько страниц текста из исторической литературы, касавшегося мордвинов и японцев.
        Непонятно причём тут мордвины, но японская история, весьма любопытна. Его всегда
        забавляла попытка самих самураев и западного мира идеализировать образ этих воинов, разбойничьего типа, зачастую не умеющих даже читать. С Японией вообще много интересного
        связано. Он ведь подготовился, когда получил новое назначение, ошибочно полагая, что в
        интересах Организации полностью захватить рынок, более известный как суверенная держава
        Япония. А! Материал обожает называть места своего обитания разными звучными именами.
        Япония, Россия, США - много всяких рынков существует. С другой стороны, несмотря на
        смешную наивность людей, такие обозначения рынков очень удобны. Легче ориентироваться.
        Так-с. Японец потом. Он естественно поможет - откажется, у него, конечно же, совершенно
        случайно, перегорят все предохранители, и сразу же сломается рука, вероятно, левая. Так что
        поможет. Парень он понятливый и добрый. Будет злым, может ведь и правая рука сломаться.
        Вместе с ногами. Увы, мир полон несчастных случаев и трагических стечений обстоятельств.
        Сначала нужно сбежать отсюда.
        Снова подёргался. Да из чего блин сделаны эти защёлки? В обще не поддаются. И почему
        новая серая кожа режется о края ободка замков? Хм. По цвету на дагонит-С похоже. Значит, разорвать сами дужки замка не выйдет. А если целиком оторвать замки от каркаса?
        Велес вытянул руку насколько смог, протолкнул кисть как можно дальше. Ухватился
        пальцами за каркас стенда и…, и не успел попробовать сорвать замок. В комнату кто-то вошёл.
        Сталкер немедленно закрыл глаза и притворился дохлым.
        Кто-то шёл, источая аромат противных духов, мягко шлёпал по полу импортными бутсами, типа «туфля женская, обыкновенная». Лиза. Вот сейчас подойдёт поближе, со скальпелем или чем
        она его там резать собралась, и получить три тысячи вольт в свою прелестную мордашку.
        Не подошла. Хм. Скрипнул удобный стул, за ближайшим столом. Чиркнула зажигалка и в
        воздух потекла струйка ароматного дыма. Стоило не малых усилий не закашляться. Это для
        человека дым сей ароматен. Он чувствовал все его нюансы - это не ароматность, это сжигание
        лежалой дохлятины на медленном огне! Садистка некультурная.
        -Хорош придуриваться. Я знаю, что ты очухался. - Проговорила девушка недовольно.32
        Ах, она ещё и недовольна!
        Как резать его значит, нормально, а как…, ууууу. Обязательно поджарит, но сначала
        посмотрит в её бесстыжие глаза. Как она вообще посмела с ним так поступить? Разве не был он
        добрым и отзывчивым боссом? А как прекрасно он относился этой глупой суке! И такая чёрная
        неблагодарность! Видать мстит, за то, что не стал с ней спать. Женщина. Загадку её души понять
        невозможно. Ну, Лизиной-то легко понять - дура она. Тупая.
        -Немедленно объясни, что здесь происходит! - Рявкнул Велес, открыв глаза.
        -С удовольствием. - Лиза выпустила струйку дыма и улыбнулась. - Хочу посмотреть на твою
        рожу, когда всё расскажу. Ты ведь не помнишь ничего, я не ошибаюсь?
        -Не помню. - Признался сталкер. Ему, честно говоря, стало несколько не по себе. Лиза вела
        себя не так, как должна была бы. Ведь, по сути, он сейчас образец. Что-то не то в этом всём. Он не
        пленник? Его изучали просто потому, что представилась такая возможность, не более того?
        Кровожадные планы перестроились, отступили и спрятались за спинами планов финансовых.
        Будет удобный случай, не причиняющий неудобств финансовому аспекту, они снова перестроятся
        и выдвинутся на первый план, но пока лучше выжидать. Если он не пленник, есть шанс
        поживиться на полученных результатах.
        Лиза повернула кресло к столу и включила компьютер. Плазменный монитор засветился, появились белые буквы, глупая заставка от материнской платы, затем пошла загрузка
        операционной системы уже без картинок. Просто красная полоска. Франкенштейн, вечная ему
        память, помогал её разрабатывать. Что её таки закончили, Велес не знал. Любопытно, а в мир она
        пошла или нет? Ведь в ней использовались наработки по искусственному интеллекту. В военном
        секторе, она будет стоить бешеных денег. Впрочем, могли и оставить, как говорится, «в семье», для личного пользования. Многие разработки Организации, ждала именно такая судьба.
        -Иди сюда. - Сказала Лиза, когда экран ожил заставкой, изображающей небо и десятком
        ярлыков поверх картинки. Работает альтернативная система. Если кардинально механику
        интерфейса не меняли, с добавкой пары усовершенствований технологического характера, интерфейс должен работать на ментальном уровне.
        Велес выразительно выпучил глаза и потряс руками.
        -Защёлки магнитные. Прекрати выпендриваться и иди сюда.
        Велес открыл рот. Сказать ничего не смог. Покраснел весь, до корней волос. Может и волосы
        покраснели, не видно просто…, почему сразу не догадался? Впрочем, ответ очевиден. Внешне
        стенд почти не изменился. Даже форма замков прежняя. Просто использован другой металл.
        Прежние замки являлись механическими, со сложной системой. То есть, тут можно было и бюрера
        разделать, не опасаясь, что он их откроет. Значит, Лиза заменила замки на магнитные. Глупо. О
        чём тут же и сказал ей.
        -Сам дурак. - Без обиды и злобы ответила девушка. Она смотрела на экран, там быстро
        сменялись ярлыки каких-то файлов. - Лиза сосредоточенно искала какой-то конкретный.
        Небольшое усилие воли и замки раскрылись с мягким щелчком. Велес соскользнул со стенда, приземлился на ступни и чуть не упал - затылок больно дёрнуло. Что за дела? Потрогал рукой - из
        головы торчит что-то. Обернулся и обнаружил, что от выроста, на ощупь пластикового, тянется
        тонкий шнур, прямо к небольшому квадратному прибору, с маленьким экранчиком. На нём
        отображается десяток параметров. Теперь понятно как Лиза узнала, что он уже очнулся. Прибор
        фиксирует почти всё. Даже кровяное давление и пульс. Так, вытащить надо гадость эту. Ухватился
        двумя руками и рывком выдернул. Тихонько заскулил - больно жуть. Прибор на столе запищал и
        замолчал, отключившись. А Велес брезгливо глянул на вырванный из затылка элемент - тройная
        вилка с ворохом едва видимых белых ворсинок. Не пахнут, если не считать запах его собственной
        крови. Сложная игрушка. Эх. Помнится, он, когда-то, сам на образцы такие же штуки
        устанавливал. И, правда, как какую-то химеру на стенд распяли…, неприятно и унизительно.
        Выбросил приборчик, к компьютеру пошёл. Громко цокая когтями по полу. Замер, вниз
        глянул. Чуть сознание не потерял. Ступни и лодыжки до половины, ровного серого цвета. Ступни
        стали длиннее, значительно уже, пальцы растопырены, все с длинными когтями. Пошевелил
        пальцами. Когти по полу дробно стучат. Втягиваются, нет? Ух! Какое приятное ощущение! Он
        снова выпустил когти и обратно втянул. Уууу!!! Кайф. Кхм.
        -Делать нехер?
        -Я это… - Велес смущённо глянул на Лизу. Она в том же своём неприлично обтягивающем
        комбинезоне. Опустил взгляд и, вскрикнув, поспешно прикрыл самое главное место в организме33
        мужчины. Когти втянуть не забыл, так что ничего там не пострадало, но вот ладони эти…, узкие
        они стали, там путём и не прикрыть ничего. - Есть одежда какая-нибудь?
        -Там. - Лиза указала пальцем куда-то за спину. При этом смотрит ему на ладони. Точнее на то, что эти ладони тщётно пытаются прикрыть. Велес снова покраснел. И снова с укором глянул на
        место своё бесценное. Как он мог? Это же Лиза! Всё равно, что к орангутангу воспылать! Хотя…, нет-нет. Лиза - враг. Он человек с другой стороны фронта. К тому же Оля этого не поймёт…, ну, не обязательно же ей рассказывать? К тому же…
        -Лиза…
        -Даже не думай. Интерес чисто научный. Ты сильно с когтями, что бы у нас что-то
        получилась. - Как отрезала. Стерва. Глупая. Подумав, добавила. - К тому же, ты сейчас на собаку
        похож. А животные, в этом смысле, меня никак не привлекают.
        Что-то ворча себе под нос, Велес направился в указанную сторону.
        На столе открытый ящик. В нём джинсы и белый халат. Пахнут каким-то химическим
        веществом, немного синильной кислотой и каким-то слаборадиоактивным элементом -
        постиранные, значит, хорошим дорогим порошком. Хорошо. Плохо, что ботинок нет, а ещё хуже, что на его нынешние ноги, нужны не ботинки, а серьёзные такие ласты. Стыдно как…
        -Ты всё там нет?
        -Всё. - Проворчал Велес, застёгивая пуговицы халата.
        -Ну, иди сюда уже. - Почти рявкнула. Недовольна она чем-то.
        Велес прошествовал к компьютеру и замер подле девушки. А она ехидно ухмыльнулась и
        послала мысль. Интерфейс компьютера мысль уловил, команду понял, запись воспроизвелась, Лиза стала смотреть на его лицо с ехидной улыбкой на губах. С первых же секунд, Велес
        позеленел. Потом покраснел. И тяжело сглотнув, отвернулся.
        -Понял? - Прошипела гадюка в кресле. То есть, Лиза сказала такое вот слово.
        -Понял. - Хрипло ответил сталкер. - Выключи.
        -А что так? Давай до конца досмотрим.
        -Выключи, говорю. - Прорычал он и не удержался, снова посмотрел на экран - существо на
        стенде висит так же неподвижно, рядом Умник, делает какие-то замеры с помощью удалённого
        сканера (небольшой ручной прибор, имевший некоторые функции рентген аппарата). Существо
        отвратительно и немного похоже, на того, кого он видел в своих снах. Это лишь переходная
        стадия. Мутация на полпути к завершающей фазе. И он прошёл эту точку.
        Но…, Велес быстро прикинул всё, что знал об активной ДНК и вообще по всему
        мутационному процессу. Получалось, он достиг точки необратимости. С этой фазы, мутацию
        нельзя повернуть вспять. Тогда почему он вот он, весь как бы, стоит на полу, лишь в начале
        стадии превращения?
        Ответ прост. Из глубин мутагенного изменения клеток, его вытащила…, Лиза.
        -Я тебе…, благодарен. - Выдавил он.
        -Ты мне по гроб жизни обязан. - Довольно ухмыляясь, заявила Лиза. - Но я не ханжа. Я
        возьму артефактами.
        -Сколько?
        -Дохера. - Радостно сказала девушка.
        -А что помешает мне не заплатить, теперь, когда процесс обращён вспять?
        -Он же и помешает. - Лиза хихикнула. Глянула на компьютер. Экран погас. - Его невозможно
        обратить навсегда. Особенность твоей ДНК в том, что это состояние, - Лиза ткнула пальчиком в
        живот Велеса, - неестественно. Ты всегда будешь стремиться превратиться в то чудище.
        Велес сглотнул. Присел на стол. Кровь от лица отлила. Нет, не сам по себе озвученный факт, его так поразил. Просто он всё понял, без дополнительных пояснений. Что бы оставаться
        человеком, организм придётся постоянно стимулировать. Для этого потребуется какой-то
        препарат. Который Лиза может создать и отдать ему. Только отдавать она будет немного, редко и
        невероятно дорого. А у него выбора просто не будет - либо согласен, либо пошёл в Зону, бегать
        по полям в серой шкуре и с когтями. Он на крючке у Организации.
        -Ага. - Улыбка Лизы ширилась, лицо вот-вот лопнет. - Ты теперь мой сучонок, с потрохами.
        -Да пошла ты. - Рыкнул сталкер и сжал край стола пальцами. Когти выпустил непроизвольно.
        Пробил столешницу насквозь. Сглотнул и снова заговорил. - То есть, Лизонька, ты совершенно
        права, свет очей моих, солнышко ты ненаглядное, поклон тебе земной за твою доброту и не могла
        бы ты выразиться поточнее, относительно цены твоих услуг?34
        -Вот, другой разговор. - Лиза перестала улыбаться и расслабленно откинулась на спинку
        кресла. - Цена прежняя. Принесёшь оговоренные артефакты и получишь препарат, который
        вернёт тебе человеческую внешность и не даст процессу мутации продолжиться. Все
        последующие дозы, будут стоить, ммм. - Лиза возвела глазки к потолку и наигранно задумалась.
        Лицо Велеса вытянулось. Проблема в том, что она может требовать любую цену. Монополист
        чёртов… - Ну, для начала Душу притащишь.
        -Хорошо. - Уныло согласился сталкер.
        -Потом цена естественно вырастет.
        -Что?
        -Инфляция сам понимаешь. - Лиза всплеснула руками. - Ужас как она свирепствует! Того и
        гляди кризис начнётся. Экономический.
        -Три процента, о которых мы договаривались. Если они будут твои, этого хватит?
        -Три? - Лиза округлила глазки. - Велес, душка моя, ты троих моих людей в куски порвал.
        Один до сих пор в коме. Мы заебались зал ремонтировать. - У неё почему-то, глаз дёрнулся, словно от нервного тика. - Три процента? Хрен тебе, а не проценты.
        -Дура.
        -Сегодня инфляция имеет взрывной характер. Не успеешь оглянуться и оп! Цены вдвое
        выросли.
        -То есть, гениальная, невероятно прекрасная девушка, вы не могли бы рассказать, о том, как
        вам удалось победить мой неприятный недуг?
        -Случайно. - Пожав плечами, ответила Лиза. - Я думала, ты спёкся. А потом до меня дошло.
        Помнишь те два элемента из твоей крови? - Велес кивнул. - Один из них ингибитор. Его
        создавало твоё ДНК, что бы можно было запустить процесс глубинных мутаций. При достаточной
        концентрации в крови, он позволил бы тебе пережить взрывную мутацию тканей, а не загнуться на
        первых же этапах лавинообразных изменений клеток. Второй вырабатывался мозгом, он
        стабилизировал число первых элементов, не давая им достигнуть критической концентрации, необходимой для успешной мутации. Я изучила твою кровь и нашла третий элемент. Его твой
        организм вырабатывал в небольших количествах, думаю с того самого дня, как ты получил чужую
        ДНК и изменился. Это простенькое соединение и оно аккуратно блокировало твой мозг, не
        затрагивая гипофис.
        -Отсюда проблемы с памятью. - Задумчиво кивнул Велес.
        -И некоторое изменение личности. По крайней мере, оно должно было быть. - Лиза пожала
        плечами. - На мой взгляд, ты ничуть не изменился за эти три года. Как был свиньёй, так и остался.
        Велес промолчал, героическим усилием воли удержавшись от ответа.
        -В тот день концентрация этого вещества достигла нужного баланса. Мозг начал отключаться
        и перестал вырабатывать нужный фермент. Количество вторых элементов стало нарастать в
        геометрической прогрессии. Процесс запустился, пошла взрывная мутация. И тебе очень повезло, что это произошло у нас на базе. Вовремя стреножили. А так бы ускакал ты в Зону и за пару
        недель процесс бы завершился. На финальном этапе, обратного пути не будет.
        -Ты разработала препарат блокирующий действие третьего элемента?
        -Нет, не совсем. Он вообще блокирует выработку этого элемента.
        -Не боишься, что я сам создам нужный препарат?
        -Гы. - Лиза рассмеялась. Почти как молодая лошадка. - Не хватит ни мозгов, ни ресурсов, ни
        оборудования. Даже если поймёшь, что нужно сделать, сделать сможешь только здесь. - Она
        ощерила зубки. - Или на Большой земле в одной из трёх лабораторий, с нужным оборудованием.
        -Араб узнает, какие игры ты ведёшь…
        -Я только разобралась в деталях. - Снова хихикнула. Мерзко как, бррр. - Создала первый
        вариант препарата и испытала. - Тут она немного помрачнела. - Не сразу получилось. Первый
        блин, как говорится комом.
        -В смысле?
        -Тебе удобно с хвостом?
        -Чего??? - Велес распахнул халат и изогнулся весь. Обратно повернулся снова цветом весь
        малиновый. - Это что блять такое!?
        -Это ещё ничего. Сразу вот такенный хвостища отрос. - И руками показала. Что-то с
        взрослого сома получилось. - С чешуйками. Какой-то сбой. В конце мутации хвоста у тебя быть35
        не должно было. Ты не переживай. Он отвалится. Потом. - Покачала головой задумчиво и
        добавила. - Или не отвалится. В общем, не переживай. Хвост, это не вторая голова, привыкнешь.
        -Лиза!
        -А?
        -Не нужен мне хвост!
        -Понимаю. - Кивнула она сочувственно. - Стесняешься. Ты его вверх загибай, под пояс. Так
        не видно будет…
        -Лиза!
        -Да шучу я. - И снова хихикнула. - Уверена, он сам отвалится. По крайней мере, первый метр
        ссохся и просто отвалился. Так что не кипятись. Да, вся эта затея идея Араба.
        Велес, молча, смотрел в пол несколько секунд. Ситуация где Лиза взяла его за жабры, оно
        конечно, плохо, но это не конец света. Если на арене Араб, всё совсем хреново. Старик
        непредсказуем. Он слишком умён и почти не подвержен эмоциям. Живой компьютер блин.
        -А если я не смогу заплатить за препарат?
        -Ага. - Кивнула Лиза. Аж глазки блестят. - Однажды точно не сможешь. Но мы ж не звери, правильно? Пока платишь, будешь бегать похожим на человека.
        -Не смогу заплатить, просто дадите мне превратиться в это существо?
        -Неа. - Хихикнула. Она явно на седьмом небе от счастья. Такая ситуация, ей, видимо, и в
        мечтах никогда не являлась. - Не сможешь заплатить, окажешь услугу.
        -На то и расчёт, как я понимаю?
        -А ты поумнел. - Лиза послала ему воздушный поцелуй. - Как только станешь похож на
        человека, я может быть, даже захочу тебя.
        -Это тебе будет стоить… - И назвал цену. Лица побледнела, весёлость исчезла. Настроение
        девушки слегка подпортилось. Велес вздохнул посвободнее.
        -Урод. - Она отвернулась к погасшему экрану компьютера.
        -Пока я был здесь…, - Велес замялся, но всё-таки взял себя в руки и спросил. - Ты проводила
        какие-то исследования?
        -Да.
        -Ну и какие?
        -Всякие. - И снова замолчала, угрюмо пялясь в экран.
        -Органы изучали?
        Вместо ответа она запустила компьютер. Замелькали файлы. Воспроизвелась запись.
        Существо на стенде…, в раскрытом виде. Брюшина распорота, края разреза закреплены на
        выдвижной раме каркаса стенда. Внутри всё видно…, рядом лица в халатах и масках. В таком же
        облачении Умник - он собирает выделения из брюшины, включая кровь, ватными тампонами.
        Лиза копается внутри…
        -Выключи. - Прохрипел Велес.
        -Сейчас как раз желудок буду вскрывать. Тебе разве не любопытно?
        -Выключи. - Несколько злобно прошипел он. Даже глаза блеснули.
        -Как хочешь. - Экран снова погас. - Были и другие исследования.
        -Даже боюсь спрашивать…
        -Испытали пару препаратов.
        -Пару?
        -Семьдесят семь, если быть точной.
        Велес так громко сглотнул, что она снова на него глянула. И улыбнулась - настроение Лизы
        снова улучшалось.
        -А если бы я помер? - Хрипло осведомился мрачный сталкер.
        -Мы были к этому готовы. - Она указала рукой на стену, за стендом.
        -Кхм, что это? - Какой-то громадный агрегат. Коробка металлическая. Для чего непонятно.
        -Морозильная установка. - Совершенно спокойно ответила Лиза. - Если б ты сдох, мы бы
        сохранили тело целым.
        Покраснев, он некоторое время молчал. Потом сказал сердито: -Я не про то вообще-то говорил.
        -Да? А я думала как раз про то. - Снова ехидно скалится. Всё она прекрасно поняла.
        -Результаты есть?36
        -Конечно! - Она даже обиделась. Видать, решила, что в его фразе есть некий подтекст, намекающий на её неспособность работать даже с очевидными результатами. - Мы сделали массу
        открытий! Некоторые очень интересные. Да я с этими результатами такое смогу…
        И замолчала с открытым ртом. Уставилась на улыбку Велеса и с громким щелчком рот
        закрыла. Подтекст действительно был, только другой.
        -Думаю, я оплатил первую партию препарата. Даже вторую и третью.
        -Только первую. - Прорычала Лиза.
        -И вторую.
        -Пошёл нахер.
        -Дура.
        Помолчали.
        -Ладно. Две партии бесплатно.
        -Араб не давал никаких указаний по поводу оплаты препарата ведь так?
        -Урод. - Рыкнула Лиза в ответ, нервно выстукивая пальчиками по столу.
        -Он только особо подчеркнул, что когда Организации потребуется услуга с моей стороны, цена на препарат мгновенно вырастет в сотни раз, так, что я железно не смогу заплатить. Так?
        -Свинья. - Прошипела она сквозь зубы.
        -Я тоже тебя люблю. - И состроил ей глазки. Лиза громко фыркнула, поднялась на ноги и
        пошла к другому столу. Вытащила из ящичка маленькую коробочку.
        -На. Здесь 10 капсул. Одну раз в неделю и ты почти человек.
        -Что значит почти? - Поинтересовался он, открывая коробочку. Толстые, прозрачные
        капсулы. Несколько странноватые на вид. С острым кончиком.
        -Потому что ты свинья. Вот что это значит. - Проворчала девушка. Заметила, с каким
        выражением он смотрит на капсулы. - Не вздумай их глотать. Вводится в кровь, через любую
        вену. Просто прижми острый конец к выступающей вене и надави.
        -Благодарю. Артефакты, я, значит, не ищу?
        -Пошёл в жопу.
        -А можно мне одежду посолиднее, ножичек какой и…
        -Держи. - И сунула ему под нос фигу. - А это тебе автомат и патроны. - Вторую фигу
        обнаружил у своего лица.
        -У тебя отвратительное воспитание Лизонька. - Проворчал Велес, скривив губы.
        -Бесплатно могу калаш старый дать и тряпки, какие сталкерам новичкам отдаём.
        -Буду очень признателен.
        -Калаш лучше использовать как дубинку. - На всякий случай добавила Лиза и с видимым
        удовольствием. - Стреляет он херово, но приклад крепкий.
        -Один вопрос. - Лиза двинулась к выходу, Велес за ней. Спрашивал на ходу и совсем не
        ожидал полученного ответа. - Долго я у вас тут на стенде висел?
        -Август кончается. Почти два месяца.
        Велес врезался в косяк, промахнувшись мимо дверей.
        -Ты что?
        -Глунк. - Примерно так он ответил, ошалело выпучив глаза. А внутри так прям похолодело. И
        по коже такие мурашки ледяные побежали. Вот будто он весь обсыпан сплющенными пулями, выпущенными из скорострельного автомата. Кажется, очень скоро, ему снова придётся побывать
        под свинцовым дождиком. Лучше переключиться на что-нибудь другое. На что? Какой длинный
        коридор и почему-то в ушах стрекот стоит, вот будто скорострельный автомат очередь
        выпускает…, желудку как-то прохладно стало сразу вдруг.
        Тяжело сглотнув, Велес усилием воли заставил себя подумать о чём-нибудь другом. И тут же
        нашёл крайне любопытный вопрос, требующий некоторого пояснения. Возник он сразу после
        воспоминания о только что увиденном видео файле. То, во что он превратился. Оно висело на
        стенде, а его резали на запчасти, изучая нюансы внутреннего строения. Почему он не реагировал?
        И почему раны не пытались затянуться? Помнится, когда Умник брал вещество мозга на образец, щуп просто врос в череп. А тут никакой реакции. И, кстати, копаясь в его потрохах, они как-то
        странно одеты были. Маски на лицах, защитные очки, мешковатая одежда, по виду напоминавшая
        кое-какие старые нано разработки. Странно. И почему, попав в ловушку, Зверь не использовал
        Сеть? Лиза на вопрос пожала плечами и, входя в лифт, сказала.37
        -По началу не получалось работать. Раны заживали почти мгновенно, ты постоянно приходил
        в себя. - Она улыбнулась с явным удовольствием. - Мы каждые полчаса дырявили тебе грудь
        «Доберманом». - Велес непроизвольно вздрогнул. Гравитационное оружие, серьёзной убойной
        силы. Они его, значит, дырявили…, как это грубо! - Так получилось, что заряд у ствола иссяк, а
        ты начал очухиваться. Умник пальнул тебе в горло из «Судного Дня».
        Хм. Оружие, обладавшее невероятно мощным источником питания. Стреляет импульсами.
        Разработано давным-давно, без использования даров Зоны. Источник, тиграниум - радиоактивный
        материал, нового поколения, никогда не попадавший в таблицу Менделеева. Собственно о нём
        вообще не распространялись. Разработан в СССР, создана всего одна миниатюрная бомба.
        Последствия испытаний крошечного заряда - полигон «Сверчок», заброшен, более не
        используется. Там теперь даже камни светятся. Светились. Полигон закатали в асфальт и свинец.
        После чего засыпали землёй. Говорят, там невероятно крупная клубника растёт и водится
        Чупакабра, аж трёх видов. Вещество и все разработки, похоронили в архивах. Мощность новой
        бомбы оказалась невероятной. И это обстоятельство военным очень понравилось. То, что
        случилось с полигоном после, им не понравилось вовсе. Радиоактивное заражение, по самым
        оптимистическим прогнозам, делало территорию поражения непригодной для жизни людей, в
        течение двухсот тысяч лет. Когда рушился СССР, Организация, тогда не похожая на себя
        сегодняшнюю, как не походит банда Нищего на ОПГ откуда-нибудь из Новороссийска, подсуетилась и заполучила с десяток интереснейших архивов. Наработки по тиграниуму, там тоже
        имелись. Так и появился «Судный День», импульсный излучатель, с небольшим радиоактивным
        выхлопом, но с великолепной убойной силой. Использовать оружие в коммерческих целях
        Организация не решилась. После изучения полигона «Сверчок», даже самым отмороженным
        боссам, стало страшно. Такую технологию, выпускать в мир нельзя. Собственно, получить «День»
        в личное пользование, немногие боссы могли. Лиза точно не могла. Даже Велес не мог, будучи
        боссом. Только Араб, боссы его уровня и выше. Как оружие попало сюда? Кхм. У Лизы стройная
        фигурка. Араб старый, но в рабочем состоянии и питает искреннюю привязанность к молодым, да
        стройным. Конечно, в рамках разумного. Ведь молодых, да стройных - миллионы, а Араб, всего
        один. Но оружие, он мог ей сдать в пользование, потому как, работает Лиза, непосредственно в
        Зоне. За ней легко присматривать. К тому же, вряд ли она знает всю историю этого оружия, может
        даже не в курсе на каком элементе он рабо…
        -«День» на Уране работает, - продолжила свою речь Лиза. Велес несколько растерянно ей
        улыбнулся и кивнул. Не знает. Значит, она не столь любопытна, как был он. Впрочем, он мог себе
        позволить риск - мог выкрутиться. Лиза вряд ли выйдет из ситуации, где на выбор предлагается
        только два варианта - красивый гроб или неказистый тазик с цементом и туристическая прогулка
        без обратного билета, прямиком на дно ближайшего озера. Третий вариант, нужно искать
        самостоятельно. Поднаторел он в том, будучи боссом…, как-то не шибко приятно такое
        вспоминать. - Импульс облучает жертву и если сразу не помрёт, от лучевой скопытится…, впрочем, ты, наверное, и сам в курсе. - Он снова кивнул. - На тебя эффект произвело интересный.
        Рана заживала медленно, ты сам стал спокойнее. - Она помолчала и с ехидной улыбкой закончила.
        - Мы держали тебя на газообразном тяжёлом уране. Вводили в кровь. Действовало как валерьянка
        на кота. И замедляло регенерацию тканей.
        -А почему просто не облучили?
        -Что бы потом тут всё фонило? Знаешь, сколько это оборудование стоит? А так облучался в
        основном только ты. Оборудование почти не пострадало.
        -А затычки в носу, ушах?
        -Ты реагировал на звуки и запахи, даже под урановым газом. Елозил, подвывал. - Лиза пожала
        плечами. - Мне, вообще-то, нравилось. Режешь, а ты дёргаешься так, ммм! - Девушка блаженно
        зажмурилась и мелко задрожала всем телом. Почти сразу взяла себя в руки, обрела прежний вид. -Но, сам понимаешь, работать с материалом, когда он как дёргается постоянно, сущее наказание.
        Мы просто удалили раздражитель и всё.
        Велес замолчал. Любопытно получается…, это существо, этот Зверь - радиоактивный
        наркоман. Доза - тяжёлые урановые фракции. Жуть и кошмар.
        Спустя минуту, Лиза сказала «ой» и, хлопнув себя по лбу, проговорила.
        -Неделю назад Маньяк передал, что те твои ублюдки, собраны и доставлены в Чернобыль.
        -Какие ублюдки? - Не понял Велес, сейчас в основном думавший о хвосте. Дело в том, что он
        им шевелить мог. Жутко странное ощущение. Не сказать что противно, просто странно.38
        -Типа Тёмные. - Она выпятила нижнюю губу, и пожал плечами. - Не представляю как из
        обычных, пусть и ёбнутых людей можно сделать Тёмных. Они ведь полностью дебилы.
        -Они не дебилы. - Оскорбился Велес, забыв про хвост. - Просто другие. Главное подход
        найти. На самом деле, они очень достойные молодые люди.
        -В общем, их можно переправить в любой момент.
        -Хорошо. Переправляй.
        -Можем сюда, можем на Синяевку.
        -Синяевка?
        -Это озеро такое. - Лиза отстранённо смотрела на дверь лифта. Кабина замерла, створки
        открылись. Они вышли в коридор. - Там дно глубокое, илистое. Никогда не всплывут.
        -Кхм, лучше сюда.
        -Сюда дорого. - Лиза бросила взгляд через плечо. - Может лучше на Синяевку?
        -Я заплачу.
        -У тебя три дня. Цена выросла в полтора раза.
        -Инфляция? - Предположил сталкер.
        -Нет, содержание твоих ушлёпков в Чернобыле. Жрут много. Буянят часто. И на лечение
        четверых Маньяк потратился прилично.
        -В смысле на лечение?
        -Говорю же, сильно буянили. Пришлось воспитывать. Перестарались. - Помолчав, добавил. -Один уже уехал на Синяевку, сразу из комы и на дно. Теперь ждёт остальных.
        -Я же сказал, заплачу. - Проворчал он в ответ.
        -Пошустрее. Они нам надоели. - Лиза открыла дверь и вошла в комнату. - Бери что
        понравится, всё равно хлам.
        В комнате в беспорядке валялись вещи. Зимние, летние, оружие доисторическое, в общем, всё
        то, чего в Зоне навалом и ни один торговец не купит за нормальную цену. В обще, если
        приглядеться, видно, что половина вещей ношеные. Вполне возможно, что их собирали в городах, как гуманитарную помощь, каким-нибудь нищим африканцам. Бесплатно получены, с пользой
        использованы. Велес даже удовлетворённо кивнул - творческий подход к финансовым делам, весьма похвальная инициатива. Правда, можно переусердствовать. Он вот, с творческим
        подходом, однажды слегка увлёкся. Якудза чуть было не прекратила своё существование, а ему
        выписали два билета - на кладбище и в Чернобыль-145, предоставив самому выбрать тот, что
        больше нравится. Понятно, что билет на кладбище не приглянулся. Дует там, одиноко как-то, да
        земля излишне сыровата.
        Пока облачался, Лиза задала неприятный вопрос.
        -Слушай, а ты по тому видео, сам не догадался что ли, что где-то был источник
        радиоактивного излучения? Ты же видел, как мы одеты.
        -Нет. - Буркнул он, краснея.
        -Хм. - Лиза надула губки, нахмурилась и, пару раз кивнув, фразу сказала такую. - Ты пока не
        до конца оклемался. Препарат работает медленно.
        -В смысле?
        -Ты ещё дебил среднестатистический. - Хихикнула девушка. - Не слишком сложное слово?
        Попроще, не нужно сказать? Или помедленнее? А то вдруг ты не смог понять его значения.
        Велес промолчал, только послал ей сердитый взгляд. Снова хихикнула. Ррр.
        Оделся за полчаса. Мог бы и быстрее, да с ботинками возникла проблема. Его новые
        когтистые ноги, никак не умещались в размер меньше сорок восьмого. Самое интересное, тут
        такие были. Впрочем, вряд ли их бы кто-то взял из будущих сталкеров. Люди с такими ступнями, встречаются редко. Потом долго искал перчатки и какой-нибудь нож. Когти, если верить Лизе, у
        него не навсегда и через неделю-две, они отвалятся, на их месте вырастут обычные человеческие
        ногти. С кожей и костями процесс будет более длительным - предположительно. Как пояснила
        Лиза, после первого удачного применения препарата, скорость обратных изменений постоянно
        падала. Почему, Лиза не смогла понять. Как и вычислить вероятные скорости торможения
        процесса. Так что, он вернётся в нормальный облик, за срок от недели, до двух месяцев. Точнее не
        скажешь. Когда он искал перчатки, Лиза особо отметила один момент.
        -Если пропустишь приём препарата, процесс возобновится. И снова повернуть его вспять, может не получиться. Так что не забывай.
        -Почему может не получиться?39
        -Я не до конца поняла механику процесса. Кое-что похоже на иммунную реакцию, но не
        совсем. Мне думается, если дать твоему организму оправиться от препарата, он создаст что-то
        вроде антител. Придётся начинать сначала, а я не уверена, что смогу это повторить.
        Спустя час, Велес покидал базу. В главном помещении он ненадолго задержался. У самой
        лестницы. Дело не в том, что помещение слегка изменилось. Видно заплатки на потолке, на полу
        следы спешного, довольно небрежного ремонта и часть столов со стульями, явно из другого
        комплекта. Лиза говорила, что он тут, так сказать, «пошалил», это всё понятно. Просто он почти
        физически ощутил на своей спине взгляды полные страха и ненависти. Остановился, оглянулся.
        Сталкеры сидят за столами и никак не реагируют. Кто общается, кто ест, двое активно и
        практически молча, напиваются. Непонятно почему. Да и не важно. А вот два бойца у стен, довольно успешно изображающие прохожих сталкеров и дядя Паша, неотрывно смотрят на него.
        Глаза аж блестят от злобы. Руки бойцов опасно подрагивают, словно они вот-вот вскинут
        автоматы. Старый вор тоже опустил руки. Судя по напряжению плеч, у него там за окном, лежит
        оружие, и он только что взял его в руки. Боятся, ненавидят. Вор - понятно. Велес припомнил как
        «тепло» они общались, когда хозяином здесь был он. Но бойцы? Хотя…, видимо, это немногие
        выжившие после того, как сталкер «пошалил». А ещё в их взглядах легко читается недоумение.
        Они не понимают, почему он жив, почему ему помогли и отпустили. Более того, наверняка, всем
        особо напомнили, что Велес по-прежнему желанный гость и за несанкционированную Лизой, стрельбу в его сторону, им открутят головы. Ребята в шоке, им страшно, они не понимают почему.
        Как странно. Неужели трудно понять причины? Он теперь на коротком поводке. Как ни
        прискорбно это признавать, но Араб полагал, что Велес весьма полезный кадр. И его
        использование, предусмотрено только для экстренных случаев, там, где своих терять жалко или
        слишком дорого. Он ведь теперь не сможет отказаться. Крепче привязи, чем придумала Лиза, у
        них никогда не будет, да и не нужно ничего крепче.
        Как она и сказала, он теперь принадлежит им, с потрохами и их содержимым.
        Велес уныло вздохнул и двинулся прочь. Думать о том, на что его подпишут, когда придёт за
        новой порцией препарата, решительно не хотелось. Остаётся только надеяться, что это будет что-
        то простое и не слишком опасное. Например, поиск какого-нибудь редкого артефакта или
        сопровождение какого-либо человека по Зоне. Первое легко выполнимо, ведь у него есть Орион.
        Второе ещё проще - он превосходно ощущает аномалии и умеет находить общий язык с
        мутантами. Это ведь на самом деле не сложнее чем с людьми. Просто нужно чётко сознавать, в
        какой момент и что конкретно нужно сломать, что бы настроить пациента на нужную волну. А там
        дело техники. Главное не переборщить и ни при каких обстоятельствах не ломать шею.
        Воспитательная полезность такого перелома нулевая, финансовая отдача уходит резко и в минус.
        Финансовая отдача…
        Он шёл по Зоне и поражался происходящему. Дело в том, что он смотрел на мир как-то не так.
        Знакомо, но почти забыто. Всего месяц назад…, точнее два месяца назад, он просто наслаждался
        красотой небес, полей, лугов, аномальных всполохов и огней. Теперь он не утратил этого. Просто
        всё изменилось. Трижды Велес проходил мимо аномалий, о которых помнил кое-что рассказанное
        Олей и почти на автопилоте отмечал изменения светимости и радиуса аномалии - все три, завтра-
        послезавтра породят по артефакту. Ну, есть шанс, что породят. Не факт, просто шанс. Раньше он
        не обращал внимания на такие вещи. Зачем? Глупости какие. Ведь можно просто смотреть и
        наполняться эстетическим удовольствием от переливов ярких пламеней, что свободно гуляют
        внутри аномального пространства…, теперь не получается просто наблюдать красоту аномального
        пламени. Ведь это никакие ни глупости! Разве деньги, которые можно подобрать буквально с
        пола, глупости? Да не обращать на них внимания - святотатство и тягчайшее преступление! За
        такое поведение вообще расстреливать надо…
        Велесу раз двадцать тряс головой всего за километр пути. Он как-то изменился. Перестал
        узнавать себя и в тоже время, всё так знакомо…, голова разболелась к вечеру от всех этих мыслей
        и нестыковок. Так что, когда путь ему преградил кровосос, по привычке невидимый, он даже не
        посмотрел в его сторону. Вытянул руку и выбросил кривой поток свирепо гудевшей энергии.
        Бедняге подпалило шкуру пониже спины, он с воем вышел из сумрака и спешным галопом
        ринулся прочь. Ходят тут всякие…, ауру портят. Пришлось слегка сменить курс - палёная шкура
        кровососа, это вам не фиалки. Вонища повисла на километр во все стороны. По крайней мере, он
        прекрасно её ощущал - дважды чуть не стошнило. До чего всё-таки бесполезный зверь этот40
        кровосос. Ни мяса нормального, ни мозгов. Был бы с мозгами, можно было бы в хозяйстве
        приспособить. А так, просто бегает, щупальцами машет, воздух отравляет всякой вонищей.
        К вечеру до Адской Кухни он не дошёл. Да, домой он решил вернуться не один, а с людьми, мечтающими пополнить ряды Тёмных.
        Может так, Оля его сразу не пристрелит, даст объясниться. Не любил он свинец глотать.
        Пучит его от свинца. Причём по всему телу сразу и аж до крови.
        Перед сном он долго смотрел на звёзды, принюхивался в надежде ощутить запах парней.
        Пусто. Друзья ушли. Два месяца прошло. Они могли даже забыть его за этот срок. Зона, её звери
        выживают и приспосабливаются почти мгновенно. Чёрные псы одни из лучших, в этом плане. Они
        могли уйти и постепенно забыть его. Обидно. Ведь кроме Дога и Кута с Рутом, настоящих друзей, у него, по сути, никогда и не было. Дог умер…, парни сбежали. Эх…
        Очень блин одиноко, когда ты остаёшься один.
        Он размышлял о себе, о том, что произошло, и как события будут складываться дальше. Что
        если, однажды, Араб потребует оплатить человеческую суть, чем-то таким, что Велес сделать не
        захочет? Как тогда быть? Нужно что-то придумать. Быть собачкой на поводке Организации ему
        совсем не улыбалось. Но что тут можно придумать?
        В общем, уснул он совсем не с радостными мыслями.
        И увидел сон. Который его, мягко говоря, напугал.
        -Здорово. - Сказал мужчина, прислонившийся к дереву. Велес сел и осмотрелся. Да, та же
        группа деревьев. Вон холмы, а вон поля. Тут он уснул ночью. Теперь солнце висит высоко, полдень. - Плохо слышишь или трудно понимаешь?
        -Здравствуйте. - Ответил Велес, разглядывая парня, стоявшего у дерева. Лакированные туфли, пиджак, брюки. Волосы прилизаны, лицо знакомое. Ладони в карманах, но он точно знал, что они
        крепкие, ногти пострижены, на пальцах перстни. - Вы тот о ком я подумал?
        -Да, - кивнул фантом из снов, - я Велес.
        -Простите молодой человек, - отвечал он с улыбкой, - но вы тот, кто давно умер. Сегодня
        Велес, это я. И я совсем не похож на вас.
        -Серьёзно? - Наигранно удивился босс Организации. - А давай руку мне пожмёшь.
        -Зачем?
        -Как зачем? Попрощаемся. Я дальше пойду, а ты, ну раз уж Велес это ты, так вот, ты своей
        дорогой, я своей. Держи. - И протянул ладонь. Да, маникюр, перстни, крепкие пальцы. Когда-то, его рука такой и была. Светлая кожа…, да немного жаль, что она у него нынче слегка землистого
        оттенка. Велес стал снимать перчатку и замер.
        -Это сон. - Насмешливо сказал босс. - Когтей нет. Можешь смело пожать.
        Велес снял перчатку. Действительно, нормальная рука с недавно сделанным маникюром и
        точно такими же перстнями, как и…, что за шутки???
        -Гы. - Босс убрал ладонь в карман. Улыбнулся. - Начинаем понимать, ага?
        -Что происходит?
        -Разве не догадываешься? - Босс снова вытащил ладонь из кармана, пальцы исчезли в разрезе
        рубашки. Он сейчас поглаживает пальцами иконку с тремя воплощениями древнеславянского
        божества Велеса…, сталкер на автопилоте сделал то же самое. Тряхнул головой и посмотрел себе
        на грудь - его иконка, давно сгорела в жилище Первого Ста…, Велес ошеломлённо расстегнул
        шёлковую рубашку и потрогал пальцами иконку, висевшую на шее.
        -Ну? - Босс присел рядом. Протянул руку и двумя пальцами ухватился за ворот плаща.
        Брезгливо потёр ткань. - Теперь понимаешь?
        -Н-нет. - Пролепетал Велес, вдруг осознав, что под сталкерским плащом, под затасканными
        джинсами, на нём точно такой же щёгольский костюм. Под личиной сталкера, Велес, босс.
        -Ты прежний. - Он дёрнул ворот и снова потёр его пальцами. - Ты просто носишь маску.
        -Не правда! - Попытался возмутиться Велес.
        -Да как хочешь. - Босс поднялся и пошёл куда-то в поля. Напоследок он бросил через плечо. -Хоть Наполеоном себя считай, хоть сталкером. Ты - Велес, босс Организации. Это в крови.
        Сон спутался, превратился в мешанину красок и теней.
        Он сел и осмотрелся. И, правда, полдень. Вокруг тишина и покой. Тихонько ветер шевелит
        кроны деревьев. Несёт приятные запахи полевых цветов и трав. Слабо колышется колтун Жгучего
        Пуха на ветке. Где-то далеко рычат псевдопсы, и яростно хрюкает кабанчик - съесть его
        пытаются, вот и хрюкает он. Тишина. Не абсолютная, та, что единственно возможна для дикой41
        природы. Ведь в ней, тишина никогда не бывает полной. Даже перед грозой или стихийным
        бедствием. Нет, если речь о человеческом слухе, то тут разные глубины открываются. Для глухих
        природа умеет молчать в самых разных формах - приятно и зловеще, ехидно и злобно, зависит от
        того под каким углом глухие на мир смотрят. Он уже три года, считай четыре, от глухоты излечен.
        Как и для Рута или Кута, тишина диких просторов Зоны, для него, никогда не бывает полной.
        Прелестный край, полный жизнью.
        И возможностями заработать вагонетки три денег в сжатые сроки.
        Брр. Что-то не то он подумал. Как можно думать о деньгах, среди такой красоты?
        Пух. Цветовая схема нитей отличается. Руки сами потянулись к чемоданчику с приборами, а
        разум быстро прикинул варианты наиболее выгодной продажи образцов, нового подвида
        аномального растения.
        Пришлось хорошенько тряхнуть головой, что бы вернуться к реальности. Чемоданчик там же
        где и раньше - дома, на базе Каблуков. А деньги ему, зачем сдались?
        Как зачем!? Немедленно возмутился разум. Деньги для того что бы были! И чем больше, тем
        лучше! И лучше в евро. А ещё лучше в золотых слитках. Не куда тратить - складывай в тайник.
        Потом пригодятся. А лучше вообще не тратить, а сразу в тайник и…
        Велес скрипнул зубами и в сердцах ударил кулаком в дерево. Бедное растение возмущённо
        затрещало и покачнулось. Велес вжал голову в плечи, подозрительно покосился на ветки, что
        качались над головой. Вроде никто там страшный и голодный не живёт. И дерево нормальное.
        Пронесло. Но лучше деревья не бить зря, а то какая-нибудь животная спрыгнет и голову откусит.
        Выбросив всё лишнее из головы (с особым удовольствием выбросил прочь, мерзкий сон, весьма прозрачно намекавший, что он три года жил в состоянии остро прогрессирующей
        деградации интеллекта), Велес сосредоточился на главном. День прошёл. Осталось два, после чего
        новые бойцы юной группировки, искренне верившей в мистическое происхождение Велеса, поедут на озеро. Осматривать достопримечательности. Со дна, через слой ледяной водицы, метров
        десять толщиной. Потихоньку разлагаясь и утопая в иле.
        Нужно торопиться. Поднялся, прислушался к ощущениям, выбрал направление (в Адской
        Кухне аномалии ощущались как сплошной монолитный блок) и потопал строго туда. По пути с
        удивлением понял, что рюкзак для артефактов…, нет, как раз не забыл. Прихватил. А удивился
        потому, что совершенно не думал о рюкзаке и месяца три назад, отправляясь в путь, скорее всего, рюкзак, прихватить, позабыл бы. А теперь это на автопилоте прошло. Так сказать, в фоновом
        режиме работы разума. Дальше шёл в приподнятом настроении. Несмотря на некоторые минусы
        медикаментозного лечения приключившейся с ним оказии, есть и явные плюсы. Память вот
        улучшилась, разум снова мыслит легко и просто. Немного будто вот с похмелья. Но в целом, возможности интеллекта явно возросли. В любом случае, надеяться на это ему никто не запрещал.
        Так вот и шёл. Довольный, с рюкзаком и когтями. Добрался часа за три до заката. Рассеял
        электрические аномалии, проверил постоянную (снова что-то огненное, но медлительное), пулей
        заскочил внутрь и, ловко приземлившись на кости прежних посетителей Ориона, победоносно
        улыбнулся разыгравшемуся над головой, огненному вихрю.
        -Я Велес! - Самодовольно заявил он, обращаясь к рассерженному огню.
        Тот не ответил. Продолжал сердито шипеть и плеваться жгучими каплями, которые, впрочем, до земли не долетали, быстро тухли, покинув зону воздействия аномалии.
        Далеко ходить не стал. Прямо тут и набрал десяток артефактов подороже. Взял на три больше, потому что будущим Тёмным, нужно прихватить еду, одежду, какое-нибудь оружие. Лиза о том не
        упоминала, но, зная её, Велес подозревал, что она просто не подумала о таком простом факте как
        еда и оружие, для новичков. Недаром она даже ранее обязательный краткий информационный
        курс отменила. Сталкеров буквально бросают в зубы Зоне. Совершенная дикость! Краткий курс
        выживания не требует больших затрат, ведь это просто информация. Но он позволяет повысить
        шансы на выживание среды юных сталкеров. Как можно это игнорировать? Ведь по сути, ничего
        не вкладывая, получаешь на несколько таскателей артефактов больше. То есть, деньги из воздуха.
        Просто преступная халатность со стороны Лизы не пользоваться такой простой методикой. Тут
        главное Жакана к ним не подпускать. Этот добрый парень, однажды довёл целую группу будущих
        сталкеров до панической истерики. Один даже с сердечным приступом слёг и помер практически
        на месте. Но если сим занимается человек с большим объёмом головного мозга, чем таковой
        имеется у Жакана, простые слова приносят явную прибыль. Час словесной трескотни и, даже если42
        на одного сталкера больше выживет - окупаемость невероятная по объёму. Даже если он всего
        один артефакт притащит и помрёт прямо на выходе.
        Велес покинул Орион обычным методом - вылетел прочь, используя пересечение
        электромагнитных полей. Прошёл на большой скорости через дыру в земле, резко сменил курс, чтобы не угодить в Жарку, висевшую в десятке метров над землёй, нырнул почти в пике и плавно
        вылетел по кривой, на чистый участок местности. Почти сразу двинулся вперёд, насвистывая
        весёлый мотивчик. Минуты через две перестал. С такими клыками свист получался неправильный.
        А ещё через десяток минут, замер, будто врезавшись в невидимую стену. С хрустом повернул
        голову в сторону Кухни. Рот сам собой открылся.
        -Ах ты ж ёп твою мать… - Тихо-тихо выдохнул сталкер.
        Он летел по сложной траектории! Затрачивая минимум усилий и энергии! Он отчётливо
        видел, где и сколько нужно энергии, что бы соблюдать правильный угол падения, подъёмной силы
        и так далее. Он научился летать! Мог правильно использовать потенциал ранее недоступный.
        Немножко не по себе.
        С другой стороны, почему нет, что в том плохого?
        Возвращался значительно бодрее, ночью спать не стал. Поэтому и провалился в овраг. К
        сожалению, зрение и прочие чувства, начали притупляться. Они естественно превосходили
        человеческие и значительно, даже на том уровне, к которому сейчас стремятся, но…
        Ему нравилось обладать острейшим зрением, слухом, чувствовать запахи хищников и добычи, за пять километров от себя любимого. Жаль, что с этой гиперчувствительностью придётся
        расстаться. Хотя бы вот овраг этот треклятый. В нём ещё и ручей тёк. А ручьи они ведь из воды, а
        она мокрая и холодная. Вот и шёл всю ночь мокрый как дурак. Да ещё так неудачно упал! Нет бы
        как-то плечом или спиной, если что - под дождь попал и всё тут! Так нет же - надо было
        кувыркнуться не вовремя и сесть в этот ручей. Теперь не скажешь, что дождь виноват. Не бывает
        дождей таких избирательных. И охрана базы, ранним утром его повстречавшая сонными зевками, то мнение устоявшееся наглядно подтвердила.
        -Молодой человек. - Остановился он возле огрызка стены, на котором сидел боец бородатый, вероятно, арабский экстремист, подло прикидывающийся обыкновенным славянином.
        -Гы. Чё? Туалет ищешь? Гы. Так нафига, уже поздно, гы. - Ответил парень, указав пальцем на
        мокрую одежду пожилого усталого человека с сумкой полной артефактами.
        -Вам очень дороги ваши зубы?
        -Чего?
        -Если вы продолжите их скалить, можете остаться с голыми дёснами. - Велес послал парню
        добрую мягкую улыбку, человека сильно уставшего на работе - парень тут же попытался снять
        автомат с плеча. Почему-то, автомат не снялся. А незнакомец в мокрых штанах, оказался
        буквально на расстоянии в один локоть. Боец ещё раз дёрнул ствол автомата, опущенный вниз за
        плечом, как и положено, что бы легко и быстро вывести оружие в боевое положение.
        -Руку отпустил падла! - Рыкнул смелый боец, сообразив, что его держат за плечо, непонятно
        как прижимая приклад к лопатке. Если так держать за плечо, длины пальцев хватит только что бы
        самым кончиком среднего, до приклада дотянуться. А так прижать, что он в лопатку больно
        вдавился, всего одним пальцем? Но вторая рука вон, в кармане плаща.
        -Будешь дяде хамить, дядя будет тебя больно бить. - Сообщил Велес, продолжая улыбаться, той же улыбкой простого усталого работяги. Так ещё бывает, вурдалаки голодные в голливудских
        фильмах улыбаются…, но это уже детали и частности. - Вежливо извинись, сознайся в том, что ты
        тупо бык верёвочный и резко заглохни. Усёк фраер стрёмный?
        -Да я тебя сейчас! - И нож выхватил свободной рукой.
        -Дядя очень огорчён твоим поведением.
        Велес присел на стену и поставил ногу на спину отчаянно хрипевшего бойца. Его автомат
        положил себе на коленки и хмуро глянул на двоих только что очнувшихся бойцов. Оба
        умудрились пропустить всё происходящее и только сейчас обратили внимание, что товарищ
        валяется на земле, пуча глаза, да согнувшись в бублик. А его оружие в руках сталкера.
        -Хоть одна падла пыркнется, завалю всех. - После чего бросил на землю рюкзак. Он был
        открыт, так что артефакты выпали на землю, озаряя рассветный час, скупым, но очень красивым
        сиянием. - Я пришёл по делу, к Лизе. За любой кипешь, будете отвечать перед ней.
        -Велес? - Догадался один из них.
        -Такие имена нужно знать наизусть деточка. - Несколько надменно согласился с ним Велес.43
        -Сука…, - раздалось снизу несколько сдавленно.
        -Секундочку господа. - Извинился Велес, приподнял ногу и с силой наступил на пришедшего
        в себя грубияна. Дар речи вновь покинул парня, плавно перейдя в дар издавать протяжный
        однотонный сильно свистящий хрип. - Так, о чём это мы?
        -Вам срочно нужно было к Лизе. - Проявил инициативу один из бойцов.
        -Ах да. - Велес всплеснул руками, спрыгнул со стенки, слегка потоптался на отчаянно
        хрипевшем бойце, после чего сумку подобрал. - Доброго вам дня и всего наилучшего.
        -Благодарю. - Отозвался один из бойцов. Велес глянул на второго. Тоже поблагодарил.
        -Вам особое приглашение нужно? - Обратился он к лежавшему на земле парню.
        -Автомат верни паскуда! - Прохрипел тот. Упорный, однако.
        -Да-да, всенепременно. - И вернул. Прицельным броском. Оружие опустилось точно на
        челюсть. Что-то хрустнуло, парень затих.
        -Ой! - Всплеснул руками сталкер. - Какая нелепая случайность!
        И пошёл на базу, оставив бесчувственного грубияна, на попечение его более благоразумных
        друзей. А нечего хамить незнакомым дядям. Они ведь могут расстроиться и ноги повыдергать.
        На базе задержался несколько дольше, чем планировал. Дело в том, что рекрутов в ряды
        Тёмных, оказалось несколько больше, чем он ожидал.
        -Я не ослышался? - Проговорил Велес, передав Лизе сумку. Расположились в углу
        помещения, за столиком. На котором Лиза и стала изымать артефакты из сумки, да вертеть их в
        руках. Словно думала, будто он может её обмануть и подсунуть дешёвые артефакты! Какая
        наглость!
        Впрочем, мысль такая у него была, но это к делу не относится.
        -Пятьдесят семь. - Лиза осмотрела все артефакты и снова пересчитала их. - Тут больше. Это
        мне на восьмое марта?
        -Я не дарю подарки плохо воспитанным женщинам с дурным характером. К тому же, ты сама
        сказала, что сейчас август.
        -Ствол нужен? - Попыталась угадать девушка, вроде не обидевшись на слова о своём
        характере.
        Хм. Что бы такое сказать, что бы точно обиделась? Вот есть такое желание, а в голову ничего
        не приходит. Пятьдесят семь рыл. Это его из колеи здорово выбило.
        -Лишнее, за еду, одежду и простенькое оружие для них.
        -У них с собой барахла на две фуры. - Поморщилась Лиза. - Зря потратишься…, хотя вот с
        едой да, тут согласна. И вот за еду, возьму-ка я эту чудесную вещичку.
        -Это стоит гораздо больше, чем крупы и консервы на целую военную часть.
        -Кризис. - Руками развела. - Цены на продукты сильно выросли.
        -Так не пойдёт.
        -Захочу, и не пойдёт, вообще никак. - Рыкнула девушка, складывая артефакты обратно в
        сумку. - Захочу, и их всех на твоих глазах выбросят из вертолётов, прямо над нашей базой.
        Хочешь?
        -Если в стоимость этого артефакта войдёт оружие попроще, мы договорились.
        -Согласна.
        В общем, цены обсудили. Руки пожимать не стали, обошлись устной договорённостью.
        После чего Лиза предложила остаться в одной из комнат базы, на сутки - ровно столько
        требовалось, что бы доставить рекрутов в ряды Тёмных, на базу из Чернобыля.
        -А со сталкерами знакомиться можно? - Немедленно поинтересовался Велес.
        -Что? На хрена? - Изумилась хозяйка базы, не замечавшая особой общительности ни в боссе
        Велесе, ни в его бытность сталкером.
        -Ну как на хрена солнышко? - Всплеснул руками Велес. Нарисовал на лице искреннее
        непонимание, открыл рот, что бы что-то сказать и… - Прощу прощения.
        Сказал он, сильно покраснев, и поспешно спрятал руки в карманы.
        С этими когтями блин…, как-то непроизвольно они выскакивают из пальцев…, перчатки
        насквозь прошило, жаль перчатки-то.
        -Вот и я о том же. - Мрачно заключила Лиза. - Сиди в комнате и не высовывайся. Один такой
        прокол и твой новый знакомый в тебя все пули выпустит, какие найдёт.44
        Велес, молча, наклонил голову пониже. Словно ему было стыдно. Впрочем, он не играл
        сейчас. Ему действительно стыдно. Прекрасная возможность наладить полезные связи среди
        материала и такой облом! Когти выросли, вот и облом нарисовался.
        До комнаты его сопроводил один из бойцов. Обычная, гостевая. В них почти ничего не
        изменилось за прошедшие месяцы. Удобно, максимально похоже на комнату в каком-нибудь
        отеле на Большой земле - так жажда набрать поскорее и побольше дорогих артефактов, да
        сбежать из Зоны, становилась острее. Сталкер, любивший отдыхать здесь, рано или поздно, заполучит весьма болезненное желание вырваться из Зоны, вновь вернуться к благам
        цивилизации. Что естественно обладает прекрасной экономической отдачей. Человеческий
        материал, нужно правильно мотивировать, потому как он от природы ленив, туповат и обожает
        халяву…
        Материал.
        Велес довольно долго стоял у закрытой двери, смотрел на удобное помещение, мягкую
        кровать, шкаф, в углу даже пуфик стоит, что бы ноги складывать…
        Почему он вновь смотрит на людей так? Он ведь давно уже не воспринимает людей как
        рабочий инструмент. Лет шесть, может восемь. Лишь на начальном этапе работы, будучи
        Ангелом, после, ещё не до конца осознав, что его жизнь перестал быть игрушкой в чужих руках, что он теперь сам решает, куда и как пойдёт эта жизнь. Тогда-то он, наверное, по-настоящему
        повзрослел, и разум обрёл равновесие, которого не было в учёной юности и, скажем так, отрочестве, проведённом на спортивных матах, в освоении единоборств, освоении естественно
        очень успешном. Тогда взгляды изменились. Инструменты обрели большую глубину. Они
        перестали быть просто говорящим материалом.
        А теперь…, Велес закрыл глаза и попытался подумать о сталкерах, занимающих несколько
        соседних комнат. Разум мгновенно выстроил десятки логических цепочек. Все исключительно по
        контакту, закреплению дружеских взаимоотношений, степень коих, зависит от оценочной
        полезности конкретного сталкера. Оценка будет выставляться в процессе знакомства. Дорогой
        материал, среднего качества, исключительный или просто мусор, который годится, разве что на
        роль «отмычки»…
        Он перестал видеть в них людей. Говорящие инструменты. Они могут облегчить ему жизнь. В
        остальном они бесполезны и не интересны.
        -Проклятье. - Проворчал он, снимая одежду. Оставшись в одних трусах, плюхнулся на
        кровать и закрыл глаза. Пошевелил пальцами. Когти выпустил - ррр! Приятно. Даже счастливо
        улыбаться начал. Немного жаль, что они пропадут. Незабываемое ощущение.
        Снова закрыл глаза и подумал о Тёмных - материал?
        В этот раз разум захватила буря непонятных эмоций. Словно он не мог определиться, как к
        ним относиться. Кто они для него? Вообще, они ему жертвы приносят, как бы молятся.
        Отрешимся от этой эмоциональной катавасии. Как инструмент - насколько высока их
        ценность? Ответ однозначен - исключительна. Фактически, у него в руках серьёзная сила, которую можно направить как душе угодно. Ведь он для них никто-то там, сам Баал.
        Хорошо, что у древних людей такая богатая фантазия была. Поклон им земной и пожизненное
        освобождение от психиатров всех мастей.
        Оля. Тут он был упорнее и сосредоточился, прилагая максимум усилий.
        -Любопытно. - Велес смотрел в потолок, широко раскрытыми глазами. Чувства к ней. Ведь
        это смесь эмоций, предельно нелогичных. Частично они такие же, какие он испытывал к Догу.
        Частично, то, что испытывал однажды, в школьные годы, к девочке по имени…, по имени…, в
        общем, у неё было какое-то имя. И лицо очень красивое. Наверняка. Просто вспомнить его он не
        смог. Ну, как минимум, лицо у неё было - уже большой плюс. Вот и отлично. Всё вместе, это
        называется любовь, со стабильной привязанностью. Забавно. Почти как «наркомания, со
        стабильной зависимостью». Наверное, это, в каком-то смысле, одно и то же. Только в первом
        случае, объект зависимости - человек, во втором - химическое вещество сомнительного
        происхождения. С этим вопросом всё более-менее ясно.
        Кут и Рут. Что-то изменилось. И он не может понять что. Ладно, там разберёмся. Но они точно
        не воспринимаются как материал. Скорее, отношение к ним, похоже на отношение к Догу.
        Приходится признать - он меняется. И у изменений ярко выраженная направленность.
        И вот это, пожалуй, не слишком хорошо. В годы, когда он воспринимал людей исключительно
        как ожившие скальпели, молотки и плоскогубцы, он был не слишком приятной личностью. Позже,45
        он естественно стал прекрасным человеком, которого все просто обожали, несмотря на его
        маленькие, практически незаметные, недостатки. Пик этого «золотого» периода его личности, роль мэра в Чернобыле-145. Как искренне его уважали и любили все-все подчинённые!
        А жители города и вовсе боготворили.
        Да-да, он это прекрасно помнил. Естественно, попадались хамы, для которых всё в этом мире
        кончено. Они жестоко завидовали Велесу, и потому сознательно нарывались на конфликтные
        ситуации. А он всегда был добр, обходителен и исключительно вежлив.
        По итогам раздумий, его мироощущение откатилось совсем к другому периоду. Видать, неприятный побочный эффект. Ладно, посмотрим, что будет происходить дальше.
        Из комнаты Велес не выходил, даже что бы поесть, ровно сутки.
        Каких чудовищных усилий это стоило! Кто бы знал…, сталкеры и, правда, были в соседних
        комнатах - тем же утром, когда они их покидали, он учуял двоих. Так хотелось немедленно
        познакомиться и оценить вероятную их полезность, прям ужас. Но сдержался.
        Честно говоря, не смог бы, если бы ни когти. Когда силы кончались, он выпускал их и
        приятные мурашки по всему телу и уже нафиг не нужны всякие там сталкеры…
        Всё-таки, жаль, что их нельзя оставить. Он успел привыкнуть к этому ощущению. На ногах
        вот бы исчезли, а на руках…, впрочем, нельзя, сталкеры пугаться будут.
        Сутки прошли на редкость уныло. Да ещё и весьма печальное событие произошло - с
        большого пальца правой руки, коготь отвалился. Главное ни с того ни с сего - выпустил пять
        когтей, а обратно втянул только четыре. Из ванной вылез, ароматную пену с глаз сдул и оп! А
        когтя-то и нет. На полу бедняга одиноко валяется. Пустив скупую мужскую слезу, Велес
        торжественно поднял его с пола, положил на ладонь и понёс в комнату, оставляя на полу, длинный
        мокрый след из только что пролитых горьких слёз…, строго говоря, это вода из ванной, с него
        натекла, но таки похоже на дорогу из слёз. К месту главное. Коготь аккуратно завернул в мягкую
        тряпицу. У него подходящих к случаю тряпиц не нашлось, так что к вопросу подошёл творчески.
        Срезал кусочек с шёлковой простыни, там, где не сильно заметно. По такому случаю можно. Ну
        не свой же новый плащ в лохмотья резать, правильно? Вот. А за рекрутов он всё равно
        переплатил. Лиза как-нибудь переживёт, трагическую гибель простыни. Утром его разбудил стук
        в дверь.
        -Я голый и медитирую! - Поспешно заявил сталкер, высовывая нос из-под одеяла.
        -Мне плевать. - Ответила наглая девушка, уже вошедшая в комнату. Она, оказывается, постучалась и тут же вошла. Как это некультурно с её стороны!
        -А вдруг я люблю спать голый? - Улыбнулся ей Велес, садясь в кровати. Одеяло свернулось
        гармошкой, упало на колени, и Лизиным очам предстала интересная картина. Он знал, как
        выглядит. Мускулистый торс, будто высеченный из камня (низ живота как раз удачно прикрылся
        гармошкой одеяла, там, с некоторых пор появилась складка жира - постравматический эффект от
        гастрономических пристрастий к Плотям). Мощные руки. Без гипертрофии, абсолютно
        естественно смотревшиеся стальные мышцы. На Олю всегда успокаивающе действовало. Вот и с
        Лизой почти получилось - личико разгладилось, глаза блеснули и нежным голосом она…
        -В темпе вальса собирай манатки и выметайся с базы. - Рявкнула Лиза. - Твоё мясо наверху.
        -Мясо. - Буркнул несколько расстроенный сталкер, сбрасывая одеяло и поднимаясь с кровати.
        - Да будет тебе известно, что они ни «мясо», а живые люди со своими мечтами и…
        -И похер мне. - Согласно кивнула Лиза. - Живо бля!
        -Будешь хамить, отшлёпаю. - Не шибко спеша, ответил ей Велес.
        -Будешь выёбываться, нашпигую свинцом и выкину за холм. - Рыкнула Лиза. - Сдохнуть не
        сдохнешь, зато девушку порадуешь.
        -Злая ты. - Проворчал он в ответ, застегнул ремень, рубашку надевать стал.
        -Дорогу знаешь. Выйдешь сам. Весь груз там, мясо, еда, оружие.
        И вышла прочь, оставив дверь открытой. Ни такта, ни воспитания. Эх. Велес с улыбкой одевал
        плащ - каким боссом был он! Великолепен, красив, остроумен, галантен и чертовски опасен! Да
        что там говорить! Практически точная копия Араба…
        Плащ из рук выпал.
        -Сам себя неприлично оскорбил. - Сказал сталкер. - Старею что ли?
        Поднял одежду, надел и не шибко бодрым шагом двинулся наверх. Предстояло познакомиться
        с рекрутами. Лёгкая печаль, вызванная последними мыслями, быстро отступила. Его ждали
        пятьдесят семь новых интересных молодых людей, которые вот-вот начнут истово верить в его46
        божественность и поклоняться ему. А он ведь заслужил. Точно-точно. Столько лет тяжкого труда
        на благо общества! Если не уточнять, конечно, на благо какой конкретно части общества, то очень
        даже презентабельно звучит. Главное не уточнять и всё смотрится очень симпатично.
        А потом он поднялся наверх и увидел их.
        Радостное возбуждение испарилось. Челюсть с лязгом отвалилась, глаза слегка округлились.
        Не сразу удалось прийти в себя.
        Руины сплошь заполнены людьми. По запаху он легко определил, откуда они и даже что ели и
        на чём добирались сюда. Даже в чьей компании - военные их привезли, на вертолёте, а до того, в
        кузове армейского грузовика тряслись. Не в том дело. И не в их количестве, хотя и это тоже
        немного напрягало. Столько людей сразу он уже почти четыре года не видел. Основное что
        поразило его до глубины души…
        -Не верю блин. - Проворчал он. Глянул на бойцов, сбившихся в стайку, несмотря на строгие
        правила, касательно распорядка охраны входа. Мрачно поглядывают на людей, хмурые, какие-то
        злые. Он подошёл прежде к ним. Присел на обломок стены.
        -Хули надо? - Буркнул один, с очень синей челюстью.
        -Вы очень трудный человек. - Печально качая головой, ответил Велес. - Неужели вам мало?
        -Пошёл в жопу. - Буркнул грубиян, отсаживаясь подальше.
        -Колючий бля! - Рявкнул один из пяти охранников. - Ебало вырву! Закройся нахер!
        -И ты иди в жопу. - Почти согласился Колючий.
        -Поразительный человек. - Заметил Велес, когда командир группы, буквально позеленел от
        бешенства, но никак больше не отреагировал. - Жаль, что он скоро умрёт.
        -Только пыркнись. - Немедленно отозвался Колючий. - Я сейчас готов и чуть что сразу тебе
        плечо прострелю. Понял?
        -Плечо?
        -Да. - Помолчал и сплюнул. Снова заговорил. - Лиза запретила тебя убивать.
        -А жестоко ранить значит можно? - Удивлённо воскликнул сталкер.
        -Ага. - Колючий хищно оскалился. - Она особо об этом сказала. Типа ты живучий как вошь
        лобковая и от раны не сдохнешь…
        -Колючий! - Прошипел командир.
        -Что? - Парень пожал плечами. - Я же не от себя, Лиза прям так и сказала «как вошь». Я то
        что? Я ничего. Мне похер. Вошь так вошь.
        Велес слегка побледнел. Губы сжались в узкую полоску. Лиза. Как можно быть такой
        злопамятной и подлой? До чего она отвратительна! Как все американцы. Эти уроды только и
        знают, что стрелять в людей, обязательно болезненно и обязательно по четыре пули на человека.
        Что бы сильнее мучились их жертвы. Отвратительная нация.
        А Лиза просто варвар и дура, с этой своей злопамятностью.
        Ладно, говорить с охраной расхотелось. Обойдёмся одним вопросом.
        -Это люди, которых привезли военные? - Он кивком показал на окружающее их
        столпотворение.
        -Да. - Командир поморщился. - К Тёмным пополнение.
        -С чего вы взяли? - Искренне удивился Велес. Что за неприятная утечка информации?
        -Лиза сказала.
        Кхм…, такая откровенность со своими людьми…, Лиза решительно не желает взрослеть!
        -Да и так видно же. - Командир охраны, широким жестом показал на этих людей, в основном
        молча сидевших или стоявших. Некоторые разбились на группки, разговаривают. На Зону смотрят
        странно. Страха почти ни у кого нет. Похоже, они не понимают куда попали.
        -Почему видно? - Действительно. С чего парень взял, что сразу видно кто они такие?
        -Ну как. Ты на них глянь. Они же явно Тёмные.
        -Хм. - Велес посмотрел на охранников. - Кто-нибудь из вас Тёмного из Зоны, видел вживую?
        - Тишина. Колючий что-то ворчит себе под нос, вниз смотрит. Другие молчат. - Ясно.
        Велес покинул охранников и вышел к краю пространства, занятого будущими Тёмными.
        Долгим взглядом осмотрел он эту толпу. Нет, решительно - тот, кто видел Тёмных хоть раз, никогда бы не причислил этих людей к ним. Но как же Тёмные получились? Ведь они вышли, явно и очевидно, как раз из такого контингента. Ведь все собранные здесь, это те, кто тесно или
        косвенно общался с Биат на Большой земле. Так как, чёрт возьми, из них могли получиться те
        интересные молодые люди, свято чтящие его очевидные достоинства?47
        Обычно выглядели немногие. Словно белые пятна на чёрном холсте. Причём это не
        аллегория. В одежде большая часть предпочитала как раз чёрные цвета. Очень глупый выбор, при
        сборах в любой край нетронутой природы, даже если там совсем людей нет. Чёрный цвет отлично
        видно и зимой и летом. Для Чёрных псов, это не просто шерсть - любому хищнику Зоны, становится ясно кто перед ним, даже если ветер дует в другую сторону и видно только чёрную
        шерсть в густой траве или листве. Это как подпись на документе. Но для человека? Откровенное
        предложение отужинать его мягким тельцем, любому голодному хищнику. Несколько человек
        одеты в камуфляж, несколько в джинсовые костюмы бледно-синего цвета. Выбор неплохой, но не
        в краях, где можно повстречаться с вооружёнными людьми. Одежда крепкая, об ветки не
        порвётся, пачкается с трудом, легко стирается. А вот в прицел ловится прекрасно. Мысленно он
        поставил им «зачёт». Камуфляж и джинсы - тоже глупо, но такая одежда, хотя бы не порвётся за
        один проход через хлипкий лесок. Посмотрел на расположение сумок рядом с этими людьми и, сморщившись, мысленно переправил оценку «зачёт», на «обед». Пригляделся к лицам. Снова
        поморщился, сплюнул. Как и у прочих, масса косметики и всякой бесполезной дряни в ушах, губах, даже в надбровьях и щёках. Однако становилось понятно некоторое пристрастие Тёмных к
        продвинутому пирсингу с использованием клыков и когтей их жертв - этакая эволюция сей
        мысли. Тут использовали кольца, металлические палочки с закруглёнными кончиками, но
        технически, это то же самое. Косметика…, даже у мужиков на лицах слой всякой дряни. Тени, белила, румяна…, впрочем, румян как раз и нет. У большинства, лица лишены естественного
        цвета. Веки чёрные или тёмно-синие, губы такие же. Кожа белая-белая. Только у нескольких, косметики почти не видно. И всего одна девушка с ярко-красной помадой…, девушка выкинула
        сигарету, что-то поправила между ног. Подпрыгнула, снова поправила. Ага. Не девушка это…, да
        и плечи широковаты…, впрочем, особой мускулистости нет ни у кого. Все неприлично молоды, все щуплые. Многие на одежде носят металлические кольца, цепи. Хиппи, панки, готы и прочие.
        Весь авангард слившийся воедино - сатанисты, сектанского типа.
        Велес размышлял несколько минут. Всё же решительно непонятно как эти люди могли не то, что Тёмными стать, а вообще выжить в Зоне. Тут явно какая-то загадка. Ему стало жутко
        любопытно. Надо обязательно переговорить с Биат и всё выяснить. Нечисто что-то с Тёмными.
        -Народ! Попрошу вашего внимания! - Крикнул Велес и похлопал в ладоши над головой.
        Поморщился - звук получился слишком мягкий. Перчатки эти…, но люди услышали, стали
        поворачиваться, голоса стихли. - Я Велес.
        -Рады за вас. - Ответил кто-то неопределённого пола. Крупный, весь бледно-чёрный, на лбу
        штакетник из металлических палочек, вживленных в кожу. На виске татуировка - три шестёрки, слившиеся острой частью «6». Получился узор, довольно красивый. Лидер группы?
        -Я пришёл от Биат Рала. - Толпа немедленно ожила, народ стал переговариваться, подбирать
        сумки. - Я отведу вас к ней. Вы готовы идти?
        -Готовы. - Ответили два десятка голосов нестройным хором, остальные молчат.
        -Тогда выдвигаемся прямо сейчас.
        Подождал, пока все соберутся. Стоически удержался от того что бы покрутить пальцем у
        виска и отпустить пару комментариев относительно багажа ребят. После чего развернулся и
        двинулся вперёд. За ним потянулся караван гружёный почище любого сталкера, подрядившегося
        работать «верблюдом». Лишь несколько человек шли налегке. Впрочем, и они перегружены. Но
        эти хоть собирались с умом, просто Лиза выполнила свою часть уговора - все эти люди получили
        оружие и солидный запас еды. Вот и получилось, что в итоге перегруз с поклажей у всех.
        Любопытно, чего же они такого необходимого набрали, что понесли с собой в Зону?
        Велес довёл ребят до края посёлка, располагавшегося рядом с базой, и тут объявил короткий
        привал. Люди немедленно сбросили громадные рюкзаки с плеч и…
        Велес ошалело смотрел. Потом присел на какой-то камешек. Очень курить захотелось.
        Рядом как раз расположилась группка молодёжи, одни из тех, что несли самые большие
        рюкзаки. Так мало прошли, а все трое пропотели, туши их и другие косметики, поплыли, размазанные ручейками вместе с потом. Все трое, первым делом достали из карманов, маленькие
        такие коробочки. Открыли, зеркальце там. Палочки ватные, отдельчики с разноцветными тенями.
        Вон, девица ближе всех которая, бутылочку туши открыла, ресницы подводит.
        Абсолютно все заняты тем, что подкрашивают лица. Никто не смотрит по сторонам. Никто не
        занял позиции по краю пространства занятого группой. Оружие кто на землю положил, кто
        пропустил через плечо за шею. А хоть один проверил предохранитель? Его нужно немедленно48
        снять - Зона. Если поднял оружие, ты стреляешь. Если не собираешься стрелять, не поднимаешь.
        Предохранитель тут, это секунда, которая решит, будешь ты жить или насытишь своим бренным
        телом, чьё-нибудь голодное брюхо.
        -Простите юная леди. - Обратился он к девушке.
        -Да Посланник? - Ответила та, не отворачиваясь от зеркальца. Ну да, важное ведь дело, вдруг
        не ту ресницу подкрасит или не под тем углом, блин.
        -Я хотел спросить…, Посланник?
        -Ну да. - Девица перешла ко второму глазу. По щеке струйка пота течёт. Под трупным цветом
        лица, оказывается, есть ровный приятный загар. И зачем его скрывать такой гадостью? - Ты же
        послан Биат, что бы встретить нас и отвести к Богу.
        -Что?
        -Когда первый придёт сквозь Врата Ада и объявит Дату Апокалипсиса, придёт Посланник, возвещающий о словах первого из тех, кто придёт за ним. - Она закрыла тушь и пояснила. - Глава
        11, стих седьмой Чёрной Библии. Пророчества Вавилонской Блудницы. А раз Биат послала нам
        весточку, значит, свершилось, и первый пришёл. Дата названа. А ты тот, кто ведёт нас. Ты -Посланник, возвестивший Слово.
        -Как интересно! - Скривился так, что девочка удивлённо на него покосилась, но промолчала.
        -Так, надо с этим кончать. - Велес поднялся и вышел на растрескавшийся асфальт.
        Старенький калаш соскользнул с плеча и чуть не упал на землю. Велес ругнулся, закидывая его
        обратно. Надо было потребовать оружие поприличнее. Как-то позабыл. Ладно. - Народ!
        Ребята прекратили подкрашиваться и все повернулись к нему.
        Все.
        А кто за флангами следить будет? Нет, их определённо всех съедят раньше, чем они доберутся
        до Биат. Прям какое-то волшебство. Эти люди не могли быть Тёмными!
        Может, Биат и её товарищи, были лучше подготовлены?
        Или с ними что-то случилось в Зоне? Но как она собирается воспроизвести эффект, изменивший их? Надо довести хотя бы половину. Жутко любопытно как получились Тёмные.
        -Ребята, вы понимаете, где находитесь? - Кивают, улыбаются, счастливы они - явно не
        понимают. - Ребята, Зона, смертельно опасна. Если вы так будете себя вести - вам конец.
        Заулыбались. Кто-то посмеивается. Многие опять краситься начали.
        -Что за нахер? - Мрачно прорычал Велес. Потёр висок - глаз дёргается, вены раздуло. Кхм.
        Знакомое состояние. С Чернобыля не возвращалось. Детки его явно не уважают. Надо срочно
        воспитывать. И…
        -Глупый. - Велес повернул голову. Та девочка, снова бледная как смерть с чёрными веками, ресницами и губами того же цвета. Улыбается. - Мы идём, что бы служить Им. Зона нас не
        тронет. Она создана для нас, как преддверье. Мы можем ничего не бояться. К тому же с нами ты -Посланник. А это сигнал для Сил Тьмы. Нас никто не тронет.
        Велес бешено ощерился и тихо зарычал. Девица испуганно пискнула и отскочила прочь.
        -Эй! - Рявкнул Велес. Снова на него смотрят. - Значит так. Слушаем внимательно, не
        отвлекаемся. - Демонстративно отвернулись. Пора выписывать лекарства. - Ты. Сюда, в темпе
        вальса подошёл. - Рявкнул он парню с татуировкой на виске. Тот сделал шаг на автопилоте и
        остановился. - Ладно, сам подойду.
        И подошёл. Прежде чем парень что-то успел сообразить, Велес врезал ему под дых. Подсёк
        ноги, ухватил ещё в падении за загривок и пояс ремня, после чего поднял над головой. Парень
        хрипел, визжал, дрыгался, но освободиться не мог физически.
        Народ дружно замер, словно в стоп-кадре. Умиротворение и радость начали из глаз уходить.
        Хорошо. Раз они не считают Зону угрозой - угрозой станет их мифический Посланник.
        -Объясняю. - Злобно зашипел Велес, с трудом успокаиваясь. Он должен выглядеть сейчас
        иначе. Пусть видят, что держать тушку парня, ему не составляет никакого труда. Физическая сила, действует на подсознание, давит психику, а если эта сила сосредоточена в агрессивно
        настроенном человеке эффект ещё лучше. Но они должны понимать, оценить пределы этой силы.
        И должны сейчас взяться за оружие!
        Ни один даже не коснулся автомата или пистолета.
        -Слушать меня, беспрекословно подчиняться, никакой самодеятельности. Вкурили?49
        Молчат. Минута уже прошла. Вот, один, наконец, наставил на него автомат. Неуверенно как-
        то. Непонятно. На лице нет настоящего страха или возбуждения. Парень полон каких-то
        сомнений. Вот он опускает оружие и вымученно улыбнувшись, открывает рот.
        -Ты точно Посланник? Или Биат просто попросила тебя встретить нас?
        -Какая разница?
        -Посланник бессмертен. - Пояснила девочка с трупным окоченением лица, и мозга видимо
        тоже. - Он фантом. Вещественный, но исчезнет после того как выполнит миссию.
        -Я Велес! - Рявкнул Велес и запустил парня в центр самой большой кучки людей. Двоих
        сбило с ног, остальные успели отскочить. И в ту же секунду, парень с автоматом нажал на спуск.
        Тишина. Снова нажал спуск. Потряс автомат, опять нажал.
        -Предохранитель сними придурок. - Прошипел Велес.
        -Спасибо. - С облегчением поблагодарил парень.
        Снял предохранитель. Наставил на него оружие и нажал спуск. Оружие яростно затрещало, пули с визгом врезались в асфальт. Дуло подбросило вверх, парнишка не устоял на ногах и рухнул
        на спину, продолжая стрелять, уже в небеса Зоны.
        Велес хлопнул себя по лбу ладонью, присел на ближайший камень. Больше никто не стал
        стрелять. Почему? Девочка та, рядом присела и, с огромным уважением глядя на него, произнесла.
        -Ты Посланник. - Очень убеждённо сказано. А глаза какие большие!
        -С чего такая уверенность сразу вдруг. - Велес с каким-то отвращением смотрел на
        окружающих его людей. Абсолютно все копируют взгляд девицы. Психи.
        -Голтэр не смог попасть в тебя. А Тёмный Рыцарь Лонар, не смог противостоять твоей силе.
        Ты смог сбить его с ног. А у Лонара восьмой дан по каратэ и самая сильная Тёмная защита из
        всех. Он Посвящён. - В голосе такой мистический трепет…, сейчас нараспев говорить начнёт.
        Велесу поспокойнее стало. Манера разговаривать, ему знакома - Тёмные такое любят. Всё-таки, Биат точно из такой вот компании. Но как она стал такой, какой он знает её сейчас?
        -Голтэр придурок, который стрелять не умеет. - Брякнул Велес, не сумев вовремя прикусить
        язык. - А твой Рыцарь, идиот, купивший пояс на рынке.
        -Не говори так. - Обиделась девица. - Тёмные Рыцари могут говорить с Демонами.
        -Наркоманы что ли?
        -Ты странный Посланник. - Заключила девушка.
        Велес сплюнул, чуть не попав ей на ботинок. Разглядел тапки эти её и ещё раз плюнул.
        Кроссовки. Чёрные естественно, но блин - кроссовки. Бегать по шоссе нормально в них, а по
        камням и оврагам, да ещё накануне осени…, Оля их перестреляет всех на второй день знакомства.
        Или покажет на горизонт и пинком снарядит на поиски артефактов. Через неделю пустит
        обратно двоих-троих. А больше всё равно не переживут неделю в Зоне.
        -Есть курить? - Спросил он у девушки.
        -Да. - Достала из кармана пачку. Протянула ему тоненькую ароматную сигарету. - А разве
        Посланник может курить?
        -Может. - Сунул сигарету в рот, стараясь не замечать нюансов приятного аромата. Дело в том, что приятный он только для человека, чей нос - откровенное издевательство Природы. Велес
        ощутил слишком много в этом аромате. Старые носки лучше пахнут. - Спички есть?
        Протянула зажигалку. В перчатках трудно коробок открыть, а Велес расстроился капитально.
        -Аааа! - Взвизгнула девица, отступая назад. Запнулась об рюкзак, плюхнулась на задницу, и
        вся группа вперила в Велеса взгляды. А он кашлял, сразу ничего не заметил. Дым оказался не
        приятнее сигареты. Как он раньше-то курил? Блин. Ведь иногда курил и вроде даже нравилось.
        Уже после изменений, после смерти Дога, курил. Наверное, просто эти дамские сигареты, редкая
        гадость. Определённо. Либо его нюх всё ещё намного острее, чем обычно. Откашлялся и выбросил
        сигарету. Тут и заметил, что находится под пристальными взглядами всех присутствующих.
        -Что? - Рыкнул он. Молчат. Только девица пальцем тычет на его руку. Глянул. Пальцами
        пошевелил, когти выпустил и обратно втянул - какой всё-таки кайф…, поспешно надел перчатку
        и, кашлянув, сказал. - Несчастный случай в Зоне.
        -Ты точно Посланник! - Выдохнула девушка.
        -Слушаться будите?
        -Да-да! - Так гаркнули, что чуть не оглох, а химера в десяти минутах бега, на юго-восток, резко сменила курс. Скотина. Сюда двигается. Придётся встречать. Если ветер сменится, она50
        учует, сколько конкретно тут людей и будет пасти их до самой ночи. А на привале утянет кого-
        нибудь в темноту и съест, даже без соли.
        Минут пять он объяснял своим попутчикам азы поведения в Зоне. Пояснил, что поведёт их в
        обход аномалий, поэтому они могут идти в колонне по трое, не опасаясь за свою жизнь. Мутантов
        он учует заранее, так что тут не уточнял ничего. Только заставил всех снять предохранители и
        держать оружие под рукой. Пока рассказывал, а они слушали, присмотрелся к ребятам получше. В
        результате обнаружил, что в этой массе инертного протеина, есть один человек, выглядевший
        странно. Девушка. Рослая, фигуристая, в стареньком камуфляже, берцах, одна из тех, кто
        собирался грамотно, следил за весом поклажи, стараясь не брать лишнего. Волосы чёрные, лицо
        раскрашено, в ушах серьги в виде черепов, но всё это выглядит, как-то картинно. Ей будто
        неудобно в таком макияже. Словно это маска, к которой она ещё не успела привыкнуть.
        Любопытно. Нужно будет приглядеться к ней получше. Но сначала - химера. Кушать этих людей, без его разрешения, он не позволит.
        По крайней мере, пока не определится, в том, на что они годятся. И, естественно, пока не
        разгадает загадку Тёмных. Не могла Зона чисто психологически, породить таких людей как Биат, из подобного стада! Они могли стать сталкерами. После того как перемрут слабые. Но Тёмные, совсем не сталкеры, это другие звери, совершенно другие.
        Извинившись, Велес покинул ребят. Оборачиваться и смотреть, как его поняли касательно
        расстановки постов, на любом привале, не стал - химера подошла слишком близко. Сейчас он
        чуял её очень остро. Голодная животина, уже вошла в посёлок и прошла минимум половину.
        Скоро она будет точно за их спинами. Не нападёт - слишком много людей. Зимой такой факт не
        остановит даже крысиного волка, но сейчас с едой проблем нет. Химера может позволить себе
        выжидать.
        Повстречались с ней в одном из проулков. Велес втянул носом воздух последний раз - уже
        автоматически. Прямо перед ним, у стены, трава по колено. В центре полянки, трава примята чем-
        то невидимым. Сталкер приветливо улыбнулся.
        -Вы ничуть не изменились. Неужели эволюция Зоны, по-прежнему обходит вас стороной, любезный мой друг, представитель отряда тупорылых приматообразных, подвида «химера»?
        -Ррр. - Ответил зверь - это он отвлекает. И тут же бесшумно, для человеческого уха, переместился на пять метров в сторону.
        По той же полосе густой травы, пробивавшейся сквозь асфальт. Теперь невидимое тело, прижимало траву в другом месте.
        -Браво. Вы меня обманули, и я совсем-совсем не знаю где вы теперь. - С той же улыбой
        похвалил он «хитрого» зверя. - Не ешьте меня, пожалуйста, я ещё ни разу не бывал в
        Диснейленде. Неужели вы так жестоки, что лишите меня столь многого?
        Вряд ли химера поняла, но именно, то самое жестокое, она сделать и собиралась. Трава
        колыхнулась, Велес отскочил в сторону и, об асфальт, что-то шмякнулось, невидимые когти
        высекли искры из камня.
        -Вы не ушиблись? - Участливо поинтересовался сталкер. Зверь тихо зарычал, в четырёх
        местах полетели икры. В двух звук царапанья сразу же пропал - встаёт на задние ноги. Велес
        наугад прицелился и со всей силы пнул. Попал. Зверь взвыл, рыком подавившись, и врезался в
        ближайшую стену. Посыпалась штукатурка, невидимость сделала ручкой - тонкая пыль осела на
        голову и плечи химеры. Теперь ей не скрыться, хоть заисчезайся.
        -А теперь? - Снова осведомился сталкер. Очертания головы тряхнуло, плечи и частично
        видимые руки, начали двигаться - химера снова поднималась на две ноги. - Добавить говорите?
        Секундочку, я, знаете ли, слегка отшиб палец.
        Химера прыгнула, видимо, наивно полагая, что всё ещё невидима. В чём-то она была права.
        Пятка угодила точно в невидимую часть морды. Что-то хрустнуло, зверь рухнул как
        подкошенный. И больше не стал подниматься. Наоборот. Развалился себе на земле, да весь
        видимый стал. Пасть открыл пошире, дышит чего-то хрипло. Язык выпал, на жилистое плечо
        слюни потекли.
        -Какая гадость. - Поведал он, морща лицо. - Вы в курсе, что у вас изо рта пахнет гнилым
        мясом? - Химера хрипло дышала. - Хватит притворяться! Я знаю, что вы в сознании.
        Молчит. Делает вид, что при смерти. Велес толкнул костистый бок существа, носком ботинка.
        Правда что ли сознание потеряла? Толкнул сильнее. Не двигается.
        -Я уверен, что вы притворяетесь, а потому прощу прощения.51
        Прицелился, размахнулся и пнул в бок. Химера хрюкнула, так и не придя в сознание, да
        улетела в окно ближайшего здания. Где и рухнула на пол в облаке пыли.
        -Вы живы?
        Тишина. Но сдавленное дыхание слышно. Вероятно, рёбра поломались. Случается, если при
        падении неправильно группируешься. Ну а как ещё? Он ведь не сильно бил, так, по-детски, легонечко. А что улетела, так есть нужно лучше, толстеть, значит. А то как спичка ходит, ветер
        дунет и унесёт в Канзас как девочку Элли с её Чёрным псом по имени Тотошка.
        Велес повернул обратно - теперь химера не сунется к ним. Что она жива, сомнений нет. Но
        после такого, ни один хищник не пойдёт снова искать приключений. Летом точно не пойдёт. Еды
        вдоволь, можно добыть больше и вкуснее, без всякого риска для здоровья. Следовательно, зачем
        рисковать? Зима, дело другое. А сейчас еды достаточно...
        У Элли разве был Чёрный пёс?
        Велес задумчиво нахмурился. Странно. Весной эта мысль проскочила бы и исчезла. Сейчас
        вернулась - он допустил ошибку. Где? Нельзя ошибаться. Никогда и нигде. Продолжительность
        твоей жизни зависит от количества ошибок и их последствий. Он ошибся, значит, подвергает себя
        опасности. Нужно понять, в чём ошибка. Срочно.
        Велес закрыл глаза и замер, вспоминая прошедший день - где допущена ошибка?
        Когда дошёл до встречи с химерой, вспомнил.
        Элли, у неё была белая собачонка с чёрными пятнами. Ошибка здесь. Чёрного пса не было…
        -Что за бред? - Велес открыл глаза и удивлённо озираться стал. - Почему я принял это за
        ошибку? Твою мать…
        Он двинулся обратно, к своей группе. Что-то не то с ним происходит. Конечно, воспоминание
        о моменте из детской сказки пришло с ошибкой. Но! Он уже много лет вкладывает в это слово
        совершенно иной смысл! Ошибка - действие или бездействие, тогда, когда от этого зависит твоя
        жизнь. Ибо последствия всегда одинаковы и цена вопроса всегда одна - жизнь.
        Но почему сознание фиксирует ошибку, как реальный промах в череде действий, способный
        привести к обычной, для Организации, последней расплате?
        Творится что-то совсем не то. Он сходит с ума, может быть? Или наоборот, приходит в норму
        и мозг таким идиотским способом тренируется?
        К чёрту. Сейчас других проблем по горло.
        Например, такая - как привести этих людей домой? Идти, даже если пинками их подгонять, придётся минимум два дня. Они от базы по холмам, и через посёлок прошли, чуть с ног не падают.
        Быстрее идти не смогут. И даже так, привалы придётся делать каждый час. Заставить их выкинуть
        лишнее барахло? Хм. Посланника должны послушать. Так и сделаем.
        -Нет! - Чуть не визжа, заявила бледная девочка, когда он высказал свою мысль всей толпе. И
        это притом, что встретили его мысль дружными кивками, да согласным гулом.
