Зона дремлет Николай Геннадьевич Грошев
        Велес #9
        Зона дремлет.
        9-ая книга о приключениях господина сталкерской наружности, по прозвищу Велес.
        Пролог.
        Сегодня тут довольно тихо, что явление не частое.
        Сталкерский бар у Кордона, в котором, по слухам, можно было не только вкусно поесть, водки
        выпить, но ещё и поспать в настоящей комнате с мягкой кроватью, раздевшись, приняв душ, не
        опасаясь, что со спины к тебе кто-нибудь подберётся, да что-нибудь откусит или что-нибудь
        украдёт. А ещё ходили слухи, что тут можно купить что только душе угодно. Даже кушанья
        приготовленные по рецептам аборигенам Амазонки - вопрос только в цене и в том, можешь ли ты
        позволить себе столько заплатить. Люди владевшие этим баром, размещённым под землёй, могли
        достать абсолютно любую вещь. Да что говорить! Стоило глянуть на ассортимент их торговца и
        уже глаза разбегаются так, что обратно их собрать проблема. У него тут на полках лежат даже
        презервативы со вкусом папайи и сладкие леденцы.
        Леденцы, кстати, пошли на ура. Сталкеры поначалу брали сразу по несколько килограмм - кто
        знает как тут эти леденцы оказались, может случайно сталкер какой прихватил с собой с Большой
        земли, его кто-нибудь убил и вот, продают теперь имущество покойного. И не факт ведь, что ещё
        такой идиот с леденцами в Зону попрётся, съесть не успеет, его убьют и ограбят - нужно сразу всё
        забирать, а то потом одни воспоминания останутся…, но леденцы у торговца никак не кончались.
        Только новые их виды появлялись. С апельсиновым вкусом, с вишнёвым, всякие. Виноградные, почему-то, сталкерам не понравились. И презервативы не понравились. Даже с ароматом киви и
        пупырышками никто не покупает. Так что сей товар, теперь ютился в уголке, собирая пыль и
        старый толстый торговец, мрачно хмуря кустистые брови, время от времени посылал злобные
        взгляды громадной пачке с презервативами. А как он не хотел эту гадость вообще продавать! Даже
        попытался качать права - не помогло. Попытался объяснить, что он уважает понятия и по ним, такой фигнёй, торговать не может физически. Но его всё равно не поняли. Организация признавала
        лишь одно понятие - способность приносить прибыль. Как именно это делается её не интересовало.
        Можешь банки грабить или апельсины продавать, главное, что бы прибыль была и твоё дело не
        мешало прочим интересам Организации. ОПГ нового времени, 21-ого века, Синдикат, о каких
        пожилой торговец, когда-то в юности, читал в фантастических романах. Спрут плюющий на
        понятия, безжалостный, беспринципный, расчётливый и холодный. Словно скользкая, осторожная
        королевская кобра. Из интересов только добыча. Сама она неуловима, быстра и беспощадна, бьёт
        всего один раз и только насмерть.
        Сталкеры, в большинстве своём не знали, кто именно владелец сего заведения. А спрашивать
        напрямик о таких вещах, в Зоне не принято. Люди могут расстроиться, начать нервничать, юлить, уходя от вопросов и, совершенно случайно, даже могут пару пуль в область лба загнать.
        Ходили слухи, что отсюда, можно выбраться на Большую землю, за очень серьёзную плату, но, возможно…, кто знает. Может и правда, а может выдумки, но удачливые сталкеры, отчего-то, последние три года, стали пропадать без вести слишком уж часто. Последний год понятно - с Зоной
        творится что-то непонятное, злится она на что-то. Сталкеры мрут пачками. Но в прошлые два, куда
        девались матёрые счастливчики? Куда вот делся сталкер с прозвищем Удача? Ведь не просто так у
        него прозвище это было. Везло ему очень. Правда, выдумщик был тот ещё. Как-то по пьяни, стал
        всем рассказывать как в Новый год, водку с бюрером пил - очень он народ насмешил. А потом
        Удача на них всех обиделся и выстрелил сталкеру Харчку в ногу. Не насмерть естественно.