        -Почему нет? - Раздражённо проворчал сталкер, повернувшись к ней. Бледная. Ну, слишком
        уж. С другой стороны, упадёт, глаза закроет, воротник повыше и любой мимо пройдёт, скажет -померла. Причём давно, вон, уже чернеет вся.
        -Ну…, - замялась, глазки вниз опустила, руки заламывает, - у меня всё самое необходимое. -Кивнула в сторону попутчиков. - У ребят наверняка много лишнего барахла, а у меня всё только
        нужное.
        -Лоан! - Воскликнул кто-то.
        Велес кулак им показал и тряхнул угрожающе. Замолчали. Молодцы, быстро схватывают.
        -У тебя самый большой рюкзак. - Резонно заметил Велес. - Ты не можешь идти быстро.
        -Неправда! Я могу. - Повернулась куда-то в толпу, пальчиком ткнула…, ногти густого
        сиреневого цвета. Он такие у некоторых зомби видел. Н-да. Авангард. Умом это не понять.
        -Показывай, что взяла. - Немного резковато произнёс Велес. - Тебе это нести, а ты не
        можешь.
        -Ты понеси. - Руки в боки и смотрит. Главное, уверенно так смотрит.
        -Чего?
        -Ты понеси. - Повторила девушка и, кивая, добавила. - Посланник сильный и умеет
        схлопывать пространство в сингулярность. - Указала на рюкзак. - Неси.
        Велес несколько ошалел. А народ зашумел, уже вон барахло своё к нему тащат.
        -Вы что совсем оборзели? - Воскликнул он, выпучив глаза.52
        Переглянулись, хмурятся чего-то…, один хлопнул себя по лбу, что-то сказал и поскакал к
        Велесу без поклажи. Рухнул на колени перед ним, поднял руки вверх и начал что-то говорить.
        -Хм. - На девочку глянул. Лицо прям светится, глаза как два фонарика. - Что это он говорит?
        -Читает Подчинение, на латыни. Он закончит, ты возьмёшь наши вещи, схлопнешь их в
        сингулярность и понесёшь в кармане. А когда придём, всё опять достанешь. Так мы сможем идти
        быстрее.
        Шутит? Велес прищурился, голову наклонил. Вроде нет…, вон глазищи какие счастливые.
        -Значит так. - Велес шагнул к парню, несущему какую-то околесицу на явно неприличном, сильно не русском наречии, ухватил за шиворот, хорошенько встряхнул. Поставил на ноги, повернул спиной и легонько пнул пониже ремня. Бедняга взвыл и ласточкой улетел обратно к
        своему рюкзаку. - Не желаю я подчиняться.
        -Но ты должен! - Изумлённо воскликнула бледная девочка, круглыми глазами глядя на парня, барахтавшегося возле рюкзаков. Одно место ему отшибло, сидеть теперь больно будет…
        -Я Велес! - Заявил Велес так, будто этим всё объяснялось. - Хрена я кому-то что-то должен!
        Тут же смущённо кашлянул и покраснел - долг Нищему до сих пор сполна не выплачен. Эта
        его осенняя акция непонятного рода и свойства…, что старик задумал? Велес на мгновение
        отключился от реальности. Известные факты были изъяты из памяти, отсортированы, упорядочены и…
        -Нищий да ты ёбнулся! - Воскликнул он, выпучив глаза прицелом в девушку.
        -Я…, я Лоан… - Пролепетала бедняжка, отступая назад. И непонятно, побледнела или нет. И
        так, как смерть вся раскрашена. Надо ей что-то срочно менять. Сталкеры за зомби примут, на
        автопилоте пристрелят.
        -Что? - Это он девушке сказал. Она шумно сглотнула, но промолчала.
        -Посланник! - Рявкнул тут Тёмный Рыцарь. И смело выступил вперёд.
        -Да ваше высочество? - Резко изменив выражение лица на угодливо-подобострастное, отозвался Велес.
        -Иди ко мне. - Повелительно рыкнул Рыцарь в обтягивающих чёрных штанах. Даже не
        джинсы. Какие-то мягкие брюки. Вот куда он собрался? Он хотя бы в парк городской выбирался, хоть раз в жизни? Да в первом же лесу в драных шортах останется!
        -Да, Рыцарь, повинуюсь Рыцарь. - И подошёл. Замер рядом ссутулился. Он видел, что этот
        парень делал, когда первый выскочил портить звуковой фон природный неприличными звуками
        мертвого языка. Видимо, парнишка полагал, что, незаметно, читает некую формулу Подчинения.
        Заигрались ребятки в фэнтези и тёмных эльфов. Нужно лечить. Лекарства требуются
        сильнодействующие. А то ведь и половины не доведёт до дома. Биат очень расстроится. А она так
        искренне и безоговорочно в него верит! Нельзя обманывать её ожиданий.
        Тёмные ему пригодятся, сегодня это лучший инструмент какой есть в его руках…
        Пришлось крепко встряхнуть себя, мысленно, конечно. Нельзя так воспринимать Тёмных.
        Лома, Семёна, Олю - многих людей нельзя воспринимать так.
        Гораздо выгоднее более чувственное и глубокое отношение. Ибо приносит большую при…
        Да что ж за хрень-то такая творится…
        -Теперь ты будешь строго следовать указаниям моим. - Заявил Рыцарь. И на лицо ему
        смотрит. Толкиенист хренов, случайно не добитый индустриальной интеграцией общества, в
        светлое нано будущее. - Возьми сумки наши, магией своей сделай их меньше и неси.
        -Да мой господин. - Безжизненным голосом отвечал Посланник.
        -Молодец.
        И лапу свою вонючую положил ему на макушку.
        Велес тихо скрипнул зубами. Клыки захрустели, сломались напополам и отвалились. Даже не
        заметил, что обрёл почти нормальные человеческие зубы. Глаза поднял.
        -Повинуйся! - Пискнул Рыцарь, встретившись с этим взглядом. Не сильно он накрашен, видно
        что побелел до самый зубов. - Я приказал тебе!
        Велес оскалил зубы. Сломанные клыки упали в травку. Он выпрямился, аккуратно ухватил
        мягкую ладошку парня, снял с темени и опустил пониже.
        -Ты говорят, каратист? - Прошипел Велес. Слова не сразу разобрать удалось, но парень
        кивнул согласно. - Ну, давай, Ояма, освободи руку. - Парень сглотнул. Освобождаться не хочет.
        Народ вокруг зашумел, не понимают, что происходит и почему магия на Посланника не действует.
        - Слышь, бык позорный, не освободишь руку - сломаю ногу. Вкурил?53
        Парень снова сглотнул, сказал протяжно «кийййя!» и ударил его пяткой в челюсть. Прямым.
        То есть, на шпагат садится - молодец. Только вот с прицелом проблемы. Промахнулся парнишка.
        Пятка легла на плечо Велеса, Рыцарь позеленел и снова сглотнул, в таком положении зависнув.
        -Какую? - Деловито осведомился сталкер.
        -Что к-какую? - Проблеял Рыцарь.
        -Ногу какую ломать? - С тем же выражением переспросил Велес.
        -Отпусти его.
        Велес повернул голову. Ботинок увидел. Тряхнул плечом, скидывая ногу Рыцаря Лорана.
        Повернулся, руку отпустил и не глядя, ударил под дых ладонью. Бедняга рухнул, тихонечко
        хрипя.
        Все молчат. Кто голос подал, скорее всего, не признаются. Ну и ладно.
        -Всё ясно или кому-то что-то нужно персонально объяснить?
        -Я… - Стал подниматься тут другой парень, с косметикой на лице. Дальше сказать не успел -упал рядом с Рыцарем, хватаясь за живот.
        -Я ответил на твой вопрос? Тебе всё понятно? - Поинтересовался Велес. - Не слышу ответа.
        -Д-да… - И опять захрипел. Как-то без энтузиазма он хрипит и бледнеет неправильно.
        Может, что бы лучше дошло, ещё нос сломать? Хм. Идти-то далеко.
        -Бледная. - Рявкнул Велес, возвращаясь к девочке с самым большим рюкзаком. Ноль реакции, смотрит на него и глазками хлопает. Помахал ладонью перед глазами. - Приём, дома есть кто?
        -Т-ты не правильный Посланник. - Промямлила девица.
        -Я пропустил лекцию по заклинаниям Подчинения. - Сокрушённо всплеснув руками, признался сталкер. - С Вельзевулом водку пил.
        -А?
        -Б, тоже буква. Показывай, что тащишь с собой.
        Она шмыгнула носом и открыла рюкзак. После чего стала выкладывать содержимое на
        асфальт и рассказывать что это такое и почему оно шибко важное.
        Особенно необходим был новенький айпад с голографическим интерфейсом, завёрнутый в два
        слоя стойкой к радиации фольги и кастрюля с антипригарным покрытием. В кастрюле, для
        экономия места, хранились другие невероятно важные вещи - сушёный собачий хвост, тушка
        летучей мыши, мумифицированные человеческие пальцы и травы. Всё тщательно упаковано.
        -И зачем это? - Проворчал он, вертя в пальцах, собственно, другие пальцы.
        -Для ритуалов. - Ответила Лоан, доставая большую толстую книгу. Книгу Велес взял в руки и
        прочитал заглавие «физика пространства». С уважением кивнул девушке. Понятно, почему у неё
        Посланник работает с «сингулярностью», а у Рыцаря-ниндзя с «магией».
        Непонятно только как человек интересующийся наукой, сумел всерьёз увлечься
        вымышленными существами вроде Карлсона и Вельзевула.
        -Двоишница поди?
        -Я лучшая на потоке. - Обиделась девочка.
        -Так училась бы. - Чуть не ляпнул, что могла бы попасть в поле зрение Организации как
        хороший спец с вероятностью вкусно жить. - Зачем сюда пришла?
        -Апокалипсис. - Пожала она плечами. - Теперь не важно. Пришло время Жатвы.
        -Чего?
        -Демоны поднимутся из глубин и будут ходить среди людей, собирая жизни и души.
        -На хрен?
        -Что бы подготовить приход Дъявола. Ты разве не знаешь?
        -Я и эту лекцию пропустил. С Антихристом в карты на желания играли.
        -Что? - Вновь ошалела девочка.
        -Я выиграл. - Пояснил на всякий случай. - А это тебе зачем?
        -Голову мыть.
        Как бы и так ясно, «шампунь» написано. Литра два. Серьёзная канистра бутылочной
        внешности. В общем, за пару минут перебрали её багаж. Много чего у неё было. Всякого разного.
        Только не было аптечки, патронов, гранат, ножа запасного, нормальной одежды и еды путём
        нет. Хорошо, что купил у Лизы еду для этих юродивых. Того что взяла Бледная, ей хватило бы
        аккурат до дома. Не придётся, значит, уговаривать Олю выделить новичкам еды из собственных
        запасов. Хотя бы первое время. А Оля еду просто так не даст. Еда и патроны, товары в Зоне самые
        дорогие и полезные, после артефактов.54
        А ведь Тёмные едят мутантов. Не часто, не всех и только после долгой варки с травами, убивая в мясе почти всё полезное, вместе со всем вредным. Он готов был поставить свою голову
        против грязного носового платка, что эти пятьдесят семь человек, не проживут и часу, съев хоть
        кусочек такого мяса, для Тёмных совершенно безвредного.
        Впрочем, сталкеры тоже порой так питаются. Бывалые. Любопытно. Никогда не думал на эту
        тему, но ведь и, правда, бывалые бродяги, в крайнем случае, едят мутантов. И не дохнут. Почему?
        Ладно, пора выбрасывать всё лишнее.
        Велес выбросил шампунь за спину. Бледная пискнула, укусила ладошку. Выбросил айпад и
        кастрюлю. Порылся ещё. Косметику запасную (считай ведро, если сложить в одну тару), тоже
        выкинул. Под конец, Бледная успокоилась. Перестал грызть ладонь и пищать так, будто ей рёбра
        выдёргивают без наркоза. Странно. Так быстро излечилась от безумия Большой земли?
        Не важно. Пора к следующему рюкзаку. Велес повернулся, глянул на гору выброшенных
        вещей и…, и медленно повернулся обратно. Девственно чистый асфальт. Принюхался. Обошёл
        место кругом. Просто асфальт. Вроде «Вихря», там нет. Что-то другое? Сорвал пучок травы, бросил. Ноль реакции. Камешек кинул. Упал гравия кусок, да по асфальту покатился.
        Тааак.
        Строгим взором окинул притихших ребят.
        -Вещи назад сложили. - Не реагируют. Но как ловко они, всё, что он выбросил, у него за
        спиной, успевали утаскивать! Молодцы. Но ведь с собой потащат. - Резче бля! - Рявкнул сталкер.
        Молчат, не двигаются. Н-да. Кажется, тут не поможет ничего кроме лоботомии.
        -Хрен с вами. - Махнул рукой. - Верните девчонке всё что взяли. А ты собирайся, выдвигаемся. - Все пятьдесят семь с явным облегчением выдохнули. Стали возвращать ей вещи.
        Велес наблюдал и сердито качал головой. Три дня. Быстрее не добраться.
        А ведь ещё с Олей тяжкий разговор предстоит, за два месяца его отсутствия!
        Опять пристрелит блин…
        Первый день пути прошёл в тягостном молчании и совершенно без приключений - Велес
        даже зевать начал ближе к закату. На ночлег стали прямо в поле.
        -И что это значит? - Рявкнул он, когда народ стал располагаться.
        Замолчали, угрюмо на него смотрят. Даже вон палатку ставить перестали. Один только, который вторую палатку из рюкзака доставал, поспешно засунул её обратно и сделал вид, что
        ищет что-то в кармане куртки. Оружие побросали, как попало. Компания из пары ребят застыла со
        стаканами в руках, третий, что спешил к ним с бутылкой, тоже стоит глазами хлопает.
        -Вы в Зоне детишки! - Велес подошёл к одному из парней в камуфляже. - Ты…
        -Я Вартуг…
        -Похер. Ты пасёшь этот край. - Показал пальцем вперёд. - Стрелять даже если просто
        показалось что там опасность. Понял?
        -Да. - Скривившись уныло, отозвался часовой. Устал он за день так солидно, что даже
        подкрашивать потёкшую тушь не стал. А теперь выяснилось, что ещё и поспать не удастся до
        полуночи минимум.
        -Ты, ты и ты, на другие стороны лагеря. - Указывал, как попало, не делая скидок на пол и
        усталость - пусть понимают, что здесь эти вещи роли не играют. Ты либо хочешь жить, либо
        устал, спать лёг и тихо умер. - На время пути, сухой закон. Никаких палаток и другой хрени.
        Спать рядом, оружие держать под рукой. Никаких левых движений.
        -Но Посланник… - Заговорила было Бледная.
        -Я не собираюсь охранять вас. - Рявкнул он, и на автопилоте добавил. - Слабые не нужны.
        И чудо! Лица всех резко изменились. В глазах зажёгся огонёк. Люди начали перешёптываться, говорили только одно слово «Посланник» и кивали друг другу. После этого всё сделали, как он
        требовал. Даже на постах кто встал, несмотря на усталость, зорко смотрели по сторонам.
        Велес присел возле Лоан. Волосы на затылке взъерошил.
        -Нихера не понимаю. - Пожаловался он ей.
        -Что не так? - Осведомилась девушка, тоже чудесным образом изменив своё отношение.
        -Ну, это. - Он указал широким жестом. - То бычатся, то вдруг уважают. Не пойму я, какие
        таблетки едят в вашем заведении.
        -Таблетки? - Бледная быстро моргнула несколько раз подряд. - Я не взяла. А надо было?
        -Да нет… - Велес тряхнул головой. - Я вообще не про это.55
        -А… - Девочка задумчиво посмотрела на траву под собой. И вдруг заулыбалась. - Я поняла.
        Ты удивлён, что мы так радостно согласились с твоими новыми словами? - Щека Велеса
        дёрнулась, он кивнул. - Просто мы теперь видим - ты точно Посланник.
        -Это почему же?
        -Слабые не нужны. - Повторила она на распев. - Глава девятая, стих шестой - речь, вложенная
        в уста Посланника Князьями Ада и обращённая к претендентам на право стать Псом Стаи.
        Посланник не просто приведёт. Он скажет речь, явившись претендентам, а потом Князья Ада
        будут посылать Испытания. - Она замолчала и, сорвав травинку, растерянно добавила. - Всё
        немного не так, как предсказано. Но очень похоже. Может быть, Библия записана с ошибками.
        Ведь слова Демонов записали люди, а люди постоянно ошибаются.
        Велес промолчал. Нет, определённо, где такие таблетки делают, он не в курсе.
        Утром, как и следовало ожидать от людей Большой земли, все часовые сладко похрапывали во
        сне. Велес мягко поднялся, бесшумно проскочил между спящими телами. Трудно было это
        сделать, в его новых калошах сорок восьмого размера, но и идти приходилось через завалы из
        слепых и глухих - просто людей. Но он всё равно старался не шуметь.
        Зомби, конечно, тоже особым слухом не блещут, но он у них всё равно острее, чем при жизни.
        Ну, при условии, что головёнка не сильно сгнила. А этот свеженький. Почти не пахнет и кровь на
        ранах бурая, с оттенками красного. Его срезало очередью из пулемёта, буквально на днях.
        Наверное, на Кордоне. Совсем свеженький. Даже помнит, что ходить в Зоне, нужно аккуратно.
        Иначе, почему он так осторожно подбирается к часовому на северном направлении?
        Велес обошёл обоих, выбрался на травку никем не занятую и шустро пробежался, выскочив к
        часовому спереди. Зомби открыл рот, белые глаза выпучились - заметил его. Сейчас побежит.
        -Эй. - Велес положил ладонь на ствол автомата и закрыл пальцами дужку с крючком - а то
        ещё ненароком в него пальнёт. - Эй, парень.
        -А? Что? - Вздрогнул и…, и глаза руками протирать стал. - Посланник? Что случилось.
        А должен был схватить оружие и приставить ствол ему к подбородку! А этот первым делом
        глаза протирает. Н-да. Не сталкер даже близко, тем более не Тёмный.
        -Доброе утро. - Улыбнулся Велес, отпуская автомат. Глянул за плечо. Зомби идёт, шумно
        топая, но не хрипит, не издаёт звуков. Какой интересный. Видимо, убили вчера. Без Выброса
        встал. Как бы он не оказался одним из тех, новых, хитрых, быстрых и очень сильных. - Как
        спалось?
        -Я не спал. - Поспешно заявил парень. Взял автомат и воинственно наставил его на землю. - Я
        охранял. Вот. Ни разу глаз не сомкнул.
        -Хорошо по сторонам смотрел?
        -Конечно!
        -Значит, - Велес показал пальцем ему за спину, - его ты тоже видел?
        -Кого? - Парень недоумённо повернул голову и… - Ааааа!!!
        Сиганул с места, чуть не сбив Велеса с ног, да побежал в поля, отчаянно завывая.
        Народ просыпаться стал, зомби захрипел, мимо вот пробежал и за парнем ринулся, задорно
        взрыкивая…, голодный сильно видать, вот и…
        Велес ошалело смотрел на картину сию. Парень побежал в поле. Обернулся, увидел, что
        зомби его почти догнал - взвыл и в другую сторону побежал. А там аномалия рядом, невидно её, если не знаешь что искать…, попадёт в неё или нет? Автомат у него хороший. Получше, чем у
        Велеса.
        Может это, пусть его? И зверюшка поест, и балласт сбросим, и пушка хорошая в наследство
        достанется. Хм, мысль интересная.
        -Посланник! - Знакомый вой. Бледная? - Спаси его!
        -Ну да, ну да. - Всплеснул руками Велес. Новый вой бегающего парня, резанул по ушам.
        Догнал что ли? Глянул - не, всё ещё играют. Ну, пусть играют.
        -Посланник!
        -У вас оружия разве нет? - Велес кивком показал на бегающих людей. - И у него калаш, конечно, игрушечный, из картонки сделан. Никак без меня, правда?
        -Посланник прав. - Одна из девочек решительно поднялась, прошла через рюкзаки и толпу
        товарищей. Дёрнула затвор решительно и… - Ай! - Уронила оружие на землю, да пальчик в рот
        положила - прищемила, бедняжка… - Я ноготь сломала! - Запищала обиженно, не вынимая
        пальчик изо рта. Молодец, даже вон оно как - ноготь сломался, почти смертельное ранение.56
        -Мы спасём его сами! - Парнишка в камуфляже, поднял к плечу автомат, прицелился и…
        -Аааа! - С новой силой взвыл будущий завтрак зомби и сменил направление бега - очередь
        едва не отстригла ему обе ноги.
        -Спасайте, спасайте, молодцы. - Кивнул Велес толпе. - Спасём, а потом вместе похороним.
        Молчат угрюмо. Стрелять больше никто не пытается. Смотрят.
        -Его спасёт магия Ада. - Решительно вдруг заявил ниндзя Лоран. - Демоны при…
        -Жвала захлопнул, в темпе. - Рыкнул Велес. Парень замолчал, как убитый. Спрятался за спину
        девочки с пирсингом на щеках. Реальный рыцарь, умный и понятливый.
        Сталкер поднялся, не спеша отстегнул обойму. Пули есть. Поставил обратно. Прицелился и
        пальнул одиночным. Пуля угодила в голову мертвеца. Рухнул как подкошенный.
        Перекувыркнулся через себя. Но лежать, естественно, не остался. Бедняга сталкер, был слишком
        мёртв, что бы затихнуть от одной пули. И, судя потому, как ловко бегает, этот, не затихнет, даже
        потеряв башку. Поднявшись с земли, мертвец повернул голову, ища взглядом того негодяя, что
        посмел прострелить ему затылок.
        -Я тут! - Крикнул Велес, помахав рукой. - Это я стрелял.
        И пошёл к нему навстречу, что-то бодренькое насвистывая. Зомби взревел и ринулся вперёд.
        Сталкер вскинул автомат, выпустил очередь. Ну, попытался выпустить.
        Недоуменно глянул на оружие. Потряс автомат, обойму вытащил, обратно поставил, затвор
        дёрнул. Снова очередь послал. Сухие щелчки. Очередь получилась холостая.
        -Тыртытыррр! - Грозно заявил Велес, потряхивая автомат, будто его отдачей трясёт. - Что?
        Поверил и напугался? - Зомби прыгнул, вытянув руки - не поверил. Получил прикладом в
        челюсть и дальше полетел, вытянув ноги. Рухнул на спину, слегка притих.
        -Что? Шок от радости нежданной встречи? Или язык прикусил случайно? - Велес с улыбкой
        подошёл ближе, автомат держал теперь по совету Лизы - что б прикладом орудовать было удобно.
        Похоже, стрелять, конкретно этот автомат, больше не собирался. Что именно с ним случилось, желания узнавать нет - выкинет, сразу как придет домой. Там оружие есть получше и поновее.
        -Вэээррр! - Прорычал мертвец, снова садясь на землю. Тряхнул головой, челюсть, лежавшая
        на плече, с хрустом встала на место. Крепкий и сообразительный. Не стал он нападать на Велеса.
        Но не сильно сообразительный - на ребят застывших в толпе смотрит.
        -А их есть нельзя. - Зомби заворчал, подниматься стал. - Обидно, правда? Столько мяса и
        такой облом! Хотите об этом поговорить?
        Мертвец вытянул руки, открыл рот и шагнул к своим перепуганным жертвам. Оружие так
        никто и не наставил в нужную сторону. Видать, первый опыт девочки с ногтем и парня с
        косоглазием, их не вдохновил совсем никак. Плохо.
        Оля их на ленточки порежет, за такое поведение.
        -Вы куда? - Зомби рычал и спешно шагал к ребятам. Как это грубо! Ничего не поделаешь, пришлось воспитывать. Подсечка отправила мертвеца обратно на землю. Велес и сам чуть рядом
        не упал. С новыми ногами ластообразными, центр тяжести тела изменился. Вернув равновесие, наклонился над покойным. - Простите, но я задал вопрос, на который хочу получить ответ.
        -Ррр! - Открыв пасть, заявил мертвец.
        -Увы, ответ не правильный. - Велес наступил покойному на грудь. Не слишком аккуратно -кости с треском продавило внутрь. - Вы подумайте. У вас ещё весь день впереди.
        К сожалению, это и, правда, оказался зомби из новых, созданных в период безумия Зоны, перед новым сверх Выбросом.
        Мертвец ухватил его за ногу двумя руками и рывком сбросил её со своей груди. Велес потерял
        равновесие, а этот недоразложившийся сталкер, взял и ударил его в грудь кулаком!
        -Ах ты падла… - Прохрипел Велес с земли. Его отбросило далеко назад. Дыхание
        перехватило, рёбра больно просто ужас.
        Мертвец почти добежал до ребят. Они естественно знали, что делать в такой ситуации и очень
        храбро визжа, разбежались в разные стороны. Один даже стрелять стал - два рюкзака убил.
        Велес поднялся, сплюнул и ощутил, как к голове приливает кровь.
        -Вешайся падла.
        Он рывком поднялся, грудь резануло болью, что только добавило злобы. Велес в три прыжка
        нагнал грубияна и сломал приклад автомата. Об голову наглеца. Собственно, голова тоже
        сломалась. Сплющило в блин. Однако мертвец не упал. Развернулся и на него кинулся.57
        -Не нравится мне эта модернизация. - Проворчал сталкер, когда от автомата целой осталась
        только обойма, а от мертвеца куча хорошо переломанной плоти. Потряхивается. Он так до конца и
        не помер. - Решительно не нравится.
        Потом глянул в сторону аномалии. Ровная травка, слегка покачивается. Кишков и кровищи не
        видно. Значит, ребятам повезло. Никто не запрыгнул в этот выверт гравитации.
        -Собирайтесь. - Сказал он ребятам. Столпились, чего-то на него таращатся. Уважительно?
        Нет, не то. Они перепуганы. Почти насмерть. Наверное, впечатлились трагическим несчастьем, погубившего нового зомби Зоны. - Оглохли? - Начали собирать рюкзаки. Двое столкнулись лбами
        и рухнули наземь. Почти сразу поднялись, рюкзаки взяли. Поменялись - не свои прихватили.
        -Двигаемся как вчера. Оружие держать наготове. Стрелять, только если перед вами нет никого
        из товарищей. Ясно? - Мычат, поняли, значит. Ну, вот и ладненько. Можно идти.
        За весь день не повстречали никого.
        Нет, Зона не опустела. Просто шли строго по ветру, и Велес старательно вёл их подальше от
        любой неприятности, к коим относилась встреча с любым живым существом и особенно, со
        сталкерами. Не поймёт местное население этих ребят. А убивать сталкеров зря, не хотелось.
        Организация слишком много в них вкладывает, что бы вот так просто их переводить в утиль.
        Он только к вечеру понял, что именно таким аргументом и руководствуется. Неприятное было
        осознание. Какое ему вообще дело до Организации? И всё равно, не может он просто так
        переводить ценный материал. Рекруты, только вышедшие в Зону - копейки. Но бывалые сталкеры, сумевшие выжить, это уже совсем другие суммы. Они обязательно принесут артефакты.
        Наутро все часовые сидели прямые как штыки на винтовках. Усиленно таращились на Зону.
        Она гордо их игнорировала, что-то рассказывая при помощи ветра. Жаль, что слышал это только
        он. Глухие, лишённые способности чувствовать запахи, люди, на это неспособны.
        Третий день пути закончился вполне ожидаемым финалом - ветер принёс запахи Тёмных.
        Как же они не похожи на запахи его спутников! Прям не верится, что Тёмные, когда-то тоже
        были такими. А может, и не были? Может, просто так получилось, то с Биат отправились самые
        сумасшедшие, самые приспособленные? Тогда, все траты сделаны зря - а это ошибка. Явная, грубая, но не его. Это успокаивает. Но не сильно. Ошиблась Биат, а платил-то он. Придётся, Тёмным вернуть затраченное. Да, прекрасно. Он нашёл самый важный аргумент, строго и чётко
        переводивший их в разряд ценных инструментов - если пополнение не оправдает надежд, Тёмные
        будут должны лично ему, Велесу.
        За час до заката, группа вышла к забытой базе Каблуков.
        Когда на горизонте появились два бревенчатых домика, богато украшенных ручной росписью
        и разноцветными письменами, в основном прикладного характера, без местоимений и с
        небольшим числом букв, Велес громко сглотнул и объявил привал.
        Дом, милый дом!
        Как же страшно-то туда идти, жуть просто…
        -Смотрите в оба и ни шагу отсюда, пока не позову. - Обратился он к своим спутникам, уже
        успевшим сбросить поклажу наземь, стереть пот с лиц и приступить к докраске потёкшей
        косметики. Они каждый привал так делали, считай всю дорогу. И зачем спрашивается? Местным
        совершенно всё равно, в каком виде их есть, накрашены они или нет - совершенно не важно.
        -Всем всё ясно или надо кому-то нос сломать, что бы лучше дошло? - Рявкнул он, осознав, что его как-то не сильно серьёзно воспринимают - расслабились детки.
        -Да…, мы поняли…, всё ясно… - Немедленно раздался нестройный гул почти детских
        голосов…, Велес поморщился, отвернулся. Как-то не по себе отдавать их в руки Биат. Дети ведь.
        С другой стороны, Тёмные практически все очень молоды. Если припомнить, как давно
        существует их группировка - вряд ли они были старше, придя сюда. Что могло сделать из этих
        сопляков, таких опасных и диких существ как Тёмные? Что-то очень страшное и долгое, не иначе.
        Раз и всё, как в сказке, в реальности так не бывает, человек не превращается в тыкву, ужасного
        монстра или прекрасную принцессу. Никогда такое не случается сразу вдруг…, а в Зоне?
        Велес тряхнул головой прогоняя прочь отвлечённые мысли. Нужно быть полностью
        собранным, если он не хочет снова откушать полкило свинца, непосредственно желудком, без
        посредника в виде пищевода. Оля человек не особо сдержанный, терпимостью не страдает и
        обиды забывать, привычки не имеет - она хороший сталкер.
        Он двинулся вперёд, неспешным шагом. С каждым пройденным метром, шёл всё медленнее.
        До границы лагеря очерченной кольями с головами мутантов, не дошёл. Остановился, и нервно58
        теребя плащ, стал чего-то ждать. Собраться с мыслями никак не получалось. Холодный разум, сопровождавший его последние три дня, сделал ручкой и ретировался, со скоростью реактивного
        истребителя, уходящего в последнее пике. Кажется, Оля сегодня на базе…
        -Баал!!! - Взвыл кто-то за избушкой с рисунком, изображавшим огромное, строго мужское
        достоинство, во всём его великолепии. Даже волосы нарисовали. Надо же, как настоящий.
        Велес от вопля вздрогнул, но постарался выпрямиться и изобразить нечто вроде надменности.
        Верующие выскакивали из-за домика и большими прыжками неслись вперёд, дабы лобызать
        ступни Бога и всячески выражать ему свою радость. Не добежали.
        -Стояяять! - Рявкнул кто-то. Велес снова сглотнул. В горле комок застрял.
        -Да что ж со мной такое… - Пробормотал он, понимая, что чувство столбняка при виде
        любимой, нормально в возрасте сопливом, годов четырнадцати-шестнадцати, но он давно не
        молод! То есть, он конечно, ещё ого-го, да и вообще, ему вечно восемнадцать, ибо тот, кто духом
        молод, и телом тоже, того…, не помогает.
        Оля стоит над люком, глаза даже отсюда красным огоньком блестят. Лицо перекошено
        бешенством, волосы длиннее стали…, на ветру развеваются. Откуда только взялся…, как будто
        ведьма из детских сказок…, если не считать дробовика в руках.
        Тёмные скакать перестали, секунд на пять замерли на месте, да и разбежались кто куда.
        Видимое пространство как-то вдруг опустело. Велес непроизвольно вдохнул - Тёмные тут, за
        зданиями прячутся. Но запах слабый. Ах, ну да, ветер, он в сторону Оли дует, потому у неё волосы
        развеваются, а он почти не ощущает запахов с той стороны…, сюда идёт.
        Сталкер затравленно осмотрелся, инстинктивно чувствуя, что нужно срочно бежать, прятаться
        где-нибудь и очень быстро, пока не стало поздно. Надо взять себя в руки.
        Ей богу как школьник, на первом свидании!
        Правда, школьнику хоть на сотом свидании, не светит получить зарядом из хорошего
        французского дробовика точно в пузо, но всё-таки.
        -Оля! - Воскликнул Велес, неумело изображая радость. Нет, умел, конечно, это не так уж и
        сложно, изобразить любую эмоцию достаточно убедительно. Просто Олю так перекосило, что у
        него улыбка счастья съехала на бок. - Я так рад тебя видеть!
        -Я те блять щас порадуюсь! - Рявкнула она. Уже близко, метров десять до неё. - Ты сейчас
        охуеешь с радости сволочь! - Затвор передёрнула.
        -Оля! Не надо! - Шагнув назад, воскликнул Велес.
        -Не надо? - Она остановилась, задумчиво нахмурилась и головой покачав, сказала. - Нет, Федя, я думаю, что всё-таки надо.
        -Федя? - Несколько растерялся Велес и ещё на шаг отступил.
        -Тебе первый раз так понравилось, что повторить решил? А? Я что-то не понимаю, ты у меня
        ёбанный извращенец что ли? Кайф ловишь, глотая пули? - Голос не срывается, визгливых ноток
        нет. Только злоба. Чёрная, бешеная злоба жестоко оскорблённой, обманутой и обиженной до
        глубины души женщины. Она полагает, что он просто наплевал на неё, что бросил на два месяца, а
        сейчас заскучал, вернулся, как будто и не пропадал. Она могла даже подумать, что… - Ты скотина
        кого во мне увидел? Поматросил бросил, вернулся снова поматросил? Что за на хуй Велес!?
        -Оля ты не так поняла.
        -Съебал и дорогу забыл. - Оля подняла оружие к плечу. Прицелилась в голову.
        -Случилось страшное Оля! - Возопил Велес, к своей голове относившийся весьма трепетно.
        -Опять в башку выстрелили да? - Она злобно ощерилась. Даже улыбкой не назовёшь. -Первый раз я повелась. Но теперь всё ясно. Пиздуй отсюда. - Через пару секунд добавила. -Теперь я в курсе, что ты не сдох и если вдруг передумаю, сама тебя найду.
        -Оля… - Дробовик опустился ниже. - Оля? Ты что делаешь? Оля! Не надо!
        Дробовик замер, ствол смотрел точно в одно очень важное для мужчины место. Инстинктивно
        прикрыв сие место двумя руками сразу, Велес взвыл:
        -Я всё объясню!
        -У тебя тридцать секунд. Потом валишь или будешь отращивать заново. - Она на секунду
        выпрямила голову и с любопытством спросила. - А заново отрастёт?
        -Н-не знаю.
        -Какая жалость! - С каким-то презрением молвила Оля. Велес даже обиделся и покраснел. Но
        проверять отрастёт сие обратно или нет после такого жестокого надругательства над совестью и
        личностью, не собирался. Тут, как бы, риск не уместен - цена великовата.59
        -Сейчас, только не стреляй, ты всё поймёшь сама. - Велес поспешно снял перчатку и, растопырив пальцы, поднял руку вверх.
        Дробовик не шелохнулся. Шея девушки выпрямилась. Брови взлетели вверх, глаза опасно
        выпучились. Губы дрогнули, она попыталась что-то сказать, но из глотки вырвался лишь хрип.
        -Видишь? - Печальный молвил сталкер, перестав прикрывать достоинство второй рукой. - А
        это лишь цветочки. Мутация, она… - И поспешно изложил события, происходившие с ним в эти
        два месяца, о большей части коих, знал только со слов Лизы.
        Изложил кратко, очень поспешно, порой глотая целые слова. Оля так и стояла в полном
        молчании, пялясь на его руку. Как-то не по себе стало.
        -Оль. - Позвал он, когда молчание затянулось слишком уж надолго.
        -А? - Едва слышно ответила сталкер.
        -Ты как?
        -Я? - Оля медленно опустила оружие. Выпрямилась, моргнула несколько раз. Глубоко
        вдохнула, выдохнула. Снова на руку его посмотрела. - С тобой, знаешь, не соскучишься…
        -Стараюсь. - Брови девушки немедленно сошлись, в глазах полыхнул огонёк непонятного
        свойства и смысла. - Я не в том смысле. Прости, несу что попало, просто это всё…
        -Ага. - Оля сглотнула и повернулась к лагерю. - Биат! - Вместо громкого окрика получился
        какой-то визгливый свистящий шёпот. Оля прочистила горло и рявкнула. - Биат!
        Из-за ближайшего домика немедленно выскочила счастливая обладательница сего имени и
        бухнулась на колени подле несравненной Саат.
        -Возьми пару ребят, проверь, что за бакланы тусуются вон там. - И показала рукой Велесу за
        спину. Сталкер обернулся, заинтересовавшись, и увидел едва заметные тени на горизонте.
        Хорошее у Оли зрение. - Если лохи и есть чего пощипать, не стесняйся. Если сталкеры - даже не
        подходи, сразу на разворот и сюда. - Поняла?
        -Всё поняла Милосердная! Всё сделаю. - Обратно поспешила. Да не успела - Баал вмешался.
        -Стойте! Это я их привёл. - Оля удостоила его хмурым взглядом. Но дробовик закинула за
        спину и к нему пошла. Велес опасливо поёжился. Стрелять не стала, но на нервах она, может, что
        и сделать не хорошее…, он глубоко заблуждался.
        Оля подошла впритык и крепко обняла его. Даже, пожалуй, слишком крепко. Жарко
        поцеловала и прижалась своим лбом ко лбу его. И слова любви нежнейшей…, не сказала.
        -Надеюсь с руками это у тебя не навсегда. - Она смотрела прямо в глаза, и Велес не смог
        больше ни о чём думать - они всё-таки синие-синие. И пофиг что таких не бывает. Синие и всё
        тут. - А то на улице жить у меня будешь.
        -На улице? - Он тоже обнял её за талию и прижал к себе. Как всё-таки не хватало её! Как
        чудно она пахнет, как прекрасна она и как бесподобен звук её голоса!
        -Ай бля!!! - Взвыла девушка, отталкивая сталкера.
        Ну, в основном голос её чудесен. А! И так тоже чудесен. Не важно, что она говорит.
        -Какого хера?! - Оля завертелась на месте, пытаясь заглянуть себе за спину и выворачивая
        шею. - Это что блять за хуйня была???
        Велес безмятежно улыбался, глядя на тонкую фигурку, в сборной броне, мало чем
        отличающейся от обычной обтягивающей одежды. Защищает от пуль мелкого калибра, рикошета
        и может остановить пулю тяжёлого оружия на излёте. Основная ценность такого костюма, в его
        электропроводящих свойствах и теплоизоляции…, на пояснице, где обнимал, броню пробило.
        Девять проколов и из нескольких течёт кровь.
        Велес мгновенно залился краской, поднял ладонь повыше. Пальцами пошевелил, когти
        выпустил…, в крови когти.
        -Оль…, я случайно, извини, я не хотел…
        -Арр! - Зарычала девушка, увидев как из пальцев, Велеса выскользнули окровавленные когти.
        Тут же со стоном прогнулась дугой и снова обхватила поясницу руками. - Вот ведь ты…, всё
        испортил. - Злобно нахмурившись, прошипела. - На улице жить у меня будешь пока в когтях
        блять весь.
        -Но я…
        -Ты знаешь как больно придурок?!
        -Я не хотел, прости. - Почти проскулил, очень униженно и печально - лицо девушки
        изменилось. Обида и злость уходили, стоило ей глянуть на его лицо, полное раскаяния и…60
        И как же было на душе тошно. Он играл. От изгиба губ, до отчаяния в глазах - всё
        искусственно. В душе сдержанный холод, мгновенно просчитывается всё и вся.
        Ему вдруг стало противно от себя самого.
        Однако всё быстро прошло - Оля улыбнулась и вдруг звонко рассмеялась.
        -Что случилось? - Едва заметно улыбаясь в ответ, сохраняя необходимый оттенок глубокого
        раскаяния и толику растерянности, спросил Велес.
        -Впервые в жизни, мне мужик спину расцарапал. - Она вновь рассмеялась. Велес смущённо
        улыбался и снова извинился.
        -Иди сюда. - Он подошёл и она, ухватив за ворот плаща, рывком подтянула его к себе. -Только не обнимай, снова когтями полоснёшь - хозяйство точно отстрелю.
        После чего вновь поцеловала его. И сдержанный холод в душе исчез, куда-то вглубь сознания
        отступил - стало как-то полегче и не так противно за себя.
        -Ну, рассказывай, кого ты привёл. - Проговорила Оля, продолжая держать его в объятиях.
        Правда, почти сразу отпустила и, сказав «ай», схватилась за поясницу. На её лице отразилось
        лёгкое недоумение. - Слушай…, спина онемела. Я не чувствую ничего…
        Велес тяжело сглотнул, глянул на свою руку, а Оля вдруг пошатнулась, и удивлённо вскинув
        брови, на него смотреть стала.
        -Велес, что происходит?
        -Я не знаю, я…
        Девушка покачнулась. Пришлось шустро подхватить её на руки. И едва он выпрямился, как в
        нос ударил знакомый запах - Оля почти перестала пахнуть собой.
        -Твою мать… - Ругнулся сталкер.
        Глаза девушки закатились, она вздрогнула и запах, вызывавший в душе вспышки гнева, усилился. Серая быстро оживала. Ещё немного. Пусть сделает то, что необходимо. И только
        тогда…, Оля открыла глаза. Два серебристых озерца. Хрупкий кулачок врезался в лоб, и Велес
        кубарем покатился по земле, выронив стройное тело девушки. Мир поплыл, стал раскачиваться.
        -Останови… - Сталкер с трудом поднялся на колени. Мир качался из стороны в сторону. Как
        будто рельсом прилетело…, он с трудом сфокусировал взгляд. Оля стояла в паре метров от него.
        Глаза серые, цвет кожи быстро меняется, но она не уходит, не нападает. - Останови…
        Она, это говорит она. Велес снова тряхнул головой.
        -Велес, быстрее…, твою мать…
        Две энергетических струи ударили в грудь девушки. Она даже не шелохнулась. Энергия
        пошла по каркасу костюма сотнями тонких изломанных молний и исчезла в земле. Оля…, Серая, шагнула назад. Лицо нахмурилась. Оля почти пропала, теперь перед ним только её Серая Подруга.
        С истошным визгом сбежала Биат. Тёмные источали ужас - вторая битва Саат и Баала, началась…, если ему не изменяет память, это Второй знак после появления Врат. В их
        персональном безумии вторая стычка сих демонов, предваряет начало Апокалипсиса.
        Понятно, почему к вою Биат, присоединились все Тёмные, а из люка базы показалась
        лохматая голова и плечи размахом в полный метр - от такого жуткого воя, даже Семён проснулся.
        Велес поднялся на ноги. Костюм так не пробить. И зачем Оля вообще обзавелась таким?
        Ответ до смешного прост - она вольный сталкер. Для них защита от пуль, всегда на втором месте.
        На первом - вес и стойкость к аномалиям. Сталкер не тот, кто болтается по Зоне в зкзоскелете, отстреливает мутантов или грабит людей. Сталкер ищет артефакты.
        Велес одним прыжком оказался подле девушки. Тут же получил кулаком под дых и чуть не
        скончался на месте - физическая сила Серой Подруги, как и время нужное на подчинение тела, то
        есть, на взрывной рост новых тканей, солидно возросли. Плохо. Очень плохо. Но может быть, на
        этом изменения остановятся? Хотелось бы…
        Он успел вцепиться рукой в её плечо. Так что от удара только ноги вверх подлетели, но сам он
        не был отброшен в сторону. Глаза, правда, чуть из орбит не вылезли, а язык так и вовсе захотелось
        немедленно выплюнуть, что б дышать легче стало.
        Ноги бухнулись об землю, Велес рывком дёрнул девушку за плечом и они оказались лицом к
        лицу. Ладони Велеса легли на щёки Оли. Энергия Сети пошла в тело девушки, сжигая
        чужеродные ткани. Она больше не сопротивлялась - мышцы свело судорогой…
        Оля очнулась через несколько минут. Он сидел рядом и ждал этого момента - дробовик
        предусмотрительно убрал в сторону. Девушка пошевелила рукам, открыла глаза.61
        -Убью. - Села. Чёрный пепел посыпался с волос. - Нет, я тебя когда-нибудь возьму и просто
        убью. - Тряхнув головой, взъерошив волосы пальцами, избавилась от большей части пепла.
        Голову повернула. Лицо вроде не злое. И глаза спокойные. - Велес, почему у нас всё так с тобой?
        -Зона. - Пожав плечами, ответил Велес.
        -Зона. - Повторила она. В глазах что-то промелькнуло. Она внимательно смотрела на него, но
        увы, того что искала не увидела - он просто не знал, что именно сейчас нужно изображать. - Зона.
        И нихрена-то ты не понимаешь Велес. Для тебя Она просто слово.
        -Хорошее слово. - Попытался оправдаться сталкер.
        -Да не важно. - Она посмотрела на себя сверху вниз, подняв руки высоко вверх. - Ну, пиздец.
        Опять я вся как свинья вывозилась… - Глянула на Велеса. - Я тебя не сильно, ну, когда она
        проснулась?
        -Нет, что ты! - Замахал руками сталкер. - Даже пальцем не тронула. Ты прекрасно
        контролируешь её. Правда-правда.
        -Врёшь ведь. - Она шмыгнула носом и, кряхтя, поднялась на ноги. Пепел посыпался дождём.
        - Весь костюм как из жопы…, а он новый совсем…, - тут она вдруг нахмурилась и ткнула в него
        пальцем. - Ты и вымоешь. Что б блестел.
        -Я не умею.
        -И на том забуду, что ты свинья, два месяца болтался, хрен знает где.
        -Щитки натереть или просто почистить? - Деловито осведомился Велес.
        -Натереть, до блеска. - Оля улыбнулась ему, весьма тепло. Протянула руку. - Проводишь
        даму до душа, что бы спинку ей потереть?
        -Конечно! - С готовностью ответил сталкер и сжал её руку своей…, Оля ладошку выдернула
        так, будто её кипятком окатили.
        -Ммм…, пожалуй, просто проводишь.
        Велес кисло кивнул. Проходя мимо домиков Тёмных, Оля что-то матерное рявкнула и вой
        верующих стих. Они все сгрудились за избушками своими и стояли там, на коленях, видимо, молясь другим демонам, постарше Саат и Баала…, о рекрутах, ожидающих его в холмах, он
        успешно забыл. Им, впрочем, повезло, забыл ненадолго и за это время, съесть их никто не успел.
        -Ты знал, что когти у тебя, ммм, ядовитые? - Спросила Оля, когда подошли к люку.
        -Нет, клянусь, не знал. - Пылко воскликнул Велес и кивком поприветствовал гиганта Семёна.
        Тот сидел на травке, подальше от них обоих, да подозрительно косился в их сторону - так, на
        всякий случай. Гигант, наверное, никогда не привыкнет к этим световым шоу с молниями и тому, что иногда случается с Олей.
        Внизу, уже, будучи в душе, за полиэтиленовой занавеской, Оля громко сказала.
        -Велес, ты тут? - Сталкер отозвался утвердительно - он у входа стоял, глядя на смутную тень, её стройной фигурки, что виделась сквозь занавесь. - Я тут вот что подумала…
        Молчала минуты три. Потом как-то странно вздохнула, выключила воду и вышла в комнату, как водится апосля душа, совершенно без одежды. Велес шумно сглотнул лишние слюни.
        -В общем, это…, когда ты говоришь, вернёшься, эмм, как бы в нормальную внешность?
        -Скоро. Не знаю когда точно, но скоро.
        -Ага, это хорошо. - Оля подошла к ящику, изъяла оттуда одежду полупоходного характера.
        Джинсы, берцы, крепкая рубашка. В такой можно ходить по Зоне, но встреча, даже с крысиным
        волком, сулит серьёзные неприятности. Впрочем, не для опытного сталкера.
        -Я к тому, что мне не хочется снова, как бы раньше времени, Серую будить. Понимаешь?
        -Я уйду вечером. - Опустив взгляд на пол, без всякой игры, печально молвил сталкер.
        -Сначала костюм мой. Потом топай. - Она уже оделась и подошла ближе, обняла за талию. -Ты прости, просто…, в общем, прости. Только не обижайся. Ведь тебе нравится быть в Зоне. А как
        всё станет нормально, ты вернёшься.
        -Я понимаю. Всё в порядке, Оль.
        -Возвращайся когда вместо когтей, отрастут ногти. - Она улыбнулась и шутливо потрепала
        щёку Велеса пальцами. А потом крепко обняла, положив голову ему на грудь. Спустя минуту
        опустила голову чуть ниже. Отстранилась. Выпрямилась, нахмурившись, наклонила голову на бок.
        -Что? - Несколько смутившись, промямлил сталкер.
        -Я может раньше не замечала…, - Оля посмотрела ему в глаза, - у тебя ступни…, реально
        ласты…, - нахмурила брови и снова на ноги ему глянула. - Ну-ка, ботинки сбрось.
        -А может не надо?62
        -Давай-давай, я хочу посмотреть, что у тебя с копытами.
        Велес вздохнул обречённо и послушно скинул тапки. Оля отступила подальше с удивительно
        круглыми глазами. На кровать присела, на самый краешек.
        -Не, ну так-то можно было догадаться… - Взъерошив волосы, снова в глаза ему глянула. - А
        ты точно, это, ну…, того, обратно с ногами будешь?
        -Я, собственно, и так с ногами…
        -Ты меня прекрасно понял.
        -Точно. Мутация должна полностью пойти вспять.
        -Точно или должна? Как бы разные вещи.
        -Точно. - С некоторым холодком в душе, он вдруг понял, что как раз «точно» тут ещё вилами
        на воде писано. Слишком мало данных, сказать со стопроцентной уверенностью, не получится.
        -Вот и хорошо. - Оля вздохнула с явным облегчением. - А теперь - кого ты там притащил на
        хвосте с Кордона?
        Велес непроизвольно шевельнул остатками хвоста и густо покраснел. Хорошо, что об этом
        она не знает…, пожалуй, не надо было сразу возвращаться. Недельку бы потерпел, а теперь такое
        вот унижение. Воистину, поспешишь, насмешишь, людей и так далее.
        О своих спутниках рассказал покороче, как и о том, что просила их привезти Биат. Моменты
        по оплате услуг Организации за их провоз, он скромно не озвучил. Оля такие траты на
        бессмысленное по её мнению дело, могла не понять.
        -Любопытно. - Сказала она, выслушав Велеса. - И теперь, ты, значит, свалишь, а они
        останутся?
        -Ну да.
        -А артефакты они искать умеют?
        -Опыта нет, но они глазастые и очень быстро учатся. - Слегка слукавил сталкер.
        -Автомат с какого конца стреляет они в курсе?
        -Почти все снайпера. - Совершенно бессовестно соврал сталкер.
        Оля задумчиво поболтала ногами, зачем-то внимательно глядя на носки своих миниатюрных
        берц. Наконец, она проговорила.
        -Кормить просто так не стану. Либо ищут артефакты, либо пиздуют в туман, хоть на ЧАЭС, хоть на Кордон.
        -Но так же нельзя!
        -Хочешь поспорить? - Осведомилась она с улыбкой. - В Зоне никто не ест просто так. Но
        можешь сам позаботиться об этом. Ищи артефакты и плати сам за их жратву.
        -Да без проблем. - Облегчённо выдохнул Велес - вопрос решился. Она не против пополнения
        состава Тёмных, это главное. А уж арте…, почему Оля так ехидно улыбается? Это что же намёк на
        то, что он, дескать, плохо ищет артефакты? Даже спросить не успел - оба глаза зажмурила и
        медленно кивнула. Снова глаза открыла, весёлые, красивые, такие синие-синие…
        Велес тряхнул головой и гордо заявил, что он позаботится о них сам, если ребята окажутся
        балластом.
        -Жаль бедолаг.
        -Это почему ещё?
        -С голоду помрут. А ведь молодые ещё совсем.
        -И неправда это всё. - Кислый лицом заявил Велес.
        -Я шучу. - Она соскочила с кровати, коротко поцеловала его в щёку и с улыбкой добавила. -Ну, накидывай ласты и пошли знакомиться с твоими новыми обожателями.
        И пошли. На улице Оля окликнула Биат, и дальше двинулись втроём. Почти всю дорогу шли в
        молчании. Оля чему-то улыбалась, и всё время смотрела на Велеса. Сейчас она почти не обращала
        внимания на окружающий мир - Велес видел все аномалии, все опасности, подстерегающие
        сталкеров, с ним она может просто идти, словно вокруг пригород где-нибудь на Большой земле. А
        его не было так долго и какие только мысли не посещали её за эти два месяца!
        Почти дошли, когда Оля, такая же улыбчивая и счастливая, сообщила, что искала его.
        Побывала в первую очередь на базе Организации и с той же радостью в голосе продолжила: -Эта падла Лиза, в глаза мне заявила, что тебя давно никто не видел.
        -Падла? - Оля кивнула. И Велес с надеждой спросил. - Вы теперь не подруги?
        -Почему? - Искренне удивилась Оля.63
        -Ну…, я не знаю… - И был вынужден испуганно подпрыгнуть на месте - слева кто-то хрипло
        и скрипуче рассмеялся. Повернул голову - Биат поспешно опустила взгляд и стёрла улыбку с
        лица. Велес, поморщившись, отвернулся. Странные они. Вот Биат и Оля, такие разные - а
        понимают что-то своё, что он усвоить по непонятным причинам не может.
        -Не парься. - Махнула рукой Оля. - Мы же с ней не близкие подруги. Просто так.
        Да уж…, разница прям вот очевидна и ясна. Где и каким местом только непонятно.
        Но вскоре, Оля улыбаться перестала. Только посылала ему недоумённые взгляды.
        -Ну что? - Вымученно проговорил Велес, когда получил уже пятый такой взгляд.
        -Да нет, ничего. - Пожала плечами девушка. Снова на лагерь впереди глянула. Снова на него.
        -Они просто не опытные.
        -Они - мёртвые. - Безразлично заключила Оля.
        И Велес не смог ответить. Да и что тут ответишь? Они будто успели забыть всё, чему успели
        научиться за три дня. Никто не стоял на страже, никто даже по сторонам не смотрел. Их троих
        заметили лишь метров с пятнадцати. Переговаривались, смеялись, шумели, кто-то кушал, глядя
        строго в посуду, из которой ел. Никто не держал оружие близко к рукам. Что бы они начали
        стрелять, потребуется несколько долгих секунд. В Зоне, это слишком много. Человек слаб, если не
        закован в новейший экзоскелет. Химера способна убить его одним ударом. А в этом лагере, всего
        одна химера, могла положить человек пятнадцать и невозбранно сбежать, прихватив одно-два
        мёртвых тела. Они просто не успеют среагировать на атаку такого зверя.
        Впрочем, он поторопился, говоря «все».
        -Ты смотри. - Оля толкнула его локтем в бок и кивком показала на девушку, расположившуюся чуть в стороне от остальных. Велес прищурился - та самая. Именно она
        казалась лишней в этой компании. Камуфляж, тени, белила, делавшие кожу мертвенно бледной, но всё это словно маска, доставлявшая явный дискомфорт. - Ставлю Медузу, против пустого
        спичечного коробка, что из неё получится неплохой сталкер. Если проживёт недели две хотя бы.
        Биат тоже глянула на ту девушку.
        И словно запнулась о невидимый барьер. Чуть с ног не упала.
        -Би, ты что? - Оля остановилась, дёрнула Велеса за рукав. - Стой. С Би что-то случилось…
        -Я…, я в порядке. - Биат пошевелила шеей, хрустнули позвонки. Волосы, впаянные в плечо, тоже захрустели…, а они кстати, седые. До половины. Хм. Попытка копировать Олину шевелюру?
        -Ты будто смерть увидела. - Оля подошла поближе к Хозяйке Стаи.
        -Нет, не смерть. - Биат смотрела только на ту девушку. - Я не думала, что она тоже придёт…, я…, не подозревала…, не думала…
        -Да что с тобой? Кто придёт?
        -Она. - Биат кивком указала на ту девушку. Ребята их заметили, начали подниматься, сбиваться в кучу. Зачем не понятно, видать, стадный инстинкт.
        -И кто это «она»?
        -Таня. - Биат криво улыбнулась. Словно извиняясь за что-то. - Сестра моя.
        Велес с Олей переглянулись и обратили взоры на ребят. Пятьдесят семь человек, стояли як на
        параде, и ни один не следил за спиной! Оля скрипнула зубами и нахмурилась - такое видеть, это
        всё равно, что изнасилование в час-пик на тротуаре посреди мегаполиса Большой земли!
        Происходит оно, все видят, но никто не пытается остановить. Пятьдесят семь покойников, стоят
        посреди Зоны и никто, ни один, не следит за спиной! Да за такое расстреливать на месте нужно!
        -Я их обучать, даже за арты не стану. - Решительно заявила Оля.
        -Этого не потребуется Смертная Тень. - Биат коротко поклонилась ей и выступила вперёд. -Они войдут в Стаю и этого не потребуется. - Она остановилась и, обернувшись, добавила. - Или
        умрут здесь. Слабые не нужны. Стая принимает только сильных Псов. Остальные умрут.
        Биат пошла к ребятам. Велес поёжился, а Оля тихо пожаловалась.
        -Что-то мне как-то не по себе стало.
        Биат остановилась, не доходя до толпы метра три. Она не сказала ни слова, просто ждала и
        смотрела на ребят. Велесу не нужно было обходить её, что бы посмотреть на лицо - и так знал, как
        это выглядит. Все они, когда-то знали её. Многие, наверное, видели лично или были друзьями. Но
        узнать в Биат, человека, который отправился в Зону несколько лет назад, вряд ли у кого-то
        получится. Впрочем, он ошибался. Сестра, девочка в камуфляже, она смотрела с полминуты на
        лицо Биат. Как и все, с лёгким отвращением и страхом, подозрительно - и одежда и весь внешний
        облик Тёмных, он очень сильно отличался от того, что они считали нормой для своей, скажем так,64
        мировоззренческой секты. Лицо Тани, постепенно менялось. Вышеупомянутые чувства быстро
        вытеснялись удивлением близким к шоку. Глаза становились всё больше, брови ползли на лоб, пока она, наконец, не выдохнула с явным испугом:
        -Наташа???
        От реакции Биат, чуть инфаркт не выхватил даже Велес.
        Девушка ощерила зубы, с хрустом откинула голову назад, раскинула руки широко в стороны и
        выплюнула в небо такой дикий торжествующий вопль, что уши от страха в трубочку свернулись.
        -Биат Рала! - Взвыла она, прекратив пугать округу в радиусе полутора километров. - Так меня
        зовут. Биат Рала! Хозяйка Стаи!
        Таня почти бегом ринулась к своей сумасшедшей сестре, расталкивая ребят. Оружие бросила
        - Оля недовольно сжала губы и сверкнула глазками - это же преступление фактически против
        самой Природы! Таня подскочила к Биат и, схватив её за плечи, сильно тряхнула.
        -Наташа очнись! Что ты с собой сделала! Ты…
        Не смогла закончить. Знала бы Тёмных получше, не поступила бы так. Биат изогнулась всем
        телом как-то совсем странно, будто её невидимые титанические пальцы крепко сжали, и
        выскользнула из рук девушки. Отскочила назад, подпрыгнула и замерла на месте с топориком в
        руках. При этом зубы оскалены, глаза полыхают бешенством, ноздри широко раздуваются, грудь
        гоняет воздух через лёгкие, словно кузнечные меха.
        -Не смей. - Прошипела она. - Касаться. Биат. Без её. Разрешения.
        Таня отступила на шаг назад, чуть не плача…, впрочем, вон, слёзы потекли, стирая белила со
        щёк. Она беспомощно посмотрела на Велеса. Тот смущённо отвёл глаза. На Олю.
        -Закон Стаи. - Пожал плечами сталкер. - У них с этим строго.
        И руку подняла с одним выставленным пальцем, указательным - Велес поспешно руку
        перехватил. Не надо крутить пальцем у виска в приличном обществе, прозрачно намекая на то, что
        общество это немножко на голову того, больное совсем.
        -Что же с тобой стало? - Навзрыд плача, выдавила Таня.
        -Я стала сильной. - Резко ответила Биат, выпрямляясь и убирая топорик обратно за пояс.
        Кстати, сегодня она почти в парадном. Ни кровью, не вымазана, ни каких частей тел на курточке
        не висит и даже вырез в районе груди, открывает только одну грудь. Да и то, сосок у этой груди
        прикрыт полоской ткани. Если ребята считали, что Биат выглядит совершенно дико и слишком уж
        откровенно - они жестоко ошибались. Такое одеяние, обычным не являлось. Скорее уж чрезмерно
        приличным, видимо, наряд такое, по случаю какого-то торжества из этой их Чёрной библии.
        -Стая приветствует вас! - Воскликнула Биат, обращаясь к вновь прибывшим. А Велес
        внимательно смотрел на их лица. На многих появилась тень сомнений и страх - они уже не были
        уверены в правильности сделанного выбора…
        Чёрт возьми…, да как же Биат и её товарищи, смогли стать тем, чем стали?
        -Оля, можно я побуду подольше.
        -Можно. - Кивнула она. - Когти подстригаешь и спишь в другой комнате.
        -Как я их подстригу?
        -Без понятия. - Оля кивком показала на Биат. - Ты же мне обязательно кого-то из них
        полоснёшь и всё, труп. У них Серой Подруги нет, им железно крышка.
        -Я буду аккуратен. Просто я хочу понять…
        -Как из таких мертвяков вышли Тёмные? - Догадалась сталкер. Велес кивнул. - Я кажется, знаю. Но это только предположение.
        -Да? А можно поконкретнее.
        -Шейти Нон.
        -В горле першит? - Участливо осведомился сталкер.
        -Что? - Увидев рассеянную улыбку Велеса, скривила губы. - Ты не понял. Это из Тёмных
        девица. Что-то типа травницы. Ты ведь видел - она всякую дрянь странную делает. Кое-что из
        этой дряни, Лиза купила за хорошую цену. Кстати, ты знал? Она новые лекарства на себе
        испытывает. Так что Шейти совсем пизданутая, даже на их фоне.
        И таки покрутила пальцем у виска. Впрочем, уже никто не смотрел на них. Ребята обступили
        Биат кольцом и пытались с ней беседовать. Девушка скалила зубы, затравленно озиралась и явно с
        большим трудом сдерживалась, чтобы не схватиться за топорик.
        -Ой бля! - Всплеснув руками, сказала Оля. - Она же их сейчас покрошит в лоскуты!65
        -Что? - Велес не совсем понял, что происходит. А Оля уже ринулась вперёд и поспешно стала
        разгонять ребят. Те отходили неохотно.
        -Съебали в темпе вальса! - Рявкнула Оля. Какой-то парень повернулся и сказал нехорошее
        слово. Тут же рухнул, получив прицельный правый хук, в челюсть. Толпа зашумела, на Олю
        надвинулись сразу несколько парней, и это не укрылось от глаз Биат.
        Сразу после, они разбегались активнее - увидев дела такие, Биат взвыла белугой, выхватила
        топорик и ринулась защищать Смертную Тень. Не успей Оля перехватить руку с топориком, минимум один из парней, остался бы без головы. Биат рассвирепела не на шутку и пыталась
        вырваться, но аккуратно - просто дёргала рукой, не смея коснуться самой Саат.
        На своих прежних друзей, она рычала, шипела и пыталась кого-нибудь достать свободной
        рукой.
        Они расступились. Появился просвет, Биат выпрыгнула из кольца - почти сразу начала
        успокаиваться. Вот оно что…, Велес ошалело поскрёб затылок пальцами. В кольце - сигнал
        опасности, как у животного. Инстинкт, с которым легко справляется обычный человек, но вот для
        неандертальца, например, подавить его не реально. Окружение немедленно выльется в
        неуправляемую агрессию. Тёмные, похоже, так же не могли управлять этим инстинктом, как и
        любой дикий зверь хоть Зоны, хоть обыкновенного леса Большой земли.
        Рут с Кутом, точно так же будут реагировать, если их окружат люди. Парни сделали бы
        исключение только для Тёмных - ведь «звериные люди» носят им еду…
        Где они сейчас? Эх…
        Велес обернулся. От домиков, сюда, спешным галопом неслись все Тёмные. И вот они-то, одеты были как обычно. Видимо, сегодня приличный костюм, должно было носить только
        Хозяйке.
        -Стоять! - Прорычал Баал, когда Стая оказалась вблизи. Все замерли, с топориками и
        огнестрелом в руках, глаза хищно блестят, носы раздуваются, зубы скалят… - Нарк! Ты в
        адеквате?
        -А? - Парень, стоявший в позе гориллы перед боем за самку, скалиться перестал, но выглядел
        по-прежнему, словно на пике передоза кокаином. Даже зрачки расширены. - Да, босс, конечно.
        -Придержи их.
        -Нереально. - Отказался парень выполнить приказ. - Если эти гаврики буровить будут, всем
        пиздец. Я даже сам не сдержусь босс, извиняй. - Помолчав, спросил. - Что за лошня?
        -Щенки. - Ответила Биат. Она успела оклематься. Почти не скалится, глаза вон, уже не
        красные. Зачем только оскорблять ребят?
        -А, понятно. - И, правда, с полным пониманием кивнул Нарк. Остальные тоже начали
        успокаиваться. - Тогда всё пучком. Босс, им ничего не грозит. Щенков если и пришьют, то только
        случайно.
        -Эм… - Ну и как бы больше ничего сказать не смог.
        -Велес. - Оля ухватила его за рукав, встала на цыпочки и в ухо прошептала. - Пойдём. Сами
        разберутся. Потом мы ими займёмся.
        -Ты обучишь их? - Удивился он.
        -С хера ли вдруг? - Удивилась Оля в ответ. - Я про то, что познакомимся. Ну, с теми, кого они
        не грохнут.
        -Может всё-таки проследить?
        -Я…
        -Посланник! - Воскликнула тут девочка из толпы и пулей метнулась к нему. Ухватила за
        другую руку, сразу же получив свирепый взгляд от Оли. Ещё чуть-чуть и до рукоприкладства
        дойдёт. Ещё и неизвестно в чью конкретно сторону…
        -Что? - Поспешно ответил сталкер. Оля перевела взгляд на его лицо. - Она просто так. Ничего
        такого…
        -В твоих же интересах. - Ах, какой медовый голосок…, по спине мурашки побежали.
        -Посланник, что происходит? Кто эти люди? - Пискнула девушка.
        -Тёмные. Те, к кому вы шли.
        -Нет. - Она замотала головой и теснее прижалась к Велесу. Оля скрипнула зубами. Велес
        поспешно высвободился из цепких ручек Лоан. - Они…, они…, они сумасшедшие!
        -А он кто у тебя? - Оля кивком показала на Велеса.
        -Посланник Ада, что бы провести нас к…66
        -Понятно. - И дёрнула его за руку. - Пошли, психи сами найдут свои палаты.
        -Босс. - Нарк преградил им дорогу. - Биат срубило в аут. - Велес поискал её глазами.
        Любопытно, что Нарк имел ввиду? Вскоре понял. Девушка стояла согнувшись. В сторонке. В руке
        топорик, глаза пустые. Раскачивается из стороны в сторону и что-то типа «ом» мычит.
        -Без неё не справитесь?
        -Справимся. Не в том дело. - Нарк изобразил что-то непонятное руками. - Процесс что бы
        ускорить, надо бы, что бы Баал, это, как его бля…, ну мощь свою явил.
        -Молнии?
        -Ага, пару так из глаз там или ещё чего, нам просто проще будет, реал босс, так проще.
        Велес аккуратно высвободил руку из Олиных объятий и отошёл подальше.
        -Смотрите сюда, все! - Громогласно возвестил Баал. Люди повернулись, обратив взоры свои к
        лику его. - Внимайте и содрогайтесь ужасу глубин, что…
        -Короче! - Рыкнула Оля.
        -В общем, вот. - Велес убедился, что все смотрят на него и поднял руки, раскрытыми
        ладонями к небу, широко разведя их в стороны. Глаза сталкера вспыхнули, по лицу, словно слёзы
        побежали ручейки энергии. В руках заискрились крупные шаровые молнии, и толстенный
        энергетический жгут вырвался из них, ударив в небеса. Молния, которая ударила не с небес, а в
        небеса. Тёмные как один бухнулись на колени. Исключая Нарка - он засмотрелся и не сразу
        сообразил. Так бы и стоял как все, если бы сей цирк не привёл в чувство Биат - она, увидев
        оскорбительное поведение своего избранника, привычным пинком подсекла ему коленки. Но они
        к такому фейерверку уже успели привыкнуть. Давно забылся шок первого такого представления.
        Другое дело вновь прибывшие. С десяток шлёпнулись в обморок. Столько же ссыпались на
        землю, ощутив, как отнимаются ноги. Остальные смотрели, разинув рты.
        -Кто ты такой? - Разом выдохнули несколько человек. Им ответили Тёмные.
        -Баал!!!
        Только орали они долго и наградили его десятками хвалебных эпитетов, касавшихся
        невероятной красоты лица, бесконечной мощи и даже особо выдающихся заслуг, полового
        смысла. Оставшиеся в сознании, один за другим падали на колени. Они знали, что Биат нашла тех
        самых демонов из предсказаний. Поняли, что зовёт, служит им. Но одно дело знать, другое
        увидеть воочию. Впрочем, судя по лицам большинства, они не думали, что с демонами придётся
        столкнуться лично, и что будут те демоны, воплоти, да по земле ходить.
        -Всё-таки, они совершенно ебанутые. - Заявила Оля, когда оба демона отправились в своё
        логово. Велес обиженно надулся, но промолчал. - Но они могут быть полезны. Иногда.
        -Вот именно. - Гордо заявил Велес.
        -Хочу тебя.
        -А? - Даже запнулся на ровном месте.
        -Слышал ты всё, когтистый… - Она грустно глянула ему в глаза. - Даже не надейся, пока у
        тебя ласты как у псины и когти ядовитые, у нас полное воздержание.
        -А зачем говорить тогда было? - Проворчал сталкер.
        -За надом. Молчи лучше. Ты так привлекательнее.
        Велес рот открыл, что бы что-то сказать, но благоразумно промолчал. Не стоит сейчас
        говорить. Молчание, как говорится зо…
        -Аааа!!!
        Оба подпрыгнули вместе. Ошалело посмотрели назад. Тёмные что-то орали небу и трясли
        топориками. Молодёжь жалась друг к дружке, плотной кучкой.
        -Как овечки, посреди стаи волков. - Проговорила Оля, и Велес непроизвольно кивнул
        головой. - Пойдём, сами разберутся, сейчас мы там лишние.
        Они спустились вниз, оставив Тёмных и молодёжь, начавшую понимать, куда они попали, наедине. У входа в главную комнату базы их встретил Лом.
        -Босс! - Не скрывая радости, воскликнул старик и кинулся обниматься. - Живой!
        -Я Велес. Я хрен помру. - Полузадушено отозвался Велес из объятий пожилого солдата
        Российской армии, вместо пенсии выбравшего службу в рядах Организации. Впрочем, пенсию ему
        никто платить не собирался, так что выбор парня вполне объясним и даже очевиден.
        -Всяко бывает. - Лом отпустил бывшего босса, похлопав его по спине двумя руками сразу. -Можно пол страны с боем пройти и ни одна пуля не заденет. А через неделю дома, за завтраком
        инфаркт херанёт, раз и всё, в морге.67
        -Очень оптимистично. - Фыркнула Оля, проскальзывая мимо мужчин. - Лом вы с Семёном
        собирались куда-то сегодня?
        -Да мы…
        -Вот и прекрасно. Удачи. - Даже не обернулась. Просто к себе в комнату пошла.
        -Куда собрались? - Полюбопытствовал Велес.
        -По артефакты. - Лом отступил на шаг назад, пропуская Велеса в главную комнату. - Оля
        сказала, что мы жрём много, а артефактов носим мало. Вот, как бы, решили исправиться. Сейчас
        почти каждый день выходим. - Тут Лом слегка замялся, плечами пожал. - Да и скучно тут вечно
        торчать. Совсем сдохнуть можно. Да и эти… - Он посмотрел вверх. Дальше можно было не
        пояснять. «Эти» жили как раз там, особой строгостью морали не отличались и вели себя не шибко
        воспитанно. Для старика, вероятно, в тягость было находиться рядом с такими людьми.
        -А ты как-то изменился. - Заметил Велес, прищурившись и пытаясь понять, что во внешности
        солдата его смущает. Лицо морщинистое, но не слишком, строго говоря, он человек пожилой, но
        далеко не старик. Майка надета, плечи мощные, руки узловатые, вены крупные, но в целом
        нормальная здоровая мускулатура. Разве что немного крепче прежнего. Или кажется? Хм, не в том
        дело. Что-то другое изменилось.
        -Ага. - Лом улыбнулся и хлопнул себя по животу. Велес перевёл взгляд туда. Вот оно - пузо.
        Нету. Исчезло совершенно. Плоский, крепкий живот. - На свежем воздухе часто бываю.
        Похорошел. Гы-гы.
        -Тебе кажется, начинает нравиться жить в Зоне.
        -Ну… - Лом нахмурился, вопросительно приподнял бровь, глянул куда-то в сторону. А потом
        едва заметно улыбнулся, лицо снова разгладилось. - В каком-то смысле босс, да, нравится.
        Адреналин, все дела, тут этого даже больше чем на войне. А чего-то всё равно не хватает…, бабы
        не хватает, прям жесть…, а чего-то тут даже слишком. Но так, если вообще, тут неплохо.
        -Сходи к Альберту на базу. - Пожал плечами Велес. - Там тебя не знают, а база такая же, есть
        всё, за что можешь заплатить.
        -Альберт?
        -А, да, ты не в курсе. - Велес растерянно кивнул и кратко изложил местонахождение базы, по
        ту сторону реки, которой руководил Альберт. Под конец добавил. - Там и малолетку можно взять
        и парня, если есть такие желания. Альберт к такому относится спокойно, он слегка, эээ, не
        стандартен в плане ориентации. Он как бы…
        -Пидорас? - Предположил Лом.
        -Ммм, наполовину. И мальчиков и девочек любит.
        -А. Активный пидорас.
        -Не вздумай так сказать на его базе, в гости если соберёшься.
        -Не дурак, понимаю.
        Присели за стол, пообщались. Лом попутно приготовил себе поесть и, по просьбе босса, отварил немного риса. На запах еды, немедленно возник Семён уже с чашкой и ложкой. Причём
        возник очень быстро и с такими голодными глазами, что Велесу стало не по себе. А когда
        пригляделся к нему получше, послал двери Олиной комнаты, сердитый взгляд. Семён безобразно
        исхудал! Гигант потерял килограмм десять не меньше. А уж как он ел…, Лом вот ложку выронил, когда босс перчатки снял, когти выпустил, обратно втянул да кушать стал. Семён даже не
        отреагировал, активно работал челюстями и постоянно озирался. Словно боялся, что чашку
        отберут. Бедолагу, кормили явно не часто. Понятно, почему он с Тёмными общий язык нашёл.
        Впечатлённые внешностью и бульдозерной силой парня, они, наверняка, иногда подкармливали
        его из собственных запасов.
        -Несчастный случай. Скоро всё пройдёт. - Кратко объяснил Велес свою новую внешность.
        -А…, понял. - Кивнул Лом, ложку поднял. Зачерпнул немножечко, ко рту ложку поднёс, да не
        удачно - в щёку угодил. Обжёгся чуть-чуть, да ругнулся слегка неприлично.
        После обеда, Лом с Семёном покинули базу.
        -Осторожней там. - Напутствовал их сталкер.
        -Постараемся. - Ответил за обоих Лом.
        В общем, Оля, за время его отсутствия, наладила вполне нормальную жизнь на базе. Каждый
        занимался своим делом, не мешал прочим. В обязанности Тёмных входила охрана внешнего
        периметра, они как бы стали стержнем личного состава и основной ударной силой. Лом и Семён, тренировались быть сталкерами и, судя по тому, что они ещё живы, у них получалось неплохо.68
        Он пробыл там до вечера, почти всё время, просидев в главной комнате, да в помещении, использовавшемся как кухня. Заглянул пару раз к Оле, но она крепко спала, и будить её не
        хотелось. Потом, всё потом, когда он станет прежним…, эта мысль, вызывала неприятную дрожь в
        душе. Ему не очень хотелось становиться прежним. Босс Велес, не зря стремился к Центру Зоны.
        Он не просто желал стать достаточно сильным, что бы успешно выживать здесь. Он жаждал жить
        и наслаждаться этой жизнью. И у сталкера Велеса, это прекрасно получалось.
        Что будет, когда в шкуре сталкера, останется только босс?
        Он не хотел получить ответ - страшно. Ведь ответ мог оказаться слишком болезненным.
        Вечером Велес выбрался наверх и обнаружил, что пятьдесят семь молодых парней и девушек, сидят кучкой у стены одного из зданий. Их вещи куда-то пропали. Вся компания окружена
        кольцом Тёмных. Словно пленные под стражей…
        -Сторожим. - Ответил Тёмный, к которому Велес обратился с вопросом поэтому поводу. -Они слабые. Щенки могут умереть легко. Нужно следить, им пока рано умирать.
        В общем, лучше бы не спрашивал. Так и непонятно, толи охраняет их покой, толи
        приглядывает, чтобы не сбежали. Пошёл искать Биат. Всё-таки он должен был узнать каким
        образом «щенки», должны стать «псами». Любопытство не давало ему покоя.
        Тоже вот человеческая черта ёлки зелёные…, из-за любопытства люди частенько и
        оказываются на том свете. С другой стороны, если бы не любопытство, многое в жизни человека, сегодня обычное, само собой разумеющееся, так и не стало бы реальностью.
        Биат найти не удавалось долго. Он даже беспокоиться начал - её запах пропал. Когда
        догадался спросить у Тёмных, ему указали на одно из строений. Всего несколько минут назад, Велес заглядывал туда, но присмотреться к окружению не сообразил. Просто вдохнул глубоко и, не услышав её запаха, вышел наружу. Оттуда, кстати, пахло какой-то гадостью и гарью. У них там
        дымом всё заволокло. Снова зашёл, на этот раз на нюх не полагаясь. Земляной пол утоптан так
        плотно, что кажется идеально гладким. В одном месте, сбитое из необструганных досок, ощетинившихся щепками разного размера, лежит что-то вроде большой двери. Наверное, там у
        них погреб, в котором они прячутся от Выброса. Так, понятно. Велес отошёл от дверного проёма, через который дым выходил наружу, пусть и не шибко-то, но хоть как-то. Из-за его присутствия
        на пороге, дым подзадержался, итак плотный туман, стал вообще непроглядным. Странно, что
        этот туман не затрудняет дыхание. И, если честно, кроме гадости всякой, да гари, он узнаёт кое-
        какие запахи. Полевые травы, кое-какие растения, изменившиеся в Зоне. Есть запахи нескольких
        видов цветов. Пахучие, очень похожие на подснежники, он узнал. Они становились однажды, предметом изучения в лабораториях базы. Их отличала способность расти, игнорируя погодные
        условия. Погибали только при -25 мороза. Особых свойств, найти так и не удалось, даже понять, как они игнорируют холода. Тёмные что-то знали об этих цветах? Кто знает…, всё может быть.
        Велес прошёл чуть дальше, от стены не отходя. Слишком сильный туман, другую стену не видно.
        Прошёл ещё пару шагов, запнулся об выключенную установку «Факел» и едва слышно ругнулся.
        А тут что-то тихо шипит. Прислушался, так и есть - один из «Факелов» работает. Пошёл на звук.
        -Аррр!!! - Взвыл кто-то, из чьей спины пару мгновений назад, росло два ряда тоненьких
        шипов, по шесть с каждой стороны от позвоночника. Теперь симметрия исчезла. С одной стороны
        пять шипов всего. И ранка кровоточащая. В подошву ботинка шип воткнулся, да поломался весь.
        Тёмный подскочил, уже с топориком и развернулся, занеся его над головой. Так и застыл.
        -Как дела? - Улыбнулся Велес парню. - У вас, кстати, челюсти быстро срастаются? А то вы
        так себя ведёте подозрительно, что я прямо чувствую - очень быстро срастаются и переломов, вы, вероятно, не боитесь абсолютно.
        -Прости Баал! - Взвыл парень, падая на колени.
        -Прощаю дитя моё. - Пафосно рёк Демон и взмахнул дланью небрежно. - Теперь ты можешь
        идти, Баал не злится на тебя.
        Парень поспешно отполз в сторону и пропал в тумане. А Велес занял его место и обнаружил, что прямо перед ним, стоит чёрный куб с активированным соплом. Из куба, тихо шипя, лупит
        толстая струя пламени, в форме вытянутого лепестка. Красиво. У Ивы такие листочки…
        Вокруг «факела», сидят ещё шестеро. Ни одного из них он не чует даже сейчас. Всё забивает
        запах из чашки, которую Биат держит над огнём. Собственно держит она тонкий металлический
        штырь, а чашка к нему чем-то прицеплена. Вонючий всё-таки запах, неприятный. Если бы не
        цветочные ароматы, так и вовсе терпеть невозможно было бы. На него никто не обращал
        внимания. Биат следила за чашкой неотрывно, остальные закрыв глаза, что-то шепчут. Толи69
        молятся, толи колдуют. Непонятно, в общем. Просидел минут десять, не решаясь начать
        расспросы. А потом одна из девушек в кольце Тёмных, поднялась на ноги и что-то бросила в
        чашку. Лицо у неё совсем безумное. Его она не заметила. Села обратно, закрыла глаза и снова
        шепчет. Наверное, это Шейти и есть. Впрочем, почему, наверное? Вон, у неё вырез на штанах, на
        бёдрах, и там растёт ровная густая шёрстка. Шейти это точно. Правда, непонятно откуда он это
        помнит. Ладно, мешать им не хочется. Вдруг там магия, какая сложная и любое слово её может
        нарушить. В шизофрении всё очень тонко и продумано. Там ведь если что не так сделаешь, сразу
        всё насмарку.
        Велес вышел на улицу. У порога принюхался - тут новый запах появился. Человек. Будто
        вышел из пустоты и сразу на этот порог. Туман варева Тёмных блокирует все запахи, в
        помещении. Любопытное зелье…, должно быть, тот парень с шипами, покинул пределы тумана и
        его запах проявился. Вот и отлично, куда он пошёл? След взял быстро - туман не особо
        выветривался и, покинув помещение, устремлялся строго вверх, он блокировал запахи только в
        пределах своего распространения. Сталкер шустрым шагом двинулся по следу. Нашёл парня за
        пределами лагеря, в двухстах метрах от кольца голов на кольях.
        -Привет. - Позвал он, сумев подобраться к Тёмному со спины и бесшумно. Парень с рыком
        развернулся, упал на три конечности, топорик высоко поднял. И зачем автомат за спиной носит?
        -Вкусно? - Спросил сталкер, присаживаясь на покрытый травой холмик. Тёмный испуганно
        выпучил глаза, но, тем не менее, зубов не разжал, крыса осталась на месте. Только лапкой левой
        шевельнула и обречённо так пискнула. Велес всплеснул руками. - Она же живая! Не эстетично
        как-то и опять же, мировая общественность, тебя не поймёт. Ты не находишь, что твоё поведение
        глубоко оскорбляет борцов за права животных?
        Завис. Ни рукой, ни ногой не двигает, слышно, как в мозгу мысли скрипят, тесня друг друга.
        -Выплюнь каку. Изо рта плохо пахнуть будет. - Погрозил пальцем Велес.
        Тёмный отвис. Выплюнул крысу, поспешно присел, топор положил на землю. Крыса
        пискнула, попыталась подняться, да уползти. Тёмный поднял кулак и, не глядя, ударил. Хрустнули
        кости, тушка вздрогнула, сразу затихла.
        -Желудок ты себе так испортишь парень. - Сокрушённо покачав головой, сообщил Велес.
        Тёмный молча на него смотрит, кажется, растерялся, не знает как себя вести. Вот и хорошо, значит, расскажет подробно, ничего не упуская из виду. - У меня пара вопросов. Ответишь?
        -Я умру, если Баал возжелает этого! - Выпучив глаза, воскликнул Тёмный.
        -Умирать не надо, просто расскажи, что там Биат с компанией делает. - Велес сие сказав, не
        смог сдержать нахлынувших эмоций. Улыбнулся, очень тепло посмотрел на парня. Ну как можно
        замечать в этих удивительных людях, такие мелочи, право, сущие пустяки, как их отдельно взятые
        привычки? Ну, любит парень крыс кушать. Живых любит. Ну и пусть. Демократия правит миром
        и некоторые привычки собратьев, мы должны уважать и относиться к ним с пониманием. Ведь
        они такие, такие…, такие душки! Вот, и умереть за него готовы. Только скажи - с радостью все
        перемрут с его именем на устах. Право слово, в таком свете, всякие мелочи вроде поедания крыс и
        людей, просто не заслуживают даже упоминания. Главное ведь что? Главное что люди хорошие.
        -Готовят Раскрывающее Око.
        -Чего? - Переспросил сталкер, решив, что ослышался.
        -Око. Оно делает сильнее. Открывает глаза и позволяет видеть всё в истинном свете.
        -Хм. - Велес наклонил голову набок. Делает сильнее…, о чём он?
        -Не гниёт, не выпадает. - Ответил парень, показав на клыки кабана, росшие у него из ключиц.
        - Врастает и живёт. И не болеешь. Лучше спишь, лучше ешь. Очень хорошо себя чувствуешь. -Он снова указал на своё изувеченное тело. - Становишься сильнее.
        А видеть в истинном свете, надо полагать, имеется в виду их мироощущение полубезумное, и
        способность чувствовать опасность, практически на уровне инстинктов.
        -Око вы все ели?
        -Его пьют. Это настой. - Помолчал, о чём-то задумавшись. - Все. Все по порции. Биат только
        и Наир, пили по-другому. Они другие и потому им нужно по-другому.
        -Подробнее можно? Сколько выпили Биат и Наир?
        -Биат две порции - у неё плохое зрение, ей нужно было больше. Наир половину порции. Он и
        так умел видеть. Ему нужно было помочь совсем чуть-чуть.
        -Любопытно. - Велес опустил глаза и увидел сплющенную крысу, валявшуюся в траве. На
        спине бедолаги, зубы отпечатались. - Слушай, ты её съесть собирался?70
        -Нет. - Парень отрицательно замотал головой. Потом замер и закатил глаза. - Не знаю.
        -В смысле, нет или не знаю?
        -Кровь хотел выпить. - Похлопал себя по животу. - Вкусно, прохладно, приятно, член
        становится твёрже и…
        -Про член можно пропустить.
        -Ага. - Кивнул парень и замолчал - сбился с мысли. - Кровь хотел выпить. - Помолчал. - И, наверное, съем. Сварю хорошо и хорошо съем. Вкусная. - Погладил себя по пузу, блаженно
        щурясь, и добавил. - Ням-ням. Член будет ещё твёрже.
        -Приятного аппетита. - Велес поднялся и пошёл обратно в лагерь.
        Нужно было подумать. Он устроился неподалёку от кольев, стал наблюдать за любопытным
        зрелищем - двое Тёмных, раздевшись по пояс…, впрочем, они возможно с утра, полностью и не
        одевались. В общем, парни развлекались тем, что устроили бой на ножах. Одного из них Велес без
        труда узнал. Нарк с кем-то в ножички поиграть решил. Красиво бьются…
        Тёмные не просто свихнулись в Зоне. Они, а скорее всего, эта самая Шейти…, Шейти. Что-то
        в памяти есть, что-то важное. Велес прикрыл глаза, выровнял дыхание, отрешился от запахов и
        звуков. Погрузился в самого себя настолько, насколько мог - к сожалению, сделать это
        полноценно, как учил старый воспитатель Ангелов, неизвестной национальности, он никогда не
        мог. Впрочем, хватило и этого. Он вспомнил. Открыв глаза, вновь предался созерцанию битвы
        двух Тёмных. Нарк заполучил длинную царапину на плече, его противник обзавёлся уже тремя
        такими же. Кажется, Нарк побеждает. Так. Шейти. Когда-то Биат сказала о ней любопытные
        слова. Девушка, в своей прошлой, полунормальной жизни с безумной верой в мифических
        потусторонних существ, училась быть биологом. Вполне может быть, что оставшись на Большой
        земле, она стала бы второй Лизой. У неё имелись знания и опыт. Не зря она, что-то вроде
        травницы, у Тёмных. Она могла разобраться с растениями Зоны и создать что-то из ряда вон.
        Оля говорит, Шейти новые настойки испытывает на себе самой…, интеллектуальная звезда
        этой девушки, видимо, близится к стадии сверхновой, с последующим превращением в красного
        карлика, тусклого и бесполезного, весьма жалкого подобия настоящей звезды.
        «Око» она создала, вероятно, ещё не свихнувшись окончательно и, видимо, испытала на себе.
        Стала сильнее.
        И полностью слетела с катушек. А её друзья, с удовольствием повторили опыт девушки, после
        чего и стали тем, что вся Зона знала как группировка Тёмных. Становятся ясны слова Лизы о
        слабых, которые не нужны и обязательно умрут. Препарат или настойка, не важно, это действует
        на принципиальные механизмы человеческого тела. Проблемы с головой, вероятно побочный
        эффект, который, возможно, устраним. Тогда «Око», определённо стоит бешеных денег.
        Так, что-то не то думает…, с другой стороны, направление верное. Деньги это деньги, на
        дороге не валяются, а основная цель жизни любого цивилизованного разумного существа, как раз
        их активное зарабатывание и накопление…, твою ж то мать.
        Велес потёр виски пальцами и отвернулся от парней, прыгающих по траве с ножами в руках -отвлекают только. «Око» действует слишком глубоко и масштабно. Наверняка, половина
        принявших его, умирают в течение часа. Счастливчики становятся сильнее и безумнее. Нарк
        свихнулся не полностью - вот, нащупал то, что его беспокоит. Парень и раньше не всегда дружил
        с головой, но после «Ока», стал немного более сумасшедшим и всё же, не таким как его новые
        друзья. Он сохранил больше рассудка, чем та же Биат.
        Велес поднялся на ноги и пошёл к Тёмным, замершим друг напротив друга. Ножи опустили, тяжело дышат, да злобно смотрят друг на друга - счёт каким-то образом получился равный. У
        каждого по семь царапин на торсе и руках.
        -Нарк. - Парень сплюнул злобно и обернулся. Лицо тут же разгладилось. - Подойди, побазарить надо. Тема важная.
        -Покури братан. - Сказал он противнику. - Я всё равно тебя дёрну. Ща только с боссом
        перетеру и…, в смысле, Баал скажет что хотел, отпустит, и бля буду, я тебя дёрну!
        -Ха. - Усмехнулся его противник…, почему-то, его усмешка больше походила на волчий
        оскал. И глаза блестят даже. Хороший парень, добрый главное.
        -У меня к тебе вопрос - ты пил «Око»?
        -Неа. - Криво ухмыльнулся Нарк. Велес растерянно моргнул. Его подло обманули? Нарк
        развеял неожиданно возникшие сомнения в преданности отдельных Тёмных. - Я отказался. А они
        взяли и эту хрень мне в еду подмешали. - Парень хлопнул себя по животу. Крепкий, мышцы71
        кубиками, а под кожей целый слой металлических бляшек которые отлично прижились и не были
        отторгнуты иммунной системой организма. - И знаешь, Велес, я за то нихера не парюсь. Эта их
        пакость, реально вещь.
        -Хм, понятно. Такое дело друг. - Велес кратко изложил суть.
        -Ну…, Би против естественно не будет, воля Баала, вся херня. - Нарк как-то неуверенно повёл
        плечом, только левым, правое осталось неподвижно. - Прослежу. Всё будет, как ты сказал.
        Велес кивнул и направился к будущим Тёмным, к «щенкам».
        До наступления темноты он переговорил отдельно с каждым из них. Коротко, с некоторыми
        перекинулся всего парой слов, с другими говорил дольше. Особенно с Бледной. Практически все
        ещё находились под впечатлением от представления с молниями, но в его божественность, поверили явно немногие. Ничего впрочем, странного. Тёмные куда ближе к животным, чем любой
        из обитателей Зоны. Им легко поверить в демонов, гуляющих по земле, к тому же, сие удобно
        укладывается в их представление о мире и его будущем. Тоже со сталкерами, только в их
        своеобразных суевериях, эту нишу занимает Она - Зона, нечто мистическое, малопонятное, хотя и
        персонифицированное. Но вот эти люди, всё ещё слишком люди Большой земли. Они полны
        сомнений. Оправданных и полностью справедливых. Но не суть.
        Пятнадцать человек, отправились к Нарку, снова сражавшемуся, со своим противником на
        ножах. Уселись кучкой, в сторонке, ожидая своей участи. Эти пятнадцать, получат только
        половину порции. С едой, точно так же как Нарк. Велес предположил, что именно это сохранило
        некоторый человеческий облик Нарка, одновременно «сделав его сильнее». Может быть, дело в
        половине порции, а может, еда как-то ослабила действие или только устранила побочные
        эффекты. Тут точно не скажешь, поэтому, пусть примут Око, точно так же как Нарк. После чего
        станут сильнее. А ведь по сути, Тёмные не получали никаких особых возможностей от этой своей
        травяной настойки. Изменялся в основном их иммунитет. Он обретал уникальные свойства и, в
        каком-то смысле, действительно делал их сильнее. Пусть будет. В нынешнем виде, эти ребятки с
        Большой земли, не проживут и недели в Зоне. Оля с ними возиться не станет, Тёмные не примут
        «щенков», не желающих становиться Псами…, о. А почему не примут? Да если и не примут, всё
        равно мысль хорошая. Нормальных людей тут вообще немного, по обе стороны Припяти они в
        остром дефиците.
        Велес снова переговорил с Нарком. На этот раз парень явно растерялся и всерьёз задумался.
        Велес потребовал проследить, что бы приём «Ока», остался исключительно добровольным. Те, кто
        не пожелает его пить, могут этого не делать.
        -Блять, задачку подкинул… - Пробормотал Нарк, когда босс исчез из поля зрения.
        Сталкер покинул лагерь, ни с кем не попрощавшись. Он вернётся, когда перестанет
        представлять опасность для окружающих. Вряд ли даже иммунитет Тёмных выдержит испытание
        ядом с когтей того существа, коим Велес так и не стал. Этот яд, создан телом, в котором
        содержится ДНК совершенно из другой экосистемы. Тут ничто не сможет ему противостоять.
        Найдя место для ночлега - долго искать, не стал, надоело ему, просто улёгся на первом
        попавшемся, относительно ровном участке почвы. Так вот, найдя место, Велес передумал. Он
        вернётся, когда когти отвалятся. А остальное там по ходу дела наладится.
        Засыпая, смотрел на звёзды и пытался придумать, как уговорить Олю возиться с теми
        немногими, кто откажется становиться такими же сумасшедшими, как Тёмные.
        Задачка не из лёгких. Семён и Лом, кажется, полностью выбрали лимит добрых дел сталкера
        Оли на будущие лет пять. А сталкер, добрые дела бесплатно делает очень неохотно. Собственно, бывалый сталкер их вообще делать не будет. Пока ему не заплатят.
        Ладно, что-нибудь придумает. Может, Семён с Ломом займутся…, они сами ещё нуждаются в
        помощи по этому вопросу. Нет, с Олей в качестве наставника, у человека больше шансов уцелеть
        в Зоне. Что-нибудь потом придумает, а теперь спать.
        Проснулся в отличном настроении. Потянулся сладко, костями хрустнул. Поднялся на ноги и
        заорал на небо. Просто так. Взял и «ааа!!!». Крик души. Следом скинул перчатки, ботинки туда же
        бросил, подошёл к дереву и закогтился в него. Поскрёб быстрыми короткими рывками. Ещё раз.
        Уже медленнее. Последний раз одной рукой и так - слегка поцарапал. Да и замер, круглыми
        глазами взирая на дерево. Поднёс одну ладонь к глазам. Пальцами пошевелил, когти втянул и
        снова выпустил. Блин, как всё же приятно…, и дерево драть тоже приятно. Когти будто щекочет
        пёрышком…, Велес сильно потряс головой. Снова на дерево посмотрел. Весь ствол ободрал…
        А с другой стороны оно целое ещё…, почему бы и нет?72
        Воровато огляделся, нет никого, и с улыбкой снова закогтился. Когти с хрустом пропороли
        древесину. И ещё разок - щепки полетели. И ногами тоже и ещё и ещё!
        Когда понял, что на третий ярус веток залез, остановился. Присел, ноги свесил вниз.
        -Н-да. - Проговорил он, глянув на ствол дерева. Весь ободран.
        Но только с двух сторон, примерно с севера кора целая. Некрасиво. Симметрия потерялась.
        Спрыгнул вниз и с удовольствием вновь выпустил когти.
        Теперь он начинал понимать кошек. Невероятный кайф!
        Вскоре пришлось прекратить издеваться над деревом. Нет, он бы ещё его подрал - приятно
        же? Приятно. А дерево никому не нужное, растёт себе тут. Можно и ободрать. Просто на
        очередном рывке, большой палец правой руки сильно дёрнуло. Аж от боли громко взвыл.
        Когда до земли долетел, обратно взвыл - да, снова он как-то незаметно для себя залез на
        верхние ветки. Лёжа на земле, ожидая пока спина болеть перестанет, Велес смотрел строго вверх.
        Там ветки раскачиваются, листва шумит. Ещё там из коры торчит длинный, тускло блестевший
        коготь, с капельками крови на тыльной стороне и бардовыми волокнистыми крапинками…, с
        мясом выдрал. Наверное, с кошками такого не случается. Ну, правильно, они же препаратов не
        пьют, которые их обратно в людей превращают. Слабые у него когти стали, вот и отваливаются.
        Кстати. Велес снова поднёс ладонь к глазам. Коготь отвалился на той же руке, что и в первый
        раз. Палец уже перестал кровоточить. На месте когтя ровная серая кожа. А вот на указательном, где ещё раньше выпал, что-то активно, но глазу не заметно, таки растёт. Фиолетово-чёрное.
        Маленькое совсем. Ноготь? Отдалённо напоминает. Может и ноготь…, теоретически, он это и
        должен быть. Значит, препарат Лизы по-прежнему работает вполне успешно. Вот и прекрасно.
        Хотя, если подумать, то не очень. Нет, он понимал, что чем скорее избавится от когтей и
        серой кожи, чем быстрее станет прежним, тем лучше, но…, блин, как же приятно когда вот, выпустил и втянул когти-то обратно или вот по дереву, взял, закогтился и рывком так…
        Пришлось, раз пять хорошенько потрясти черепом. Однако, уныние его сейчас посетившее, уходить не пожелало. Даже когда применил тяжёлую артиллерию - представил, какая награда
        ждёт его, когда станет прежним. Ему дома спать разрешат и снова пустят в постель к одной
        невероятно красивой девушке с синими-синими глазами…, почему-то, особой радости не
        возникло. Ему будет очень не хватать чувства, что возникает при выпуске/впуске когтей…
        До полудня ходил по полям, словно пьяный. Раз пять запнулся. Плюнул в какую-то аномалию
        - не полегчало, ни капли. Наоборот, стало очень стыдно за своё поведение.
        Только в полдень, ситуация изменилась коренным образом - он учуял новые запахи. Очень
        странные и огонёк любопытства погасил тёмное пламя хандры.
        Пахло четырьмя сталкерами. Определённо сталкеры. Несмотря на то, что запах их частенько
        разнится, каждый по-своему уникален, всё же, есть в нём общие черты. Пот, грязь, прочие радости
        походной жизни и отсутствие возможности принимать ванну каждый день. Привычные ароматы
        местного социума. Странность заключалась в некоторых непонятных сопутствующих запахах.
        Если нос его не подводит, рядом с этими четырьмя людьми, группа зомби, минимум пять
        штук, может больше. Это ладно, бывает, Зона тут. Но почему выстрелов не слышно? А ведь ещё и
        химерой пахнет и псевдопсом. А вот кровью, не пахнет совсем. Сейчас он может учуять этот
        тонкий запах, пока ещё может. Но дело в том, что, когда кровь начинает течь - есть открытая рана, которая всегда пахнет мясом и запах очень стойкий. В принципе, такой запах можно считать
        запахом крови, когда нюх слабоват. Только сейчас его нет и в помине.
        Велес, недоумённо ворча, направился на запах. Приходится признать, что где-то впереди идёт
        компания из четырёх людей, стада зомби, химеры и псевдопса. Причём идут они, меж собой не
        враждуя, в одной связке идут, и друг на друга не кидаются. Монолит? Так далеко от ЧАЭС? По
        идеи, возможно. Есть информация, что иногда они выходили к Кордону. Цели таких отрядов
        Монолита всегда непонятны, но порой случается, приходят.
        Они умели контролировать мутантов. Методом жестоким, хирургическим, довольно сильно
        аморальным, но умели. Однако - монолитовцы пахнут совсем иначе. Источаемый ими аромат
        спутать ни с чем не получится. На лицо загадка. А загадки всегда интересно разгадывать.
        Ведь отгадки, непременно стоят денег, иногда очень больших. Так что…
        -Я не такой. - Прорычал он небесам Зоны. - Мне просто интересно и всё! Вот.
        Небо конечно, промолчало. Не разговорчивое оно в Зоне…, да и хорошо, что промолчало. А
        то как-то сразу вспомнился ему плакат Брюса Ли. В тот день, когда он впервые стал мерзко
        хихикать над юным каратистом Лёшей, подававшим надежды на обретение восьмого дана. Он73
        вполне мог бы стать самым юным каратистом в мире, сумевшим получить первый дан. Ещё бы лет
        пять и, не достигнув тридцати лет, некий Алексей, заполучил бы такой поясок…, а там чем чёрт не
        шутит, мог бы стать и самым молодым европейцем, сдавшим на красный пояс.
        Брюс думал иначе. О чём открыто высказывался. И господина Ли, почему-то, совсем не
        смущало, что он просто рисунок на плакате - ржал как индюк плывущий галопом…
        Велес слегка вспотел. Не к добру такие воспоминания. Но ничего поделать уже не мог.
        В памяти всплыл маленький кабинет, на кафедре молекулярной химии в одном из институтов, малоизвестного города Российского. Он только что с блеском провалил эксперимент с
        искусственно созданной активной ДНК - профессор помнится, назвал его двумя плохими словами
        и добавил ещё три, тоже матерных. Эксперимент века, успешно запорот. Искусственно созданное
        ДНК, развалилось на запчасти, убив подопытную крысу. Юный учёный сидел в уголке и что-то
        ваял из доступных химических реактивов. Немного таковых осталось, а новые выдавать никто не
        захотел. Профессор, тогда назначил его главным виновником, вообще-то, общего научно-
        исследовательского фиаско. Так что юное дарование впало в жесточайшую опалу руководства
        сего заведения. Сидел он, работал, дабы как-то притупить волны негативных эмоций, захлёстывающих сознание.
        -Меньше нужно идиот. - Сказал кто-то. Парень вздрогнул, худые кисти выронили склянку, она звонка разлетелась на сотни маленьких осколков. Озираться стал, очки с простыми стёклами
        поправлять - пусто. Он один в кабинете. - Что вылупился баран? Работай твою мать! Нобелевку
        нам запорол ишак, а теперь простой пептид с парой трансгенов угробить хочешь?
        И гениальный парнишка, стал одного цвета с халатом.
        Хмуря стеклянные наросты, видимо, имитировавшие брови, на него ругалась…, пузатая
        колба, для сбора тяжёлых осадков…
        Велес остановился на ближайшем холме без деревьев. Сел в позу лотоса, выпрямил спину и
        закрыл глаза. Почти час он сидел, сосредоточившись на дыхании. Снизил до одного вдоха в
        минуту. Недостаток кислорода, подействовал на мозг отрезвляюще. Лишние, скажем так, опции, отключились. Разум сосредоточился на приёме сигналов от раздражителей и перестал тратить
        ресурсы на воспоминания, мысли, прочую бесполезную чепуху. Просто принимал и анализировал
        звуки, запахи. Заметно легче стало. Эта память…
        -Вот какого хрена она вернулась? - Уныло морщась, проговорил сталкер.
        Конечно, он в какой-то степени рад, что разум стал лучше работать, но вот этот бонус с
        возвратом таких воспоминаний - даром оно не надо. Без них было куда как легче.
        С другой стороны, чем больше памяти вернётся, тем менее вероятно повторение каких-либо
        фатальных ошибок. А ему ли не знать, что любая ошибка, точнее, Ошибка, стоит жизни…
        Велес хмуро глянул на небо. Синие. А если быть точным - голубое.
        -Ты знаешь, что ты голубое? - Мрачно сказал он небу. - Не стыдно тебе?
        Цвет остался прежний. Значит, не стыдно. Просто прекрасно, когда нечто, так гордо и
        спокойно относится к своей не традиционной ориентации в чём-либо.
        Небо Зоны, умозрительно униженное дальше не куда, спокойно висит там же где ему и
        положено. Зато на душе значительно легче. Любопытно. И очень знакомо.
        Велес поднялся на ноги, снова принюхался. Запах не изменился, та же подозрительная
        компания. Но он запах острее и сместился - компания движется и зомби там минимум семь штук.
        Причём довольно свежие. Нет, ну просто мимо пройти он никак не может. А значит что?
        Правильно, надо познакомиться, рассказать, как опасно ходить по Зоне в такой ужасной компании
        и как неправильно солдатам Монолита, маскироваться под обычных сталкеров. Да ещё так
        коварно, что по запаху невозможно распознать! Впрочем, насчёт запаха они вряд ли поймут. Но!
        Они же излучают радиацию как солидная порция обогащённого урана. А что если у сталкеров, мимо которых, они будут проходить, потом рак появится? И умрут они молодыми, уже через год-
        два. Невероятная безответственность по отношению к другим представителям местного общества!
        И поэтому, осознав, как плохо поступили, в качестве извинений и глубочайшего раскаяния, они немедленно подарят ему одного из своих зомби. Сам по себе мертвец ему без надобности -если только поговорить, да походить с ним немного, скучно тут что-то нынче. А вот то, что у него
        в голове, датчик, или что там придумал господин Зум, Организации очень понравится. Глядишь, цены на препарат от Лизы, не вырастут ещё пару лет. Правда, надеяться на эту, по меньшей мере, наивно. Если Арабу потребуется что-то срочно, он обязательно отдаст соответствующий приказ и74
        придётся Велесу делать что-то неприятное, для этих абсолютно аморальных людей, которые весь
        мир оценивают исключительно по принципу прибыльности или убыточности.
        Совершеннейшие мерзавцы!
        Кстати, лучше взять двух зомби - за два прибора, заплатят значительно больше.
        Велес двинулся шагом. Когда запах устаканился и вероятность случайно потерять его, почти
        исчезла, он двинулся бегом. Вскоре вышел на след, там снова перешёл на шаг. Принюхался, мимоходом глянул на отпечатки ног и…, запнулся да чуть не уткнулся носом в землю.
        -Ммм… - Велес присел на корточки, пощупал пальцем отпечаток когтя и плоский кусок
        травы, по которому явно кого-то тащили. Такое чувство, что этот кто-то лежал на спине, рука у
        него случайно упала в сторону, да легонько коснулась земли. Потому и след от когтей такой
        неглубокий. Этого неизвестного, тащили волоком. - С другой стороны, я плохо разбираюсь в
        следах… - Принюхался. Нет, всё правильно. Химеру тащили. - Что за дурдом?
        Обнюхал солидный кусок следа. Запах не врёт - химера, псевдопёс, девять мертвецов и
        четыре человека. По следам картина совсем иная. Мертвецов, например, вовсе нет.
        Может, это какая-то совсем сумасшедшая блуждающая аномалия? Да как-то не похоже…
        Велес, мрачно хмурясь, рванул со всех ног, на землю почти не глядя. Всё равно с толку только
        сбивает след этот. Запах ведёт его куда как надёжнее.
        Спустя два часа, пулей перелетев холм, он обнаружил тех, кого преследовал полдня.
        -Ласты вверх. - С хищной улыбкой заявила сталкер, высунувшись из-за дерева. Пол плеча, дробовик и ещё пол лица видно. Подстрелить просто нереально. Да и нечем. Пистолет пока
        вытащит, она успеет разрядить в него минимум один патрон. А из дробовика, патроны больнючие.
        Велес покорно задрал «ласты» вверх. Похвалил себя, за то, что не снял перчатки, хотя
        собирался - ладони сопрели совсем. Что интересно, пот из серой кожи не шёл, просто руки начали
        гореть, со лба же покатились крупные солёные капли. Пот выступил и на спине. Вероятно, эта
        серая кожа, результат дальнейшей мутации, не имела потовых желёз, отказавшись от них, в пользу
        большего усиления прочности. А ведь если подумать, у того непобедимого существа, коим он
        может стать, таки есть серьёзная слабость, ахиллесова пята, так сказать. Зверь не выдержит
        сильного нагрева. Достаточно закрыть его в клетку из дагонита-С и нагреть градусов до сорока.
        Сварится в собственной шкуре. Впрочем, анатомию того существа, он не слишком хорошо знает.
        Возможно, есть какой-то механизм позволяющий выжить при внутреннем перегреве…, так, тут
        такие дела, сейчас есть хороший шанс картечи откушать, а он отвлечёнными размышлениями
        увлёкся. Надо бы как-то сосредоточиться. Сегодня не хочется кровью истекать, вот совсем никак.
        -Ну и кто ты такой? - Девушка вышла из-за дерева полностью. Крепкая, невысокая. Волосы до
        плеч, условно чистые - Зона, тут у всех волосы такие. В хвост собраны, обзору не мешают. Лицо
        без шрамов, черты заострённые, под глазами небольшие сероватые тени. Не косметика, сталкеры
        таким не увлекаются - следы хронического недосыпа. Тут много кто с такими природными тенями
        болтается. Тонкие, властные губы и достаточно мускулистая фигура в тонком комбинезоне. Грудь
        и живот закрыты дополнительной бронёй, какая-то самоделка, но достаточно качественная. На
        бёдрах пояс, любопытной конструкции - имеет выступы вверх, зацепляющиеся на броневую
        защиту, сами выступы того же типа, что и броня, прикрывают почки с двух сторон. Низ пояса
        тоже выпуклый, к нему крепятся ножны, опоясывающие мускулистые ляжки. В ножнах по два
        ножа сразу. Пара тяжёлых метательных, пара охотничьих с широким лезвием.
        -Велес. - Улыбнулся сталкер приветливо. - А вам кто-нибудь говорил, что вы просто
        обворожительно прелестны?
        -Чё?
        -А какая потрясающая дикция! - Искренне восхищаясь, воскликнул сталкер и влюбленными
        глазами стал смотреть ей строго на лицо. - Юная леди, позвольте пригласить вас на ужин под
        романтическим сиянием полуночной луны, в любом месте, какое только захотят увидеть ваши
        чудесные бесподобно прекрасные глаза!
        Секунд десять она молчала. Лицо разглаживалось. Вот, она едва заметно улыбнулась.
        -Париж, ресторан «Совинье». - Улыбка стала шире. - Сводишь даму туда и я вся твоя.
        -Кхм. - Велес растерянно потупил взор. Покраснеть бы ещё дополнительно, да вряд ли
        удастся… - Я не настолько богат, любовь моя, увы…
        -Короче, хватит. - Она явно повеселела и уже не собиралась стрелять. - Зачем идёшь за нами?
        -Я в вас влюблён уж много дней. - Признался сталкер. - Но подойти не решался. Иду и вот
        издалека, хоть одним глазком, хоть на секунду, ваш лик прекрасный видеть…75
        Девушка передёрнула затвор, однако, улыбка осталась на месте, в глазах огонёк веселья.
        -Не надо в меня стрелять.
        -Это почему же?
        -У меня аллергия на свинец. - Доверительно кивнул ей. - Очень сильная, понимаете, я сразу
        же начинаю истекать кровью и громко материться. Очень неприятная, знаете ли, аллергия. Что
        характерно - совершенно неизлечимая.
        Дробовик повело. Девушка не выдержала и рассмеялась. Причём смех оказался звонким, приятным на слух. Совсем не вяжется с её хищным лицом. Велес ожидал скорее гадливого
        хихиканья, а тут такой соловей оказывается - чудеса прям.
        -Ты смешной. - Произнесла девушка, спустя полминуты. При этом её лицо как-то неуловимо
        изменилось. Она стала даже привлекательной. Если бы не следы постоянных волнений и стрессов
        на лице, если бы не избыток мышц или хотя бы просто лучшее питание, она могла бы быть даже
        красивой. Но с глазами, увы, уже ничего не поделаешь - светло-зелёные, совсем некрасивые. Цвет
        плохой, просто ей не повезло. Ведь по-настоящему прекрасны лишь синие-синие глаза. А такие
        есть всего у одной девушки, у которой нынче совсем седые волосы.
        -А ещё я добрый, умный, весьма симпатичен и фантастически скромен. - Гордо заявил Велес, чем вызвал новую трель звонкого смеха девушки. - Руки уже можно опускать?
        -Давай. - Она закинула цевьё дробовика на плечо. Ствол смотрит вниз, слегка выступает
        вперёд, аккурат под ладонь. Одно движение и она готова стрелять. - Только руки держи подальше
        от пушки. - Она присела, не спуская с него глаз и, почти сразу нащупала патрон, выпавший из
        дробовика при передёргивании затвора. Правильно, патрон целый, выкидывать нельзя. Ведь один
        патрон это тоже деньги. - Кстати, меня глаза подводят или у тебя и, правда, нож, пистолет, да
        больше нет нихрена?
        -Вы совершенно правы. - Велес опустил руки и печально шмыгнул носом. - Меня ограбили.
        -Сочувствую. - Она поднялась на ноги, привалилась спиной к дереву. Тут их ещё пять, деревьев этих, рощица считай. Её друзья где-то там? Велес прислушался к запаху - ушли вперёд.
        Хм. А даму оставили прикрывать свой отход? Какие невероятные грубияны. - А за нами-то, зачем
        попёрся? Думал умыкнуть что-нибудь на привале?
        -Как вы могли так подумать! Я приличный человек! - Возмутился Велес, оскорблено
        выпячивая подбородок. Девушка с той же улыбкой взирала на действо сие. Сталкер ссутулился и
        снова, уныло так, носом шмыгнул. - А вдруг получилось бы?
        -Схватил бы ты только с десяток пуль в башку и всё. - Она не обиделась, не оскорбилась - всё
        правильно. Он уже убедился, что перед ним совсем не боец Монолита. Скорее удачливый сталкер, не жалевший денег на амуницию. А сталкера такое откровение не оскорбит. Сумел украсть - твоё
        значит, не сумел - труп. И никто не обидится слишком уж сильно. Конечно, если сумел и твоё
        уже, могут догнать да пристрелить. С большим уважением и понимаем, конечно, но таки всё равно
        пристрелят. А раз не получилось, то и спроса никакого. Только если теперь он снова двинется за
        ними, разговоров уже не будет, устроят такую же засаду и сразу же стрелять начнут. В его планы, сие не входило. Интересная загадка всё ещё не решена, мало того - ещё загадочнее стала.
        Всё равно заняться ему не чем. Почему бы не узнать, почему эта группа сталкеров, так
        странно пахнет? Или, ну их, попытаться парней найти? Иголка в стоге сена. Да и пахнет он ещё не
        так же, как раньше. Кут с Рутом, всё равно будут шугаться…, а то и нападут. Ведь уже два месяца
        прошло. Ребята могли вовсе его забыть. Зона, её звери живут быстро, ярко.
        -А можно с вами пойти?
        -А нам с того какой прибыток? - Девушка оценивающим взглядом прошлась по фигуре
        Велеса. На мгновение взгляд остановился на его ботинках сорок восьмого размера. Лёгкая тень
        недоумения мелькнула в глазах. Взгляд поднялся выше, к лицу. - Да же если ты хорошо
        стреляешь, стрелять-то тебе не из чего.
        -Я хороший следопыт. - Почти правду сказал сталкер.
        -Хищник любого следопыта уделает. Шакал тоже неплохо разбирается. - Она пожала
        плечами. - Нахрена нам ещё один следопыт, да ещё и незнакомый?
        -Я лучший в Зоне. - Соврал он, но не без оснований. Просто не знал, может ли следопыт, лишённый обоняния, быть лучше, чем он, в вопросе том.
        -Был бы лучший, я бы знала. - Решительно отрезала девушка. Улыбка тает. Скоро она пошлёт
        его далеко-далеко в туманные горы и, возможно, пошлёт неприлично.
        -А я ем мало.76
        -Молодец. - Снова улыбнулась. Хорошо, возможно, она сама захочет путешествовать в такой
        компании. Один голос против трёх мало, но это позволит хотя бы приблизиться к остальным и
        понять, наконец, почему они пахнут так странно. А после можно спокойно уйти. Болтаться с ними
        по Зоне, вряд ли будет интересно. - Раз мало ешь, сможешь найти какой-нибудь артефакт, и
        купить себе пушку. Если опять не ограбят. Что ещё можешь предложить?
        -Я проводник. - Открыл он последний свой козырь.
        -Я тоже. - Снова улыбнулась девушка. Пока ей весело. Она жизнерадостна, легко смотрит на
        вещи. Вполне возможно, что её спутники, не обладают сим качеством и общение с ними, девушку
        немножко угнетает. - И что с того?
        -Я лучше. - Заявил Велес, без гордости и прочего. Просто, с серьёзным лицом сказал.
        Девушка перестала улыбаться - обиделась.
        -Вали-ка ты по добру по здорову. - Она положила ладонь на ствол дробовика. Полсекунды и
        заряд у него в пузе. - Надоел уже. И не вздумай двинуться за нами. - Скривила губы и добавила. -Скажи спасибо, что я осталась тебя встретить, а не Хищник. Уже бы дохлый валялся, без ушей.
        -Без ушей?
        -Не важно. - Она отмахнулась рукой. - Топай. Увижу, как твоя спина за холмом пропадает, и
        двину к своим. И только сунься обратно - завалим.
        -Видите, вон там дерево стоит? - Велес показал на маленькое деревце, скорее даже куст, росший метрах в десяти от рощицы. Что бы на него глянуть, ей не пришлось поворачиваться
        слишком сильно - Велес остался в поле её зрения.
        -Ну и?
        -Там аномалия.
        Девушка с полминуты смотрела туда, сосредоточенно хмурясь. Хмыкнув, снова направила на
        него оружие. Повела стволом в сторону деревца. Пояснять не потребовалось. Велес бодро
        двинулся в указанную сторону, под прицелом дробовика. Так и подошли к аномалии. Девушка
        замерла метрах в четырёх от неё, позади и чуть в сторону от сталкера, что бы отчётливо видеть и
        куст и пленного. Она прислушивалась к себе, к своим чувствам, оценивала всё, что видит вокруг.
        -Нет там нихера. - Наконец, заявила она.
        -Спорим?
        -На что? - Оживилась девушка. Интересно - она азартна.
        -Если я прав, вы познакомите меня со своими спутниками.
        -А если нет?
        -Я вас поцелую. - Девушка не улыбнулась. - В засос. - Дробовик приподнялся, ствол
        нацелился точно в лицо. Велес тяжело вздохнул и откинул полу плаща. - Отдам пистолет.
        -Дурак что ли? - Искренне поразилась девушка, даже дробовик в сторону повело. - У тебя же
        больше нет оружия. Это ж самоубийство!
        -Я рискну. - Заявил сталкер и вот тут девушка улыбнулась. В глазах мелькнуло что-то новое.
        Кажется, ей пришлась по душе азартная отвага сталкера. Собственно, с его позиции, такая отвага
        была исключительно идиотской, так как её полезный выхлоп равнялся нулю. Но дело всё в том, что он немножко обманывал её - он ведь ничем не рисковал. Он точно знал, что там аномалия.
        Свеженькая. Она не срабатывала ещё ни разу. Её не смогла бы заметить и Оля. Разве что ощутить, тем, до конца ему непонятным, интуитивным чувством, что присуще всем проводникам. К
        сожалению, оно иногда даёт сбои, и проводники гибнут. Потому Оля и не полагается только на
        интуицию. Как любой бывалый сталкер, она ставит сразу на четырёх лошадей. Образно говоря.
        Болтик на ниточке, большой объём познаний, зоркие глаза и только после всего этого, интуиция.
        -Можешь снимать кобуру. - Самодовольно заявила девушка. - Ствол теперь мой.
        И бросила в аномалию, пучок травы с комком земли. Земля упала на траву, оборванные
        травинки завертелись в воздухе, полетели в разные стороны. Ничего не произошло.
        -Давай пушку. - Она протянула руку и явно сдержалась от обидного эпитета, в его сторону.
        -Не все аномалии срабатывают на органику. Вы не знали?
        -Земля там тоже была.
        -Земля, конкретно чернозём, это, на 90% органика. Гумус называется. - Велес вежливо
        улыбнулся. - Это рассказывают ещё в школе. Аномалия, могла не сработать при касании к гумусу.
        Девушка руку опустила. Губу прикусила и глянула из-под лобья - сначала на него, потом на
        место, где он указал наличие аномалии. Носик сморщила. Красивый кстати. Ровный, не слишком
        маленький, не слишком большой. Аристократический такой носик.77
        -Хуй с тобой, чудило. - Проворчала она. Носик сразу перестал казаться аристократическим.
        Девушка сняла с пояса, небольшой ржавый болт, обмотанный тонкой капроновой ниткой.
        Дробовик снова отправился на плечо. Взяв конец нитки тремя пальцами, она не стала разматывать
        нитку - и очень зря, как выяснилось вскоре. Просто бросила болт, нитка размоталась сама и…
        Болт замер точно над кустом - всего на мгновение, которого, она возможно, даже не заметила.
        Похоже, для неё всё произошло стремительно. Велес же чётко увидел - болт завис на долю
        секунды. А затем его рвануло вперёд, вверх, вниз и снова вперёд. Вот тут он просто исчез, а нитку
        рывком потащило внутрь, внешне совершенно спокойного воздуха. Девушка вскрикнула и упала
        носом в траву. Нитка захлестнулась вокруг запястья. Падение спасло её, но ненадолго. Нитка
        ослабла на мгновение, да тут же натянулась струной. Сталкера потащило внутрь аномалии. Нитка, затягивающая её непонятно куда, быстро исчезала. Аномалия расщепляла материал. И вряд ли, после сработки, аномалия будет делать различие между органикой и не органикой. В любом
        случае, девушка, как минимум, потеряет свой явно не дешёвый костюмчик.
        Велес среагировал мгновенно - шагнул вперёд и ударом ножа разрубил нитку, натянутую в
        струну. Девушка, получив свободу, на четвереньках поспешно отползла в сторону, попыталась
        встать - на спину рухнула. Дробовик упал рядом. А она и не собиралась к нему тянуться. Резко
        села, словно по волшебству в ладонях возник тяжёлый пистолет, немного напоминавший
        знаменитый десерт игл. Ствол она направила Велесу в голову.
        -Сдаюсь. - Замер он с поднятыми руками. В одной ещё нож зажат. Приветливо улыбнувшись, добавил. - С большим удовольствием буду вашим пленником юная леди.
        А леди настороженно осмотрев нового знакомого, скосила взгляд - дробовик лежит на земле.
        Сталкер даже не пытался его поднять. Она перевела взгляд на нож в его руке. Опустила пистолет, и мрачно хмурясь, стала сдирать с запястья остатки нитки.
        -Я победил? - На всякий случай спросил сталкер.
        -Пошёл ты к чёрту. - Рыкнула девушка, убирая пистолет за спину. Там видимо кобура, имелась, которую он сразу не заметил.
        -А как же наш уговор? К тому же я спас вам жизнь.
        -Если бы не ты, моя жизнь не оказалась бы под угрозой. - Девушка подняла дробовик и
        замерла напротив. - Можешь руки опустить.
        -Так я победил?
        -Пошли. - Девушка указала кивком, в сторону полей. - Двигаешь первым, раз уж ты
        проводник лучше меня. - Последнее сказала так, словно он её только что грязно оскорбил. - С
        парнями, так и быть, я тебя познакомлю. Но это не значит, что ты пойдёшь с нами.
        Двигались в молчании. Девушка обижалась, Велес был доволен, но старался не выказывать
        этого слишком явно. А то ещё сильнее оскорбится. Расстроилась она шибко, из-за своего явного
        фиаско с аномалией. Пару раз пытался завести разговор, но она отвечала односложно и немножко
        злобно. Пока шли, он трижды обходил аномалии и снова выводил их на след. В третий раз, девушка сбилась с шага и пару раз оглянулась - Велес с трудом скрыл улыбку. Она вновь не
        ощутила аномалию. Но возвращаться и проверять не стала.
        Её группу нагнали за час до заката. Компания устроилась в небольшом овражке, предварительно вырубив растительность на склонах.
        -Эй! - Закричала девушка с невысокого обрыва. - Свои идут!
        -Герда ты? - Крикнул один из трёх людей внизу.
        -Нет блять, мамочка твоя. - Рявкнула девушка, повернула голову к Велесу. - Спускайся.
        -А позвольте полюбопытствовать? - Не дожидаясь разрешения, задал вопрос, с позиции
        сталкеров, неприличный. - С чем связано, такое интересное прозвище?
        -Это не прозвище. - На вопрос, девушка не обиделась. - Мама так назвала. Давай, топай.
        -Чудесное имя. - Велес шагнул вперёд и начал осторожно спускаться, развернувшись боком.
        В его ботинках, такой спуск чреват несчастными случаями. А если такой произойдёт, запнётся он, или нога соскользнёт, может упасть вниз. И в процессе падения, есть шанс потерять ботинок или
        перчатку. А тогда не избежать ссоры. А это ведь так плохо для нервов! Ведь все начнут кричать, ругаться неприлично, стрелять в него - в общем, таких потрясений лучше избегать.
        -Спасибо. - Поблагодарила девушка, вроде без обиды или злости. Оттаивает. Хорошо.
        Они спускались и подходили к неправильно пахнущей компании, Велес, раз пять чуть не упал.
        Дело даже не в неудобных ботинках или странных запахах. Просто он сообразил, откуда они
        исходят и почему. Зомби - они тут были. Одиннадцать штук. Только не полностью. И все висели78
        на шее лысого человека с морщинистым, слегка безумным лицом. Аккуратно надетые на
        капроновую нитку, исключительно их ушки. Коричневые, ссохшиеся такие ушки. Ожерелье в духе
        Тёмных. Псевдопёс и химера тоже имелись в наличии. Они целые были и живые. Лежали на
        земле, крепко связанные тонкими стальными тросами. Связали их явно на всякий случай. Звери не
        ранены, но явно без сознания. Их тащили волоком…, зачем им мутанты? И как удалось погрузить
        их в длительный сон? И как поймали, если ни на одном из тел, нет видимых ран?
        Парень с ожерельем из ушей, носил обычный сталкерский набор - джинсы, плащ, тёплую
        рубашку, нож, пара пистолетов и АК-47. Кроме диковатых глаз, морщинистого хищного лица и
        ожерелья из ушей, его ничто не отличало от обычных искателей артефактов. Двое других
        отличались сильнее. Первый, низкорослый, лицом напоминавший крысу, в добротном глухом
        экзоскелете, явно не кустарного производства - совсем новенький костюмчик. И оружие под стать
        - серьёзный автомат, который иногда называют автоматно-гранатомётным комплексом. Правда, модель неизвестная, внешность подозрительная - ствол будто создавали по зарисовкам комиксов
        о будущем человеческой расы. Третий товарищ отличался главным образом большей схожестью с
        удачливыми, так сказать, зажиточными сталкерами. Автомат АК-47, пистолет крупного калибра и
        мешковатый костюм, вряд ли хоть как-то способный защитить от пуль. Зато в таком, можно
        несколько секунд находиться в центре «Жарки», без последствий для здоровья. Если бы, конечно, у него имелся шлем. Может в рюкзак положил? Этот парень, видимо, увлекался поиском
        артефактов, в особенно опасных местах, чаще своих спутников. А ещё он постоянно что-то жевал.
        Когда ближе подошли - сплюнул. Велес сморщился от неприятного запаха. Парень жевал табак.
        -Этот за нами шёл? - Спросил парень, жевавший всякую мерзость.
        -Он. - Кивком подтвердила Герда. Присела на землю возле рюкзака - рыться в нём стала.
        Никто не возмутился, рюкзаков на земле четыре. Один лежит прямо на костистом пузе химеры.
        Скорее всего, копается она сейчас в своём рюкзаке. Ага, вон, колбасы кусок достала и хлеб.
        Кушать собралась. - Его бандиты пощипали. Только нож и ствол оставили суки.
        -Нахрен ты сюда его притащила? - Проворчал парень с ожерельем.
        -Спор проиграла. - Буркнула она, да слегка покраснела. Колбасу злобно искусала, жевать
        стала. Все трое удивлённо вскинули брови и попросили пояснить. Парень в экзо, попутно указал
        Велесу на место рядом с телом псевдопса. Стволом автомата указал, так что пришлось вежливо
        поблагодарить за заботу и присесть. Герда, проглотив пищу, кратко изложила суть спора, опустив
        детали, касательно несчастного случая с болтом.
        -Как говоришь тебя звать?
        -Велес. - Ответил сталкер. Говоривший кивнул, поморщился и снова сплюнул. Какой всё-таки
        невоспитанный и грубый человек! Надо немедленно напомнить ему о вежливости и достойном
        поведении. Велес слегка наклонил голову. Что лучше вернёт конкретно этому человеку этически
        верный, морально приличный облик? Открытый перелом левой ноги или всё-таки правой?
        -Проводник нам без надобности. - Парень кивком показал на человека с ожерельем. - Хищник
        тоже умеет чувствовать аномалии. А у меня охуенное зрение. Я и так их вижу.
        Герда хмыкнула, но промолчала. Парень недовольно на неё посмотрел. Видимо, он очень
        гордился тем обстоятельством, что, не будучи проводником, до сих пор жив. Герда напротив, считала, что без проводника, сей достойный джентльмен, остро нуждающийся в паре открытых
        переломов, не протянет и недели в открытой Зоне.
        -Я лучше любого из вас. - На этот раз без всякой гордости, да и вовсе извиняющимся тоном, заметил сталкер. Даже руками развёл, дескать, простите парни, но это факт.
        -Чтоб ты сдох. - Подтвердила его слова Герда - обижается ещё.
        -Всё равно не нужен нам ещё один проводник. К тому же, голый.
        -У меня пистолет есть.
        -Ха. - Сказали сталкеры. Только Герда не сказала - только собиралась сказать. Но
        поперхнулась и закашлялась - кушала она в тот момент. Прокашлявшись, снова пожелала ему
        скорейшей и безболезненной смерти. Добрая какая девушка…
        -Я не стану обузой. - Вновь заговорил он. - И могу пригодиться. Возьмите с собой, а?
        -У нас лишней жратвы нет. - Поспешно вставил парень в экзоскелете. - И патронов нет. И
        лишнего оружия нету. Пиздуй отсюда.
        -Шакал, заглохни нахер. - Рявкнул парень жующий табак. Велес по-другому на него смотреть
        стал. Всё-таки, первоначальное мнение ошибочно. Этот человек не нуждался в форсированном
        методе воспитания. Всему виной, этот жестокий мир. А так, парень вполне…, снова сплюнул.79
        Какая мерзкая вонища от его слюны…, ну а кто-то людей ест. У всех есть маленькие недостатки.
        Что, всем что ли, ноги ломать? Конечно же, нет!
        Ведь есть ещё руки, рёбра, челюсти - они быстрее срастаются, а эффект почти такой же.
        -Табак. - Позвал Хищник. Парень, жующий табак, обернулся. Вот как его зовут. Впрочем, можно было догадаться и так. - Я заебался эту тварь таскать. - Он глазами указал на химеру.
        -Я тогда потащу. - Снова пискнул парень в экзо. Какой-то он…, и голосом на крысу похож.
        Пищит прям, а не говорит. Почему интересно его прозвали Шакалом? - Нету у нас ничего
        лишнего. И делиться с пятым я не намерен. А вам что, бабло лишнее что ли? Так я обоих потащу, долю мне больше дайте и сам дотащу.
        -Я могу нести два рюкзака и ваших, эммм, вашу живую поклажу. - Скромно заметил сталкер.
        Народ, молча, стал на него смотреть. Герда только не совсем молча - едва слышно чавкает.
        -Пополам сломаешься. - Хищник усмехнулся. - Шакал в экзо, а ты хилый совсем. Километр и
        свалишься как старый конь.
        Велес смущённо улыбнулся, встал на ноги, стал осматриваться.
        -Туда иди. - Показал Хищник на склон, с которого они с Гердой спустились. - Кордон в ту
        сторону.
        Велес внимания на его слова не обратил. Шагнул к маленькому корявому деревцу, росшему на
        самом дне оврага. Его вырубать не стали из-за очень толстого ствола, мощных корней и
        низкорослости. Он не мешал обзору. Да и листьев на нём кот наплакал. Сталкер подошёл, ухватил
        ствол у самых корней одной рукой, присел на корточки. Выровнял дыхание - тут не хватит даже
        его выдающейся силы. Нужно применить её правильно, что бы мышцы сработали так, как учил
        китаец. Как единое целое, как дуновение ветра, нет ног, нет рук и спины - всё едино, всё работает
        в одном движении…, Велес зашипел от боли. Спину согнул не под тем углом.
        -Ты что сделать хочешь, юродивый? - С усмешкой крикнула Герда.
        Велес мрачно стрельнул взглядом. Улыбка до ушей. Кажется, Герда сделала вывод, собственно, очевидный. Кто лучше проводника, способен чувствовать аномалии? Никто - скажет
        сталкер едва ступивший на путь героической добычи редкого ресурса, с почти обязательной
        скорой гибелью в пасти местного зверья, либо в аномалии. Некоторые окурки - скажет человек
        опытный. Да, такое случалось - Велес знал наверняка. Иногда, окурки получались совсем
        ошпаренные, выжженные дотла. Они не наполнялись животным ужасом перед Зоной. В отличие
        от более удачливых окурков, сохранивших разум, эти люди сходили с ума полностью. Но, видимо, взамен, получали способность ощущать аномалии, буквально кожей. А ещё, такие невероятно
        точно, умели предсказывать Выброс. Редкое явление, но попадались. Были они в основном
        безобидны, хотя и конкретно с гусями. Зачастую, они жили на базах, под присмотром, работали
        как индикаторы Выбросов и помогали на зачистке прилегающих территорий - указывали, где
        родились новые аномалии. Если на базе уже имелся такой, за вторым никто не следил.
        Уникальный окурок уходил в Зону и вскоре становился пищей мутантов, либо добычей бандитов, если у него было что брать. Как бы ожидаемо, что Герда сделала такой вывод - приписала его к
        числу безумцев, выжженных сильнее обычного, но ужас как обидно. Ведь большей частью такие
        окурки личности абсолютно отвратительные. Вшивые, вонючие, за собой совсем не следят.
        Спина болеть перестала. Если бы не его способность к регенерации, сия ошибка не исчезла бы
        так быстро - спину ломило бы ещё с месяц. Нельзя ошибаться. Ошибаться должны другие, не он.
        Велес вновь выровнял дыхание и снова ухватился за деревце. На этот раз всё сделал верно.
        Когда корни с треском разорвало, а деревце было отброшено в сторону склона, на Велеса
        уставились сразу четыре взведённых ствола.
        -Вы что? - Вскинув руки над головой, воскликнул Велес.
        -Ты кто такой бля??? - Рявкнул Табак.
        -Сталкер. - Он улыбнулся им, но в глубине разума вспышкой пронеслась тревожная мысль -зря, ошибка! Велес подавил эту мысль. Ничего подобного. Всё сделано правильно.
        -Сталкер. - Герда не поднималась на ноги, так и сидела на земле, удерживая оружие
        направленным ему в лицо. Только вот держала она его так, что выстрел обязательно повредит
        руку при отдаче - она не собиралась стрелять. - Топай ты куда-нибудь в другую сторону.
        -Я могу тащить вашу поклажу, а вы можете меня прикрыть от мутантов, которым пистолет, что слону дробина. - Заявил Велес, демонстрируя бесконечную отвагу. Что не совсем
        соответствовало действительности, но в сталкерах вызвало инстинктивное уважение…, за
        исключением Шакала. Этот облизывал губы и явно жаждал пальнуть. Просто так, что бы увидеть80
        кровь. Он не выстрелил, только потому, что его спутники, не делали никаких движений в этом
        направлении. Парень крепко держался за стадо. А какое оно будет, ему, похоже, плевать.
        Неприятный человек.
        Валдис, наверное, наградил бы его другой погонялой. Не такой звучной, но больше
        подходящей сему человеку.
        -А он по идеи прав. И нам хорошо и ему кишки никто не выпустит. - Спустя пару мгновений, заявила Герда. Дробовик лёг наземь, в руках снова появились колбаса и хлеб. - Состыкуемся с
        Бусей и Жареным, а там пусть валит.
        -С кем? - Несколько резковато воскликнул Велес.
        -С Жареным и Бусей. - Повторила Герда, прожевав колбасу. - Знаешь их?
        -С Бусей пересекались. - Смущённо улыбнулся сталкер. Герда приподняла брови и, вдруг, хихикнула. Она, верно, прочитала его лицо. Впрочем, он и не пытался скрывать своих мыслей.
        -Жрать не дадим. - Табак опустил оружие.
        -Нету жрать, самим не хватает. - Быстро уточнил Шакал.
        -Дёрнешься не так и будешь двенадцатым.
        Хищник, хищно оскалившись, коснулся пальцами своего ожерелья. Вот оно как. Не зомби то
        вовсе. Ну да, понятно. Кто-то зарубки на приклад делает, кто-то мысленно считает, кто-то вообще
        не считает, кошмары смотрит. А некоторые, вот ушки собирают, да на ниточку их насаживают, что бы душу радовать, перебирать пальцами, приятные сердцу воспоминания оживлять.
        В общем, его приняли в команду. Под вечер особо пояснили, что его присутствие всё равно их
        не радует и пистолета лучше не касаться даже случайно. Хищник вот, заметил, что у него очень
        красивые уши…, новый намёк Велесу не понравился и был совершенно излишним - он и так всё
        понял. Но особенно ему не понравился взгляд Хищника. Кажется, он взял его на заметку и решил
        всё равно, как-нибудь потом, разжиться новым трофеем. Как бы ни попытался прирезать ночью…, только познакомились, убивать их не хотелось. К тому же по-прежнему не ясно, зачем они
        таскают за собой химеру и почему она мирно спит.
        Для расспросов время ещё не пришло, так что он и не пытался ничего узнать.
        Ночевали в том же овраге. Он вызвался дежурить под утро, так как рано просыпается и не
        только мало ест, но ещё и мало спит.
        -Да ты одно сплошное достоинство. - Проворчала Герда.
        -Я Велес. - Пояснил он.
        Но дежурить ему не дали. И правильно. Человек он незнакомый, мало ли. Так что всю ночь
        спал почти как младенец. Утром проснулся. Солнце как встало, с первыми лучами и проснулся.
        Лежал, не открывая глаз, дышал, присматривался к запахам. Дежурил Хищник.
        -Можешь не притворяться. - Проговорил этот удивительно интересный человек.
        -Вы мне? - Поинтересовался сталкер, усаживаясь по-турецки и с любопытством осматриваясь.
        Химера и псевдопёс по-прежнему спят. Как-то не похоже на них.
        -Тебе. - Хищник стоял подле ямки, оставшейся от кривого деревца. - Когда человек
        просыпается, он дышит по-другому. Когда вокруг глухие, можно притвориться. Сейчас нет.
        -Я просто не хотел никому мешать. - На всякий случай пояснил Велес. Вдруг не правильно
        поймут. Ведь если такое случится, бывалый сталкер, может и пальнуть, просто на всякий случай.
        -Говори потише. - Хищник кивком показал на спящих спутников. - Пусть выспятся. Мы пока
        за этой падлой гонялись, путём не спали.
        -Простите, вы про кого сейчас? - Велес поднялся на ноги и аккуратно двигаясь, подошёл к
        Хищнику. Тот отвернулся, как-то странно напряг плечи и шею, будто активно вслушивался в
        окружающий мир. Как только Велес подошёл ближе, он снова повернулся, в глазах смесь двух
        чувств - некоторое недоумение и искреннее уважение.
        -Ты очень тихо ходишь. Ты действительно следопыт?
        -Лучший. - Гордо заявил сталкер. Тут же поспешно поправился. - После вас, конечно же.
        -Хм. - Хищник снова отвернулся. Странный он. Сталкеры очень не любят поворачиваться
        спиной даже к хорошо знакомым людям, а этот…, или он уверен, что даже при таком раскладе, успеет среагировать и выстрелить первым? - Благодарствую. Очень…, эммм, как его?
        -Тактично?
        -Вот, тактично. Но сам-то ты полагаешь, что лучше меня, так? - Велес заверил, что Хищник
        ошибается и он искренен в своих словах. Снова хмыкнул. - Как хочешь.81
        Помолчали, стоя рядом, наблюдая за окрестностями. Тишина. Словно и нет никого
        поблизости. Велесу вдруг стало немного обидно. Почему-то, захотелось снова постоять вот так, как Хищник, искренне полагая, что окрестности безопасны, никого голодного поблизости не
        бродит, хоть на секунду ощутить себя одиноким средь дикой природы…, правда, непонятно зачем
        ему это. Никак разум снова шутки шутит.
        -Редко в Зоне такие деньки бывают. - Грустно как-то вздохнув, проговорил Хищник.
        Потрепал своё оригинальное ожерелье пальцами. Окинул окрестности взглядом, на Велеса
        посмотрел. - Покой и тишина. И нет нихрена никого. Чаще бы так.
        -Действительно. Я с вами полностью согласен. - Поспешно согласился сталкер, покосившись
        на край оврага. Там, в густой траве, в паре метров от откоса, сидит кровосос. Запах острый, стойкий - он тут часа два уже, а то и больше. Явно сыт, иначе уже бы попытался напасть. Ждёт
        удобного случая. Летом на такую большую группу, он открыто нападать не станет. Тем более
        сытый. В принципе, можно считать, что его там и нет. Возможно, он двинется по следу, в надежде, что кто-то из сталкеров отстанет от группы. Но, скорее всего, едва группа двинется, сбежит, в
        поисках более доступной добычи…., покой и тишина. Если чувства острее, чем у собаки, в таких
        диких местах, этих двух состояний не бывает уже никогда.
        -Так за кем вы гонялись, что так сильно устали?
        -Тебе-то какая разница? - Проворчал Хищник. Мрачный взгляд ему послал, намекая, что
        вопрос, для сталкерской среды, не совсем тактичен. Не скажи Хищник сам, что они за кем-то
        гонялись, такой вопрос мог бы быть воспринят и вовсе как оскорбление. Но он сам открыл рот, за
        язык не тянули. И всё равно, неприлично настаивать, если тебе дают понять, что ответ неудобен.
        -Любопытно просто. - Хищник сплюнул. Не скажет. Велес помолчал пару минут и снова
        заговорил. - Я, может быть, смогу чем-то помочь.
        -Будешь тащить барахло, тем и поможешь. - Ответил сталкер и Велес решил больше не
        наседать. Слишком давить на людей подобного типа, нельзя, могут пристрелить.
        Через пару минут, сталкер таки заговорил вновь.
        -За ней мы гонялись. - Хищник кивком показал на химеру. Всё-таки, ему, судя по всему, самому хотелось рассказать. Так оно, собственно и было. Следующие слова тому подтверждение.
        - Шли по следу два дня, путём не спали. Я вёл. Она так до конца и не поняла, что по её следу кто-
        то идёт. - Он самодовольно усмехнулся. - Подстрелили прямо на лёжке.
        -Подстрелили? - И снова глянул на спящего зверя - свежих, да и вообще ран нет.
        -Да. - И замолчал. Дальнейших пояснений не последовало. Велес пожал плечами, уселся по
        другую сторону лагеря, изображая бдительное охранение…, вооружённое одним пистолетом. Ну, хотя бы так. Главное новые знакомые видят - он тоже пытается внести посильный вклад в общее
        дело. И даже больше! Поклажу носит, лагерь охраняет - прям тимуровец. Глядишь, доверять
        начнут, расскажут, как химеру поймали, да в бесчувственном состоянии держат. Зачем она им, вряд ли скажут, но по ходу движения, он надеялся догадаться самостоятельно. Ведь не себе же на
        зиму в качестве провианта поймали? Вот. Куда-то тащат. Кто-то заказал живого зверя, они
        выполнили заказ, идут получать награду. Если бы они шли в сторону Кордона, он бы и не
        интересовался, и так ясно - Организация платит за живого зверя, больше там не кому.
        Но они идут вглубь Зоны. А это уже совсем странно. Янтарь давно опустел, наука Большой
        земли, сюда не суётся. Не кому в Зоне, платить за такой товар.
        Примерно через час - всё это время Велес смотрел перед собой, но местность не видел -слушал и сканировал запахи, приглядывая за кровососом, начали просыпаться остальные. Вот тут-
        то и приоткрылась завеса таинственности. Народ поел, почти не разговаривая друг с другом и не
        обращая внимания на него. Сторожили трапезу сначала Хищник, потом Табак, ожидая пока
        товарищ наестся. Обычная практика, позволявшая выживать. Пока один занят чем-то, второй
        зорко следит за «спиной», то есть, за окрестностями.
        А как с едой было покончено, засобирались в путь. Герда изъяла из глубин рюкзака две
        небольшие цилиндрические ампулы с полуавтоматической системой впрыска. Суть - игла на
        кончике ампулы. Втыкаешь, пальцами давишь, оно и впрыснулось в организм пациента. Препарат
        в его кармане, упакован точно так же, технология нынче популярная.
        Тут пациентов два, оба дрыхнут без задних ног. Ампула оказалась герметичной, как Велес ни
        пытался уловить запах, а понять, что ввели мутантам, не сумел. Но очевидно - в сонливости
        бедняг, мутированной внешности, повинны именно эти ампулы. Тут, кстати, он и обратил
        внимание на дополнительный баул, кажется, никому конкретно не принадлежавший. Нечто82
        длинное, завёрнутое в ткань и обмотанное тонким металлическим тросом. Судя по рельефу, три
        длинных ребристых штуки. По форме, чуть-чуть напоминало, ружья 19-ого века. Вряд ли они
        стреляли чем-то особенным. Да и ружья ли это?
        -Пневматические? - Спросил он, когда взваливал поклажу на плечи.
        -Ага. - На автопилоте ответил Шакал. Тут же подобрался весь и подозрительно на него
        покосился. - А тебе какое дело?
        -Да так, любопытно просто. - Приветливо и немножко глупо улыбаясь, ответил сталкер.
        Шакал похмурился с минуту, потом лицо разгладилось. Как всё-таки легко засыпает бдительность
        людская, если простенький вопрос приправить толикой показной глупости или не понимания.
        Эх, вот бы такое работало с боссами типа Араба! Данные некультурные господа, быстро
        начинают понимать, что к чему и фальшь чуют как собаки свежую кровь. Нюансы работы, так
        сказать, профессиональная особенность и, надо полагать, гордость.
        Выдвинулись, но не сразу. Возник небольшой спор, в котором Герда предлагала слегка
        разгрузить Велеса, оставив ему только два самых больших рюкзака, а почётную обязанность
        тащить мутантов, передать Шакалу. После чего, Велеса послать вперёд, что бы вёл группу, в
        заранее указанном направлении. Её спутники, инициативу не поддержали и место ведущего, как
        было и раньше, занял Хищник. Велес шёл вторым, остальные за ним. Замыкал цепь Табак. В пути, Табак и Герда регулярно менялись местами, а вот Шакала, в тыл никто не пускал. Видимо, парень
        очень слабо чувствовал опасность и не умел верно толковать то, что видели глаза.
        Полдня шли, молча, напряжённо осматривая местность. Всё чаще смотрели и на Велеса. Даже
        Хищник, время от времени оборачивался и недоумённо хмыкал. В какой-то момент Герда
        предложила передохнуть. Согласился даже Шакал.
        -Господа, я благодарен вам, но это совершенно излишне. - Заявил сталкер. Все четверо слегка
        нахмуренные, выразительно на него посмотрели. На плечах два рюкзака. К ним прикреплены
        верёвками свёрток с пневматическим оружием и рюкзак Герды. Общий вес килограмм 50
        минимум. В каждой руке по кольцу из тросов, связывавших мутантов, коих он попутно тащит
        волоком. За много часов, они не остановились даже на пару секунд.
        -Блять. - Наконец, после минуты молчания, проговорил Табак. Сплюнул коричневую жижу и
        добавил. - Народ, а он ведь даже не вспотел.
        -Я очень выносливый. - Часто кивая, проговорил Велес.
        -И мало ешь. - Усмехнулась Герда.
        -И не спишь почти. - Добавил Хищник. Народ замер - слишком много странностей для одного
        человека..., человека ли? На лицах сталкеров пошли какие-то неприятные метаморфозы. Велес
        ощутил быстро нарастающую угрозу. Но всё обошлось, Хищник ещё не закончил свою короткую
        речь. Скривив лицо, он ворчливо добавил. - Зато храпишь как молодой конь.
        -Наглая клевета! - Возмутился сталкер, глубоко оскорблённый сим замечанием. Даже
        облегчение от не случившейся перестрелки, не помогло - не мог он храпеть! Тем более как конь.
        -Гы. - Герда прикрыла рот ладошкой, но таки не выдержала и засмеялась. На сердитый взгляд
        сталкера с улыбкой сказала. - Ага. Я ночью просыпалась, в бок тебя пнула, перестал вроде.
        -Нихера он не перестал. - Хищник быстро осмотрелся, жест автоматический, у любого
        сталкера он вырабатывается со временем. Бывает и в комнате со всех сторон закрытой, сталкер
        нет-нет, да и осмотрится, быстро вертя головой. - Ты отрубилась, так он снова захрапел.
        -Не может того быть! - Слегка покраснев, возмутился Велес. Народ расхохотался, напряжение
        спало. Мало ли, что с этим человеком случилось в Зоне, что он теперь такой? Всяко бывает. До
        самого привала, они тихо разговаривали, вспоминая знакомых сталкеров, как-либо изменившихся
        в Зоне. Кто-то сходил с ума и начинал каждый день есть собак, отваривая их по шесть-восемь
        часов, кто-то вдруг начинал чувствовать аномалии, а ведь бывали случаи и вовсе дикие.
        -Знавал я бандоса одного. - Рассказал Хищник в пути. - Серый кличали. У него друг лучший
        был, погоняла, не поверите народ - Зомби.
        -Ага? - Удивился Шакал, даже запнулся и чуть не упал на химеру.
        -Серьёзно. Так вот Зомби этот, его считай ни одна тварь в Зоне, не пыталась сожрать. Собаки
        на него вообще не реагировали. Без понятия даже, как и почему.
        -А что с ним стало? - Заинтересовалась Герда. Велес не участвовал в беседе - воспоминания
        нахлынули, не слишком ему приятные.
        -Серый в аномалию угодил, а Зомби только его и воспринимал. Говорят, ушёл куда-то к
        Центру Зоны. Больше его никто не видел.83
        Велес промолчал. Он помнил, что стало с Зомби. Увы, парень умер, глупо, без всякой
        прибыли. А ведь этого человека можно было испо…
        Вот потому он и молчал, старательно пытаясь избавиться от воспоминаний и мыслей вообще.
        Но сам факт этого разговора, очень удивил. Группа Герды, чувствовала себя невероятно
        уверенно в Зоне. Понятно, что все четверо бывалые бродяги, не первый год тут. И всё равно - не
        по себе как-то. Оля так и вовсе, наверное, поспешила бы избавиться от такой компании.
        А потом он задумался над фактом, озвученным Гердой. Он спал и храпел, получил локтем в
        бок, но не проснулся, не ощутил этого. Как так? Весь остаток пути его так и подмывало сорвать
        перчатки, снять ботинки, да детально осмотреть кисти и стопы. Что-то происходит с организмом
        иначе не объяснить столь крепкий сон и храп. Мутация пошла в обратном направлении, препарат
        Лизы не сработал? Или как раз таки сработал, и обратный процесс набирает обороты?
        Следующий привал устроили посреди покосившейся деревеньки из трёх домиков. Что
        любопытно - едва она появилась на горизонте, разговор сталкеров стих. Впрочем, Хищник
        перестал принимать в нём участие практически сразу. Ещё там, в полях. А остальные, хоть и
        разговаривали, но…, не раз и не два, вдруг обрывали фразу на полуслове, наступала тишина минут
        на пять и вновь разговор продолжался с того же места, где остановился. Словно кто-то невидимый
        постоянно дёргал кнопку «пауза». Эта группа, ощущала себя уверенно, но они не рисковали
        понапрасну. Что-то почувствовал, как-то не так воздух тень отразил или просто подозрительно
        травинка качнулась и тишина - сталкер пристально изучает подозрительный кусок пространства, удерживая палец на спусковом крючке. Честно говоря, Велесу стало немного жутко, примерно
        через час разговора - слишком не характерное поведение для сталкеров.
        Впрочем, он тут же подумал о том, что ещё ни разу не путешествовал в группе состоящей
        строго из опытных бродяг, ходивших вместе уже достаточно долго. Может быть, ничего
        странного в этом и не было…, всё равно не по себе.
        Вблизи микроскопического посёлка, разговоры стихли окончательно. Они подошли к месту, где должны были «состыковаться» с Бусей и неким сталкером Жареным.
        -Стой. - Скомандовала Герда, когда Велес двинулся следом за Хищником. Обернулся, послав
        девушке вопросительный взгляд. Все трое замерли, став в линию примерно на расстоянии метра
        друг от друга. - Хищник проверит место, мы палим его со спины и если что помогаем.
        -Стрельбой, если ты не понял. - Добавил Табак, опять сплюнув вязкую коричневую гадость.
        Велес понимающе кивнул и отпустил петли, за которые тянул мутантов. Достал пистолет.
        Наставил его на левый домик. Повернулся, глянул на спутников. Никто оружия не поднял. В руках
        держат, но расслабленно, стволы смотрят в землю, каждый приглядывает, строго за своим
        сектором пространства. Шакал прикрывает тылы и стоит к нему спиной.
        -Что? - Проворчал Велес, опуская оружие.
        -Да так, ничего. - Не сумев согнать улыбку с лица, ответила Герда.
        -Неудивительно, что его грабанули. - Заметил Табак, продолжая жевать собственно табак.
        Велес покраснел и отвернулся, стал смотреть прямо перед собой, удерживая оружие подобно
        спутникам. Его только что обозвали новичком. В лучшем случае, болтавшимся возле Кордона и не
        более пары месяцев. Обидно. И тут какая-то нестыковка с разумом нарисовалась - голова начала
        болеть едва попытался разобраться. Охватившие его эмоции, удивили и в то же время показались
        естественными правильными. Словно в мозгу началась революция и одна часть полагала, что он
        сейчас ведёт себя как нормальный человек, а другая преисполнилась уверенности, что если и
        дальше так пойдёт, вскоре он обязательно допустит ошибку, которая станет фатальной. С таких
        интеллектуальных недугов, совсем нехорошо становится.
        Хищник не заходил в покосившиеся хибары, не исчезал из поля зрения группы, вышел на
        кусок земли, между домами, густо поросший травой. Замер там, на пару минут. Снова двинулся
        вперёд. Медленно дошёл до стены дальнего домика и, спустя пару минут, махнул рукой, назад не
        оглядываясь.
        -Хватай товар. - Можно сказать, прошипел Шакал, мелькнув мимо Велеса.
        -Товар? - Сталкер удивился. По-настоящему - пистолет мимо кобуры засунул. Поднимать
        стал. Тут рядом кто-то остановился. Такой не высокий со стройными ногами в дорогом костюме.
        -Ты пистолет уронил. - Сказал этот некто, насмешливо улыбаясь.
        -Грешен. - Покаялся сталкер, поднимая взгляд. Герда не просто улыбалась - глазки строила.
        Симпатичные главное глазки… - Но готов уронить его ещё раз, если вновь увижу пред собой вашу
        стройную фигурку и бесподобную улыбку.84
        -Ха. - Она повернулась и медленно двинулась к домикам. Совсем не по-сталкерски покачивая
        бёдрами. Жаль что на ней этот комбинезон. В платье смотрелось бы куда как лучше…
        -Кондуктор, надави на тормоза и уже шустрее. - Проворчал Велес сам себе. Подхватил петли
        троса, да потащил мутантов к посёлку, глядя строго вниз.
        -Если по сторонам чаще смотреть, грабить реже будут. - Раздался рядом недовольный голос, и
        на траву упала длинная коричневая слюна. Достал уже, плеватель этот.
        -Я запомню. Весьма признателен, за вашу заботу. - Поблагодарил Велес, почти искренне.
        -Обращайся если что. - И опять плюнул. Стянуть на привале его запас жевательного табака
        что ли? Да выкинуть, в овраг какой. Жутко раздражительная привычка у этого парня.
        Посёлок оказался совершенно чист. Ни аномалий, ни мутантов затаившихся, даже растений
        опасных не оказалось. Однако тут имелись опасности иного рода.
        -Не вздумай. - Проговорил Хищник, когда Велес решил заглянуть в один из домиков.
        -Почему? - Велес остановился на пороге, любопытно заглядывая внутрь. Обычный домик.
        Комнаты, переборки, остатки печи, мебели, хлам всякий внутри. А вон, чуть дальше, нога
        человеческого скелета из комнаты торчит - видать, парень на собственном опыте обнаружил, что
        Выброс в такой избушке пережить может далеко не каждый. А может то девушка была.
        -Дома старые, в любой момент могут рухнуть. - Хищник хрипло хохотнул. - Морду вверх
        поднимешь, а тебе дровина в глаз и через задницу к полу пришпилет.
        -Что ты несёшь? - Сердито молвила Герда, устроившаяся удобнее всех. Среди рюкзаков, спиной на один откинулась, оружие на коленках, ноги на животе химеры покоятся. - Ничего они
        не рухнут. Вот в бетонных постройках, другое дело. Там глаз да глаз. Эти домики опасны тем, что
        радиацию копят. Печку видишь там? - Велес кивнул. - А дверцы металлические есть? - Снова
        кивнул. - Ну вот. Посидишь возле неё, и по ночам светиться начнёшь.
        -Если кровля рухнет, даже в такой развалюхе, хана сразу. - Упрямо заявил Хищник. -Радиация не самое опасное. Тут же всё ветхое, старое.
        -Да брось ты. - Отмахнулась Герда.
        -Я же не из пальца это взял. Сам лично видел, как сталкера пригвоздило…
        Вмешался Табак, поддержав Герду, дескать, Хищник видел, спору нет, но это дикая редкость.
        В разговор включился Шакал, следивший за северным направлением - на стороне Хищника
        включился. Завязалась беседа, в которой про Велеса забыли. А он больше не пытался в домиках
        полазать. Сидел у стены ближайшего, на сталкеров смотрел. Они так интересно спорили…, а ведь
        именно спорили. Спокойно, без лишних эмоций. Даже матерных слов он почти не услышал. Эта
        команда бродит по Зоне в одной связке уже очень давно. Притёрлись, как говорится.
        Товар.
        Мутанты - это товар. Значит, они действительно получили заказ, какие иногда выдаёт
        Организация. От кого? В сторону базы Альберта, они не могут идти - направление неверное. До
        второй торговой точки, принадлежащей Организации, двигаясь в этом направлении, идти, придётся очень долго, делая совершенно не нужный крюк. Сталкеры такие крюки, имея на руках
        настолько опасный товар, делать не станут. Они обязательно пойдут наикратчайшей дорогой.
        Группа Герды, делает крюк. Значит, точка назначения, не база Альберта. А это, в свою очередь, означает, что заказчик мутантов, обитает где-то в Центре Зоны или в её «жёлтой» полосе - таким
        цветом, Организация, на своих картах, обозначала относительно опасный участок Зоны.
        Кто на этом отрезке местности, может стать вероятным заказчиком? Вряд ли какой-то
        торговец. Куда он её денет, химеру эту? Может, группировка? Зачем им живые мутанты, да и
        зачем им обращаться с таким заказом к сталкерам, если у самих и людей и возможностей масса?
        Велес посмотрел на своих спутников. Слишком опытные, слишком хорошо одеты и не
        особенно-то они артефакты высматривают. Наёмники они, не простые сталкеры. Скорее всего, так
        и есть. Заказчик Монолит? У них есть хотя бы смысл - приборчики господина немецкой
        внешности, носящего прозвище Зум и который, вероятно, до сих пор жив, позволяют управлять
        мутантами как куклами. И Монолит, он знал наверняка, сим активно пользуется. А раз пользуется, значит и потери среди мутантов «зомбированных» с помощью новейшей электроники, будут
        значительными. Им выгодно не только самим ловить новых мутантов, но и заказывать нужных у
        наёмников или сталкеров. Значит, загадка разгадана. Они идут к Центру и их наниматель
        Монолит. Мысленно, себя поздравив с раскрытием интересной тайны, путём мозгового штурма, Велес переключился на созерцании местных красот. Из таковых, вблизи обнаружилась только
        Герда. Ну а что? Он только смотрит. Ничего такого, перед Олей ни в чём не виноват.85
        Пока не виноват. А там…, а там, как масть пойдёт. Ведь если он ей не расскажет - а он ей не
        расскажет, значит, технически, ничего плохого и не произойдёт, все довольны и глубоко
        счастливы. Так что…, что-то внутри прозвенело тревожным колокольчиком. Нельзя так делать, прилично воспитанный человек не поступит столь коварно - звенел тот колокольчик, настырно и
        весьма нагло. Что к чему…, Велес сам себя не понимал. Но потом нос зачесался и чуть перчатку
        не снял, что бы, значит, лучше почесалось. Вот, наверное, в чём дело. Разум подспудно всегда
        помнит о его временных проблемах. Вот откуда этот тревожный сигнал. Организм постоянно
        требует быть начеку и сигнализирует об опасности. Определённо всё так и есть.
        Герда повернулась, вскинув оружие к плечу. Ничего не увидела - ей показалось, и вскоре
        разговор компании возобновился, но так интересно она повернулась, волосы по прикладу и руке
        посыпались, резинка державшая волосы лопнула видимо, ах…, можно ведь и не снимать перчатки.
        Сказать, что он немножко извращенец и любит это дело значит, в сапогах и перчатках…
        Внутренняя борьба продолжалась до полудня с переменным успехом. Он склонялся к тому, что бы ответить игривому взгляду Герды взаимностью, как раз, когда Хищник глянул на солнце.
        -Не пришли. - Проскрипел сталкер, опустив взгляд ниже. - Время за полдень.
        -Блять! - Проворчала Герда, нахмурившись так, что её привлекательность несколько
        пострадала. - Может что-то случилось?
        -Что-то точно случилось. - И опять плюнул. Велесу вдруг подумалось, что Табак и ест, продолжая жевать свой любимый продукт. - Они бы не опоздали просто так.
        -У нас химки мало. - Пискнул Шакал. - Будем ещё ждать, не дотащим мутантов.
        -Своих не бросаем. - Отрезал Хищник, поднимаясь на ноги.
        -Жареный с нами полгода, а девчонка вообще…
        -Шакал, не беси лучше. - Рыкнула Герда. - Подождём ещё…, Хищник, ты куда?
        -Встречу. - Коротко ответил счастливый обладатель ожерелья с ушками, да двинулся в поля.
        -Я с ним. - Табак покинул посёлок, под недовольное ворчание Герды. Любопытно, но её
        недовольство вызвал вовсе не уход друзей, похоже, она сама собиралась сделать, то же самое. А её
        опередили, вот она и злится.
        -Я тут останусь. - Покраснев, заявил Шакал, после чего замолк. Герда не ответила. Она
        слишком хорошо знала парня - он всегда выбирал наиболее безопасный угол и, всегда, каждый
        день, боялся остаться один. Шакал не мог выживать в Зоне в одиночку. Такая вот у него беда
        была. Не редкая в сих краях. Правда, большинство страдавших подобным недугом, не жили так
        долго. Шакалу очень повезло, что он оказался в такой опытной компании.
        -Следи за спиной. - Сказала Герда парню. - Я перекушу быром.
        -Давай, потом я, а то тоже что-то желудок давит.
        В лагере повисла тишина. Ну, почти. Герда пообедать решила саморазогревающимся супом из
        арсенала вредной, наверняка, генно сильно модифицированной, солдатской пищи участников
        блока мировых агрессоров известных как НАТО. Хотя девушка и ела весьма аккуратно, всё равно, кушать горячий суп, поставив пластиковую тарелку на коленку, совсем бесшумно не получится. А
        Герда к тому же не просто кушала - она всё время как-то интересно на Велеса поглядывала. Даже
        немного не по себе стало. Нет, не от взглядов, из коих, каждый второй являлся не совсем
        приличным, скорее масляным, просто на каждый второй Велес отвечал таким же и улыбкой. Что-
        то в душе немедленно начинало бунтовать. Видимо, совесть, наивно полагавшая, что плюрализм
        мнений распространяется и на личность каждого отдельно взятого индивидуума. Она вряд ли
        понимала, что такой подход к отдельно взятому человеку, зовут другим словом. В психиатрии он
        известен как маниакальная шизофрения, иногда отягощённая навязчивым присутствием пары
        вымышленных друзей. Как бы вот тоже кто не пришёл, дружить, значит…
        В общем, тяжёлый период был для Велеса, уже разгадавшего тайну этой маленькой группы.
        Кто-то в Зоне усиленно ищет артефакты на земле, лезет за ними в аномалии и опасные
        подземелья, а кто-то выполняет поручения других, тех, у кого артефакты уже есть. Наёмники как
        раз из такого контингента. И тут, пожалуй, не чего им пенять в вину - не все же могут освоить
        сложную науку поиска артефактов. Что и говорить - ему самому потребовалось около года, что
        бы в совершенстве ею овладеть. И хотя злые языки скептически смотрят на его явное
        превосходство в этом вопросе, он таки тот самый сталкер, что нашёл Поле Артефактов. Ведь он
        очень умный юноша. И необыкновенно талантливый. Не всем, как говорится, дано, в сорок с
        хвостиком быть гениальными юношами и легендарными сталкерами. Редкость оно как бы, средь
        просторов радиоактивных и аномальных со всех сторон.86
        Сорок. С хвостиком.
        Велес, грустно вздохнув, глянул в сторону горизонта.
        К чёрту. Восемнадцать ему и пошло оно всё, и…, Велес выпрямился в струну, да слегка
        побледнел. В, пардон, трусы, что-то упало. А в районе копчика стало шибко мокро.
        Герда, почти доевшая суп, заметив метаморфозы на лице Велеса, бросила тарелку наземь и
        немедленно встала на одно колено уже с дробовиком у плеча. Она хмуро и внимательно смотрела
        по сторонам. Тишина. А он сидит, вылупив глаза, смотрит прямо на неё. Опасности вроде нет.
        -В чём дело? - Рявкнула девушка, не опуская оружия и продолжая выискивать опасность
        взглядом.
        -Эмм…, - Велес сглотнул. Не скажешь ведь что у тебя проблема такого вот странного личного
        характера. У людей обычно хвосты как бы, не отваливаются, не растут даже, а у него вот, взял
        собака такая и это, того, прямо туда и отвалился. - Я это…, в туалет мне надо. Вот. - Ну, больше
        ничего в голову не пришло.
        -Бля. - Девушка сплюнула, на свою тарелку глянула. Немного смягчилось выражение лица.
        Удачно посуда упала - остатки супа не расплескались. Подняв тарелку, она снова начала есть.
        Проглотив порцию, к нему обратилась. - Ну и хера сидишь? Иди, вон за тот угол. - Она указала на
        домик, который располагался в поле зрения Шакала. - Не шифруйся особо, Шакал присмотрит за
        тобой. А то пристроишься, тебе башку кто откусит, и поминай как звали.
        -Я не могу, когда на меня смотрят. - Пожаловался Велес. Герда подавилась. Шакал тоненько
        захихикал…, хм, теперь понятно, почему именно «шакал». Очень похоже.
        -Пиздец. - У Герды глаза покраснели от надрывного кашля. А всё равно красиво смотрится
        эта сильная девушка, обитатель воплощённого постапокалипсиса. - Топай короче. Стесняться на
        Большой земле будешь. А тут не аккуратно посрал и подтереться не успеешь, как уже сожрали, вместе с ботинками. - Велес всё равно сидел на месте, срывая пальцами травинки. - Ну?
        -У меня бумажки нет. - Пробормотал он, вновь первое, что пришло в голову.
        Герда промолчала. Шакал обратно залился своим противным смехом.
        -Лето. - Наконец, молвила девушка и теперь уже окончательно замолкла.
        Велес согласно кивнул. Лето. Сейчас только большой транжира бумажку покупать будет.
        Зачем? Вокруг полно лопухов, травы, листьев. Они бесплатные, а бумажка денег стоит. И не
        малых. Тем более что летом спрос на неё никакой. Ещё и не продают нигде. Вот в начале лета, когда, а точнее, если, остаются запасы с зимы, торговцы могут продать бумажку по цене много
        меньшей, чем зимой. А сейчас такого товара ни у кого просто нет.
        Сталкер решительно встал. Что-то пониже пояса сдвинулось, скользнуло вниз и вперёд, больно надавив острой стороной на очень важное дополнение мужского достоинства.
        Велес слегка присел. Во второй раз, испуганно выпучил глаза.
        -Ты будто рожать собрался. - Проворчала Герда.
        Велес покраснел, поспешно глянул вниз. Штанины широковаты. Если выпадет хвостик…, у
        неё всё-таки дробовик, а у парня автомат. Только ведь подружились! Так нехорошо получится…
        Сталкер двинулся к входу в домик. Шёл слегка на раскоряку, захлестнув полы плаща на
        животе и буквально молясь, чтобы хвост не выпал из штанин.
        -Во прижало парня, да Герда?
        -Ни жрёт нихрена, а прижало. - Как-то отстранённо заметила девушка.
        -Он ночью ел.
        -Да? - Она обернулась, удивлённо посмотрев на маленькое, заострённое лицо Шакала.
        -Я видел. - Очень уверенно заявил её спутник. - Втихаря что-то жрал. Плащом накрылся и
        жрал. Что бы с нами не делиться.
        -Так у него ж рюкзака нет! Где он еду-то прятал?
        -В плаще прятал. Я сам видел. - Тут ещё головой для убедительности трясти стал. - Крысиные
        замашки у него. Не нужен он нам Герда. Избавиться от него надо.
        Девушка промолчала. И когда Велес вошёл в домик, она тоже промолчала. Только хмуро и
        немного зло посмотрела на тёмный зев входа. А Шакал, довольно оскалившись, снова стал
        смотреть за местностью. Не нравился ему этот слишком сильный человек. Ему они все не
        нравились. Когда экзоскелет купил, стал спокойнее относиться, ко всяким там качкам и прочим -он сейчас был не слабее их всех. Экзо-то не из дешёвых, допустимая нагрузка на один привод
        килограмм триста…, но вырвать, то деревце из земли, наверное, не смог бы и в своём костюме.
        Шакал впервые за много месяцев, снова ощутил себя физически слабым, фактически дохлым.87
        Так что новичка в группе он люто возненавидел ещё вчера.
        Велес, убедившись, что никто его не видит, поспешно спустил штаны. Хвост тут же упал под
        ноги. Короткий, ссохшийся, такой страшненький…, и так прям жалко его стало - свой всё-таки, родной, как бы плоть и кровь, все дела.
        Ощупал копчик - рана успела затянуться и вроде обычный теперь копчик, как у всех людей. А
        вот трусы пропитало кровью. Видимо, сразу, рана выплеснула серьёзную порцию крови и лимфы, только потом затянулась. Пришлось выкинуть нижнее, так сказать, бельё.
        Надев штаны, Велес поднял хвостик, и даже чуть было не пустил слезу. Отвалился. И вроде
        так и надо, правильно всё, а жалко как - ужас просто.
        Закопал под стеной, укрыл сухой травой, которой в домике на полу валялось в избытке.
        Постоял с полминуты над могилкой части себя самого и, печально вздохнув, вышел прочь.
        Возвращения Хищника и Табака ждали в полной тишине. Герда почему-то на него смотреть
        перестала. Было немного обидно, и в тоже время он ощутил явное облегчение.
        Смотрели на мир, да наслаждались тишиной. Герда с Шакалом в полной мере, Велес не очень
        - он слышал лучше. Так что грызня слепых псов и псевдособаки, в километре отсюда, не
        ускользнула от его внимания. Как и стрельба в разных направлениях и некоторые другие звуки. Не
        говоря уже о запахах. Кстати, благодаря обонянию, возвращение ребят и не стало
        неожиданностью для него. Дело в том, что вернулись три человека.
        -Какого хера? - Рявкнула Герда, когда сумела разглядеть три фигуры, двигавшиеся гуськом по
        холмам. - Почему их трое?
        А когда группа добралась до посёлка, Герда подошла к этому третьему, кряжистому мужчине, в плаще и джинсах, с кошмарным шрамом на лице.
        -Где Буся? - Практически зарычала девушка.
        -Нету её больше. - Тем же тоном, злобно сверкая глазами, ответил мужчина. - Мы нарвались
        на мутантов. Я таких ещё не видел. Бусю они убили, я еле спасся.
        -Спасся. - Герда наклонилась к уродливому, обожжённому лицу и медленно, по слогам
        прошипела. - Жареный - ты спасся, она нет.
        -Тебе хули надо? - Рявкнул он в ответ, отступив на шаг назад. - Я должен был сдохнуть? Да?
        -Да бля!
        -Герда! - Прикрикнул Табак, но девушка не реагировала, испепеляя бешеным взглядом
        новоприбывшего человека. - Осади твою мать!
        -На нём ни царапины! - Герда как-то интересно плечом двинула, вроде просто стояла, на
        парня шипела и ррраз! Ствол уткнулся Жареному прямо в глаз. Парень даже не успел
        среагировать, настолько стремительно двигалась девушка. - А рубашка мокрая насквозь. Ты сам
        посмотри.
        -И что? - Табак заходил с боку, не поднимая оружия, но удерживая руку на боковине
        автомата. Велес у домика так и сидел, наблюдал с явным интересом. Дело в том, что Табак сейчас
        обходил не Герду. Он занимал позицию, что бы подстраховать девушку и прикончить Жареного, в
        случае чего. Всё-таки, эти четверо и, правда, весьма сплоченная группа. Но почему Герда так
        остро реагирует на смерть Буси? Как всё-таки интересно!
        Хм…, а почему он так реагирует? Собственно никак не реагирует. Известие о её смерти его не
        тронуло вовсе. Ни отзвука, в душе, ничего вообще. Умерла и умерла. Зона, случается.
        -Он бросил её, а сам сбежал! - Зарычала Герда, почему-то, всё ещё не стреляя.
        -Я, правда, бежал! Но я не бросал её! - Взвыл Жареный, заметив краем глаза, где сейчас Табак
        и что те же манипуляции производит Хищник. Парня обошли со всех сторон. И он был достаточно
        умён, что бы понять - они и пальцем не пошевелят, для его спасения. Чуть что, стрелять будут не
        в Герду - в него они будут палить. Парень перепугался насмерть. Шрам от ожога, изуродовавший
        пол лица, сморщился гармошкой. - Я убежал, когда она погибла. Она упала, мутанты кинулись, и
        я побежал со всех ног! Правда, поэтому рубашка и…
        Герда вдруг преобразилась. Опустила ствол, скривила губы, плечами вот пожала.
        -Вроде не пиздит. - Снова глянула на побледневшего сталкера. - А вот на душе что-то
        неспокойно. Ладно. Хер с тобой. - Герда закинула оружие за спину, протянула руку. - Коробочку.
        -Ммм… - Жареный, вообще, прозрачным стал. Затравленно глянул на лица наёмников.
        -Жареный, коробочка где? - Герда руку медленно опустила, снова нахмурилась.
        -Я…, мы не успели…, - пролепетал парень, - не успели в нычку залезть, мутанты…88
        -Пиздец. - Что интересно, это произнёс Хищник. И такое чувство мгновенно сложилось, будто
        то не ругательство сейчас прозвучало, а надгробная плита на чью-то могилу упала. Судя по
        внешности Жареного, он, видимо, тоже так считал. Сглотнул бедняга так громко, что все
        отчётливо расслышали сей звук.
        -Баран ты Жареный. - Герда вернулась к рюкзакам, Жареный, поняв, что убивать, по крайней
        мере, прямо сейчас, его вроде не собираются, с облегчением выдохнул. - Буся тоже овца
        капитальная оказалась. Я думала, она посерьёзней, а вы оба уебаны. Сука… - Она автопилотом
        перекрестилась. - Мир праху этой идиотки. Вот обязательно сейчас было сдыхать?
        -Что делать будем? - Табак только что откусил хороший кусок от коричневой плитки. Опять
        плеваться будет. Замучил.
        -Что-что? - Хищник покосился на Жареного, презрительно сплюнул. - Крюк мы делать не
        можем, до Бара не дойдём, препарат кончится…
        -До Бара? - Удивлённо воскликнул Велес от стены домика. - Так вы в Бар идёте?
        -Ну. - Герда бросила на него раздражённый взгляд. - А куда ещё мы это дерьмо тащить тут
        можем? На Арену мясо доставляем, Долгу в их потные ручонки.
        -Разве не очевидно? - Заметил Табак и таки плюнул наземь. - Тут идти больше не куда.
        -А хорошо платят? - Велес решил не реагировать на последний выпад сталкера.
        -Нам хватает.
        -Я не в том смысле. - Поспешно поправился Велес. Вопрос несколько неприличный и может
        быть понят как «сколько у вас украсть можно будет, когда вам заплатят?». - В обще, много дают, например, за полтергейста?
        -Ого. За полтергейста? - Герда даже пальцем у виска покрутила. Видимо, таким способом
        выражая своё удивление. - Тебе жить, что ли надоело? Когда такую хрень заказывают, у нас
        отпуск начинается. Сразу как закажут, так у нас и отпуск.
        -Там не так всё. - Хищник устроился на земле, с сухпайком в руках. Ну да, он ещё не обедал. -Долг заказывает, мы либо берёмся, либо нет. Есть заказ, есть работа. Нет заказа, хер работы.
        -А! - Табак махнул рукой. - На арену постоянно мутантов надо. Всегда есть заказ, который
        можно взять, если кишка не тонка.
        -Иногда люди нужны. - Заметил Хищник.
        -Мы на людей заказы не берём. - Поспешно уточнила Герда, при этом как-то смущённо
        глянув на Велеса. - Стрёмно как-то.
        -Мне не стрёмно. - Снова уточнил Хищник.
        -И мне. - Присоединился к нему Шакал.
        -А я против. - Табак снова сплюнул коричневую жижу. - Вот Жареный нормально себя
        покажет, он и решит наш спор. За что большинство, за то мы все.
        -Этот думаешь, будет лучше прежних? - Проворчала Герда. - Уже девятый. - Она запнулась, подняла глаза к небу и поправилась. - Десятый с Бусей. И все дохнут в течение месяца-двух.
        Походу наш спор так никогда и не разрешится.
        Жареный снова громко сглотнул. А наёмники продолжали разговор, делая вид, что кроме них
        тут никого и нет, и совсем никто их не слышит.
        -А этот? - Хищник кивком показал в сторону Велеса.
        -Он с гусями, да ты и сам видел. Ограбили как лоха, по сторонам не смотрит. Сдохнет он в
        первый же выход без нас. - Табак на Жареного, пальцем показал. - Вот с ним пойдёт и оба в одной
        аномалии сдохнут. Или бандиты убьют.
        -Я бы вас попросил! - Воскликнул тут Велес.
        -Зато он говорит красиво и голос приятный. И на морду ничего. - Заметила тут Герда. Велес
        ей благодарно кивнул. Девушка улыбнулась. Взгляд её переместился на домик за его спиной. Что-
        то вспомнив, она опустила глаза пытаясь удержаться от смеха.
        -И что? - Шакал на мгновение отвернулся от своего сектора обзора. - Толк с его хари какой?
        -Верно говорит. - Хищник прожевал кусок пайка, проглотил и добавил. - Сбросим его в Баре.
        Нахрен нам балласт? А с Жареным повременим. Раз живой остался, может и полезным будет.
        -Как хотите. - Герда поднялась и подошла к Велесу. Присела рядом. Народ расположился там
        же, посреди посёлка. Табак о чём-то стал тихо разговаривать с Хищником, Жареный угрюмо
        пялился в землю, сидя подле внушительных рюкзаков. Шакал так же следил за окрестностями.
        -Эй. - Герда толкнула Велеса в плечо локтем. - Ты не обиделся, что мы так про тебя?
        -Нет. - С видом глубоко оскорблённой невинности, ответил Велес.89
        -Ладно ты. - Снова в плечо толкнула. - Не куксись. Ребята привыкли говорить, что думают.
        Просто ты какой-то…, ну, не очень из тебя сталкер. Ограбили вот…
        -Они подкрались со спины, невероятно ловко и коварно. С каждым могло случиться.
        -Хи-хи, а говоришь ты приятно. - Она взяла и голову ему на плечо положила. - Я тебя хочу.
        -А? - Несколько растерянно моргнув, ответил сталкер.
        -Что «а»? - Голову не подняла, наоборот, прижалась поплотнее. - Ты меня правильно понял.
        Мордашка у тебя симпатичная, пахнешь приятно. Ты такой прям пушистик.
        -Я не пушистик. - Осторожно ответил сталкер, не совсем понимая, толи его хвалят, толи
        грязно оскорбляют. - Я Велес.
        -Пушистик-пушистик. - Она схватила его руку в районе бицепса и буквально повисла на ней.
        - И мне почему-то кажется, что ты не совсем безнадёжен. Ты же дожил как-то до сего дня? Вот, значит, не так ты прост парень. - Помолчали. Велес сосредоточился на попытке заставить сердце
        биться не так быстро и радостно. Герда, видимо, задремала. Впрочем, вскоре понял, что девушка
        не спит. Она снова заговорила. - Тут не получится. Сам понимаешь. Да и спешить надо, препарат
        на исходе…, тоже уроды. Постоянно жопятся за эти ампулы. Нет вот, что бы с запасом выдать, так
        нет же - хотите больше, платите за них отдельно. - Тут она пискляво кого-то передразнивала, так, что Велес даже улыбнулся. А дальше закашлялся.
        -В Баре комнаты есть. Трахнемся там?
        Сталкер немедленно согласно кивнул головой - кивка она не заметила, так как всё ещё
        держала голову у него на плече. Понял, что девушка не увидела жеста согласия, и тут же рот
        открыл, что бы радостно принять предложение и…, и поспешно прикусил язык.
        От необходимости отвечать, спас Хищник - объявил, что пора выдвигаться.
        -А что в той, эээ, коробочке? - Спросил он, когда Герда поднялась и вопросительно на него
        посмотрела. Половина его сознания отчаянно хотела согласиться, другая резко осаживала, приводя два очень веских аргумента: Оля точно пристрелит и на главной базе Долга, его в лицо
        знает каждый второй. Тут и его пристрелят и всех наёмников до кучи.
        -А тебе какая разница?
        -Могу сходить.
        -Нет, - Герда отрицательно замотала головой, - мы не можем группу разделять. Никто из нас с
        тобой не пойдёт, а этот ушлёп Жареный…, хотя…. - Девушка задумчиво глянула на унылого
        парня в центре посёлка. Улыбнулась ехидно. Кажется, она подумала о том, что бы отправить
        парня за «коробочкой» второй раз и нашла это весьма забавным. Впрочем, сразу же повернулась
        обратно, явно отказавшись от сей мысли.
        -Ты слышал. Буся мертва. Там два мутанта, которые её сожрали. Значит, на пару км вокруг
        воняет кровью и мясом. Сейчас возле нычки целый шабаш. До ночи туда соваться нельзя.
        -А я рискну.
        -Ну и сдохнешь как олень тупой. - Рыкнула девушка. - Да ещё и одного из нас угробишь.
        -Я один собирался вообще-то…
        -Один? - Девушка замолчала и окинула его долгим взглядом, с головы до ног и обратно.
        Велес смущённо повёл плечами - глаза Герды смеялись. - Парень, я и так с тобой трахнусь. Ты
        мне симпатичен, хорохориться ни к чему. Я верю - ты смелый, храбрый как все черти ада. Всё, осади, верю безоговорочно, восхищена пиздец как и так далее. Всё, собирайся, топаем.
        -Я серьёзно. - Велес поднялся, отряхнул плащ. - Я принесу эту вашу коробочку.
        -На хрена тебе это? - Сказала она после секундного молчания. - Мы не заплатим ведь. А
        спиздить если хочешь, так там просто личное барахло. За хорошую цену не загнать.
        -Всё равно, вы же отправили двоих за ней, так? Вот, а я принесу. Справлюсь один.
        -Велес, - она подошла впритык, и чуть ли не касаясь кончиком носа его щеки, тихо сказала. -Эта коробочка для нас немного значит. Мы всем что-то подобное устраиваем рано или поздно.
        Отправляем с простеньким поручением. Как Герыч завёл это правило, так мы ему и следуем. Не
        раз убеждались, что хрень полезная. Это экзамен, для тех, кого мы не напнули или сами не
        пришили. Понимаешь?
        -Герыч?
        -Он помер давно. - Девушка отстранилась поморщившись. - Тогда в этой группе из нас
        только Хищник был. Остальные давно на том свете.
        -Ты тоже за коробочкой ходила? - Улыбнулся, несколько растерянно.90
        -Не, меня отправили в одно лицо зачистить нору от крысиных волков. - У Герды щека
        дёрнулась. - Только забыли сказать, что там кроме них ещё три псевдопса обитают.
        -Забыли?
        -Ага. Типа забыли. - Герда пожала плечами, сделав особое ударение на слове «типа». - Я
        доказала им что не фуфло, доказала в деле.
        -Вот и я докажу. - Решительно заявил Велес, всей своей физиономией, изображая страстное
        желание вступить в их крошечный коллектив.
        Герда с полминуты задумчиво смотрела ему в глаза. Молча, пристально.
        -Ну, вы что там? - Крикнул Хищник. - Здесь жить останетесь или как?
        -Найдёшь нас в Баре. Нычка в пещере, в ту сторону. - Показала направление рукой. - Там
        растёт здоровенный тополь, мимо не пройдёшь, рядом нора в холмике. Нычка там. - Герда
        потрепала его по плечу почти по-мужски и добавила тихонько. - Смотри Велес, не вздумай
        сдохнуть. Я хочу тебя трахнуть, и чтоб мне в Мясорубке сдохнуть - трахну по-любому!
        Сталкер закашлялся от такого напутствия ободряющего, а Герда развернулась, да пошла к
        своим. Когда она сообщала им, куда намылился новый знакомый, Велес уже покинул границы
        микроскопического посёлка.
        Он двигался не особо спеша. Сначала по направлению указанному Гердой, потом понял, что
        идёт куда-то не туда и вышел на след Жареного. По нему и пошёл. Запах чёткий. Ветра почти нет.
        Одна проблема - приходилось время от времени падать на четвереньки и корректировать курс.
        Когда в пятый раз так поступил, случилось сразу два события. Первое - он подумал. Нет, он так-то
        вообще не редко думал, просто в этот раз мысль касалась способности чувствовать запахи. Вчера
        ему не требовалось таких усилий. Достаточно было вдохнуть и всё. А теперь вот нужно
        принюхиваться, если ветра нет или он слаб. Да ещё и хвост отвалился…, эх, шевелить им
        любопытно было. Чувство необычное такое, даже чем-то приятное. Ему будет не хватать этой
        любопытной штучки. И второе - собрался подниматься и понял, что на него кто-то смотрит.
        Взгляд не почувствовал, просто вот землю обнюхал, глаза поднял - смотрит на него. Маленький, чёрный, ушки торчком, глазки навыкат, усы в разные стороны торчат.
        -Ты кто? - Спросил Велес.
        -Шшш. - Ответил мелкий непонятный зверёк и оскалил крошечные зубки. Лапкой вот по
        воздуху ударил, когти выпустил и ударил. Напугать решил.