        Потом из-за стола поднялся, к Харчку подошёл, и тогда уже наглухо, в лоб пальнул…
        Пропал Удача. И ведь знали сталкеры куда он ушёл - на Кордон, в эту его часть. Собственно
        Удача с Кордона редко вылезал. Может потому и везло ему так? Кто знает. Может, поэтому. До сих
        пор слова «за хабаром к ЧАЭС иди, спать и водку жрать только на Кордон» ему приписывают. Где-
        то тут он и пропал. Некоторые попытались найти его труп - вдруг при нём какой-то артефакт был?
        Или там бумажка какая-нибудь с пометкой: тута значит, хабар я давеча припрятал. Не нашли даже
        следов. Только удалось выяснить что пришёл он сюда, в этот удивительный бар и всё. Больше его
        никто не видел. И ведь не он один так пропал. Сталкер Атаман, славившийся жестокостью своей
        маленькой банды, тоже сюда пришёл однажды. Все шесть человек из его банды были обнаружены
        быстро - лежали у потухшего костра в одном из домиков посёлка, что стоял неподалёку от бара.
        Всех кто-то пострелял. Спали они, даже оружие вытащить не успели. А вот Атамана там не было, пропал. И хабара при них не нашли. Кто с ними расправился неизвестно, что стало с Атаманом2
        тоже. Говорят, видели как он в бар приходил один, но когда конкретно? После этой неприятности с
        его бандой или до? Неизвестно. Одно известно точно, Атаман пропал бесследно.
        Вот такое странное место. В котором всегда полно сталкеров. Даже из Центра Зоны, стали сюда
        приходить - помыться под настоящим душем, не рискуя вдруг оказаться под струёй кислоты, бьющей из крана. За этим можно и пол Зоны пройти. Да и вода тут оказывалась на удивление
        чистой. Как так получалось непонятно, но факт - вода даже пахла как-то по особенному. А если
        артефактов много, можно было даже душистого мыла прикупить и шампуня с пенкой. А уж за то, что бы поспать после душа, раздетым, в комнате, в которой сто процентов, ничто тебе не угрожает
        - да многие сталкеры за один такой день готовы почку отдать. Некоторые даже свою. Но таких
        конечно, меньшинство. Своя она как-то ближе, роднее и почти бесценна.
        Но сегодня, в шумном баре подземном, оказалось удивительно безлюдно. Впрочем, весна. Снег
        сошёл, травка пробивается, тепло становится. Сталкеры на работе сейчас. Вот через месяцок, сюда
        потянутся косяками, сдавать хабар торговцу и вкушать прелести цивилизации, коих они лишены
        там, в Зоне…, сегодня всего с десяток людей расположилось за столиками бара.
        -I him not entrust. Here strange.
        -Can be, us have defrauded?
        Послышалось от одного из столиков, занятого тремя очень подозрительными сталкерами -чистые, лощёные, оружие новое. Впрочем, если приглядеться, не такое уж и новое…
        -Пижоны грёбанные. - Пробормотал пожилой мужчина, расположившийся за другим столиком, метрах в пяти от троих инностранных граждан, с той стороны Зоны. Поправив грязный, местами
        драный плащ, мужчина вновь посмотрел на зарубежный вариант сталкера обычного, краткоживущего. Из десятка таких, один два опытные получаются, которые уже в Трамплине на
        Кордоне не помрут, даже если пьяны в стельку. А из двух трёх десятков опытных получает один
        два матёрых, которых уже и химера в одиночку не всегда способна съесть.
        Прищурился. Профессиональный взгляд пожилого сталкера, бомжеватой внешности, тщательно
        ощупал три мускулистые упитанные фигуры. Разум навскидку оценил имущество всех троих.
        -Жлобы паршивые. - Заключил старик, прикинув, что взять с них можно не так уж и много. Если
        только артефакт какой есть…, откуда у таких прикордонных пижонов артефакт? Может медуза
        какая или ещё что-нибудь, что на коробку спичек, да и то не на полную, обменять можно.