        Велес перчатку снял, и тоже вот так же рукой сделал. Когти выпустить не забыл. Они тускло
        блеснули в солнечном свете и зверёк, который второй раз лапкой махнуть решил, так и завис, подняв её в воздух. Глазки ещё больше расширились. Ну так, оно и понятно - у Велеса когти
        длиннее. Испуганно пискнув, зверёк исчез в траве.
        -То-то же. - Произнёс сталкер, строго пальцем погрозив, да обратно перчатку надел. - Ишь, когти он мне показывает. Мы и сами с усами! - Глянул на руку. - С когтями то есть. Вот.
        Что интересно, пока шёл по следу, он не учуял ни мутантов, ни крови. Хотя, если впереди
        растерзанный труп, даже если допустить, что мутанты те уже наелись и сбежали, даже так -остатки мяса и кровь пропитавшая землю, должны благоухать на три километра вокруг. Допустим, он не может учуять, потому что стал хуже чувствовать запахи. Ладно, пусть так. Но ветер только
        что подул оттуда и запах мутантов, должен был достигнуть его носа. Они пахнут посильнее…, а
        что если это нечто новое? Какой-нибудь особо опасный хищник, не имеющий запаха? Тогда
        нужно быть аккуратнее. Велес стал почаще осматриваться. Как настоящий сталкер, он шёл вперёд, пуча глаза, хмуря брови и…, и надоело ему. Махнул рукой, да так пошёл, полностью
        положившись на свои сверх острые чувства.
        Вскоре хмуриться стал по-настоящему и весьма задумчиво - учуял он мутантов. Только не
        там, где их наличие указал Жареный. Химера бежала в километре справа. Далеко-далеко впереди, стая кабанов…, кстати, пора поесть. Примерно градусов тридцать в сторону от курса, бегает
        вкусно пахнущая хрюшка. Вот туда и двинем. Раз уж Буся ныне на том свете, час или два роли не
        сыграют. А может и избежит неприятной встречи с мутантами, которые не пахнут.
        Однако загадка с непахнущей кровью и мясом Буси, чисто умозрительно, разрешаться не
        желает. Съесть её всю без остатка, мутанты никак не могли - не бывает так. Бросить в аномалию
        остатки обеда, они тоже не могут - чистоплотностью дикий зверь не блещет. Что здесь, что в
        любом другом месте. Да, съедает всё что может, порой оставляя только раздробленные, тщательно
        вылизанные кости, но часть внутренностей, кровь, это остаётся. Кроме того, что бы вот так съесть
        жертву, нужно время. А уж когда она в хорошем экзоскелете…91
        Желудок требовательно заурчал, пришлось временно забыть про безвременно ушедшую Бусю
        и загадки её трагической смерти.
        Примерно через час, Велес смог вернуться на прежний курс. Он бы раньше вернулся, но на
        хрюшку, как выяснилось, имел виды крупный плешивый псевдопёс. Пришлось его постоянно
        отгонять, а то норовил умыкнуть кусочек. Главное до того обнаглел, что даже попытался его
        самого съесть! Абсолютно аморальная скотина, ещё и людоедством промышлявшая.
        Хотя, может, он подкрался и ему на спину прыгнул, потому что Велес бедолаге хвост молнией
        подпалил? Ну а зачем он лежал в траве, и всё время рычал, намеренно портя ему аппетит? По
        заслугам получил. Ещё и буркалы свои пялил. Так несварение можно заработать вообще-то.
        Должен был сразу всё понять, так нет - обиделся. Убежал в кусты, потом подло подкрался и
        прыгнул. Едва успел наклониться. Зубы клацнули в сантиметре от шеи. Не выпуская куска изо
        рта, Велес послал наглой собаке ещё одну молнию. Промахнулся. Пёс, от резкого рывка, со спины
        сорвался и вперёд кубарем покатился истошно воя, так что молния врезалась в землю. Велес, продолжая жевать, прищурил глаз и, сильно вытянув руку, отправил ещё один разряд, теперь
        точнее - в этот раз пушистый хвост бедняги загорелся жарким золотистым пламенем. Пёс с воем в
        высокой траве скрылся. Но какой оказался наглец! Вернулся через пять минут и начал рычать
        откуда-то издалека из травы - пугал, значит. Правда, тем и ограничился. Ближе подходить
        опасался, видимо, не без оснований, ожидая получить новую молнию по тому месту, откуда у него
        хвост растёт.
        Велес намеренно ел, пока пузо не стало круглым. Этот мелкий пакостник пусть голодный
        останется, за свою мерзкую выходку. Увы, хрюшка была большая, пузо у людей не очень, много
        не закинешь. Целый окорок остался недоеденным. К тому времени, Велес уже поостыл, ему даже
        немного стыдно стало за свою мстительность. Какой смысл мстить кому-либо, если с этого ничего
        не заработать? Вот если бы пёс пошёл за ним, питая иллюзии по поводу возможности закусить
        худым…, то есть как это худым??? Ничего подобного! Стройным, да, стройным телом Велеса
        захотел бы закусить на привале, тогда, да, тут вариантов нет - валить однозначно. Но вот просто
        так бегать за кем-то, убивать жестоко - выхлоп-то нулевой. Разве что приятно будет…, так опять
        же не особо-то и приятно. Животина ведь глупая. Вот человек другое дело, тут не всё так просто.
        А пёс через два дня его встретит и не узнает даже. Забудет и встречу их, и болезненное общение.
        Да сталкер и сам быстро забыл об инциденте. Снова вернулся на след и загадка гибели Буси, обросла новыми подробностями. Он увидел дерево, о котором говорила Герда. Прошёл ещё с
        полкилометра, учуял кровь и почти забытый запах Буси, а так же два неизвестных ему аромата.
        Нет-нет, тут нет ошибки. Именно два «аромата». Запах был настолько приятен, что он зажурился и
        блаженно заурчал. Запнулся, рухнул в траву, и ошалело тряся головой, обратно поднялся.
        -Ну, что за удивительный у вас дурдом! - Воскликнул сталкер, обращаясь к небесам Зоны.
        Небеса подозрительно покачнулись. Кажется, от аромата, он слегка прибалдел. Очень интересно.
        Такого природного механизма, у животных Зоны, он раньше как-то не замечал. По пути он
        предположил, что напавшие на Бусю существа, лишены запаха, что бы стать более сильными
        хищниками. На деле всё с точностью до наоборот.
        Они пахнут. Очень активно и очень приятно. Действительно, захотелось к ним поскорее
        прибежать. С трудом заставил себя перейти на шаг - сам не заметил, как ноги побежали, вот и
        пришлось. Он попробовал оценить интенсивность запаха. Получилось, хоть и не сразу. Запах
        тонкий, почти неуловимый. Для человека он вряд ли ощутим. И вряд ли может на него повлиять.
        Защита от хищных конкурентов и инструмент охоты на мутантов? Вероятно. Но почему крови
        так мало? Запах совсем жиденький. Да и запах самой Буси какой-то едва ощутимый.
        Велес ускорил шаг - он сообразил, в чём дело.
        Жареный всё-таки обманул своих компаньонов. Буся жива. Как минимум была жива, когда
        этот сталкер уходил отсюда. Он просто бросил её, использовав подобно «отмычке». Только тут ей
        предстояло умереть не в аномалии, а на клыках местных обитателей, сим их надолго заняв и дав
        парню шанс на успешное бегство.
        -Вот сука какая! - Проговорил Велес…, проговорил восхищённо. И даже не заметил этого.
        Как-то мимо сознания прошло и восклицание, и его эмоциональное сопровождение. Парень
        поступил отвратительно - да, но таки выжил, бросив малознакомую девушку на съедение
        мутантам. Умно, изобретательно, хотя и низко рентабельно. Школьник, на дороге жизни, что
        вымостила для многих людей большая, криминальная структура корпоративного характера, более
        известная как Организация.92
        Мутантов двое. Где конкретно, он разобрать пока не смог. Метрах в двадцати от высокого
        тополя, остановился. Тщательно принюхивался, смотрел по сторонам, боролся с чувством
        умиротворения и довольства, быстро его наполнявшим. От их запаха на душе становилось очень
        спокойно, хотелось прилечь, смотреть в небо и ничего не делать.
        Наверное, в этот момент, они и начинают тебя жрать. С левой, а то может даже и справой
        пятки. Ужасны звери, просто ужасно дорогие звери! Лиза за них…
        Велес решительно потряс черепом. Нет! Он не такой.
        Просто убьёт их и всё. Если Буся живая. А если нет - на нет и суда нет. Пусть наедаются
        впрок и валят на все четыре стороны. Он забирает коробочку и тоже уходит. Вот так.
        С другой стороны. Если существа не сильно тяжёлые - одного прикончит аккуратно, на плечи
        и к Лизе в гости, оплачивать таким вот образом следующую порцию препарата.
        Хотя, наверное, такие образцы будут куда ценнее в живом виде. За дохлых Лиза заплатит
        мало. А тащить даже одного, если он весом килограмм семьдесят, проблематично. Да и сталкеры
        или там бандиты, могут неправильно понять, вопросы начать задавать, или пристрелить захочют.
        Всяко ведь бывает и люди разные. Одни от природы очень добрые. Другие стреляют, потом тоже
        добрые становятся.
        Ладно, пусть живут, на тот случай, если придумает способ доставить их живьём. А пока
        просто выгонит. Да, верный подход. И он не в убытке и возможность получить прибыль, будет
        сохранена. Осталось только понять, где эти животные некультурные спрятались.
        Запах от них исходил неправильно. Буквально всё пропиталось и если следовать чувствам -мутанты сразу везде. Два похожих, но не идентичных запаха. Ими наполнено метров сорок
        пространства. Точно определить местоположение существ не выйдет. Любопытный эффект. Судя
        по всему, они источают запах, сильнее любого из виденных ранее живых существ, включая
        человека три недели не мытого. Ладно, зайдём с другого бока - Буся где?
        Её запах оказался очень слабым, смешан с духом крови. Где-то в сторону. Нора - Герда про
        нору что-то говорила. Может потому запах такой слабый? Буся заползла в эту нору и там, тяжело, либо не шибко тяжело, раненая, отбивается от существ? Выстрелов не слышно, либо не смогла и
        стала пищей, либо мутанты оказались умнее обычных хищников и теперь где-то рядом болтаются.
        Ждут, пока она ослабнет достаточно сильно. Какие, однако, уникальные животные.
        Велес миновал дерево, прежде присмотревшись к веткам - вроде нет никого. Но всё равно
        прошёл в стороне от крон. Кто их знает, вдруг, прыгнет кто, страшно скалясь, прямо из листвы, тут и сказке конец, кишки на берёзе, кто-то довольно и сыто урча, доедает его левую ногу. Потом, конечно, в жутких корчах усиленно помирает - ядовит он слегка. Как-то так само получилось, он
        тут совсем не виноват.
        За деревом, уровень земли понижался и совсем не плавно. Почти обрыв. Всего метр высотой, но таки отвесный. Вот в нём как раз и зияла та самая нора. Оттуда тянуло запахом Буси. Вообще, на краю откосика этого, запах становился очень сильным, буквально щипал ноздри - крови куда
        больше вытекло из её приятного, хотя и несколько мускулистого, тела, чем он предполагал
        сначала. Вряд ли, с такой кровопотерей, человек мог выжить. Есть ли смысл спускаться?
        Да что это он! Конечно, есть - там коробочка. С чем непонятно. Но было бы неплохо снова
        поболтаться с группой наёмников. С Гердой вот, тоже поболтаться, а там и поваляться - оно как
        получится. Но чтоб сие случилось нужно достать коробочку и решить болезненный вопрос - как
        прибыть на базу Долга, не наевшись пуль уже на первом блок посту? Задачка.
        На него кто-то зарычал. Довольно нагло, явно с угрозой и со спины.
        -Добрый день. - Сказал Велес существу, замершему за его спиной. Собственно он уже
        повернулся, и теперь они застыли лицом к лицу…, у этого животного, так удивительно приятно
        пахшего, лицо, не совсем на эту часть человечьего организма похоже. Харя, подходит. Морда вот.
        -Ррррр. - Существо оттопырило толстые губы и с хрустом сжало кулаки. Тут же расслабило.
        -Вы в курсе, что у вас четыре руки? - Осведомился сталкер. Существо мигнуло маленькими
        чёрными глазками. - Не обижайтесь, ради бога! Я же просто спросил. А то, знаете ли, в Зоне как
        бывает, спишь, себе спишь, и ррраз! Проснулся, а у тебя хвост. И ведь не заметишь сразу-то.
        Повстречаешь приличного человека, неудачно повернёшься, а он пугается, кричит, говорит, что
        ты мутант нехороший и совершенно вульгарно стрелять начинает. Вот такая, понимаете ли, оказия. А вы, наверное, всегда знали что у вас четыре руки, родились с этим ужасным уродством?
        Ой, простите, достоинством, конечно же, достоинством!93
        Мутант молчал, говорить видимо не умел. Впрочем, с таким частоколом из клыков, узким
        синим языком и мощной, почти крокодильей челюстью, вряд ли получилось бы изъясняться иначе
        как рыком. Нападать не спешит, чего-то ждёт. Любопытно они охотятся, несколько необычно.
        -Если вы ждёте, пока ваш друг зайдёт мне за спину, то совершенно напрасно. - За спиной
        Велеса, над норой, вдруг полыхнули молнии, и расцвёл Грозовой Цветок, его самая безопасная, в
        Зоне не встречающаяся версия - никаких внешних электромагнитных полей, по которым идёт
        сработка и ток энергии. Такой Цветок реагирует, только если в него наступить.
        -Кстати, это вы тот негодяй, что убил Бусю?
        Мутант снова оскалился. Шаг назад сделал. Лапы какие мерзкие…, как у него почти. Ужас.
        -Понимаете, если это вы её убили, вас нужно отшлёпать. - Велес задумчиво нахмурился, небрежно взмахнул ладонью - электрические разряды пробежались по поверхности перчатки. -Или даже невероятно жестоко убить. Но вы не бойтесь. Я сегодня добрый. Вы не представляете, какое сегодня произошло замечательное событие! - Подождал секунды две и выдохнул.
        -У меня хвост отвалился!
        Как-то мутант не впечатлился. Руками махать стал. Влево вправо шагать, рычит ещё зачем-то.
        -Эмм, вы потанцевать решили? - Велес выпятил губы и уважительно кивнул. - Потанцевать
        перед скорой трагической гибелью - это так романтично! Вы удивительная скотина, должен
        признать. Как именно вы предпочитаете умереть, дорогой мой друг?
        Зверюга стал хлопать себя по толстым волосатым ляжкам и подпрыгивать.
        -Без паники! - Воскликнул сталкер. - Я же не изверг, я убью вас быстро. - Задумчиво
        нахмурился. - Или не очень быстро. В зависимости от сопротивляемости вашего тела
        электричеству и проникающему воздействию стального лезвия. Да, кстати, может быть, вы
        предпочитаете ненавязчивый отпил вашей тупой головёнки охотничьим ножом? Хотя, что это я?
        Ведь вы не извращенец! Я надеюсь, что нет. Пожалуй, лучше пару тысяч вольт, в область пустот, что у вас расположены в черепе, вместо мозга? - Мутант головой стал вертеть и издавать новые
        звуки. Отошёл немного назад. После чего громогласно зарычал. И ещё шаг назад.
        Мутант не собирается бежать - животное пытается подманить его поближе, что бы он отошёл
        от аномалии. Н-да. А казался таким сообразительным!
        -Нет? Не хотите? А что если мы вас поджарим в Электре? Тоже нет? - Велес взмахнул
        руками. - Ну, я прямо не знаю! Давайте я вам просто морду набью? Только, чур, без когтей.
        Перчатки снял и когти выпустил. Мутант как раз в прыжок нацелился, даже почти прыгнул.
        Как-то у него ноги неожиданно заплелись винтом, на спину бедолага рухнул.
        -Я свои тоже использовать не буду. Так что, на том и сойдёмся? - Мутант сел, почти по-
        человечески ошеломлённо моргнул. - Или всё-таки пару тысяч вольт в черепушку?
        Мутант снова моргнул, неуверенно зарычал. Велес, усмехнувшись, надел перчатки обратно.
        Зверюга полностью сдался. Сейчас он поднимется, нарычит на него и сбежит в поля. Пусть бежит.
        Потом как-нибудь, поймает, если случайно встретит, и Лизе на опыты продаст. Дорого
        естественно. А сейчас, пусть идёт себе невозбранно. Буся умерла, и ей уже всё равно. Мстить, если хочется мстить, нужно аккуратно и с максимально возможной выгодой. Ну а как иначе? Да
        разве и может быть иначе? Велес был решительно уверен, что только так и бывает. Остальное, в
        плане мести, просто юношеский максимализм и острый дефицит мозга. Обезьяна, будет мстить, просто потому что надо. Человек его уровня, его неподражаемой гениальности, так поступить не
        может.
        Потому что он не должен допускать ошибок. После ошибок, слишком часто бывают поездки в
        открытом транспорте, с венками у изголовья и сафьяновой обивкой салона.
        К сожалению, товарищ существа, не был столь умён.
        Он ощутил движение воздуха и отклонился вправо, практически упав на бок. На излёте
        провернулся волчком, выбросил руку вперёд, кувыркнулся в воздухе и приземлился на ноги.
        Существо, недоумённо рыча, замерло там, где он только что стоял. Сталкер среагировал слишком
        быстро - люди не умеют так, да и мутанты далеко не все.
        -Оборзел чмо? - Рыкнул Велес, немного разочарованный наглой выходкой второго мутанта.
        Молнии затрещали, шустро бегая по перчаткам. Одна отделилась и оплавила траву у его ног.
        Существо отступило назад, злобно зарычало. - Команды «голос», не звучало. - Погрозил пальцем
        и добавил. - Плохая собака. Будешь наказана.94
        Молния с треском врезалась в…, в землю. Велес ошалело выпучил глаза. Никого. Только
        трава примята. Не исчез точно - молния прошла над землёй, изогнулась и метрах в сорока ударила
        в травяной покров. Повернулся ко второму существу. Вообще чуть глаз не выпал. Тоже пропал.
        -Какого…
        Договорить не успел - в спину ударило, да с такой силой, что он в собственноручно
        созданный Грозовой Цветок улетел с хриплым воплем. Вопил, он совсем не от неожиданности -просто больно бывает очень, когда тебя бьют с такой силой, да бока рвут кривыми когтями.
        Пулей, пролетев через Цветок, Велес сгруппировался, упал, кувыркнулся пару раз и
        подскочил на ноги. Опять никого. Ждать нового удара не стал. Энергия хлынула в подраненный
        организм и выплеснулась в разные стороны, создав вокруг, нечто вроде шаровой молнии
        диаметром три метра. Вовремя - едва она возникла, как прочь отскочило два четырёхруких, сильно дымящихся тела. Оба укатились в траву, с пронзительным воем.
        Велес тряхнул руками, словно дирижёр на концерте. Подтянул немного энергии, прицелился
        по дымку над травкой полевой и…
        -Ай! - Вскрикнул он, ощутив острую боль в копчике. Мало того - кровь потекла. А вокруг
        бушует электрический шквал. Ладно бы только это…, Велес на автопилоте, почти инстинктивно, ухватился за болевшее место двумя ладонями. А кровь она влажная - так как бы повелось на
        Земле, традиция можно сказать. По нему электричество вот бегает, да немало его тут, и руки опять
        же, как выход этой энергии работают…, в общем, разряд прошёл, как ему и положено, при
        касании места повышенной влажности.
        Вой Велеса легко перекрыл стоны поджаренных мутантов. Энергия прострелила позвоночник, из глаз вырвались две ослепительно яркие молнии, ударили в небеса чистые и сталкер, отчаянно
        дымясь, рухнул в травку. Созданное электрическое безумие, быстро рассеялось. Средь
        оплавленной муравы зелёной, лежал, дымился, гений один, по прозванию Велес…
        -Да как так??? - Взвыл он, едва из спёкшейся глотки смог вырваться какой-то звук кроме
        сердитого хрипа. Это он сказал по поводу неожиданно открывшееся раны, на копчике. Ответа, естественно не получил, но мысль возникла. Так как сгорать от стыда, потому как мог и
        предсказать подобный инцидент, учитывая электрическую сверхпроходимость тканей
        собственного тела, Велес не желал, то немедленно вспомнил, кто сему виной.
        -Лучше сами вешайтесь. - Сел и злобно добавил. - Дядя Велес вами очень не доволен.
        Однако его постигло жестокое разочарование - мутанты исчезли. И куда непонятно. Слишком
        быстро они могли двигаться. Такой след, ему уже не взять.
        -Потом обязательно найду обоих, Лизе на опыты продам. - Он погрозил кулаком горизонту, в
        направлении коего, предположительно, исчезли мутанты. - Сволочи! - Не удержался он. Так
        обидно было! Ужас. А когда на перчатки глянул, пощупал штаны и плащ на спине, так и вовсе ни
        слова вымолвить не смог. Просто рычал и хрипел, грозно потрясая кулаками.
        Перчатки превратились в лохмотья, на плаще и джинсах, в районе копчика, здоровенная
        оплавленная дыра. В таком одеянии по Зоне ходить просто не прилично! А ежели кто увидит?
        -Убьююю!!! - Взвыл сталкер, чувствуя, как стучит пульс в висках. Похоже, глаза у него
        сейчас ровного красного цвета, а лицо уже и не лицо, а вурдалачья харя. Не хорошо это. Имидж
        портится. Нужно успокоиться…, и от неприличной одежды избавиться что ли…
        А в чём ходить? Голым что ли? Велес выбросил плащ, вытянул шею, шумно принюхиваясь.
        Нет, ну если поблизости не окажется зомби какого или сталкеров, это вообще абзац будет. Буся
        явно труп - встречу с такими тварями, человеку пережить можно только одним способом. Бросить
        кого-нибудь им на съедение. А раз Жареный сумел убежать, Бусю можно забыть. Так что, её
        останкам в норе, по барабану, когда он туда спустится, сейчас или через месяц.
        Одежду надо, срочно.
        Ему повезло - сразу двух зомби учуял. И пулей сорвался с места.
        А вот дальше везение кончилось. Первый мертвец оказался женщиной, в изорванном, пропитанном кровью комбинезоне. Там столько дырок от пуль было, что и на заплатки не
        сгодится. Даже подходить ближе не стал. Сразу побежал ко второму мертвецу. Покойная сталкер
        успела его заметить и, что-то хрипя, побежала за ним. Что там с ней стало после, он так и не узнал, да и не интересовался совсем. Однако когда добрался до второго мертвеца, преследователь уже
        исчез непонятно куда и как.
        -Да вы сговорились что ли? - Воскликнул Велес, спрыгивая в маленький овражек.95
        -Аррр! Ууу! - Ответила покойная женщина, сильно лицом погнившая. Но одежда не
        прострелена. Чуток грязная, конечно, но мертвечиной почти не пахнет.
        -У тебя джинсы какого размера? - Поинтересовался Велес, махнув на судьбу рукой. Ну не
        голышом же бегать, правильно?
        -Снимай, мои они теперь. - Решительно заявил он, деловито осматривая мертвеца, на предмет
        примерить её плащ. Однако покойная толи не поняла, толи ей джинсы чем-то очень дороги были -кинулась вперёд, очень смело хрипя, вытянув руки с крючковатыми пальцами и широко открыв
        рот. Гнилой, кстати, а зубы - белые-белые. Причём клыки не человеческие ни одним местом.
        -Меняется Зона. Ох, меняется. - Сетовал сталкер, поплотнее прижимая спину девушки к
        земле, своей правой ногой. Руками пытался снять джинсы. Ногами она брыкалась, назад они у неё
        не очень гнутся - неудобно снимать, в общем. - Я дико извиняюсь, но вы сами понимаете, что
        иначе не получится снять с вас эти совершенно не нужные вам аксессуары. - И рывком потянул
        ноги на себя. Затрещали кости, суставы вывернуло. Снимать штаны и прижимать покойную к полу
        стало значительно удобнее. А мертвец прям осатанел - зубами стал щёлкать непрерывно, руками
        пытался дотянуться до его ноги. Одна рука покойницы так сильно вывернулась, что с хрустом
        вышла из сустава, да и свалилась наземь. - Сами виноваты. - Заявил сталкер, наконец-то, сняв с
        неё штаны. Серые ноги с сиреневыми венами, рухнули наземь, мелко подрагивая. - Кстати, должен заметить, при жизни у вас была неплохая фигура. Вам раньше об этом никто не говорил?
        Девушка, освободившись от давления на спину, шустро перевернулась, подтянулась за траву
        одной рукой, попыталась цапнуть его за лодыжку. Промахнулась. Но совсем чуть-чуть.
        Плевать ей было на то, какие у неё при жизни ноги были - есть она хотела, как все мертвецы
        Зоны. Ею двигало только это…, по крайней мере, так было раньше.
        -Ну что вы буяните? - Велес хорошенько отряхнул штаны, понюхал. Сморщившись пару
        секунд, мучился сомнениями. Пинком отогнал настырного мертвеца и таки решился - натянул
        трофей на себя. Застегнул тонкий, явно женский ремень и глянул на себя сверху вниз. Покраснев, кашлянул. Ноги у него мощные всё-таки. Мускулистые. В таких джинсах хорошо видно -обтягивают так, что одно место слегка жмёт.
        -А что поделать? - Уныло проворчал он и повернулся к мертвецу. - Плащ, пожалуйста, будьте
        так любезны.
        -Ммммм… - Вдруг замычала девушка, продолжая подтягивать себя к Велесу, одной рукой. Он
        немножко отошёл - не хотелось опять её пинать.
        В прошлый раз весь ботинок выпачкал в дурно пахнущей жиже.
        -Что вы говорите? - Наклонил голову набок, примериваясь половчее сдёрнуть плащ с
        покойной и не попасть при этом ей на зуб. - Вы немножко глотаете слоги, юная леди. Попробуйте
        ещё раз. Давайте, смелее.
        -Мммясооо!!! - Так громко и чётко проговорил труп, что Велес на месте подпрыгнул, да чуть
        на спину не упал.
        -Что???
        -Мммясооо!!! Мммясо!!! Мясо, мясо, мясо!!!
        Она говорила всё чётче, всё быстрее. И подтягивалась уже двумя руками.
        Велес отступил на шаг назад, чувствуя как волосы на голове, дыбом встают.
        -Сразу говорю - я защищаться буду. - Как-то немножко пискляво пообещал сталкер.
        -Мясо! - Заявил мертвец. И снова зубами клацнул. Что-то захрустело, левая нога резко
        дёрнулась. Покойница шустро встала на одну коленку и, слегка подпрыгивая, поползла к нему.
        Если бы не вторая вывернутая из сустава нога, она бы двигалась куда быстрее. И, похоже, очень
        скоро, эта нога тоже придёт в действие. Если нужен плащ, лучше поспешить. Убивать её и
        забирать плащ с точно мёртвого тела, не вариант - выпачкает так, что носить не сможет.
        -Пардон, но вам придётся сегодня остаться без ужина. - Велес шагнул к мертвецу, и резко
        оттолкнувшись ногами, прыгнул вперёд. Полуголая покойница, не успела среагировать. Сталкер
        приземлился у неё за спиной и рывком содрал плащ, слегка порвав по шву на левой руке. Ничего, оно всё лучше будет, чем ходить с оплавленной дыркой в районе поясницы.
        А когда покидал овражек, услышал новый громкий хруст. Он оглянулся - покойная стояла на
        обеих ногах и явно намеревалась пуститься в погоню. Сгусток шаровой молнии врезался ей в
        живот, покойную опрокинуло в кустарник. Велес поспешно побежал прочь.
        -Надеюсь, осенью всё придёт в норму. - Пробормотал он на бегу. - Такая Зона, мне совсем не
        по душе…96
        Пока бежал, мрачное настроение заметно улучшилось. Как всё-таки оживляет лёгкий
        непринуждённый бег босиком! Как приятно травка щекочет подошвы и, особенно, просто
        невероятное блаженство, когда она по когтям скользит, своими тонкими язычками…
        Бег постепенно замедлялся. В полукилометре от тополя, росшего рядом с норой, Велес вовсе
        остановился. Глянул на ступни. Пальцами пошевелил, когти выпустил, обратно втянул.
        Ботиночки, слегка обгорели, когда те два мерзких мутанта, подло напали на него. Сам не заметил, когда и как их скинул. Наверное, когда раздевал зомби, тогда и скинул.
        С такими копытами, людям на глаза лучше не появляться. И где, спрашивается, найти новые
        ботинки сорок восьмого размера? А может поменьше какие, если вот пальцы поджимать, а они
        сейчас длинные, легко в бублик скручиваются, сможет носить без проблем. Если пальцы
        поджимать. Ну-ка. Велес поджал, все десять и случайно выпустил когти. Скривившись от боли, упал в траву - когти-то несколько кривые, внутрь загнуты.
        Чуть насквозь стопу не пробил. Эх, занятная какая анатомия нынче у него…
        Как быть-то? Велес откинулся на спину и минут десять валялся, глядя в небо. В голове
        приятно шумело - трава колышется от ветра, вот и шумит она. Чудесный звук. А этот тихо
        шумящий ветер - сумерки наступают, солнце падает за горизонт и становится прохладно, воздух
        приходит в движение, лишившись подогрева от небесной печки. Вот и шумит. На Большой земле, Велес редко замечал такие мелочи. А ведь они так благотворно влияют на его юную неокрепшую
        психику и в целом на здоровье! В его восемнадцать с хвостиком, это ведь очень важно.
        Ладно, надо топать. Забрать коробочку, обыскать останки Буси - возможно, у неё с собой есть
        что-то полезное. Как цинично…, в душе ничего не откликнулось. Всё правильно. Сталкер никогда
        не пройдёт мимо трупа, прежде не подвергнув его тщательному обыску. Хоронить не станет
        точно, а вот карманы проверит обязательно. Местная национальная традиции.
        До норы добрался уже в потёмках. Что-то тихо насвистывая, подошёл к ней. Замер на краю, уже став на четвереньки и собираясь ползти внутрь. А что если там кто-то поселился пока он по
        окрестностям шарился? Кстати, запах крови почти пропал, а запаха мяса нет вовсе. Странно…, съели уже? Так, принюхаемся - пусто. Вроде никто не залез. Темновато там. Велес поёжился и
        решил, на всякий случай прогнать возможных непрошеных гостей норы. Подполз к входу и
        яростно туда зарычал. Вроде никто не реагирует. Надо ещё разок, что бы точно убедиться.
        Велес снова оскалился, слегка выпрямил спину - чтоб воздуха в грудь побольше набрать и
        зарычал так, что сам напугался. Но это ничего, нервам встряска даже полезна…
        Громыхнуло, хотя небо чистое. Уши заложило, сердце стукнуло надрывно, и Велес с
        удивлением обнаружил, что смотрит в ночное небо, лёжа на спине. Причём, то место, которое
        земли касается, слегка холодит. Со всех сторон. И с краю, и с боку и даже внутри. Удивительно. И
        ноги что-то не слушаются, а дышишь когда, всё свистит и хрипит. Ещё булькает зачем-то…
        Велес приподнялся голову и глянул на грудь - чего она там разбулькалась?
        Тихонько пискнув, уронил голову обратно.
        В груди зияла широкая, рваная дыра. Кости видно, а кровь светится, так что прям в деталях
        все подробности тонкого внутреннего мира заметно невооружённым глазом.
        Почему-то совсем не больно. Может, откат мутации, сделал его не чувствительным к боли?
        Было бы очень кстати. С его сложной, невероятно трагичной судьбой это про…
        -Ааааа!!!!! - Взвыл он во всю мощь лёгких - они как раз восстановились и теперь левое, ветром холодит, просто ужас, какие холодные ветра в Зоне по ночам…
        Видимо, сразу боли не было из-за шока. Вот тоже не везёт, так не везёт. У человека шок
        может часами длиться, а его организм некультурный, первым делом устранил последствия
        шокового состояния и только тогда приступил к регенерации. И как же больно! Особенно когда
        сердце начало наращивать утраченные ткани и восстанавливать ритм. Как будто изнутри камнем, утыканными иголками кто-то лупит. Орал минут три не меньше. Пока не полегчало. Точнее, пока
        не догадался обратиться к Сети и зачерпнуть её энергий. Боль ушла, регенерация ускорилась. И
        всё равно, жутко саднило всю грудь. С час провалялся пластом. Только под конец, сообразил, что
        процесс можно ускорить во много раз, если правильно воспользоваться энергией. Как конкретно, не разобрался, просто понял, что это возможно. Дело в том, что, что бы провести сей эксперимент, необходимо новое ранение. А его и так корёжило от боли, словно заживо в Ад угодил. В общем, кое-как пришёл в себя, сел, плащ снял, на голы плечи покосился и что-то неразборчиво прорычал.
        Второй плащ угробил, всего за два часа - новый личный рекорд.97
        И кто такой самоубийственно смелый, что решил в него пулять из всяких опасных для жизни
        предметов, напоминающих дробовики? Надо срочно объяснить несчастному, как он был неправ, всего за несколько минут до своей скоропостижной, естественно, очень трагической смерти.
        Сталкер тряхнул рукой. В ладони полыхнул сгусток электрической энергии. Маленькая
        шаровая молния улетела в пещерку, яростно затрещала и рассеялась.
        Хм. Показалось или там кто-то вскрикнул женским голосом? В него стреляла дама? Какая
        злая девушка. Возможно, трагическая смерть - это он поспешил. Всё зависит от вероятной выгоды
        и…, Велес проворчал что-то, тряхнул головой и рявкнул в никуда, просто прямо перед собой: -Не может быть никакой выгоды в такой ситуации! - Разум немедленно развернул два десятка
        возможных вариантов форсирования ситуации от банальных плотских, до сложных комбинаций, где агрессивная женщина, выполняет какую-нибудь простенькую задачу лично для него. В
        процессе естественно, трагически помирает. Если не догадается сама помереть, он, так и быть, с
        этим вопросом ей помогает, ну, а зачем лишние разговоры и люди знающие слишком много? Или
        не помирает. Тут ведь не Большая земля, можно работать и немного по-другому. Другая земля, другие, так сказать, правила. Но он по-любому останется в плюсе.
        И как ей только ума хватило устроиться на ночлег посреди чьих-то свежих останков?
        Глупая, видимо. Разве непонятно, что на запах крови, обязательно кто-то придёт?
        Велес полез в нору. Темно ужас просто. Нога чья-то. Бусей пахнет.
        Сталкер ругнулся и отпрянул. Вряд ли, в конце этой ноги есть что-то кроме кровоточащего
        обрубка…, но почему открытым мясом не пахнет? Велес поднял ладонь, на ней полыхнули
        молнии. В норе стало светло. Да, действительно нора, путём и не повернуться…
        На конце ноги, обнаружились тазовые, значит, кости. С мясом. В одежде. Знакомый
        экзоскелет. Он помнится, замучался его с этой ноги снимать, внутренний слой ткани
        проектировала какая-то мазохистская сволочь не иначе…
        -Так ты живая! - Не удержался он от возгласа.
        Действительно. Перед ним, в конце норы, где она слегка расширялась в нечто вроде коробки
        из-под большого телевизора, лежала без чувств, очень бледная, но явно живая, сталкер Буся.
        Это он её, значит, баиньки отправил…, а вон и дробовик и куча пустых гильз. Она долго тут
        просидела, отстреливаясь от тех двух наглецов, из-за которых ему теперь без ботинок ходить
        приходится. Разумно. Они быстрые, на открытом месте, крышка. Но нора узкая, сюда не
        протиснешься быстро, будь ты даже Флэш из мультика про супергероев. Впрочем, тот хрен
        вполне смог бы. Мутанты приятно пахнувшие, не смогли бы вообще никак. У них ширина
        организмов не позволяет лазать в такие норы, с большой скоростью. Даже раскопать проход
        пошире не получится, попытаются - из норы прилетит, заряд дроби. И, похоже, не раз прилетал, просто мутанты успевали сбежать с траектории полёта дроби.
        А он вот не успел, ещё и рычал в темноту как дурак…, нет, ну кто же знал?
        -Молодец ты Буся. - Искренне похвалил он бесчувственную девушку. - Мало кто смог бы…
        И тут увидел, почему пахло кровью. Обе ляжки кое-как перевязаны. Похоже, сама делала
        повязки. Обе повязки красные от крови. Велес подполз к ней и приподнял бинт - костюм
        разорван, в дыре темнеет запёкшаяся кровь. Пахнет. Мясом немного и совсем чуть-чуть гнилью. К
        утру раны начнут гноиться. Велес поискал глазами аптечку. Она лежала тут, точно под спиной
        девушки. Видимо, девушка сидела у стены, а когда оглушил разрядом, упала на спину, прямо на
        коробку с медикаментами.
        Велес максимально аккуратно обработал и перевязал раны, тем, что нашёл в аптечке. Попутно
        пару раз выругался. В этой аптечке даже аспирин имелся - очень прогрессивная она у неё была.
        С такой медициной в Зону идти просто безумие. К сожалению, нормальные аптечки, к
        которым привык Велес, для широкой общественности, пока являлись вымыслом и фантастикой.
        Кто считал иначе - пусть их, безумцы бывают. Кто мог доказать что считает правильно - озёра на
        Руси глубокие, места всем хватит. Пожалуй, Организации стоило бы слегка скорректировать свою
        политику в этом вопросе, хотя бы относительно сталкеров. С нормальным медицинским
        инвентарём, смертность среди них заметно снизится. А меньше сталкеров на том свете, больше
        артефактов приходит в руки Орга…
        Какое ему дело до них? Вот ведь, никак не получается отделаться от принципов и реалий
        прошлого места работы. Прям наказание какое-то.
        Перевязав раны, Велес прилёг рядом с Бусей, просто не зная как ещё помочь. За выстрел, он
        не сердился. Бусю он знал и неплохо, да и, в общем-то, сам виноват. Будь тут какая-нибудь иная98
        девушка, он бы, конечно, виноват не был бы ни капли. Наоборот, поступил бы разумно и очень
        аккуратно, правильно, все дела. Но тут Буся. Она девушка хорошая, он её знает, значит, сам
        виноват…
        -Баран ты Велес. - Буркнул он, чувствуя себя неуютно - в разуме вновь начался какой-то
        бардак. Он думал, вроде бы всё правильно. Все концепции и логические цепочки выстраиваются
        совершенно верно. Цинично, но разве иначе может быть? И тут же из глубин разума какая-то
        эмоциональная чушь начинает ползти. Чувство вины вот появилось. Стыдно стало непонятно за
        что. - Наверное, надо мне просто хорошенько выспаться.
        Засим так и решив, Велес устроился поудобнее. Поворочался ещё, вроде устроился. Тут Буся
        застонала, словно от боли. Сталкер приподнялся на локте, и она сразу же громко захрипела.
        -Оп, пардон. - Велес убрал локоть с её горла. Заливаясь краской, пополз на выход. Для двоих
        в норе места явно мало. А ему что? Он и на улице поспать может. Привычен как бы к неудобствам
        таким.
        Устроился у самого входа. Теперь кто бы ни сунулся в нору, ему пройдётся пройти
        непосредственно через его полуголое тело. Однако прохладно ночью в августе. Если ещё август.
        Может уже и сентябрь. Надо бы плащ всё-таки надеть обратно. Пусть и он теперь рваный, но хоть
        немного защитит от холода. Так и улёгся. Через дыру, горбушку ощутимо холодило, в итоге долго
        не получалось уснуть. Впрочем, не только поэтому. Запах мутантов оказался невероятно стойким.
        Только сейчас он почти исчез. Конечно не до конца, ещё дня три их можно будет учуять, но запах
        остался только там, где они касались почвы. И теперь он учуял то, что этот запах перекрывал.
        Возле тополя, Буся была ранена. Там она потеряла много крови. Потом ползла до норы. Здесь, где он устроился спать, она замедлилась, крови вытекло больше чем по пути. Если бы мутанты не
        воняли так активно, он бы учуял эти детали гораздо раньше и не получил бы заряд дроби в грудь.
        Нет, Зоне решительно нечем заняться, если она плодит таких сумасшедших существ. И ведь
        их всё больше. Остаётся надеяться, что к зиме исчезнут. Да, хотя бы новые перестанут появляться, уже было бы просто прекрасно.
        Раны девушки - её не мутанты помяли. Ей в спину, по ногам, высадили пол обоймы. Три пули
        пробили ляжки. Повезло Бусе, что навылет и кости не задеты. Но только в этом и повезло. Не будь
        на ней экзоскелета, вряд ли она успела бы доползти до норы.
        Вот так спасся Жареный. Как запахло жареным, Жареный подстрелил напарницу и бегом
        помчался прочь…, почти каламбур…, Герде следует знать, кого они держат в своей группе.
        Но это потом. Сначала нужно решить, как быть с Бусей. Не бросать же её тут одну?
        -А почему нет? - Тут же поинтересовалось подсознание. - Выгоды с этого не будет никакой.
        К тому же ты свои копыта видел?
        Велес проворчал что-то и перевернулся на другой бок. К чёрту. Там разберётся.
        Утро встретило его двумя сюрпризами. Первый обнаружился совершенно случайно.
        Проснулся, скинул плащ, сел, вытянув ноги и, с хрустом, потянулся. Зевнул, да так с открытым
        ртом и замер. Крупные, не втягивающиеся, противостоящие когти, что росли из выростов на
        пятках - нету их! Поискал и точно, вот они, на земле лежат. Более того, выросты ссохлись, кожа с
        них облетает. Велес поспешно потёр левую пятку. Серая шкура слезла и вуаля! Пятка!
        Трогательно розовая вся. Как у младенца почти что.
        Второй сюрприз тоже рядом был.
        -Ты мутант. - Хрипло произнесла девушка. Велес обернулся - Буся, видимо, недавно, выползла к краю норы, села там и привалилась плечом к стенке. В пол оборота сидит, ноги
        внутри. На правую руку опирается, чтобы не упасть на спину. Личико бледное-бледное и…, и
        таким отвращением перекошено, что он непроизвольно покраснел, словно…, да что там словно…, от стыда и покраснел. И от обиды. Девушка имела в виду, ведь не конкретно сей факт, а те ночи, на Затоне, в остовах кораблей, что они провели не совсем платонически. Её крутило от омерзения.
        Так обидно стало!
        -Как ты себя чувствуешь? - Пробормотал сталкер, пряча руки под плащ. Скомкал, перед
        собой бросил и там вот руки спрятал…, жаль ноги деть не куда. Под плащ не засунешь сразу всё.
        -Хуевее чем вчера. - Мрачно сказала девушка. - Вчера я только с пулей в ноге валялась. А
        сегодня блять ещё и такие откровения… - Она нахмурилась, рука подогнулась, но удержалась, не
        упала. - Слушай, мне может мерещится? Может ты…, это…, глюк?
        Велес посмотрел ей в глаза. На мгновение такая отчаянная в них надежда появилась...99
        -Если я скажу что галлюцинация и исчезну, ты помрёшь от голода или клыков мутантов.
        Ходить ты не можешь. А патроны не бесконечны.
        -Ну да… - Она всхлипнула. - Веришь, нет, но мне пиздец никак не легче.
        -Я сильно извиняюсь…
        -Лучше бы тогда извинился и отказался, мудак долбанный. - Рыкнула она, снова имея в виду, вовсе не день сегодняшний. Её снова повело, на этот раз рука таки подогнулась. Она рухнула, тихонько застонала. Велес тут же подскочил к девушке, склонился над бледным лицом. Глаза
        закрыты, дышит с трудом, потеряла сознание? Глаза открылись, в зелёных зрачках что-то
        полыхнула и она тихо проговорила. - Видеть тебя не хочу, сволочь.
        -Что? - Он отпрянул, врезался затылком в край пещерки. Кусочки глины и пыль посыпались
        на голую спину. - Буся, я тебе вообще-то жизнь спас! - Справедливо возмутился Велес.
        Лицо девушки разгладилось, она благодарно улыбнулась…, ну, хотелось бы.
        Губы скривило, из глаз брызнули слёзы, и она что-то неразборчиво залепетала.
        Сталкер потихоньку отполз, в сторонку. Плачь женский, он не любил, а уж когда не понимал
        его причин и следствий, вообще не по себе становилось. Ладно, если бы незнакомая девушка вот
        так вот разрыдалась, но с Бусей они как бы знакомы. И так знакомы, и на ощупь тоже…
        Он решил сосредоточиться на охране импровизированного лагеря. Попутно вспомнил про
        коробочку и Герду, спину которой прикрывает такой ловкий парень как Жареный. Впрочем, не
        стоило предаваться иллюзиям. В той группе, люди доверяли только друг другу, только своим.
        Жареный таким не являлся. Если подумать, его и вовсе могут пристрелить, если не так на кого-
        нибудь посмотрит. Люди тут простые, церемониться не привыкли, цену жизни знают отлично -одна, иногда две-три пули. Вот и вся цена у неё, у жизни человечьей, в Зоне.
        Буся не смогла уползти обратно в нору самостоятельно, плакать перестала тоже довольно
        быстро. А потом вовсе отключилась. Велес сидел с ней рядом весь день. Поменял повязки, отметил что бинтов и медикаментов аптечки, надолго не хватит. У девушки ещё и жар начался. Её
        трясло, по лицу пот градом катится. Иногда она что-то бессвязно лепечет. Зовёт какого-то Олега, потом стала звать Джил и Риту. В общем, весёлый был денёк. Только к позднему вечеру она
        затихла. Едва раздражить пропал, он облегчённо вздохнул. И тут же ощутил укол совести. Причём
        эта отвратительная эмоциональная часть души человечьей, уколом не ограничилась. Как ни
        пытался отвлечься, думать о чём-то другом, всё время перед глазами возникало лицо Буси, понявшей, что не так давно она на Затоне с мутантом того…
        Когда спустя час к норе подошёл лежалый зомби - он его чуть не обнял на радостях. Наконец-
        то, хоть как-то отвлечётся от надоедливых мыслей.
        Бедняга сталкер, ныне покойный, хотел есть, но ходил плохо и вряд ли мог кого-то сам
        поймать. Велес его кормить, естественно не собирался, но вот поговорить был не прочь. Ведь
        кроме пищи для пуза, не менее важна и пища для ума, особенно, если человек туп как пробка. А
        зомби, он же почти человек верно? Вот. А все зомби страдают от дефицита мозга - менталитет
        такой. О чём он парню тут же и сообщил. И хотя мертвец ни слова не понял - всё равно умудрился
        на него обидеться. Кинулся вперёд, попытался ухватить за руку и откусить кусочек. Пришлось
        хорошо приложить его по лбу. Тут и случился очень печальный несчастный случай. Руки, в
        отличие от ног, менялись медленно, кожа всё ещё твёрже камня. От удара голова бедолаги
        лопнула. Весь торс забрызгал мозгами свинья такая. Ну а кто ещё? Он явно намеренно так быстро
        бежал, что бы угодить под кулак, точно в полуметре от него и забрызгать всю кожу вонючей
        жижей, что заменяла ему мозг.
        В расстроенных чувствах, Велес ухватил парня за ноги, раскрутил и запустил прицелом в
        тополь. Мертвец улетел куда-то в кроны, а назад не выпал. Наверное, на ветку насадило.
        -Так тебе и надо скотина. - Заявил Велес, оттирая вонючие мозги со своего крепкого живота.
        Как ни оттирал - бесполезно. Всё равно вонь стоит жуткая. Другие запахи мгновенно
        утратили остроту. Так не пойдёт. Нюх ему нужен в рабочем состоянии. Велес накидал пучков
        травы, коими оттирался, перед норой, и побежал на запах воды. Тут рядом, потому и смог учуять.
        Обычно, запеленговать воду обонятельно, проблема архисложная. Так что тут повезло.
        В ручье с удовольствием смыл с себя жижу, поплескался маленько, штаны случайно вымочил
        - не подозревал просто, к каким проблемам это приведёт и обратно пошёл. У норы никого с
        клыками не появилось за время его отсутствия - тут всё провоняло мертвецом. Человек не учует, а
        вот для зверя явный знак - тут дохляк, съестного нет ничего. Буся спала более-менее спокойно, значит, можно и самому подремать. Чем он немедленно и занялся, снова закутавшись в плащ.100
        А посреди ночи штаны высохли.
        И сели.
        А они и так на три размера меньше чем надо. Повыв на луну с полминуты, взял нож с земли -как прицепить ножны и пистолет к своему новому тоненькому ремню, он пока не придумал, да и
        стал аккуратно разрезать штанины. Полегчало. Правда, ногу тоже слегка порезал. Чуть-чуть. В
        общем, левая штанина вся кровью пропиталась. Но зато теперь можно было в них ходить. Этакий
        авангард расклешённый. Ага. Не хватает только цепей, причёски разноцветной и кольца в нос…
        Прежде чем пойдёт Герде сообщать, какой к ним нехороший дядька в команду затесался, нужно решить вопрос с одеждой. Найти артефакт…, так, уже сложно. Ну, можно кого-нибудь
        ограбить. Правда как-то не культурно поймать сталкера и без штанов его оставить…, ладно, что-
        нибудь придумает. Потом нужно будет решить вопрос с оружием - сталкеры народ
        подозрительный. Придёт с одним пистолетом, да ножом, возникнут вопросы, как он вообще живой
        к Бару вышел. А потом предстоит самоё лёгкое - придумать, как остаться неузнанным.
        Н-да, задачек сколько. И главное на ровном месте. Вот зачем попёрся за этой компанией?
        Теперь ещё Буся раненая на руках…, с другой стороны, человека спас, доброе дело сделал…
        -Какое же оно доброе, если денег за это не заплатят?
        Нет, не подсознание. Это он сам сказал. И даже не сразу вник в смысл сих слов. А как дошло, густо покраснел. Нельзя же всё на деньги мерить!
        -С хера ли вдруг? - А вот это уже опять подсознание буянит. Так, прочь, нафиг нам не надо
        такое мировоззрение! Организация в прошлом! - Уверен?
        Велес шмыгнул носом. Захотелось вот взять и как Буся, навзрыд, да слёзы с соплями по лицу
        размазывая…, какой-то кризис эмоциональный блин…, хотя тут уместнее другое слово, не совсем
        приличное, точнее вообще неприличное.
        Ночью в гости пожаловал слепой пёс, почему-то, один.
        -Иди отсюда. - Проворчал Велес сонно. Пёс морду к нему повернул и зубы оскалил. -Шашлыком станешь. - Сверкнула молния, пёс поспешно ретировался - видать, не хотел он
        шашлыком быть. А утром Буся ненадолго пришла в себя. Собственно, он проснулся, услышав
        хруст. Глаза открыл, на нору глянул, а там Буся упаковку с батончика какого-то концентрата
        сдирает. Сел и с улыбкой пожелал ей доброго утра.
        Она покосилась сердито и в ответ что-то непонятное проворчала. Замолчала и есть стала.
        Велес уселся подальше, где трава повыше, что бы его рук и ног видно не было.
        -Сталкер. - Позвала девушка, когда умяла высококонцентрированный завтрак. Велес
        повернул голову, поймал её мрачный, какой-то совсем не добрый взгляд. - Спасибо, ну…, что не
        бросаешь. Приглядываешь, раны вот перевязываешь…
        -Не за что Бусь.
        -Знаю что не за что. - Поморщилась она. - Но всё равно, спасибо.
        -То есть как не за что? - Изумился Велес.
        -Ты же сам сказал, что не за что. - Ворчливо отозвалась девушка.
        -Так я это…, ну, из вежливости.
        -Благодарить не за что. - Отрезала Буся. - Я тебе не должна. Понял? За то, что ты там, на
        Затоне, нихрена не сказал, воспользовался моей беззащитностью и обстоятельствами…
        -Что??? - Чуть глаз в траву не укатился. Вроде бы всё было не совсем так…
        -Ты мутант! - Рыкнула она. - И молчал. Скотина! А я думала ты…, вот и…, ну, ты сам понял.
        Велес счёл за лучшее замолчать. А Буся вскоре отключилась. Её снова начало трясти. После
        новой перевязки, Велес обнаружил, что раны всё-таки начали гноиться. Не все, только на правой
        ноге, но этого достаточно, что бы человек умер.
        Как всё-таки слабы люди! Они слишком уж легко умирают. И как некоторым вообще удаётся
        выживать? А ведь многие выживают тут годами. И даже неплохо себя чувствуют...
        Антибиотики в аптечке кончились. Вообще, одни бинты остались, ещё аспирин и
        парацетамол…, нафиг он вообще в аптечке нужен? Тут не курорт Подмосковья, Зона тут, экстрим
        в чистом виде. Парацетамолы в таких местах не спасают. Хотя, жар сбить, может, сможет? На это
        древнего лекарства, по идеи, должно хватить. Полумера. Она у него на руках так помрёт.
        Утром следующего дня, когда Буся ненадолго пришла в себя, Велес завёл с ней разговор, об
        этой неприятной возможности. Девушка отнеслась спокойно, к своей скорой смерти. А может, у
        неё просто не осталось сил на нервы и переживания. Велес предложил вариант, по её спасению.101
        -Ты дурак? - Проворчала она. - Тут километров пять, если по прямой. А петлять в
        аномалиях…, а мутанты если? - Тут она осеклась и снова с омерзением глянула на его руки. - Ты
        же и сам ласты склеишь. - Она взглядом показала на дробовик. - Так быстрее Велес.
        -Нет. - Сталкер осмотрелся, увидел в траве камень и, подняв его, вернулся к девушке. -Смотри. - А потом сжал изо всех сил. Рука затряслась, камень заскрипел, а потом пальцы сжались, между ними брызнули осколки и пыль.
        -Эмм… - Больше ничего она не смогла сказать.
        -Галька, она мягкая… - Скромно заметил Велес. - В общем, Бусь, я троих таких как ты, могу
        тащить и даже не вспотею.
        -Держи. - Она явно оживилась. Сняла с пояса датчик аномалий, ему протянула. - Раз можешь
        меня вытащить, действуй. Вот за это, если выживу - считай, должна буду.
        -Не надо датчик.
        -В смысле не надо?
        -У меня встроенный. - И с улыбкой постучал указательным пальцем по своей голове.
        -Бля. - Буся надула губы, несколько обиженно. - Вот почему мне тогда казалось, что ты либо
        полоротый, либо прикидываешься, выискивая аномалии. Ты их так чуешь, да?
        -Ага.
        На том их разговор и умер. Девушка побледнела, пробормотала что-то о том, что в сон
        клонит, откинулась на спину. Минуты три она смотрела вверх, а потом закрыла глаза и заснула.
        Велес взялся за плащ, собираясь разобрать его наподобие ремней - он вытащит Бусю. К
        Чешику понесёт. По пути, может быть, сумеет раздобыть одежду или какой-нибудь артефакт. А
        потом к Герде, сообщить…
        -Коробочка! - Воскликнул он и пулей метнулся к норе.
        После нескольких минут поисков, удалось найти в глиняной стене, неприметный камень.
        Вытащил, используя когти - удобно всё-таки, с когтями-то…, в крошечном углублении лежал
        пенал. Обычный такой, пластиковый, такие уже давно не делают. Вполне возможно, что пенал и
        вовсе не с Большой земли, а найден где-то тут…, подумалось, что, возможно, Герда немного
        покривила душой и содержимое пенала, их действительно не особо интересует. А вот сам пенал -
        что если это уникальный артефакт, цена коего неизвестна им самим? Осмотрел тщательно, даже
        обнюхал - он точно побывал в руках всех четверых наёмников, но был ли артефактом, понять не
        смог. Сунул в карман изрезанных джинс и пошёл к плащу, дорывать на запчасти.
        Останки плащика пошли на несколько различных, сейчас очень нужных, предметов. Длинные
        полосы, коих получилось всего две, он приспособил для переноски Буси, непосредственно на
        своём горбу. Перекинул её руки себе на плечи, наклонился и вот в таком виде стал забрасывать
        полосы за спину, что бы, значит, привязать её к себе покрепче. Получилось, хотя и не сразу. Когда
        завязал узел второй полосы, поясница с напряга побаливать начала. А с виду Буся казалась
        гораздо легче. Видимо, кость тяжёлая, а может, экзоскелет такой. Но раздевать девушку он
        естественно не стал. Собирался, да обнаружил что под мягкой внутренней подкладкой костюма, сразу начинается нежная шелковистая кожа. Впрочем, можно было догадаться, что под экзо
        ничего нет, ведь на Затоне, там под ним тоже сразу кожа начиналась. Не выйдет облегчить ношу.
        Не нести же её голышом через всё Прикордонье? Ладно, что зверюшки неправильно поймут, слюной захлебнутся и точно за ними увяжутся, так ведь могут, кого из людей повстречать. А ведь
        ещё и Буся расстроиться может, когда поймёт, в каком виде путешествовала по Зоне. Так что он
        застегнул молнию костюма, да так её на спину взвалил. За несколько минут до того, Велес
        приспособил другие части изорванного плаща, поплотнее обмотав ими ноги, точнее только
        ступни. Получилось не очень, зато теперь, кажется, будто он ботинки потерял и таким образом
        выкручивается из ситуации. С сим закончив, осмотрелся, убедился, что дробовик подобрать
        успешно забыл. Поднял, на шею повесил и двинулся вперёд.
        Когда ноги девушки подцепил за коленки и приподнял, так, что бы коленный сгиб на его
        локтевой падал, она не очнулась. Тихо застонала от боли, в потревоженных ранах, но не
        проснулась. И вот что совсем нехорошо - её лицо. Она сильно побледнела и сейчас, когда голова
        девушки лежала почти на плече, он чувствовал сильный жар, исходивший от лба и щёк. Костюм, жар, видимо не пропускал, но лицо буквально полыхало. По пути, она снова что-то бессвязно
        лепетала. Опять началась лихорадка. Если он не доставит её к Чешику в течении максимум двух
        дней, ей крышка. Так может на базу Организации?102
        -Дверь вон там. - Как наяву услышал он голос Лизы и немедленно представил себе, как она, с
        презрением глядя на бесчувственную девушку, показывает пальчиком в сторону выхода.
        Бесплатно, Лиза не поможет. Чешик дело другое. Он добрый, отзывчивый, очень хороший
        человек. И, кроме того, указание Нищего помогать Велесу при любом раскладе, если не хочет
        однажды проснуться с выпущенными кишками, никто не отменял. Он поможет, так сказать, в
        долг. Но добраться туда за день или два? Велес прикинул расстояние. В принципе, если бы он шёл
        один, бегом добрался бы примерно за полночь. С грузом на спине, к следующему утру вполне
        возможно. Но только бегом. Как Буся отреагирует на тряску и не станет ли ей хуже? А ведь есть
        ещё шанс, что по пути будут невидимые аномалии. К сожалению, уже через час пути, Велес
        убедился, что таковые обратно появились. Точнее они никуда и не исчезали, просто он снова
        перестал их видеть. Если бы не кое-какие уроки мудрости сталкерской полученные от Оли и
        интуиция - угодил бы в огненную аномалию. В этот раз повезло - заметил подпалины на траве и
        обошёл стороной. Но что если угодит в аномалию, которая ещё не срабатывала и которую по
        таким признакам, просто не заметить? С интуицией у него туго. Велес привык видеть их, а не по
        подспудными ощущениями обнаруживать. Рискнуть? Ну а что делать?
        -Брось её. Перережь горло и брось. Смысл из-за неё рисковать?
        О да, отличная мысль! Велес отпустил ноги девушки и начал развязывать узлы на груди, от
        полосы удерживающих девушку на его спине. До конца не развязал. Пальцы двигались всё
        медленнее, пока окончательно не спутались, чуть в узел не завязавшись.
        Внутренний голос, немножко напрягает. Причём это не шизофренические «голоса» - это блин
        его собственная мысль! И, в первый момент, он с радостью принял её.
        -Что-то я совсем растерял высокий уровень культуры быта и человеческих отношений.
        Проворчал он, покрепче затягивая узел и аккуратно подхватывая ноги раненной девушки. Нет, всё-таки, придётся рискнуть. Нужно просто сосредоточиться и повнимательнее быть.
        Прикордонье - невидимые аномалии, тут редкость, если не хлопать ушами, он пробежит весь путь
        без проблем…, немного страшно, слегка не по себе, но…, это же не кто-то там, это Буся всё-таки.
        Они хорошо знакомы. Да и не в правилах сталкеров, бросать своих друзей, на произвол судьбы.
        Мысль, что он не очень-то как сталкер, Велес решительно подавил.
        Двинулся бегом, как привык, подобно ветру нёсся он над просторами земными, скакал як
        сайгак молодой, ветру подставив лицо и…
        -Аааа!!! - Заорали прямо в ухо. Буся дёрнулась всем телом, а экзо у неё хороший, пули
        Жареного разбили только несколько узлов, да и то не полностью. Так что одна её нога осталась у
        него на локте, вторая резко выпрямилась, чуть не сломав ему локоть. Стопа девушки врезалась в
        землю, Велес как раз начинал новый быстрый шаг, а от вопля его слегка повело, и рухнул он
        строго вперёд, оловянным солдатиком. Что-то захрустело. Лицо стало мокрым, заболело резко, и
        Велес тоже заорал. Потом землю выплюнул, да снова заорал, теперь матерно. Но Буся не
        откликнулась, не отреагировала никак - она снова отключилась.
        Кое-как поднявшись, сталкер осторожно пощупал лицо. Нос на щеке лежит. Нехорошо-то как, опять же не красиво. Зажмурившись, собственной рукой поставил на место. Кости и хрящи
        срослись буквально на глазах. А вот кожа на рассечённых скулах, заживать не спешила.
        Подождал. Глянул на отпечаток своего лица в земле. Обнаружил там россыпь камешков. Пощупал
        распухшие щёки и там тоже камешки обнаружил. Выколупывать стал. В процессе нечаянно
        подключился к Сети и на автопилоте пустил энергию по телу, для ускорения регенерации.
        Бусю сильно тряхнуло. Сквозь обморочный сон, она тихо застонала.
        -Упс. - Произнёс сталкер, покраснеть не сумел - морда и так вся в крови и камешках…, сколько их всё-таки много. И на земле прям ужас. Везде валяются. Зачем интересно, точнее, откуда они тут? Осмотрелся и обнаружил, пару огрызков бетонной внешности. Тут домик когда-то
        стоял. Очень-очень давно. Даже те куски фундамента, что можно рассмотреть, покрыты слоем
        дёрна. Ещё года три и они полностью уйдут в почву.
        Проверив пульс девушки, убедившись, что он вообще есть, Велес вернулся на ранее взятый
        курс. Шагом, но быстрым. Всю дорогу время от времени увеличивал скорость. При этом следил, чтобы не сильно трясло. Как только тряска становилась слишком сильной, снижал скорость.
        Вот таким темпом и двигался до самой ночи. В темноте идти не рискнул. Ночью вряд ли
        удастся разглядеть невидимые аномалии. Если он в такую угодит, допустим, даже в
        электрическую или огненную? В первом случае ему ведь ничего не сделается, во втором прыгнет103
        в сторону, рядом поваляется минут сорок и всё, жив здоров. А Буся не переживёт ни одно из таких
        происшествий. Увы, слаб человек.
        Глядя на звёзды, Велес о том и думал всю ночь. Четыре года назад, он пришёл сюда с Догом.
        Дошёл до Центра Зоны. Лишь в самом конце, уже в логове Первого Сталкера, Дог понял, зачем
        Велес так рвался туда. Роман, Роман…, он ведь так и не понял. А Велес не смог бы объяснить. Ну
        как было объяснить другу, что только мутант может, по-настоящему жить, полно, ярко жить в
        Зоне? И что он жаждет именно этого. Естественно, если получится, то и вечная молодость не
        помешала бы…, Роман заплатил жизнью, за этот поход, за исключительный эгоизм Велеса. Не
        надо было брать его с собой. Не надо было…
        -А ты не умрёшь. - Проговорил он, повернув голову к Бусе. В лунном свете, её лицо…, сталкер вздрогнул и поспешно проверил пульс. Прислушался к дыханию - такое слабое…
        Велес зарычал на небеса Зоны.
        -Хер тебе падла. - Велес погрозил кулаком. - Эта жизнь принадлежит мне! - Подхватывая
        девушку и аккуратно забрасывая на спину, он, злобно щурясь, сказал горизонту. - Я Велес!
        Завязав узлы, подхватил ноги Буси и сделал первый шаг. Остановился, снова обратился к
        небу.
        -Она не умрёт.
        Он двинулся вперёд, уже просто шагом. Ночь, и хотя он неплохо видит в темноте, да ещё и
        луна светит ярко, всё равно, лучше поберечься. Скорость снизилась, но он двигается. Поспит
        потом, когда сгрузит её у Чешика и даст наказ выходить девушку любой ценой.
        А потом пойдёт к Адской Кухне. Чешику придётся заплатить, пусть запоздало, но заплатить
        нужно. Иначе отношения с этим торговцем могут быть испорчены и, однажды, сие выльется в
        проблемы. Ошибки всегда влекут за собой проблемы.
        Остановился только под утро, сонный и зверски голодный. Он не собирался этого делать, но
        мимо, практически перед носом, проскочили сразу три аппетитных хрюшки. Ничего не смог с
        собой поделать - оставил Бусю на земле и широкими прыжками ринулся за животными, двигаясь
        точно по их следу. Там где прошли плоти, пройдёт и он, можно не опасаться и не высматривать
        аномалии. При таком раскладе он сумел развить поистине бешеную скорость.
        Прикончив одну плоть - две её подружки испуганно хрюкая, сбежали в неизвестном
        направлении, он подхватил тушу на плечо и бегом ринулся обратно, так же по следу. Буся лежала
        на том же месте, за время его недолгого отсутствия ничего не случилось. Можно было спокойно
        поесть. Чем и занялся. Утро раннее начиналось не спеша, солнышко светило по-осеннему совсем
        никак, плечи и спина сильно замёрзли. Но чем быстрее поглощал мясо, тем теплее становилось.
        В общем, когда Бусю громко стошнило за его спиной, он уже чувствовал себя намного лучше, даже жарко стало.
        Как только звуки эти нехорошие до ушей донеслись, а с ними и запахи, обернулся. Как раз
        кусок дожёвывая. Девушка сидела на земле, её шатало. Ноги раскинуты в стороны, ладони на
        коленках лежат, сама наклонилась, плюётся. И на земле вонючая жижа тошнотного характера.
        -Я прощу прощения. - Проглотив кусок, не прожевав путём, сказал сталкер. Девушка подняла
        голову. Глаза мутные, в них отвращение, губы искривлены… - Ммм, ты давно проснулась?
        -Достаточно давно. - Хрипло отозвалась девушка, вытирая губы ладонью.
        -Я голоден. - Извиняющимся тоном, сказал Велес. - И за тобой надо приглядывать. Я не мог
        отойти в сторонку. Ты ведь понимаешь?
        -Замолчи. - Девушка шумно вдохнула, что-то припомнила, на его перепачканный кровью рот
        глянула. Выпучила глаза и снова её стошнило…, почему-то подумалось, что она сейчас вспомнила
        моменты, связанные с поцелуями жаркими, любовными сильно.
        -Что б ты сдох. - Пожелала она ему от всего сердца и, тихо постанывая, улеглась на спину.
        Вскоре она снова отключилась.
        Велес вернулся к еде. Однако аппетит пропал начисто. Хорошее настроение тоже
        улетучилось. Он съел ёщё пару кусочков и, с какой-то ненавистью, посмотрел на свои когтистые
        ладони. Пальцами пошевелил. Надо что-то с этим делать. Может, выпить двойную дозу
        препарата? Кстати, не потерял? Залез в карман. Так, пенал Герды. А во втором? Фух, на месте.
        Но…, он минуты три смотрел на содержимое коробочки с капсулами. Всё же лучше не рисковать.
        А то отвалится что-нибудь полезное. Генетика совсем не шутки. Тут аккуратность очень важна.
        Путь продолжил почти сразу. Тут уж пришлось поспешить - на запах крови подтягивались
        разнообразные обитатели Зоны, а вступать с ними в спор за мясо, которое доедать всё равно не104
        собирался, глупо. В пути подумал, что Бусе тоже нужно что-то поесть. Вторые сутки она без еды, а теперь ещё и стошнило. Пустой желудок совсем не способствует заживлению ран. Не только у
        таких как он, но и у людей тоже. Только вот как её покормить? В её хилом рюкзачке, кроме
        сухпайков и концентратов, ничего не осталось. Без сознания человек жевать не умеет, а кидать в
        горло куски сухого пайка - задохнётся. А у него с собой еды не имелось. Кормить мясом
        мутантов, даже обработав электромагнитными полями - не вариант. Не только по выше
        озвученным причинам. Здоровый человек, с таким питанием справится. Больной и ослабленный, скорее всего, помрёт. Бульон бы ей сейчас. А ещё лучше пару препаратов из походной аптечки
        Организации. За двое суток на ноги встанет. Ну, как минимум, угроза помереть, железно исчезнет.
        Увы, аптечку ту бесплатно не дадут, да и платно тоже. Лиза в вопросе сём тверда как камень.
        К полудню случился инцидент, коего Велес никак не мог ожидать. Он даже с шага сбился и
        чуть не упал лицом в землю. Не доверчиво ворча, принюхался. Ещё раз. Вскинув брови, застыл на
        месте. И что теперь делать? Прямо по курсу старый знакомый. Встреча с которым, сама по себе, ничего хорошего не сулит. А если запахи не врут, этот знакомый, как раз обедает. Причём с явным
        аппетитом. Два человеческих запаха, кабан, несколько собак, три плоти, есть ещё какие-то, трудно
        разобрать. Да там целый пир! Как бы Буся не стала десертом. С другой стороны, она вряд ли
        нападёт, если он встанет на защиту девушки. Глупый пакт о ненападении одного Хозяина на
        другого, по идеи, ещё должен действовать. Так что? Прямо, навстречу нежелательную или в
        обход, теряя как минимум часа два?
        Он повернул голову, до хруста вывернул шею. Если бы сейчас была зима, Бусино личико, на
        фоне сугроба, могло запросто затеряться. Ещё немного и она прозрачной станет.
        Не может он два часа потерять, обходя стороной эту сумасшедшую женщину.
        -Да ничего не случится. Просто мимо пройду. Сдрасте скажу. - Сказал он сам себе. Как-то не
        сильно помогло. Тяжко вздохнув, решительно двинулся вперёд.
        И только через полчаса сообразил, что не ощущает ненависти. Совсем. Минут десять назад, что-то непонятное шевельнулось глубоко в душе и тут же пропало. Ненависти, той самой чёрной, неуправляемой злобы, в отношении всех Хозяев без исключения, вообще нет. Хм.
        -Разве могу я злиться на этих юродивых?
        Не то. Причина иная. Миновало ещё минут десять.
        -Любого из них, потенциально, можно выгодно использовать.
        Во, то самое оно - потенциальная прибыль…
        Велес шумно вдохнул, нечаянно проглотив жидкое содержимое, покрывающее слизистую
        носа. Сплюнул. Гадость какая. Хорошо, что никто не видел. А то даже стыдно стало.
        Вскоре, на горизонте появился маленький лесок. Деревьев сорок, если недостающие
        дофантазировать и наречь деревьями десяток пышных кустов растущих по краю леска. Вот оттуда
        и пахнет. А ещё, если хорошенько прислушаться, можно услышать треск костей и звук, вот будто
        кто костный мозг из кости тянет. Какой неприятный, кстати, звук…, ладно, ему не кушать с ней на
        одной поляне, ему, просто, надо пройти мимо. Кстати, может обойти вон там, за леском?
        Поздно. Ветер - подлый предатель, сменил направление, и все звуки в леске стихли. Заметила.
        Теперь лучше встретиться, что бы избежать ненужного любопытства с её стороны. Может ведь и
        следом двинуться. А зачем ему за спиной такой опасный зверь? Решим всё сразу, на месте.
        Да если честно, стало очень любопытно. За мгновение, перед тем как ветер сменился, до носа
        долетели некоторые любопытные нюансы запаха. Она пахла собой, грязью, кровью, в общем, Зоной, как любой сталкер. Плюс индивидуальный запах и аромат, сопровождавший всех, похожих
        на него мутантов Зоны. Но было кое-что ещё. То, чем пахнуть Хозяин Зоны не мог в принципе.
        Бензин, беляши, парфюмерия, мерзкая вонь городской пыли, которую не все собаки способны
        учуять, да и он разобрал этот аромат с большим трудом. Как эти запахи попали сюда? Может, кто-
        то из пошедших на обед в качестве основных блюд, недавно из Чернобыля-145? Не похоже, но, наверное, всё это просто игра воображения, ветра и обратной мутации. Да, определённо.
        Но убедиться в том нужно лично. Такую информацию, даже если она ошибочна, оставлять без
        внимания нельзя. Нужно проверить.
        Велес вошёл в лесок, миновал кусты, тщательно принюхиваясь по пути и оглядывая
        местность. Вдруг на ветку залезет и прыгнет оттуда? Пакт мог ведь быть аннулирован. Слишком
        много Хозяев погибло за последние месяцы. А их безумная вера в Зону, их попытки наделить её
        личностью, идущие ещё с их сталкерского прошлого, всё это могло только усугубить ситуацию.
        Заклинило что-нибудь в очередной раз и всё, начали друг дружку жрать.105
        Никто не прятался на ветках, никто не караулил в засаде. Она так и сидела на маленькой
        полянке, посреди груды костей, рваных предметов одежды, запёкшихся пятен крови, разбросанных вокруг элементов брони, кусков шкур. Оружие тоже тут. Оно принадлежало, видимо, тем двум несчастным, кости коих валяются по всей поляне.
        -Десерт? - Указала она разгрызенной костью, на его ношу.
        -Друг. - Ответил Велес, остановившись на краю полянки.
        -А. - Она аккуратно сняла с кости последний кусочек мяса и выбросила её. Прожевав, сладко
        потянулась, лениво похлопала себя по сильно раздутому животу. - Мррр. - Сказала она, улыбаясь.
        - А и хрен с тобой. Я уже так объелась, что ни кусочка проглотить не смогу.
        -Поздравляю. А в честь чего такой богатый стол?
        -Да так. - Она вдруг таинственно улыбнулась и на некрасивом лице, удовольствием сверкнули
        глазки, тоже не шибко-то…, хотя, конечно, бывает и ху…, Велес прищурился. Тени? Подводка? И
        губы накрашены. Кхм. - Долго меня не было, я там чуть боты не завернула с голодухи. За стеной
        еда херовая. - Она хихикнула. - Калорий совсем нет.
        -За стеной?
        -Я про Кордон. - И явно наслаждаясь изумлением на лице Велеса, продолжила свою речь. -Велес, ты скотина конечно. За Сашу я тебя никогда не прощу. Но вот за моё поведение, там, несколько лет назад. - Она указала куда-то, примерно в сторону базы Организации. - Вот за это, хочу извиниться. Не думала, что когда-нибудь это скажу, но эта дорожка за Кордон, великолепная
        затея. - Тут она помолчала, немного омрачившись лицом. - Но дорого. Очень уж дорого берёт эта
        мелкая стерва. - Снова улыбнулась. - За то назад бесплатно привезли. Молодец Велес. И твои
        старые друзья, тоже молодцы. Я зимой ещё раз съездию.
        -Ты была за Кордоном? - Сара кивнула головой. Велес поморщился и мрачно проворчал. - И
        зачем ты мне это рассказываешь?
        -Потому что ты её покинуть не можешь. - Она ощерилась, весьма ехидно. - А ведь иногда
        наверняка хочется. А я хоть сейчас могу снова туда вернуться. Ненадолго, конечно, но могу. А
        тебе… - И показала жест двумя руками, когда одна ладонь ложится на локтевой сгиб другой руки.
        После чего громко расхохоталась. - Вот только поэтому и рассказываю! Ха-ха!
        -Сука ты. - Заявил Велес, активно вывешивая на физиономию крайнюю степень обиды, разочарования и ностальгических мук. Слезу не пустил, решив, что это всё-таки перебор будет.
        -Гы. - Ответила Сара, убедившись, что достигла цели, смогла причинить душевную боль.
        Вот и хорошо. Теперь точно за ним не пойдёт, что бы ночью сделать какую-нибудь пакость.
        Устный пакт запрещал нападение одного Хозяина на другого, но ничего не говорил об их друзьях.
        Сара умела двигаться лучше любой химеры. Она вполне может подобраться ночью незаметно и
        аккуратно придушить Бусю. Он и не поймёт, отчего та умерла. Сара на такое способна, она
        коварна, обожает причинять людям боль и, к тому же, у неё большие проблемы с головой.
        -Могла бы и промолчать.
        -Да ни за что! - Сара расхохоталась, ткнула в него пальцем. - Не увидеть, как твоя харя
        становится такой? А хочешь, расскажу как там сейчас, в Чернобыле? Впрочем, зачем? Езжай, сам
        всё увидишь. - Тут она замолчала, округлила глазки, руками всплеснула и с деланным
        сожалением, произнесла. - Ох, прости, я совсем забыла! - Лицо Сары вновь ощерилось ехидной
        улыбкой. - Ведь ты же не можешь покинуть Зону, даже на минуту! Ха-ха!
        -Знаешь куда ты поедешь, если на базе узнают кто ты на самом деле? - Не удержался Велес от
        замечания. Даже слегка зло улыбнулся. С трудом, в последний момент придал улыбке нотки
        отчаянной злости. Такой, что возникает на лице человека, когда он ничего не может поделать и
        пытается хоть как-то отыграться, хотя бы словами к делу не относящимися, но причинить
        ответные страдания, своему обидчику. - Там в подвалах теперь стоят прекрасные лаборатории.
        Тебе местечко найдут быстро. Хочешь?
        Сара смеяться перестала. Задумчиво нахмурилась, поскребла ногтем в районе клыков, сейчас
        вполне нормальных, человеческих. Поцокала языком и произнесла.
        -А вот об этом я как-то не подумала… - Следом неуверенно улыбнулась. - Но если всё-таки
        подумать, все кто меня видел тогда, либо мертвы, либо...
        Велес победно улыбнулся и кивнул. Лицо Сары вытянулось.
        -Сволочь.
        -И я тебя люблю. - Велес шагнул, намереваясь обойти Сару, да продолжить путь.
        -Когда-нибудь, я вырву тебе сердце. - Произнесла Хозяйка Крови. - И сожру.106
        -Приятно было с вами поболтать, но, увы, дела. Сами понимаете, задержаться никак не могу.
        До свидания. - Велес двинулся дальше, но, как оказалось, на том разговор закончен не был.
        -Если попытаешься организовать мне ловушку, на этой базе - трижды подумай прежде чем
        это сделать. Очень советую.
        -Это ещё почему? - Повесив на лицо маску непонимания и бараньего упрямства, ответил
        сталкер. Естественно он никогда не позволит себе этого…, ну, вопрос, конечно в цене, собственно, вопроса, но всё же…, нет. Разум сработал почти так же как прежде. Всё просчитано в доли
        секунды. Ещё пара мгновений, в течение коих он изображал человека, считающего, что держит
        Сару полностью в своих руках и вполне способного организовать ей скорые похороны. И картинка
        сложилась полностью. Нельзя допустить, что бы в подвалы базы попал хотя бы один из таких как
        он. Лиза обязательно сможет извлечь из работы с живым подопытным уровня Сары, нечто, что
        будет стоить весьма серьёзных денег. Если такое случится, в Зоне начнётся охота на Хозяев.
        И он станет самой первой жертвой собственной мести. Стоит им решить, что выгоднее
        препарировать его у себя на базе, вместо того, что бы держать на коротком поводке с регулярно
        дорожающим препаратом, и ему крышка. Организация не Долг, они найдут способ взять его
        живым и доставить на стол к Лизе. А в процессе погибнет немало людей. Тёмные, Оля - они не
        останутся в стороне. Может и бандитам Нищего достанется.
        В общем, он по-любому не мог так поступить. Но Саре о том знать не обязательно.
        -В следующий раз меня будет страховать Саша. - Злобно прошипела Сара. Любопытно, но она
        почти сразу перестала злиться. Словно ей приходилось прилагать какие-то усилия, что бы вызвать
        в себе хоть каплю настоящего гнева. Стоило ей закончить фразу, как на лице появилась блаженная
        улыбка, в глазах покой. Она снова погладила себя по животу…, что-то подсказывало Велесу, что
        Сара сейчас даже ходить нормально не сможет, так сильно она объелась. Права была Лиза, когда
        исследовала образец её ДНК. Сара сжигает топливо - пищу, как городская котельная уголь.
        -Саша… - Сталкер задумчиво нахмурился и, приподняв бровь, спросил. - Это тот дохлый
        пиздюк? Он уже отрастил ноги с руками, можно заново отстреливать?
        -Тварь! - Прошипела девушка, перекосившись от злобы - в этот раз она разозлилась без
        всяких усилий. Хозяин Мёртвых всё ещё болезненная для неё тема. И почему она так за него
        трясётся? - Тварь конченная!
        -Я солнышко. - Самодовольно завил сталкер. Сделал пару шагов и, повернув голову, сказал
        Саре. - А ты злобная дура.
        Хозяйка Крови оскалила зубы. Глаза полыхнули натурально красным цветом, кожа посерела, лицо оплыло, захрустели кости. Мгновение и лицо девушки вытянулось, зубы начали удлиняться.
        -Только без паники! - Резко крикнул сталкер. Ткнул пальцем ей за спину и истошно заорал. -Смотри!!!!!
        Сара резко повернулась, пузо пошло юзом, она упала, яростно зашипев - прямо в куст
        малины, да лицом. Должно быть, больно было. Там же листочки всякие мелкие, шипы опять же.
        -Урод! Тварь! Скотина! - Визжали из леска, вслед сталкеру, мирно шагающему по опасным
        землям известным в мире как Зона. Он едва заметно улыбнулся. На солнышко глянул.
        -Эх, хороший какой денёк! - И подмигнул светилу. Настроение заметно улучшилось.
        А потом притормозил и напряг слух - Сара ругаться перестала.
        -Ха-ха. - Донеслось приглушённо из леска. Едва сумел разобрать. Сара всё же осталась при
        своём убеждении. Она уверена - его ответные выпады, просто жалкая попытка как-то отомстить
        за то, что она напомнила ему о его «недостатке» - не способности покинуть Зону даже на минуту.
        Сара не пойдёт за ним. Она уверена, что причинила ему сильную душевную боль. Прекрасно.
        Странно правда, что по её мнению он внутренне очень сожалеет об этом ограничении, наложенным самой Зоной. Что там за Кордоном делать? Как сказал однажды товарищ Нарк: -Там не настоящее всё, жизнь тут, а там всё понарошку.
        Золотые слова. Большая земля не может предложить ничего, что могло бы сравняться даже с
        одним днём на просторах Зоны. Сара не понимает этого - вот у кого реальные недостатки.
        К вечеру, на горизонте появилась стена Кордона. За час до заката, он добрался до холма, под
        коим обитал Чешик и остановился в зарослях разнообразных растений. На случай, если с постов
        по периметру, за окрестностями кто-то наблюдает, используя бинокль или оптику снайперской
        винтовки. При свете дня, идти туда в таком виде, он никак не мог - стрелять начнут.
        -Потерпи Бусь, немного осталось. - Сказал он девушке, когда убедился, что место безопасно.107
        Девушка не ответила. Она не приходила в себя с полудня. Дышала редко, неглубоко. По лицу
        разлилась смертельная бледность, одна из ран всё время кровоточила - как ни старался двигаться
        аккуратно, всё-таки не вышло, растревожил он рану…, одна из них теперь явственно пахла сыром.
        Пришлось признать, что шансы Буси на выживание, два дня назад весьма неплохие, сейчас упорно
        стремились к нулю. Если до утра ей не будет оказана, хоть какая-то помощь, начнётся заражение
        крови и тогда уже не спасти. Даже не успеет до базы Организации смотаться и выпросить у Лизы
        препараты, способные вытащить человека с того света, при любом раскладе. Да и не даст она
        ничего бесплатно. Может и платно не даст. Пунктик у неё насчёт научных достижений, не
        соответствующих общему уровню нонешней цивилизации. Плохая она женщина, аморальная…
        Велес вздрогнул. Стыдливо краснея, посмотрел на бледное лицо девушки.
        А он бы выдал эти препараты, будь на его месте Лиза, а он всё ещё боссом Организации?
        -Ты извини. - Пискнул сталкер.
        Не дал бы он ничего кроме аспирина и общедоступных антибиотиков. Бомжам, в том смысле, что сталкерам, хватит и этого. А не хватит - значит слабые и экономическая отдача от них
        никакая. Пусть дохнут, освобождая дорогу более выносливому и прибыльному материалу.
        -Скотиной я всё-таки был. - Тяжко вздохнув, прошептал Велес. И тут же резко выпрямился и
        не без гордости заявил. - Но я был лучшим из всех!
        Кровь бросилась к лицу, он снова покраснел.
        -Да что ж такое… - Велес сердито глянул на солнце. - Ты садиться думаешь, нет, сволочь?
        Поскорей бы уже сдать Бусю на руки людям Чешика и уйти. Слишком много мыслей.
        Слишком много ненужных переживаний и самокопаний. Если долго копаться в себе, можно
        откопать могилку. Сам не заметишь как споткнёшься, упадёшь вниз и, продолжив копать, того не
        видя, сам себя закапывать начнёшь. А как очнёшься, будет уже слишком поздно.
        -Движение это жизнь. - Заявил Велес. Глянул на солнце. - Сечёшь? Реще твою мать!
        Но солнце не отреагировало. Кажется, оно вообще обиделось и ещё медленнее садиться стало.
        В общем, весь извёлся, пока стемнело. Едва опустились сумерки, достаточно густые, что бы
        незаметно было, что у него на ногах не ботинки, а портянки из кусков плаща, а руки серые, тонкие, да с когтями, Велес подхватил Бусю на руки и двинулся вперёд.
        -Эй! Есть кто на посту? - Истошно завопил он, будучи достаточно далеко от первого окопа с
        пулемётом. Что там люди есть, он уже час чувствовал по запаху, а сейчас вот увидел мерцающий
        красный огонёк - курит кто-то, очень удачно высунув голову наружу. Молодец парень. Так и
        просит, что бы ему пулю в башку загнали. Холм по-прежнему занят Чешиком и окурками.
        Сталкер такой оплошности не допустит, окурки запросто.
        -Ты кто такой? Чё надо? - Заорали с поста в ответ.
        -Велес. С приветом от Нищего.
        Несколько секунд там молчали, потом разрешили подойти. Дошёл до окопа и оказался пред
        двумя сонными бойцами, вооружёнными старенькими автоматами господина Калашникова.
        -Торговать пришёл? - Осклабился один, разглядев, что на руках сталкера девушка.
        -Она не продаётся. - Проворчал Велес в ответ. - Послание у меня к Чешику.
        -А… - Парень с явным разочарованием, улыбаться перестал, сигарету выкинул и кивком
        показал в сторону холма. - Ну, пошли, провожу. Про Нищего Чешик особо всем говорит. Но если
        не так рыпнешься, ты смотри, я нервный, свинцом нашпигую так, что…
        -Я не могу, дела. - Велес подошёл ко второму и передал девушку ему. Парень инстинктивно
        Бусю на руки поймал, да чуть автомат не выронил. - Аккуратно держи. Она ранена.
        -Эй! - Возмутился человек, ошарашено вылупив глаза. - Что за нахер?
        -Никаких «Нахер» не знаю. Её Буся зовут. - Пояснил Велес. - Нужно отнести к Чешику, подлечить, выходить и принимать как вип-персону. А то дядя Велес нажалуется дяде Нищему и в
        течение недели на этом холме не останется никого кроме зомби.
        -Ничего себе предъявы… - Проворчал парень. Перехватился руками поудобнее. - Тяжёлая она
        блин…, я передам. И её и послание, только вот…
        -Помощь ей будет оплачена в ближайшее время. У меня кредит тут.
        -Чего?
        -Чешик мне доверяет.
        -Кто? Что? Чешик доверяет? - Парни, ошеломлённые известием, переглянулись. Факт, что
        хитрый торговец может кому-то доверять, у них в головах не укладывался.108
        -Понимаете, Чешик очень любит жизнь и не торопится на тот свет. - Скромно заметил
        сталкер. - Именно поэтому он искреннее доверяет мне и Нищему.
        -А… - Протянули оба. Сообразительные. Хватило мозгов понять намёк. Не до конца их Зона
        выжгла. Классические окурки Прикордонья. Теперь они поверили. Доверие, само по себе, они не
        воспринимали никак вообще, но если выбор - доверие или пуля в глаз, это они понимали, это им
        было знакомо. Других мотивов доверять кому-либо, они не знали.
        -Я проверю. - На всякий случай заметил Велес. - Вернусь оплатить помощь для неё и
        проверю.
        -Не переживай. - Парень, державший Бусю на руках, повернулся и пошёл к холму. - Если не
        помрёт сама, ничего с ней не случится.
        -Вот и прекрасно. - Уж было повернулся, что бы отправиться обратно, да на плече что-то
        мешалось…, Велес охнул и поспешно вернулся обратно. - Вот. - Вручил он дробовик, худой
        рюкзак и полупустую пачку патронов, второму бойцу. - Это вещи Буси. Их следует сохранить и
        вернуть ей в целости, как только придёт в себя.
        -А если… - И замолчал. Велес понял не высказанное парнем.
        -Если это случится, вещи я заберу, когда вернусь сюда.
        -Не факт что они сохранятся…
        -Я могу забрать их из рук Чешика, любого из вас или снять с ваших трупов. Несущественно.
        Парень сглотнул. Слишком просто и легко это было сказано. Незнакомец не угрожал, не брал
        на понт - просто констатировал факт. Может у него и не получится. А может получится. В любом
        случае, иметь в Зоне врага, который нацелился тебя прикончить - это слишком для окурка.
        Сталкеры терпеливы. А что нужно, что бы снять окурка, который крайне редко покидает
        безопасное место вблизи логова торговца? Да сесть на холме каком, или на дереве одиноком с
        винтовкой в руках и просто подождать. Смерть придёт неизвестно откуда и наверняка.
        -Я лично прослежу.
        -Молодец. - Велес хлопнул парня по плечу и решил добавить ему энтузиазма. - Если ничего
        не пропадёт, с меня…, ты куришь? - Парень кивнул. - С меня три блока твоих любимых сигарет.
        -Буду охранять вещи, как свои собственные. - Заверил боец.
        Велес кивнул и двинулся прочь. Он сделал для неё всё что мог.
        Ночь провёл в тех же кустах, где дожидался заката. А утром, объяснив стайке слепых псов, что они сильно не правы в своей упрямой уверенности, будто он очень вкусный, задумался.
        -Ррр. - Сказал самый упрямый, откуда-то из зарослей. Этому, видимо, электричества не
        досталось. Велес не глядя, махнул рукой. Электрическая плеть хлестнула по кустам. Рык перешёл
        в визг, который стал быстро удаляться. Умная собачка. Со второго раза, правда, сообразила, но всё
        равно. Люди вот некоторые и с третьего не всегда понимают.
        А задумался он о том, что сделал не всё что мог. Кое-что, осталось без внимания. А, кроме
        того, Герда ведь тоже хороший человек. Жареный жив, здоров, идёт по Зоне под защитой четырёх
        опытных сталкеров, которые, впрочем, на него не особо надеются. А Буся лежит у Чешика в
        берлоге, при смерти. Непорядок. Нужно срочно исправить, несправедливость этого мира. В
        частном порядке, в одном конкретном случае, но таки дело доброе.
        К тому же, у Жареного неплохой автомат. А у Велеса автомата нет. Несправедливо? Конечно
        же! Если парень автомат ему подарит, слёзно покается, отдаст патроны, еду, ботинки, рюкзак -обретёт прощение и будет свободен в помыслах своих.
        -Баала включаем. - Пробормотал Велес, растерянно почесав затылок пальцами правой руки.
        Сообразил, что делает и руку резко отдёрнул. Хорошо, что когти не выпустил…
        Велес удивлённо воззрился на правую ладонь. А когтей-то и нету. Куда делись? Пошарил в
        траве. Точно. Вот они, все тут лежат. А на левой? Растопырил пальцы и..., улыбка блаженства
        сама собой украсила лицо. Всё-таки, какой кайф…, так, на левой три когтя ещё есть. Что с
        ногами? Размотав «портянки», вытряхнул на траву ещё три когтя. Кожа вроде посветлела.
        Впрочем, могло и показаться. Ладно, не суть. Главное, что процесс пошёл и набирает обороты.
        Наверное, дней через пять, он будет почти прежним, похожим на человека во всех местах. Вот и
        прекрасно.
        Намотав портянки обратно, он двинулся по своему следу. Выйдет к месту, где нашёл Бусю, там пройдёт до руин и встанет на след наёмников. Может, успеет нагнать их до того как группа
        доберётся до Бара. Если не успеет, там и будет думать. А сейчас - вперёд!109
        Очень скоро наткнулся на аномалию, которую не чувствовал. Едва не влетел в неё на бегу.
        Пришлось резко перейти на шаг. Быстрый, но таки шаг. Так и двигался, внимательно поглядывая
        по сторонам и проклиная Зону, за её неожиданную активизацию. Дремота с неё слетела. Что-то
        вот-вот случится…, а он шарится, где попало. Так придёт человек от Нищего, сказать, что пора
        выдвигаться, выполнять обещанное, а Велеса нету. Нехорошо получится. Старик обидится сильно.
        С другой стороны, ему с каждым днём всё меньше и меньше хотелось принимать в этом
        участие. Пожилой бандит, по мнению Велеса, нацелился на мероприятие, явно не его уровня. В
        этой затеи слишком много переменных, в виде «если». Может, он передумает? Хотелось бы…
        В один из дней пути, Велес разжился ботинками. Момент оказался знаменательным. Не
        потому что он снял добротные тапки с зомби. Нет, просто этот зомби, принадлежал к числу новых, шустрых, крепких, весьма сообразительных существ. Велес учуял его и временно свернул с пути, собственно, с целью присмотреть себе какую-нибудь деталь гардероба. Прохладно ночью спать в
        одних драных штанах…, странно, что окурки никак не показали своего удивления. Что он по пояс
        голый, разглядеть могли и в темноте. Но вопросов не задавали, круглых глаз по этому поводу не
        делали. Неприятно кольнуло мыслью, ответившей на его умозрительный вопрос.