        Не стоит оно того, пусть живут. Потом, когда пообтерутся заматереют, если, конечно, доживут
        до этого момента…, однако, они пришли на его половину Зоны! И не заплатили налог!
        -Хм. - Старик пожевал губами. Взял стакан, хлебнул. Поставил и рукой махнул. - Ну вас нахер, у
        меня скоро день рождение, не буду вас сегодня грабить.
        Едва он махнул рукой, как из-за соседнего стола поднялся высокий, скуластый парень. В отличие
        от прочих посетителей, он не носил плаща. Только лёгкая серая куртка.
        -Босс? - Спрсоил этот парень, наклонившись к пожилому сталкеру.
        -А? - Мужчина поднял взгляд, увидел лицо сего молодого парня. - А, Валдис, да ты не парься, я
        это так, своим мыслям привет передал.
        -А…, понял. - Ответил парень и сел обратно. Трое соседей Валдиса по столу, обратили к нему
        вопросительные взгляды. Пожал плечами. - Хрен знает, видать нервничает.
        Старик хмуро покосился на четверых своих людей, занявших стол ближе к стене. Оттуда вся
        огромная комната бара просматривается и, при желании, нормально простреливается. Валдис, поймав косой взгляд босса, сконфуженно притих. Пивко потягивать стал и молчать активно. Старик
        повернул голову в другую сторону. Там ещё трое мрачных, настороженных сталкеров. Только они
        не совсем сталкеры. Вот если год плохой и с хабаром прям беда - они сталкеры, тоже по Зоне
        ходят, артефакты ищут. А если год хороший, хабара много, они артефакты уже не ищут, а
        отбирают, у мимо идущих сталкеров. В урожайный год они исключительно бандиты.
        Тоже неплохо устроились - в случае чего, комната под перекрёстным огнём. Конечно, тут это
        вряд ли необходимо, меры предосторожности всякие такие, но…, Бог, он мужик такой, бережёт он
        только тех, кто ко всему готов и может, даже без его помощи, вылезти из самой серьёзной
        заварушки. Так что лучше перестраховаться. Повода вроде нет, но кто их знает. Старик не понимал
        этих людей. Жили они не так как он, не так видели окружающий мир. У них нет понятий, нет
        принципов. Что они выкинут, он не мог предугадать. Поэтому, лучше быть готовым к самому
        худшему из всех возможных вариантов развития событий.
        Открылась дверь, ближе к углу помещения. Старик перевёл взгляд туда и с облегчением
        откинулся на спинку стула - наконец-то, ждать уже поднадоело.3
        -И зачем же тебе понадобилась персонально я? - Поинтересовалась девушка, усаживаясь
        напротив, за стол старика.
        -Потому что дело важное. - Поморщившись ответил он и передал ей клочок бумаги. - Вот, мне
        нужно это. Плачу сразу как прибудет товар.
        -Хм. - Девушка брезгливо взяла бумажку двумя пальчиками, положила перед собой и
        расправила. На пальцах блеснули холёные, ухоженные ногти, окрашенные прозрачным лаком с
        серебристыми крапинками. Старика словно ушатом ледяной воды окатили. Он глубоко вздохнул, что-то нечленораздельное проворчал. Никак не привыкнет к этому месту и некоторым его
        особенностям. Таким например, как леденцы у торговца и маникюр у девушки…, это ещё ладно.
        Помнится прошлый раз он пришёл, а наверху два бойца стоят. Грязные, потрёпанные, оружие на
        вид тоже не новое - сталкеры вроде. А потом один перчатку снял и закурил. Он тогда запнулся и
        чуть носом в землю на воткнулся. «Сталкер» щеголял аккуратно постриженными, невероятно
        чистыми ногтями. Такое чувство, что он их специально, каждое утро, мягкой ваткой протирал и
        щёточкой чистил…, а может, так оно и было. К таким людям, тем паче изображающим сталкеров, привыкнуть куда сложнее, чем к химерам в первые дни знакомства с реальностью Зоны.