        Чешик сейчас имел плотные торговые отношения с бандой Нищего. И одним из
        положительных моментов, этой торговли, а так же некоторой доли с доходов торговца в пользу
        Нищего, являлось обстоятельство, что сталкеры из глубокой Зоны, ранее торговавшие с Нищим, теперь торговали и с Чешиком. Никакая реакция окурков, говорила о том, что они уже привыкли к
        странным гостям, как однажды к ним привыкли бандиты Нищего. Неприятно не это само по себе.
        Просто одним из таких «сталкеров» из Центра Зоны, была, например, Сара, Хозяйка Крови. И
        далеко не факт, что среди них не попадались другие Хозяева, да и просто личностей не слишком
        приятных там тоже хватает. Нищий не задавал лишних вопросов, не реагировал на странности
        гостей, подобно сталкерам. Наверное, приди к нему Хозяин Мёртвых, на морду серый как
        утренний туман, шибко похожий на зомби, мальчик Сашенька, он и тогда не схватился бы за
        ствол, а спросил бы, чего там Сашенька принёс и нужно ли с ним торговать или Сашеньку можно
        и ограбить? Теперь такие кадры, приходят к Чешику. Вот он, наверное, счастлив-то…, его окурки
        так со временем, заикаться начнут. И по ночам в постель, того, ходить, значит.
        Впрочем, Чешик торговец до мозга костей. Он купит артефакт, даже если его принесёт
        химера. Он мог бы сделать неплохую, хотя и недолгую, карьеру, в рядах Организации.
        Мертвец лежал на траве. Открывал рот, хрипел, но не двигался. Он просто не мог физически
        двигаться. Торс изрешечён пулями, верхняя часть черепа срезана, до глаз. Только рот и остался.
        Что не мешало бедняге щёлкать зубами, да хрипеть. А на большее он и не был способен - руки и
        ноги валялись рядышком, срезанные выстрелами, вероятно сделанными из дробовика в упор.
        Сталкеры научились убивать новых зомби Зоны. Точнее делать их не опасными для себя.
        На ногах бедолаги, обнаружились хорошие ботинки, правда, сорок шестого размера. Что
        интересно - налезли. Даже пальцы поджимать не пришлось. Велес снял ботинки и долго
        осматривал свои ступни. На вид такие же, как два дня назад. Снова надел ботинки. Сели как
        влитые. Ступни явно стали меньше. А он и не заметил когда и как.
        К сожалению, кроме ботинок, ничем путным разжиться не удалось. Беднягу точно сталкеры
        на фарш пустили - все карманы наизнанку вывернуты. Пришлось и дальше по ночам мёрзнуть.
        Вскоре он добрался до руин и, с трудом отыскав старый след группы, двинулся за ними. С каждым
        пройденным километром, он всё больше понимал, что нагнать их не успеет при всём желании.
        Группа ушла слишком далеко. А как войти на территорию Долга, не нарвавшись на пулю, Велес
        пока решительно не представлял. Так что больше не спешил. Всё чаще сворачивал со следа -каждый раз как чуял мертвецов. В основном его ждало разочарование. Либо протухли так, что
        одежда провоняла, либо всё в дырках от пуль. Часто одежда на них была испорчена, воздействием
        аномалий. Повезло лишь дважды. Первый раз, мертвец оказался просто покойником, который не
        пытался его укусить и не шевелился даже. Его обобрали начисто, и как он помер, Велес так и не
        понял. Видимых следов причины смерти не обнаружилось. Зато имелись отличные потёртые
        джинсы, всего с одной дыркой на левой штанине. Второй покойный щеголял сквозным отверстием
        во лбу. С него снял тонкую кофту, предварительно извинившись.
        -Я вам её верну, как только куплю что-нибудь получше. - Пообещал он бедняге. Мертвец
        замычал что-то, вытянул руки и шустро побежал за ним. Два шага пробежал. Портянка, крепко
        привязанная к ноге парня, натянулась, нога дёрнулась, берёзка, на которую был намотан второй110
        конец импровизированной верёвки, пошатнулась, и покойный рухнул, разочарованно вопя. - И
        тогда же отвяжу вас. А пока наслаждайтесь первозданной природой. До свидания юноша.
        И ушёл своей дорогой. До конца дня размышлял, сможет ли зомби сам отвязаться или нет? В
        конце концов, решил, что надо будет, потом его обязательно навестить и глянуть. Вдруг
        догадается отвязать импровизированный поводок, да освободить ногу? Очень интересный
        эксперимент на интеллектуальную составляющую оживших мертвецов Зоны. Раньше он таких не
        проделывал. Как-то не особого интересовал его их интеллект. Сейчас он не понимал почему. Ведь
        любопытно же. Вдруг они всё ещё обладают зачатками разума? Жаль, нет данных об уровне
        разумности этого человека, в живом виде. Надо будет ещё парочку привязать и понаблюдать за
        ними. Но это потом. Сейчас на повестке дня товарищ Жареный, неприлично долго задержавшийся
        на земле этой грешной.
        В один из дней, он обнаружил, что на левой руке не осталось когтей, более того - отросли
        нормальные человеческие ногти. Кожа там пятнистая стала. Тёмно-серые пятна, перемежающиеся
        светло-серыми. Авангард почти. Ещё ногти фиолетовым покрасить и вообще самый смак.
        В тот же день он сошёл со следа, учуяв зомби. Штанами так и не разжился. Так что продолжал
        искать. К сожалению, едва сошёл с пути, как небо сердито громыхнуло. Не успел оглянуться как
        небеса, с двумя куцыми тучками, затянуло сплошной чёрной пеленой. Хлынул ливень. Осенний.
        Ледяной собака и буквально как из ведра окатили. Не видно не зги, молнии только сквозь пелену
        дождя просвечивают и всё. Да грохот дождевых капель, который удивительным образом
        перекрывает гром небес. Пришлось остановиться посреди полей и ждать пока кончится. Ливень
        длился недолго, минут десять максимум, однако, Велес промок до нитки. Небеса расчистились так
        же быстро, как их затянуло тучами. Когда остались только рваные бело-чёрные перья от
        сплошных грозовых туч, он двинулся дальше. Прошёл три шага, остановился, уныло матюгнулся
        и шмыгнул носом. Запахи смыло. А ветер, словно в издевку, подул в другую сторону. Пришлось
        возвращаться на след Герды…
        Вот там он долго матерился. И не совсем беззлобно. След наёмников, тоже смыло.
        Но сталкер не отчаивался. Даже, несмотря на то, что зубы от холода стучать начали, он взял
        себя в руки и ринулся вперёд, сложным зигзагом, в надежде найти их по каким-нибудь иным
        следам, случайно запах уловить, а то и наткнуться прямо на них. Последнее впрочем, маловероятно. Но не бросать, же эту добрую девушку Герду на произвол судьбы, оставив в
        компании такого мерзавца? Ведь она обещала ему…, в смысле, она хорошая девушка, которая не
        заслужила такой участи. Вот. А всё остальное к делу не относится. Обещала или нет, не важно.
        Да, он поможет ей просто так и избавит мир от этого отвратительного человека. Если конечно, человек не сумеет выкупить свою жизнь.
        Второе предпочтительнее. Учитывая, какой это человек, сто процентов, однажды, ему снова
        потребуется выкупать собственную жизнь. Если, конечно, он перейдёт дорогу культурному, цивилизованному человеку. Сталкеры, в большинстве своём, народ тёмный - они просто убьют. И
        совершенно зря. Убить всегда можно, любой дурак с этим справится. А ведь можно сохранить
        человеку жизнь, а жизнь, как говорит, демократическая, эээ, то есть, демократическое
        мировоззрение, жизнь бесценна. На самом деле демократический постулат этот, не совсем
        правдив. У всего есть цена, и у жизни тоже. Причём у каждой она своя. Сталкер, по определению
        стоит больше. Например, Жареный. Он может найти хороший артефакт. И сделает дурной
        поступок. Убивать что ли? Когда у него где-то в Зоне спрятан артефакт? Ах, оставьте! Пару
        ногтей сорвать, вежливо поинтересоваться, где артефакт и отпустить засранца на волю - пусть
        ещё ищет и ещё делает нехорошие поступки. Да, ногти отращивает. Что бы было что отрывать, когда будет расплачиваться за новую ошибку. Единственно верный подход к…
        Велес погасил мысли, усилием воли. В голове загудело. Осталась пустота. Он просто смотрел
        на мир, впитывал запахи и звуки. Нужно отключиться. Он слишком становится собой.
        -Стыдно товарищ сталкер, стыдно. - С нажимом произнёс Велес. Увы, стыдно не стало. Но он
        искренне старался.
        В общем, пришлось двигаться вперёд, сосредоточившись на осмотре окружающего
        пространства - так в голове меньше мыслей появлялось.
        Прошёл километра два и обнаружил, что сбился с пути - на горизонте возник знакомый кусок
        скалы. Велес вышел к Зубу Ведьмы. Как раз вечерело. И от Зуба пахло мясом, да не простым, а
        человеческим. Какой ужас!111
        Она наверняка ела не аккуратно и запачкала все штаны этих неизвестных господ. А ему
        желательно чистые надо. Со штанами пропитанными кровью, он замучается от мутантов
        отбиваться. Может, есть целые какие-нибудь? Она добрая. Наверняка с радостью подарит ему не
        только штаны, но и автомат, и пачку патронов к нему. Если же приступа доброты не случится, его
        всегда можно вызвать искусственно. Есть тут некоторые хитрости. Очень помогает пробуждению
        в человеке положительных качеств, множественный перелом рёбер. Но тут тонкость одна есть.
        Прежде чем начать вызывать доброту в человеке, его нужно правильно мотивировать. Сказать, что
        конкретно должно из него буквально выплёскиваться, после переломов. И напомнить, что иногда, когда из людей не выплёскивается добро, тугим таким фонтаном, бывает, что из них таким же
        фонтаном начинает выплёскиваться кровь. Верная мотивация, в таких вещах - самое первое дело.
        -В гости пойду. - Решил сталкер.
        И пошёл, а что делать? Зомби в этом году какие-то поросята. Все в грязи, крови и дырках.
        Когда спустился под камень, благо дверь, в виде крупного булыжника, была открыта, запахи
        крови и смерти, сиречь разложения, сухих костей и самой Ведьмы, стали гораздо острее.
        -Есть кто дома? - Крикнул Велес в темноту.
        -Ррр! - Ответил ему громогласный рык из той же темноты.
        -Аннушка, немедленно прекрати истерику! - Прикрикнул сталкер и двинулся по знакомому
        коридору. - Я уже дома, можешь накрывать на стол. Да бутылочку поставить не забудь.
        По коридору пронёсся шелест мягких лап, едва слышный цокот когтей и некто мощный, с
        клыками, как положено в шерсти весь, выпрыгнул из-за изгиба пещерки.
        -Аня! - Раскрыв руки в приветственном объятии, воскликнул Велес.
        Зверь подавился рыком, стал тормозить всеми четырьмя лапами, у самых его ног развернулся
        и рванул прочь. Аж две тонкие траншеи лапами выскребла.
        -Давай без истерик. - Проговорил сталкер, крепко удерживая пушистый хвост одной рукой. -Я тоже очень рад тебя видеть. - Зверь извернулся, кривые клыки щёлкнули возле запястья. Вторая
        рука Велеса поднялась, осветилась разрядами статического электричества, и Ведьма получила
        щелбан. Мгновенно глаза в кучу собрались, одно ухо поднялось, другое упало. - У тебя нос очень
        мокрый и холодный. Поздравляю: ты совершенно здорова! - Ведьма стояла на четырёх лапах, головой потряхивала. После разряда в нос, её ещё немного шатало. - Кстати, Анечка, извини, но
        шампунь от блох я купить позабыл. Но ничего, в другой раз обязательно принесу.
        Хвост выскользнул из ладони, тело Зверя с хрустом начало меняться. Пару мгновений и перед
        ним совершенно голая, ослепительно красивая девушка. Смотрит, вон - глаза злобные, лицо
        перекосило. Чего это она? Наверное, опять где-то нашкодила.
        -Анечка, не хорошо бросаться с клыками на старых друзей. - Погрозил он пальцем.
        -Я не Анечка! - Прошипела Ведьма. - И не Наденька. Я…, - молния, сверкнув, пронеслась над
        головой девушки. Она поёжилась, сильно втягивая шею.
        -Ой, прости. - Сталкер рассеянно всплеснул руками. Прижав ладонь к сердцу, раскаяния
        полный, он проговорил. - Совершенно случайно получилось. Так о чём ты там говорила?
        -Говорю, имя у меня очень красивое. - Она скривилась так, будто проглотила лимон целиком.
        - Анечка, это так, блять, поэтично.
        -Нехорошо ругаться матом, очаровательной юной леди. - «Анечка» сверкнула глазками, но
        всё же, не слишком злобно - всё-таки, не какой-то там назвал, а Леди. Велес выдержал короткую
        паузу, демонстративно осмотрелся. - Но раз уж леди тут нет и быть не может, можешь ругаться.
        -Что? - Она несколько ошарашено моргнула. На ноги стала подниматься. Красивая она…, была. В те времена, когда от неё не пахло мокрой собакой. Странно, почему даже после
        трансформы, она всё равно остро пахнет псиной? Наверное, если её хорошенько отмыть…, впрочем, он тут по-другому вопросу.
        -Я так понимаю, ты кушала? - Велес шумно вдохнул, как бы поясняя, отмазываться
        бесполезно. Ведьма проворчала что-то и пошла вглубь пещеры, активно виляя своей задней, весьма аппетитной частью организма. Просто так получается, или она это специально?
        Велес двинулся следом и вдруг понял, что смотрит на неё иначе. Она больше не еда. В первую
        очередь - перед ним женщина. Что, впрочем, не исключает её из возможного меню. Люди тоже
        мясо, даже такие генно-модифицированные как она. Какое ДНК, ведь совершенно не важно.
        Желудочной кислоте и бактериям кишечника, глубоко пофиг на такие детали. Они разрушат
        полученную пищу, извлекут нужные элементы, переработают еду в энергию и строительные
        материалы для собственного организма. ДНК еды, их не интересует, разве что, в качестве112
        материала, для разрушения на составляющие аминокислоты, которые можно использовать для
        собственных тканей и получения энергии. Выходит, у него ещё и психика меняется?
        Скорее идёт откат. Он возвращается в состояние, предшествующее отправлению в Зону.
        Как бы всё не откатилось слишком уж сильно. А то опять пойдёт к Первому Сталкеру за
        желанием, ведя беседы с воображаемым Романом. Так явно галлюцинировать в его-то юном
        возрасте, не хорошо оно…, кстати, что конкретно плохого в таком откате? Помимо возможной
        полной потери шариков с роликами?
        Всего минуту назад, он понимал, что. Теперь не мог сообразить. Разве чистый, идеально
        сбалансированный разум, может быть плох? Какие глупости! Всё правильно, так и должно быть.
        В большой пещере, где собственно Ведьма и жила, почти ничего не изменилось. Груды
        костей, обрывки одежды, два большим тюка в углу, перевязанные бечёвкой…, о, а их раньше не
        было. Любопытно. Не понять чем пахнут. Упакованы в плотный грубый полиэтилен.
        -Ты зачем пришёл? - Проворчала Ведьма, натягивая шорты. Уселась у стены, подле свежего
        человеческого трупа. Головы у него нет, рука одна съедена, внутренности выгрызены. До ног
        добраться не успела и штаны, кровью вроде ещё не забрызгала.
        -В гости пришёл. - Ответил Велес, подходя к тюкам. - Нельзя?
        -Нельзя! - Воздух напрягся. Так бывает. Когда вот-вот ударит молния в дерево. - То есть, я, конечно, очень рада, но хотелось бы знать, с какой целью ты пришёл.
        -Попроведовать тебя. - Повернулся к Ведьме. - Веришь, что соскучился и в тоске я сохну?
        -А за какой ответ мне не прилетит молнией в лоб? - Немножко зло отозвалась девушка.
        -За правильный. Исключительно за правильный.
        -А какой правильный?
        -Хамишь. - Велес наклонился над тюком. Удивлённо крякнул и снова к Ведьме повернулся. -Одежда, оружие, рюкзаки…, и зачем же, позвольте полюбопытствовать?
        -За надом.
        -Видела грозу в ограниченном пространстве подземных пещер?
        -Видела! - Взвизгнула девушка. - Не надо!
        -Спокойно, без паники. Я же просто спросил. - Кивком показал на тюки. - Ну, так зачем?
        -Всё это можно продать. - Ведьма помолчала и с грустным вздохом продолжила. - И купить
        на вырученные деньги военные концентраты.
        -О как! - Сталкер подошёл к недоеденному мертвецу. Присел на груду костей. - Вы сменили
        диету? Позвольте узнать, с чем это связано? Худеете? Может быть, изжога мучает?
        Она с минуту изучала его невероятно злым взглядом. Потом ответила.
        -Не могу я их постоянно есть. - Девушка посмотрела на труп. - А последнее время, мясо
        вызывает отвращение…, урод.
        -Я-то тут причём?
        -Это из-за тебя.
        -Наглая ложь и клевета!
        -Да??? А то, что ты… - Разряд перескочил с одной ладони на другую. Пещерка на мгновение
        осветилась синеватым светом. - Я пошутила. Просто у меня вдруг проснулась…, эта, как её?
        -Совесть? - Подсказал сталкер.
        -Ага. Она самая. Теперь предпочитаю концентраты. Думаю вообще на них перейти. - Тут она
        поморщилась и с явной неохотой призналась. - Как оказалось, они ещё и питательнее чем мясо.
        Никогда бы не подумала…
        -Надо чаще думать. - Кивая головой, просветил девушку Велес. - Вам Анечка это сложно, я
        всё понимаю, но вы главное старайтесь и однажды сможете связно излагать простейшие свои
        мысли. Со временем станет получаться и со сложными.
        -Погостил? - Рявкнула Ведьма. - Теперь пиздуй отсюда!
        -Не могу. - И помахал разорванной штаниной, прямо над покойным сталкером. - Я несколько
        стеснён обстоятельствами и испытываю серьёзные финансовые затруднения.
        -И?
        -Вы могли бы мне что-нибудь подарить. - Сталкер выразительно посмотрел на ноги мертвеца.
        -С чего вдруг я тебе буду что-то дарить?
        -А у меня день рождение скоро! - Воскликнул сталкер, радостно улыбаясь.
        -И когда же? - Ворчливо отозвалась Ведьма.
        -Месяца через три или четыре - я просто не знаю, какой сегодня месяц и…113
        -Бесплатно ничего не подарю.
        -Какой же это подарок, если за него платить нужно? - Удивился сталкер и начал снимать с
        покойника джинсы. Хорошие такие, крепкие, плотные. - Спасибо вам от души, юная леди!
        -Не за что. Теперь свалишь?
        -А автомат? - Вновь изумился Велес. - Ну, раз уж штаны подарила, давай и автомат дари.
        -Нету.
        Велес подошёл к тюкам. Повернулся к Ведьме и кивком на тюк показал.
        -А тут?
        -А там всё платное. - Рявкнула девушка злобно.
        -А я спасибо скажу. - И активно кивая головой, добавил. - От души скажу. Два раза.
        Ведьма промолчала. Только злобно косилась в сторону гостя.
        -Зачем тебе это барахло? - Поинтересовался сталкер, развязывая пластиковый крепёж на
        вершине тюка. Аккуратно раскрыл сей «пакет», но ничего не рассыпалось. Удивлённо хмыкнув, толкнул тюк рукой. Не развалился. Любопытно. А если посильнее толкнуть?
        -Какого хрена ты творишь? - Рявкнула хозяйка пещеры, когда аккуратно уложенные вещи
        отбросило к стене и с шелестом, да металлическим звоном, они в беспорядке рассыпались по полу.
        -Я нечаянно. - Своеобразно извинился сталкер, ища в груде вещей автомат.
        -Собери, как было и вали отсюда!
        -Извините милая леди, не могу. - Развёл руками широко с лицом очень расстроенным. - Дела
        не терпят отлагательств. Никак не могу задержаться, хотя можете быть спокойны, ваш тонкий
        намёк и весьма виртуозную попытку задержать меня ещё хоть на минутку, я оценил. Увы, должен
        вас разочаровать. - Велес выдержал трагическую паузу и печально сообщил. - К сожалению, ваша
        прекрасная любовь, обречена. Я не могу ответить вам взаимностью.
        -Что? - Ведьма явно растерялась. Потом, зачем-то, на свою голую грудь глянула, покраснела и
        прикрыла её рукой. - Ты что несёшь придурок?
        -Ах, оставьте! - Картинно отмахнулся сталкер. - Ни к чему скрывать ваши яркие чувства за
        маской гнева и обиды. В том нет ничего позорного юная леди. Любовь, ведь это чудо из чудес.
        -Не люблю я тебя. Что за бред? - Прошипела девушка. При этом что-то с её взглядом
        случилось. Велес внимательно глянул в эти глаза, зелёные, яркие, довольно-таки красивые.
        Кажется, переиграл. Там появилось что-то…, тоска одиночества? Какие-то иные чувства? Надо бы
        сворачиваться. Не дай бог она и правда, подспудно испытывает некие чувства к своему недавнему
        мучителю. Проблем и так выше крыши. Да и Оля такого прикола не поймёт.
        -Я возьму вот этот отличный автомат. - Велес поднял незнакомую модель оружия. Лёгкий, удобный, с длинным стволом. Наверняка, обладает хорошей дальностью и пробивной силой. - А
        где патроны к нему?
        -Для американских винтовок у меня патронов нет. Одна такая попалась… - В следующее
        мгновение она шокировано выпучила оба глаза - Велес вскрикнул, рывком оттолкнул от себя
        оружие - автомат воткнулся в стену дулом и ушёл в неё до самого приклада.
        -Пардон, мне он разонравился. Приклад слишком тяжёлый.
        Несколько минут рассматривал оружие, выпавшее из тюка. Любопытно, как она так уложила
        эти вещи, что они не рассыпались без дополнительных верёвок и стяжек? Пока тюк об стену не
        шмякнулся, из него ничего не падало. Наверное, процесс этот длился не один день, само собой всё
        и утрамбовалось.
        Наконец, он нашёл хороший автомат. Даже два. Какой только взять, долго не мог решить.
        Французский штурмовой или отечественный полевой, армейского типа? Проверил наличие
        дополнительных патронов. К Калашникову, выше крыши, ко второму маловато, всего две обоймы.
        Ну, значит, выбор сделан самой судьбой.
        -Так зачем вам столько барахла, ведь, насколько я помню, тайник Ведьмы, достаточно богат
        артефактами, что бы купить пару цистерн концентратов.
        -Знаешь, сколько я их собирала? - После полуминутной паузы ответила Ведьма.
        -Жадность, большой грех. - Погрозил он пальцем. Ведьма брови вскинула, моргнула.
        -Ты какой-то другой стал.
        Велес смущённо кашлянул, закинул оружие на плечо, прихватил патроны, обнаружил, что в
        карманы новых джинс, всё не влезает и поблагодарил Ведьму за только что подаренный плащ.
        Выбрал самый чистый, ничем особым не пахший, в его карманы остальные патроны и разложил.
        -Ну, приятно было повидаться, приятного вам аппетита и до свидания.114
        Ведьма прощаться не стала. Только злобно сверкнула глазками и едва заметно улыбнулась.
        Всё-таки, в ней слишком много не нужной злобы и она излишне эмоциональна. К тому же, не
        шибко умна. Разве можно было подумать, что он не знает?
        Ведь их не просто так называют Хозяевами Зоны.
        Однако на выходе ему пришлось удивиться. Собственно, после этого он покидал местность
        известную как Зуб Ведьмы, с куда большей прытью, чем собирался.
        За спиной раздался шелест, цокот когтей. Велес развернулся, в глазах полыхнули молнии - на
        него нёсся Зверь. Прежде чем страшное случилось, Зверь вдруг изменил направление. Велес не
        остановил её, он вовсе оборвал контакт с Сетью, несказанно удивлённый. Зверь не стал на него
        нападать, наоборот - преградил выход. Мгновение и перед ним стоит Ведьма, обратно голая вся.
        Девушка мучительно хмурила личико, краснела и заламывала пальцы. Казалось, в ней
        борются сразу несколько противоречивых чувств.
        -Не уходи.
        -Вы всё-таки поддались этому чувству! - Всплеснул руками сталкер. - Но я же объяснил - моё
        сердце занято и…
        -Да заткнись ты придурок! - Зарычала девушка. Нет, это не фигура речи - она, действительно, вот как это сказала, зубы оскалила и зарычала. Справившись с собой, громко вдохнула и добавила.
        - Через час начнётся Выброс. Ты точно попадёшь под него. Пережди здесь. Я разрешаю.
        -Благодарю. - Велес галантно поклонился. - Только Выброс начнётся через два с половиной
        часа. - Ведьма резко выпрямилась и, почему-то, с обидой во взгляде посмотрела ему прямо в
        глаза. - Простите, но я чувствую Выброс, куда лучше любого из обитателей Зоны.
        -Хозяин Зоны. - Понимающе кивнув, сказала Ведьма. До неё дошло. И она весьма прелестно
        покраснела. Пухлые щёчки, словно некто невидимый румянами подкрасил.
        -Совершенно верно. - Велес не удержался и заметил. - И я могу пережить Выброс на
        открытом месте. Мне не обязательно искать укрытие. Хотя это и утомительно, но выполнимо.
        Ведьма, молча, отступила в сторону, освободив проход.
        -Ваше беспокойство так трогательно! - Велес остановился совсем близко от Ведьмы. Можно в
        щёчку поцеловать. И судя по взгляду, а так же частому тяжёлому дыханию девушки и тому
        моменту как именно она освободила проход - он обязательно пройдёт так близко, что коснётся
        плечом её голой груди. Судя по этим деталям, она как раз на такое и надеялась. Действовать более
        решительно, Ведьме что-то мешало…, почему нет отвращения? Велес с удивлением осознал, что
        подспудной ненависти, больше нет, не только к другим Хозяевам, но и к Выродкам. Собственно, он больше не ощущает её как Выродка. Просто сексапильная девица, которая…, аж дыхание
        перехватило. И ноги отнимаются, глазки она сексуально очень потупила. Фигурка стройная, грудь
        полная, торс очерчен практически идеально.
        Горло перехватило, сдавило кадык.
        И глаза слезятся просто ужас.
        Особенно когда так близко стоит.
        Неудивительно впрочем: ведь Ведьма просто невероятно сильно воняет мокрой собакой!
        -У вас Стокгольмский синдром юная леди.
        -Чего? - Встрепенулась девушка. Потупленный взор стеснительной девственницы
        непорочной, мгновенно преобразился - зелёные глаза Зверя, смотрели точно в его лицо.
        -Это психопатическое состояние, когда жертва, начинает испытывать сексуальное влечение к
        своему пленителю. Проявляется у заложников женского пола, к особям мужского пола, при
        длительном захвате и при условии относительно бережного отношения к заложнице.
        -Нет. - Ведьма шагнула вперёд, грудь ощутимо прижалась к плечу. - Не в том дело. - Она
        возбуждённо облизнула губы. - Ты пахнешь иначе. Ты сильный, крупный. Хороший самец!
        Велеса передёрнуло. Не сильно, но так как она касалась грудью его плеча, да собственно, плотно ею прижалась, то дрожь эту ощутила. На лица Велеса не отразилось ничего, но в глазах, видимо что-то промелькнуло. Ведьма побледнела и, оскалив зубы в тихом злом рыке, отпрянула.
        -Вам полегчало?
        -Что б ты сдох!
        -Всенепременно, но как-нибудь в другой раз. До свидания.
        И выскользнул прочь, да шустрым галопом ринулся прочь. По пути активно дыша - запах
        мокрой собаки никак не выветривался. Ужас..., может шампунь какой, ей принести? С ромашкой -
        очень хороший, убивает даже естественный запах.115
        Главное она же видела, что у него с руками не всё в порядке. А всё равно…
        Буся, поняв кто он, испытала дичайшее омерзение. Герда, скорее всего, попыталась бы его
        убить, увидев когтистые пальцы. Оля…, она не особо переживала. Спокойнее восприняла его беду
        мутагенную…, а Ведьме вовсе всё равно. Она живёт на инстинктах. Если запах мужчины, говорит, что он сильный и крепкий, и сие он успешно доказывает делом, значит, он ей подходит…
        Правда, для Ведьмы, точно так же будет выглядеть любой альфа-самец полярных волков.
        Как-то не по себе от такой мысли. К тому же этот её запах…, если на базе Организации
        хорошенько отмочить в душистой ванне, да убедить не перекидываться с недельку, то может
        быть…, нет, нет и ещё раз нет! Он влюблён, значит, и сердце его, того, не его…, в общем, как-то
        так. Велес расстегнул замок тонкой кофты - что-то дышать тяжело стало.
        Мокрая собака в каком-то смысле…, то есть Ведьма, в каком-то смысле она привлекательнее
        Оли. И эти её изумрудные глаза! Ну и что, что она собака? Она же не всегда, того, собака.
        -Осади. - Прикрикнул он сам на себя. - У нас дела.
        Полегчало, но совсем немного. Надо почаще вспоминать, как Ведьма пахнет. Отрезвляет
        лучше любых доводов совести. И про волков тоже…, кстати. Ведьма в своём втором амплуа, может оказаться привлекательной для Чёрных псов. Так может познакомить её как-нибудь с
        Рутом? Устроить, так сказать, личную жизнь бедной девушки. Или с Кутом.
        Велес расхохотался и едва не рухнул носом в травку - просто представил лицо Ведьмы, когда
        предложит ей парней на роль бойфренда. А с другой стороны - почему нет? Вдруг ей понравится, знакомство с ребятами. А то может и спасибо скажет.
        Выброс застал его врасплох.
        Дело в том, что он просто забыл про него. И когда небеса начало корёжить, а на горизонте, зажглись ядовито-зелёные огни, он оказался в чистом поле.
        -Распиздяй. - Проворчал Велес, оглядываясь по сторонам. Укрытия не ощущается в радиусе
        километра. Как не спеши, он не успеет. Впрочем, оно ему надо?
        Велес закрыл глаза и начал тянуть в себя энергию. Он аккуратно повторял то, что сделал не
        так давно, путешествуя в обществе Семёна. Только теперь, всё прошло не совсем так. Нет, он
        закрылся в непроницаемый для любого излучения, чрезвычайно мощный электромагнитный
        кокон. Перестал дышать, восполняя недостаток энергии на клеточном уровне, за счёт энергий
        Сети. Но теперь он понимал, что происходит и что именно он делает. Понимал детально и…, и
        когда первый выброс излучения разбился о пересечения электромагнитных полей, бледное лицо
        покрылось краской. Дело в том, что сгенерированное им поле, успешно защитило его, да. Но если
        кто-то из обыкновенных людей, не способных к такой бешеной регенерации повреждённых
        тканей, какой обладают почти все обитатели Зоны, окажется рядом - риск заполучить подарочек в
        виде активизации раковых клеток, возрастает в геометрической прогрессии.
        -Семён… - Фактически простонал Велес, когда свистопляска закончилась и опасность
        миновала. Гигант довольно долго крутился рядом, в прошлый раз. Беднягу, наверняка, облучило
        так, будто он голышом под саркофагом нарезал часа четыре. - Охо-хой…
        Велес шмыгнул носом. Он вдруг ощутил себя просто сволочью. Допустить такую идиотскую
        ошибку буквально на ровном месте и угробить превосходный, практически золото-валютный
        вклад! Где ещё найти подобного человека? Он ведь исключительно полезен…, так. Вклад?
        Золотовалютный? В обще, скорее солидный рублёвый, но…, но блин не в том ведь дело! Семён -человек, почти друг. Хотя какой он нафиг…
        -Не хочуууу… - Простонал сталкер, тоскливо глянув на горизонт. - Я ведь не такой…
        Шмыгнув носом, припомнил свой недавний сон. Увы, как раз такой он и есть. Безумие
        отступает, мутация пошла в полный откат, на самых глубоких уровнях. Зацепило не только
        простейшие ткани. Процесс коснулся и нервной системы, включая мозг. Велес становится тем
        человеком, который достиг серьёзных показателей, трудясь на ниве Организации.
        Что если он не сможет больше наслаждаться этим миром, удивительным царством истинной
        жизни? Что если он перестанет видеть невероятно красивый каскад света и тени, в артефактах
        Зоны, а будет видеть, лишь их стоимость и перспективы дальнейшей их разработки?
        -И что в том плохого? - Решительно заявило подсознание, его собственным голосом.
        -Пошло ты нахер! - Резко ответил сталкер Велес.
        Вроде заткнулось. Ладно, будем надеяться, Семён прочнее, чем кажется, и не умрёт от рака
        мозга или другой какой гадости, из-за его неосторожного обращения с Сетью…, кстати, почему по
        телу расползлась такая сильная усталость, и ноги едва волочатся?116
        Сталкер широко зевнул. Тряхнул головой - бесполезно. Отчаянно клонит в сон. Поразительно, но создание этого непроницаемого кокона, час без кислорода, на прямой подпитке из Сети, не
        прошёл так, же как в прошлый раз. Он явно устал. Причём как очень старая собака, после
        многочасовой и абсолютно неудачной охоты. Хотелось рухнуть, прям на месте и заснуть.
        Выходит, он и в плане использования возможностей Сети, несколько слабее стал?
        Кошмар. С другой стороны, теперь он намного лучше понимает, как и что делается. Раньше
        власть над Сетью была невероятной, но он ведь практически не использовал её. А когда
        использовал, так обязательно топорно и, большей частью, тратя энергию впустую. Если работать
        аккуратно, то он и не заметит разницы. Количественный массив власти над Сетью, будет заменён
        более качественным, более продуманным подходом. Он сможет делать то же что и раньше.
        Но…, всё равно хотелось большего. Эх…
        Велес осмотрелся, принюхался. Чисто. Хотя до Выброса, в километре отсюда, ощущал группу
        зомби. А теперь никого. Словно Выброс всех смёл.
        -Никогда не привыкну к таким выкрутасам Зоны. - Проворчал он, падая в высокую траву.
        Спустя некоторое время, Велес отключился. И самое интересное его ждало по пробуждении.
        Сталкер открыл глаза и обнаружил, что солнце светит. Высоко в небе. Уже далеко за полдень.
        Получается, он спал невероятно долго. Конечно, прекрасно выспался и чувствует себя
        превосходно. Ему никто ничего не откусил, пока дрых, автомат на месте, патроны тоже. Рядом
        никого. Приветливо шумит ветер. Левая рука вот только розоватая какая-то, с такими же
        неприлично розовыми ногтями…, вау! А правая? Велес глянул - такая же! А ноги? Тут он
        расстроено шмыгнул носом. Ноги уже больше напоминают нормальные человеческие, но всё же, с
        первого взгляда становится ясно, что такие мощные когти, у людей на ногах не растут.
        Вот значит в чём дело. Организм вышел на новый рывок в откате произошедших изменений, и
        потребовалось поспать подольше. Теперь следует ожидать новых взрывных изменений. Скорее
        всего, через сутки двое, его ноги снова обретут прежний вид. Что произойдёт внутри? По идеи, ничего. Если он не ошибается, процесс на этом уровне, уже должен был закончиться. Ну, будем
        надеяться на лучшее. А сейчас - вперёд! Навстречу ветру, что бы прикончить одного совершенно
        аморального джентльмена и, естественно, слегка его ограбить. Или только ограбить.
        Однако уже на следующий день его ждал приятный и в тоже время не шибко-то, сюрприз.
        Он двигался в сторону Бара, безнадёжно потеряв след. А к полудню учуял, никого-то там -Жареный! Километр максимум. Велес чуть не завыл от восторга. Так Рут иногда делал, встав на
        след. Очень красиво и в тоже время зловеще получалось. Но сдержался, он всё-таки не Рут, хвоста
        у него уже нет, отвалился он, значит и на небо выть, ему уже как-то не солидно будет. Вот.
        Поэтому сосредоточенно хмурясь, двинулся на запах. Со зловещей улыбкой ничего поделать не
        смог. Ну и бог с ней. А, в каком-то смысле, он, бог то есть, и так с ней с улыбкой своей. Ведь
        именно его довольно много людей называют Баалом, своим, так сказать, Богом.
        -Будь милосерден Господи. - Смиренно рёк Велес, на мгновение, стерев улыбку с лица.
        Спустя пару минут сам себе и ответил. - Не буду, я сегодня злой!
        Улыбка вернулась, но уже беззлобная.
        Однако когда добрался до источника запаха, обнаружил только массу полустёртых следов, пару гильз и голого человека, с кошмарном шрамом на лице. Не совсем, конечно, голого - бельё
        брать не стали. Всё остальное с него сняли и унесли.
        -Печально. - Проговорил сталкер, стоя над трупом. Во лбу две дырки, в груди, в районе
        сердца, след от удара ножом. Его прикончили быстро, он вряд ли ожидал такого развития
        событий. Пристрелили, наверное, после того как зарезали. На всякий случай. Видимо, наёмники, разочаровались в своём попутчике и решили, что он им больше не нужен. Просто наладить пинка
        и указать на горизонт, они не решились. Почему? Всё достаточно просто. Жареный мог обидеться
        и пойти за ними, что бы отомстить. Не факт что он бы так поступил, но вероятность такая
        имелась, а зачем лишний риск, когда вокруг и так хватает опасных существ? Проблему решили
        наиболее быстрым и простым способом. И более прибыльным. С бедняги сняли даже носки.
        -Кстати, ты, когда умер, после Выброса или до него?
        Жареный открыл левый глаз. Потом правый. Белесые зрачки сместились, обнаружили Велеса
        и мгновенно наполнились голодным блеском. Свеженький. Выброс провёл тут.
        -У меня послание для вас. - Сообщил сталкер. Мертвец, радостно урча, поднялся на ноги.
        Велес подпрыгнул и с разворота зарядил пяткой в грудь бедняги. Покойный кубарем улетел в
        траву. - Вы не расстраивайтесь. Мы всего лишь распечатали конверт. Сейчас начнём читать.117
        Жареный выскочил из травы широким прыжком - он проявлял даже большую гибкость, скорость и силу, чем мертвецы, скажем так, нового поколения. Впрочем, как бы шустро он не
        двигался, никакой продуманности, чёткости движений и чувства равновесия, в нём не было ни на
        гран. Собственно, способность удерживать равновесие, при сложных движениях или сильных
        отклонениях положения тела при ударах, ему заменяла дикая, нечеловеческая физическая сила.
        Замена не из лучших.
        Велес отклонился в сторону и провернулся вокруг своей оси, добавив парню скорости новым
        ударом с разворота. На этот раз боковой, пятка несётся подобно шарику кистеня и, если правильно
        держишь равновесие, сокрушающая сила удара, просто сносит противника, а твоё равновесие не
        страдает ни капли. Нога просто возвращается на исходную, во многом за счёт инерции. Так как
        мертвец двигался вперёд, когда пятка врезалась ему в ухо, беднягу развернуло, он рухнул на
        спину, кувыркнулся через себя и растянулся в траве.
        -Теперь мы развернули послание и прочтём первую его строчку. - Заявил сталкер. -Уважаемый, вы не против? Если вам трудно принимать послание от человека, коего вы обрекли на
        верную смерть, то мы можем немного передохнуть.
        Жареный сел. Голова с хрустом повернулась - видимо, при падении, шею сломал. Теперь
        позвонки встали на место. Однако в глазах появились красные пятка. Кровоизлияние в мозг.
        -Какой ужас! - Воскликнул Велес. - Вы смертельно больны! Я так сочувствую вашей беде!
        Мертвец, щёлкнул зубами, снова встал на ноги. Такие мелочи, как мозг в кровавом соусе и его
        последующий острый отёк, его уже не волновали. Теперь, его жизнь, зависела от других условий.
        Насколько Велес помнил, мертвецу Зоны, обычному, из тех, что попадали в лаборатории базы, нужно было совсем немного, что бы успешно функционировать. Достаточно 10% целой ткани
        мозга и такого же количества позвоночной нервной ткани. Все остальные нервы, в телах таких
        существ, функционируют полностью и до последнего мига их второй жизни. В новых мертвецах, как подозревал Велес, цифры будут другими и, вероятно, они вовсе способны восстанавливать
        повреждённые нервные окончания. Но мозг вот, как и первой обычной версии живых мертвецов, им не нужен, вполне хватает содержимого позвоночного столба.
        Очень может быть, что Жареный стал таким вот монстром.
        Очень хорошо. Сможет всё послание прослушать. До последней точки.
        -У нас первое предложение. - Сказал Велес покойному. - Оно немного неразборчиво. У Буси, оказывается, несколько корявый почерк. Не поможете разобрать написанное?
        Мертвец вытянул руки вперёд, открыл рот и бегом ринулся к Велесу. Шаг назад, ещё один в
        сторону и хлёсткий маваши строго в брюхо. Жареный, будто об сваю расшибся. Сложился
        пополам, рухнул наземь, что-то там своё тихонько хрипя.
        -Какое глубокомысленное приветствие! Вы не находите? - Хрипит. Впечатлён, видимо, глубиной слога и виртуозностью оборотов речи простого сталкера Буси. - Ну-ну, не зачем так
        переживать. Давайте продолжим читать это удивительное послание?
        Жареный перестал хрипеть. Подскочил, будто пружиной подброшенный и ринулся вперёд. Не
        успел и шага сделать, как в ладони Велеса ярко полыхнула шаровая молния. Мгновение и она
        врезалась в грудь покойного, пробив её насквозь. Ноги отнялись - позвоночник, вместе с солидной
        частью потрохов и костей, вынесло наружу. Парень упал носом в траву. Но он и не думал
        сдаваться! Пополз, активно щёлкая челюстями.
        -Так-с. Тут у нас абзац новый начинается. - Нос ботинка врезался в лоб бедняги. Голова
        откинулась назад, хрустнула шея, затылок прилепился к лопаткам. - Как будете готовы слушать
        дальше, мы продолжим. Пока можете передохнуть.
        Велес отошёл в сторонку, к пушистой кочке. Там и присел, терпеливо ожидая, пока на
        практике подтвердится теория о восстановлении нервных окончаний. Помнится, у подопытных
        образцов, четыре года назад, этот процесс имел место быть. Но он был невероятно медленным.
        Впрочем, и избирательным тоже. Позвоночный столб никогда не восстанавливался полностью.
        Порванные нервы, просто срастались, порой напрямик через гнилые мышцы. И никогда
        восстановление не было полным. Помнится, Лиза, так и не смогла сообразить, каким образом
        зомби обретали возможность снова двигать ногами и руками - восстановленных тканей, по всем
        известным законам биологии, просто не хватало для нормальной работы нервных окончаний.
        Однако зомби вскоре начинали ходить, двигать руками. Толи не знали они, что нарушают законы
        бытия. Толи знали какой-то другой закон, Лизе неизвестный.118
        Жареный елозил по травке минут десять. В какой-то момент перевернулся на спину, голова с
        хрустом упала на плечо, мышцы на шее напряглись, вздулись синие вены и с новым хрустом, голова встала на место. Кровожадно щёлкнув челюстями, он снова пополз к сталкеру. При этом, у
        него слегка дёргались ноги, словно в судорогах.
        -Секундочку. - Велес увернулся от зубов мертвеца и наступил ему на затылок, с силой
        притопив его лицо в землю. Быстренько осмотрел оплавленную рану в спине. Так и есть, позвоночник выжжен, но по краю раны отчётливо видны новые образования. Что-то вроде
        шрамовой ткани. Точно то же самое, что он наблюдал четыре года назад. Под этой тканью, новые, простейшие нервные волокна, которые ну никак не могли обеспечить нормальное управление
        нижней частью туловища. Однако обеспечивали.
        Мертвец схватил его двумя руками за ногу, попытался снять её со своего затылка.
        -Без паники. Вы не задохнётесь. - Мертвец, не поверил - перепугался, видимо, очень сильно, и продолжал отчаянные попытки оторвать Велесу ступню.
        -Ну как хотите. Продолжим знакомиться с письмом. - Правая нога с хрустом врезалась в бок
        зомби. Хрюкнув, бедняга улетел в сторону.
        -Кстати, вам следует знать. - Жареный выскочил из травы. Он прекрасно двигался, с широкой
        дырой в груди. Хорошо ещё, что края подпалило, ничего оттуда не вывалилось. Но всё равно, как-
        то не эстетично смотрится. - Мы почти дочитали. Вы, должно быть, счастливы? Ведь последняя
        точка в этом послании, станет последней и для вас.
        Жареный взревел как настоящий страшный вурдалак, но вперёд бросился абсолютно тем же
        способом - широко раскинув руки, строго по прямой и щёлкая зубами. Велес выждал секунду и в
        нужный момент шагнул ему навстречу, нанося прямой удар распрямлённой стопой, с загнутыми
        вверх пальцами. Ударной частью тут, служило основание пальцев ног. Шаг, сила удара, собственная инерция движущегося навстречу мертвеца, всё это вкупе, наделило удар такой
        мощью, что передние зубы покойного вбило ему в глотку. Ноги бедняги понесло дальше, вперёд, голову потащило вниз. Когда Велес опускал ногу наземь, как бы продолжая шаг, затылок
        Жареного с хрустом врезался в землю, а его ноги взлетели почти перпендикулярно земле.
        -Вы знаете, - заметил тут сталкер, поворачиваясь к растянувшемуся в траве противнику, - вот
        если бы вы ещё были живы, этот удар, в таком исполнении, при вашей излишней беготне, стал бы
        смертельным. - Мертвец шумно сглотнул - зубы отправил дальше по пищеводу, в район желудка.
        Стал подниматься. В дырке в груди, что-то зашевелилось, вспучилось, и зубы выпали на землю.
        -Фу. - Велес поморщился. - Вы просто отвратительны. Разве вас не учили кушать культурно, так чтобы другим людям не было за вас стыдно?
        Жареный не ответил - он уже как бы и не люди совсем.
        -Ну что ж, мы почти дочитали, осталось всего две строчки.
        Мертвец бросился вперёд, теперь с прыжка. Точно такого же, как несколько минут назад.
        Велес, не без оснований, считал себя более интеллектуальной личностью и потому повторяться не
        стал. Ударил раскрытой ладонью в шею, поймав беднягу ещё в полёте. Жареный изобразил сальто
        и поцеловался с землёй-матушкой. Подниматься что-то не спешит. Трясёт ногами, мычит.
        Пальцами вон травку обдирает. Как будто злится.
        -Осталось всего одно коротенькое предложение. - Напомнил Велес. Толкнул мертвеца носком
        ботинка. - Просыпайтесь. Пора заканчивать.
        Жареный мгновенно пробудился и попытался укусить ботинок. Промахнулся, после чего
        сразу же получил в лоб подъёмом стопы. Подлетел немножко вверх и растянулся на спине.
        -Что ж, нам осталось озвучить последнюю точку, на которой, послание несчастной Буси, закончится. - Трагическим шёпотом изрёк сталкер. Жареный ответил истошным воем. Вон на
        ноги поднялся. Велес кивком показал куда-то на север. - Пойдёмте, точка будет поставлена там.
        И уж было сделал шаг, да заметил какую-то непонятную странность в лице Жареного. У него
        кусок кожи отвалился. Не полностью, но таки вон, висит, аж до плеча…, а под ним, под этим
        куском, другая кожа. Любопытно. Как так? Во-первых, он слишком свежий, что бы кожа слазила.
        Во-вторых, отращивать новую кожу, зомби не умеют…, или раньше не умели?
        -Секундочку. Мы обязательно поставим точку, но через пару минут. - Велес шагнул вперёд, руки мертвеца ухватили его за плечи, широко открылась клыкастая пасть.
        Велес ударил раскрытой ладонью в подбородок. Челюсти с громким щелчком захлопнулись, затылок парня опять прилепился к лопаткам. Удар костяшками пальцев в район ключицы, череда
        быстрых двойных ударов по локтевому суставу - сразу с двух сторон. Мышцы на руке обмякли. У119
        человека рука просто бы плетью повисла часов на девять, а у мертвеца всего лишь на мгновение
        обмякла. Какие удивительные солдаты могли получиться из них! Какие бешеные деньги можно
        было бы срубить на поставке таких вот управляемых кукол, в ряды вооружённых сил! Особенно в
        армиях чернозадых республиках - там платят охотнее и без лишних вопросов.
        Жаль, невыполнимо…, кхм, ему-то теперь какая разница?
        Последний резкий рывок двумя руками и локтевой сустав сломало так, что пол руки парня, повисли на тоненькой жилке. Для того собственно и нужно, скажем так, обесточить, мышцы.
        Когда они напряжены, сломать локоть так, что рука оторвётся, весьма и весьма не просто. Вторую
        ломать не пришлось - Жареный сам пальцы разжал. Шагнул назад, стал тянуться руками к голове.
        Одной дотянулся, вторая, висевшая на лоскуте тканей, оторвалась полностью, да в траву упала.
        -Пардон. - Извинился Велес, наступив на эту руку. - Не заметил. Давайте-ка посмотрим, почему у вас так странно отвалилась кожа на лице.
        Развернул беднягу спиной к себе и посмотрел. Ухватил кожу эту двумя пальцами, потянул на
        себя. После чего удивлённо выпучил очи, да оттолкнул беднягу прочь. Право слово - смотреть, как на тебя с голых лопаток пялятся белесые глаза, да беззубый рот открывается, и язык ещё на
        нос свалился, жуть просто какое неприятное зрелище. Он ведь ещё и челюстями двигает, его
        скушать активно хочит. Вон, шагает. И хрипит, не понимая, почему видит жертву перед собой, спешно переставляет ноги, но при этом от неё удаляется. Не хватает ему мозгов сообразить, что
        голова сейчас смотрит за спину, а ноги-то ходят как и раньше, туда, куда природой повернуты.
        -Далеко не убегай, мы ещё не разобрались с точкой. - Строго погрозив пальцем, сказал Велес
        и с любопытством принялся изучать кусок кожи, оставшийся в руках. Только вот не кожа то
        совсем. С одной стороны - на ощупь, шрамовая ткань, на вид шрам от обширного ожога, неправильно обработанного в условиях Зоны. А с другой стороны, гладкая пористая подкладка, с
        клейким составом. Шрам-то у Жареного, не настоящий. Надо же.
        -Себе оставлю. - Решил Велес, аккуратно сворачивая шрам трубочкой и укладывая его в
        карман плаща.
        -Эй, чудило, - Велес поднял руку Жареного и помахал ею, - давай за мной.
        Парень как раз удачно запнулся - в падении голова вернулась на место. Вот он повернулся, его
        услышал и шустро подскочил на ноги. Сказав что-то типа «ууу», рванул за Велесом.
        Шли не долго. Минут семь, как раз до ближайшего голого пятна посреди зелёного моря
        полевой травы. Велес обошёл опасный участок и замер на противоположной стороне.
        -Сюда. Я вкусный-вкусный. Тебе нужно только подойти. - Позвал сталкер, призывно махая
        рукой. Потом и своей рукой помахал, а то что-то Жареный замедляться стал. Любопытно, кстати.
        Зомби аномалий обычно не боятся. Просто не понимают, почему их нужно бояться. Жареный в
        этом плане немного отличался от собратьев. Он шёл всё медленнее, белесые глазки неотрывно
        смотрели на Велеса, но его будто что-то удерживало от рывка к жертве. Впрочем, не долго. Мясо
        слишком близко. Против такого соблазна, мертвецам устоять трудно, особенно совсем свежим.
        Жареный вошёл в «Пространственный Вихрь» и мгновенно растворился в небытие.
        -Прощай. - Напутствовал Велес, можно сказать, похороненного, сталкера с очень
        неприятными повадками. Бросил в Вихрь руку бедняги и добавил. - Я забуду про тебя уже завтра.
        И ни капли не жалею что бы сдох. Потому что, прости Жареный, но ты был реальной сволочью.
        После чего направился курсом на Бар. Он действительно забыл о Жареном, но гораздо
        раньше, уже к вечеру, встав на ночлег.
        В ту ночь Велес не мог заснуть очень долго. Всё время касался пальцами кармана, в котором
        лежал искусственный шрам и размышлял. Следовать за наёмниками, смысла больше нет. Угроза в
        лице Жареного устранена ими самими. Буся отмщена, спать с Гердой он не то что бы не хочет, просто не может - ноги ещё не совсем человеческие, да и ладони неприлично розовые. Она ведь
        увидит, стрелять начнёт…, и не надо вообще об этом думать. У него есть с кем спать и без Герды.
        Однако. Есть реальный шанс пробраться в Бар, не рискуя быть узнанным. Можно даже с
        долговцами пообщаться и они не станут в него стрелять. Более того, если сталкеры приносили
        артефакты, Долг их не отбирал, как то частенько случалось в поле, а покупал. Правда, давали они
        немного и по всей базе полно солдат, зорко приглядывающих за всеми гостями. Место само по
        себе неприятное. Но почему бы не сходить? Он там был всего один раз. Давненько и путём ничего
        не увидел. А ведь с Долгом много странностей связано. Стоило бы изучить на месте.
        Из кустов высунулась острая мордочка крысиного волка.120
        -Идти или нет? - Спросил он у своего незваного гостя. Волк замер, глазки выпучил, на всякий
        случай клыки оскалил. - Думаешь? - Волк зашипел. - Ладно, уговорил. Схожу.
        И улёгся спать. Волк постоял на месте пару секунд - задумался чего-то. А потом стал
        аккуратно подкрадываться к сталкеру. Если точнее, то к его карманам. Для мелкой зверюшки, весь
        сталкер, слишком крупная добыча, но вот в его карманах, может оказаться что-нибудь съедобное.
        Подошёл, понюхал плащ. По спине сталкера пробежала яркая синяя искра, и волк с истошным
        визгом ринулся прочь, заподозрив, что тут вот, прям сейчас, родится новая аномалия. Не ошибся, в принципе. Она и появилась. Просто очень слабая, с не большим радиусом. Невидимая со
        стороны. Если кто подойдёт ближе, его щёлкнет слабеньким разрядом, не ранит даже, но Велес
        проснётся. Странно, что он поставил её уже на грани сна и бодрствования. Автоматически, почти
        без усилий. Причём расчёты радиуса и необходимой мощности, прошли каскадом, где-то на самом
        дальнем краю сознания.
        Так приятно вновь ощутить себя собранным, целым, когда разум, подобен машине!
        И так неприятно понимать, что люди, вновь, превращаются в обезличенные инструменты.
        Ранним утром он рассеял аномалию и попытался приклеить шрам к собственной физиономии.
        Оказалось не так-то просто. Прорезь для глаза никак не желала оказываться там, где собственно
        был глаз. Минут десять мучился, пока разобрался. Там оказывается, хитрость одна имелась. В
        районе отверстия для глаза, торчала тоненькая, бугристая плёночка. Сначала, он решил, что это
        просто признак износа искусственного шрама. Потом обратил внимание на то, что плёночка, имеет форму полумесяца. Снова стал аккуратно лепить шрам на лицо, прикрыв глаз. Так и есть -плёночка клеилась к веку, добавляя шраму больше реализма. Вроде приклеил.
        Достав нож, Велес подышал на лезвие и вытер его о плащ. Стал любоваться на своё
        искажённое отражение в блестящем металле. Вроде нормально сидит, не загнулся нигде, не
        отклеился. И гармошкой не сложился. Поморгал глазом. Плёнка сидит тоже отлично.
        -Ну и рожа у тебя. - Проговорил сталкер, убирая нож обратно. Прилёг на травку, любуясь
        небесами. Нужно подождать. Как кожа отреагирует на такой апгрейд морды лица? Прошло минут
        пять, лицо не чешется. И шрам не ощущается как нечто чужое - идеально сел. Наверное, дело в
        пористой подкладке. Кожа явно дышит и не испытывает никакого дискомфорта.
        Велес поднялся на ноги, аккуратно ощупал края шрама. Как родной приклеился. Со стороны, вряд ли можно заподозрить, что шрам не настоящий. По крайней мере, он, повстречав Жареного, не понял что шрам липовый. Вряд ли долговцы окажутся сообразительнее него самого.
        -Вперёд! Навстречу приключениям! - Заявил он горизонту. - Я иду Долг! - Задумчиво
        нахмурившись, глянул на солнце. Прикинул направление. Повернулся в другую сторону - Бар там
        находится. И вновь решительно произнёс. - Я иду Долг! Трепещи!
        И пошёл. Ну, а что? Раз обещал, надо идти. Когда обещал? Да только что.
        Заглянет к ним, денёк там поболтается, а там, глядишь, ноги прежний вид обретут, и можно
        будет домой возвращаться. Да и поскорее бы уже - любопытно, что там с новичками Тёмных.
        До Бара добирался ровно три дня. По идеи, идти не так уж и далеко. Год назад добежал бы за
        один день. Но нынче Зоны плодила аномалии, коих он замечать не умел. Редко плодила, совсем
        немного и за это лето их плотность на квадратный километр, резко упала, но они не исчезли
        совсем. Приходилось идти пешком, медленно, как самый обычный сталкер. Ну, почти. Ему не
        требовался датчик и большую часть аномалий он видел без помощи приборов или интуиции. С
        ним не случится такой неприятности, какая обыденна для местных обитателей и не является чем-
        то особенным - ситуация, когда сталкер попадает в тупик, стены коего, сплошная стена аномалий.
        Когда такое случается, людям приходится разворачиваться, идти обратно по своим следам и
        искать новую дорогу. С ним такое случиться не могло. За исключением области, называемой Брос.
        Там плотность аномалий настолько велика, что даже он может заблудиться. Хуже ситуация с
        делом этим аномальным обстоит только в Адской Кухне.
        Сталкер прошёл бы этот путь, дней за шесть. Может, за пять. Ему потребовалось только три.
        Всю дорогу тщательно принюхивался, слушал окружающий мир. Нет, он не опасался
        мутантов, хотя и стоило бы. Просто надеялся уловить присутствие Кута с Рутом. Долго они не
        виделись. Слишком уж долго. Думать о том, что единственные его нынешние друзья, просто
        забыли его и уже не увидят разницы между ним и каким-нибудь сталкером, не хотелось. Он решил
        надеться на лучшее. Ведь не в первый раз они расходятся надолго. Правда, на такой срок, впервые, но может быть, память Чёрных псов, окажется более крепкой, чем он предполагает.121
        За эти три дня не раз встречались мутанты. Сталкеры, почему-то, не попадались вовсе.
        Возможно ответ, на вопрос, куда они делись, крылся в одной интересной находке, сделавшей его
        счастливым обладателем наследства. Небольшого, но таки ощутимого.
        Он как раз искал ночлег - ночью становилось всё холоднее, спать в открытом поле, подставив
        спину ветру, расхотелось решительно. Потому и искал укрытие. А вместо этого нашёл ровную
        полянку с равномерно утоптанной травкой. Собственно, она выглядела так, будто на полянку, уронили гладкий металлический блин, весом тонн в пять. Куда делись останки людей, он не смог
        понять. Вдавленная в землю одежда, оружие и три расплющенных рюкзака - всё, что от них
        осталось. Покидав в странное место пучки травы, камешки и ветки, Велес убедился, что аномалия
        перестала работать, возможно, довольно давно. После чего поспешно вытащил из круга примятой
        травы все вещи, включая смятые рюкзаки. В сторонке, в нормальном кустарнике полевом, стал
        разбирать наследство неизвестных, трагически павших охотников за артефактами.
        Что интересно, в одном рюкзаке нашёл артефакт, переживший атаку неизвестной аномалии.
        Кроме этого дара Зоны и патронов, ничего больше не уцелело. Всё сплющило в блин и
        перемешало между собой. Патроны, и те с трудом отколупал. С оружием та же история. Из трёх
        автоматов, исправным остался один. Четыре пистолета, казалось, уцелели, но стрелять, ни
        пожелал, ни один. Пришлось выкинуть, изъяв патроны. Лучше дело обстояло с одеждой. Так у
        него появился новый, ладно скроенный серый плащ и удобные перчатки. Кое-что из одежды он
        выбросил, пару вещей аккуратно свернул и положил в рюкзак - тоже доставшийся в наследство.
        Когда уже собрался двигаться дальше, остановился возле каши-малаши, выброшенной из рюкзака.
        Что-то там не так…, что? Хмыкнув, снова стал в месиве этом рыться. Так и есть - нашёл, что не
        так. Шкурка от колбасы. Точнее пустой полиэтиленовый тубус, запаянный с двух сторон. Словно
        колбаса из него просто взяла и исчезла. При этом натовский суп - в лепешку, весь перемешался с
        хлебным мякишем. Велес разгладил упаковку от колбасы, стал состав читать. Её прежний
        владелец, как выяснилось, гурман был. Колбаса не со вкусом мяса, какая обычно поставляется не
        только в Зону, но и в магазины Большой земли, а настоящая, из говядины и свинины с жиром.
        Добавок почти нет. Экологически чистый, не шибко вкусный продукт. Сегодня без химических
        добавок, любому человеку Большой земли, любая пища, будет казаться пресной. Так что не шибко
        оно на вкус было…, колбаса исчезла, как и тела людей. А супнабор от доблестных натовцев, вот
        он лежит, с хлебом в мелкую кашу размешен. Любопытная аномалия. Если понять принцип её
        действия, можно создать превосходное оружие…
        -Зона. - Улыбнулся Велес, небесам. - Удивительное место, где деньги валяются буквально
        под ногами! - Он рассмеялся собственным словам. Как Долг может пытаться уничтожить это
        чудо? Ну не безумцы ли? Зону вообще национальным парком объявить надо. И тщательно
        охранять от таких баранов как Долг. А Свободу лесниками назначить.
        Дважды встречал собачьи стаи, разного калибра - слепые и чёрные. Причём чёрные, тоже
        оказались слепыми. Толи новая порода, толи раньше просто не попадались. Любопытно, что на их
        изуродованных шкурах, заметно прибавилось шерсти. Он был уверен, что показалось.
        -Не надо так остро реагировать! - Прикрикнул он на пса, прижимая его к земле. Одной рукой
        морду прижал, чтобы не цапнул нечаянно, другой мохнатый бок к земле пришпилил. Повернул
        голову и сказал прыгающим рядом друзьям изучаемого образца. - Я скоро его отпущу. Имейте
        терпения господа! Вы ещё слишком молоды, что бы превратиться в шашлык.
        Молнии сверкнули в глазах, и стая вновь отпрянула, продолжая рычать на него. Образец, дёргавший лапами, рычать даже не думал - истошно визжал. Но Велес был не умолим и пока не
        изучил весь бок собаки, не отпустил её на волю. Под конец осмотра, прижал шею пса коленом и
        вырвал клок шерсти - просто проверить. Вдруг это случайная ошибка генома и шерсть легко
        выдёргивается, словно из шкуры облучённого радиацией организма? Ничего подобного - шкура
        вырвалась вместе с куском кожи. Пёс взвыл от боли, сильно извернулся, вырвался из плена и был
        таков. Стая поспешила за собратом, продолжая яростно рычать.
        -Кажется, нас ждут изменения более глубокие, чем казалось раньше. - С некоторым
        недоумением, проговорил он, разглядывая клок шерсти в своих пальцах. Потом выбросил, конечно, зачем ему шерсть какой-то собаки, пусть и необычной? Что он, за каждую мелочь
        трястись будет? Сколько за неё Лиза даст? Копейки! Так что выбросил и дальше пошёл.
        Через десять минут вернулся, поднял и аккуратно в карман положил.122
        Ну, копейки. Ну да. Там копейка, здесь копейка - не успеешь оглянуться, уже рубль. Вот.
        Народная пословица вообще-то. А он человек русский - у него, так прям, в паспорте написано
        было, ну, когда паспорт был. Так что тут тоже не всё так просто как кажется.
        Несколько раз попадались кабаны. Одну свинку, отбившуюся от стада, поймал, аккуратно
        зарезал и, естественно, съел. Особенно опасных мутантов, почему-то, не повстречал. Возможно, на днях Долг проводил рейд по мутантам, и потому тут стало пустовато. В пользу возможности
        недавнего рейда, говорили запахи и следы, частично сохранившиеся на земле и часто
        встречавшиеся на пути. О том, что рейда всё-таки могло и не быть, говорил характер сих следов.
        Дело в том, что после Выброса не сохранилось цельной картины. Некоторые следы обрывались, словно по волшебству. Впрочем, он мог просто не найти продолжения таких следов. Велес в
        основном ориентировался по запаху, а следопыт из него не особенно хороший. И запахи-то как раз
        очень трудно переживали Выбросы. Бомбардировка частицами плохо изученного излучения, выверты пространства, перетасовка узлов Сети и прочих аномальных систем (он полагал, что
        нечто подобное Сети, соединяет не только электрические аномалии, но и некоторые другие тоже, а, возможно, вообще все), всё это уничтожало запахи на корню. Оставалось немного, и уловить
        такие последыши, для его нынешнего носа, задача непосильная. Однако обрывки запахов
        попадались очень часто и в основном, они принадлежали разным людям. Рейд, если и был, прошёл
        он до Выброса. А мутантов пруд пруди, обычно как раз после, а не до. Значит, причина
        исчезновения опасных хищников таки иная, Выброс тут не причём.
        Велес развернулся и пошёл по своему следу, в обратном направлении. Он знал только одну
        причину, по которой такое могло произойти, если мутантов не перебили, либо не вытеснили люди.
        По его следу идёт кто-то настолько опасный, что остальные мутанты, с ним предпочитают не
        связываться. Так бывает, в диком мире. Ни одна древесная кошка в здравом уме и твёрдой памяти, не пойдёт по следу кролика, за которым увязался волк. Ни один леопард не прикоснётся к
        антилопе, рядом с которой пахнет львом - только совсем обезумев от голода. Что сейчас не
        реально. Слишком много вокруг легко доступной добычи. Нет смысла в лишнем риске.
        Значит, ему предстоит новое интересное знакомство? Очень может быть.
        Прошёл в обратную сторону метров триста. Тишь да благодать. По пути попытался
        припомнить, как давно перестали попадаться мутанты. Получалось, что идёт он уже второй день.
        Вот-вот стемнеет. С утра съел свинку. Так. С утра? В обще-то, свинку он съел вчера. И тогда же
        обследовал слепых псов, щеголявших новенькой шерстью. Если хорошенько подумать, примерно
        с полудня, запахи местной живности начали пропадать. Путь расчистился и тогда же стали
        попадаться оборванные запахи людей. Получается, с самого полудня его кто-то упорно пасёт.
        Возвращаться дальше по следу, смысла он не увидел. Кто бы его ни преследовал, он не
        решался напасть сейчас и, судя по всему, тоже ушёл обратно по следу. Велес попытался уловить
        запах, когда ветер сменился, стал дуть ему в спину, со стороны оставленного им следа. Никого.
        Ветер не принёс новых запахов. Становилось немного не по себе. Некто либо не обладал
        собственным запахом, либо был дьявольски хитёр и смещался вместе с ветром, что бы жертва не
        уловила его запаха. Такой охотничьей ловкости от мутантов он ещё не видел.
        Как быть в такой ситуации? Только ждать нападения и быть к нему готовым. Такого охотника
        в чистом поле не возьмёшь. Слишком осторожный, умный и хитрый.
        Этот хищник нападёт ночью, вероятно, дождавшись, когда жертва уснёт.
        Ну что ж, будем готовы, а пока можно пройти ещё с километр или даже полтора. Впрочем, полтора вряд ли. Нужно подыскать подходящее место. Неизвестное существо, будет ждать капкан.
        Второй день пути завершился, как и первый, ночлегом. В этот раз в маленьком удобном
        овражке, с десятком сигнальных электромагнитных полей по периметру. Все очень низкой
        мощности. В лучшем случае пересёкшего их незваного гостя на мгновение ошеломит слабым
        свечением. Но их роль в том и заключалась - заставить замешкаться и предупредить Велеса о
        гостях. С тем и уснул.
        Ему снился сон. Точно. Какой именно, вспомнить не получилось, но когда туманный мир
        сновидений разорвало ветвистой красивой молнией, он проснулся с чувством, что сон был просто
        чудесным. Он оставил в душе какую-то теплоту. Наверное, снилась Оля. А может, Романа видел
        живым. Кто знает? Наверное, только Морфей, чудаковатый, сильно античный бог царства снов.
        Велес глубоко вдохнул, анализируя запахи. Хитрый преследователь, вновь подходил с
        подветренной стороны. Но существо уже слишком близко. Скрыть своего запах уже не может, что-то Велес всё равно улавливал. Очень необычный запах. Впервые он встречал подобное.123
        Не очень приятное известие. Не просто неизвестное существо в гости пожаловало - нечто
        совершенно новое. Учитывая больную фантазию аномального мира Зоны, вряд ли это будет что-то
        доброе и ласковое. Прислушался. Трава высокая, земля в этом овражке, напичкана мелкой
        галькой. То есть, что бы пройти бесшумно, существо должно быть не слишком большим, должно
        иметь очень мягкие лапы без когтей и голую скользкую шкуру…
        Да ну! Не может быть!
        Велес напряг ухи так, что они шевелиться начали. Тишина абсолютная. Это ж какая образина
        им полакомиться решила?
        Сталкер намеренно громко зевая, заворочался, стал усаживаться. И резко прыгнул в сторону.
        Да так, что из оврага вылетел прямо на самый край откоса. Приземлился на четвереньки.
        Немедленно подбежал к краю овражка, так же на четвереньках. Вниз глянул. Пусто. Задумчиво
        поскрёб затылок пальцами и только сейчас заметил, что по всему краю оврага, светло. Да, его
        сигнальные ловушки по-прежнему активны. И они срабатывают. Сразу по всему периметру.
        -Что за херов бред? - Пробормотал Велес, выпрямляясь и на автопилоте доставая пистолет.
        Автомат остался внизу…, тряхнув головой, забросил пистолет в кобуру и встряхнул ладонями.
        Тут что-то совсем странное происходит. Лучше вооружиться тяжёлой артиллерией.
        Ловушки продолжали светиться. Микро-разряды пробегали по траве, воздуху, почти не
        издавая треска, да и светились слабо. Но непрерывно и затухать даже не думали. Будто сразу по
        всему периметру, в радиусе их срабатывания, сидят в засаде какие-то живые существа. Или не
        живые. Велес сглотнул. Эти сигналки срабатывают просто на объекты крупнее травинки. Им всё
        равно, что это будет, камень, крысиный волк или химера. Однако он не так уж и плохо видит в
        темноте. На месте ловушек ничего нет, только травка полевая, шумит, качается. Ветерок дует
        слабенький, вот она и того, качается.
        Он вновь принюхался, пытаясь определить местоположение неизвестного. Запах пришёл
        смазанный. Словно существо бегало по кругу и на долю секунды попадало под струю ветра, дующего в сторону Велеса, да тут же пропадало…, так кровососы делают. А этот зверь что -бегает строго по периметру ловушек? Сталкер присмотрелся к траве. Никаких изменений. Если бы
        существо было невидимо, траву бы пригибало к земле, хоть иногда. Значит…, какое-то безумие.
        Впервые обострённые чувства подводили Велеса. Обоняние говорит одно, зрение другое. На
        мгновение, Велес растерялся. Оскалив зубы, тихонько зарычал. В руках полыхнули молнии, он
        стал отступать от оврага. Одновременно наращивал энергию в собственном теле и смотрел на
        траву. В отсветах молний, не видно ничьих следов кроме его собственных. Волосы зашевелились.
        Велес развернулся и собрался припустить со всех ног.
        Замер как вкопанный, не сделав и трёх шагов. Его страх, этот ужас - он инстинктивен. Как у
        мутантов, коих неизвестный охотник разогнал с его пути…, он ведёт себя как тупое животное на
        инстинктах! Щёки заалели от стыда. Не бывать такому безобразию!
        Сталкер вернулся к оврагу, тщательно анализируя запахи - возможно, какой-то фермент
        заставляет паниковать. Да нет, воздух чист. Либо он просто не в состоянии уловить запах
        сознательно.
        В душе всё просто переворачивалось - бежать! Инстинкты выли дурным голосом. Велес с
        ними упорно не соглашался. Как минимум, прежде нужно забрать автомат и рюкзак с артефактом.
        Они денег стоят. Особой опасности не ощущается. Будет ошибкой бросить дорогие игрушки на
        потеху тупой скотине, не способной оценить их стоимости. Ведь он сталкер! Он не может…, в
        обще-то, если подумать, сталкер в этой ситуации сбежал бы, бросив всё. В ситуации наметился
        явный мистицизм. В такие моменты Зона, в сознании сталкеров, и обретает персонификацию, разумы всякие и другую малопонятную ересь. Велес замер на краю оврага, быстро снижая
        мощность сосредоточенной в руках электрической энергии. Он сталкер, да, но не совсем.
        Шугаться от теней и убегать гонимый инстинктом, словно тупая псина, он не намерен. Как
        минимум, пока не заберёт свои вещи.
        Летающая тварь? Велес, быстро вертя головой, одновременно вдыхая часто, резко и коротко, осмотрел доступную часть окружающего воздуха. Вроде чисто. Ловушки всё ещё светятся и…
        Сталкер моргнул. Крепко зажмурился и снова открыл глаза. Нет, не показалось. Вон, на
        другом краю оврага снова мелькнула смутная тень. Только это невозможно. Ему определенно
        должно было показаться.
        Протёр глаз левой рукой. Электрический разряд, всё ещё яростно трещавший на пальцах, разрядился точно в глазницу. Даже вскрикнуть сил не хватило. Сел на задницу и ошалело124
        потряхивая головой, попытался пригладить волосы - на панка теперь похож. Как у ёжика всё в
        разные стороны торчит. И от лица дымок идёт. Ну, хоть глаз видит. Не сгорел, повезло как бы…
        Мир перестал покачиваться уже через пару секунд. Смутная тень снова мелькнула среди
        электрических ловушек. Такая же. Ни капли не изменилась. Глаза его не подводят…, хорошо, кстати, что волосы дыбом встали. Да и собственноручно сделанный электрошок мозга, тоже очень
        вовремя. А то вот если бы не это всё, ещё б свихнулся…
        Тень остановилась. Теперь он смог её детально рассмотреть и убедиться, что ему не только не
        показалось, но ещё и первое впечатление было совершенно верным.
        Тень засмеялась. Хороший такой смех. Задорный. Иногда, такой можно услышать на детской
        площадке. Какой-нибудь жизнерадостный карапуз увидит что-то смешное, возьмёт да и
        разразится заливистой трелью. Так смеются счастливые, всем довольные дети.
        -М-м-мама… - Пробормотал сталкер. У него таки встали волосы дыбом. Нет, на голове давно
        уже встали. А теперь вот вообще везде. Тень покинула ловушки и полетела к нему.
        Перемахнула через край оврага и приземлилась в метре от него. Сквозь тень росла травка, проходил свет звёзд и порывы ветра - запах стал ощущаться намного лучше. Теперь он смог его
        разобрать, скажем так, по кирпичику. Он не понял сразу, что пахнет человеком, потому что
        ощущал его издалека. Это даже не запах. Скорее его призрак. Он есть, но смазан, затёрт. Даже
        вблизи, сложно разобрать детали и оттенки. Однако вблизи ясно читаются основные
        составляющие. Пахнет человеком, маленьким, ещё детёныш…
        Который недавно ел сливочный торт. Вкусный, наверное, торт был…, на всём этом, стойкий
        дух затхлости. Он не смешивается, идёт поверх. Будто кто-то невидимый тасует колоду, но вместо
        карт, разные тона одного запаха. Сначала выпячивается один его оттенок, затем другой, а потом
        выпадает джокер и воняет старой пыльной мумией…, тень заколыхалась, он снова услышал тот
        же заливистый смех.
        -Т-ты к-кто? - Промямлил сталкер, тщётно пытаясь взять себя в руки. Тень вновь рассмеялась
        и сквозь тёмные очертания фигуры, стали проступать другие детали. Спустя несколько минут, перед ним стоял…, нет, ну может, показалось…
        Тень пошла волной и опять изменилась. Спустя мгновение, она стабилизировалась. Очень
        напоминало крайне плохо выполненную голограмму. Словно контурные кристаллы рассыпались, а используемые излучающие линзы с серьёзными дефектами внешних покровов. Прозрачная
        фигурка, щуплого паренька. Лицо, да и всё призрачное тело, в тёмных пятнах, смазанных цветных
        кляксах, но в целом видно, что это мальчик лет девяти. В пионерской форме. Лицо смешливое, один глаз имеет раскосый разрез, словно парень бурят или японец какой. Второго глаза не видно, там как раз разноцветное пятно. Призрак…, впрочем, Зона как бы…
        -Что бы ты знал, - Велес победно улыбнулся - наконец-то сумел взять себя в руки и
        восстановить голос! Правда, ноги почему-то потряхивает, но это уже детали и частности. - Да, что
        бы ты знал, я это, я в призраков не верю. Это антинаучно.
        -Я тоже не верю. - Заявил призрак. Стыдно признаться, но Велес чуть не обделался, когда
        явно порождение активно галлюцинирующего сознания, заговорило тонким детским голоском. -Призраков придумали попы, что бы смущать умы советских людей.
        -Глунк. - Заявил сталкер, дополнительно махнув рукой, в жесте непонятного характера. Снова
        издал тот же звук - желудок, решивший выйти погулять, вернулся на место.
        -Вы военный да? - Призрак шагнул к нему и остановился. Велес, сглотнув, глянул на ноги
        парня. Сквозь крошечную стопу, в открытых сандалиях, росла и тихонько качалась травка
        полевая. Снова в лицо призрака посмотрел. Оно, кажется, чётче стало.
        -С чего ты взял? - Выдавил Велес, чувствуя, что в мозгу что-то клинить начинает. Как бы ни
        свихнуться…, а может он уже, ну, того?
        -У тебя пистолет есть. - Мальчик указал прозрачным пальцем на кобуру. - А оружие есть
        только у военных, милиции и бандитов. Ты похож на военного. К тому же, бандитов у нас нет. В
        советской стране их уже давно нет. Мы эволюционировали и идём по пути развитого социализма.
        -Поздравляю. Очень рад за вас.
        -Дяденька, а вы не скажите, где я нахожусь? - Мальчик сморщил нос и широким жестом
        показал на округу. - Я не узнаю местность. И не помню, как сюда попал.
        -Зона. - На лице призрака ничего кроме недоумения не отразилось. - А ты сам откуда?
        -Из Припяти. Нас эвакуировали и машина сломалась. - Мальчик хихикнул. - Дяденьки
        солдаты стали ремонтировать машину, очень громко ругались. Мы с мамой отошли подальше. -125
        Мальчик приложил ладонь ко рту и шёпотом сказал. - Мама считает, что мне рано слышать такие
        слова. Вот. А потом из леса вышла собачка. Я с ней играть стал.
        -Собачка?
        -Ага. Большая. - Парень показал руками, что-то с обычную рослую дворнягу. - Она очень
        несчастная была. Вся мордочка в шрамах, шерсть клочками росла, знаете как у клоунов волосы?
        Вот и у неё так же. Она глазки всё время щурила. - Парень зажмурился, показывая, как собачка
        щурилась. - Вот так. Я кинул ей палку, а она за ней не побежала, ко мне подошла. Так печально
        скулила…, я её погладил. А потом не помню что было. Открываю глаза, а кругом поле и вы идёте.
        Мальчик замолчал, почему-то, сердито. А Велес снова шумно сглотнул. Собачка. Которая
        щурится. Он мог и ошибаться, но ужас как похоже на слепого пса. Не совсем то, но уже почти.
        Может быть, даже самая первая мутация, нулевая особь.
        -А я вас звал всю дорогу! - С укором заявил парнишка. - А вы на меня внимания не обращали.
        Советские люди так поступать не должны. - И пальчиком погрозил осуждающе, значит…, Велес
        вдруг подумал, что его вот-вот инфаркт спать уложит.
        Вот значит, кого боялись звери Зоны. Не хищник. Призрак.
        Но призраков не бывает!
        Или перед ним нечто, что не является классическим мистическим существом? Нечто, что
        можно объяснить? Ведь на Большой земле, призраков действительно не бывает. По крайней мере, он не знал реальных случаев их обнаружения. Однако здесь не Большая земля. Тут действуют
        законы бытия, которые в обычных экосистемах, не работают, потому что нет подходящих для них
        условий. Здесь совсем другое дело. Полное безумие пространства и материи, мутагенное
        излучение, регулярно просвечивающее Зону насквозь. Ускоренная эволюция - фантастика там, реальность здесь. А что такое призрак, если бы он был возможен?
        Велес быстро успокаивался. Разум активно работал, занимался привычным делом, и
        инстинкты быстро затухали, страх исчезал. Как и желание бежать без оглядки.
        -А ты зачем там бегал? - Велес показал рукой на потухшее кольцо сигнальных ловушек.
        -Там? - Мальчик обернулся, понял, куда показывает Велес и обратно повернулся. С улыбкой
        на тонких губах. - Где Огоньки светятся?
        -Там уже не светится ничего…
        -Да? - Мальчик повернул голову обратно. - Светится. - Потряс рукой, указывая на ловушки. -Вы посмотрите. Очень-очень ярко светится. Хорошие огоньки. От них хорошо. Вот тут. - И
        приложил ладошку к груди. - Красивые огоньки.
        Разум пересмотрел исходные данные, шустро начал выстраивать новые расчёты, теории, логические цепочки. Парень видел электромагнитные поля, даже чрезвычайно низкой мощности.
        Кстати. Велес переключился на восприятие Сети. Проверил состояние ловушек. Их совсем
        недавно пришлось подпитывать. Собственно они с самого начала были связаны с Сетью и
        автоматически брали нужную дополнительную энергию. Но всего пару минут назад, они взяли
        просто зверски много. Словно кто-то присосался к кольцу ловушек и начал тянуть из них энергию.
        Как раз в это время, призрак вертелся по кольцу, как шарик на верёвочке.
        -А ты видел когда-нибудь цветное небо и красные тучи? - Спросил сталкер. Вроде глупый и
        безумный вопрос…, мальчик отпрянул, удивлённо выпучив свой единственный видимый глаз.
        -А вы откуда знаете?
        -Тут часто случается северное сияние. - Мальчик недоверчиво нахмурился. Велес вздрогнул -пятно на месте глаза перекосило, оно изменило цвет. - У нас оно очень необычное. - И
        приветливо улыбнулся. Парень вроде оттаял. - Скажи, а после этого, ты увидел, что находишься в
        другом месте, ведь так? - Мальчик согласно кивнул. Волосы. Они взмыли вверх и медленно
        начали опадать обратно, будто он в воде находится…, по спине мурашки побежали.
        Он появился после Выброса. И так получилось, что Велес прошёл рядом. Парнишка ощутил
        электромагнитный след, видимо, сумел как-то перехватить порцию энергии и более-менее сумел
        себя осознать. После этого, он летел за ним как хвостик. Звери Зоны чувствовали его. И боялись.
        Собственно, Велесу тоже что-то страшновато становится от такого соседства.
        Ловушки подпитали мальчика так, что он смог обрести более-менее, материальную форму и
        лучше осознать себя. Сейчас у него есть нечто вроде сознания. Но оно не должно быть полным.
        -А ты помнишь, на какой ты улице живёшь? - Мальчик ответил чётко, словно каждый вечер
        зубрил - назвал город, улицу, номер дома, квартиры. - У тебя хорошая память…126
        -Мама всегда говорит, что нужно точно помнить свой адрес. На тот случай, если я потеряюсь
        и любой советский человек, мог бы легко помочь мне, мог бы довести до дома.
        -У тебя хорошая мама была. - С улыбкой проговорил Велес.
        -Была? - Почти закричал. Личико исказилось непонятной гримасой.
        -Есть, ты не правильно меня понял. Конечно же, у тебя прекрасная мама. Она, наверное, беспокоится о тебе?
        -Конечно, беспокоится. - Кивнул парень, вроде бы успокаиваясь. - Мы целый день не
        виделись. Она, наверняка, уже заявила в милицию и меня ищут. - Он всхлипнул. - А я тут, непонятно где.
        Целый день…, как сказать призраку, который вовсе не призрак, а рождённый выбросом
        слепок сознания давно мёртвого паренька, что маму свою он не видел уже почти полвека?
        -А у тебя есть братик или сестричка? - Мальчик кивнул и назвал имена двух сестёр. - Они
        учатся в той же школе что и ты? - Вот тут и случилось то, что он ожидал. Парень кивнул, замер, нахмурившись. Через полминуты, сильно тряхнул головой. Волосы снова, словно в воде
        взлохматились. Жутко смотрится.
        -Я…, я не помню. - Парень помолчал и, всхлипнув, добавил. - Наверное, я заболел.
        Он вновь замолчал. Явно ошарашенный тем, что не помнит таких простых вещей.
        Велес с трудом придушил свою торжествующую улыбку. Так она и просилась на лицо. Парень
        не помнит всего. Только самое яркое, крепко отпечатавшееся в слепке сознания. Словно, его сняли
        с мертвеца, с его сильно повреждённого мозга. Конечно, таких технологий не существует - даже у
        Организации. За исключением нескольких прототипов, разработанных с целью выявления и
        захвата энергетического объекта, называемого «душа». Просто, кому-то из боссов, показалась
        обоснованной гипотеза, что душа - гигантский энергетический заряд. Разработки в этом
        направлении, некоторое время спонсировались. Пара учёных, были выписаны для исследований, все искренне полагали, что трудятся на НИИ Российской Федерации. Они активно работали над
        проектом. К сожалению, выявить душу и использовать её как дешёвое топливо, не получилось.
        Проект заморозили, учёных отпустили восвояси живьём - они так и не узнали на кого в
        действительности работали. Но кое-что они смогли сделать, сами не сообразив, какой интересный
        результат получили, и как его можно было использовать. Во всех базах данных аппарат и
        технология фигурировали как «слепок». По аналогии назвали. Он сканировал мозг и записывал
        электромагнитную, химическую и нейронные карты мозга. Совмещение и расшифровка карт, позволяли воссоздать некоторые воспоминания, яркие черты характера, всегда получалось
        вывести последние визуальные картинки зафиксированные мозгом. Если бы сумели
        расшифровывать полученные слепки полностью, может, технология смогла бы продвинуться
        дальше. Увы, на ней давно поставили крест. Он точно не знал, но был уверен, что босс, санкционировавший те исследования, был немедленно отправлен в бессрочный отпуск. На какое-
        нибудь заброшенное кладбище, в маленьком чемодане, нарубленный мелко-мелко. Ведь затраты
        не окупились - такие ошибки в рядах Организации всегда кончаются плачевно.
        Слепок, в виде информации, мог храниться хоть до второго пришествия. И, чисто
        теоретически, его можно было записать в другой мозг, создав дубликат умершего человека.
        Правда, речь шла об органическом мозге, а не о электромагнитной структуре бестелесного
        существа. Но почему бы и нет?
        Однако. Зона собирала слепки умерших и хранила их? Неужто сталкеры правы, и…, в затылке
        что-то щёлкнуло, Велес поморщился и увидел то, чего видеть не должен был. Кусочек, забытый
        или просто случайно уцелевший, но он позволил вспомнить обрывки чего-то. Какие-то схемы, структурные модули - белиберда полнейшая, но в купе с тем, что он узнал от японца, на
        Орионе…, Зона не просто собирала, она активно использовала слепки сознания умирающих
        сталкеров. И тех людей, кто помер в день её рождения.
        Причём использовала слепки куда более совершенные, чем могли сделать люди. А может, просто умела расшифровывать их полностью, до последних органических соединений, до молекул
        и атомов. И один из таких слепков, стал рабочим сознанием для её нового дитя.
        -Как тебя зовут парень? - Мягко спросил сталкер, теперь совсем утративший страх. Зона
        продолжает играться. Всё идёт по нарастающей, как и предсказывал японец. Что-то в ней
        изменилось и параллельно, в одной экосистеме, сейчас развивается сразу с десяток разных, порой
        взаимоисключающих, сценариев. Перед ним новая форма жизни, из другой эволюционной ветки.
        Собственно, из ветки, которая не могла появиться на этой планете, как минимум сейчас.127
        -Миша. - Ответил юный пионер.
        -Всё хорошо Миша, ты главное не бойся…
        И Велес начал рассказывать о событиях, которые слепок пионера Мишы, пропустил. Он
        пропускал кровавые детали развития Зоны, но в целом картинку передал верно. Попутно
        продолжал размышлять и пришёл к выводу, что Зона ведёт себя не последовательно, неправильно.
        Он бы на её месте, не запустил такой эксперимент. Прежде, следовало создать электромагнитную
        форму жизни, в наиболее естественных вероятных условиях, с примитивным разумом, близким по
        состоянию к животному. Вместо логики и мысли - инстинкты. Форма призрачного тела всё равно
        будет изменяема, но изначально, это должно быть что-то бессознательное инстинктивно
        выбирающее наиболее простую и удобную форму. Например, шарик. Вроде шаровой молнии.
        Начинать такие эксперименты следует с простейших форм, заряженных исключительно на
        животные инстинкты с примитивным сознанием и мышлением. Почему же Зона создаёт сразу
        такое, из слепка разумного существа, не получив результатов по простейшему, естественному
        живому организму электромагнитной природы? Либо где-то у неё сбой, либо он не всё знает.
        -Я не верю вам. - Заявил парень. - Вы сумасшедший. - И вдруг округлил глаз, прикрыл рот
        ладошкой. А потом воскликнул. - Я понял! Вы ликвидатор аварии на ЧАЭС! Вы сошли с ума от
        радиации! - Тут парень строго на него глянул, нахмурился. - Вам нужно обратиться за помощью.
        Велес мрачно нахмурился. Его обозвал психом ребёнок, который даже не настоящий, а просто
        копия с давно умершего человека. Обидно блин.
        Пояснять что-то дальше, он счёл бесполезным. Поднялся на ноги. Достал пистолет.
        -Вы что делаете? - Парень отлетел назад. Собственно, он шагнул два раза, но при этом связи с
        почвой не было и в помине. Шаг у него - полметра максимум, если в шпагат сядет. А он отошёл
        метра на четыре. Велес направил пистолет на парня. - Дяденька, не делайте этого! - Велес молчал.
        Парень снова взвизгнул. - Вас милиция найдёт, вас будут судить!
        -Мусора даже тогда не умели искать убийц. - Скривив губы, ответил Велес. - Менты умеют
        только пузо отращивать. Ты не пострадаешь, просто всё поймёшь.
        -Вы бандит! - Взвизгнул призрак, и ночь разорвало тремя резкими громовыми звукам, слившимися в один. Пули пробили грудь, но, естественно, никак не навредили мальцу.
        Парнишка открыл рот, призрачные руки коснулись груди. Он посмотрел вниз и по-детски
        тонко запищал - ладони свободно проходили через рубашку, галстук и дальше, через грудь.
        Он орал на одной ноте, безостановочно. Оно и понятно - дышать ему не надо. Парень
        создавал звук, воздействуя напрямую на воздух. Звуковая волна, рождалась не от пропуска
        воздуха через горловые связки. Вся поверхность его тела, возбуждала атомы воздуха, в нужном
        порядке. Звуковая волна получалась даже чище, чем от человеческой глотки.
        -Извини парень, но лучше тебе знать. - Убирая оружие, проговорил сталкер. Но рассказать
        парню, что он просто копия, поток информации, записанный с мозга мертвеца, он не смог. Пусть
        остаётся пионером Мишей. Эта форма жизни и так уже пережила слишком глубокий шок.
        Призрак взвыл вновь и стремительно улетел в темноту.
        Велес долго смотрел ему вслед. Визг давно стих, а он всё смотрел в темноту.
        -Неудачный эксперимент. - Сказал он. - Зона, прошу прощения, но вы настоящая Лиза.
        Криво усмехнувшись, сталкер вернулся в овраг. Он так и не смог уснуть в ту ночь. Смотрел на
        звёзды, без единой мысли. Никак не выходило из головы, лицо паренька, когда он понял, кем
        является. Простой советский паренёк…, твою-то мать…
        Следующий день успешно показал, что пионер-призрак сбежал далеко и возвращаться не
        намерен. С самого раннего утра, в овраг припёрлась голодная химера.
        -Занято! - Рявкнул Велес, когда наглое животное, даже не подумав исчезнуть, спрыгнуло с
        края обрыва и вразвалочку двинулось обедать. Видимо, обедом она назначила как раз его.
        Молния изогнулась в воздухе и врезалась в грудь хищника. Взвизгнув, химера улетела
        обратно туда, откуда спрыгнула. Спустя несколько секунд, истошно завывать начала.
        -А я предупреждал! - Сердито крикнул он, переворачиваясь на другой бок.
        Вой стал удаляться, в нём появились обиженные нотки.
        Но утро, как выяснилось, только начиналось. Не успел задремать, как в овраг деловито
        завалился здоровенный хряк. Замер в паре метров от него, и угрожающе выставив бивни, настойчиво хрюкать стал. За волосатой, могучей спиной, сгрудились с десяток хрюшек помельче.
        Они с любопытством следили за своим вожаком и тоже хрюкали.128
        -Поспать не дадут, собаки! - Проворчал Велес, собирая вещи. Кабан, нетерпеливо фыркая, поближе подошёл. - Сейчас уйду. Имейте терпение, в конце концов! Вы же большой и взрослый
        зверь, должны понимать, что я не могу просто взять и уйти. Мне нужно собрать вещи.
        Кабан хрюкнул на высокой ноте и стал копытом землю рыть.
        -Всё-всё, уже пошёл. - Сталкер закинул рюкзак за спину и стал выбираться по откосу, хватаясь за корни, да ветки кустарника. На краю оврага обернулся и ехидно улыбнувшись, заметил. - Прошу прощения, но вы просто свинья. - Хряк поднял морду и осторожно хрюкнул, кажется, слегка растерявшись. - Я не пытался вас оскорбить, увы, вы таким родились. Я вам очень
        сочувствую.
        После чего двинулся свой дорогой. Овраг наполнился хрюканьем, визгом - маленькое стадо
        устраивалось на новом временном пристанище. Лучше туда с неделю не соваться. Всё поразроют, да изгадят. Свиньи всё-таки. Природная у них, как бы обязанность, рыть всё, трюфели разные
        искать. Причём им плевать, что трюфели тут не растут - природа у них такая.
        А что они, кстати, вообще едят? Велес размышлял над сим некоторое время. Забавно, но он не
        знал, что едят лесные кабаны. Вроде корневища, клубни. Орехи едят, нет?