        -Нищий, тебе зачем всё это? - Наконец, прочитав список, поинтересовалась белокурая девушка с
        зелёными глазами. Расстегнула ворот обтягивающей курточки. Старик неодобрительно посмотрел
        на открывшийся верх полной груди. Сбивает с мысли, жарко ей блин стало…, курица, а ещё босс…, как-то он даже не подумал, что жест сей намеренный и сделан, собственно, как раз что бы сбить с
        мысли, спутать их, заставить сказать больше чем он собирался.
        -Надо. - Ответил старик, на провокацию не поддавшийся. Девушка сморщила носик.
        -Бронники, экзоскелеты - войну начать что ли решил?
        -Тебе какое дело Лиза? - Старик ещё хлебнул. Очень недовольный сим допросом.
        -Если спрашиваю, значит есть дело. - Девушка наклонилась на стол и грудь чуть не выпала.
        -Застегни куртку! - Рявкнул старик, чувствуя как к вискам приливает кровь. Девушка звонко
        рассмеялась, но застёгиваться и не подумала.
        Старик с трудом перевёл взгляд на свой стакан.
        С огромным неудовольствием и раздражением старый бандит ощутил, как в нём нарастает
        желание, мысли путаются и всё труднее держать контроль над собой. И самое странное, что он не
        понимал почему это с ним происходит. Вроде и возраст не тот. И вот девушки в банде есть, сталкеры бывшие, да вот рядом с ними не то что желание, взгляд не задерживается, а тут…, от
        Лизы пахло свежестью. Какие-то духи…, кажется, она только что принимала душ…
        Нищий скрипнул зубами, взял стакан и допил содержимое. Скорее всего, дело как раз в этом.
        Перед ним девушка, которая живёт в подземной базе в Зоне, но живёт так, будто она на Большой
        земле. Маникюр, душ, чиста, свежа, всегда благоухает. Даша вот из банды, та если и благоухает, то
        недолго - работа такая. То в грязь нырнёшь, что бы кабанчик весом с самосвал не затоптал, то
        пропотеешь весь, пытаясь пристрелить охотящуюся на тебя химеру. А помыться не всегда
        получается. И уж, конечно, ни Даша ни любая другая сталкер, духами брызгаться не станет - вся
        округа на запах сбежится. А в округе тут преимущественно голодные мутанты.
        -Слышала я, что у тебя тёрки с Долгом. - Сказала девушка, едва заметно улыбаясь и замолчала.
        -Ну.
        -Что ну? Ты им войну решил объявить? - Снова поморщившись сказала Лиза. - Если так -никакой торговли. Ты сразу бы сказал дяде Паше зачем пришёл, он бы тебе сам показал где дверь у
        нас. - Девушка выпрямилась и картинно всплеснула руками. - А теперь мне придётся. Ну, пошли
        Нищий, покажу тебе где у нас выход на улицу.
        -Стой. - Девушка снова облокотилась на стол, грудь её обратно уютно развалилась на
        столешнице, натянув куртку так, что кажется - вот-вот выпадет. Старик сглотнул. Взгляд скосил -справа, только что, точно так же сглотнули человека два минимум. Так и есть. Вон, Валдис его
        взгляд заметил и, покраснев, отвернулся, только сейчас прекратив пялиться на грудь Лизы. -Никакой войны с местными я не планирую, это нужно для моих людей. Для защиты.
        -Хм… - Девушка глянула на группу Валдиса. Перевела взгляд на тех, что расположились у
        другой стены. Старик, сей взгляд заметив, что-то тихо и недовольно проворчал.
        Вторая группа пришла раньше всех. С час они тут побыли и только потом он с Валдисом
        пришёл. Все трое в банде люди новые. Предполагалось, что их примут за обычных сталкеров.
        А Лиза только что красноречиво дала понять - в курсе она, что это за сталкеры такие.
        -Я знаю прекрасно, что вы с Долгом имеете какие-то отношения. Мешать не стану.4
        -Дела у нас не только с ними. - Впрочем, тут Лиза немного кривила душой. С Долгом
        нормальный контакт наладить пока не удавалось. Как и выяснить откуда они получают оружие, снаряжение, и новых, прекрасно обученных людей. Особенно Организацию интересовали каналы, по которым всё это попадает в Зону без её ведома. К сожалению, Долг на контакт шёл неохотно. С
        самой первой попытки наладить с ними связь, в виде торговли, эта группировка упорно не желала
        иметь никаких отношений с людьми Организации. И боссов сие злило. Крепла уверенность, что тут
        не обошлось без Семьи. Но пока Долг не слишком мешал бизнесу, с этим положением дел
        мирились. Ведь кроме них, группировок в Зоне хватало и вот они-то, на контакт, особенно
        торговый, шли весьма охотно. Однако спонсировать войну с Долгом…, да ещё если там замешана
        Семья…, в общем, Лизе был дан строгий наказ, пытаться наладить отношения, очень осторожно. И
        держать строгий нейтралитет во всём что касалось пересечения интересов Долга с другими
        группировками. Ругаться с ними сейчас, никто не собирался. Как минимум, пока не будет ясно кто
        их спонсирует и каким образом приходят грузы.
        -Неважно. С кем у вас дела мне знать не зачем. Я точно не собираюсь вам мешать. - Нищий с
        усмешкой хлебнул ещё немного спиртного. - У вас есть то, чего нет у других.
        -Тогда, пожалуй, у нас будет торговля. - Лиза выпрямилась, Нищий с облегчением вздохнул -полная, красиво очерченная грудь с бархатистой кожей, слегка опустилась вниз и больше ничего из
        одежды не натягивала сверх нормы приличий. Девушка снова стала читать список. - Броню всю
        можем привезти. Экзоскелеты «Иеерехон», «Тартас-2Р», «Корух-М» в Зону мы не потащим. А этот
        я не знаю. «Краска-2БКрасный», это что такое? Что-то из военных разработок?
        -Просто краска. - Нищий замялся и пальцами, зачем-то, хрустнул. - Две банки. Красная.
        Лиза посмотрела на старика, недоумённо моргнув.
        -Ммм…, а зачем? Покрасить чего решил что ли? Кхм…, впрочем, не важно.
        -Иерехоны, Тартасы, вообще все, мне тоже нужны.
        -Нет, не могу. - Лиза даже головой отрицательно помотала. - Технология этих экзоскелетов
        новая и нечего ей делать в Зоне. Ты знаешь мою политику. Никаких современных вещей здесь.
        Нищий мрачно зыркнул в сторону Валдиса. Тот пиво потягивал. Один из соседей по столу, толкнул парня и показал глазами в сторону босса. Валдис обернулся, стиакан поспешно поставил на
        место, подскочил на ноги и быстро подошёл к столу. Порылся в своём рюкзаке, достал какую-то
        серую тряпку, бросил на стол и обратно в сторону пива ушёл.
        -И что это? - Поинтересовалась Лиза, разглядывая серую, грязноватую кучку ткани. Нищий
        молчал. Она послала ему вопросительный взгляд, но ничего сказать не успела. Кусок ткани, быстро
        менял свой цвет. Через пару секунд перед ней лежал ком тряпья, ровного коричневого цвета в
        точности как столешница. Девушка ругнулась неприлично, встала и подняла тряпку над столом.
        Расправила. Коричневый жилетик с рукавами, невесомый, мягкий словно пух. Оказавшись в
        воздухе, он обрёл свой естественный цвет - нежно-золотистый. - Архонт…, откуда???
        -От верблюда. - Буркнул старик.
        -Покупаю. Если скажешь откуда взял, получишь Корухи.
        -Эта хрень в подарок. - Нищий ухмыльнулся - Лиза сейчас села обратно, немного бледная, хмурая, всё её самодовольство, сексапильность и прочие плюшки буд-то ветром сдуло. Как-то
        полегче стало общаться. - Если получу всё из списка, расскажу откуда у меня эта хрень.
        Лиза мяла тряпочку в руках. Кусала губы и напряжённо размышляла. Наконец, сказала.
        -Тартас-1Р, Корух и Иеерехон-1П. Более продвинутые модели не получишь.