        К полудню интересная мысль была оборвана самым беспардонным образом - в аномалию
        наступил. Хорошо ещё электрическая оказалась. Дальше двинулся, тщательно сканируя местность
        взглядом, стараясь ни о чём не думать. Раньше легко получалось.
        Теперь весь извёлся. Разум решительно не желал сосредотачиваться на чём-то одном. На
        заднем плане сознания постоянно прокручивались какие-то мысли, возводились построения, сносились и тут же выстраивались заново, оперируя новым фактическим материалом.
        Такого с ним не случалось с глубокой юности. Тогда он обожал белые халаты, лабораторное
        оборудование, запах химических реактивов и искренне полагал, что станет для этого мира
        Эйнштейном и Нильсом Бором в одном лице. Как жестока, оказалась беспощадная
        действительность бытия! Увы, вскоре он отчётливо осознал - что бы заниматься чистой, полезной
        обществу наукой, прежде нужно создать такую хрень, которая угробит массу народа и принесёт
        много денег. Селяви, етит её.
        Не прошло и часа после встречи с невидимой электрической аномалией…, кстати, жуткая
        несправедливость. Почему он не может увидеть эти новые выверты Сети? Ну, вообще-то, потому, что с Сетью они не соединены. Велес, сию мысль, в своём сознании отловив, немедленно вернулся
        назад, сел перед аномалией и закрыл глаза. Кто бы со стороны глянул - сидит сталкер, а перед ним
        беснуется электрическая аномалия, без видимых раздражителей, словно сама по себе. Злится на
        него или там просто ей поискриться приспичило. Спустя несколько минут, аномалия успокоилась, разряды исчезли, поле вновь стало просто полем.
        -Вот так-то. - Заявил он, глядя на заснувшую аномалию - она стала частью Сети. Одним из
        новых её узлов. - Нечего мне тут. Ишь чего удумали, самовольничать мне тут.
        Погрозил пальцем и пошёл дальше в сторону Бара.
        По пути, если встречал невидимые электрические аномалии, поступал с ними точно так же.
        Практически все они, активно сопротивлялись его влиянию. Казалось даже, что они обладают
        собственным примитивным разумом и сражаются за свободу. Но, тут, конечно, просто
        человеческая фантазия. Не жаждали они свободы, не боролись с ним намеренно - не умели так.
        Они просто физическое явление, безумного мира Зоны. Он изменял их и прикручивал к
        энергетически потокам Сети. Велес приводил в порядок, электрические узлы Зоны. Во всём
        должен быть некоторый порядок. А что касается Сети, там порядок просто обязан быть.
        Только и всего.
        Едва первую аномалию сделал частью Сети, как на него подло напали с десяток слепых псов.
        Подкрались со спины и громко рыча, выпрыгнули из травы. Убегать не стал, стрелять тоже, чем
        несколько удивил четвероногих друзей человека. Вся стая застыла как по команде. Яростно
        зарычали. Велес постоял секунду на месте и тоже на них зарычал. Самый крупный, видимо вожак, рыком подавился, попятился.
        -Я очень люблю собак. В душе я настоящий кореец. - Признался Велес, шагнув к псам.
        Толи поняли, о чём речь, толи растерялись от его движений им навстречу, но вожак
        развернулся и побежал прочь, а за ним и вся стая.
        Спокойно идти до заката и ночлег найти, ему тоже не дали. Только собаки отстали, как
        кровосос появился. Стал нарезать круги, тяжело дышать в его сторону. Невидимый, по своей
        охотничьей традиции. Велес упорно шёл, не замечая грубияна, но он так вонял, ужас!129
        -Брысь! - Крикнул сталкер, недовольно топнув ногой. Кровосос запнулся и чуть не угодил в
        аномалию. Бегать кругами перестал. Видимо, решил, что жертва достаточно перепугана и
        дезорганизована. Не стреляет, ведёт себя подозрительно, голос странный - человек явно едва жив
        от страха. Можно, значит, нападать. И напал естественно. Прыгнул вперёд, весь невидимый, воняющий так, что хоть вешайся. Велес отступил в сторону, несущееся мимо, немытое тело, обиженно взрычало и получило молнией пониже поясницы. Что интересно - сразу из сумрака
        вышел. Ухватился двумя руками за дымящийся костистый зад, да взвыл очень так пронзительно.
        И пробежал немножко дальше, чем планировал.
        -Ещё разок? - Подбодрил сталкер местное чудовище. Мутант замер, потирая седалище двумя
        руками. Жёлтые глазки злобно сверкнули. - Ну, вы же опытный хищник. Бывает. Все
        промахиваются когда-нибудь. Но разве же это причина, что бы ни попробовать снова? Вдруг на
        этот раз вам повезёт? Давайте, покажите, что вы просто зверский альфа самец, удачливый, жутко
        беспощадный охотник и всё такое.
        Кровосос перестал натирать заднюю часть организма, широко развёл руки в стороны, затряс
        щупальцами и издал вопль, наверное, заменяющий ему рык. Очень страшный. Жуть прям.
        -Простите. - Велес смущённо колупнул землю носком ботинка. - Может я не вовремя, но у
        вас задница, всё ещё дымится.
        Мутант не понял слов, а может, ему всё равно было - ринулся в атаку!
        Велес снова шустро отскочил с пути монстра. Новая молния попала в ту же цель. Кровосос
        взвыл так отчаянно, что листья с берёзки, что рядышком росла, раньше времени опадать начали.
        -А я вижу, вам это нравится. - Подвигнул Велес мутанту, когда тот развернулся обратно.
        Сейчас раненное место натирает только одной рукой. - Вы там аккуратнее. У вас же очень
        хорошие длинные когти. Одно неосторожное движение и всё - детей не будет.
        Мутант постоял пару секунд на месте и исчез. После чего тут же прыгнул тем же манером.
        -Ну и зачем вы исчезали? - Спросил сталкер, когда кровосос вышел из сумрака, поймав
        третий разряд. У него копчик, кстати, хрустящей корочкой покрылся. Однако упорный парень.
        -Ещё пару молний или вы уже куда-нибудь торопитесь?
        Мутант шагнул к нему, остановился. Неуверенно потоптался с ноги на ногу. Поднял руку и по
        воздуху когтями ударил, что-то хрипло сказав по-своему.
        -Да-да, я вас очень боюсь. - Часто кивая, согласился сталкер. - Я буквально вот-вот помру от
        ужаса. Так вы не ответили - молнию ещё хотите или уже всё, наелись?
        Кровосос исчез. Велес подождал, пока приглушённый топот босых ног затихнет вдали и, пожав плечами, двинулся дальше. Не бегать же за ним по всей Зоне, правильно? Ещё захочет
        разряд получить, сам придёт.
        Некоторое время никаких интересных встреч не происходило. Он чувствовал запахи
        мутантов, но они, ни искали встречи с ним. Кто-то был уже сыт, кто-то охотился на другую
        добычу. К вечеру он и сам решил поохотиться. Нашёл маленькое стадо плотей, прибил одну и
        утащил в маленький лесок полевой. Едва есть начал, как из травы высунулась страшная клыкастая
        морда и по глазам, будто газетой хлопнули.
        -Фу! - Рявкнул он. Морда зарычала, оскалилась. Белесые глаза сузились. Снова по глазам
        нечто невидимое ударило. - Как это грубо! - Сталкер поднял руку, и тонкая синяя веточка
        врезалась прямо в чёрный нос псевдопса. Бедняга взвыл и убежал прочь. - Так-то вот.
        Растелепатились они тут. Нас тоже не пальцем делали, должен вам заметить!
        Впрочем, собачка уже исчезла вдалеке. Однако спокойно поесть явно не дадут. Велес с
        интересом посмотрел на окружающие его деревья. На ветках, по идеи, всякие там собаки, мешать
        не смогут. Почему бы и нет? Ведь не зря же весь учёный мир полагает, что когда-то люди были
        подобны разнообразным макакам. Есть как бы основания. Значит, можно и на дереве поесть, вспомнить, так сказать, примитивное прошлое своего вида. Там и ветерок опять же, кушать
        приятнее будет. Взял свинку за ногу и полез наверх. На ближайшей толстой ветке, уложив тушу
        между развилкой веток помельче, приступил к ужину.
        Только не учёл того обстоятельства, что руки будут жирные. Наелся, спускаться стал, они и
        соскользнули. Больно как, оказывается, когда вниз головой летишь с двух метров. Нет, лететь не
        больно. Приземляться, вот это настоящий кошмар. Чуть ухи в землю не вросли.
        -Будем знать. - Проговорил Велес, стряхивая с волос веточки и прочую лесную дрянь.
        Некоторое время внимательно смотрел на ни в чём не повинное дерево. Поднял руку и
        толстенный энергетический жгут врезался в ствол, пробив его насквозь.130
        -А не чего отращивать такую скользкую кору. - Заявил он. - Само виновато.
        После еды, диетологи рекомендуют здоровый крепкий сон на часок-два. А может и не
        рекомендуют. В любом случае, захотелось подремать, чем он тут же и занялся.
        Не вышло. Услышал голоса, довольно далеко, но таки сон сдуло словно ветром. Не из-за
        самих голосов. Просто содержание услышанной беседы, заинтересовало Велеса.
        Он решительно поднялся, покрепче затянул ремень на штанах - чтобы пузо не болталось при
        ходьбе, и двинулся на звук. Слова, почти все, отчётливо слышал. Но больше всего его
        заинтересовал последний кусочек перепалки, за которым наступила гнетущая тишина.
        -…вам же несли! Продать блять!
        -Ну, молодцы. Давайте, продали уже.
        -А деньги?
        -А прикладом по ебалу?
        -Не отдадим!
        -Положим ведь прямо тут и всё. Вам оно надо?
        -Мы продадим их торговцу в Баре. Только так.
        -Э нет. Если бы вы дошли до Бара, могли бы продать. У нас никто не станет наезжать на
        сталкера. На базе запрещено. Правила такие. Но ебать, мужики, вы не дошли. Так что либо вы эту
        пакость отдаёте добровольно, либо мы вас валим прямо тут и всё заберём сами.
        Велес добрался до холмика, тяжело ухнув, улёгся. Ворчливо поворочался - из-за пуза, задницу
        вверх задрало, домиком ползти придётся. Н-да, надо поменьше кушать. Диету какую-нибудь себе
        придумать. Пополз почти бесшумно. Просто, как выяснилось, нужно слегка повыше зад задрать, тогда пузо до колен падает и на руках и ногах вот…, только как бы его снизу не заметили…, дилемма. Рыгнув, Велес перевернулся на спину и стал ползти, словно на спине плывёт, пузом
        рассекая, замес-то волн морских, травы густое покрывало. Почти корабиль, сухопутный только.
        На шум внимания не стал обращать. Люди всё равно глухие как квочки. Не услышат.
        Дополз до вершины холмика, благо там метра два всего и свесил голову в траву. Раздвинул
        заросли руками. Заметил, что пузо заметно выступает над травой. Резко выдохнул, втянул, как мог
        - вроде теперь не видно. Стал наблюдать. В чистом поле, сталкеров грабили. Причём далеко не
        бандиты. Ребята в разнообразной броне, изобилующей красными пятнами. Двоих сталкеров
        держали на прицеле пятеро солдат группировки Долг.
        Долго ждать развязки не пришлось - сталкеры отдали солдатам два артефакта и, матерясь
        сквозь плотно сцепленные зубы, двинулись вперёд, к массиву руинообразных строений на
        горизонте. Во как. Теперь понятен их разговор.
        Пыхтя от натуги, Велес уполз обратно. Добравшись до леска, сладко зевнул и упал баиньки
        под ближайшим деревом. Тут же передумал и полез на то, где ветки подремучее - что бы во сне не
        свалиться. Сталкеров ограбили, но не просто так. Если по пути в Бар, нарвёшься на патруль Долга, артефакты у тебя отберут. Может, даже и пристрелят. Но если добрался невозбранно - у тебя
        артефакты не отберут, а купят за обычную цену. Любопытная схема товарно-денежных
        отношений. Нищий, если знает о ней, наверняка в восторге от того, кто её придумал.
        Велес вновь зевнул. Глаза сами собой слипались. Всё, хватит думать, пора спать.
        Завтра он доберётся до Бара, но теперь аккуратно, избегая патрулей. Себя ограбить он не
        позволит. А оставить пару трупов на пороге, не самый лучший способ завязать дружеские
        отношения с владельцами дома…, зачем ему вообще всё это?
        Хороший вопрос.
        Полного, исчерпывающего ответа, у него нет. Зато есть стабильная уверенность, что
        необходимо побывать в доме врага, в качестве гостя. Особенно в свете грядущих событий, от
        которых вряд ли удастся отмазаться. Нищий человек упёртый. Раз решил, так и сделает. Нужно
        хотя бы планировку базы запомнить. Расположение постов. В обще, всё, что сможет увидеть и
        услышать. А, кроме того, есть мыслишка, как занять себя делом, до конца обратной мутации.
        Право слово, просто так шариться по Зоне - какой смысл? Рута с Кутом найти не получится, артефакты…, нет, артефакты он по-любому будет находить сотнями. Стоит только начать.
        Просто…, просто он как посмотрел на закат, как увидел алые разводы, да недобрый окрас
        горизонта, вот сразу и понял - знак это плохой. Вероятно, древнерусский. Говорит о том, что
        артефакты можно не искать. Вот. Или поговорка распространялась насчёт поиска подосинников?
        Помнится, он когда-то любил иногда выехать в лес, грибов пособирать. Ни разу больше семи штук
        ни нашёл, но только потому, что не знал народных примет. Как-то купил календарик и прочитал.131
        Много нового узнал о грибной охоте. А, если подумать, чем грибы от артефактов отличаются? Да
        ни чем! В смысле, грибы есть можно, артефакты, конечно, нет, но суть не в том. Грибы - дар
        природы. Артефакты - дар той же природы, просто аномальной. Продолжаем мысль и получается, что примета сия древнерусская, работает не только с грибами. А если точнее, то с грибами в Зоне
        она вообще никак не работает, с артефактами напротив. Да. Логика никогда не врёт.
        Артефактов ему завтра точно не найти. Других причин шарохаться по Зоне нет. Значит, осмотрится на базе Долга и там же, возможно, найдёт себе занятие и вескую причину отправиться
        погулять, по холмам, полям и весям Зоны.
        Но всё это будет завтра, на рассвете. Если не проспит.
        А он по-любому проспит - очень уж хорошо поел.
        Когда проснулся, был несказанно удивлён. Он, почему-то, не проспал. Наоборот, всё ещё ночь
        вокруг. Небо слегка посветлело, предположительно там, где находился восток. До рассвета
        осталось минут тридцать. Велес попробовал закрыть глаза, да снова уснуть. Разум решительно
        воспротивился попыткам ленивого сознания, поваляться на мягкой траве ещё хотя бы пять минут.
        Глаза обратно открылись, причём самопроизвольно. Велес пару минут смотрел на тёмное небо, где угасли почти все ночные звёзды. Спать больше не хотелось. Наоборот, мышцы вздрагивали, организм переполняло энергией. Ах да, он же вечером вкусно поел. И довольно плотно.
        Поход на рассвете, мысль, конечно, хорошая. Но гораздо лучше, подобраться к периметру
        базы, в темноте. Рассвет можно встретить и в развалинах. Солнце поднимется тогда и выйдет на
        открытое место, здороваться с патрулями или гарнизоном, или как у них там это всё называется.
        Вокруг базы, местность слишком открытая. Сталкеру непросто пройти незамеченным. Ангел
        пройдёт с закрытыми глазами. И, естественно, сразу же вызовет массу подозрений - ведь обычно
        люди так не умеют. Лучше всё же появиться с первыми лучами солнца и, если спросят, честно
        признаться, когда и как пришёл. Вдруг солдаты Долга немного отличаются от обычных солдат и
        смекалка у них в почёте? Догадаются, причём самостоятельно, что рискованный он человек, ночью пошёл, по темноте, чудом жив остался - герой Зоны, практически. Они же всё-таки не
        совсем солдаты, может, даже без расспросов догадаются. Почти все там бывшие сталкеры…
        Вот это необходимо проверить. Еще, будучи боссом, он собирался выделить людей, скажем
        так, для внедрения в стан вероятного противника. Руки как-то не дошли. Другим был занят. Для
        того, что бы выяснить это сейчас, нужно поближе пообщаться с Долгом. Желательно дружески.
        Сталкер поднялся, привычно принюхался, сканируя окружающее пространство не только
        глазами. Он так же внимательно слушал округу. Тишина относительна. Сейчас, любой человек на
        его месте, сказал бы, что в полях необыкновенно тихо, даже за душу цепляет. Велес лишь
        поморщился бы со слов таких. Всё, буквально всё вокруг, гремело. Звуков и правда мало, но они
        есть. Пыхтит кабан в трёхстах метрах к северу - что-то роет, видимо, вкусный корешок нашёл. На
        северо-восток, мерзко пищат крысы и гоняющий их крысиный волк. На юге тяжко дышит
        кровосос - бежит куда-то, скорее всего, опять весь невидимый. Наверху. Велес поморщился.
        Обвёл небеса взглядом. Принюхался, навострил уши, снова осмотрел небесный свод.
        -Только попробуй. - Прорычал он, молнии сверкнули в глаза, несколько синих веточек
        разрядились в пространство над головой. - Я те все перья выдерну, я те крылья в узел завяжу и
        скажу, что так оно и было. Вкурила индейка недорезанная?
        «Индейка», поняв, что спалилась, ворчливо каркнула, да полетела прочь. Из сумрака так и не
        вышла. А может, она и вовсе из него выходить не умела. Вот ведь…, видать, Зоне птичка эта
        пришлась по душе. Идеальный воздушный хищник, не вымер, наоборот, получил второе дыхание.
        В общем, мир вокруг дышал жизнью. Настоящей тишины, не бывает. Она лишь для глухих, для людей, преимущественно. Прочие животные Зоны, приспособлены к ней куда как лучше…, почему он так часто вспоминает об ограниченности людей?
        Над сим и размышлял, подбираясь к руинам, автоматически сканируя местность на наличие
        долговских патрулей и просто прохожих сталкеров. Ни тех, ни других не повстречал. Мутантов и
        не ожидал засечь так близко к большому скоплению людей. А оно тут действительно оказалось
        внушительным. Несколько раз порывистый ветер приносил запахи со стороны Бара. Сотни две
        людей, никак ни меньше. И это только в ближних руинах, которые собственно и назывались
        Баром. Ещё около сотни он засёк дальше, в местах называемых «Территория» - когда-то так, в
        мире подлых агрессоров с флагом в виде полосатого матраса, называли землю населённую
        индейцами. Какой-то сталкер, видимо, в шутку, назвал «Территорией», не заселённую часть руин.132
        Название, со временем, закрепилось, стало общим. И хотя Территория уже кем-то занята, возможно, группировкой, её всё равно называют так же, как и много лет назад.
        Он смог вернуться к своим размышлениям, сканируя местность на автопилоте.
        Зачем же его разум так часто обращается к ущербности людей и постоянно напоминает, как
        сильно их превосходят самые никчёмные звери Зоны? И неизменно акцентируется на факте, что
        Хозяева, куда лучше приспособлены, чем и те и другие вместе взятые.
        Ответ получил быстро, и он оказался не слишком приятен. Велес, как это ни странно, комплексовал из-за своей нынешней сущности. Странно, ведь он именно к этому и стремился.
        Четыре года назад, выдвигаясь к Центру Зоны, он всё тщательно обдумал, и решение принял
        вполне осознанное, прекрасно представляя все последствия успешности встречи с Первым
        Сталкером…, все да не все. Смерть Дога не входила в обязательный план.
        Похоже, причина его внутренних переживаний - Буся. Точнее её реакция, когда она поняла, с
        кем вела постельные сражения, романтическими зимними ночами на Затоне. А ведь и правда, ему
        пару дней уже, хоть раз да вспомнится лицо девушки в тот момент, когда она увидела его ноги. И
        так прям нехорошо становится, в душе всё переворачивается…, надо срочно чем-то занять себя. А
        то ещё этот полу осознанный дискомфорт, в комплекс неполноценности выльется.
        С его давнего и единственного посещения базы Долга, кое-что изменилось.
        «Стрельба, поножовщина, воровство, сразу за этим знаком и до самой Территории, карается
        на месте. Мера пресечения - одна пуля на один бубен». Под этой надписью, чёрной краской, довольно мелко, вероятно, тут использовали тонкую кисточку, написано: «Мордобой приветствуется в любое время, но исключительно по обоюдному согласию.
        Ставки на битьё харь, принимать может только боец Долга. Незаконный тотализатор пресекается
        немедленно - один заряд картечи, на одно евло». Буква «в» зачёркнута палочкой, снизу подписано
        «б». Молодцы, чего уж там, за грамотностью следят.
        А ниже на столбике, табличка поменьше:
        «Добро пожаловать сталкер!».
        -Как гостеприимно и что характерно, весьма жизнерадостно. - Пробормотал Велес, обходя
        металлический столб с фанерными табличками. Пока шёл к первому домику, прищурившись, огляделся. Столбики имелись и дальше. Они тянулись по границе руин, установленные на
        расстоянии примерно сотни метров один от другого. Каждый третий с табличками. Наверняка, на
        всех одинаковый текст.
        Так он патрулей и не встретил. Вышел к зданиям, влез в одно через дыру в стене и затаился
        там. Через дыру в соседней стене, стал наблюдать за постом на потрескавшейся асфальтовой
        дороге. Мешки с песком выложены в трёх точках, рядом стоит бетонное строение, со следами
        перестройки. Судя по некоторым деталям, когда-то зданьице играло роль туалета. Теперь его
        превратили в отличную пулемётную точку, с хорошим радиусом обстрела. Почему пулемётную?
        А вон, тяжёлый ствол торчит, как раз из пролома во внешней стене. А людей не видно. И хотя
        запах их чувствуется - за мешками, в каждой точке минимум по одному человеку и двое в туалете, то есть, в пулемётной точке. Однако никого не видно. Может, спят? Но, насколько он помнил, солдаты Долга на постах не дрыхли. Кто-то всё равно должен приглядывать за местностью. Он
        внимательно осмотрел прилегающие участки, крыши, всё до чего глаз доставал, без смены занятой
        позиции. Минуте на пятой разглядел. На крыше высокого строения, сразу за дотом, неподвижно
        замер человек со снайперской винтовкой. Собственно, он бы его и не заметил, да человек
        шевельнулся, видимо, сменив положение затёкших ног. Весь в сером, никаких красных пятен на
        костюме. Волосы тоже пепельные. Покрасил что ли? Любопытно как. Интересно был ли снайпер
        раньше, когда он пришёл сюда впервые?
        Наверняка ещё один на крыше домика, в который Велес залез.
        А потом ветер сменился на пару секунд, и порыв принёс новый запах. От дверного проёма в
        стене по правую руку. Примерно оттуда, где располагался завал всякой ржавой дряни, земли и
        просто мусора. Там кто-то есть. Сидит давно и особо не шевелится. Получается, он на прицеле с
        самого, а некто неизвестный, видел, как Велес подходил к зданию, как залазил в дыру.
        Жутко стыдно стало. Особенно когда посмотрел на эту кучу и разглядел за ней, смутные
        очертания человеческой фигуры в сером облачении.
        -Я уж думал, ты меня никогда не заметишь. - Проговорила та фигура. Кажется, заспанным, усталым го…, фигура вышла из-за горы мусора и широко зевая, уселась на ближайший кусок
        бетона покрупнее. Не показалось. Парень, правда, сонный, уставший. - Ловко ты к посту133
        подобрался. Мы с Гексом поспорили, за каким членом ты сюда идёшь. - Парень осклабился в
        улыбке и добавил радостно. - Гекс пролетел, мне три сигареты в плюс.
        -Кхм, а кто есть Гекс?
        -Там сидит. - Парень пальцем показал вверх. Значит, он прав, на этой крыше тоже снайпер. -Он тебя, кстати, не заметил пока ты впритык к стене не подошёл. А ты, кстати, молодец. Так-то
        Гекс редко кого прошляпит, он хоть и полоротый, но не сильно. Тебя вот не заметил, - парень
        оттопырил губы и медленно кивнул, - уважаю. Почти джигит.
        Велес покраснел, давно причём. Просто сейчас, совсем пунцовый стал. Не засёк снайперов на
        крышах. А если бы у них приказ был стрелять во всех, кто так крадётся? Вряд ли конечно…, может потому и не особо внимателен был? Не думал, что будут стрелять? Верно, конечно, но…, всё равно, таких ошибок допускать нельзя.
        -Мы с ним забились. Я сказал, что ты от патрулей прячешься, с артом идёшь к нам. - Парень
        ухмыльнулся. Любопытно, а лицо-то тоже серое. И от улыбки светлей становится. В прямом
        смысле - вон, со щеки посыпалось что-то серое, щека слегка посветлела.
        -А он на что спорил?
        -Думал ты свободовец или ещё какой хрен, который, как бы это сказать…, эээ, недоброе
        замыслил.
        -А вдруг, правда, замыслил?
        -А зачем тут сидишь и патруль ждёшь? - Хохотнул солдат. - Был бы диверсант какой
        недоделанный, уже бы прошёл дальше по развалинам и вышел бы где-нибудь на сталкерской
        стоянке. Их ведь тут как грязи. Без палева уселся и всё, типа так и было с утра. А ты сидишь, ждёшь, что бы видели, пришёл с Зоны, только что. Гы, пришёл с блеском наебав все наши посты.
        -Кхм. - Велес кашлянул смущённо. - Вы довольно умны и совершенно правы. Именно так я и
        собирался поступить.
        -Конечно, я умён. - Пожал плечами солдат. - Что говорить, я вообще, этот, инсектуал.
        -Интеллектуал. - Поправил солдата Велес.
        -Да плевать. - Отмахнулся солдат. - Ты это, считай, отметился. Я всё, с поста меняюсь, рассвет уже. Пойдём что ли? Провожу до Бара.
        -Зачем?
        -Как зачем? - Удивился парень, с серым лицом. - Чтобы не заблудился, поторговал спокойно
        и имел возможность угостить рюмочкой усталого солдата Долга. Я виски предпочитаю.
        -Эмм…
        -Но водку тоже пью. - Поспешно добавил боец. Велес снова сказал «эмм», солдат
        поморщился. - Вот ты жмот…, спирт и самогон в принципе мне нравятся. А?
        -Ну, если вы пообещаете мне интересную беседу…
        -Да не боись, за рюмочкой, да после смены в этой развалюшке - как родные пообщаемся.
        -Шрам. - Сказал Велес, протягивая ладонь.
        -Да я уж понял. - С усмешкой ответил солдат, пожимая руку. Он даже выразительно
        посмотрел на ту половину лица Велеса, которую затягивала шрамовая ткань. - А я Чича.
        -Очень приятно. - Сказал Велес, удивлённо приподняв бровь. Спрашивать откуда и почему у
        человека такая погоняла, в сталкерском сообществе считается признаком аморального поведения
        и бескультурья, что, в свою очередь, может однажды привести к отравлению свинцом
        разнообразного калибра. Но если сталкер сам хотел рассказать, почему получил такое прозвище, ничто не мешало ему это сделать. Часто, человека достаточно лишь слегка подтолкнуть, что бы он
        всё выложил, даже без конкретного вопроса. Не всегда, конечно, но в случае с Чичей, сработало.
        -Я чеченец. - С той же усмешкой поведал парень. - Национальность такая. Как-то один
        придурок обозвал. Ну я ему. - И провёл пальцем по шее.
        -Хм, а как тогда вас называть? Понимаете, тут такое дело - мне моя шея очень нравится, именно в таком виде как есть сейчас.
        -Гы-гы. - Чича хлопнул его по плечу и забросил автомат за спину. - Не парься. Как-то
        прилипло. Чеченцев тут мало, я привык. Нормальная погоняла, сразу ясно, кто я.
        -Должен заметить, что без такой погонялы, было бы не всё понятно. - Улыбнулся Велес.
        Действительно, лицо вполне европейское, бороды нет, языком владеет прекрасно, акцента
        тоже не наблюдается. Правда, может у него и не должно быть акцента.
        Велес признаться, понятия не имел, где обитают чеченцы. Слышал однажды о такой
        народности, но особого значения не придавал. Вроде обитают они на Кавказе - горы такие есть,134
        расположены довольно далеко от по-настоящему прибыльных участков расселения материала…, то есть людей, конечно же, людей. Вроде там же живут другие исчезающие виды коренного
        населения Сибири. Как минимум, он точно знал, что именно там, среди самых высоких Сибирских
        гор, на Кавказе, живут Чукчи и Эвенки. Специально не интересовался, но Хасан врать не стал бы -он названия почти всех Сибирских народностей наизусть знал.
        Покойный бурят неплохо разбирался в малых народах России и географии их расселения. Как
        минимум, он сам утверждал, что разбирается в этом вопросе отлично. И, в качестве
        доказательства, всегда вспоминал, что в школе пятёрку получил на экзаменах по географии. Эх…, Велес тогда даже собирался подробнее изучить вопрос - ведь он полюбопытствовал на рабочем, так сказать, месте, и с удивлением узнал, что Организация практически не работает с Сибирью. А
        там ведь всех народов миллионов восемь будет. Как такая материальная база осталась без
        внимания, решительно непонятно! Грузины, чукчи, чеченцы, коряки, роханцы (Хасан ещё пару
        народов называл, но их Велес запамятовал), и русские там тоже обитали. А ведь это тоже люди. А
        люди любят пить, ругаться матом, регулярно наркоманить, вступать в беспорядочные половые
        связи и религиозные секты на вроде РПЦ, Алькаиды, Почитателей Кали и всяческие им подобные
        исламо-христианские извращения для разума. То есть, там по-любому можно было организовать
        хорошую прибыль, чем заработать ещё немного авторитета, для подъёма повыше в иерархии
        Организации. И у него возникали кое-какие мысли по этому поводу. Но, как-то не случилось.
        Хасан помер, Велес на время забыл про свою мысль, как раз началась операция по тотальной
        ликвидации Якудзы. А потом его в Зону отправили, в виде альтернативы новому назначению, предложив бесплатно организовать пышные похороны. От последнего предложения он
        естественно отказался, и открыл для себя красоты Украинской глубинки, в виде Чернобыля-145…
        Чеченец оглушительно расхохотался с его последних слов. Да так, что за мешками с песком
        кто-то начал материться. Парень повернул туда голову. Из-за мешка показалась заспанная
        физиономия солдата…, они там спали! Они действительно спали!
        -Чича ты уебан! - Рявкнула голова.
        -Ты сюда иди. - Чича привстал, что бы лучше видеть пост и призывно рукой махнул. - Давай, я те сейчас хайло до самой жопы порву.
        -Бессмертный что ли придурок? - Солдат перемахнул через мешки. Потряхивая руками и
        хрустнув шеей, пошёл к зданию. - Готовься глотать зубы, уёбок.
        Велес с любопытством наблюдал - подерутся, нет? Если плакат не врал, стрелять или за ножи
        браться не будут. Вон и парень этот идёт явно настроенный на кулачный бой. Он, кстати, ничем не
        измазан, броня простая, дешёвая, в красных пятнах - та, по какой Долг безошибочно определяют в
        любом уголке Зоны.
        -Силёнок не хватит. - Чича положил автомат, плащ скинул и к пролому в стене пошёл.
        -Рядовой Кравец! - Зычно рявкнул ещё один проснувшийся боец блокпоста из мешков с
        песком. Хотя вряд ли конечно, это песок, откуда тут столько песка взять?
        Помятый пожилой гражданин в серьёзном, не дешёвом экзоскелете, присел на мешки, достал
        сигареты из кармана.
        -Я! - Тут же отозвался парень, намеревавшийся набить лицо солдату Чиче.
        -Вернись на пост, в темпе блять! - Рявкнул солдат. Прикурил. Выпустил в небо колечко дыма, проводил взглядом подчинённого.
        -Край, что очко жмёт? - Ехидно крикнул из пролома Чича.
        -Рядовой Гудаев! - Тем же тоном сильно охрипшего громкоговорителя, сказал солдат в
        экзоскелете.
        -Чё? - Отозвался Чича.
        -Не «чё», а «есть!» или «я!». - Поправил его командир поста. - Так как ты недавно с нами, так
        и быть, наряд не получишь. Но если через неделю ты, по-прежнему не будешь соблюдать устав -морально выебу. Усвоил?
        -Ебалка не выросла… - Проворчал Чича в ответ.
        -На пост свинтил. - Отмахнулся командир. Как только Чича вернулся в здание, командир
        громко объявил. - Дожидаетесь смены и валите. Пока на посту, что б я ваши жопы видел
        исключительно там, куда их назначили на вечернем разводе.
        -Как в армии блин. - Буркнул Чича, усаживаясь на тот же кусок бетона. На Велеса, командир, внимания, почему-то, не обратил, хотя через пролом видел его прекрасно.135
        -Ты недавно в Долге? - Вопрос был задан с прицелом на начало плодотворного разговора.
        Велес вдруг понял, что путём и не знает, что такое группировка Долг. Он предполагал увидеть
        лагерь полусумасшедших фанатиков, а они чем-то сильно напоминали отряд Свободы, с коим он
        лично познакомился не так давно. Странно, что таких людей, объединяет ненависть к Зоне. Как её
        вообще можно ненавидеть? Прелестный край, полный самых невероятных возможностей.
        -Недели две. - Чича кивком показал в сторону поста. - Кореш мой тут. А Зона слишком много
        говна мне оставила по жизни. - Лицо чеченца исказилось гневом, на мгновение, вполне
        славянские черты заострились и перестали казаться таковыми. Что-то среднее между турком и
        славянином получилось. Но лишь на мгновение. - Мы с Кравцом раньше сталкерили, на Свалке в
        основном. А он потом сюда подался. Я вот думал-думал, да тоже сюда.
        -Подожди, Кравец, это же…
        -Гы. - Чича ощерился в довольной улыбке и кивнул. - Он самый. Ты не парься, все поначалу в
        шоке. Я его уважаю, он меня уважает, а это…, это так, чисто для души.
        -Так вы не всерьёз насчёт намерения подраться?
        -Почему это? - Удивился Чича. - Как сменимся, пойдём за баром разомнёмся.
        -Вы же друзья.
        -Потому что друзья, потому и разомнёмся. - Чеченец пожал плечами. - Были бы незнакомы, зарезал бы нахуй.
        Велес даже задумался. Может, как раз, поэтому Организация не работала с Сибирью? Из-за
        немного не традиционного менталитета населения? Собственно, кое-что она там всё же делала, но
        не слишком активно. Мало материала, очень сильны, быстро вымирающие, воры в законе, и люди
        живут вот такие. По идеи, особо там не развернёшься. Воров Организация давным-давно
        постановила проглотить медленно и аккуратно, как удав сжирает кролика. Всё остальное, включая
        особый менталитет населения, конечно, тоже создаёт проблемы - не выгодно работать. С другой
        стороны, Велес был уверен, что просто подход выбран не верный, потому и не выгодно. Нужно
        творчески подходить к вопросу. Вот как он в Японии. Ведь почти удалось полностью перехватить
        огромный рынок под свой контроль меньше чем за месяц…, за это его чуть не пристрелили.
        Якудза, оказывается, нужна была Большим боссом в управляемо процветающем виде.
        -Во, - Чича поднялся и шустро подбежал к пролому. - Смена топает. Ну, что? Угощаешь?
        -Ладно. - Велес тоже к пролому пошёл. Выбрались на улицу, на асфальт. Снайпера с крыш
        спрыгнули, из соседнего здания выбрался ещё один боец, словно пеплом присыпанный. Четверо.
        А за мешками с песком, просыпаются остальные, зевают, кто-то почёсывается, кто-то закуривает, другие сворачивают свои лежанки. Смена идёт в том же количестве, все свежие, отдохнувшие.
        Ночью, значит, четыре человека дежурят на таких постах. Два штурмовика внизу, два снайпера с
        оптикой на ночное виденье на крышах. Днём их не видно, потому что, днём, ночная стража в
        сером, дрыхнет. Днём, они выполняют роль поддержки, которая никак себя не проявляет до
        первого выстрела. Ночью эту роль исполняет отряд за мешками. Получается своеобразная
        ловушка. Кто б ни напал, он видит только тех, кто бодрствует. И едва грянет гром выстрелов, как
        число противников тут же удвоится. Вполне вероятно, такая же система на всех постах базы.
        -Кравца тоже угостишь. А?
        -Только скину арт и угощу обоих. - Согласился Велес - первые друзья, уже вот-вот.
        -Эй уёбище. - Крикнул Чича, в сторону солдат, выстроившихся в линию по стойке смирно, пока командир о чём-то переговаривался со своим сменщиком. - Бухать будешь?
        -Рядовой Гудаев! - Снова рявкнул командир, строго хмуря брови.
        -Что? - Чича ответил искренним недоумением. - Я же просто позвал. Край бухнуть любит…
        -Пиздит он. - Тут же попытался оправдаться рядовой Кравец. - Я вообще не пью.
        -Серьёзно? - Командир аж глаза выпучил и от сменщика отвернулся. - А кто у нас два дня
        назад наряд выхватил за пьянку на посту?
        -Случайность майор. - Кравец вытянулся так, что позвоночник хрустнул. - Я думал это
        минералка, очень пить хотелось. Вот сдуру и дёрнул пол флакона. А там само понеслось…
        -Не смутило, что на минералке этикетка и на ней написано «Водка»?
        -Смутило. - Попытался сильнее вытянуться, но не смог. - Ей богу смутило пиздец как сильно.
        Но я точно помню, что покупал минералку. Это бармен виноват, не то подсунул сволочь.
        -Свободен. - Рыкнул майор, и все бойцы двинулись прочь, сам майор зачем-то задержался с
        новой сменой. Наверное, отчитывался перед сменщиком, по поводу происшествий за ночь.
        -Давай краба. Я Край. - Жизнерадостно воскликнул солдат, протягивая руку Велесу.136
        -Шрам.
        -Ага. Я так и подумал. - Кивнул парень. - Ну что, не гонит Чича? Угостишь за знакомство?
        -Да. - Велес кивком показал куда-то за спину. - Арт нашёл на днях, скину и посидим.
        -Во, тема. - Край покосился на товарища по оружию. - А ты что прёшься?
        -Как это что? - Удивился чеченец. - Так он двоих согласился угостить. Вот и…
        -Аллах бухать не велит. - Ехидно ухмыляясь, заметил Кравец.
        Чича возвёл очи к небу, да руки в молитвенном жесте поднял.
        -Аллах добр, он прощает.
        -Гы.
        -Простите, - Велес незаметно осматривался, стараясь, что бы движения головы, выглядели как
        автоматическое оглядывание окрест себя, что со временем становится привычкой любого
        сталкера. Тут следует уточнить только что услышанное. Всё-таки Зона. Здесь не всегда некоторые
        слова Большой земли, означают тоже самое, что и за Кордоном. - Аллах, это мистическая
        сущность, выдуманная арабами, кажется, полторы тысячи лет назад и главное божество Ислама?
        Край укусил перчатку, чтобы не заржать в голос. Чича стал малиновым, даже, несмотря на то, что лицо вымазано чем-то серым, краска пробилась.
        -Если б не был ты Шрам хорошим человеком, - спустя полминуты выдавил чеченец, - вот
        клянусь Аллахом, зарезал бы прямо тут.
        -И получил бы пулю в лоб. - Край глазами показал на одно из полуразрушенных зданий. Чича
        сердито проворчал что-то. Велес на здание посмотрел. Перед ним дерево растёт, худенькое, листьев немного, но достаточно, что бы засевший за деревом парень, с американским модерновым
        автоматом, был незаметен для короткого скользящего взгляда, и при этом сам видел бы всё
        полотно узкой асфальтовой дороги. - У них тут…, то есть, у нас тут, с уставом вообще строго. Не
        то сделал - расстрел, не там поссал - расстрел, не туда плюнул - обратно расстрел.
        -Зона. - С философским видом заметил тут Велес. В обще, это восклицание, с различными
        оттенками на лицевой части черепа, всегда получалось к месту и сталкеры, к какой бы
        группировке они ни принадлежали, в ответ всегда понимающе кивали. Вот и Кравец, тоже кивнул
        глубокомысленно. И Чича кивнул, но с другим, немного непонятным выражением.
        -Джиновское место. Долг угоден Аллаху, Долг исполняет Священный Джихад.
        -Эй, аллах акбар включать ещё рано! Не бухнули даже, а тебе походу уже хватит.
        -Не говори так. - Чича сверкнул глазами, вытащил из кармана платок и стал стирать с лица
        серую пыль…, точнее, это оказалось что-то вроде мази.
        -Здесь Зона Чича. - Рядовой Кравец с каким-то странным выражением на лице, окинул
        местность долгим взглядом. - Аллах не услышит. Тоже можешь про него гадость сказать.
        -Я… - Парень вдруг замолчал и явно всерьёз задумался. Так до самого бара и молчал. Велес
        окинул его быстрым взглядом, да вернулся к осмотру местности - он уже знал, какие мысли
        витают в голове парня. Кстати, надо взять на заметку, что в Сибири царствует Ислам. Явно ведь не
        здесь рядовой Гудаев стал истово верить в одного из четырёхсот богов, известных человечеству.
        Странно, что он не слышал об этом. И Хасан ничего не сказал. А информация важная. Деньги
        можно изымать из материала, множеством способов. Религия ничем не хуже прочих. Главное ведь
        верный подход. Это у воров и прочих романтиков суковатой дубинки, да большой дороги, есть
        такие понятия как «западло». Седая древность криминала, что тут ещё сказать? Для Организации, более продвинутого объединения умных, беспринципных поклонников ремесла с большой дороги, существуют только «прибыль» и «убыток».
        А думал Чича о том, что тут «джиново место». Зона, видимо, по его разумению, создана неким
        могущественным джином, каким-то злым духом. Аллах, как главный папик в Исламе, властью, конечно, обладает, но заглянуть в проклятое место не может. Точнее, не пожелает. И уж точно не
        станет слушать, чего говорят верующие на проклятой земле. Пока не истребят всех джинов
        самостоятельно, будет воротить от них нос. Вот и получается, что есть над чем подумать.
        Говоря ни о чём, а точнее о местах, где побывали, сталкеры прошли до поворота, миновали
        металлический забор-сетку, прошли ещё по одной открытой дороге. По пути Край и Чича
        здоровались с разными людьми в красно-пятнистой амуниции и просто со сталкерами. Последние
        здоровались как-то вяло, спешили побыстрее пройти мимо. Ну, сталкер всегда болезненно
        воспринимал моменты, когда видел «предателя», перешедшего в лагерь долгонутых. Так уж
        повелось и причиной тому политика Долга, в отношении торговли артефактами.137
        В процессе выяснилось, что Край успел побывать практически везде, по эту сторону реки.
        Даже кое-где за рекой бывал, но зимой. Потом надолго осел на Свалке.
        -Там с Чичей и словились. Зимовали вместе. - Кравец чему-то рассмеялся, потом пояснил. -Оба без артов, напарники наши в покойнички прописались, патронов мало, в общем, вместе
        решили выбираться к ближайшему торговцу. Он мне жизнь спас, потом я ему, опять он мне, в
        общем, пока шли скорешились. Затарились, да обратно на Свалку. Да только подзаебало меня в
        итоге. - Кравец всплеснул руками. - Понимаешь, да? Холодно, мутанты везде эти грёбанные, посрать сядешь и молишься, чтоб жопу не откусили. А у Долга жопа в тепле, в пузе, пусто не
        бывает. Вон и Чичу подтянул. А ты только арты скинуть и на хода или тоже задолбало всё?
        -Пока не знаю. - С максимально честным лицом, ответил сталкер.
        Так до бара и дошли. Располагалось сие заведение в кирпичном здании, в подвальной его
        части, собственно оно и прежде там было - тут почти ничего не изменилось. Разве что на стенах
        появились плакаты, от руки рисованные, но довольно профессионально. В основном, плакаты
        изображали мутантов, солдат Долга, всё в пафосной форме, с разными лозунгами. Любопытно, что
        почти все они написаны грамотно, исключительно цензурными словами.
        Внизу, находилась просторная комната с грубо сколоченными столами и скамейками. За
        внушительной конторкой, стоял пузатый мрачный мужчина. Велес едва заметно улыбнулся и с
        удовольствием посмотрел на одну из стен. Сейчас там стол стоит, два солдата кушают. А было
        время, по этой стене стекала кровь господина Лурье. Очень приятные воспоминания. Прям сердце
        быстрее забилось, а в глазах туман появился…, а, это не в глазах. Тут просто такой туман и висит.
        Похоже, отдушин нет, а народ тут собирается курящий.
        -Виски с содовой, и отбивную с кровью из свежей телятины! - Рявкнул Край, подойдя к
        стойке. Хлопнул ладонью по деревянной поверхности и добавил. - Да поживее! Я спешу.
        Некоторые из посетителей расхохотались. Две девушки, сильно откровенно наряженные, сидевшие на коленях чьих-то, противно хихикнули. Бармен мрачно глянул на вновь прибывших.
        -А может по ебалу кружкой? - Предложил он альтернативу. - Бесплатно. Хочешь?
        -Гена осади. Я же чисто пошутил. - Край отпрянул и выставил перед собой руки, раскрыв
        ладони, в вечном жесте означающим «мир».
        -Ещё раз пошутишь, доложу твоему кому и будешь получать бесплатную жрачку один раз в
        день.
        -Эй! - Воскликнул парень, слегка побледнев. Сейчас затронули очень важный, если не
        основной, аспект для его сердечной преданности служебному долгу и группировке - показатель
        сытности пуза. - Ты так-то не прикалывайся, Крокодил, я же чисто угараю.
        -Забыли. - Поморщившись, ответил бармен Крокодил. - За хаваниной пришли? Жрать тут
        будете?
        -А! Точно! - Край повернулся к Велесу. - Братан, закусь с нас. Не заморачивайся. - Снова к
        Крокодилу. - Хавки насыпь другой, а? Ну, половину чисто так похавать, а половину замени
        сальцом. Сделаешь? Реал Крокодил, ну очень надо.
        -Сало в бесплатный хавчик не входит. Группировка за это не заплатит.
        Край ругнулся неприлично и попытался выбить что-нибудь другое. Велес его прервал.
        -Я заплачу, возьмём сало. - Глянув на бармена, добавил. - Я сало не ем, мне бы рису отварить.
        -Мяса нету. Из приправ только перец.
        -Просто рис, на воде.
        Бармен пожал плечами и изобразил жест, во всём мире всем двуногим понятный - будто
        щепотку соли взял, и в пальцах растирать стал. Велес предъявил артефакт, торговец сморщился, вот, будто кто-то рядом с ним воздух испортил. Стал вертеть артефакт в пальцах. Цену назвал. У
        Чичи челюсть отвисла. Кравец молчал секунду, тоже в шоке. Велес неуверенно предложил цену
        слегка поднять. Край с тем же видом, с каким смотрел на бармена, посмотрел на Велеса. Покрутил
        пальцем у виска, после чего оттолкнул плечом, что бы быть с торговцем лицом к лицу.
        -Крокодил, а ты не охуел? - Медленно, с расстановкой произнёс парень. - Ты ладно, его не
        знаешь, как лоха разводишь. Но ебать, меня-то ты знаешь? Знаешь. Что за шнягу гонишь???
        -Ну ладно. Но только потому, что я тебя уважаю. - Торговец назвал новую цену.
        -Даааа, - протянул Чича, - знаешь, если ты вот так охренительно его уважаешь…, я бы за
        такое невероятное уважение, уже бы отрезал тебе голову нахрен.
        -Да вы что? - Возмутился торговец, потряхивая артефактом. - Он же мелкий! Вон, и цвет
        видите? Нет, бля, вы сюда смотрите! Видите? Вот, цвет не сочный. Дешёвка это!138
        -Какой нахуй цвет? - Натурально взвыл Край. - Ты кого лечишь доктор? Я давно здоров!
        В общем, завязался ожесточённый торг, который Велес наблюдал, молча и с любопытством.
        По итогам, парням удалось поднять цену почти вдвое. Когда торговец позеленел и решительным
        матом послал всех к снорку в его самое тёмное место, которое он обычно никому не показывает, оба новых знакомых мгновенно остановили торг, согласившись на последнюю названную цену.
        -Вот отвечаю - себе в убыток. - Заявил торговец не шибко довольный результатом этой
        сделки. Убрал артефакт под стойку и рявкнул в дверной проём, чуть левее его спины. - Галина! -Подождал пару секунд. - Галина твою мать! - Снова не дождавшись ответа, сказал «ща я» и исчез
        в подсобке. Оттуда донёсся новый трубный рёв. - Ты что совсем глухая? Зову, зову…
        -Псол ты в сопу, илод. Чё расорался?
        -Хавку готовь, там два уебана с главного поста, а сейчас ещё табун подвалит…
        -Сам ты уебан! - Крикнул Край в двери. Но там на него внимания не обратили. Крокодил
        называл невидимой отсюда и, судя по голосу, пожилой, женщине, заказ посетителей.
        -Держите. - Сказал он, когда вернулся и поставил на стойку две бутылки кристально чистой
        водки, с акцизными марками на крышках.
        -Не палёная? - Подозрительно прищурился Край.
        -Я ебу? - Проворчал Крокодил. - Что привозят, то и продаю. Да ты не парься, сам такую пью.
        Край взял бутылку, со стойки. Крокодил снова ушёл в подсобку - вскоре вернулся со шматом
        сала, банкой солёных огурцов и продолговатой, слегка сплюснутой буханкой хлеба.
        -Э нет, - солдат решительно отодвинул хлеб в сторону, - давай нормальный, с Большой земли.
        -А хозяин бабла не против, что ты так шикуешь? - Проворчал бармен, убирая хлеб под стойку
        и изымая оттуда булку в хрустящей вакуумной упаковке.
        -Нет-нет, я не против. - Поспешно заявил Велес. И тут же спросил - любопытно просто стало
        - первый хлеб пах приятно, а второй даже через упаковку, откровенно вонял. К тому же, в
        упаковке хлеб явно чёрствый, тогда как первая буханка мягкая. - А почему берёте этот хлеб?
        -Он дороже потому что. Гы-гы. - Осклабился Край. Чича улыбнулся шутке, но пояснил.
        -Этот с Большой земли, сто пудово можно есть. А тот, Галька варганит, тут в Баре. Хер его
        знает, что за хлеб. Съедим, а завтра все трое от лучевой и сразу в гроб. Аллах, конечно, добр, но
        дуракам он не помогает. Так что лучше не испытывать судьбу.
        -Во, золотые слова. - Показал Кравец на стол слева от стойки. - Там кости бросим, свободно и
        Крокодил под боком. А так вообще его тоже есть можно, пока вроде никто не помер. Просто…
        -Ты же сам мне рассказывал, как тут сталкера с этого хлеба скрутило и он на утро сдох? -Возмущённо воскликнул Чича.
        -А…, да, было такое. - Парень растерянно сел на единственный стул, поставил бутылку на
        стол, указал спутникам на табуретку и скамейку. С мебелями тут, кажется, напряг. - Ну, так мне
        рассказывали. Я сам не видел. А при мне никто вроде не склеился от него.
        -Рюмки забыли. - Чича поднялся, один широкий шаг сделал, сразу у изгиба стойки оказался.
        И, правда, очень удобно. - Крокодил, дай погонять три рюмки.
        -Два рубля час. - Отозвался щедрый торговец.
        -Да ты гонишь! Мы же вернём, нам просто погонять.
        -Разобьёте, ещё и цена рюмки с вас. Берёшь?
        -Вот ты еврей настоящий. - Ворчливо ответил Чича, но рюмки взял. Вернулся за стол и развёл
        руками. - Не, если хочешь, Шрам, я верну обратно, с горла попьём.
        -Нет-нет, пусть будут. - Велес аккуратно поставил перед собой рюмку. Надо будет спиртное
        незаметно сливать под стол. Мимоходом глянул, ага, в бетонном полу, есть ямочка. Потёр носком
        ботинка. Пыль посыпалась и на месте небольшой выбоины обнаружилась узкая дырка. Подойдёт.
        -Щедрый ты мужик, Шрам. - Край откупорил первую бутыль, разлил прозрачную жидкость
        по рюмкам. После чего стал резать сало своим ножом. Чича открыл банку огурцов, хлеб порезал.
        Велес попытался за хлеб взяться, когда солдат возился с банкой, но он тут же замахал руками и
        заявил что хозяин банкета, столом заниматься не будет.
        -Ну! По первой. - Воскликнул Край и поднял рюмку. Чича шустро ухватил кусочек сала, замер, ожидая тост. - Братан, сало свиное. - Показал пальцем вверх. - Батя пизды не даст?
        -Тссс! - Шикнул Чича. - Аллах прощает, если выбора иного нет. А без закуски я не могу.
        -Огурцы есть.
        -У меня язва желудка, а они очень солёные.
        -Тогда тебе пить нельзя.139
        -Язва дрессированная, к водке привыкла. А соль, сука такая, переварить никак не может.
        -Чичь, - Край наклонился над столом и шёпотом, таинственно очень, проговорил, - а как
        Аллах на твой откровенный пиздёжь смотрит? Врать у вас там, это как бы нормальная тема, да?
        -Пошёл ты к чёрту! - Покраснев, сердито воскликнул Чича.
        -К джину.
        -Что?
        -Разве злые духи, по-твоему, силаму, не джины?
        -По исламу. Черти - это искажение. Они тоже джины. У них много имён, суть одна.
        -Бля. - Край разочарованно хлопнул ладонью по столу. - Выкрутился жучара.
        -Давай уже, за Аллаха!
        -В жопу Аллаха. - Не согласился на тост Край. Чича чуть рюмку не выронил. Рука сама к
        ножу потянулась, но в ней сейчас кусочек сала уютно устроился, а продукт, то невероятно
        дорогущий, в Зоне редкий. Уронить такой - всё равно, что артефакт выкинуть. Так что передумал.
        -Я тебе вечером зуб выбью. - Решительно пообещал Чича.
        -Во! За то и бухнём. - Край опрокинул рюмку, за ним Чича. Велес, проявив чудеса ловкости, незаметно слил спиртное под стол. Оба зажевали горький привкус дурманящей жидкости салом, да хлебом. Прожевав сало, Край сиплым басом произнёс: -Шрам, ты чего? Закусывай давай, это ток первая.
        -Я подожду рис.
        -Во! - Тут же воскликнул Край. - Видал? - Показал пальцем на Велеса. - Он не закусывает.
        Учись студент у профессора, академиком станешь!
        -Не могу я не закусывать. Опыта у меня нету.
        -Ага. - К Велесу повернулся. - Он же раньше не бухал. Не, ты прикинь! Аллах какая падла
        внатуре! Не поверишь, он им бухать запрещает! Пиздец. Фашист, ну, ей богу.
        -Прости его, - воздев руки к потолку, проговорил Чича, - он глуп и не видит Истину.
        -Сказал мусульманин, который членом помахал намазу и хавает водяру, гы-гы.
        -Допиздишься. - Угрожающе пробасил Чича. - Пасть порву.
        -Да ладно, шучу я. Давай гостю лучше обрисуем какая тут житуха.
        -Давай. - Чича хитро ухмыльнулся. - Спорим на пачку патронов, что он до первых снегов, в
        эту банду не вступит, будет так же арты на продажу таскать?
        -Какие патроны ставишь? - Деловито осведомился Край.
        Обговорив ставку, парни предложили тяпнуть ещё по одной, и разговор пошёл в нужном
        направлении. Фактически, за два часа, не покидая скамейки, Велес узнал почти всё об устройстве
        базы. Всё, что знали эти двое. А они с радостью трещали языками и Велес даже подозрительно
        оглядываться начал. Как бы парни не пострадали за свою откровенность. После высказывания
        такого предположения, оба фыркнули и объяснили, что эту информацию, Долг секретом не
        считает. Наоборот, тут уверены, что информация о зверски серьёзной охране периметра, должна
        быть известна всем. Велес логики не увидел. Край пояснил. Считалось, что такая постановка
        вопроса, для всех делает очевидным простой факт - база Долга, неприступна и полностью
        безопасна. Тут можно спокойно отдохнуть или вступить в группировку и, выполняя простенькие
        положения устава, да редкие задания, почти всегда находиться как за каменной стеной.
        -Джихад против Зоны, требует много людей…, ик. - Пояснил Чича, важно кивнул головой и
        ещё раз громко икнул.
        -Свобода сосёт хуй!!! - Радостно воскликнул рядовой Кравец.
        -Сосёт!!! - Громовым утвердительным воплем отозвался весь бар.
        А затем все рассмеялись. Ну, так оно и понятно - добрая прозвучала, простая, совершенно
        безобидная, шутка об извечных противниках Долга…
        Почему они так подробно и развёрнуто, да чуть ли не взахлёб, друг друга перебивая, всё ему
        рассказали? Велес спросил. Нет, такой установки как рассказывать всем и каждому о постах и
        безопасности Бара солдатам никто не выдавал. Информацию не скрывали, но и не сильно
        рекламировали. Спросит кто - выложат, не спросит - лезть не будут. Тут в другом дело было.
        Поспорили они. Поэтому красноречивее всего был Кравец, ведь он поставил на то, что сталкер
        Шрам присоединится к Долгу и наденет броню с красными пятнами, ещё до первых холодов.
        Когда спиртное кончилось, про Велеса как-то вдруг забыли. Друзья теперь общались
        преимущественно между собой. Он слушал, почерпнув и из этого диспута достаточно много
        интересного. Особенно его заинтересовали обсуждения Арены и сопутствующих её работе140
        процессов. В голове начала складываться мысль, вероятно, сулящая прибыль и интересный досуг, сразу по воплощении её в жизнь. А спустя некоторое время солдаты вспомнили о намерении
        набить друг другу лица. И ушли по-английски, что бы, вероятно, сим как раз и заняться.
        Сталкер остался один, за своим столиком. К нему на колени тут же попыталась присесть
        вульгарная дамочка с весьма усталым, бледным лицом. В прошлом сталкер, а ныне моральный
        окурок, навсегда сломленный ужасом Зоны. Противно было видеть таких людей, противно и
        жалко. Окурки Чешика никогда не вызывали подобных сильных эмоций. А вот эти девушки…, в
        душе всё переворачивалось и хотелось бежать отсюда, бросая через плечо взгляды полные укора.
        Как можно так пасть? Зона даёт всем равное право бороться и наслаждаться каждым моментом
        остроты настоящей жизни. Ты или победитель, или мясо, которое позволит победителю прожить
        чуть дольше. Борись до конца и может быть, выживешь. А может, нет. Но это не повод трястись от
        ужаса пред диким миром и прятаться в подвалах! Жить нужно до конца. Или победил или
        проиграл, став пищей, но сдаваться нельзя, ни в коей мере.
        Девушка села, но не заметила, что коленки сталкера ушли немного в сторону, и плюхнулась, одновременно приобняв его за шею. Так как коленок сталкера, под её красиво очерченным
        фасадом уже не было, села она солидно промахнувшись.
        -Ай. - Ошалело выпучив глазки, сказала девушка с пола. Рукой потёрла отбитое седалище. На
        Велеса глянула. - Ты зачем это сделал?
        -Леди, прошу прощения, я не специально. - Велес склонил голову, демонстрируя терзания
        бунтующей совести и абсолютное раскаяние. - Просто у меня редкая болезнь. Как только кто-то
        садится на колени, они тут же дёргаются в сторону. Увы, этот страшный недуг, не излечим.
        -Козёл. - Проворчала девушка, поднимаясь. Стукнулась головой о столик, снова его обозвала
        и таки поднялась. - Чё? - Спросила она, потирая дважды отшибленную голову. Волосы, заплетённые в косу, откинула назад и, гордо выпрямившись, добавила. - А мог бы неплохо
        провести денёк, онанист долбанный.
        У Велеса глазки выпучились. Невероятно! Он не смог верно прочитать лицо этой девицы!
        Ошибка!!! Грубая, непростительная, крайне идиотская ошибка! По спине пробежал холодок.
        Если он начал допускать настолько глупые ошибки - его жизнь повисла на очень тонкой ниточке.
        Не успеешь оглянуться, как за твоей головой пошлют Ангела, а то и двух и тогда…
        Пришлось хорошенько тряхнуть головой. Мысли всё равно путались. Снова стало страшно -
        из-за допущенной ошибки. Босс, который ошибается так грубо, долго не живёт, особенно на его
        уровне…, вот тут и начинало всё путаться, сознание вступало в жёсткий конфликт с реальностью.
        -Руку отпусти, больно блять! - Рявкнула девушка.
        -Простите. - Велес, оказывается, автоматически ухватил её за запястье, когда попыталась
        уйти. - Я случайно. - Показал рукой на соседний стул. - Будьте так любезны, присаживайтесь.
        -Странно говоришь. - Девушка присела. Быстрым взглядом обследовала стол и завладела
        тарелкой Чичи, в которую покидала всё, что они не успели съесть. - Угощаешь?
        Велес кивнул. Девушка довольно заурчала, почти замурлыкала и, хищно блеснув глазками, накинулась на еду. Опрокинула рюмочку и снова принялась уничтожать пищу. Она очень
        торопилась, редко прожёвывая еду. Разум сталкера успокоился, снова работал как часы - страх
        погас так же внезапно как появился. И почему она так стремительно ест, он понял без особых
        проблем. Девушка старалась набить живот до того, как сталкер перейдёт к вопросу её услуг. Лицо
        - оно помятое и усталое вовсе не из-за того, что девушка сломлена Зоной. Она далеко не окурок.
        Вполне нормальный, даже смелый сталкер. На лице всего лишь дикая усталость и следы
        бессонной ночи. Тени под глазами, покрасневшие белки, немного замутнённый взгляд - сразу
        надо было заметить эти детали, и не было бы ошибки. Эх…, он уже лет десять не ошибался с
        лицами обыкновенных людей настолько грубо. Страх и паника ушли, их сменил стыд.
        -Как тебя зовут?
        -Шме… - Девушка поперхнулась, стукнула себя по вырезу полупрозрачного топика, сглотнула
        плохо прожёванную пищу и сказала. - Эсмеральда. А тебя Шрам зовут. Я слышала.
        -Хм. - Велес наклонил голову на бок. Имя испанское вроде…, а лицо у девушки славянского
        типа. Разве что глаза шибко чёрные. И волосы вьются. Впрочем, определить национальность
        женщины по волосам, в современном мире, невозможно. Они у них, то вьются, то кудрями
        падают, то ровные как стрела и редко бывают природного цвета. Зона в том не исключение.
        Правда, тут вместо плоек и косметик, зачастую выступают грязь, радиация и прочие прелести
        походной жизни. Лучше спросить, раз уж интересно стало. - Вы испанка по происхождению?141
        -Чего? - Она удивлённо вскинула брови, выпрямила спину. - С чего ты взял?
        -Так имя…, - Велес замешкался на секунду, - ну, насколько мне известно, оно испанское.
        -Серьёзно? - Девушка ещё и глаза выпучила. На лице, кстати, румянец появился. Ах да, после
        водки такое часто случается. Последнюю рюмку, Велес не вылил под стол, её-то Эсмеральда и
        навернула под хороший перекус. - Охренеть. А я так просто думала - красиво же, вот и… -
        Помолчав, махнула рукой и призналась. - Дуся я так-то. Сам понимаешь, не звучит Дуся.
        -Вы хотите ещё есть?
        -А трахаться не будем что ли? - Удивлённо проговорила девушка.
        -Нет. - Он отрицательно помотал головой. - Не подумайте плохого, вы очень красивы, любой
        мужчина посчитал бы высшим благом, разделить с вами ложе. Но я, к сожалению, не могу.
        -Не стоит? - Она сделала вид, будто через стол пытается заглянуть, в область ремня сталкера.
        -Ммм, не в том дело. Просто у меня есть девушка.
        -И чё?
        -И я очень люблю её.
        -Да поняла, что любишь. Почему трахнуться со мной не хочешь?
        -Я просто не хочу.
        -Не бывает так.
        -Бывает.
        -Нет. - Она решительно мотнула головой. - Даже в кино так не бывает.
        -У меня не стоит. - Проворчал сталкер сдавшись. - Радиация, ужасный несчастный случай.
        -Ааа… - Протянула она сочувственно. - Ну, так бы сразу и сказал, а то девушка, вся фигня…
        -Так что насчёт поесть? Вы ещё хотите или нет?
        -А чем я расплачиваться буду? Артов у меня нет.
        -Я угощаю. Бесплатно.
        -Крокодил! - Крикнула девушка в сторону стойки. Бармен стоял там, облокотившись на
        столешницу и, видимо, дремал. От вопля девушки подскочил, да на пол рухнул. Обратно поднялся
        злой, с сильно перекошенным лицом, потирая спину двумя руками. - Ты слышал?
        -Нихуя я не слышал. Что орёшь как в Трамплине?
        -Шрам меня угощает. Бесплатно. - Повернулась к Велесу. - Скажи, что бы он слышал. А то
        был уже один. Угостил, а потом пиздеть стал, что ничего такого он не говорил.
        -Какой негодяй! Уверяю вас, я никогда себе такого не позволю. Я… - Чуть не сказал что он
        Велес. Закашлялся и продолжил. - Шрам. Я угощаю вас, бесплатно. Заказывайте что хотите.
        -Правда, что хочу то и заказывать?
        -В пределах разумного. - Поспешно поправился сталкер. Девушка его заинтриговала. Ему
        захотелось узнать её историю. А, кроме того, ещё один друг в стане врага не повредит. Да и
        девушки такой профессии, могут обладать самой разной информацией. Вполне возможно, она
        будет гораздо полезнее, чем любой из рядовых солдат Долга.
        Эсмеральда-Дуся радостно подскочила к бармену и сделала солидный заказ. Не самое
        дешёвое, но и не самое дорогое. Почти за каждое блюдо, спрашивала разрешения и требовала
        повторить согласие Велеса, так что бы его каждый раз слышал Крокодил. Осторожность, присущая сталкеру. Но немного не в том виде деятельности, к какому сталкер привычен.
        Финальным аккордом заказа стал шкалик водки. Девушка принялась есть, на этот раз не
        объедки солдат Долга и куда как медленнее. Велес подождал, пока она ополовинит шкалик. После
        чего завёл разговор. Первым делом он постарался узнать кто же она такая на самом деле.
        -А тебе не всё равно, почему я тут проституцией увлекаюсь?
        Велес заверил, что не всё равно, наоборот, ему жутко любопытно. Девушка помолчала, съела
        котлетку. Выпила, закусила и рассказала свою простенькую историю. Как оказалось, в Зону она
        приехала за тем же, зачем и все сталкеры - поиск артефактов, погоня за богатой вкусной жизнью, что обязательно наступит, после месяцев, а может и долгих лет, отчаянной борьбы с Зоной.
        Какое-то время у неё получалось выживать. Увы, Фортуна сталкера, весьма ветреная девица.
        -«Везде артефакты валяются, только иди и собирай». - Передразнила она кого-то, тонким
        писклявым голоском. Вероятно, вербовщика Организации. Помолчав, добавила одно слово. Яркое
        такое, уточняющее сексуальную ориентацию вербовщика. Причём особо указала, что в его случае, ориентация исключительно пассивная.
        На деле, Зона оказалась не такой, как её расписывали вербовщики. Дуся быстро сообразила, в
        какой кошмар угодила совершенно добровольно.142
        -Я ведь квартиру продала, всё влупила в снаряжение. - Она шмыгнула носом и чуть не упала
        со стула - бессонная ночь, хорошая еда и водочка, сыграли свою роль. Девушка вдрызг пьяна.
        -Думала годик поболтаюсь тут и вернусь, богаче, чем королева, блять, Англии.
        В отличие от большинства сталкеров, Дуся прибыла в экзоскелете, с хорошей французской
        винтовкой. И кое с чем ещё. Заплетающимся языком она попыталась объяснить, не смогла и так
        показала. Повернула голову, косу приподняла. Он не понял ни слова, но этого и не требовалось.
        Чуть ниже затылка девушки, тускло поблёскивала металлическая пластинка. Велес прищурился, разглядел характерный рисунок внешних кристаллических передающих каналов платы, слегка
        покраснел от обиды и отвёл взгляд в сторону. Девушка щеголяла нейронным имплантатом, в
        разработке коего, он участвовал много лет назад. Игрушка из числа «для своих». Он чуть не
        покусал Араба, пытаясь доказать, что пустив этот имплантат на рынок, они возьмут большой куш.
        Старик выслушал с каменным лицом и заявил, что «неубедительно, вопрос останется в
        подвешенном состоянии и решать его будут другие люди». Он так и остался повешенным, вопрос
        этот…, и вот перед его глазами доказательство того, что нихрена вообще подобного. Игрушку
        пустили в оборот, спустя годы после её создания.
        И ему никто ничего не сообщил! Негодяи! Практически пи…, пи-негодяи. Да, достаточно
        культурно и всё сразу понятно, без дополнительных разъяснений.
        А может, имплантат выпустили в мир, только в последние четыре года? Всё равно обидно. Он, конечно, не так уж много сделал для его создания, собственно его заслуга процентов двадцать
        максимум, но таки именно он указал возможные рынки и вероятные направления по их
        максимально эффективному запуску в экономический оборот! Ему за это не заплатили ни копья!
        Нужно немедленно идти на базу и требовать свою долю.
        Он даже со стула подниматься начал. Вовремя одумался. Мысленно сказал неприличное
        слово, пару раз его повторил и стал дальше слушать.
        А дальше всё было довольно прозаически. Карьера Дуси началась прошлым летом, закончилась зимой. Поругалась с химерой, кое-как её пристрелила. Получила серьёзную рану, но
        сумела остаться в живых. Однако не успела оклематься, как девушку приметили слепые псы. Сил
        сопротивляться уже не было. Она подстрелила одного и на том патроны в обойме кончились.
        Перезарядить физически не успевала. Её вовремя заметил патруль Долга. Солдаты постреляли
        собак, прихватили девушку с собой. Так она и выжила.
        За помощь по спасению жизни, пришлось отдать автомат и скудный скарб в полном объёме.
        Повреждённый экзоскелет, с неё сняли и сдали на хранение Крокодилу. А когда девушка
        оправилась от ран, ей предъявили счёт ещё и за хранение костюма.
        -А ведь его ещё и ремонтировать надо. - Плаксиво закончила она свой не шибко длинный
        рассказ. - И пушку новую покупать теперь надо.
        После чего оглушительно разрыдалась. Спустя полчаса она уснула, сложив руки на столе и
        уронив на них голову. Дальше она могла не рассказывать. Как девушке расплатиться? Ни оружия, ни костюма, ни даже еды. Печальная судьба, но, как говорится, оно не навсегда. Когда-нибудь
        девушка вернётся на прежний путь и, либо окончит его на клыках мутантов, в аномалии, от пули, либо вернётся на Большую землю, сказочно богатым человеком. А до того, её ждёт масса
        приключений, самого разного характера.
        -Много она должна? - Спросил Велес у Крокодила, когда девушка отключилась.
        -Нет. - Бармен широко зевнул. - Долг давно отработала. Экзо ей парни отремонтировали
        неделю назад. Только ствола у неё нет. Видал, какая замученная? - Велес кивнул. - Спешит.
        Сутками тут торчит. Всё поскорее хочет стволом разжиться да уйти в Зону.
        -Что у меня осталось, на неё перепиши.
        -А? - Бармен растерянно поскрёб тыковку пальцами. - Ты знаешь её что ли?
        -Только познакомились.
        -А…, - тряхнул головой, - что-то я не врубаюсь.
        -Просто перепиши и всё. Без лишних вопросов желательно.
        -Хозяин, - Велес от этого слова вздрогнул, бармен ничего не заметил, - барин, как говорится.
        Сталкер покинул бар. Солнце давно перевалило за полдень. Сейчас у него была цель. Пока
        говорил с Эсмеральдой местной, успел обдумать сведения, полученные от солдат и определился с
        тем, чем займётся. Но сейчас, решил немного побродить, осмотреться. К тому же, он не узнал у
        своих новых друзей, где находится арена. Спрашивать у местных не хотелось. Да и не зачем.
        Совместит две задачи в одну, да и всё. Первым делом пошёл по самой большой улице развалин, со143
        скучающим видом и слегка неуверенно, иногда покачиваясь и запинаясь - он полдня сидел и, вроде как, водку пил. Лучше соответствовать. А то ещё кто задумается, отчего это Чича с Краем
        вдупель, а их собутыльник трезв как стёклышко. А он и так уже ошибок наделал столько, что
        расстрелять мало…, не по себе от этого. И вроде давно уже ошибка не имеет того смертельно
        опасного значения, каким обладала в прошлом. А всё равно ничего с собой поделать не может.
        Нервы натянулись в струну, так и кажется, что вот за тем поворотом, скучающий солдат, вдруг
        преобразится, глаза станут холодными. Он сделает шаг, пройдёт мимо и руки парня, отточенным
        движением вгонят ему в затылок короткий метательный нож. Потом Ангел растворится в руинах, избавится от долговских шмоток, и исчезнет среди городских улиц, что бы доложить своему
        боссу, что объект устранён…, а потом перебьют всех его людей. Просто на всякий случай и…
        И, кажется, ему пора сдаваться в Кащенко.
        Хотя…, нужно быть аккуратным. Кто сказал, что однажды, Организация не пустит по его
        следу Ангела? Или даже парочку. Зона, Гватемала, Краснодар или там деревенька во Въетнаме -какая к чёрту разница? Ангел получает задачу, переправляется на место и работает. Так их учат, так воспитывают. Если он превратится в глазах боссов в угрозу, его достанут даже под саркофагом
        на ЧАЭС. Лучше жить аккуратно. Кроме того, осторожность в любом месте не повредит.
        А вот от мании преследования, где главный фигурант «ошибка», пора избавляться.
        И в процессе ошибок не делать - это уж по-любому…
        Велесу стоило большого труда сосредоточиться на своей прогулке. Не думать ни о чём, просто впитывать всё что видит, слышит, чувствует. На улицах и улочках ожившего
        постапокалипсиса бродили люди. Горели костры в зданиях с проломленными крышами. Кое-где
        виднелись солдаты с разным оружием. Любопытную деталь он отметил в этом плане. На крышах
        располагались бойцы, вооружённые исключительно снайперским или дальнобойным оружием. На
        улицах, солдаты, не покидавшие какого-либо участка, вооружены дробовиками и скорострельным
        оружием, с низкой точностью. На каждом блок посту есть как минимум один пулемётчик.
        Солдаты вооружённые, чем попало, просто бродят, сидят у костров, переговариваются, бездельничают. Как не похоже это на базу Свободы…, скорее на Кордон похоже. Встречаются тут
        и обычные сталкеры, не состоящие в группировках. Причём они очень разные. Например, одного
        такого сталкера он сразу узнал.
        -…а потом эта падла, мне говорит «ты чмо сталкерюжное хабар скинул и в темпе вальса
        отсюда свалил». И что делать? Так я прикинул, что да как. Фраеров этих двое, больше вроде нет…
        Рассказчик замолчал, тяжёлым взглядом сопроводив фигуру Велеса. Он как раз у костра, на
        свободное место присел. Между двумя обыкновенными потрёпанными сталкерами.
        -Слышь мужик, ты вообще кто такой, чё хотел? Заблудился, может? - Агрессивно хмуря
        обветренное лицо, немного угрожающе обратился рассказчик к Велесу.
        -Не парься. - Сказал один из сталкеров. - Пусть сидит. Мы же не в поле.
        -Да нет, что я то? - Парень пожал мускулистыми плечами, цевьё автомата поправил. - Пусть
        сидит…, просто с вами мы от Кордона протопали. А это чела я впервые вижу. Стесняюсь я, может, с незнакомыми людьми общаться. - Поднялся и через костёр руку протянул. - Давай знакомиться.
        -Шрам. - Представился Велес, поднимаясь и пожимая руку.
        -Валдис. - Ответил, собственно, Валдис. - Ну вот, познакомились. А ты погреться приходил, да? - Велес кивнул. - Ну вот, погрелся ты. Пиздуй теперь дальше, остынь, да проветрись слегонца.
        Сталкеры расхохотались, Велес смущённо улыбнулся. Ещё раз глянул на мрачноватого
        человека, с узкими чертами лица. Бандит выглядел как обычно. Одежда простая и удобная, никакой навороченной брони. Просто рядовой сталкер. Забавно, но вот сейчас, тут, среди
        сталкеров, он ничем особым не выделялся. Разве что более частым использованием сленга и мата.
        -Что глазки строишь? - Прорычал Валдис, заметив взгляд. Выдержать его не смог - лицо
        Велеса, сегодня выглядело довольно таки кошмарно. Этот обожжённый шрам, любого превратит
        во Франкенштейна. - Мужик, внатуре, ты костра не зажигал. Я тебя не знаю. Хули ты тут уселся?
        -Просто погреться.
        -Погрелся уже, вали. - Тут Валдис вдруг разительно изменился. Улыбнулся и чуть мягче
        сказал. - А с другой стороны - сиди. Что мы жлобы какие да пацаны? - Пацаны, согласно
        закивали, парой фраз перекинулись. - И за знакомство заодно выпьем с тобой. Хороших людей я
        уважаю. Потому что они добрые и щедрые. - Сталкеры недоумённо нахмурились, а Велес
        вопросительно приподнял бровь. Валдис поморщился, сердито плюнул в костёр.
        -Мужик чё ты тупишь внатуре? Бутылку доставай. Закусь с нас, так и быть.144
        -У меня нет…
        Валдис вместо продолжения разговора, молча, показал рукой в сторону выхода из
        полуразрушенного здания. Сталкеры снова рассмеялись, на этот раз приглушённо и не так весело.
        Велес пожал плечами, да двинулся прочь. Однако интересная встреча. Бандит, возможно, в
        обществе опять же бандитов, на базе Долга. Зачем он тут? Или Нищий торгует с Долгом? Или у
        них опять голодный год и пол банды бродит по Зоне, занимаясь привычным сталкеру ремеслом -ищет артефакты? Ладно, это не так уж и важно. И пить с ними тоже не вариант. Потом в гостях у
        Нищего будет и спросит, чего Валдис потерял в Баре. А сейчас лучше держаться от него
        подальше. Как бы ни узнал. Всё-таки, они довольно хорошо знакомы. Искусственный шрам, может и не обмануть первого заместителя главаря, одной из самых больших банд Зоны.
        Побродив достаточно, что бы запомнить, хотя бы примерно, расположение улиц, Велес
        отправился к арене. Пару улиц назад, заметил вход, с крупными буквами «АРА», между «Р» и
        второй «А», в стене зиял широкий пролом. Так что, скорее всего, когда-то, там было написано
        «арена». По пути вновь обратил внимание на особенность этой части Бара. Улицы чистые.
        Разрушенные здания, проломы и прочее, выглядят так, будто после обрушения обломки собрали и
        уложили кучкой. По крайней мере, обрушения не бывают такими аккуратными. Да и на дорогах
        обломков нет. За относительной чистотой тут следили. Он даже увидел кто - солдаты. Мрачные, без оружия, числом в три штуки, они разбирали обрушившуюся крышу, возле одного из постов. За
        ними приглядывал солдат в экзоскелете, лениво курил и иногда давал ценные советы, за что
        получал злобные взгляды. Велес с этим человеком немного пообщался. Представился, высказался
        восторженно о том славном и важном деле, которое исполняет Долг, в общем, установил
        нормальную дружескую атмосферу. Трое страдальцев, работавшие на разборе завала, оказались
        бойцами, получившими наряд, за какие-то провинности.
        В некоторые участки базы, его не пустили. Как, впрочем, не пускали никого. Стояли посты
        человек по пять и мрачно на всех поглядывали.
        -Только с разрешения кого-нибудь из майоров. - Заявил один, преградив ему путь.
        Велес не стал спорить, развернулся и пошёл обратно. Таких постов насчитал четыре. Два
        блокировали подходы к большому комплексу зданий. Два других охраняли просто входы в два
        больших зданий, не имевших обрушений и проломов в стенах. В общем, ощущение, что на Кордон
        попал или на военную базу только усилилось. Однако тут имелось то, чего не встретишь больше
        нигде, кроме как в Зоне. В трёх местах, он наткнулся на выложенные кирпичом широкие кольца.
        Пояснять, что это такое, спрашивая у солдат, ему не потребовалось. В двух кольцах из трёх, он
        чуял аномалии. Базу тщательно проверяли после каждого Выброса. Что, в общем-то, ожидаемо.
        В здании, с надписью «ара», он обнаружил троих солдат, игравших в карты.
        -Здравствуйте. - Сказал он, с любопытством глядя на лампочку под потолком. Обычный
        раритет, лампочка вождя мирового пролетариата, господина Ильича. Горит. Ярко-ярко.
        -И тебе не хворать. Чего хотел? - Ответил один, не поворачивая головы. Как раз его ход.
        -Я ищу Харона.
        -А нафига ты меня ищешь? - Отозвался сосед солдата, только что бросившего на стол туза
        пик. Велес изложил цель визита. Харон ухмыльнулся и заговорил, продолжая игру.
        -Заказов нет. Только один, но его ты не возьмёшь по-любому.
        -Почему? - Не согласился Велес, только что изъявивший желание охотиться на мутантов.
        -Потому что нужен псевдогигант.
        -Я возьмусь. Какой конкретно нужен?
        Все трое удивлённо посмотрели на гостя. Очень внимательно. Двое вскоре отвернулись, неуверенно пожав плечами. Харон взгляд задержал подольше.
        -Парень, знаешь, почему у меня такая погоняла?
        -Опасные заказы вы выдаёте. - Улыбнулся Велес, несколько смущённо. - Словно провожаете
        людей на ту сторону Стикса.
        -Во бля! - Округлив глаза, воскликнул солдат. Судя по реакции, он настроился объяснить, кто
        такой Харон, кого и куда он провожал, по мнению древних греков. - Начитанный ёпта…, а что
        такой дурной, раз начитанный?
        -Я люблю риск. - Пояснил Велес. Улыбаться расхотелось. Харон, похоже, оказался не особо
        приятной личностью. Так с самим Баалом говорить! Грубиян невероятный.
        -Нужен подземный. Наверху такого монстрика встретить нереально. Они последнее время из
        подземелий не вылезают. Хрен знает почему. Берёшься?145
        -Да.
        -Ну, дело твоё. - Харон поднялся из-за стола, подошёл к груде ящиков лежавших у стены.
        Порылся там, достал небольшую квадратную коробочку. Оглянулся, на Велеса пристально
        посмотрел, языком поцокал, задумчиво нахмурился и, спустя десяток секунд, стал другую
        коробочку искать. Наконец, достал коробочку вдвое крупнее.
        -Вот. Здесь снотворное для мутантов. Ты же первый раз у меня? Я просто не всех помню. -Харон злорадно ощерился. - Охотники редко живут долго. Понимаешь о чём речь, да? - Велес
        кивнул, стараясь выглядеть очень задумчивым и немного испуганным. - Гы. В общем, этого
        хватит на псевдогиганта весом с тонну. Можно неделю держать в отключке. Колоть раз в сутки…
        - Он задумчиво глянул на коробку с ампулами. - Да не…, хватит раз в сутки…, ну на крайняк, если вдруг шевелиться начинает, коли ещё. В общем, с этим запасом дней пять у тебя железно
        будет. Животное нужно не повреждённое. Стволы с зарядами такого снотворного, возьмёшь у
        майора Коновалова. - Хлопнул по плечу одного из игроков. - Проводишь его. - Снова повернулся
        к Велесу. - Там же у майора пробьёшь информацию. По моим заказам инфа бесплатная. Конь…, в
        смысле Коновалов, майор, у нас за рейды отвечает, так что любая инфа по мутантам у нас к нему
        идёт. Если наши где-то видели такую тварь, он в курсе. Так. - Харон задумчиво потёр бровь и, махнув рукой, воскликнул. - А! Забыл совсем. Своим скажи, что общаемся только с главным в
        группе. Понял?
        -В группе?
        -Ну да. Ты что один собрался что ли на псевдогиганта идти? - Удивился солдат. Его товарищи
        тоже повернулись, на Велеса смотреть стали. Сталкер рассеянно улыбнулся.
        -Что вы, что вы! Конечно же, я не один. Ребята там. - Он неопределённо махнул рукой, куда-
        то себе за спину. - Остались в поле, меня ждут. Я артефакт продавал.
        -А, ясно. В общем, скажешь им. Если мутанта отловите, Крокодилу назовёшь имена своих
        людей. Смогут отовариться и с тобой и без тебя. Если ты подохнешь, пусть выберут кого-нибудь
        одного, соваться ко мне всей кодлой не нужно. - Харон снова ощерился. - У меня аллергия на
        большие скопления людей. Начинают пальцы синеть, глаза слезиться и гранатами кидаюсь. Да, ещё. Плата только на четверых. Если вас пятеро, лишнему платите из своей доли. Если трое, всё
        равно как четверым оплата, усёк? - Велес кивнул согласно. - Теперь, препарат хня не дешёвая.
        Бесплатно идёт, только если притащите живого мутанта. Если обломаетесь, тебе тут лучше не
        светиться, либо приходишь и оплачиваешь препарат и свободен как сопля в полёт. Всё понял?
        -Да, а какова оплата, за гиганта?
        -Заказ дохлый, никто не берётся, так что больше чем обычно…
        Харон назвал сумму, и Велес расплылся в доброй, очень широкой улыбке. Даже на четверых, весьма и весьма. А уж на одного! Прекрасно время проведёт, пока ноги вернутся к нормальной
        внешности. С пользой для себя и очень интересно.
        С сим закончив, отправился он с провожатым к майору Коновалову. Сей достойный человек, обитал в маленьком относительно целом здании, почти у главного поста. Седой, мрачный, сидел в
        комнате с одним стулом, одним столом и вёл продолжительную беседу с одной бутылкой водки.
        -Конь, ты опять забухал? - Недовольно проворчал солдат, входя в комнату первым.
        -Майор Коновалов! - Хряснув по столу кулаком, рявкнул поддатый майор. Любопытно, что
        одет майор, словно обыкновенный сталкер. А на щеке у него имеется толстая красная полоска.
        Видимо, начерченная, просто пальцем обмакнутым в краску.
        -Не буянь. - Солдат присел на второй стул, и по-хозяйски налил себе в стакан майора. Выпил, занюхав рукавом, показал пальцем на Велеса. - Ему три пушки мутантские нужно.
        -Так вроде же заказов не было! - Возмущённо воскликнул майор. - Харон вообще охуел, как я
        посмотрю!? Хищнику заказ не дал, а кому-то хрен знает кому, значит выдаёт? Что за херь твою
        мать! Я же просил, за парня! Бля. - Седой майор поднялся, сжав кулаки. - Ну, я ему сейчас пойду
        и просто харю набью. В конец охерел скотина!
        -Да сиди ты. - Махнул рукой солдат. - За псевдогигантом он собрался.
        -Что? - Старик плюхнулся на стул. Да так неудачно, что нижнюю чакру отшиб и тихонько
        застонал. Солдат налил в стакан, старику подвинул. Тот благодарно кивнул, осушил посуду в два
        глотка. На Велеса смотреть стал, долго так, пристально. - Парень, ты зачем на тот свет так
        торопишься? Эти твари нынче плотно под землю ушли. Ты знаешь, что такое столкнуться с
        псевдогигантом в узком коридоре в темноте? Да он разделает любого!
        -А как же ружья, со снотворным?146
        -Оно не сразу действует. Собаку валит сразу, химеру почти, но псевдогигант? Тебе Харон не
        сказал что ли? - Велес отрицательно мотнул головой. - Во урод. Короче, он минуту после
        попадания будет активен. А то и все пять. Под землёй это означает пиздец. Понимаешь?
        -Я рискну.
        -Моё дело предупредить. - Старик, пошатываясь, побрёл в другую комнату. Оттуда донеслось
        шуршание и скрипучее ворчание. - Нашёлся герой…, трупак будущий…, зря стволы только
        переведёт…, Харон сука…, жжётся что-то…, палёная водяра-то…, а нахрен я сюда пришёл?
        -Стволы мутантские надо! - Крикнул солдат, шустро наливая себе по новой.
        -А бля! Точно, стволы. Ща. - Вскоре он вернулся, неся свёрток, очень похожий на тот, что
        Велес уже видел у группы Герды. Только к этому, ещё был проволокой прикручен, свёрток
        поменьше. - На. К каждому ружью, один запасной снаряд. Так что аккуратнее стреляйте.
        Поблагодарив, Велес поинтересовался, не видел ли кто такого мутанта в окрестностях. Майор
        сказал «ща», выпил полстакана, снова сказал «ща», присовокупил к нему матерное слово и стал
        рыться в карманах. Вытащил на свет маленький блокнот с огрызком карандаша и, жалуясь на
        возраст, а так же плохую память и что ему никак не повысят жалованье, стал листать странички.
        -Во. - Ткнул пальцем в листок. - Значит, на Территории наткнулись на…, а, они там всех
        перебили. Сбежало что-то невидимое…, гиганты исчезать не умеют. Ага…, во! Не, опять не то…
        В общем, только после третьей дозы спиртного, старик нашёл интересную информацию в
        своих записях. Два места. Одно на пути с Территории на Янтарь - нечто громыхает в лесу.
        Солдаты туда соваться не стали. Но это мог быть псевдогигант, вылезший в поле. Старик
        посоветовал проверить лес самым первым. Второе место, на опушке Рыжего леса, километра
        полтора в сторону от Бара. Там имелось запутанное подземелье, с крайне хлипким сводом. Туда
        тоже никто соваться не решился, боясь обрушения.
        Велес сердечно поблагодарил и, прихватив ружья, поспешил выйти на улицу.
        Он пойдёт к Рыжему лесу. И прямо сейчас, не откладывая на потом. Вышел через
        противоположный блок пост и растворился в полях, да вечернем мягком свете солнца.
        По пути, в одном из лесочков, припрятал ружья. На всякий случай, что бы потом не забыть, изъял один снаряд. Внешне напоминает пулю зенитной установки, только на кончике короткая
        металлическая игла. Снаряд выбросил в первую же аномалию, попавшуюся по дороге. Пусть
        думают, что его группа, была так ловка и удачлива, что подстрелила гигант с первого же залпа, с
        одного ружья. Глядишь, даже прославится, как Апач или Зверобой, мир их праху.
        До заката к подземелью подобраться не успел. Дошёл уже в потёмках, далеко за полночь.
        Поначалу подумал, что с пути сбился - лес, он оказался самым обычным. Тёмная масса деревьев
        того же цвета, что и любые другие деревья ночью. Недоумённо хмыкнув, Велес сменил
        направление и пошёл к деревьям. Там, у первой же пушистой кроны запустил в небо молнию.
        Холодный свет коснулся листвы, сталкер облегчённо вздохнул - рыжеватые листья. Он не сбился
        с пути, пришёл точно по адресу.
        А потом громыхнуло и кто-то сказал «ааааа», очень протяжно и немножко злобно. По земле
        прошла мелкая дрожь, словно слабое землетрясение случилось. В одном месте, метрах в тридцати
        от линии деревьев, земля вспучилась и обвалилась, взметнув столб пыли. Сталкер ещё раз глянул
        на тёмную массу деревьев - обыкновенный лес, но только пока не взойдёт солнце. Любопытная
        особенность у Рыжего леса…, впрочем, наверное, ничего удивительного в этом и нет…
        Велес повернулся спиной к лесу и двинулся к пролому в почве.
        Там, очень осторожно подобравшись к краю, сталкер принюхался. Чуть вниз не сверзился.
        Глаза защипало, с носа сопли потекли, в душе затрепетал инстинктивный ужас.
        -Ну, здравствуй, засранец. - Пробормотал он, зажимая нос пальцами, да поспешно отступая
        подальше от провала.
        Определённо, внизу псевдогигант. Обычный, известный Зоне чуть ли не с первых дней её
        появления. Причём он там обитает довольно давно. Пахнет так, будто слоны живут уже год, а
        ходить гадить на улицу боятся. Спуститься сейчас? Велес посмотрел на небо, огляделся вокруг.
        Темновато. Внизу и вовсе будет видно лишь смутные тени. Гиганты Зоны, любого типа, отличаются громадной физической силой…, и крепкой непробиваемой шкурой.
        Опля. И как он должен был подстрелить это чудище из ружья с пулями-шприцами? В глаз
        только если…, но повреждать нельзя. Хм. Почему Харон не пояснил? Знать он его не знает, зла
        желать не должен. Ведь такой персонаж как Шрам, родился только сегодня утром.147
        Может быть, сталкерам известно о гигантах, что-то, что неизвестно ему? Хм. Надо будет
        осмотреть тело мутанта. Возможно, у него есть уязвимые места на шкуре, помимо глаз. Пробелы в
        знаниях, касательно вероятного противника, нужно восполнять. Он всё-таки не бессмертен…
        А Зверь, то во что он мог превратиться, не задавался бы такими вопросами. Просто спустился
        бы и порвал гиганта как тузик тряпку. Нет такой шкуры, которая бы устояла перед его когтями.
        Нет мутанта, более ловкого и сильного. Тот зверь, истинный Хозяин Зоны…
        Велес тряхнул головой и дополнительно ударил себя кулаком в лоб. Лучше не задумываться
        над этим. У того монстра мозгов три ложки, причём все три чайные, декоративные. Лучше
        остаться таким как сейчас, способным говорить членораздельно и умеющим думать.
        Право слово. Зверь не понимает что такое деньги! В обще никак. А это, фактически
        тяжелейшее преступление, за которое смертная казнь - это ещё по-божески будет.
        Сталкер отошёл от края ямы, присел. Глубоко вздохнув, стал смотреть на звёзды. Увидел
        серпик Луны. На ней есть серьёзные запасы гелия-3. Информация достоверна. Тот, кто наложит
        лапу на добычу этого ресурса, получит сказочные прибыли. И ведь нужно совсем…
        Взгляд переместился ниже, на раскачиваемые ветром, тоненькие веточки ивы. Похоже на
        растопыренные пальцы. Мутировавшее растение - это уже не совсем Ива. Её сок обладает парой
        интересных свойств, которые проявляются при смешении с парой химических реактивов. Не все
        свойства изучены, но те, что известны, если кратко - мощнейший пинок иммунитету. Если убрать
        побочные эффекты, эти дохлые кустики принесут тонны хрустящих зелёных бумажек.