        -Ладно. - Нищий усмехнулся. - Я вообще-то и не планировал получить именно эти модели.
        Лиза молчала, реакции на его слова не последовала. Она казалась крепко ошарашенной.
        Нищий помолчал. Лиза никак больше не реагировала. Старик налил ещё, глотнул.
        Прошло минут пять, наверное, а потом она таки открыла рот.
        -Велес, ну ты и тварь! - Почти прорычала девушка. Нищий даже поперхнулся.
        -Причём тут, кхе-кхе, Велес? - Закашлявшись спросил старик.
        -Все погибли, ничего не осталось! Сука!!! - Почти взвизгнула она. Совладав с собой, мрачно
        глядя на старика, проговорила. - Рассказывай откуда у тебя эта вещь.
        -Ребята на днях к Припяти ходили. - Нищий, на всякий случай, отодвинул стул чуть дальше от
        стола. Не нравилась ему реакция Лизы. Он немного не то ожидал увидеть. Предполагалось, что это
        принадлежало человеку Организации, пропавшему в Зоне. Отсюда регулярно такие люди уходили, с очень навороченным оружием, с современнейшим оборудованием. Их никогда не грабили, а
        порой даже сопровождали, обеспечивая более-менее безопасный проход по территории, которую5
        Нищий полагал лично своей. Для, так сказать, укрепления дружеских взаимоотношений. Как только
        Зона начала сходить с ума, Нищий приказал бандитам, таким подозрительным путникам, на
        стиалкеров совсем не похожим, оказывать посильную помощь. А ещё наказал, тщательно
        отслеживать путь этих эмиссаров Организации и, желательно, на привалах выуживать что-нибудь о
        целях и задачах бойца. Тут разрешалось только подпоить или невзначай вопрос задать, но не более
        того. В результате он так ничего конкретного и не узнал. Кроме того, что эти люди уходят в разных
        направлениях непонятно зачем, зачастую в одиночку. Зато, когда Валдис в очередной раз пришёл
        торговать с дядей Пашей, старик торговец передал ему слова Лизы - теперь бандитам Нищего
        полагалась небольшая скидка на любой товар, если оказание посильной помощи таким людям будет
        продолжаться. Очевидно, какой-то из них выполнил свою задачу и вернулся, рассказав о помощи
        бандитов, в проходе по их территории.
        -Там есть подземелье, через него легко выходить на Припять. - Лиза тут согласно кивнула, думая
        о чём-то другом. Нищий недовольно надул губы - ей уже известно о том проходе. - На привале на
        них напал какой-то хрен. Положил одного нашего, потом, в перестрелке его грохнули. Башку
        прострелили. Труп осмотрели. - Нищий кивком показал на тряпочку, лежавшую на коленях Лизы, она успела стать почти того же цвета, что и её штаны. - На нём нашли. Ещё бронник, не видел
        таких раньше. На нём вообще костюмчик был какой-то не такой. Я и подумал сразу, ваш человек.
        -Где остальное?
        -Вот тут проблемка. - Нищий смущённо потупил взор. - Парень мутантом оказался. У него вся
        харя в каких-то цветочках. Прямо через кожу росли. Так вот эту хрень сняли, а она цвет изменила.
        Пока разглядывали, труп уполз куда-то в закутки. Ствол с собой забрал, так что за ним пацаны не
        полезли. - Старик немного помолчал и, подумав, добавил. - Если хочешь, можем отправиться за его
        головой. Но это будет дорого стоить и придётся Корух-М мне продать…
        -Нет. - Лиза взяла список и свернув его в четверо положила в карман. - Его мы найдём сами.
        -Как хотите. - Старик снова хлебнул и спросил. - Ну так что с товаром?
        -Как и сказала, всё будет. Кроме продвинутых моделей экзоскелетов.
        -Отлично. - Нищий радостно потёр ладони одна о другую. - А теперь самое главное. Лиза, дошли до меня слухи о такой вот новой вещи - «подвижная броня» называется.