        Он, с какой-то тоской, посмотрел на деревья Рыжего леса. Наверняка, цвет листвы обусловлен
        каким-то особым хлоропластом, либо иной направленностью фотосинтеза. Не факт, что на этом
        можно заработать, нужны дополнительные исследования, но почти всё в Зоне можно применить
        на пользу человечеству. Ведь яды, новое оружие и бомбы, столь же полезны, как и лекарства от
        смертельных болезней и имунноактивные препараты - всё это способно принести деньги, их
        полезность очевидна, неравноценна, ведь одна бомба принесёт куда больше денег, чем тонным
        самых лучших лекарств. Но бомбы не всегда хорошо продаются, что бы поток прибыли не
        иссякал, нужно работать во всех возможных направлениях одновременно.
        Велес растянулся в траве. Какую выгоду можно получить из далёких звёзд, мерцающих в
        небе, он не знал и перспектив там не видел. Немного полегче стало. Хоть что-то в этом мире, просто красиво и не возбуждает шкурных интересов в сознании босса Организации.
        Видать, в руку сон-то был. Он так к окружающему миру не относился уже лет восемь. А
        теперь вот опять…, охота на мутантов, только подогревает эту часть его характера, ныне ему
        самому противную. Когда от этого взгляда на мир зависела жизнь, он не смущал сознания. Но
        теперь ведь всё иначе. Ему не зачем видеть мир, сквозь призму портретов американских
        президентов, выполненных в мягких зелёных тонах.
        С другой стороны, охота в роли наёмника, полезна не только финансово, она интересна сама
        по себе.
        И всё же и всё же…, ладно, посмотрим, что получится после отлова гиганта. Но завтра.
        Велес зевнул, свернулся клубком и провалился в сон, без сновидений.
        А как только проснулся, сразу же понял, что подземелья и, правда, очень хрупкие тут. И что
        от края ямы дальше отойти надо было, тоже понял. Вот как озарение, вдруг на него спустилось.
        Когда вниз падаешь, такие озарения всегда так и происходят - як вспышкой, да прямо в глаз.
        Хорошо ещё успел извернуться в полёте, приземлиться на ноги. И опять же, реакция очень
        помогла - едва увернулся от куска бетона, рухнувшего следом, в облаке пыли и травинок всяких
        разных. Тут и сухие травинки вон летают в пылевом облаке, и зелёненькие, сочные такие, всякие в
        общем. Но не успела пыль осесть, обнаружил и два положительных момента. Что поспать решил -очень верное решение. Вон как светло. Из дыры сверху свет падает и всё прекрасно видно.
        А ещё, гиганта искать не надо. Рядом всё, под рукой, никакого риска обрушения сводов - они
        и так уже рухнули.
        -Авввв…, вэээррр…, уррр… - Сказало нечто безразмерное, из очень узкого прохода в
        бетонной стене. Точно бетонная, хорошо видно, несмотря на пылевой туман. Потолка совсем не
        видно, он обрушился просто, а вот стену прекрасно и в деталях разглядеть можно.
        -Доброе утро! - Воскликнул Велес с улыбкой. Руки раскрыл в приветственном жесте, будто
        вот крепко обнять собрался. Закашлялся и поспешно прикрыл рот ладонью. Нет, не пыль. Навоз.
        Не коровий естественно. Откуда им тут взяться, коровам-то? Вон он производитель сего запаха, торчит в проходе и мычит что-то непонятное. Велес помахал рукой, приглашая гиганта подойти148
        поближе. Монстр прекратил пучить свой единственный громадный глаз, шагнул левой лапой.
        Точнее рукой. Громадная пятипалая конечность, с бешеной мускулатурой. Плечи с тепловоз
        шириной. Вены под бугристой кожей выступают как канаты. И под мускулистым брюхом торчит
        какой-то колтун, непонятного смысла. Вроде, в самом низу ладошка виднеется человеческая. У
        всех нормальных животных там вымя иль другой полезный агрегат - особенно по весне он сильно
        полезный, весной им часто пользуются. А у этого рука торчит со скрюченными пальцами.
        -Должен заметить, вы невероятный извращенец. - Заявил сталкер, приглушённым голосом -ну так, лицо то закрыл, что бы пыли не наглотаться, вот и получилось приглушённо. - У вас там, -
        второй рукой показал, где конкретно, - простите, рука болтается. А где же позвольте спросить, то
        самое оно, что пригодится вам в период брачных игр?
        Мутант повёл плечами, косяки прохода треснули. Посыпался бетон, по стене зазмеились
        трещины поменьше. Она так рухнуть может.
        -Аккуратнее! Без истерик! - Воскликнул Велес, закрывая нижнюю часть лица плащом - что-
        то он через ладонь всё равно пыли наглотался. Лучше нос тканью закрыть. - Вы можете поломать
        эту чудесную стену! Арматура воткнётся, куда не надо, бо-бо будет, и головка ва-ва.
        Мутант засопел, толстые губы громадного рта задрожали, слюна капает. Любопытно, кстати, он бегает. Велес сделал два кружка по залу с обвалившимся потолком, дабы детальнее изучить сей
        вопрос. Гигант, бегал на руках. У него они же видимо и лапы. При этом он поднимал слегка
        треугольное тело, зауженным концом к верху. Когда нужно было резко развернуться, резко
        опускал. Да так, что по земле, будто отбойным молотком били. Любопытно. Это утолщение торса, с колтуном в виде руки - это неспроста, не ошибка природы, не дефект. Гепард использует
        толстый длинный хвост, что бы резко менять направление движения, преследуя добычу. При
        такой массе и силе, псевдогиганту требовалось что-то посерьёзнее. Или гепардов хвост длиной
        метра в три. Утолщение, на задней части могучего торса, весило килограмм девяносто не меньше, такой якорь позволял быстро развернуться на сто восемьдесят, даже на большой скорости. А
        колтун с рукой, вероятно, мог играть роль стационарного якоря. То есть, гигант мог почти
        мгновенно остановиться, какую бы скорость он не развил. Всё это полезно наверху, на мягкой
        почве. «Подземный» псевдогигант, неплохо приспособлен к охоте наверху. А подземными они
        стали, по всей видимости, исключительно из-за сталкеров. Вряд ли наверху есть хищник, который
        мог бы создать проблемы такому монстру. Другое дело сталкеры.
        Гиганту играть в догонялки надоело. Он остановился, грохнул задницей оземь, оттолкнулся
        руками и натурально встал на хвост. Точнее на утолщение, в районе задней части организма.
        Яростно взревел, да с огромной скоростью опустил пудовые кулаки наземь.
        Пол дрогнул, что не обвалилось с утра, рухнуло сейчас. Ноги Велеса подогнулись, он
        наступил не туда и ласточкой полетел в земляную стену.
        Неприятное чувство.
        Даже не то, когда ты головой в глину втыкаешься. Даже не в том плане, что это не только
        неприятно, но ещё и очень больно. Гораздо хуже, когда тебя из стены выдёргивать начинают за
        ногу, да не аккуратно так ещё главное…, чуть ухи не оставил в этой стене.
        -Рррр. - Довольно заурчал гигант. Ухватил изъятого из стены сталкера за плечи, широко
        раскрыл рот - пахнуло, почему-то, пылью и затхлостью. Бедолага не кушал, наверное, с рождения.
        Ни следа остатков какой-либо пищи. Только пыль и бетон. И очень странная ротовая полость.
        Огромная, это да, но ткани…, это не слизистая как у всех нормальных животных.
        Велес увидел там язык, нёбо, все дела, но сухие, резино-подобные. Слюнные железы, только в
        районе губ, под клыками и вот из них-то сочится не имеющая запах жидкость. Даже слюной
        назвать трудно. И зачем непонятно. А зубки! Самое интересное, что это почти человеческий
        набор. Клыков вовсе нет. Все зубы большие плоские, коренные, так сказать. Желтоватые…, сейчас
        голову откусит. Гигант поднял его и потащил головой вперёд к своему широко открытому рту.
        Хватит любоваться на его внутренний мир. Пора…, опля!
        Вот куда нужно стрелять, что бы вырубить гиганта, не повредив его организм - в пасть.
        Из глаз сталкера ударило два кривых жгута электрической энергии. Оба угодили точно в
        чёрный полукруг, этакая микропещерка, ведущая в пищевод.
        Бедняга его даже не отпустил - выбросил прочь как человек, взявший голой рукой горящую
        головёшку. Велес кувыркнулся в полёте, напрягся и…, распластался по стене. Шибко уж сильно
        его бросили. Не успел сгруппироваться - отшибло весь организм одним комплектом.149
        Гигант пасть так и не закрывал. Непрерывно ревел, пускал струи чёрного дыма из глотки и
        стучал кулаками по земле. Остатки свода загудели, просели вниз и сползли наземь, едва не
        похоронив обоих. Повезло всё-таки немного - врезался в ту стену, над которой сводов уже не
        осталось. Гигант почти на середине зала стоял, так что его лишь обстреляло мелкими осколками
        бетонной кровли и галькой. Но зато пыль снова поднялась. Оба оказались в том же пылевом
        тумане, что и в самом начале их знакомства.
        Велес, как только от стены отклеился и вниз носом упал, сразу же, очень смело посмотрел на
        противника, очень отважными круглыми глазами - просто переизбыток адреналина, все дела. Он
        нисколечко не испугался! Потому что очень смелый. Вот. А то, что гигант снова к нему бежит, со
        всей дури стучит кулаками оземь, так что камешки на полу вверх подпрыгивают, да в бешенстве
        ревёт и вращает покрасневшим глазам, так это - тьфу! Подумаешь. Он даже не вскрикнул ни разу.
        Просто смело посмотрел в лицо опасности, большими глазами, весь бледный - стресс от падения с
        трёхметровой высоты. И ни слова даже не сказал! Просто как дышать, почему-то, вдруг забыл…
        Новая молния, на этот раз низкоразрядная, врезалась в пасть гиганта и разбилась об его
        короткий толстый язык. Мощная туша реветь перестала, сильно вздрогнула, глаз закатился, животное осело на пол.
        -Фух. - Сказал сталкер, стирая со лба, не существующую каплю пота. Смело выпрямился, победно глянул на поверженного противника, который - тьфу, слабак. И совсем он не страшный.
        Подождал, пока колени перестанут выписывать восьмёрки - устал просто очень, беготня эта, падение опять же, как тут не устать? Вот, прям мышцы одеревенели от напряга. Почему-то только
        на шее и спине, но не суть. Главное он его оглушил и не убил при этом, даже не сильно повредил.
        Слышно как сердце стучит. Любопытно, вот у людей не слышно. Это ж какое сердце у него
        должно быть, что бы он его слышал с другого конца комнаты? Там реально гидравлический насос, а не сердце. А кстати, сколько заплатит Лиза за такое чудище?
        Велес прикинул, сколько мутанта придётся тащить. Препарата от Долга, их снотворного, принцип действия которого ему не известен, явно не хватит. А сможет ли мутант пережить
        постоянное оглушение электрошоком? Неизвестно. Лучше сдать добычу куда планировал.
        Сталкер склонился над бесчувственным телом, ухватил его за правую лапу-руку и прикрыл
        глаза. Для взлёта с таким грузом придётся взять энергии значительно больше чем обычно. Кроме
        того, нужно сделать это аккуратно, что бы беднягу не сильно било разрядами, во время полёта.
        Дохлый он не стоит ничего. Нет, если подумать, на запчасти порезать и можно продать, той же
        Лизе. Но плата предложенная Долгом - тут двух мнений быть не может. Зверя необходимо
        доставить невредимым, целым и конкретно Харону.
        Фигура сталкера обрядилась короной из сотен молний. Ноги оторвались от земли. Подвалы
        наполнил низкий, заунывный гул. Велес взлетал, рука мутанта поднялась, вытянулась и
        выскользнула из пальцев. Пришлось лететь обратно. Теперь ухватился двумя руками, крепко сжал
        и…, да что ж такое…, снова ухватился. Да так, что костяшки захрустели. Громадная туша слегка
        приподнялась. Могучая шея повернулась, голова мутанта упала на бок. Велес усилил напряжение
        полей и ещё немного приподнял тушу. Опять выскальзывать начал.
        Сталкер приземлился обратно, электрические разряды потухли.
        -Ну и как тебя наверх вытащить? - Мутант не ответил. Баиньки он, а во сне разговаривать
        привычки не имел. - И какого хрена ты такой тяжёлый?
        Действительно. Он без проблем мог запустить химеру на орбиту, образно говоря конечно. А
        тут по размерам ну максимум десять химер. Поднять-то должен. Но не получается, хоть ты
        тресни. Будто он весит значительно больше, чем, кажется визуально.
        Велес поднял руку мутанта, двумя ладонями. Здоровенная. В его торс толщиной. Подержал
        навесу несколько секунд. Плечи начали наливаться усталостью. Незначительно, он мог бы так
        стоять ещё часа два. Но таки проявились первые звоночки усталости. Рука весила больше, чем
        должна была при таких размерах. Тут же возникла пара мыслей, о таком странном несоответствии
        размеров и массы. Первую проверил на месте, с помощью ножа, вторую не мог, по причине
        необходимости сохранить монстра невредимым. Вторая мысль касалась структуры костей - они
        могли быть частично из тяжёлых металлов. Жаль не изучил раньше, на базе. Впрочем, вряд ли
        кто-то смог бы притащить к ним гиганта такого типа, да и сомнительно, что четыре года назад они
        были такими же как сейчас. В Зоне живность меняется очень быстро. Её эволюция идёт буквально
        километровыми шагами. Что в обычной природе изменится через сто тысяч лет, тут случится за
        сто дней. Да и то, если организм будет сопротивляться, замедлив мутацию. Вполне вероятно,150
        псевдогиганты изменились. И зная Зону, можно было сказать, что менялись они по пути усиления
        тех качеств, что у них уже были. Тяжёлое тело, для гигантов этого типа, один из важнейших
        пунктов развития. Как у птицы лёгкие кости, у гепардов скорость, так у гигантов масса тела.
        Неизвестно как насчёт костей, но кожу нож не брал. Всё что удалось, слегка поцарапать. Мало
        того, что она оказалась невероятно прочной, так ещё и очень гладкая, лишь кое-где бугрится. В
        основном, кожа скользкая, ровная как стекло. Не только на вид. Он погладил руку мутанта
        ладонью - стекло, первое, что пришло на ум, после оценки ощущений от сего прикосновения.
        Кожа явно обладает высокой плотностью, она куда тяжелее, чем кажется.
        Вопрос с подъёмом мутанта наверх он решил, подойдя к нему творчески. Он умел летать.
        Мог, используя магнитные поля, заставить своё тело двигаться в воздухе. Так почему бы не
        сделать то же самое, с другим объектом? Раньше таких мыслей не возникало, а сейчас даже
        интересно стало. К сожалению, гиганта тряханёт и не раз и не два, пока он окажется на верху, но
        иначе он его просто не поднимет.
        -Ну, полетели слоняра. - Рёк сталкер, встряхнув кистями рук.
        Вспыхнули бело-голубые зарницы, веточки молний брызнули в разные стороны, помещение
        наполнилось высоким протяжным гулом. Испуганно пискнула крыса, сверкавшая красными
        глазками из темноты уцелевшего дверного прохода. С громким «шмяк», вмяло землю под тушей
        мутанта, магнитные поля окутали огромную тушу плотным коконом. Велес закрыл глаза, руки
        медленно поднялись к небу, будто он с просьбой к нему обращался. Гигант вздрогнул, по его телу
        пробежало несколько молний, тушу вздрогнула и взмыла вверх. Полетела прямо, вильнула, крупная голова врезалась в не упавший огрызок свода, посыпались камешки, пыль, комья земли.
        -Пардон. - Извинился Велес шёпотом и рывком вскинул руки. Туша мутанта пулей вылетела
        из провала, пролетела метров десять над землёй и рухнула на траву.
        Спустя несколько минут из того же провала, взлетел сталкер, в окружении сотен
        разнокалиберных молний. Несколько, при посадке врезались в землю, выжигая траву до самой
        почвы. Он справился. Мутант немного дымится, слегка пахнет горелым, но в целом жив и здоров.
        Можно идти сдавать заказчику. Но сначала ампула со снотворным. Раскрыв громадную пасть
        двумя руками, он подпёр верхнюю челюсть плечом, на нижнюю поставил ногу. Зубы плоские -
        удобно, а были б клыки, не получилось бы, вот так на плечо значит…, в нёбо ампула втыкаться
        решительно не желала. С дёсен вовсе соскальзывала. В слюнные железы колоть побрезговал.
        Пощупал язык. Вроде мягкий, шершавый. Вытянул сей отросток мутированной плоти и вколол
        туда. Нормально вошла игла, хорошо пошло лекарство. Мутант железно уснул.
        Сдать пару ампул Лизе на изучение? Насколько он знал, у неё нет снотворного, которое бы
        действовало на мутантов Зоны. А! Обойдётся. Потом как-нибудь.
        Тащить гиганта волоком, за конечность, оказалось не просто. Понятно, что поднимать вверх и
        тащить на прицепе, две большие разницы. Но даже так этот хряк весил как слон! Целый час
        промучался, сильно устал - тут-то и догадался перевернуть монстра на спину. Скрюченная
        ладошка на пузе гиганта, успела пропахать хорошо видимую борозду. Сеять можно. Пшеницу, там
        морковку, ещё чего. Перевернул его на спину и опять потащил.
        Через пару часов присел отдышаться, да пот со лба стереть. Да, он солидно вспотел. Будто
        снова таскает камни, на берегу богами забытой речушки, под бдительным взглядом Валдиса.
        -Тяжёлый. - Проворчал он, недовольно глянув на мутанта. Тот растянулся, естественно, на
        спине, пасть приоткрылась, язык выпал наружу. Зачем-то слюни на землю текут. А какая ж морда
        страшная! Он только сейчас заметил, что у гиганта есть второй глаз. Маленький, вполне
        человеческий. Торчит навыкат, зрачок не двигается, затянут бельмом. Странно, что ещё не
        отвалился. Ведь по идеи, второй глаз, гиганту без надобности. А громадный, в центре морды, если
        приглядеться имеет некоторые серьёзные отличия от любого глаза, какой ему видеть доводилось.
        Зрение монстра объёмное, панорамное…, с одним-то глазом? Велес подсел к мутанту и приподнял
        веко. Крупный зрачок закатился, да. А вот два поменьше, свободно плавают по бельму. Всё-таки, зрение объёмное, наверняка, мутант способен видеть на открытом месте километров на пять вдаль
        и прекрасно представляет себе как далеко от него объект, как выглядит, как быстро двигается и
        так далее. Псевдогигант подземный, великолепно приспособлен для жизни на равнинах. Это тот
        же леопард. Только из экосистемы другого типа. Его добыча сильнее, проворнее. Земной леопард, в Зоне, не станет опасным хищником. Скорее уж пищей для других. Этот псевдогигант, способен
        поймать и заломать любую добычу Зоны, какой бы быстрой она ни была. Если бы ему мозгов ещё
        грамм триста…, впрочем, может они у него и есть. Велес ведь не видел, как они охотятся. Может151
        гиганты куда сообразительнее, чем считается. Мало их осталось в Зоне…, отпустить что ли? Что
        бы размножался и вид не оказался на грани вымирания. Хм. Сталкер встал, обошёл тушу с другой
        стороны. Рука торчит. Колтун непонятно из чего, но вроде бы это сплошь мышцы. А где, собственно, то, чем он размножается? Сбоку зашёл. С другого.
        Нету ничего. Подозрительно как-то. Может они почкованием плодятся или создаются где-то
        под землёй, а то и вовсе из воздуха, непосредственно во время Выброса?
        Как бы там ни было, хватило одного воспоминания о размерах награды, что бы в мозгу
        раздался весёлый, сердцу приятный, звук открывающегося кассового аппарата.
        Строго вперёд, на базу Долга. Наверняка, в Зоне полно таких существ. Кроме того, этот был
        так ленив, что гадил прямо там где жил. У него явно порченный геном. Такой не сможет ничем
        помочь своему виду. Он даже одолжение делает всем прочим псевдогигантам, исключая этого
        поросёнка из общего оборота их генома.
        Однако тащить как прежде, проблематично. Поэтому он снял плащ, привязал лапу мутанта к
        рукавам, остальное завязал у себя на поясе и двинулся вперёд. Полегче тащить стало. Но всё
        равно, только к вечеру второго дня, сумел выйти к базе Долга.
        За весь путь его ни один мутант не побеспокоил. Он чувствовал их рядом, но никто не напал.
        Одна химера плелась за ним полдня, но подойти ближе никто так и не решился. Запах
        псевдогиганта отпугивал любую живность Зоны. По крайней мере, всех тех, кого Велес встречал, запах этого зверя, неизменно пугал до медвежьей болезни. За исключением зомби. Эти вообще
        ничего не боятся. Что бы бояться, мозги нужны, а с сим у них всегда огромные проблемы.
        Направился он сразу к посту, решив, что в этот раз, лучше идти строго к солдатам, что бы
        издалека заметили. По двум очень важным причинам. Во-первых, у них будет время рассмотреть, кто это идёт такой странный, что-то волоча за собой. А во-вторых…, ну, любопытно посмотреть
        на лица людей, почувствовать восхищённые взгляды на своём уставшем организме. Таки скучно и
        одиноко без регулярного поклонения своей персоне, множества удивительных молодых людей, зовущих себя Стаей. В миру более известных под именем Тёмные.
        Когда разглядел пост среди руин, слегка скорректировал курс. В густой траве, вскоре начали
        появляться проплешины старого асфальта - по ним и пошёл. Вскоре трава и глубокие трещины
        кончились, начался ровненький, почти не растрескавшийся асфальт. Дело пошло веселее. Гладкая
        шкура гиганта, по твёрдой поверхности не волочилась - буквально летела, будто жиром
        смазанная. Едва на бег не перешёл. Вовремя опомнился, старательно повесил на лице выражение
        дичайшей усталости, благо естественный цвет кожи у него слегка землистый, дополнительно
        бледнеть не надо. И пропотел нормально, ещё там в полях. Вон, рубашка мокрая вся. Так, тяжёлое
        дыхание, ноги двигаем всё медленнее, с натугой, за плащ дополнительно руками тянем, дескать, невероятная тяжесть и вот-вот рухнет он замертво як коник загнанный.
        -Здравствуйте. - Вымученно улыбнувшись, голосом сильно умирающего лебедя, промямлил
        Велес. Остановился у бетонной плиты, перегородившей дорогу. С этой стороны, видать мешков не
        хватило, а может, сторона Бара, обращённая к Центру Зоны, казалась Долгу более опасным
        участком - потому бетонку и поставили, кто их там знает. Глянул на солдат. Трое. Глаза у всех
        очень большие. Индусы может? У тех зёнки крупные. Или это ещё кто не отечественного
        производства, со сложным народным самоназванием? Хм. А они по-русски может, и не говорят?
        -Дую спик инглишь?
        -Й-е-е-е-сссс… - Как-то странно отозвался один из солдат, тот, что помоложе, с глазами
        поменьше. Велес расстроено покачал головой.
        -Фигово. Я-то только по-русски понимаю. - Попытался знаками объяснить, что он заказ
        выполнил и ему к Харону. На мутанта иногда показывал, на руины. В общем, старался очень.
        Пока старался, глаза людей волшебным образом обретали вполне славянский разрез и размер.
        -Что вы мне голову морочите! - Воскликнул он, сообразив, что эти трое просто обязаны знать
        русский язык. И зачем было так пучить глаза, вводить его в заблуждение относительно их
        национальной принадлежности? Ишь шутники! Над самим Баалом насмехаться вздумали???
        -М-м-мужик…, ты это… - Один, видимо командир, неопределённо махнул рукой. Что сказать
        хотел, никто не понял. Наверное, он сам тоже, потому что снова глаза выпучил.
        Всё ясно. Они просто напуганы близостью опасного мутанта…, неожиданно. Он полагал, что
        мутантов они не шибко-то опасаются. Вот, говорит молва, в рейды они ходят. Оля молву не
        подтверждает, наоборот, опровергает матерными словесами. Но она предвзято к ним относится.152
        -Он спит. - Велес пнул голову гиганта. С чмокающим звуком, пасть открылась, язык обратно
        на землю выпал. Все трое как по команде вскинули оружие, направив стволы в пасть мутанта. -Без паники. Сейчас мы всё поправим.
        Присел, подобрал язык, сложил вдвое, в рот мутанта положил и аккуратно захлопнул челюсти.
        После чего снова повернулся к солдатам. Оружие не опустили, но смотрят теперь опять на него. И
        снова круглые глаза, бледные лица.
        -Т-ты один его? - Чуть твёрже рёк командир.
        -Один? - Велес деланно рассмеялся и замахал руками. - Что вы, что вы! Как я мог такое, поймать один? Конечно же, нет. Нас было четверо. То есть нас и сейчас четверо. - Командир
        демонстративно окинул местность взглядом. - Они стесняются. Решили остаться в полях, артефакты пособирать.
        -Ааа… - Протянул парень. Спустя полминуты, понимающе кивая головой, произнёс. -Поймали, а делиться, на один оно всяко лучше делится, чем на четыре. Понимаю. Остались в поле.
        Под землёй, там артефактов побольше, поэтому ушли прятаться поглубже. Ага?
        -Нет-нет! Как вы могли такое подумать! - Возмутился Велес, но решение созрело и
        оформилось быстрее, чем он успел себя остановить. На лице отразилась гамма эмоций, нужных к
        этому случаю. Речь получилась слегка нервной. Закончив её, он судорожно облизнул губы и
        виновато осмотрелся. Командир перестал смотреть ему в глаза, оружие опустил, да сказал.
        -Не парься. Дело твоё. Сталкерам рассказывать не станем, как напарники твои ушли по
        артефакты, забыв забрать награду. Мутанта можешь оставить тут. Мы утащим в зверинец.
        -Премного благодарен. - Велес развязал плащ, накинул его на плечи и с облегчением
        распрямил спину. Позвоночник захрустел. - Уф! - Выдохнул он, только сейчас по-настоящему
        осознав насколько тяжёлой, была ноша.
        -Пост номер 3. - Сказали за спиной. Велес повернулся, несколько удивлённый увиденным.
        Командир отряда, говорил по рации. Ладно, если бы просто рация, но она слегка светилась, снизу, там, где батарейки вставляются. - Шрам припёр псевдогиганта. Зафиксировали.
        Рация зашипела, кто-то позволил себе матерный возглас полный удивления и командир
        выключил прибор. Засунул в поясную сумку.
        -Что встали? - Рявкнул он своим подчинённым. - Цепляйте, да тащите в зверинец.
        Солдаты, молча, подчинились. Привязали два тонких троса под мышки гиганта. Перекинули
        тросы через плечи и разом шагнули вперёд!
        Рухнули рядышком, плечом к плечу. Ноги высоко-высоко взлетели. Командир вновь
        круглыми глазами на мир смотрит. Повернулся к Велесу.
        -Ебать, Шрам, ты как его один тащил?
        -Я с детства, понимаете ли, - закашлялся, пытаясь сообразить, чего соврать. Как-то не
        подумал, о таком развитии сюжета. Оказывается, гигант отлично скользил по асфальту, только
        если его тащило что-нибудь с мощностью маленького паровоза. У двух выносливых сталкеров, сменивших профессию, мутант скользить решительно не желал. - Сильный очень с детства. Мама
        всегда в шоке была. Да что там! - Велес небрежно махнул рукой и смущённо улыбнулся. - Я каши
        манной, бывало, по ведру в день съедал. Ей богу, все в шоке были.
        У командира щека нервно дёрнулась.
        -Секрет это. - Проворчал сталкер, изобразив сердитую физиономию, с капелькой злобности.
        -Я просто спросил. Не хочешь не говори. Мы все уже другие в этом проклятом месте. Зона, словно ядовитая кислота, разъедает всё, чего касается. - Тем же тоном ответил командир. Снова
        взялся за рацию. - Третий пост, нам нужно два человека в экзоскелетах.
        -Нахуя? - Ответил кто-то.
        -Рядовой Иващенко! - Рявкнул другой голос.
        -Я капрал… - Ответил грубиян.
        -Теперь рядовой. - Зарычал голос и отключился.
        -Полковник. - Пояснил командир шёпотом. - Кремень мужик…
        -Сейчас прибудут двое с КПП командного пункта. - Раздалось из рации.
        -Третий пост, принял. - Засим разговор окончился. Практически настоящая армия. Только
        дедовщины нет. Так что это пародия, а никакая ни армия.
        -Ну, я пошёл?
        -Давай. Пока дойдёшь до Бара, вся база будет в курсе. - И кивком показал на мутанта, подле
        которого стояли два солдата, активно потирающие места, ушибленные при падении.153
        Велес пружинистым шагом двинулся прочь. Только завернув за угол, сообразил, что зря он
        так пошёл. Люди не восстанавливаются так быстро. Ему бы следовало устало плестись, а он чуть
        ли не в галоп. А спустя полминуты Велес чуть в дерево не врезался. На разум упала пелена. Он
        вдруг покраснел от злобы, дыхание перехватило - за полчаса целый ворох ошибок! И ухом даже
        не повёл! Если бы в этот момент, кто-то оказался рядом, ему бы пришлось ещё долго лечиться, а
        сталкеру Шраму, быстро-быстро бежать и уворачиваться от пуль.
        -Приступ. - Пролепетал он, сползая по стволу дерева. Присел там, под ветками, прикрыл
        глаза, сосредоточившись на дыхании. Его переклинило. Вспышка бешеной злобы, желание
        немедленно порвать кого-нибудь на запчасти. Этого не случалось, ни разу за четыре года…, если
        конечно, ему не изменяет память. Последняя такая вспышка, произошла на точке: Четыре, незадолго до выхода к Центру Зоны. А первая случилась, лет шесть назад, в Чернобыле-145.
        -Эх…, лучше бы Зона со мной разговаривать начала… - Пробормотал он, вспомнив некоторые
        детали из прошлого, ещё до Организации. Шизофрения что ли начинается? Допрыгался блин…, стоп. Когда приступ повторился, он занялся вопросом. Нашёл врача, пообщался. Очень долго и
        обстоятельно общались. Потом он сильно извинялся перед врачом, узнал, есть ли у него дети и
        жена - он не хотел, что бы они покатились в нищету, из-за утраты кормильца. Немного помог
        безутешной вдове и её детям. Пообещал тщательно всё проверить и убедиться, что этот врач, действительно стал жертвой несчастного случая, и лишь из-за технической неисправности
        машины его голову размазало о столб линии электропередач.
        Бедняга оказался лихачём.
        Правда, в ту ночь, когда садился за руль, он ещё этого не знал, да собственно, что за руль
        садится, бедный врач тоже не знал - уже не дышал просто, а так бы, конечно, знал бы.
        Он просто не мог себе позволить оставить парня в живых.
        Суть в том, что он уверенно заявлял - причина приступов, не связана с психикой. Проблема в
        другом. Правда, он признал, что может ошибаться.
        Бешенство. Злоба, не имеющая вектора. Чистая ненависть ко всему живому. Первобытное
        состояние двуногих, позволявшее им выживать в самых экстремальных условиях.
        Нужно вспоминать каким он был, как справлялся с этим. Иначе не миновать беды.
        Велес продолжил путь минут через пятнадцать, почти ни на кого не смотрел. Просто шёл, в
        сторону Бара, что бы получить часть причитающегося за поимку опасного мутанта. Почему-то, захотелось увидеть Дусю-Эсмеральду. К сожалению, её на месте не оказалось. После вопроса
        одному из бойцов, скучающему за столиком, в компании бутылки водки и банки сардин, понял, почему её не видно. Девушка таки смогла купить оружие. Едва получила ствол и патроны, испарилась в неизвестном направлении.
        -Привет. - Сказал он бармену, усаживаясь за стул у стойки.
        -Здорово. - Крокодил слегка поморщился, но старался виду не подавать. Достал блокнот, огрызок карандаша. - Давай имена и по одной примете на каждого из своей группы.
        -Ммм… - Вопрос застал врасплох, потому как, думал он совсем не о том. Вместо удивления, восхищения и так далее, в глазах посетителей бара, подспудный страх и злость. Он не понимал.
        -Гы. Понятно. - Бармен убрал блокнот. - Они за своей долей не придут, ага?
        -Не придут. - Кивнул Велес, тут же изобразил смущение, опустил взгляд к полу. - Нет-нет, придут, конечно. Просто я не знаю когда. Они очень занятые, понимаете ли, люди.
        -Ага. А их долю ты можешь им передать сам. Они тебе очень доверяют. - Велес кивнул со
        слегка ехидной улыбкой. Бармен скривился - он прочитал и понял сие, точно так, как и
        планировал сталкер. Крокодил теперь полностью уверен - Велес пришил своих компаньонов, едва
        гиганта отловили. - В курсе, что расплата артефактами, здесь не канает?
        -Почему?
        -Потому что это Долг. Они позволяют мне покупать арты, не за спасибо конечно. Сами иногда
        ими платят, но только мне. Артефакты приходят сюда, но никогда не покидают базу, иначе, чем
        через меня. Награду свою можешь забрать исключительно товаром.
        -Понятно. - Велес окинул взглядом помещение. - Слушай, почему они так на меня смотрят?
        -А? - Бармен тоже оглядел местность. Злобно зыркнул на Велеса. - Пока ты болтался, Харон
        принимал ставки.
        -Да? - Изумился Велес, такой оперативности. Крокодил мрачно кивнул. - А много людей на
        меня ставили?154
        -Только двое. - Бармен кивком показал в угол помещения. Там лицами в тарелках спали два
        человека. Судя по свинарнику их окружавшему, пить они начали задолго до того, как он вернулся.
        Велес отправил Крокодилу вопросительный взгляд. Торговец что-то злобно проворчал и спустя
        пару секунд пояснил. - Они начали синячить с утра. Увольнительная у них, что б они сдохли
        нахрен…, оба были уверены, что ты справишься. Поставили на тебя и забухали, уроды.
        -Много поставили?
        -Всё что было. - Бармен хмыкнул. - Оба на измене сидели. Но, - тут он пискляво, и совсем не
        похоже, передразнил одного из парней, - «нервы играют, без успокоительного свихнёмся». Не
        шибко они в твоей команде уверены были. Проснутся, Харон им нормально отстегнёт…, а я
        проебал на этой ставке… - Он не стал пояснять, сколько именно, просто скрипнул зубами. И
        добавил. - У тебя тут теперь только три хороших друга. И хуева туча кровных врагов.
        Велес смущённо улыбнулся и снова посмотрел на посетителей. Даже те, кто пил или ел, заниматься своими делами перестали. Смотрят на него. Очень злобно смотрят.
        -Пожалуй, я пойду, эээ, Харона навещу.
        Н-да. Подружился, называется.
        Велеса Долг объявил врагом номер один. Шрам, едва покинет базу, за ним по любому
        увяжется два-три бойца, желающих мести, за проигранную ставку. Если повезёт, два-три. А то
        ведь и вовсе облаву могут устроить, всем, так сказать, честным народом.
        Что-то не судьба, видимо, ему с Долгом общий язык найти.
        У Харона в комнате, пахло водкой, колбасой и отличным настроением. Та же компания из
        троих сталкеров только начала отмечать знаменательный день - целая гора ставок, стала
        имуществом Харона.
        -Шрааам! - Воскликнул парень. Едва не опрокинув стол, пулей метнулся к нему навстречу и
        обнял как лучшего друга. По спине похлопал. Решительно подтолкнул к столу. - Тоха, съеби в
        сторонку, дай место дорогому гостю.
        -Конечно. - Мужик отодвинул стол и с улыбкой налил в четвёртую рюмку - его, похоже, ждали. И второй улыбается, глаза светятся. На него четыре человека ставили?
        -Да не. - Кажется, вслух вопрос произнёс. Харон упал на стул и стал наливать себе да
        друзьям. - У нас просто бизнес общий. Если по ставкам пролетаю, Тоха и Вымпел мне помогают
        раскидаться с долгами. Так что на это всё они тоже в доле.
        И показал рукой на груду имущества, занявшего полкомнаты. Чего там только не было.
        Оружие, самые разные патроны, спиртное, еда, медикаменты, даже старенький экзоскелет лежит в
        углу. Чего не было, так это артефактов. В отличие от всех коллективов Зоны, у Долга, артефакты
        не являлись основным видом разменной валюты. Вообще, становилась понятна радость Харона.
        Тут лежало столько всего, что он мог сам на месяц-другой, превратиться в торговца.
        -Спасибо тебе парень, что живой вернулся и мутанта притащил! - Громко заявил Вымпел, почесал небритый подбородок и поднял рюмку. - Народ, это тост, если что.
        -Я не пью. - Сказал Велес и словно гром средь ясного неба. Все трое замерли. Удивлённо на
        него посмотрели. Переглянулись, сердито хмуриться стали. Харон плечами пожал. - Язва у меня.
        Я даже суп из пакетов есть не могу. Одна ложка и полдня на стенку лезу от боли.
        -А, понятно. - Мгновенно посветлели лица. Харон хлопнул его по плечу. - А я уж думал было, не уважаешь хороших своих корешей.
        Велес смущённо улыбнулся. Вот как. Эти трое и двое, что в отключке в баре спят - кореша.
        Неожиданно - как в Зоне случается не редко. И точно так же со всеми остальными. Врагов
        заводить, здесь так же легко, как и друзей. Пять человек, считают честью, знакомством с ним. И
        несколько десятков их соратников с удовольствием выпустят ему кишки, мстя за проигрыш.
        Решительно с Долгом ему никогда не везло.
        При таком раскладе нет смысла продолжать охоту на мутантов за денюжку. Да и ноги
        практически нормальные уже. Ещё дня три и станут обычными, человеческими. Когти все
        отвалились ещё прошлой ночью. Кожа кое-где отшелушилась. Скоро уже. Надо тариться чем-
        нибудь и уходить домой. Путая следы и очень быстро. Наверняка, как только выйдет за пределы
        базы, за ним увяжутся и сталкеры и солдаты Долга, не занятые службой. В общем, все кто обижен
        результатами свершившейся игры на тотализаторе.
        Посидели хорошо. Пообщались, он кое-что новое узнал, о базе, о людях. В основном слушал, так что информации было - только успевай запоминать. В какой-то момент, Харон с друзьями, решили, что Велесу неуютно, когда все вокруг бухают и веселятся, а он сидит унылый, да рис на155
        воде кушает. Его отварили тут же, на конфорке, от общей сети. Тоже полезное знание. Бар
        опоясывала сеть проводки, в которой всегда имелось электричество. От артефакта естественно.
        Тут и отопление имелось, правда, не везде. А сами узлы, таких радостей жизни как отопление и
        электричество, располагались под землёй, под строгой охраной. Так вот, ему снова предложили
        выпить. На этот раз не водки, а минеральной воды. Изъяли из груды ставок и подарили.
        -Как почётному корешу. - Заявил Харон, когда поднялся с пола - веселье в разгаре было, так
        что мимо стула он садился уже не в первый раз.
        Спустя несколько минут, Тоха счёл нужным пояснить Велесу, что больше ставок принимать
        на его охоту, они не будут.
        -Ты уже спалился. После этого гиганта, только идиот станет ставить против тебя. Нам не
        выгодно одни выигрыши выплачивать, сам понимаешь.
        Велес понимал. Эту тему разговора поддерживать не стал. Где-то минут через двадцать, зашла
        речь о судьбе гиганта. Вот тут Велес заинтересовался. А когда узнал, сколько получит сталкер, за
        бой против гиганта на арене, чуть на стол слюной не накапал. Причём тут всё оказалось очень
        интересно. В зависимости от выбора оружия и количества «игроков», идущих против гиганта, награда сильно менялась.
        -Кто выйдет на псевдика, с одним ножом и убьёт его - получит охеренно дорогой артефакт. -Сказал Харон, оглушительно рассмеявшись. Велес тоже посмеялся. Тут юмор довольно простой.
        Артефактами на базе Долга никогда и ни за что не платили. То есть, само по себе артефакт
        получить, уже нонсенс, а ещё и очень дорогой…, то есть, с одним ножом «псевдика» убить
        невозможно. А кто решится, с арены живым не уйдёт.
        -Его прибьют через неделю. - Заявил Вымпел, когда смех стих. - На днях одна из групп
        выполнила заказ на пятерых бандитов. Вот они и пойдут, на разогрев, гы-гы.
        -На разогрев? - Как эхо повторил Велес. Его поразила эта информация. Выходило, что
        наёмники, охотники на мутантов, охотились и на людей тоже. Всё зависело от заказа. Нужен
        слепой пёс - столько-то плати. Нужен живой бандит - не проблема, только цена повыше…
        И почему они так сильно сопротивлялись сотрудничеству с Организацией? Судя по
        отношению к заказам, они не так уж и сильно отличаются. Впрочем, в главном, у них взгляды
        диаметрально противоположные. Долг полагает, что Зона должна быть уничтожена. А по слухам, если они достигнут цели, предполагается так же и уничтожение всех людей, вошедших в Зону, включая их самих. Организация рассматривала Зону, исключительно как новый рынок.
        -Да он их завалит. - Махнул рукой Харон. Подцепил сардельку, прожевал и добавил. - Потом
        пойдут два свободовца в экзоскелетах.
        Бутылка с минералкой пролетела мимо рта, за шиворот налил блин…
        -Гы. - Тоха ржал с полминуты. Вымпел к тому времени уже говорил с трудом и особо не
        пытался принять участие в дискуссии. Просто выпивал и кушал, ожидая момента, когда
        вырубится. - А ты думал, у нас прям смертельная битва с ними? Гы.
        -Нет, так-то, в полях, на здрасте расчёта нет. Пуля в лобешник, вместо здрасте. - Заговорил
        Харон. - Но иногда у нас интересы общие бывают. Мутантов, например, пощемить. Или вот на
        арене. Кода надо, у нас мир. Ненадолго, конечно. И выборочно. Вот на Гнома и Дамбо, у нас
        сейчас мораторий. В них никто не стреляет, а они носят повязку такую…, ща… - Он покопался в
        карманах и показал кусок красной ткани. - Это что бы случайно не попутали. Как с арены
        слиняют, мораторию хана. А пока они, гы, заговорённые от долговских пуль.
        -И часто так бывает?
        -Постоянно. - Махнул рукой Харон. Икнул, выпил. - О чём разговор был? Что-то я
        потерялся…, а! Пули! Вспомнил. Самые реальные, на кабана, это с распилом по ребру…
        Велес глубоко задумался и пропустил момент, когда отключились хозяева застолья. Собрался
        было обратиться с вопросом, да обнаружил, что все трое сладко сопят, уложив локти и головы на
        стол. Несколько минут он, смотрел на своих новых друзей. Вспомнил ещё про двоих. На данный
        момент, все в отрубе. Может у прохожих спросить?
        -Проходи, не задерживайся. - Ответил первый встречный солдат.
        -Простите, но я задал вопрос. - Не согласился с ним сталкер.
        -А я ебал и вопрос, и вопросник тоже. - Ощерился солдат.
        -Вы понимаете, что челюсть срастается очень долго, особенно в столь агрессивной среде? -Осведомился Велес. Парень снова оскалил зубы, одним движением сбросил автомат, плечами
        повёл, узлы экзоскелета тихонько загудели.156
        -Ебло просрал. - Злорадно сообщил солдат, поднимая руки в боксёрскую стойку.
        Велес тоже руки поднял. В такую же стойку. И ударил. Прямым. Основанием носка стопы в
        живот. Солдат хрюкнул и кувырком улетел куда-то в кусты. Стонать оттуда стал.
        -Обожаю бокс. - Заявил Велес стонущим кустам и дальше пошёл.
        Задавать вопросы прохожим, расхотелось. Сомнительно, что тут есть хоть один солдат, который ответит ему, не попытавшись прежде набить его лицо к побоям очень чувствительное. Он
        уже понял, что за обычный мордобой, его никто не попытается пристрелить, ни даже выгнать с
        базы. Наоборот, могут начать ставки принимать и стихийно организовать бои без правил, с
        солидной очередью, на шанс сломать ему челюсть. Однако после таких движений отношения с
        местными будут испорчены наглухо. Шрам мгновенно станет такой же персоной нон-грата, как и
        Велес.
        Спустился в Бар. Полчаса прождал Крокодила, но тот так и не появился. Интересоваться у
        местных, куда торговец пропал, не хотелось. Опять ведь в драку кинутся. Чича с Краем тоже куда-
        то пропали. Вот как быть? Очевидный ответ есть - поспать где-нибудь, а на утро всё узнать
        непосредственно у Харона. Велес вышел прочь и стал искать местечко поукромнее, ночлегу ради.
        Такое обнаружилось на крыше одного из зданий. Никаких лестниц или мостиков там не имелось, резонно предположить, что на той крыше никого, и она не используется вовсе. Залез, используя
        вместо лестницы угол здания, проломы и щели в стене. Как и предполагал, наверху не нашлось
        ничего кроме ветра, сухих листьев и великолепного обзора. Там, у парапета и заснул. В шаге от
        владений Морфея, он вспомнил о посте, на который притащил мутанта. Ни один из троих не
        воспылал злобой, увидев, как он возвращается с добычей. Может быть, те трое солдат ставок не
        делали? Не факт. Отсутствие злобы в первый момент могло объясняться шоком удивления. Снова
        сюда забираться лень. Да уже хорошо так задремал. Прохладно, конечно, но он листьев вот
        подгрёб побольше и уже не так холодно. На бетоне тоже можно спать. Главное, верно оформить
        свою постель. Ворох сухих листьев, ничем не хуже перины, если ты одет и в плащ завёрнут.
        Проснулся на рассвете, осмотрелся, едва высунув голову над ржавым портиком ограждения -не хотелось, что бы увидели, где он ночь провёл. Сюда так просто не забраться. А он и так
        прославился как человек невероятной физической силы. Причём дважды. Второй раз, когда
        отправил в кусты парня в экзоскелете. Там ведь не просто каркас был с парой приводов -
        серьёзная модель с толстыми резиновыми вставками и броневыми пластинами. А он ногой ударил
        всего раз, и парня снесло, будто самосвалом сбило. Ни к чему добавлять Шраму, ещё больше
        странных особенностей. Вроде внизу не видно никого. А на крышах? Ага, трое. Значит, серенькие
        мордашки, дежурят не только на постах. Интересненько. Глава группировки, вероятно, не просто
        сумасшедший сталкер. Может, он бывший военный.
        А может, не совсем бывший. Действительно. Если во главе Долга, стоит какой-нибудь
        полковник ФСБ, посланный с определённой целью - многие вещи начинают проясняться.
        Например, появление людей в группировке, ранее не замеченных ни среди сталкеров, ни среди
        бандитов. Тогда война с Зоной, просто легенда прикрытия. А под видом непримиримой схватки с
        самой Зоной, можно сунуться любым отрядом в любое место и никто не спросит, зачем и почему.
        Сумасшедшие борцы с влиянием Зоны, вот и весь ответ. Уничтожают всё и отчаянно ищут пути
        прикончить Зону навсегда. И никто не спросит - а зачем они пошли туда и сделали то или это?
        Даже в голову такой мысли не придёт. Очень удобно, если подумать.
        И очень глупо, как раз в духе всяких военных. Организация к легендам не прибегает там, где
        они не нужны. Ушла группа и идёт себе. Зачем? Не ваше товарищ, собачье дело. Настаивает
        товарищ, объяснений хочет. Похоронили любопытного товарища быстренько, да бедненько, и вот
        уже потише стало, никто не отравляет ауру ненужными вопросами. Военные без легенды агента
        не пошлют. Всегда ему нужна какая-нибудь сопроводительная сказка, даже если нужды в ней нет.
        Действующий агент какой-то из военных структур Коалиции. Мысль. Впрочем, не факт.
        Велес убедился, что снайперы на него не смотрят, а один вовсе спит. После чего шустро
        спустился по тому же углу. На двух метрах от земли, спрыгнул. Тут же прислонился к стене, деланно зевая и потирая глаза ладонями. Вроде никто не заметил. Да и народу не видно.
        Интересно куда они подевались? Пока шёл до Харона, узнал. Никуда не подевались. Тут все. Кто
        не на постах, дрыхнет без задних ног, в самых неожиданных местах. Понятно, почему сталкеры, несмотря на ненависть к Долгу, всё равно приходят на их базу. Тут безопасно. Это, то
        единственное, что в Зоне практически нигде не встречается. Можно спать хоть до полудня. И не
        нужен напарник, который прикроет тебя, пока ты отдыхаешь. Тут почти вся территория обложена157
        постами и находится под прицелом снайперов. Даже мышка не проскочит. Только подумал, как из
        кустов, прямо под ноги кинулась крупная красноглазая крыса. Зашипела сердито и дальше
        поскакала, по своим делам крысиным. Как раз мимо сонного бойца, идущего, видимо, на пост, она
        и проскочила. Парень, несмотря на сонливость, тут же ловко пнул, но промахнулся, только
        напугав грызуна - крыса яростно пища юркнула в проулок между зданиями и пропала из вида.
        Весело хохоча, солдат двинулся дальше. Простые радости серых армейских будней…, иллюзия
        усилилась, когда проходил мимо внутреннего поста. Три солдата стояли по стойке смирно, а
        какой-то седеющий мужчина, мрачно хмурясь, проверял их оружие, на предмет исправности.
        Велес мысленно одел всех четверых в форму с погонами. Как есть утренняя неожиданная
        проверка боевого поста, каким-нибудь офицером с шилом в одном месте…
        Харона нашёл в том же домике. Доблестный солдат, сладко спал на полу, подложив под
        голову один из ставочных трофеев. Какой-то рюкзак, из непонятной, вероятно, водонепроницаемой ткани. Его товарищи исчезли, видимо, перебазировались в другое место.
        Попытки разбудить парня успехом не увенчались. Не бить же его по почкам правильно? Друг
        всё-таки. Пришлось ждать, пока сам проснётся. Сие счастье случилось лишь к полудню. Комнату
        наполнил кошмарный стон и хриплый голос сказал.
        -Ваээээррххх. - Красные глаза выпучились, рука судорожно потянулась к куче вчерашних
        трофеев. Велес шустро вскочил и вручил Харону бутылку минеральной воды. После пары
        судорожных глотков, бутылка ополовинилась. Парень оторвался от горлышка, облегчённо
        вздохнул и с улыбкой произнёс. - Шрам, здорово! Норм вчера погудели, не буянили?
        -Всё прошло просто прекрасно.
        -Во, крутяк. - Харон присел, приложившись спиной к стене. Снова воды хлебнул. - А то
        полковник уже всю плешь проел. Видите ли, Вымпел неприличные частушки поёт, а Тоха
        майорам морды бить пытается. Тоже мне интеллигенты хуевы…, но, хорошо, что на этот раз без
        проблем. - Он снова хлебнул. - А ты чего так рано пришёл?
        -Есть вопрос.
        И задал. Харон воду допил. Задумчиво нахмурился, извинился, используя неприличные слова, стал искать блокнот. Он напрочь забыл, какие бои на арене будут в ближайшее время. Вскоре он
        нашёл что искал - в своём же нагрудном кармане. Неприлично отозвался о своей памяти и жизни
        вообще, после чего стал листать странички.
        -Так, есть у нас такая тема через пять дней. Разогревочный бой. - Харон кашлянул и будто
        стесняясь, сказал. - Там щегол выступить подписался. Чёрный пёс порвёт его как тузик тряпку.
        Так что если хочешь, как его на запчасти разберут…
        -Нет. - Харон озвучил награду. Велес вновь отрицательно помотал головой. - Нет.
        -Боишься что ли? - Удивился Харон. Тут действительно не вполне понятно - человек
        охотился на псевдогиганта и притащил его живьём. А тут вдруг испугался одного Чёрного пса.
        -Не боюсь, просто считаю, что их убивать нельзя. - Харон возмущённо открыл, было, рот, но
        вступать в дискуссию по сему поводу Велес не желал. - Кстати, на. Вчера забыл вернуть.
        -А, да так-то мог оставить, до следующего раза. - Харон забрал неиспользованные ампулы
        снотворного, спросил про ружья. Велес показал рукой в угол помещения. Там стояли
        пневматические винтовки, ещё со вчерашнего вечера. Их, похоже, никто даже не заметил.
        -Ну ладно. - Харон стал искать дальше. - Через три дня, у нас на арене будет бой чисто для
        своих, развеять тоску и скуку. Выступают сталкеры против Долга.
        -Сталкеров убивать не стану, а ваших не хочу.
        -Да не, ты не понял. У нас же не только кровь и кишки, культурная программа тоже есть. -Харон хохотнул, листая дальше. - Там просто стенка на стенку, на кулаках. Победители получают
        по пачке патронов на рыло. Потом там ещё народ драться будет, но бои расписаны, а вот
        сталкерам одного не хватает. Участвуешь?
        -Нет, я бы хотел получить что-нибудь более увесистое, чем пачка патронов.
        -Ты ещё победить попробуй. - Немного обиженно проворчал Харон. - Там парни выступят
        крутые. Они любого в бараний рог согнут. Так что я даже ставки не принимаю на этот бой. Всё
        равно наши сталкеров по полу размажут. Никто на них не поставит.
        Некоторое время листал блокнот молча.
        -Во. Как раз через неделю. Когда гиганта валить будут. У нас химера уже месяц торчит, никто
        её пришить не может. Двоих сталкеров сожрала сука. Прикончишь?
        -Сколько за победу?158
        Харон назвал цену. Велес поинтересовался, какой цена будет, если он выступит с пистолетом.
        -Ебанулся?
        -И всё же. - Харон пожал плечами и назвал цену. Велес довольно ухмыльнулся. - Я убью её.
        -Хм…, ты это…, - солдат кивнул на гору добычи со ставок, - ну, в благодарность за это, я тебе
        гарантирую, что от тебя останется, бля буду, я похороню на нашем кладбище.
        -Весьма признателен. Вернусь через семь дней.
        И пошёл на выход, не шибко довольный реакцией Харона.
        А солдат поднялся, сел за стол. Открыл новую бутылку водки. Задумчиво выпил, так же
        задумчиво закусил. Поковырял пальцем между досок столешницы. На выход глянул.
        -Хер знает… - Ещё выпил. Глянул на кучу трофеев. Обратно выпил. - Да если пролечу, чем
        отдать есть, так-то…, а он глядишь, может и не сдохнет…, бля…, вообще не знаю, как быть…
        Харон мучился сомнениями, до позднего вечера. Там просто отключился - пока мучился, нервы-то лечил всё с помощью спиртного, вот и случилось так, что уснул он неожиданно…
        Путь домой от главной базы Долга, Велес выбрал наикратчайший, по вытянутой, даже
        плавной дуге, огибающий Брос и Янтарь. Двигался по возможности быстро, времени на поиск
        ночлега не тратил - спал там, где его заставала ночь. А с рассветом снова выдвигался. При таком, довольно рискованном способе движения по Зоне, он затратил на весь путь два с половиной дня.
        Мутантов избегал, сталкеров тем более. Попытавшихся его ограбить бандитов - устроили засаду, негодяи некультурные, прямо на его пути, он не тронул. Просто продолжил двигаться, создав
        небольшую, очень красивую блуждающую аномалию. Область её привязки он ограничил сотней
        метров, так что болталась она там, ярко искрилась, но не исчезала и никуда не улетела. А
        двигалась быстро - бандиты ринулись из полосы леса как крысы с тонущего корабля. Прошёл
        мимо практически незамеченным. Когда люди разбойничьей внешности очнулись, он был уже
        далеко. Неизвестная банда не смогла разжиться новым имуществом, а фольклор Зоны о
        блуждающих аномалиях пополнился новым фактом из жизни простых её обитателей.
        С мутантами поступал так же всю дорогу. За исключением одного кабанчика женского пола -они просто повкуснее, не смог пред соблазном устоять. Мясо нежное, сочное, в общем, для
        настоящих гурманов. Оно светилось немножко и обладало просто прелестным послевкусием.
        Быстренько покушав, Велес снова ринулся вперёд, практически бегом. У него не так уж много
        времени оставалось до важного момента в жизни - битвы с химерой в ограниченном пространстве.
        На второй день, за ним увязалась невероятно настырная собака. Слепые псы дважды за ним
        кидались всей стаей - метров пятьсот пробегут и бросают попытки догнать. Чёрные псы
        попытались поймать и съесть. Эти догоняли легко, пытались прыгнуть на спину, свалить с ног, каждый раз промахивались. Попытались атаковать ментально, снова не удача. Обошли с двух
        сторон, взяли в клещи и атаковали одновременно - не удалось. Бедные пёсики врезались лбами. В
        конце концов, просто отстали. Химера взялась преследовать вечером первого дня, так и она в
        итоге отказалась от мысли им поужинать. А вот эта псина так плотно пристала, что гнала его до
        самой темноты. Ну как гнала, просто шла по его следу. Наверное, решив напасть ночью, на
        привале. И чем думала? Если сталкер по Зоне не просто идёт - скачет как сайгак и в аномалии не
        попадает, ну можно было как-то ухом там дёрнуть, мозг включить на пару секунд, да сообразить, что такого на ночлеге ловить минимум глупо. Как максимум чистой воды самоубийство. Не
        сообразила. Может, просто нечего там было включать. И убивать жалко…
        -Вот что с тобой делать? - Спросил он у пса. Тот заскулил, потом зарычал. - Нет, ты вот
        скажи, почему ты шёл за мной весь день, полночи караулил и всё равно напал?
        Пёс стал дёргаться всем телом. Что проволоку (Велес прихватил немного обмотки с
        пневматических ружей так, на всякий случай), он разорвать не сможет, пёс давно понял. А сейчас
        вот подёргался и обнаружил, что если изгибаться полностью, а потом резко выпрямляться, можно
        ползти. Медленно, но хотя бы так.
        -Нет, никуда ты не пойдёшь. - Заявил сталкер. Проверил проволоку на морде пса - крепко
        сидит. Любопытства ради, приподнял губу собаки. Там обнаружились мощные загнутые клыки.
        Белые-белые. - У тебя зубы очень хорошие, ты знал? - Пёс повращал белесыми глазами и прижал
        короткие уши к овальному черепу. - Это комплимент. - Заскулил жалобно. - Я серьёзно, очень
        хорошие зубки. Если бы у собак был конкурс красоты, ты бы стал номером три. - Тут Велес пожал
        плечами и руками всплеснул. - Как ни крути, а у Кута с Рутом зубы всё равно лучше. - Снова
        заскулил. Велес потрепал собаку по загривку. - Не переживай, у них кроме зубов достоинств
        больше нету. Жуткие, знаешь ли, грубияны и очень плохо воспитаны. В чём естественно нет моей159
        вины. - Погладил беднягу по голове. Тот сжался от страха и снова лапами дёргать стал. Велес
        подмигнул псу. - Я знал, что тебе понравится! - Дальше гладить стал.
        Гладил пока бедняга не начал выть на одной низкой протяжной ноте, сильно выпучив глаза.
        -Ну ладно, пообщались и хватит. - Сталкер аккуратно развязал проволоку, игравшую роль
        намордника. Клыки немедленно щёлкнули в сантиметре от пальцев. - Как хочешь. - Прижал шею
        коленом и обратно «намордник» надел. Теперь не только гладил, но и шерсть взъерошивал, брюшко чесал, под нижней челюстью вот веточкой почесал - пёс выть, кажется, ультразвуком
        стал. Снова развязал проволоку на морде. Пёс резко прижал череп к земле и глаза скосил, укусить
        не пытается. - Молодец Тузик. Теперь мы развяжем лапки. Ты не против?
        Пёс промолчал, так что Велес счёл сие за согласие. Едва обретя свободу, пёс ринулся прочь, разрывая землю когтями и разбрасывая в разные стороны комья земли.
        -Нервный какой. - Велес устроился поудобнее, закрыл глаза. Пройти осталось совсем
        немного. Уже завтра он окажется дома. Жаль, что уже с полудня приходится быстро идти, а не
        бежать. Ноги совершенно прежние стали. И как следствие, почти ровно в полдень, ботинки
        слетели, он полетел кубарем и чуть не сломал себе шею. Дальше идти пришлось босиком.
        Всю дорогу, не только в оставшиеся полдня, но и раньше, Велес напряжённо размышлял о
        том, как именно он будет убивать химеру, имея на руках только пистолет. К Сети прибегнуть
        нельзя, показывать, всё, на что он способен физически, тоже никак. Придётся оставаться в рамках
        разумного, допустимого в Зоне. То есть, за пределами обычных человеческих возможностей, но
        всё же не слишком явно. Получить рану, даже самую крошечную он не может вовсе - увидят
        световое шоу с кровью и пристрелят не задумываясь.
        А не поспешил ли он насчёт боя с пистолетом? Увы, раньше надо было думать. Теперь
        придётся выдумать способ прикончить это животное, фактически безоружным.
        Когда носа коснулся запах Тёмных, Велес пришёл только к одному заключению - стрелять
        нужно в рот или в глаз. Иначе ему не победить этого свирепого хищника, не раскрыв при этом, своих не совсем человеческих возможностей. Общественность такого прикола не переживёт. Не
        успеет с арены выйти, как все двуногие Бара ринутся за ним в погоню. А жить-то охота.
        Одна серьёзная проблема есть, связанная со стрельбой в глаз - химеры часто нападают, став
        невидимыми. Что бы эта животина вышла из сумрака, её нужно хорошенько ранить, сильно
        напугать или взбесить. Так сильно ранить из пистолета химеру, нереально. Была бы это «Заря», а с
        ПМа…, хотя он ведь не уточнял, какой именно пистолет будет брать на бой правильно? Вот, потребует, значит…, у них просто нет пистолетов такой убойной силы, что бы нанести химере
        серьёзный вред. Напугать её не выйдет, взбесить тем более. Разве что в слепую, удастся случайно
        в глаз попасть. А может, у Долга с содержанием таких хищников проблемы и она у них вечно
        голодная? Если зверь истощён, он допустит ошибку при любом нервирующем обстоятельстве, даже просто от резкого шума может невидимость скинуть...
        Вряд ли стоит надеяться, только наудачу. Отказаться? Тут же перед глазами, словно кадры в
        слайд-шоу, поплыли вещи, которые можно будет взять за объявленную Хароном награду.
        Нет, отказаться он не может ни при каких обстоятельствах. Он может взять эти деньги, значит, возьмёт и баста! Нужно просто подумать и решить, как именно это сделать.
        Нет ведь ничего невозможного.
        Велес вышел к лагерю одной из самых загадочных группировок Зоны, лагерю, который с
        недавних пор называл домом. И, практически сразу обнаружил, что запутался в запахах. Тёмных
        теперь втрое больше. Именно Тёмных. Запах юнцов с Большой земли почти исчез, будто они
        ушли, а в лагерь прибыла группа обыкновенных Тёмных, ранее ему незнакомых. Любопытно.
        Может правда, так и случилось? Хм, Биат не стала бы врать своему Богу. Точнее одному из
        сильнейших подручных её Бога. Она утверждала, что два десятка, это всё что осталось от Стаи.
        Значит, юнцы изменились. Велес прибавил шагу - жутко любопытно. Он ведь и не подозревал, что «Око», действует таким вот образом. Эти люди изменились изнутри, иначе их запах не стал бы
        таким. То есть, созданное Шейти вещество, работало, изменяя внутренние процессы организма.
        Менялся состав выделяемых человеком веществ, включая ферамоны и прочий органически
        вонючий фетиш живых существ. Отсюда идёт столь глубокое изменение естественного запаха.
        Если не считать за естественный, запах расчленённых мутантов, коими благоухали все без
        исключения Тёмные. Уже через несколько минут, он убедился, что учуял именно бывших жителей
        нормального мира - они только-только перестали быть щенками и не успели обзавестись
        трофеями, которые можно воткнуть в нос, повесить на шею, ещё как-нибудь с ними160
        поизвращаться. Тем не менее, их запах всё равно изменился кардинально. Словно перед ним
        совсем другие люди. Сохранилось всего несколько естественных запахов недавних обычных
        людей. Велес с радостью опознал один из них - Лоан, юный гений, променявший докторскую
        степень и прозябание в каком-нибудь НИИ, на невероятно печальную участь - яркую, полную
        страсти и адреналина жизнь, ту жизнь, где нет «пустых» дней, прожитых просто так. Сумел утром
        проснуться, а у тебя руки с ногами растут из тех же мест, что и вчера, голова не разбита, в пузе нет
        ни одной пули - победитель. Можешь сплясать и порадоваться, ведь ты выжил снова! И впереди
        ещё один день, когда нужно будет именно выживать. Печальная участь…, для большинства
        обывателей, чей адреналиновый порог - прыщавый придурок, выскочивший из торта, в костюме
        Фредди Крюгера. На экране монитора. На который обыватель смотрит из тёплой комнаты, развалившись в уютном креслице. Попутно размышляя над тем, что бы ещё такое сейчас съесть -кофейный тортик с кокетливой вишенкой на вершине или таки котлетку? А тут сухую галетку
        чутка с плесенью жестоко загрыз и на вершине блаженства, счастлив на неделю. Романтика.
        -Баал!!! - Взвыли два десятка Тёмных, первыми разглядевшие своего любимого демона, на
        подходах к лагерю. Завывая, выскочили за кольцо кольев и рухнули на колени. Один особо
        шустрый на колени пал с прыжка, перемахнув через чью-то шипастую спину, и тут же резко
        приложился к голой стопе бога. Поцеловал в засос, выпрямился, истошно завыл, закатив глаза.
        Штаны у парня намокли, только пахнуло совсем не мочевиной. Искренне верующий задёргался в
        экстазе, да рухнул носом вперёд без сознания.
        Велес донельзя смущённый, отступил на шаг назад и, кашлянув, поприветствовал своих
        обожателей. Глянул на парня с намокшими штанишками. Наказать за несанкционированную
        дерзость и блаженство, наступившее без команды? Или пусть живёт без электрических ожогов?
        -Дети мои! - Воскликнул он, воздев руки к небесам. Всё-таки парня решил не наказывать. Но
        нужно за ним приглядывать. Что-то не шибко ему понравилось это вот с поцелуем стопы и
        последующие судороги. Точнее даже не они сами, а причинно-следственная связь, приведшая от
        почтительного поцелуя в большой палец ноги, к вселенскому кайфу, с последующим погружением
        в глубокий сон. - Псы Ада, чтящие мощь Баала!
        -Могучий! Милосердный! Первочленный!
        -Я се…, - Велес запнулся. Глаза скосил. - Перво чего?
        -Первочленный!!! - Взвыли Тёмные. А там вон ещё бегут. Тоже с десятка два. Глаза горят, лица полны счастьем. Некоторые тащат на плечах дохлых слепых псов - в жертву сейчас будут
        приносить не иначе. Эх! Ну, как злиться на этих милых молодых людей? Они же просто душки.
        Не то что эта современная молодёжь, которой вообще плевать на авторитет мудрых пожилых, кхе-кхе, восемнадцать ему, это по уму пожилой и очень мудрый, а не в том смысле что староват.
        -Ты, поясни. - Велес указал пальцем на бледного парня в изорванной рубашке. У него пока
        ничего лишнего ни откуда не растёт, но глаза уже как у Биат. Местами добрые, местами хищные, в
        основном совершенно безумные. Це рекрут. Недавно обращённый щенок.
        -У Баала самый огромный, самый длинный член в мире! Ни у кого больше такого нет!
        -И в темноте светится, блаженным счастьем сам по себе. - Уверенно прошептала одна и
        девушек. Чуть громче, предварительно обернувшись, с лёгким страхом в глазах, добавила. -Разрешит ли Баал, презренному псу стаи, лобызать его Светоносный Член, втайне от Смертной
        Тени, от Сумрака Бесконечной Ночи, Святой Саат?
        На неё тут же зашикали, кто-то из парней поднял руку, дабы ударить девушку - кривая
        молния, яростно треща, проскочила над головой девушки, чуть не спалив эту руку. Парень
        взвизгнул и поспешно переполз в другое место. Девушка воткнулась лбом в землю, испуганно
        дрожа. Натурально, вся спина мелкой дрожью пошла.
        -Ммм, спасибо, конечно, польщён весьма. - Девушка приподняла голову, счастливо улыбаясь.
        Облизнулась вот… - Нет, прости доброе дитя, но этого позволить я не могу…
        -Ууууу! Аааа! - Завыла несчастная, отвергнутая божественным членом, и стала биться лбом в
        землю.
        -Но я подумаю. - Поспешно добавил сталкер. Девушка мгновенно очнулась и замерла в
        прежней позе, почти не дрожа. Присутствующие стали с завистью на неё коситься.
        -Могущественный позволено ли будет…
        -Я устал. - Поспешно остановил он новое предложение, даже не пытаясь его дослушать.
        Парень начавший говорить, с большой завистью взирал на девушку - Велес опасался услышать
        аналогичное предложение что-нибудь у него облобызать. Одно дело девушка, другое…, как бы и161
        так понятно, что там другое. - Помолчите сейчас, я должен услышать слова. - Никто ничего не
        понял, да он и сам не очень разобрался что сказал. Воздел руки к небу и молнии каскадом
        посыпались из глаз, рук, одна даже из головы ударила - волосы слегка подпалил. Но ничего, с
        пользой. Молнии с дымком пошли. Смотрится ещё лучше. Закончив полуминутное световое шоу, Велес вновь обратился к пастве. - А с чего вы взяли? Ну, про светоносный член?
        Тёмные недоумённо переглянулись.
        -То есть, как вы узнали, что он светится Истинным Блаженством? - Поспешно поправился
        Велес. Ну, верят они, так почему бы и нет? Опять же приятно, когда уважают вот так сильно, что
        даже часть тебя наделяют всякими забавными свойствами. Кто вот может похвастаться, что его
        целиком любят, ценят и почитают? Очень немногие. А что бы даже кусочек его тела был
        Священен? Вот, то-то же. Вообще таких нет, он один единственный весь практически уникальный.
        Приятно. По-доброму приятно, без всяких там грязных инсинуаций. Жаль нельзя на это
        предложение с лобызанием ответить взаимностью. Дело даже не в Оле, хотя и в ней тоже. Просто
        сразу же ведь выяснится, что не светится у него там ничего, обычно всё, как у всех. Конечно, не
        серединка и не кочерыжка от обгрызенной морковки, но таки не светится. И кирдык красивой
        легенде. Да и Тёмные сильно расстроятся. Пусть лучше верят и надеются, чем будут горько
        вздыхать и точно знать…, может время от времени пропускать там пару молний? Ну, что бы
        казалось, что светится так ярко, что даже через одежду пробивается? Мысль. Надо как-нибудь
        потренироваться, что бы случайно не спалить хозяйство. Однако любопытно с чего вообще эта
        мысль у них появилась?
        Почему-то, на юных, добрых лицах, после его вопроса проскользнули смущение и лёгкий
        страх. Говорить они не хотели, а точнее боялись. Нашкодили. Полюбому. Тааак! Съели кого-то?
        Или может Рут с Кутом сюда на днях вернулись, и теперь опять за домиком валяются, жирные до
        безобразия? Принюхался. Нету ребят. Эх…, ну вот, всё настроение себе испортил.
        Тут подбежали прочие. Почти все бухнулись на колени. Стоять остались только Биат и парни
        с псами - эти, повинуясь жесту Хозяйки Стаи, согнув спины, подошли поближе к Велесу и начали
        укладывать псов рядком, на спины, что бы лапы торчали в небо. Недавно их прикончили. Причём
        топориками. Вон, головы раскроены. В желудке громко заурчало. Тёмные вздрогнули, а затем
        заулыбались - довольны просто ужас. Решили, что подношение Баалу понравилось.
        По сути, так оно и было. Велес облизнулся, потёр ладони одна о другую и…
        -Аааа!!! - Истошно завопила Биат и Первочленный Баал, чуть не рухнул рядом со свежим
        мясом. Недовольно ворча, глянул на девушку.
        -Могучий! - Взвыла она, падая на колени и глядя строго в пол.
        -Чего? - Ответил Могучий. Желудок требовательно заурчал вновь. Велес хлопнул себя по
        пузу. Вроде желудок ненадолго присмирел.
        -Разреши своим Псам разделить трапезу с тобой!
        -Угощайтесь. - Заявил он, присаживаясь рядом с псом. Отрезал ножом переднюю лапу, кожу
        стал сдирать, по руке потекла кровь. Глаза полыхнули алым, и Велес вонзил зубы в свежую плоть.
        -Благослови пищу эту, прошу! - Вновь взвыла Биат, на этот раз, подобравшись поближе.
        -Ммм… - Велес сглотнул прожёванный кусок, взмахнул рукой почти величественно. - Агнец
        то…, вкусно вся фигня…, ешьте теперь, да отварить не забудьте.
        Сию божественную молитву озвучив, сталкер, чей член, по преданию правдивому местному, Истинным Блаженством активно светился, продолжил кушать. Биат молчала пару минут. Как раз
        остальные Тёмные из лагеря подошли. Полукругом перед ним устроилась внушительная банда.
        Людей теперь как в солидной группировке. Правда, глаза у всех…, того, не совсем адекватные.
        -Баал, благослови! - Чуть палец себе не откусил.
        -Да благословил уже! Ешьте. - Немного грубо ответил Баал. В этот раз Биат молчала дольше.
        Тёмные наблюдали за удивительной трапезой, повторив которую, даже они не проживут и одного
        дня. Смотрят и чего-то ждут. Кажется, он неправильно понял Биат, либо она не может правильно
        выразить свою мысль. - Что конкретно ты от меня хочешь милая Биат?
        -Я… - Девушка резко выпрямила спину, щёчки заалели, она начала раскачиваться из стороны
        в сторону, закатывая глаза в экстазе…, наверное, не стоило называть её «милой». Что сказать
        хотела, вспомнить Биат не смогла. Спустя несколько минут, она, ошеломлённо моргая, глянула на
        Велеса, потом на Стаю. Мимо кость пролетела - Велес уже вторую ногу доел. - Я забыла. -Пискнула Биат огорчённо.162
        -Босс… - Велес поискал взглядом и с удивлением обнаружил, что Нарк тоже сидит в числе
        прочих, на коленках. Правда, выражение лица иное и всё время на Биат косится, да иногда
        затылок потирает. Кажется, его демонстративная непочтительность в отношении демонов, девушку стала напрягать гораздо сильнее. Вот и сейчас, лицо Биат исказилось недовольством, она
        сердито глянула на своего спутника жизни. Нарк поспешно сменил тон. Почтительно сказал: -То есть, бля, не босс, Баал, в натуре пиздец Могучий, все дела, я что сказать хотел…, это, ну, того…, она не про то. - Нарк нервно кивнул, шея хрустнула. Велес глянул в поля, именно туда
        указывал кивок. Пусто. Снова на Нарка глянул. - Сёма рассказал. - А! Вот куда он указать хотел, кивком этим! Понятно теперь, на базу показывал. - Ну, как ты сомов молниями своими и они
        съедобные стали. Би поэтому до тебя и доебалась…, - Биат злобно зашипела, - в смысле, обратила
        к тебе полную покорности и смирения, просьбу. Тупо так же запарь пару клыкастых, чисто на
        перекус. - Он немного глупо хихикнул. - Нас теперь реал стадо. По разу кус и от пса кости
        останутся.
        Велес пожал плечами. Ну, раз хотят верующие, почему бы и нет? Отложил в сторону пса, которого начал есть, положил перед собой следующего, тряхнул руками и два толстых жгута
        ударили в тело бедняги. Коснувшись шкуры, жгуты разделились на сотни мелких молний - шкура
        почти не пострадала. Даже шерсть только слегка оплавилась. Так как есть этих псов, Тёмные
        собрались без всякой варки, повторяя подвиг, а, по их мнению, видимо какой-то пассаж особого
        расположения Баала, то прожаривал он мясо тщательнее, чем обычно. Обработал даже лишка - из
        пасти пса вскоре повалил густой дым.
        -Готово. Можете откушать. - Взялся за следующего. Тут казус случился - одна из молний не
        туда попала и выжгла в земле небольшую, глубокую дырку. Просто Тёмные, едва стих звук его
        голоса, набросились на пса, словно хищные звери. В руках блеснули топорики и беднягу
        разделали на запчасти за пять секунд. Вскоре первые ряды активно жевали, стонали, подвывали и
        закатывали глаза. Двое молодых людей, доев кусочки, которые успели урвать, обменялись
        взглядами, отползли на пару метров в сторону и начали активно совокупляться на глазах у демона
        и Стаи. Ох, нравы молодые, людей современных и без комплексов совсем!
        Первые, уже откушавшие мясо собаки, отползли назад, вторые в толпе, подползли ближе, ожидая, когда второй пёс поспеет. В этой группе оказался и Нарк.
        -И ты? - Вскинув бровь, осведомился сталкер, не отвлекаясь от ионно-электронной прожарки
        смертельно опасного мяса. Нарк пожал плечами и немного смущённо ответил.
        -Ну, а чё? Сёма же жрал. И сейчас лечит, что мясо самый смак. Вдруг пиздит? Я… - Поймал
        тяжёлый взгляд Биат, шумно сглотнул и сказал. - Я тоже страстно жажду Причащения.
        -Чего-чего?
        -Ну это, гы-гы, босс хня такая по банде гуляет, бля, Би, чё творишь?! - Биат подползла
        поближе, и парню досталось кулаком по затылку. - Биат твою мать! Какого ху… - Хрясь! Снова
        туда же. Нарк пригнулся уворачиваясь от третьего удара. - Всё-всё, понял, осознал, раскаялся, отвечаю Би! Внатуре падлой буду, я всё понял!
        -Биат. - Ровным голосом, но достаточно громко проговорил Баал. Рука, занесённая для нового
        удара, замерла в воздухе, девушка побледнела, поспешно повернулась лицом к Богу и с хрустом
        врезалась лбом в землю. - Нарк, продолжай.
        -Как Сёма рассказал, народ решил, что ты, таким образом, Причащаешь. Ну как у христиан
        хлеб хавают, знаешь? А тут вот мясо освещённое, этой…, как её…
        -Небесной Молнией, что рождена в глубинах Адских! - Нараспев завыла Биат.
        -Во! Спасибо Би. - Нарк вытянул шею, любопытно глянув на тушку в покрывале из
        искрящихся молний. - Босс, а это, нам пиздец не настанет с такой хаванины?
        -Нет, конечно. - Воскликнул Велес, немного обидевшись. - Если бы вам что-то угрожало, я
        бы не стал прожаривать этих собак.
        -А, ну нормально, чё… - Нарк всё равно недоверчиво смотрит. - Может всё-таки отварить
        чутка?
        -Можешь отварить. - Биат шустро глянула на Баала, убедилась, что он смотрит на пса, выпрямилась и снова примерилась Нарку по затылку зарядить. - Освящённое мясо, Истинного
        Света Ада не растеряет в презренной кипящей воде.
        Биат замерла, с поднятым кулаком. Повернулась обратно и снова склонилась в поклоне, немного рассерженная - получается, желание варить Святое Мясо, для Баала не оскорбительно,163
        ему вообще всё равно, магических свойств оно не потеряет. Значит, суженого вроде как и не за что
        наказывать, ударом в затылок. Нарк тут вскинул брови и уважительно покачал головой.
        -Внатуре эпично задвинул. - Потом вытянул шею и грозно рявкнул. - Первый Пёс берёт
        сердце и правую лапу! Мой нож, отвечает за право взять сердце! Любой другой нож, может
        сказать своё слово сейчас или пусть остаётся в ножнах!
        Велес чуть себе ногу не поджарил. Прикусив губу, попытался сосредоточиться на
        происходящем и на прожарке мяса, одновременно. Всё-таки он не просто его выжаривал до
        хрустящей корочки. Нужно было разрушить большое количество ядовитых для человека
        элементов, превратить их в безопасный набор аминокислот и минеральных солей. Тут внимание
        надо. А Нарк такие речи произносит - интересно же. Да и два ножа, таки покинули ножны…, хм, как бы Причастие, не стало похоронами Нарка.
        -Кто сцепится в драке возле этих собак - сломаю бошки. - Спокойно, даже как-то отстранённо
        проговорил Велес. Ножи с тихим шелестом вернулись в ножны, два лба обратно врезались в
        почву. Нарк замешкался и получил под дых от Биат.
        -Би, ты меня инвалидом сделаешь… - Проворчал он сердито, уже склонив спину.
        Второго и третьего пса, разорвали так же как первого. Настала очередь четвёртого, потом
        пятого, а дальше они кончились. Но всем хватило, каждый съел по кусочку и к первой паре
        сексуально раскрепощённых молодых людей, добавились ещё пар шесть. Причём в шестой
        «паре», девушка была одна, парней сразу трое. Главное, что все остались довольны.
        -Би, выстави охранение какое-нибудь. - Он указал рукой на молодых людей, предавшихся
        разврату прямо под небесами Зоны.
        Девушка поклонилась и рявкнула пару приказов.
        Велес же, сытый, довольный, заимевший новый эпитет для себя любимого, отправился на
        базу. Оля наверх не вышла, не видно Семёна и Лома, да и ребят которые пахнут, так же как и по
        прибытии сюда, он наверху тоже не увидел. Впрочем, спускаясь вниз, понял, почему их не видно -в нос ударил запах восьми человек. Причём запахи Семёна и Лома он не посчитал, они были
        невероятно слабы. Словно парни не заходили сюда уже дней пять. Опять в Зоне болтаются? Как
        бы с ними чего не случилось, слишком уж рьяно взялись за эти свои сталкерские увлечения…
        Слез по лестнице до половины и услышал тихие голоса. Ребята до сего момента молчали, а
        сейчас возобновили какой-то прерванный разговор. Лоан говорит. Велес улыбнулся - всё-таки
        хорошо, что она отказалась принимать это их Око. Слишком она умна, что бы становиться
        безумной…, но почему они здесь? Не со Стаей? Ответ был получен, ещё до того, как спустился -Стая их просто не приняла. А может, им самим теперь не по себе среди Тёмных. Всё-таки, психически здоровый человек, при одном только виде этих ребят…, чуть с лестницы не сорвался.
        Это что же получается, ежели логически мыслить? Он сам, того, не совсем здоров? Что за
        глупости! Просто он человек творческий, умный, самую капельку самовлюблён, немножечко есть
        в нём нарциссизму, но в остальном, он абсолютно нормален. Да что там! Эталон психического
        здоровья! Никак не меньше. Вот поэтому он нормально их воспринимает. Из-за сложности и
        тонкости собственной психики. А другие люди не столь пластичны и гениальны. Вот и всё.
        Велес вошёл в главную комнату, и к нему повернулось семь голов.
        -Велес! Баал! Посланник! - В разнобой воскликнули все семеро. Но особой радости он в их
        глазах и лицах не увидел. Ни обожания тебе, ни счастья, ни даже простенького желания что-
        нибудь полобызать. Н-да, подпортилось впечатление.
        -Добрый вечер. Как дела?
        -Прекрасно. - Лоан ойкнула и поспешно поднялась, стала со стола чашки убирать. - Вы, наверное, есть хотите? Вы же только рис на воде едите, да? Я сейчас пригото… - Она замолчала.
        Застыла у стола с чашками в руках, широко раскрыв глаза, уставилась на Велеса.
        -Пардон, за мой внешний вид. - Велес стёр воротником плаща, кровь с подбородка. - Я уже
        покушал и вполне сыт.
        -Так вы… - Логран. Тёмный рыцарь недомерок…, вот что этот человек откажется от Ока, Велес не подумал. Может, ммм, дать ему по затылку рукой, да того? Ну, Биат отдать, с наказом
        насильно накормить этим зельем от Шейти? Не нравится он ему. Подозрительный парнишка.
        -Ага. - Велес несколько раз кивнул и пошёл к двери комнаты, которую они занимали с Олей. -Очень вкусные собачки. Вы даже не представляете, чего лишаетесь, не имея возможности их есть.
        -Баал… - Шёпотом сказало сразу несколько голосов. Велес повернул голову, и в душе что-то
        сладко заурчало - четверо из семи, смотрят, широко открыв глаза, со страхом и обожанием.164
        Пообедав пёсиками и не померев, он окончательно убедил этих четверых, что не просто мутант, а
        как есть, натурально демон Ада, живьём ходящий, по Земле сей грешной. Забавно, раньше он
        полагал любую религию, просто ещё одним инструментом делать деньги. А теперь был готов
        спеть оссану тому, кто эту фишку бытия впервые придумал. Молодец мужик был. Или женщина.
        Ну, кто первый это выдумал, тот, значит, и молодец.
        -А вы чего тут делаете? - Спросил он, дойдя до закрытой двери комнаты.
        -Мы теперь там вон…, живём там. - Лоан, почему-то, густо покраснела и показала на двери
        арсенала и той комнаты, что приспособили под кухню. - Оля разрешила.
        -А почему не со своими? - Тут уж все покраснели. Велес кивнул. - Понятно. - Не свои они им
        больше. Тёмные и нормальные люди не смогут уживаться вместе. Слишком разные. Всё равно, что в львином прайде жить обычному городскому обывателю. Фактически на другой планете с
        инопланетянами. Наверняка, эти семеро, ещё и панически боятся, своих недавних соратников и
        друзей. Однако почему Оля вдруг пустила их сюда? Не в её характере поступать таким вот
        образом. - Вы просто зависаете тут или как?
        -Или как. - Как-то шибко уж дерзко и важно ответил Лоран. Велес приподнял бровь, голову
        на бок наклонил. - Мы теперь полноправные…
        -Зубки вот так сделай. - Велес сжал челюсти и оскалил зубы.
        -З-зачем? - Как-то сразу сдулся Тёмный Рыцарь.
        -Ну как зачем? - Всплеснул руками сталкер. - Я же не зверь правильно? Хочу посмотреть, сколько зубов тебе можно выбить, что бы у тебя кашка из хавальника обратно в чашку не падала.
        Все семеро затихли, испуганно сжавшись. Лицо Велеса изменилось - теперь он миролюбиво и
        очень гостеприимно улыбался.
        -Лоан, девочка моя, ты, как старшая в этой интересной группе, ответь на мой вопрос.
        -Я? Старшая? - Изумилась девушка. Снова покраснела, тут же обратно побледнела. - Лоран…
        -Лоран занят. - Прервал её сталкер. - Он активно изыскивает способы сохранить хотя бы
        половину своих зубов до преклонного возраста. Пощади парнишку, ему ведь теперь придётся
        думать круглые сутки!
        -Почему? - Растерянно спросила Лоан.
        Велес сочувственно покачал головой.
        -Видишь ли, солнышко, с проломленным черепом и глубоким сотрясением мозга, человеку
        всегда невероятно трудно думать. Такая уж загадочная у нас анатомия. Ничего тут не поделаешь.
        -Но у меня нет… - Подал голос Рыцарь.
        -Серьёзно? - Велес хрустнул пальцами и шагнул к ребятам. - Ну, раз ты настаиваешь, я с
        удовольствием исправлю эту ужасную несправедливость. - Велес остановился у стола, положил
        на него ладони, наклонился к совершенно белому парню, сидевшему по другую сторону стола. В
        глазах сверкнула пара разрядов. Велес хриплым басом произнёс. - На ночь в туалет сходил ты, иль
        нет, паршивец этакий?
        -М-м-б…
        -Понимаете, - он повернулся к одному из незнакомых парней и нормальным голосом пояснил, - после сотрясения ходить довольно трудно, так что если он не ещё не ходил на ночь, нужно что
        бы сходил. А то ведь изгадит всё, кровью накапает, зубами наплюёт - не отмыть потом.
        Рыцарь пискнул что-то, назад отшатнулся, стул уронил, кубарем укатился к стене и на
        карачиках уполз в ближайшую комнату.
        -Сообразительный. - Кивнул сталкер выпрямляясь. - Но слегка тормозит. - Сложив руки на
        груди, задумчиво погладил подбородок пальцами. - Как говорите его зовут?
        -Лоран. - Ответила Лоан, остальным дар вразумительной речи отказал.
        -Нет. - Велес отрицательно мотнул головой. - Не заслужил. Нарекаю его «Ветошь». Если
        через неделю будет живой, подумаем над возможностью его морального и социального роста.
        -Но…
        -Лоан, крошка, вопрос обсуждению не подлежит. Последний демократ Зоны, стал
        контролёром и был жестоко съеден стаей крысиных волков. У нас тут анархия и полный произвол.
        Все шестеро оставшихся в комнате, стали бледны як смерть. Велес довольно заурчал, чуть не
        замурлыкав. Могут ли из них, со временем, получиться хорошие сталкеры?
        Ответ на свой вопрос, он больше не хотел слышать - уже сам всё увидел по потрёпанной, совсем другой одежде. Получить её сами, они не могли. Украсть - тем более. Украли бы тут - уже
        бы валялись наверху с пулей в башке. Попытались бы кого ограбить - тот же исход. У ребёнка165
        легко отобрать конфетку, но не бывает так, что бы ребёнок, отобрал её у взрослого, крепкого, смелого и немного сумасшедшего мужчины или женщины. К тому же вооружённого. Значит, одежду получили от Оли. На ней следы земли, травы, он чует запахи поля, а не подземелья. Они
        регулярно выходят наружу. Оля решила расширить состав своей личной компании сталкеров, с
        более-менее нормальной психикой. Теперь их девять, если Семён и Лом вернутся обратно.
        Велес открыл дверь и вошёл в комнату. На кровати лежала Оля и хмуро смотрела на дверь…, а, теперь смотрит точно ему в глаза. Одета по домашнему, легко. Автомат тоже в домашнем
        положении - прикладом вниз, ствол вверх, стоит прислоненный к стене, достаточно руку
        опустить, секунда и девушка сможет стрелять.
        -Привет солнышко! - Лучезарно улыбаясь, он прикрыл дверь за собой.
        -Привет-привет. - Мрачно ответила девушка. - Солнышко, говоришь? И эта сопливая курица, у нас тоже солнышко, ага? - Велес смущённо улыбнулся. Совершенно случайно кивнул головой.
        Тут же начал ею активно мотать в отрицательном режиме. Девушку перекосило.
        -Ты не так поняла!
        -Я те блять щас пойму! - Прошипела Оля, соскакивая с кровати. - Солнышки у него соплячки
        всякие. Кобель херов!
        -Я не кобель. - Не согласился сталкер. - Я котик и пушистик.
        -Кто? - Она даже запнулась.
        -Котик. - Велес шагнул на встречу, ещё разок приобнял её и замурлыкал, почти как кот.
        -Ну не надо… - Довольно таки нежно проговорила девушка, отталкивая сталкера. - У тебя на
        лице что-то, да и с дороги ты…
        -Это кровь слепого пса. - Без задней мысли рёк Велес. Вытер рот рукавом и притянул её
        поближе. Красивые глаза Оли, стали круглыми. Губы сжались в полоску. Она изогнулась, надо
        заметить, очень изящно, и что-то внизу хрустнуло, да громко так…
        Велес сложился пополам и рухнул на пол, тихонько подвывая, да придерживая руками, крепко
        отбитое, достоинство любого половозрелого мужчины. Хорошо ещё заживает всё быстро, а то так
        недолго и инвалидность получить, по факту, так сказать, жизненно-неожиданному.
        -В душ! - Рявкнула Оля, крепко взбешённая фактом, что её хотели целовать губами, вымазанными кровью слепой собаки. - В темпе уёбок!
        Велес проворчал что-то насчёт леди разных, которые не матерятся в присутствии
        джентльменов, но ему тут же ответили грубым матом и прозрачно намекнули, что джентльмены
        собак не едят, тем более радиоактивных. Велес решительно с ней не согласился, ответил очень
        достойно, пространно, речью полной неоспоримых аргументов и фактов из своего личного, невероятно богатого, жизненного опыта.
        Но уже из душа, закрывшись полиэтиленовой занавесочкой, и про себя.
        А потом он вышел, весь чистый, никак не одетый. Они тут же помирились. Минут через
        двадцать, опять помирились. Поспали часок и продолжили мириться. В общем, полностью к
        согласию пришли, чуть не поломав кровать.
        Под утро, когда Оля сладко уснула, Велес обнял её покрепче, зарылся носом в белые волосы и
        тоже попытался заснуть. Почти получилось - краем глаза заметил на тумбочке (новая, кстати, настолько страшная и кривая, что изготовителя можно было даже не называть, и так понятно из
        чьих рук вышел этот позор всего столярного мастерства). Так вот на тумбочке, лежала книжка.
        S.T.A.L.K.E.R., на ней сверкала серебристо надпись, а пониже мелким шрифтом «Бандиты
        Зоны - Истинное Зверьё Чернобыльской катастрофы». Велес аккуратно вытянул руку, подцепил
        книжку пальцами и подтянул к себе. На обложку глянул. За буквами картинка - ЧАЭС, но какая-
        то другая, будто её на днях кто подкрасил, подремонтировал. Гламурная такая ЧАЭС получилась.
        Надо бы эту картинку Монолиту показать. И камню и его почитателям. Вот они удивятся…
        На фоне ЧАЭС, нарисован мужик. В тяжёлом, неудобном, чёрном плаще с капюшоном. Лицо
        зверское, нижняя часть прикрыта прозрачным куском материи. Типа ковбойского платка…, зачем
        прозрачный интересно? В руках автомат. Милицейский АКМ. На пальцах море наколок, своей
        кожи почти не видно. И перстень с черепом. Любопытно. Кто это тут нарисован?
        Велес открыл первую страницу.
        «В ужасных условиях Зоны, смелые сталкеры и герои Зоны, солдаты Долга, ведут
        непримиримую борьбу с ужасом, стремительно расползающейся заразы Зоны. Но на каждом шагу
        им мешают мерзкие подонки, пришедшие в Зону, что бы грабить, убивать и насиловать.
        Настоящая гниль из зловонной клоаки Зоны - бандиты Зоны, зверьё, утратившее моральный и166
        человеческий облик, вынашивает планы по истреблению всех солдат Долга. Они готовят коварное
        нападение на главную базу Долга и стремятся всех убить и изнасиловать. Получится ли у них?
        Ведь о планах бандитов, ценой героических усилий, узнаёт простой солдат рядовой Крапчук, он
        покидает Кордон, что бы сообщить Долгу об опасности, жертвует своей жизнью, ради спасения
        отчаянных воинов Зоны! Сможет ли Герой Украинской Армии, добраться до базы Долга? Успеет
        ли он предупредить их о надвигающейся опасности? И получится ли у славного Долга, уцелеть в
        грядущей смертельной схватке с хорошо организованными, злобными, отъявленными мерзавцами
        и просто отбросами человеческого общества? Об это мы узнаем, прочитав эту замечательную
        историю о храбрости, чести и Долге».
        -Хм. - Велес аккуратно положил книгу обратно. Чего это Оля фантастикой увлеклась? Тут
        вон, нос на улицу высунул - кругом одна фантастика…, и люди с топорами. Бррр, иногда Тёмные
        совсем несносными становятся. Если бы не их высокий моральный облик…, ну, а как ещё
        объяснить тот факт, что они молятся ему и жертвы приносят? Вот, то-то же.
        У Нищего, поди, выпросила книжку. Видимо, Оля совсем заскучала. Надо в следующий раз
        заказать на базе Организации пару томиков по высшей биологии или пространственной физике.
        Чем читать о героическом Долге, пусть полистает действительно интересную литературу…, хотя, наверное, кроме предлогов и цифр, ей там мало что понятно будет…
        Биат Рала, Хозяйка Стаи, отмеченная вниманием демона Баала, открыла Святую Книгу -
        Чёрную Библию. Нежно погладив первые листочки, она перестывала их, пока не дошла до
        последней главы. Дальше идут чистые листы. Гладкие, желтоватые. Кожа непорочной девы, крещённой в младенчестве, которую они убили полгода назад, втайне от демонов. Из неё
        получилось много хороших страниц…, правда, она оказалась немного не девой, да и морщинистое
        лицо возраст выдавало не малый…, и крестик она не на шее носила. Почему-то, в кармане. На
        цепочке была бляшка с надписью «Геннадий Гончаров, 1998 года рождения». Но это всё детали.
        Главное, все атрибуты имелись и кожа хорошая. Чёрную Библию нужно было продолжать. С тех
        самых пор, как закрылись Врата Ада, так называемая «аномалия Плешь» - Биат, естественно
        знала, что она такое на самом деле. И вся стая знала. Глупцы сталкеры никогда не понимали, что
        оттуда, должен начаться Апокалипсис. Но что-то случилось. Врата закрылись.
        -Прости Адский Огонь, прости Вельзевул, прости… - Она долго перечисляла имена демонов и
        просила их прощения. Она поздно начала дополнять Священное Писание.
        Закончив, девушка взяла в руки воронье перо. Послюнявив кончик, с силой воткнула его в
        вену на левой руке. Брызнула алая кровь, Хозяйка Стаи начала писать.
        Она записывала Причастие мясом, поражённым Адской Силой, из рук самого Первочленного
        Баала. Писала долго и тщательно выводила каждую букву. Рана на сгибе локтя становилась
        больше, болела сильнее, но Биат стойко принимала Святую Муку. Она записывала всё, каждую
        деталь, каждую тень на лице Милосердного и Беспощадного, одного из Легионов Зверя.
        Потом перешла к событиям сегодняшнего утра.
        На восходе, Могучий покинул свою берлогу и вышел к ним, дабы могли они лицезреть Лик
        Его и внимать Гласу Его. И когда многие из них обратили взоры свои к Баалу, в районе пояса, чуть ниже бляхи ремня, вспыхнул ослепительный бело-голубой свет. Это член демона сиял
        адским огнём, источая Благодать! И Биат первая ощутила, как волна неземного блаженства
        пронзает её бренное тело! Оооо!!! Это было божественно!
        А потом свирепый чёрный дым Гиены окутал Могучего с головы до ног. И грянул с небес глас
        неведомый, ужасный, грубый и хриплый - то сам Зверь, говорил с Баалом! Могучий поднял руку, свирепая молния врезалась в пустоту, и вспыхнул огненный портал и начал чадить огнём и
        услышали Псы Стаи, ужасный вой, тысяч грешников мучимых в Гиене, за тем порталом
        страшным. И содрогнулись они и головы склонили все, а Баал к ним обратился с речью
        громогласной. Он их очень хвалил, сказал много приятных слов и обещал вернуться попозже.
        После чего, весь в сиянии, Адский источая дым, он вернулся в берлогу, что бы обсудить со
        Смертной Тенью, только что полученное послание из глубин Ада!
        Биат писала, сверкая глазами, она уже втыкала перо в руку, не видя, куда попадает. Всё плечо
        и бицепс, покрылись кровоточащими ранками, но она не останавливалась, дышала всё чаще, тяжелее, девушка прикусила губу и, бросив перо, истошно взвыла: -Наииир! Наиииииир! Наииир Дааанаааа!!!
        -Би, что случилось!? - Нарк влетел в домик буквально пулей, запнулся об порог, покатился
        кубарем и замер у стены, стоя на одном колене, с автоматом в руках. - Би?167
        Девушка, облизывая губы, подбиралась к нему на четвереньках. На ходу она стягивала
        жилетку. Нарк неуверенно опустил автомат. Огляделся. Опасности нет. Биат подползла впритык.
        Нарк улыбнулся и начал шустро освобождаться от одежды. Если дама жаждет, почему бы и нет?
        Так как проснулся он рано, а Оля ещё спала, и делать опять же особо нечего…
        В перерыве между примирениями номер три и четыре, Оля настоятельно порекомендовала
        ему не слишком наседать на семерых новичков в её личной команде сталкеров. На справедливый
        намёк, что они такие же сталкеры, как Семён - Орловский скакун, Оля ответила прозрачным
        намёком, в сторону его собственных сталкерских навыков. Собственно, она сравнила его, почему-
        то, с мулом. Почему? Вот и он спросил, а зря. Потому что она ответила, пояснив, что мул, тоже
        лошадь, но только наполовину. Папа у мула осёл, поэтому мул мнит себя лошадью и переубедить
        его в этом не может даже собственное отражение в зеркале. Велес глубоко оскорбился, но всё же
        пообещал больше не шугать её сопливых сталкеров. Вот и получалось, что примерно час, ему
        заняться не чем. Будить Олю не хотелось, очень уж сладко она спала. Поэтому он оделся и пошёл
        наверх, паству проведать. Да может, Семён с Ломом вернутся. Ему-то после полудня, надо бы
        отчаливать - в Баре химера ждёт. На улице некоторое время стоял с безучастным видом. Довольно
        быстро вокруг собралось десятка два Тёмных, ловивших жадными взглядами каждое его
        движение, каждое слово. Он поговорил немного, поспрашивал как дела, а потом…, ну, просто
        мысль такая вот возникла…, да и почему нет? Верующие радоваться будут, а ему не сложно.
        В общем, простенькая манипуляция с Сетью и в области ремня, чуть него пониже, засветилось
        всё приятным таким светом. Молний никто не увидел, так как бегали они исключительно по коже
        и он тщательно следил, что бы разряды не вырывались наружу. Тёмные буквально млели от
        восторга! Биат та вообще в судорогах забилась и стонать начала, немного подозрительно правда
        стонала, ну да ладно - хочет, если так, пусть, что уж там…
        А потом случилось страшное - почти, вовремя ветер сменился. Он учуял над головой, ворону.
        Запах почти сразу исчез, но это уже не имело значения. Велес замолчал, тщательно
        прислушиваясь, стал смотреть вверх. Так и есть! Густое синее пятно летает над базой, маскируясь
        под голубое небо осеннее и едва слышно шурша перьями. И ведь не улетает! Велес вдруг понял, что ворон охотится. Он ищет одинокую жертву. Вот-вот кому-то насквозь пробьют макушку
        клювом. Глаза сузились, он тихо зарычал - как оно посмело?! Это его люди! А затем эта тварь
        нагло и довольно мерзко каркнула. Курс полёта изменился - ворон выбрал жертву.
        Велес поднял руку, мощная струя энергии, врезалась в синее пятно, невидимые перья
        мгновенно вспыхнули, птичка хрипло завизжала от боли. Почти сразу замолчала. В огненной
        вспышке, чадя чёрным дымом, она улетела далеко в небо, подгоняемая струёй грохочущей
        энергии и вдруг исчезла. Впрочем, не так что бы вдруг. Он ощутил там Вихрь - висел в километре
        над землёй, там птичка и того, скончалась. Однако почему-то, чадящая вонь не исчезла. Странно.
        Чего это вдруг? Может крыло упало? И что-то пониже пояса жжётся…
        Велес посмотрел вниз и чуть не закричал - это его тазовая часть дымилась. Вот-вот ёнк
        отгорит и в ботинок свалится. Из-за этой птички совсем забыл про тонкую энергетическую сеть, в
        том районе организма…, кстати, приятно когда вот так молния, ну, того…
        Ещё и покраснел как рак. А тут блин и больно стало. Велес зарычал, взял под контроль
        энергию и попытался её погасить. В каком-то смысле получилось, но вот бельё оно как бы
        обыкновенное. Нагреешь, гореть начнёт.
        -Могучий! - Взвыли верующие.
        -Молодцы, ребята, вы просто молодцы! Так держать! - И вприпрыжку, источая чёрный дым, да языки пламени (что-то затрещало, кажется, загорелось что-то, что обычно растёт в тех местах и
        иногда кучерявится), Велес побежал домой. По лестнице не спустился - скатился, чуть не сломав
        шею. Пробежал по большой комнате.
        -Велес… - Приветливо улыбаясь, сказала Лоан, ставя на стол полную миску только что
        сваренного риса на воде. Глазки у неё на лоб полезли.
        -Не сейчас! - Велес запрыгнул в комнату, хлопнул дверью и поспешно начал стягивать
        штаны. Ремень не расстёгивался, там уже жарко горело всё и с заметным энтузиазмом. В общем, рывком порвал ремень и из штанов буквально выпрыгнул, стал их топтать. Потушил вроде…
        За спиной раздался тихий смех. Сталкер, весь пунцовый повернулся на звук. Оля одной рукой
        держалась за косяк, чтоб на пол не упасть, а другую кусала зубками, чтобы не заржать в голос.
        -И ничего не смешно. - Буркнул сталкер. Оля, молча, указала рукой в сторону душа. Велес
        гордо вскинул подбородок и двинулся туда. За спиной таки заржали в голос…168
        Когда пришла пора отправляться, Велес просто сообщил Оле, что он должен кое с кем
        встретиться. Она не стала спрашивать с кем и зачем. Просто попросила вернуться поскорее. Ему
        даже немного обидно стало, что она не мучает вопросами, даже не злится. Но почти сразу, лёгкая
        обида прошла. Они крепко поцеловались, обнялись, и Оля на ухо сказала ему: -Не вернёшься через неделю, всех Тёмных пущу по твоему следу.
        -Я вернусь. Со мной ничего не случится. - Нежно погладив её волосы, ответил сталкер.
        -Зона. - Просто ответила девушка. Просто и ёмко. Здесь никто не застрахован. Даже Хозяева
        Зоны, иногда умирают. А порой так глупо, что даже стыдно кому-то рассказывать.
        -Будь осторожен. Мы всю Зону на ленточки порежем Велес, но найдём тебя. - Она как-то
        изменилась в этот момент. А самое удивительное, вот это «мы». Теперь Тёмные были для Оли
        своими, группировкой, частью которой, была и она. - Или отомстим.
        А последнее было сказано так мрачно и кровожадно, что Велесу даже жаль стало тех, кто его
        случайно убьёт…, нет, такого, конечно, быть не может. С другой стороны…
        Он прошёл метров двести, обернулся. Оля уже исчезла из поля зрения. Сталкер тряхнул
        головой и гордо сказал горизонту.
        -Я Велес!
        С чем и двинулся дальше, сим популярно объяснив тонкому миру и вообще всему, что в нём
        есть, что он ему не по зубам ни при каком раскладе. Ведь он - Велес. Дополнений не требуется.
        На обратный путь ушло примерно столько же времени. Но в этот раз его никто не
        преследовал, да и мутантов попалось немного. Воистину - можно сто раз пройти и ничего. А на
        сто первый пойдёшь, и даже тапков не найдут. Зона, что тут ещё сказать? Вообще-то, есть что
        сказать. Тем это место и привлекательно. Каждый новый день, может стать невероятным
        приключением, обыденно серым быть, иль принести невероятное богатство, а то и смерть.
        Таких мест на Земле, больше нет.
        И всех любопытных ситуаций, какие могли бы приключиться с человеком в Зоне, Велесу
        выпала всего одна, за весь обратный путь. Впрочем, можно сказать две, если считать патруль
        Долга за такую ситуацию. Хотя, как сказать…, дело в том, что он нашёл труп. Обычный
        сталкерский труп, какие в Зоне встречаются регулярно - место такое, люди тут частенько на тот
        свет отправляются. Парень лежал в траве, широко раскинув руки. Велес остановился, осмотрел
        карманы, поискал оружие. Никакого имущества обнаружить не удалось. Только костюм на
        сталкере. Не сказать что редкий, но и не часто встречающийся. Самодельная одежда, по типу
        научных и военных тряпок. Обычно такие костюмчики очень пёстрые как в плане расцветки, так и
        фасона, потому как собираются из чего попало. Их промачивают в химреактивах, разных
        жидкостях, рождённых Зоной и обладающих хоть какими-то полезными свойствами. В ткань
        вшивают артефакты, металлические пластины и так далее. На этом, например, надет толстый
        жилет из пятнистого материала, видимо, ранее бывшего армейским бушлатом. Велес ощупал его
        и, обнаружив твёрдое нечто, разорвал ткань - вшита броневая пластина.
        -Хм. - Задумчиво сказал он, проведя пальцем по плоской части «броневой пластины». Очень
        ловко дужку срезали. Потрогал ободки, не срезанные для придания более прямоугольной формы.
        Не срезаны, зато хорошо сбиты и распрямлены. В одном месте даже сохранился остаток надписи.
        Когда-то давно, броневая пластина из костюма являлась удобной крышкой для металлической
        кастрюльки. Ну а что удивляться? Что есть под рукой из того и сделали.
        Однако ему ещё ни разу не попадались подобные костюмы в таком хорошем состоянии. Их
        уже лет десять как не делают в Зоне. Не зачем стало. Сегодня торговля налажена, в Зону исправно
        поступают костюмы от обычных джинс, до современных экзоскелетов. Да и людей за эти годы
        умерло не мало. Много свободного барахла появилось. Нынче сложно встретить костюм, в
        который вшита крышка от кастрюли, вместо нормально броневой пластины снятой с
        испорченного военного бронежилета. Что уж говорить о прочем облачении парня.
        В каком-то смысле ему даже повезло. С трупа забрали вообще всё. А костюм оставили.
        Редкий случай, когда покойный остаётся лежать на земле в верхней одежде. Всё чаще они как-то
        голышом да в трусах валяются. Не успел подняться в виде зомби и всё, пиши пропало - разденут
        до трусов. А этот в таком старье, что никто не позарился. И есть его не стали - удачно умер.
        Велес, пока обыскивал, несколько раз случайно касался тела. Потом специально коснулся. Так и
        есть - обоняние не подвело. Тело очень странное и явно не съедобное. Твёрдое как камень и если
        сильно надавить, остаётся след от пальцев, который быстро исчезает. Парень не окоченел, он
        натурально задеревенел. И пах неправильно. Какая-то серость пыльная, а не мясо. Наверное, в169
        Выброс помер. Как раз, когда двинулся - вчера, Выброс и случился. Искать укрытие было лень, так что пережил его в поле, в сияющем ореоле молний, используя Сеть как спасательную капсулу.
        Понравилось ему что-то вот так избегать опасности Выбросов. Удобно, не слишком утомительно.
        Главное, убедиться, чтобы никто не заметил как из этого сияющего кокона, собственно Велес
        вываливается.
        Убедившись, что карманы пусты, сталкер, было, двинул дальше, да не смог сделать шаг -голова сама повернулась обратно. Наклонил голову на бок, присмотрелся. Да нет…, дохлый
        вроде…, как сейчас начнёт мутировать и его за ногу укусит! Велес что-то проворчал неразборчиво
        и отошёл на пару шагов назад, направив дробовик на труп. Порадовался тут, что дома
        перевооружился. Автомат вряд ли серьёзное оружие против существа, плотность тканей коего, вышла за рамки разумного. В этот раз он вообще подготовился, наверное, лучше, чем за все
        прошедшие четыре годы. Взял аптечку, прибор ночного видения, запасные патроны - словно
        настоящий сталкер, полагающийся не только на реакцию, скорость своих ног и смекалку, но и на
        снаряжение. Правда, одеваться как-то по-особому всё же не стал. Таки лень болтаться по Зоне в
        неудобном жарком костюме. Да и не было на базе ничего подходящего. Все костюмы, какие там
        имелись (все четыре, один неисправный), подгонялись под женскую фигуру, а два из них, Оля и
        вовсе покупала и сама же подгоняла под себя (так дешевле).
        Труп больше никаких звуков не издавал. Лежит себе тихонечко. Показалось?
        -Слышь мужик, ты у меня на прицеле. - Сказала Велес, так, на всякий случай. - Выкинешь
        чего и картечью в глаз получишь. Понял?
        Мертвец промолчал. Велес одобрительно кивнул - правильно, они и должны лежать молчать.
        А то ишь, повадилсь, ходят тут, людей едят, изверги некультурные…
        Мертвец снова коротко вздохнул и затих.
        Велес обратно на него дробовик наставил, слегка растерянный. Стал считать про себя. Дошёл
        до ста двадцати одного и мертвец опять вздохнул. Причём внешне вздоха видно не было. Его и
        услышать не каждый смог бы. Ради интереса, даже отошёл на пять метров назад. Выждал
        несколько минут - тишина. Подошёл ближе, постоял - опа, вздох. Закинул дробовик за спину и
        стал осматривать тело более детально. Поднял веки, изучил зрачки, попытался открыть парню рот.
        Очень быстро обнаружил, что если продолжит, просто раздавит ему челюсти или разорвёт
        мышцы. Оставил попытки. Вдруг перед ним не мутант ни мертвец какой, а живой человек? Может
        он как Семён, из аномалии какой-нибудь выпал и когда-нибудь очнётся. Спасибо за оторванную
        челюсть он вряд ли скажет. Расстегнул куртку, осмотрел и пощупал торс. Словно из гранита
        сделан. Мускулистый, много шрамов самого разного типа. Есть даже пулевые. Причём как он
        после таких ран выжил здесь, решительно не понятно. В районе пояса подозрительные ожоги. Где-
        то он о них слышал. Застегнул куртку на покойнике странном и, прикрыв глаза, попытался
        поймать ускользающую мысль. Удалось, хотя и далеко не сразу. Эти ожоги - они не то, чем
        кажутся. Он снова расстегнул куртку и изучил получше. Несколько неровных шрамов. Рубцовая
        ткань не бледная, как бывает обычно, не потемневшая от времени. Наоборот, настоящая радуга
        все оттенки и цвета. Но это просто невозможно!
        Застегнул одежду парня, склонился над его лицом. Не удовлетворившись визуальным
        осмотром, стал ощупывать. Мышцы лица, как камень. Кожа туго натянута. И побледнел весь как
        бересты кусок. Не поймёшь, какого он возраста.
        -Загадочный какой парнишка, блин. - Велес ещё раз глянул на покойника. На небо вот
        посмотрел - скоро закат. Почти весь путь до Бара пройден. Можно, в принципе, потратить пару
        часов, если этой ночью поспать поменьше. Тогда не опоздает, вовремя прибудет на бой с
        химерой…, ну, не мог он бросить этого странного человека, просто так. Его бы вообще на базу к
        Лизе отнести…
        Дело в том, что такие шрамы, какими щеголял парень, имелись только у старожилов. У тех, кто топтал Зону в одно время со Стрелком и Рыжим. Они оставлены артефактами, которые
        носились просто подвешенными на поясе. Тогда мало того, что о них мало что знали, так сталкеры
        порой вешали на пояса артефакты совершенно неизвестные. Собственно первые любопытные
        свойства нерадиоактивных артефактов, так и обнаружились - бросил в рюкзак или в карман
        поясной сунул, два метра прошёл и вдруг прилив сил, мышцы распирает, глаза пучит, волосы
        дыбом и ты видишь, как медленно-медленно вокруг падают капельки дождя. На радостях
        пробежал три километра, упал и умер - кости рассыпались, потому что человеческое тело не в
        состоянии выдержать таких нагрузок. Так о многих свойствах и узнавали, методом добровольных170
        экспериментов на людях. Но это было очень давно. Парень перед ним, должен быть
        морщинистым, старым мужиком, который физически не выживет в Зоне. Впрочем, некоторым
        удавалось выживать до сих пор. На всякий случай, он осмотрел спину - такой же радужный шрам.
        Он таки решил потратить пару часов и поискать для парня укрытие. Спрятал подозрительное
        тело в маленькой норе в небольшом овражке. Там, на свою беду, уже жил исключительно
        агрессивный снорк. Пришлось выселять. Оставив тело сталкера в сторонке, он подошёл к норе и
        ещё раз принюхался - так и есть, снорк.
        -Есть кто дома? - Позвал Велес, застыв над норой, вход радиусом примерно в метр. Никто не
        отозвался. Видимо, хозяин норы, затаился, готовясь напасть, едва незваный гость сунет голову в
        нору. - Я знаю, что вы дома. Нехорошо подкрадываться к гостям с когтями наголо. Немедленно
        прекратите и выходите на улицу. У меня для вас печальные новости. - Подождал ещё немного.
        Снорк упорно сидит в засаде и не проявляет активности. - Господин Снорк Снорков, решением
        Чернобыльского суда, ваше жильё признано ветхим. Мы не можем рисковать жизнью граждан
        Зоны, а посему, вам надлежит освободить помещение. Так как в бюджете денег нет, то другого
        жилья мы вам предоставить не можем, поэтому, дорогой мой друг, вам придётся жить на улице, дабы вы не погибли случайно, от обрушения своего ветхого жилья.
        Всё равно молчит. Ждёт из темноты, и тихо дышит на вход, через раструб древнего
        противогаза. О! Дыхание слышно стало - явно занервничал.
        -А у вас, кстати, прописка есть? - Требовательно заявил сталкер в темноту норы. - Если нет, то, по новому указу демократического толерантного, невероятно милосердного общества, вас
        надлежит расстрелять на месте. Чтобы вы не мучились угрызениями совести. - Внутри
        посыпались камешки. Снорк зашевелился. Не по себе ему от такого поведения двуногих. Гранат в
        нору не кидают, внутрь не лезут, не стреляют даже, просто с норой кто-то говорит. Сталкеры они
        вообще народ опасный, а этот, судя по всему, крепко не в себе.
        Велес слегка наклонился, что бы его тень упала на вход и рявкнул: -На гуманистический расстрел станооовись!!!
        -Ууууу!!!!! - Раздалось из пещерки. И булькнуло как-то странно. А потом из норы вылетела
        тонкая жилистая рука, по тени, отбрасываемой сталкером наземь, ударили длинные когти.
        -Здорово. - Сказал сталкер, поймал руку и стиснул тонкие крепкие пальцы. Когти снорка
        сжало в пучок, ладошка хрустнула, от большого пальца до мизинца в трубочку свернулась. Руку
        Велес вежливо потряс. - Давай, выходи. - Внутри снова звуки раздались, на этот раз знакомые -словно на филина противогаз напялили. У него там аж истерика началась. - Я тебя обманул, -
        печальным басом сообщил сталкер, - на самом деле, я чёрный риэлтор.
        Снорк буквально пулей выскочил наружу - напугался. Ну так. А кто бы ни напугался?
        Однако ладонь всё ещё была в тисках, сжата пальцами Велеса. Бедняга пролетел метр, и плечо
        с хрустом выбило. Ноги полетели дальше, вытянулся он плашмя и рухнул наземь.
        -Только без паники. - Велес отпустил сломанную ладонь мутанта и поднял руки в жесте мира.
        - Я пошутил. Мне просто нужна эта жилплощадь для одного интересного человека. Думаю, вы
        меня поймёте и освободите её немедленно. Мы же с вами цивилизованные существа! А я за эту
        вашу щедрую любезность, не стану вас убивать. Мы с вами договорились?
        Снорк, видимо, не был согласен с такой постановкой вопроса, а может быть, сомневался, что
        сталкер может его убить. Тут не совсем всё ясно. Он поднялся, опираясь на обе руки. Тут же
        запыхтел, правая лапа подогнулась - ну правильно, сломанная если, и бедняга чуть не упал
        противогазом в траву. Кое-как поймал равновесие, сел на корточки.
        -Вы в курсе, что у вас штаны очень старые и порвались в очень неприличном месте? -Брезгливо поморщился сталкер. Стал в глаза снорку смотреть. В обще какой-то дикий попался…, и не холодно ему так бегать-то по Зоне? Не май месяц всё-таки. А он же ещё и прыгает. Так
        колючка какая зацепится и всё - достоинство на кактусе повисло, сам по воздуху летит, воет, кровью куда попало капает. Странный снорк попался.
        Мутант напряг ноги, потряс хоботком противогаза и! Да, прыгнул стремительно.
        -Видите ли, - Велес задумчиво потёр подбородок пальцами. Немного справа обошёл пологий
        откос, в коем норка зияла. - Тут откос из очень мягкой глины. Понимаете, в него очень опасно
        прыгать. - Снорк ничего не ответил - не мог он. С одной рукой голову из стены вытащить, это вам
        не в носу ковыряться, тут смекалка нужна. Вторая-то у него поломанная. Вон, упёрся целой рукой, дёрнулся и ноги только повело в бок - чуть Велеса не зашиб этот мутант неуклюжий.171
        -А ну перестаньте! Вы чуть не сбили меня с ног, что за возмутительное поведение! - Всё
        равно дрыгается весь, ногами бултыхает…, а это, он, может, задыхается? Надо помочь бедолаге.
        Велес ухватился за голень, обтянутую высоким голенищем берца и сильно дёрнул. С громким
        «чпок», снорк обрёл свободу и возможность, мерзко хлюпая, шумно дышать.
        -Вернёмся к нашему жилищному вопросу. - Заявил Велес, приветливо улыбнувшись
        будущему бомжу. - Вы согласны освободить занимаемую комнату или мы будем ломать вторую
        руку? - Снорк стал спиной отползать назад. И ноги подтягивает - снова прыгать собрался. -Кажется, вы немного мазохист. Не находите?
        Снорк прыгнул второй раз. Теперь у него получилось лучше, в откос он не воткнулся.
        -Зачем вы поломали эту красивую берёзку? Вандал!
        Мутант хлюпнул противогазом, но подниматься в этот раз не спешил. Из раны на маленькой
        голове, текла кровь, ноги едва-едва шевелились. Кажется, на лицо явное сотрясение мозга.
        -А у вас мозг есть? - Полюбопытствовал сталкер, близко всё же не подходя. Кто его там знает.
        Вдруг, помимо руки с когтями, у снорка есть чем удивить? Возьмёт противогаз снимет, а там - две
        сотни клыков! Они стеснительные очень, снорки эти, никто ещё не видел что у них там под
        противогазом. Впрочем, он видел. На базе. Когда туда сталкеры притащили дохлого снорка. Но
        кто сказал, что у всех там всё одинаково? Доподлинно известно, что не у всех снорков, на руках
        отрастают когти. Так что не всё, так просто как кажется.
        -Ну, вы пока в отключке, я поселю нового жильца, а там мы продолжим наш разговор в
        тишине и покое. Вы не против?
        Снорк промолчал - не против значит. Велес залез в пещеру, запалил молнию и убедился, что
        пещерка маленькая, сухая, пахнет испражнениями, и внутри лежат две большие кучки. Зажав нос
        одной рукой, он закидал кучки глиной выскребанной из стены и вернулся за странным сталкером.
        Уложив его внутри вонючей пещерки, Велес выбрался наружу. Снорк лежал на спине и смотрел в
        небо. Не двигается. Живой, нет?
        Подошёл поближе. Пнул жилистую ногу. Снорк тут же ожил, отскочил назад, обратно сел, в
        позу молодого кузнечика.
        -У вас всё там, простите, в фекалиях. - Строго погрозил пальцев Велес. - Вам должно быть
        очень стыдно. Вы просто невероятный поросёнок!
        Снорк потряс хоботком, что-то по-своему хлюпнул, повернулся спиной и прыгнул. Пролетел
        метров десять, в кусты приземлился и опять прыгнул. Неряшливый мутант, быстро удалялся.
        -Сообразительный. - Уважительно кивнул сталкер, в след снорку. Глянул на сломанную
        берёзку. - Но не шибко.
        Нору он завалил ветками. Сначала крупными, потом нарвал веток поменьше, с листьями, накидал сверху. Вот, теперь никто не побеспокоит подозрительного сталкера. Потом как-нибудь, заглянет и проверит, как он там поживает. Вдруг очнётся? Жутко любопытно узнать кто он, почему молодой лицом и что же с ним приключилось.
        А что если этот парень, действительно молодой и последнее что помнит, как он болтался по
        Зоне, а путь к её Центру преграждал Выжигатель Мозгов? Сейчас-то в его существование уже
        никто и не верит. Так, сказка. Одна из сотен, гуляющих по Зоне. Но такой прибор, когда-то
        действительно существовал. Очень-очень давно.
        Велес почти бегом ринулся на прежний курс. И на следующий день, напоролся на патруль
        Долга. На него наставили автоматы, вульгарно потребовали опустошить рюкзак и позволить
        провести личный досмотр. Велес требованию местной власти подчинился, намекнул, что так же
        действуют на Большой земле разные невоспитанные господа в погонах. Намёк пропустили мимо
        ушей, но двое из пятерых густо покраснели. Рюкзак его перетряхнули до самого дна, но до обыска
        дело не дошло - его, наконец-то, узнали по шраму и очень обрадовались. После чего отпустили, сердечно пожелав удачи.
        -Она тебе понадобится. - Ощерился добрый солдат. - Сильно тебе повезёт, если хоть кто-то
        станет тратить время на твои похороны. Собакам тебя выкинут нахрен, да и всё.
        -Если что останется после того как химера с тобой закончит. - Добавил второй.
        И добрые ребята, очень по-доброму засмеялись. Мимо ворона как раз пролетала - бедняга
        пошла юзом и едва не разбилась насмерть о твердь земную. Тоже впечатлил её добрый смех этих
        святых борцов против Зоны - кажется, у неё даже два пера на хвосте поседели.
        Через пост его пропустили, даже не остановив. Только в след кто-то плюнул и один солдат
        злорадно прошипел, что покойничек в гости пришёл…172
        Честно говоря, Велес начал сомневаться в своей затее. Один пистолет, одна химера. Может, не
        стоило пописывать на такой бой? Впрочем, раз уж подписался, и такая награда обещана - просто
        нужно быть быстрее и осторожнее. Он справится.
        Харон сердечно поприветствовал нового товарища. Крепко пожал руку, сообщил, что уже не
        надеялся его увидеть и думал возвращать народу их ставки.
        -Много ставок? - Вежливо поинтересовался Велес. Харон с улыбкой кивком указал на проход
        в соседнюю комнату - войти туда не получится. Вся забита самым разным барахлом.
        -Это всё на мой бой ставили? - Удивился Велес.
        -Не, но считай половина, это на тебя и против тебя. Так. - Харон положил на стол крупный
        пистолет неизвестной модели. - Вот с этим стволом идёшь. Семь патронов, одна обойма. Вещь
        убойная, дырки делает серьёзные. Но химере на это срать. Так что минимум одну пулю нужно
        загнать ей в голову. Иначе хана. - Рядом положил охотничий нож с широким лезвием. - И с
        ножом ещё пойдёшь. В боях с мутантами, у нас правило такое уже лет пять - нож всегда даётся, если у бойца своего нет.
        -У меня есть. - Велес показал свой нож. Глянул на лезвие. Смущённо кашлянул.
        -Во-во, убери нахрен свою зубочистку. - Харон зарядил пистолет и передал Велесу. - Так, своё барахло сбрасывай здесь и пошли. Через полчаса первый бой. Твой будет пятым.
        Сталкер подчинился, сложил вещи на пол у стены.
        -Пардон Шрам, но это обязательно. Поднимай руки. - Харон подошёл впритык и явно
        приготовился его обыскать.
        -Это ещё зачем? - Проворчал сталкер, но руки поднял. Солдат профессионально обыскал.
        Отошёл назад, задумчиво глянул на вещи, снова на Велеса.
        -Правила такие, чтобы ты не притащил туда оружие, не заявленное перед боем…, а где твой
        датчик? В рюкзаке, что ли таскаешь?
        -Ммм, у меня нету. - Слегка покраснев, ответил Велес. Надо же, всё взял, даже аспирин в
        аптечку положил, а датчик забыл. - Я проводник, один из самых лучших, должен заметить.
        -А, понятно. Ну, пошли.
        Фух, выкрутился.
        -Если выживешь, - проговорил Харон по пути к одному из постов, за который без разрешения
        майоров, обычно пройти было нельзя, - давай к нам. Проводникам у нас всегда рады. Нормально
        устроишься. Жалованье будет как у майора.
        -Я подумаю. - Они миновали пост, прошли в здание. Спустились по лестнице в подвал и
        добрались до широкого пролома в стене. Дальше шёл коридор, идущий под уклон. Арена, располагалась под землёй. - Харон, а можно на себя ставить?
        -Конечно. - Солдат обернулся и с ухмылкой добавил. - На тебя ставка два к одному.
        -А много кто ставил на меня?
        -Больше чем в прошлый раз. - Харон помолчал и в конце коридора снова заговорил. - Если
        проиграешь, я потеряю почти всё что взял в прошлый раз. Так что мужик, блять, завали эту падлу.
        Как хочешь, но завали. Я в тебя верю.
        -Спасибо. - Прошли небольшую дверь, за которой стоял мрачный солдат - ему видимо, выпало дежурить тут, в самый разгар боёв на арене. - Я ставлю всё, что оставил у тебя.
        -Всё барахло? - Удивлённо ответил Харон, но тут же ухмыльнулся. - Ха, понимаю. Помрёшь, не понадобится, а победишь…, принята твоя ставка. Давай сюда.
        -Сюда? - Велес удивлённо осматривался. Глухое, пустое помещение с одним выходом. Три на
        три метра. На камеру в тюрьме похоже. На карцер, только сухой и кем-то подметённый.
        -Правила такие. Участники боёв, на арену выходят только на свой бой. - Харон пожал
        плечами. - Без обид Шрам, я в тебе уверен, ты мужик крутой. Хули, гиганта заломать, а потом и
        своих напарников поре…
        -Я их не убивал, они просто ушли.
        -Да я верю, ты не думай чего… - Харон взъерошил волосы и пояснил странное правило, на
        деле оказавшееся весьма разумным. - Бывало, чел насмотрится, как кишки по арене разносит и до
        начала своего боя на лыжи встаёт. Так что мы теперь участникам не позволяем бои других
        смотреть. Если не выступаешь - смотри, хоть до посинения, если участник - ждёшь в изоляции. -Велес покорно кивнул и присел на пол, в углу. - Ну, я пошёл, как твой бой начнётся, за тобой
        придут. Там сейчас Вася в первом бою - бля, я такое хер пропущу.
        -Вася?173
        -Чемпион наш. - Харон хищно оскалился. - Он сегодня против двух кровососов, зрелище
        будет - реал пиздец. Я даже ставки на его бои не принимаю. Вася всех валит, как не хер делать.
        -Я бы не прочь познакомиться с этим сталкером.
        -Он не сталкер. Всё, жди, я побежал, вот-вот начнётся.
        И действительно, рванул бегом по коридору.
        Не сталкер. Любопытно. Как-то странно Харон это произнёс. Будто этот Вася, супермен
        какой-то. Военный может быть? А, не важно. Нужно подумать, как прикончить противника, имея
        такой скромный боезапас. Семь пуль. Пушка серьёзная. Но две пули нужно всадить точно в
        голову. Одной вряд ли хватит…, стрелять придётся по невидимому, быстрому и сильному
        противнику с великолепной реакцией. Н-да.
        Надо было сначала зрителем побывать, изучить место схватки. Ладно, уж, теперь поздно.
        Однако. Это явная ошибка. Грубая, непростительная - а ему плевать. Разум решает проблему, включаясь в режим форсажа. Хорошо. Значит, процессы обратных изменений полностью
        завершились, организм вошёл в режим стабильности внутренних процессов…
        Немного жаль, что зрение, слух, обоняние ослабли, но…, как же он соскучился по этому
        холодному, расчётливому, крепкому сознанию! Ррр. Класс. Кстати, можно ли извлечь побольше
        выгоды из ситуации?
        Пришлось хорошенько тряхнуть головой. Не время. Сейчас нужно решать вопрос о…, хм. А
        он уже решён. Велес улыбнулся так, что вот посмотри на него кто из коридора - пальцем у виска
        покрутил бы. Парню вот-вот голову откусят, а он счастлив как овчарка до отвала наевшаяся
        свежим мясом. Только что лапой не дрыгает, в смысле, ногой, и не скулит от удовольствия.
        Очень тихо было в той комнате. Сколько там просидел, сталкер не знал. Тут время терялось. А
        может, так ему просто казалось. Полный покой, ощущение силы и уверенности, он был предельно
        собран, не допускал эмоции к сознанию, почти не думал - всё уже продумано, осталось выйти на
        арену и на месте скорректировать сложившийся план. Приятно чувствовать себя снова прежним.
        Правда, чего-то не хватает.
        Он, вдруг, понял, что ищет взглядом Михея, что бы послать его на арену и проследить за
        одним из боёв, осмотреть театр грядущей битвы…, или Усяя…, мертвы они. Уже четыре года, как
        их кости лежат в земле Зоны.
        -Падлы. - Прошипел он, вспомнив, на чьей совести гибель его людей. Кровь ударила в виски.
        Злоба начала душить просто нестерпимо. Но в этот раз, он сумел подавить приступ.
        И чуть не прослезился - он и эту свою незначительную проблему теперь контролирует!
        Прекрасно.
        Проверил пистолет, предохранитель спилен, в стволе патрона нет. Всё честно - одна обойма, никаких дополнительных преимуществ. Разумно. Он бы тоже так сделал. Правда, прежде
        ознакомился бы с балансом ставок. Такие вещи на самотёк пускать нельзя. Проигрывать должен
        тот, чья смерть принесёт больше денег. Ну, а как иначе? Никак естественно.
        За ним прислали солдата, который, похоже, не делал ставок ни в прошлый раз, ни в этот.
        -Твоя очередь парень. - Сказал бородатый солдат, лениво жующий спичку. Велес поднялся и
        последовал за ним. Идти пришлось не слишком долго. Коридор дошёл до лестницы, они
        спустились метров на пять, и она кончилась новым коридором. А посредине сего коридора, в
        обоих концах коего имелись развилки из двух поворотов, стояла толстая решётчатая дверь.
        -Тебя уже объявили. - Сказал боец, отодвигая щеколду, защищенную широким
        металлическим воротником - с той стороны, её не откроешь, прежде не сорвав воротник. -Химера на арене. Так что пушку лучше сразу доставай.
        -Благодарю.
        -Не за что. - Щеколда со крипом пошла в сторону. - Готов?
        Велес кивнул и солдат открыл дверь.
        Прежде чем со всех сторон понеслось протяжное «ууууу» и «фууу», он успел осмотреться.
        Довольно большая комната, заставленная множеством ящиков разного размера и из различного
        материала. Многие пробиты пулями, есть следы от когтей и пятна застарелой крови. Очень воняет.
        Не только от полуразложившихся кусков плоти, неубранных вовремя. Основная вонь, идёт сверху.
        В тот момент, когда его освистали (чуть не оглох, кстати говоря), он и увидел что над
        помещением, очень высокий потолок и два этажа со снесёнными стенами, которые плотно забиты
        людьми. Всё забрано толстыми решётками. И оба этажа просто невыносимо воняют. Сталкеры
        решительно никогда не начнут мыться хотя бы раз в месяц. И как в таком обонятельном коллапсе,174
        отслеживать химеру? Никак. Первая корректировка. Велес побежал прямо к самой высокой груде
        ящиков. Пулей взобрался наверх. Толпа зрителей взорвалась новыми уничижительными воплями.
        Тааак, слух тоже бесполезен. Велес быстро осмотрелся. Пол бетонный. Достаточно чистый. Жаль.
        Следов не увидеть. Полагаться на инстинкт? Был бы он и правда проводником, может толк и был
        бы, а так…, бинго! Хорошо, что его бой не первый и тщательной уборки тут не делают, по
        крайней мере, в перерыве между схватками.
        Велес скинул плащ, засунул пистолет за пояс и прыгнул, скрутив сальто. Приземлился, кувыркнулся по полу и со всех ног ринулся вперёд, к местечку, замеченному сверху. Народ
        попритих. Кое-кто ещё орал всякие гадости некультурные, но народ явно заинтересовался.
        -Закройся чмо! - Рявкнул кто-то особенно громкому хаятелю гладиатора Шрама.
        -Это кто такой там охуевший? - Визгливо отозвался грубиян.
        -Чича. - Ответил несколько насмешливый голос. Визг мгновенно стих.
        -Простите, я вас сразу не признал. - Пискнул грубиян, и перепалка на том закончилась.
        Велес добежал, однако, не сказать, что всю дорогу оставался хладнокровен - в наступившей
        тишине, он ясно услышал скрип когтей по бетону. Химера его заметила и несётся по пятам. Но он
        успел. Широкая кровавая лужа и в ней плавает немножко внутренностей - кому-то не повезло в
        предыдущем бою. На краю лужи, Велес прыгнул и по приземлении едва не растянулся в кровавой
        каше. Скользко там оказалось. А со стороны смотрел, решил, что в центре лужи, где просвечивает
        бетон сквозь яркие красные цвета, казалось, ноги скользить не будут…, как обманчиво то, что мы
        видим, блин. Велес развернулся с пистолетом наголо. Тишина. Полная. Зрители затаили дыхание, химера не двигается. Кажется, она сообразила, зачем он залез в центр кровавой лужи. Люди
        поняли не так быстро, но поняли - чуть потолок не обвалился от дружного восторженного вопля.
        И химера ожила. Похоже, животное ожидало именно этого вопля. Слишком умна. Нужно быть
        аккуратнее. Впрочем, «слишком», это он явно поторопился - на границе кровавой каши, хлюпнуло, и появился первый когтистый след. Велес выстрелил.
        Пуля вынесла из воздуха струю крови и кусочков плоти. Некто из сумрака оглушительно
        взвыл, снова шагнул, теперь в сторону. Вторая пуля украсила мир новым фонтанчиком крови. К
        сожалению, третья и четвёртая ранили только пустые ящики. Химера покинула лужу и отступила, наивно полагая, что всё ещё невидима. Три пули осталось. И народ молчит, затаив дыхание.
        -Солнышко, я вижу твои красные туфельки. - Хищно оскалившись, проговорил Шрам и
        двинулся прямо по луже. Практически сразу, едва не рухнул - его слова отчётливо разнеслись по
        помещению, практически все зрители их услышали. Вой одобрения, визг, хохот - будто в Аду
        жаровни затопило, да всем чертям объявили отпуск. Он дёрнулся, поморщился, а когда вновь
        посмотрел на ящик, подле коего, отчётливо виднелись две красные полоски (отдалённо и, правда, походило на туфли), уже никого не было. Только пара красных крапинок на бетоне.
        Пришлось двигаться по комнате, напрягая глаза, слух и тщательно принюхиваться, ничем не
        выдавая того факта, что он собственно принюхивается. А очень хотелось задрать нос вверх, расширить ноздри и шумно вдохнуть пару раз. Сдерживался буквально из последних сил. Минут
        пять ушло на поиски противника. Раненный зверь, как оказалось, понял, почему его обнаружили.
        Загадка как он вообще понял, что противник его видит. Но таки понял.
        Велес нашёл химеру, за грудой ящиков. Животное вышло из сумрака, сидело на корточках, и
        шершавым языком слизывало кровь со своих стоп. Пуля угодила в плечо - химера заметила его, дёрнулась, вот и промахнулся. Осталось две пули. А зверь снова исчез. И толпа эта…, словно
        сговорились с химерой - опять беснуются. Теперь в его пользу, но блин…, его же сейчас съедят!
        Велес выскочил на пространство более-менее свободное от ящиков. На ногах животного
        крови не осталось, зверь разулся, но он всё ещё ранен. Конечно, кровь течёт и невидима, но только
        пока она на теле химеры. Падая на пол, капли выходят из сумрака. А зверь страдает от боли - ещё
        одна удачно пущенная пуля и он просто не сможет себя контролировать. Перестанет прятаться за
        невидимость и атакует в бешенстве, вот тогда последняя пуля в голову.
        Почти минуту он стоял без движения, у входа, через который зашёл. Ничего не происходило, толпа затихла. А потом по бетону заскрипели когти и от ближайшей груды ящиков, потянулась
        стёжка кровавых капель.
        -А я тебя вижу. - Ухмыльнулся сталкер, вжимая курок и…, и долбанные зрители.
        Его слова вызвали новый рёв восторга, руку повело, пуля врезалась в бетон. Велес тихо
        зарычал и выстрелил последний раз, всё, патронов нет. Однако пуля попала в грудь зверя, и его175
        рёв сотряс воздух - даже народ от решёток отшатнулся. Химера вышла из невидимости. Бешено
        ревя, ринулась в атаку. Велес бросил пистолет и ринулся за ним.
        Мутант такого вряд ли ожидал. Инстинкты у него в какой-то степени ещё человеческие, так
        что от пистолета она закрылся руками, на мгновение, потеряв жертву из вида. А жертве, много
        времени и не понадобилось. Велес, подбежал ближе и метнулся в сторону, да со всей силы, с
        широким замахом, ударил ножом по шее химеры. От движения и силы удара его развернуло, равновесие сталкер потерял и рухнул, укатившись к ящикам. Почти сразу вскочил на ноги -голова химеры ещё катилась по полу, а её безголовое жилистое тело стояло на бетоне, брызгая
        тугим фонтаном крови из разрубленной шеи. Коленки зверя подогнулись, могучее, хотя и худое
        тело, покачнулось и рухнуло вперёд. Велес медленно выпрямился, хмуро озираясь вокруг. Над
        полем брани висела тягучая, какая-то ошеломлённая тишина.
        Велес подошёл к обезглавленному, телу. Пошевелил его ногой.
        -Не все сталкеры одинаково полезны для желудка. - Ехидно заметил сталкер.
        Толпа взорвалась новым восторженным воплем. Велес покачнулся - по ушам, словно доской
        двинули. Тряхнул головой и поспешно двинулся к решёткам. Там уже суетился боец, пустивший
        его на арену.
        -Охуеть! - Выдохнул парень, пропуская Велеса в коридор. - Мужик, блять, это просто охуеть!
        -Благодарю, я рад, что вам понравилось. - Вежливо отозвался сталкер, но его не услышали -толпа начала скандировать «Шрам! Шрам! Шрам!».
        -Подожди! - Окликнули его, когда Велес двинулся по коридору. Сталкер остановился. Боец
        подбежал, изымая из кармана блокнот и огрызок карандаша. - Шрам, это, как ты там сказал? Не
        все сталкеры одинаковые для желудка, да? Я запишу, реал чётко сказал. Повтори, а?
        Велес повторил, парень записал - в Зоне появилась новая крылатая фраза…
        Харона пришлось ждать в его комнате почти полчаса. За это время Велес не раз удивлённо
        озирался - никакой охраны, а весь домик буквально забит самыми разными вещами. Он
        поражался, почему никто не растащил эти сокровища? Наверное, за воровство, тут и, правда, расстреливали на месте…, Харон влетел внутрь, как реактивный. Обнял крепко, чуть кости не
        сломал и попытался расцеловать в обе щёки - на силу вырвался.
        -Мужик, я тебя люблю, бля буду, ты самый крутой хрен, какой у нас бывал за последние пару
        лет! - Восхищённо воскликнул Харон. Он ещё много чего восторженно выдал, пока отдавал вещи
        Велеса и его выигрыш. С последним обнаружилась интересная деталь. Харон оценил его
        имущество в энную сумму рублей. И указал на шмотки в углу комнаты, оставшиеся от ставок на
        его поход за гигантом. Велесу предложили самому выбрать награду. Но за каждую вещь, Харон
        называл, сколько рублей ушло в минус. Велес набрал большей частью патронов, разного калибра.
        Вспомнив об инциденте с датчиком, прихватил старенький, но ещё рабочий, звуковой.
        -А бабло за сам бой, у Крокодила забирай. С этим он у нас расплачивается. - Заключил Харон, когда с торговлей было закончено. Велес двинулся на выход. - Эй! Куда??? - Воскликнул солдат.
        Велес на входе остановился, вопросительный взгляд послал. - А отметить удачный бизнес? - Об
        стол призывно звякнула бутыль водки, рядом упали два стакана и бутылочка минеральной воды. -Сейчас и Тоха с Вымпелом подтянутся. Край с Чичей тоже. Парни в восторге!
        -Хм, Край с Чичей тоже на меня ставили?
        -Ага. - Ответил Харон, сияя как медный самовар. - Мужик, я столько на этом бое поднял!
        Блять, Шрам, сука, дай я тебя всё-таки расцелую!
        Чудом избежал этой суровой участи - вокруг стола убежал от объятий Харона.
        Он почти отмазался от сабантуйчика в честь своей победы, но тут прибыли остальные
        приглашённые. В общем, вырваться не удалось. Пришлось поучаствовать в застолье. В процессе, часа два, постоянно приходили люди, ставившие на Шрама. Собственно их было немного, просто
        ни один не желал уходить, не пожав ему руку и не поторговавшись за каждую вещь, какую Харон
        отдавал в виде выигрыша. Ко второму часу, поток счастливчиков тотализатора иссяк, а Чича
        громогласно заявил, что среди предков Шрама определённо есть чеченцы.
        -Да ты гонишь! - Отмахнулись от него практически все. Чича покраснел и заявил: -Видал как он ножом? Видал? Так только настоящий нохчо может!
        -Нах кто? - Полюбопытствовал Тоха и Чича немедленно разразился сложной, длинной
        тирадой на незнакомом языке, после чего выпил и надолго обиженно замолчал.
        Но в целом празднество прошло в весёлом ключе. Чича быстро отошёл и забыл свою обиду.
        Веселье било ключом и под шумок, Велес прихватил свои вещи, да слинял незаметно.176
        К бармену не пошёл, решив оставить награду за бой на чёрный день. Но просто уйти? Харон в
        ауте, у него не узнать о новых боях, поэтому Велес решил поспрашивать прохожих. Первый же
        встреченный солдат уважительно пожал ему руку и сообщил, что через неделю будет серия новых
        боёв. Есть там места или нет, он не знал, но выразил надежду, что Шрам примет участие.
        -А вы на меня ставили сегодня да? - Смущённо улыбнулся Велес, после того как
        поблагодарил за информацию.
        -Не. - Несколько печально пожал плечами солдат. - Проебал я из-за тебя две пачки патронов, эх…, знал бы сразу…, но бой, вот такой! - И показал большой палец, поднятый вверх. - Нах
        патроны, я этот бой ещё год вспоминать буду. Зрелище того стоило Шрам.
        Вот так. Он даже растерялся. Впрочем, ненадолго. Уже на посту, на выходе, его встретили
        злобными взглядами, а как отошёл подальше, с ненавистью прошипели в спину несколько
        оскорблений. Так как человек на таком расстоянии их услышать физически не мог, пришлось
        проглотить. Но лица, Велес старательно запомнил. Он ведь не злопамятный и очень добрый.
        Именно поэтому отомстит обязательно, но попозже.
        У него есть целая неделя, а потом снова битва на арене! Адреналин и чувство опасности…, его
        в Зоне полно. Хм…, Велес шёл домой и старательно гнал от себя воспоминание, удивительным
        образом гревшее душу.
        -Шрам! Шрам! Шрам!
        Гремело в мозгу, а губы сами собой растягивались в блаженной улыбке. Вот оно, то самое, из-
        за чего он и вернётся снова. Рюкзак потяжелел…, и из-за этого тоже. Прибыль плюс восторг и
        обожание миллионов! Ну…, пусть пары сотен, но таки обожание и восхищение. Приятное
        чувство. Совсем не то же самое, когда тебе молятся несколько десятков молодых людей.
        На обратном пути, он заглянул в пещеру со странным сталкером. Он так и лежал, как Велес
        его бросил. И так же раз в две минуты коротко вздыхал. Грудная клетка почти не двигалась.
        Летаргический сон? Но почему тело как камень? Он даже не был уверен, что этот сталкер живой.
        Закидал ветками обратно, решив разобраться с этой загадкой попозже.
        А тем же вечером, столкнулся с ещё одной удивительной загадкой Зоны!
        Как раз устроился в овражке небольшом. Кустики растут, деревья всякие. Ручеёк журчит -хороший, красивый такой ручеёк. Лучики ловит, они преломляются, светятся зайчиками
        игривыми…, ночью-то понял, что без солнца как бы зайчиков солнечных быть не может, что
        ручеёк тот не совсем обычный. Вероятнее всего очень радиоактивный. Посему, едва солнце село, а
        зайчики не исчезли, наоборот, появилось дополнительное голубоватое свечение, Велес
        дислокацию сменил, и ночевать ушёл в поля. Попрощался с двумя костяками, что лежали у ручья
        и ушёл. Кстати, стало понятно, откуда тут костяки взялись…, можно было в принципе сразу
        догадаться, но ручей такой красивый…, да и как-то хорошо возле него хорошо. Ногам тепло, на
        душе спокойно…
        В общем, подозрительный ручей.
        До того, как снизошло озарение сие, пришли к нему на ночлег гости. Много-много. Они
        вышли из кустов, шумя безбожно, мыча и укая. А ещё разваливаясь на ходу. Ну, не все конечно.
        Вот негр с косичками, у которого пол черепа, будто лазером срезало, аж до самых бровей, тот
        совсем даже не разваливался. Шёл очень упорно, строго прямо, заранее широко открыв рот. И
        руки не тянул - сообразительный, хотя казалось бы - как??? Ведь головы считай нету, а мозг-то
        там живёт, в ней прям. Ан нет - руками он помогал себе идти, ветки отодвигал, опирался на них, когда через дерево поваленное перелазил. Наверное, мозжечком думал. Или гипофисом.
        Его друзья, оказались не столь благоразумны - рты открыли тоже, ну, что бы потом не
        заморачиваться, а сразу подошёл, хрясь, кусочек откусил, жевать начал. Они ещё руки вытянули
        вперёд, что бы сразу жертву схватить за что-нибудь помясистее. Потому и попадали все до
        единого, да не один раз. Девушке, со светлыми волосами повезло меньше всех - в предварительно
        открытый рот, воткнулась острая ветка. Пробила затылок насквозь. И что же покойная?
        Правильно, дальше пошла. А голову пришпилило конкретно, без домкрата не вытащить. Ветка с
        сучками была, в щепках вся, прочно воткнулась. А ноги двигаются вперёд очень упорно, таз
        двигается, голова на ветке замерла. В итоге позвоночник хрустнул, сработав как пружина. Таз
        закинуло за уши, и ветка проткнула ещё и спину. Бедняжка повисла насаженная на ветку как
        шашлык. Только ноги с руками болтаются в разные стороны, да из горла вырывается мерзкий
        хрип. Блондинка, что тут скажешь, она и после смерти остаётся верна своему прижизненному
        идеалу. Другие были удачливее. Только один себе руку сломал, остальные прошли через177
        природные преграды, ничего из данного им от рождения не потеряв. К тому времени, тёмненький
        зомби уже добежал до жертвы, получил уважительный кивок, подсечку, пинка под рёбра и улетел
        обратно в кусты. Там он что-то мычал, ворчал, вошкался - явно потерял направление и забыл, зачем сюда шёл. Пройдёт пара минут, и он двинется в случайно выбранном направлении. Про него
        можно забыть. Ну, Велес так полагал. Он вообще подумал, что на него набрела просто группа
        мертвецов, на инстинктах сбившаяся в маленькое стадо. Поэтому не особенно переживал и не
        суетился. Даже болеть стал за одного из мертвецов.
        -Ушастый, не наступи в ручей! Там скользко.
        Ушастый благодарно заурчал. Но в ручей всё равно наступил, поскользнулся, лицо в итоге
        всмятку. Другим имена придумать не успел - шибко близко подошли. Тряхнул руками и выпустил
        первую молнию. Низкоэнергетическую, такая не прожжёт даже хорошую фуфайку, но поток
        собьёт с ног, да протащит пару метров, если человек не слишком крупный. Троих из пяти
        отправил обратно в заросли. Один улетел неудачно - раскроил череп об дерево и, почему-то, умер.
        Насовсем. Свалился под деревом, да шевелиться перестал. Бракованный какой-то зомби был.
        Двое других, поднялись, подымили немного подпалившейся одеждой и ринулись в новую
        атаку. Тут и парень, искупавшийся в ручье, в себя пришёл. Велес свёл руки чашей, сказал: -Как вы посмели перечить самому Тору, жалкие смертные! - И выпустил в ближайшего, широкий поток энергии. Внешне на молнию не походило совсем, но громыхнуло так, что листья с
        деревьев посыпались. Даже сам напугался. Попавший под удар мертвец улетел далеко-далеко. Что
        там с ним стало, он так и не узнал. Может вовсе сгорел. Троих оставшихся разбросал вручную.
        Тут неприятный инцидент получился, потому как, один из них оказался более гнилым, чем
        виделось вначале - в самый ответственный момент, сложного броска с вытянутой руки, у него, собственно, рука и оторвалась. В итоге бросок пришёлся исключительно на руку, а тело, из
        которого она росла, растянулось на земле, окунувшись лицом в ручей. Так выкинул. За шиворот и
        ремень поднял да и выбросил - пусть гуляет, где-нибудь в полях.
        Не успел устроиться обратно спать, как из кустов высунулся негр. Причём он не озирался, тупо в одну точку не пялился - смотрел, строго на Велеса и в глазах какое-то сложное выражение.
        Для мертвецов любое выражение сложное, но у этого что-то совсем не так было.
        Велес отправил покойному подарочек в виде шаровой молнии, со сложным
        электромагнитным полем. Сияющий шар, сердито треща, вгрызся ему в грудь и выплеснулся вниз
        и вверх, двумя мощными потоками энергии. Мертвеца располовинило. Дымящиеся огрызки упали
        наземь. Не бывает такого с мертвецами, как минимум с зомби этого типа. Привычные мертвецы
        Зоны, встречавшиеся в ней всегда. Они будут после, были и раньше, есть и сейчас. И они никогда
        не ведут себя так. Потеряв цель, покойник идёт куда придётся, пока жертва не окажется в
        пределах досягаемости его органов чувств. Они не в состоянии помнить жертву больше
        нескольких секунд. Если забежать в лес, а у мертвеца раздавлен нос, разбиты уши - он просто
        остановится на месте и через пару минут двинется в первом попавшемся направлении. Достаточно
        выйти из поля зрения такого существа, что бы оно тут же о тебе забыло. Негр не забыл. Он
        вернулся обратно, чётко зная цель, хотя практически весь его мозг, был уничтожен.
        Где-то рядом контролёр, одна из величайших загадок Зоны.
        -Они сдохли все. Выходи давай. - Сердито проворчал Велес, когда прошло с десяток минут, а
        кукловод так и не появился. Зато сменился ветер и сталкер учуял этого неприятного мутанта. В
        кустах гад прячется. - Или у тебя ещё солдатики есть?
        Заворчал что-то, вон, кусты трещат, идёт, значит. Смелый какой. Похвально, похвально…
        Он вышел из дальних кустов на той стороне овражка. Кряжистый, с огромной головой и
        мощными гипнотизирующими глазами. Узкая щель рта приоткрылась - одни клыки.
        -Ты бы хоть оделся, позорник. - Укоризненно покачал головой Велес. Действительно. Вышел
        в одних шортах, которые очень похожи на сильно рваные джинсы.
        Контролёр двинулся вперёд маленькими шажками, активно выпучивая оба глаза. Жилки на
        висках стали толще, отчаянно запульсировали. Что-то невидимое сжало голову. На него будто
        металлический обруч надели - очень неприятное чувство. А хуже всего, когда из этого обруча
        полезли невидимые липкие пальцы. Велес поморщился, взял себя в руки и липкие ментальные
        отростки, вынесло из его разума. Однако мутант этого, почему-то, не ощутил. Идёт дальше, глаза
        вылупил. Велес приподнял бровь удивлённо - не чувствует что затея провалилась? М-да, и сам
        контролёр какой-то плюгавенький. Ростом меньше прочих. Шея какая-то странная, толстая. Кожа
        вся в ожоговых шрамах. Уши тоже обгоревшие. Видать, как и зомби, бракованный попался.178
        Сталкер замер, глаза у него остекленели. Контролёр заурчал довольно, шаг ускорил.
        Велес поднялся, очень медленно вытянул руки, открыл рот, тихо замычал. С губы потекла
        тонкая струйка слюны. Контролёр двинулся вперёд широкими уверенными шагами.
        -Нет, ты серьёзно поверил? - Воскликнул сталкер, прекратив кривляться. - Нет, ты, правда, поверил? Невероятно! - Всплеснул руками и навстречу мутанту шагнул. - Надо тебя на опыты
        Лизе сдать. Ты, вынужден признать, просто уникум! Таких безмозглых я ещё не встречал.
        Мутант замер, будто в стену врезался. Что-то прорычал непонятное, моргнул, сильно
        наклонил голову, вскинул её и!!!
        И оба глаза выпучил так, что вот-вот на травку выпадут.
        Лицо сталкера разгладилось, глаза опустели - он замер, бессильно уронив руки, сильно
        сгорбился. Контролёр выпрямился, пасть у него приоткрылась, и из глотки вырвался хрип, немного напоминавший смех. Впрочем, он им быстро подавился.
        -Я тебе просто поражаюсь! - Снова всплеснув руками, воскликнул сталкер. - Опять купился!
        Обиделся контролёр, зарычал, ногами затопал, прыгнул и когтями ударил.
        -Очень, знаете ли, глупо. - Заявил сталкер с безопасного расстояния. Плечом повёл, дробовик
        показывая. - Я всё-таки вооружён, а у вас только когти, простите, откровенно смешные.
        Как бедняга завыл громко! И невероятно печально. Чуть слеза на глаз не навернулась. На
        правый, так почти навернулась, но, увы, не свершилось, щека осталась сухой.
        Контролёр, тем не менее, не сдавался. Снова нахохлился, зёнки пучить стал. А как у него
        виски набухли! Там оказывает не одна жилка у них, целая сетка! На этот раз, давление на разум
        усилилось так, что лоб болеть начал.
        -Дорогой мой, вы начинаете доставлять не удобства. - Каждый должен иметь шанс на
        спасение, что бы однажды, угодить в подвал базы и принести Организации, полезный
        биологический материал или какую другую пользу. Так что он не спешил, даже дал бедняге
        второй шанс! Однако контролёр попался патриотичный. Никак не желал сдаваться, до конца стоял
        на своём. - Вы могли бы добиться неплохих результатов на политической арене, если бы обладали
        лучшим разумом и более приличной внешностью. - Сие сказав, с некоторой грустью в голосе, Велес снял дробовик с плеча. - Извините, но от вас очень болит голова. Не бойтесь, больно не
        будет, я аккуратно. - Выстрел подбросил оружие вверх. Дробь разворотила мутанту грудь. Дыра
        получилась с голову взрослого человека. Бедолага постоял две секунды и рухнул замертво. Тут
        сюрпризов не обнаружилось. Кровь чёрная, как у всех…, изломов.
        -О как! - Восхищённо проговорил стакер. - Так вы урождённый излом? Но откуда же эти
        контролёрские штучки?
        Мутант ответить уже не мог - он активно умирал. Не прошло и полминуты, как совсем умер.
        Вот такая вот загадка Зоны - контролёр, с явными анатомическими деталями от излома.
        Кроме крови, он обнаружил и другие странности. Например, правая рука - мало того, что она
        была слегка крупнее левой, так ещё и явные следы атрофии мышц имеются в наличии.
        Контролёр, некоторое время назад, имел гипертрофированные мышцы. Только справа. Но как
        такое могло получиться? Воистину, Зона богата загадками, не меньше чем артефактами.
        Он вернулся на своё место возле ручья и попытался уснуть. Однако контролёр не выходил из
        головы, а потом солнце село. Велес смотрел на ручей и размышлял. Тут-то и обнаружил, что в
        овражке всё ещё очень светло, хотя солнце давно исчезло и потемнело небо. Поспешно убрался в
        поля. Ему может радиация и не навредит, а от одежды и ружья придётся избавляться. А вещи
        хорошие, жалко выбрасывать. Так что ушёл от светящегося ручья. После полудня следующего
        дня, добрался до цели своего путешествия.
        Дома его встретили обрадованные возвращением Бога, добрые верующие. Поднесли богатые
        дары, помолились ему, слёзно умоляли от даров откушать. Очень плотно откушав, Велес зажарил
        кабана - Биат очень просила. Пока хрюшку терзали топориками и на месте жадно поедали, он
        спустился на базу и обнаружил что там практически пусто. Сопляки пропали, Оля тоже. Зато
        Семён с Ломом обнаружились. Причём оба спали без задних ног. В комнатах он нашёл брошенные
        как попало рюкзаки и вещи - они пришли и сразу рухнули спать. Оба в пыли, лица и руки
        потемнели от грязи. Хорошо, что Оля этого не видит, а то выспались бы ребята на два года
        вперёд…
        Куда подевалась Оля, он узнал у Нарка, после того как кабана съели. От него мало что
        осталось. Только кусочки шкуры, кости и немного кишок, остальное Тёмные умяли в один подход.
        Почти пятьдесят человек…179
        Он вдруг подумал, что с ними вполне можно успешно штурмовать Бар и перебить всех солдат.
        С большими потерями, но всё же…, да, Оля не шутила, о возможной мести.
        Девушка всерьёз взялась за свою маленькую команду сталкеров. Как рассказал Нарк, она
        «выгуливала» ребят ежедневно, иногда до потери сознания. А сегодня с утра, повела их к Бросу.
        -Экзамен типа. - Закончил Нарк, что-то жуя. На подбородке до сих пор жир сверкает.
        -Вкусно?
        -Ваще тема. - Нарк проглотил кусок и рыгнул. - Босс, а как так? Оно же радиоактивное.
        -Электромагнитные поля разной мощности, чередуясь, - Нарк нахмурился, что-то в голове
        заскрипело, вот-вот заклинит, - способны разрушать базовые атомные связи нуклеотидов…
        -О, бля, босс, - воскликнул Нарк, хлопнув себя по лбу, - у меня же дела срочные!
        -Да? - Удивился Велес. - И что случилось?
        -А…, так это…, - Нарк снова хлопнул себя по лбу, левая нога дёрнулась зачем-то, - ну, там. -Махнул рукой куда-то в горизонт. - Внатуре, прям срочняк.
        -Понимаю, понимаю. Пойду я передохну.
        -Ага, давай босс, покемарь.
        И убежал поспешно, а Велес и, правда, спустился, да спать упал. Что-то устал он немного…
        Оля вернулась к вечеру. С шестью бледными, усталыми юными сталкерами. После объятий, поцелуев и радости от встречи после недолгой разлуки, Велес обратил внимание Оли на тот, факт, что её сопляки, сидят в главной комнате мрачные все и водку пьют.
        -Не лезь к ним! - Неожиданно злобно рявкнула девушка. И уже мягче, немножко расстроено
        добавила. - Помер один по пути. В аномалию попал. Пусть пьют, им нужно сейчас.
        Вот так, тяжёл путь в сталкеры опытные, кровью и костями он был всегда мощён.
        На базе он провёл два дня, за которые узнал от Оли что: -На арене новый чемпион появился. Никто путём не знает что за крендель. Говорят, одним
        ножом химеру завалил. Знают только что падла это конкретная - пару лет охотился на мутантов
        для арены с группой сталкеров. А потом гиганта притащили они. Награду забрали, от поста
        отошли метров триста и он на глазах долговцев, всех троих положил. Представляешь сука какая?
        Велес был глубоко возмущён, но виду не подал. Поинтересовался откуда такие сведения
        интересные. Оля и поведала, что по пути ночевали в одном овраге с отрядом Долга.
        -Серьёзно? - Он чуть с кровати не упал от таких новостей.
        -А что? - Удивилась Оля. - Козлы козлами, а мутантам насрать кого жрать. Они разницы
        между сталкером, долговцем или военным не ощущают. Все мы для них мясо. Артов у нас не
        было, так что бояться нечего. Да и нормальные попались. Поняли что против восьми стволов в три
        хари, лучше молчать в тряпочку. Они и молчали. - Она помрачнела. - А утром Савка в Кисель
        наступил, эх…, надежды подавал, а глупо помер, совсем глупо.
        А потом выяснилось что:
        -Пойду завтра туда, с сопляками. Как раз к новым боям приду. Гляну, что за чемпион такой.
        Он, конечно, сука, но если чего-то стоит, можно неплохо расслабиться.
        -Не знал что ты фанат арены. - Ворчливо отозвался Велес.
        -Я и не фанат. Только Васю смотреть ходила, остальное херня.
        Так он и узнал кто такой загадочный чемпион Вася. Оказалось, он и, правда, не сталкер - Вася
        был пожилым бюрером. Пожилым, потому что прожил на арене так долго, сколько бюреры не
        успевают протянуть на воле.
        -Вася просто зверь - всех глушит. - Заявила Оля. - Я всегда за него болею.
        Позиция Оли удивляла, впрочем, не сильно. Каблуки вообще странно воспринимали Зону и её
        обитателей, а Оля когда-то была одной из них. Последний Каблук Зоны.
        Она как раз прощалась с Велесом, собираясь к Бару, когда на горизонте появился…
        -Глянь. - Оля передала бинокль Велесу. - Или я ебанутая или лыжи не едут.
        -Не надо. - Велес отклонил руку девушки с биноклем. - Я и так вижу.
        -А что ты видишь? А то, знаешь ли…, помнится на днях, я головой ударилась, когда из душа
        выходила…, как бы ни того, Зона всё-таки…
        -Если ты видишь мужика с обложки своей книжки, то с тобой всё в порядке.
        -Бля. - Оля затылок поскребла пальцами. - Всё-таки, лыжи не едут…
        Незнакомец, одетый словно и, правда, туже книжку читал, подошёл к ним примерно через час.
        Тёмные кидаться на него не стали, разоружать тоже - Боги стоят, вон, увидели уже, и приказов не
        последовало. А как Оля орёт на них за взятие в плен всех подряд, они уже наслушались.180
        Последний раз, всего-то, чуть-чуть избили, немного ограбили, а она Сабату нос сломала, а Саи
        Тану заставила весь день ходить вокруг лагеря и собирать сухие ветки, оставшиеся после
        строительства домиков. Причём каждый час проверяла и отвешивала затрещины, если он убирался
        плохо. Так что старались не особо наседать на гостей. Конечно, если имелся шанс, что демоны
        заметят, а если нет то, как бы, на нет и суда нет…
        -Здрасте. - Проворчал незнакомец. - Тьфу бля. - Прозрачный шарфик забился в рот - это он
        его сейчас выплюнул. - Вы это, кто тут Велес?
        -А не видно, да? - Проворчала Оля, сложив руки на груди и пошевелив ими. Грудь, собственно, тоже пошевелилась.
        -Гы. - Ощерился незнакомец. - Я от Нищего.
        -А маскарад по какому поводу? - Осведомилась несколько оскорблённая девушка.
        -Чё? - Парень глянул на себя сверху вниз. Чернильно-чёрный плащ, неудобные штаны из
        кожи. - А…, а я хуй знает. Пахан сказал - таскать бля, привыкать. А нах я не знаю. Моё дело
        маленькое, что, зачем, пусть старшие думают. У меня голова, что бы в неё есть, гы-гы-гы!
        -Зачем пришёл? - Проворчала Оля, веселье не поддержав.
        -Это, ща… - Парень сосредоточенно нахмурился. - Во, вспомнил. Значит, это, металлический
        хуй передал новую дату. Кипишь, переносится на второе ноября.
        -Что точно сказал? Нахуй отсебятину свою, точно его слова передай.
        -Красотка, я дословно передал. Он так и сказал «металлический хуй».
        -Понятно. - Оля махнула рукой. - Удачного пути.
        -Эй! А похавать гостю, чайку, приласкать там, обогреть, чё за шняга внатуре?
        -Би. - Позвала Оля. Из группы Тёмных выскочила Биат, в парадном костюме. С новым
        украшением. Помимо всего что там уже было, по полуголой груди, проходила кокетливая
        перевязь из цельного позвоночника какого-то мутанта. Кости ещё в крови.
        -Смертная Тень. - Выдохнула Биат, замирая рядом и склонив голову. - Я повинуюсь.
        -Это чучело накормить, обогреть. - Парень опасливо покосился на Биат, на других Тёмных.
        Кажется, он только сейчас понял, куда попал. Оля закончила речь так: - Не убивать, ничего от него
        не отрезать и не съедать его. Он гость. Поняла?
        -Ээээ! - Парень отшатнулся. - Э внатуре, я пошутил! У меня дела, бля буду, забыл просто.
        Обратно надо прям в темпе, пахан сказал: блять, не вернёшься вовремя, башку отрежу. Серьёзно.
        Спешу очень, так бы внатуре остался. Всё, народ, пока, давайте.
        И чуть ли не бегом ринулся прочь.
        -Как хочешь. - Пожала плечами Оля. - Би, свободна. - Когда Тёмная ушла, Оля мрачно
        глянула на Велеса. - Что старик мутит? Ты часом не в курсе?
        -В курсе. - Несколько тяжело вздохнул Велес.
        -И почему мне не рассказали? Тебе что ли больше доверяет, долбанный бандос, бля…
        -Мне он тоже не сказал.
        -Хм, ты догадался что ли?
        -Видела у них броню, с красными пятнами? - Оля кивнула. Сказала «ну?». - А теперь бандит
        из книжки. Так видят бандитов Зоны на Большой земле. А Долг, как вояк в красных пятнах.
        -И что?
        -А то, что второго ноября, Кордон будут штурмовать вместе Долг и бандиты Зоны. Двигаясь
        по следам самой огромной Волны, за последние десять лет. - У Оли челюсть отвисла. - И если мы
        участвуем, возьмём Тёмных, компания получится та ещё. Долг уже никогда не отмоется. Там, на
        Большой земле, книжки про героический Долг, массово пойдут в утиль.
        -Зачем всё это? - Выдохнула она, всё ещё под впечатлением от новостей.
        -Долг лишится поддержки. - Велес отстранённо пожал плечами. - Кто б им не помогал с
        Большой земли, он перестанет это делать - станет просто не выгодно. Нищий решил смешать их с
        грязью. Причём железно. От такого пятна отмыться не получится при всём желании.
        -Свихнутый старый долботряс… - Пробормотала она. Спустя несколько секунд, снова
        посмотрела на Велеса. - Есть шанс, что у него получится?
        -Есть. - Велес глянул в сторону, где едва заметно проглядывала тоненькая полосочка, словно
        туманная дымка - Кордон. - Даже без моего участия, всё может получиться.
        -Без твоего? - Оля хищно оскалилась. - Всегда было желание чутка покромсать этих тварей. А
        за стеной есть чем поживиться. Я участвую. - Она с нажимом добавила. - Тёмные тоже.
        Велес промолчал. Решение принято. К тому же, он обещал.181
        А потом Оля ушла к Бару, что бы посмотреть на новые бои Шрама. Как объявила народная
        молва, человека весьма неприятного, подлого, но жутко ловкого. На прощание Оля с грустью
        посетовала, что Велес не может пойти с ней и тоже посмотреть на «эту гниду». Велес тоже очень
        переживал. Даже сказал, что очень хочет посмотреть, но, увы, Долг его не любит - стрелять
        начинает, едва увидит.
        На базе стало как-то сразу очень пусто. Он поболтался внизу. От скуки залез в комнаты
        сопляков. Осмотрелся. Чистенько тут стало. Прибрались ребята. Любопытно, что комнаты
        разделили между парнями и девушками. А ещё любопытней то, какую комнату кто из них взял.
        Парни заняли, бывший арсенал. Девушки кухню. Собственно они не бывшие - арсенал и кухня.
        Всё это осталось на месте. Просто оружие распределили более аккуратно и практично, как и
        кухонные принадлежности. В комнатах появилось достаточно места. Спать ребятам пока
        приходилось на полу, но Тёмные, ещё несколько дней назад, получили задачу от Саат - сделать
        мебеля. Они всерьёз к вопросу подошли и действительно что-то там стругали, но в лесу, подальше
        от глаз демонов. Пока что-то ничего путного не настругали. Может, не получалось, а может, старались сделать что-то эдакое, кто их там разберёт…, Оля вряд ли имела в виду столярные
        работы. С их топориками даже одну доску нормальную не выточить, а особых инструментов на
        базе нет. Зато в Зоне полно старых давно заброшенных строений. Девушка Тёмным о том не
        намекнула, сами они, почему-то, додумываться до очевидного не спешили, сопляки прекрасно
        спали даже на полу. Операция «мебеля» повисла мёртвым грузом.
        Велесу понравилось, как ребята устроились на новом месте. Возникла мысль припрячь их
        сделать такую же уборку в оставшихся трёх комнатах. Оля конечно, человек аккуратный, это да.
        Он не шибко-то…, а она за ним редко прибиралась. Лом с Семёном так и вовсе поросята. От идеи, впрочем, он отказался. Опять Оля ругаться ведь будет - «не трожь сопляков!!!» и по шеи хрупкой
        своей ручкой, которая на деле совсем и не хрупкая, больно бьётся шибко, по загривку если.
        Заглянул к парням - Семён дрых, Лом сосредоточенно листал Олину книгу - взял почитать, пока силы восстанавливает. Велес не стал им мешать. Наверх пошёл, к людям, которые его ценят
        и любят так, как полагается ему по возрасту, заслугам перед человечеством и так далее, да тому
        подобное. Немедленно молиться в его сторону, верующие почему-то не спешили. Болтались себе, где попало…, но он был милосерден и не обратил внимания на это вопиющее безобразие - тоже
        болтаться, где попало стал. И, как вскоре выяснилось, совсем не зря. Обошёл весь лагерь. Два
        раза. Посты невероятно бдительного охранения проверил - троих разбудил, двоим, запретил
        заниматься сексом целых три дня, за прелюбодеяния на боевом посту посреди полей. Одного
        несколько раз пнул, не совсем будучи уверен, живой то человек или уже того, слегка не живой.
        Парень не пошевелился. Он даже беспокоиться немного начал. А парень взял и очнулся. Стал
        ботинки целовать и умолять позволить ему коснуться губами «демонического огня благодатных
        частей земного тела Баала». Чего это такое Велес не понял, так что строго запретил парню
        касаться губами всяких там частей. А что бы тот не сильно обиделся, пояснил, что это очень
        опасно. Тёмный тут же заявил, что готов умереть в любой момент - ведь он служит демону в
        земной жизни, то есть, место среди Ангелов Ада, для него уже забронировано. Велес на то
        ответил, выразив обеспокоенность таким поведением парня и сильнейшее желание оставить столь
        верного и преданного Пса, на службе своей, дабы апосля смерти, пареньку нашли место
        поблатнее, среди ближайшей свиты боссов.
        -Кого? - Не понял парень, брови хмурит…, впрочем, тут тоже вопрос - брови или лучше
        говорить надбровные дуги? Волос там нет, зато торчат обильно, крысиные коготки.
        -Ммм, адские паханы. - Пояснил Велес. Парень снова что-то не понял. Подумав, сталкер
        сказал. - Средь свиты князей Тьмы, место ждёт тех, кто дольше всех служить будет демону Баалу
        средь суеты мирской. Средь ближайших будут лучшие, средь лучших будут сильнейшие из
        ближайших. Заслуги всех, зачтутся там, когда мир сгорит в пламени Гиены Проклятой.
        Парень наполнился мистическим трепетом и распластался в смиренном поклоне…, Велес
        даже понятия не имел к чему эта его тирада, в итоге приведёт. Ну, ни к чему плохому. Просто
        поведение Тёмных слегка изменилось, в лучшую сторону - они стали осторожнее относиться к
        своим жизням. Но это случилось значительно позже, а пока мысль завертелась всего в одной
        голове. И не шибко активно - едва Баал покинул пост и исчез за возвышенностью, парень вынул
        из кармана розоватый порошок и шумно вдохнул, после чего снова стал похож на мертвеца.
        А сталкер с территории лагеря ушёл, привлечённый весьма неприятным запахом. Почему
        сразу не заметил? Да и раньше…, загадка, однако. Впрочем, вскоре загадка разрешилась.182
        Он перевалил через невысокий холм, спустился вниз, в кустарник. Оглянулся - лагеря отсюда
        невидно. Принюхался - фу. Жуткая мерзость. Помимо мерзости, пахнет ещё двумя людьми.
        Конкретно кем он не понял. Ряды Тёмных пополнились, теперь здесь много новых запахов.
        Спустился в кусты, прошёл через линию растительности и узрел любопытную картину. Двое
        Тёмных, подбирали с земли, пардон, отходы человеческой жизнедеятельности, широкой, грубо
        вырубленной доской, заострённой с одной стороны и бросали их прямо перед собой. Фекальные
        массы пролетали полметра, на мгновение замирали в воздухе и исчезали не оставив ни следа.
        Присмотревшись, он обнаружил под исчезающими отходами почти ровный круг голой земли.
        Вокруг кустики, травка колосится, а тут просто пустота, безжизненный чернозём. Выбросив все
        фекалии, Тёмный закурил, иногда поплёвывая в аномалию. Деревяшку, он положил наземь, возле
        кустов. Второй расстегнул штаны и стал сливать прямо в «Вихрь». Повёл струёй, загоготал -парню отчего-то казалось очень смешным, что выделения его организма, не касаются земли, а
        исчезают в никуда. Любопытно. Когда Тёмный, закончил заниматься глупостями, Баал явился
        пред своими верующими, жестом показав, что на колени падать не надо. Стал интересоваться, кто
        это придумал такой туалет? Кстати, раньше он внимания не обращал, но на базе жило двадцать
        человек, которым посещать туалет под землёй, строго запрещалось. Иногда они гадили, где
        попало - видел и чувствовал, но так что бы всё вокруг изгажено, не было такого. А ведь тут
        двадцать рыл жило!
        Тёмные поведали, что сие выдумал Нарк, но его послали нюхать ромашки и всерьёз
        намеревались гадить, где попало. Пока Саат не объяснила популярно, что…, Тёмный передал
        дословно, но если кратко: если она наступит, хоть в одну кучку, коровке, кучку сделавшую, будут
        проводить операцию по перемене пола прямо на месте преступления, тупым ножом. Так что, они
        уже почти год, после каждого Выброса ищут поблизости подходящую аномалию и назначают её
        утилизатором отходов. На этой недели таковым назначили этот вот Вихрь.
        Как-то не по себе стало. Нет, не в том, что в аномалию сбрасывают, эээ, сбрасывают, в общем.
        Он тут ничего страшного не видел. Дело, как говорится, житейское, а аномалиям всё равно, что
        уничтожать. Кроме того, как заметили сами Тёмные, их туалетные аномалии, частенько
        выбрасывают интересные артефакты - за счёт переизбытка сожранной органической материи надо
        полагать. А интересные артефакты получаются из-за специфики этой материи. Не в том дело.
        Просто он вдруг понял, что называет это место домом, а практически никак тут не влияет на
        внутреннюю жизнь. Всё, до самых мелочей, возложено на хрупкие плечи одной девушки с белыми
        волосами. Свиньёй он себя почувствовал. А ещё стало стыдно, но по другому поводу. Тёмные и
        Оля, сами того не подозревая провели великолепный опыт, в полевых условиях Зоны.
        Поглощаемая материя напрямую влияла на то, какой артефакт выбросит аномалия! И он о том не
        знал. Фактически, сам взял и выкинул толстенькую пачку баксов в мусорное ведро. А это уже
        преступление, которому нет ни оправдания, ни прощения.
        Нужно срочно что-то делать! Как-то больше участвовать в жизни базы, что ли…
        Но потом, не сейчас. Ему не лень, просто…, просто…, забот много накопилось иного рода. Да, именно так. В остальном всё прекрасно и он обязательно исправит свои ошибки.
        Но как-нибудь потом.
        На следующий день, рано утром, Велес двинулся к Бару, сообщив Семёну, Лому и Биат, что
        должен забежать к Чешику, по личному вопросу. Чуть раньше он пообщался с Семёном и Ломом -по пути, было, над чем подумать. Ребята почти полностью превратились в сталкеров. И что
        интересно, невероятно крепко сдружились. По сути, тут теперь получилось три разные группы.
        Тёмные, сопляки Оли и эти двое, державшиеся независимо. И виновата в том была как раз Оля.
        Если бы не её упорство в их натаскивании, может, они бы не стали такой слаженной, независимой
        командой. Ребята давно потеряли счёт своим выходам в одной связке. Они и усидеть долго на базе
        не могли. Лом совершенно утратил страх перед Зоной, а Семён таковым и вовсе не обладал. Они
        сообщили, что передохнут, восстановят силы и снова двинут.
        -Мы арт нашли. - Расстроенным басом заявил Семён. - А взять не сумели.
        -Ага, Велес, там ситуация вообще странная. - Это Лом. Он больше ни разу не назвал Велеса, боссом. Да и по лицу видно было, в личности старого вояки и бандита, по второму образованию, что-то сильно изменилось. У него больше не будет «боссов». Никогда. - Он лежит вроде на виду, а
        подойти нельзя. Болт кидаешь, он отскакивает.
        -Я рукой тронул. - Сообщил Семён, и Лом пальцем у виска покрутил, сделав большие глаза.
        Гигант не заметил. - А оно как толкнётся! Я чуть не упал.183
        -Дождёмся Выброса и двинем туда снова. Мы его всё равно достанем!
        Велес смотрел на них и больше не видел тех двух бандитов, какими они были несколько лет
        назад. Зона въелась в их кровь. Они стали сталкерами, настоящими людьми Зоны.
        А потом он двинулся к Бару. Оле пришлось выйти раньше, бегать по Зоне, да просто ходить
        быстрым шагом, она нынче не могла, тем более с сопляками на хвосте. А Велес мог, даже сейчас.
        Чем очень гордился - всё равно ведь, как сталкеру ему гордиться особо-то и нечем…
        -Я Велес! - Гордо заявил Велес, взирая на слегка посеревший мир Зоны - осень на носу, вот
        он в красках и поблек, мир этот. А так тут бывает даже очень светло и красиво. Особенно если
        летом, солнышко, когда светит и с десяток аномалий на горизонте ярко искрят - очень красиво. И
        нигде больше на Земле такого чуда нет.
        -И я чемпион Арены! - Заметил он, обращаясь туда же. Ну, вдруг, невидимые сущности какие, не в курсе. Так пусть теперь знают. - Я чемпион. А не какой-то там, тьфу, Вася. Вот.
        Сталкер шагал по зелёной травке. Прошёл метров триста, сердито надулся и таки взял и
        побежал! А то ишь, тут вот все…, будет он ещё ходить, еле кое-как, от каждого шороха, значит, шугаться. Баалу не пристало бояться каких-то там…
        Перед носом взвился раскалённый язык пламени и горячего газа, в разные стороны полетели
        комья земли - едва успел отскочить. Замер в сторонке, тяжко дыша и придерживая сердце правой
        рукой, а то оно что-то так биться начало, что кажется, если не рука, так рёбра снесёт и на траву
        выпадет…, пожалуй, поторопился он, с бегом-то.
        -Но я всё равно тебя не боюсь. - Заявил он обиженно шипевшему гейзеру. Он его видел, чувствовал кожей жар, но инстинктивные чувства, мистическое знание о том, из чего состоит
        аномалия, как работает, насколько опасна - это всё молчало. Он прекрасно ощущал Жарку в
        десятке метров к северу, мог, даже не глядя в её сторону сказать, сколько диаметр сработки в
        поперечнике, сколько времени Жарка будет бушевать, прежде чем потухнет. Но, то, что бушевало
        прямо перед ним, он только видел как струю пламени, не более того.
        Обидно всё-таки. Скорей бы уже всё вернулось на свои места. Так до инфаркта ведь не далеко.
        А он ещё очень молод, ещё столько денег не заработал, ещё в стольких местах не побывал.
        Настроение испортилось. Впрочем, ненадолго - очень скоро он снова будет стоять на
        окровавленном полу арены, с ножом в руках, а рядом будет лежать труп сильного соперника, поверженный его рукой и десятки людей млея от восторга, будут кричать - Велес! Велес ты
        герой!..., в смысле, Шрам. Шрам, будут кричать, конечно же. Ну, не суть, главное, всё это
        адресовано будет ему. А потом он пойдёт к Харону, заберёт деньги за ставку и у Крокодила ещё
        награду заберёт - не менее приятная часть мероприятия, чем восторг толпы зрителей.
        Правда, Харон не захочет принимать ставки на его новые бои - не трудно исправить. Велес не
        зря считался прибыльным боссом. Просто парню нужно объяснить, как правильно работать с
        тотализатором и как извлекать выгоду даже из, на первый взгляд, проигрышных ситуаций. Зачем
        ставить на победу, если и так девять из десяти, что человек победит? Нужно принимать ставки не
        на факт победы, а на точное её время - на пятой минуте зарежет противника или на десятой.
        Отрубит голову или прошьёт лезвием сердце - вариантов куча. И адреналину такие ставки дают
        больше. Ничего, Харон ещё сумеет принести солидный куш для дяди Велеса.
        Сталкер шагал к Бару, а перед глазами стояла арена. В ушах гремели голоса людей - они
        выкрикивали его имя и млели от восторга, с огромным обожанием взирая на его крепкую фигуру.
        А где-то в глубине сознания, всё время щёлкала банковская касса…
        PC. Где-то в другом измерении, очень-очень далеко отсюда.
        Ганс бежал по лестнице, поднимаясь на первый этаж комплекса - сработала тревога. Что-то
        случилось. Мигали красные лампы, общее освещение притухло - нападение на базу. А в таком
        случае следовало спешить с оружием и в броне на первый этаж. Он и спешил…, а на последних
        ступеньках, нога подвернулась, Ганс покатился вниз. Если бы не броня, все кости бы переломал, а
        так ничего, даже почти не ушибся. Парень поднялся и слегка прихрамывая, поднялся наверх.
        Коридор пуст. Ещё никто не поднялся по тревоге? Или все вошли в главный зал? Не важно, есть
        чёткий распорядок. Он, по сигналу, должен явиться в комнату занятую русским торговцем по
        имени Павел или, как его тут все уважительно величали, дядя Паша. Туда он и направился, очень
        сожалея, что не может бежать. Проклятая лестница…
        Он не успел дойти до нужной двери. С громогласным треском её сорвало с петель. В стену
        врезалась громадная туша торговца и, словно прилипнув к ней, начала медленно сползать на пол.184
        Из живота посыпались кишки…, Ганс поднял автомат в боевое положение и двинулся вперёд, готовый стрелять. Из комнаты раздался дикий, ужасный вопль - кричала женщина, а следом
        яростный рык и треск разрываемой плоти. Спустя мгновение в коридор вылетело второе тело. В
        двух направлениях. Тело врезалось в стену и тоже будто прилипло. Наверное, из-за крови, а
        может, потому что его кинули просто с невероятной силой. А вторая часть - голова, улетела по
        коридору, покатилась, подпрыгивая, словно на ухабах. Она замерла почти у самых его ног.
        Ганс шумно сглотнул - он смотрел на профиль коменданта базы. Ещё не давно, её звали
        Лиза…
        Зверь выскочил из комнаты торговца и замер на полу. Вытянутая морда ощерилась, явив его
        взгляду серьёзный набор кривых клыков. Ганс вжал спуск. Часть пуль с визгом срикошетила от
        заострённой морды существа. Несколько врезались в мускулистое, почти собачье тело. С
        противным звуком они утонули в плоти и…, и почти сразу раны затянулись. Ганс шагнул назад, продолжая поливать существо свинцом. А зверь прыгнул - на стену. Когти с треском врезались в
        бетон, и существо побежало по стене, избегая большей части пуль. Ганс перевёл ствол левее.
        Зверь вновь прыгнул - теперь он стремительно нёсся по потолку, легко пробивая когтями
        крепчайший бетон. Ганс поднял ствол повыше, нажал спуск и боёк щёлкнул в холостую. Он
        повернулся спиной, пустился наутёк со всех ног…
        Зверь бегал значительно быстрее.
        В Зоне уже много лет, ходят слухи о Воющей Деревне. Сталкеры говорят, что когда-то там
        была база какой-то группировки, от которой не осталось даже названия. Кто знает? Может и
        правда была. И база и группировка. Там просто руины, а в центре, в земле, нора. Она выглядит
        изнутри, так, будто там был большой погреб. Кирпичные стены лучшее тому доказательство. Явно
        он остался с тех же времён что и руины деревни. Но, может, не вся легенда о Воющей Деревне
        выдумана. Ведь заканчивается нора толстым бетонным монолитом, вместо ожидаемой кирпичной
        кладки. Сталкеры, особенно старожилы, утверждают, что раньше, из-за этой плиты, часто
        слышался тихий, очень печальный, протяжный вой. Словно за стеной кто-то оставил собаку, а она
        никак не может выбраться. Кто знает. Может быть, там живёт призрак, не знающий как обрести
        покой? Ну, а как иначе? Ведь сталкеры клянутся, что вой слышался несколько лет подряд. С
        каждым годом, некто выл всё реже и глуше, а потом вой вовсе стих. Словно призрак, наконец-то, обрёл покой. Бетонную плиту пытались вскрыть, но она оказалась слишком толстой и крепкой. А
        кирпич, словно зачарованный не поддавался ни лому, ни динамиту. Недоброе место. Сталкеры и
        сегодня, обходят Воющую Деревню, за две версты. Говорят, если долго слушать плач призрака
        запертого за стеной - он утащит тебя к себе, и ты исчезнешь навеки. Брешут, наверное, но место и, правда, жуткое. В руинах часто рождаются электрические аномалии, порой даже без Выброса.
        Гиблое место, никто туда не ходит. Лишь некоторые отчаянные храбрецы. Некоторые из них, говорят, что за плитой время от времени, кто-то всё ещё воет - врут, наверное…
        5 марта-15 апреля 2014 года.
        Грошев Н.Г