        Лицо девушки обратилось в камень. Она так холодно на него посмотрела, что старый бандит
        стушевался и забыл чего дальше сказать хотел.
        -Подвижная броня, это фантастика. - Заявила Лиза поднимаясь из-за стола. На мгновение
        остановилась за спинкой стула. - Откуда узнал, скажешь?
        -Не скажу. - Буркнул Нищий, сообразив что допустил какую-то серьёзную ошибку. Вполне
        вероятно, что на Большой земле, после этого вопроса, ни его, ни его людей, живыми из комплекса
        никто бы не выпустил. Но кто ж знал? Он не ожидал, что реакция будет такой.
        -Всё будет собрано в конце месяца. Надеюсь у тебя есть заначка из сотни дорогих артов.
        -Не волнуйся, этого добра у меня сейчас хватает. - Нищий улыбнулся. - Урожайный год.
        -До встречи.
        Девушка исчезла за той же дверью, через которую вошла.
        -Сворачиваемся. - Сказал босс, допил из стакана и поднялся на ноги, прихватив бутылку с собой.
        -Босс… - Начал было Валдис, но, повстречав мрачный взгляд начальства, печально вздохнув
        замолчал. Взяв недопитую бутылку пива со стола, двинулся к выходу, вслед за боссом.
        Пробуждение бывает разное. Иногда вот просыпаешься, а тебе прямо в глаз что-то надоедливое и
        мерзкое такое, жёлтое всё и тёплое, тычется - это, значит, солнышко встало и лучиком тебя
        приветливо щекочет. С воспитанием у него проблемы у солнышка этого…, поспать ещё минуток
        хотя бы десять хочется, а оно светит и светит, да всё прямо тебе в глаз. Жуть. А кому-то нравится.
        Люди тоже разные, как и пробуждения. А бывает тычется тебе кто-то носом в лицо и щёку
        облизывает, да дышит подозительно. Тут тоже не всё так просто. Может, это кошка Мурка отчего-
        то решила, что пора просыпаться, тут можно не открывая глаз наотмашь кааак ей! Улетит на пол, мявкнув пронзительно, а ты дальше спать. Но и тут не всё так просто. Что если это вовсе не Мурка?
        Вдруг это твоя новая подруга Даша, у которой несколько нестандартные сексуальные
        предпочтения? Так отправишь её на пол, наотмашь да с правой - потому что правая она по сильнее
        будет…, и всё, едва наметившаяся долгая, плодотворная, вовсе даже не платоническая дружба, пошла прахом. А то ещё чего хуже приключится, окажется так Даша нестандартной личностью и в6
        некоторых других аспектах бытия, с пола встанет, за ножницами сходит и всё - ей срок, тебе цветы
        на могилку. Приходится глаза открывать, веками хлопать, что бы зрение сфокусировалось, убеждаться, что никакая это ни Даша, потому что и не знаешь ты даже девушек с таким именем, тем более откуда ей появиться в твоей постели, если ты вчера с работы пришёл устав как лошадь
        ломавая, да и спать лёг? Да и кошки вроде тоже нету…, но навсякий случай всё равно открываешь
        глаза проверяешь. Ибо случается порой и другие формы раннеутреннего пробуждения, когда глаза
        открыть трудно, шевелиться больно, в висках кровь стучит и разум мучительно корчась, пытается
        откопать в глубинах памяти твои имя и фамилию. Иногда у него получается сразу, иногда не
        получается до самого обеда, а о том как дошёл до жизни такой, до физиономии опухшей так, что в
        зеркало не влазит, так и вовсе никак не вспомнить. Вот. Всякие ведь бывают пробуждения. В
        последнем случае никогда не знаешь, где окажешься открыв глаза и кто будет рядом с тобой в
        постели, кошка Мурка или извращенка Лиза, в фиолетовых трусиках.
        Тоже странная - искренее любить фиолетовое нижнее бельё. Шизофрения, то может быть?
        Всякие бывают пробуждения и многие Велесу были знакомы, а вот так, как сейчас, ещё не
        случалось. Проснулся, собственно, потому что было мокро. Да, сильно мокро и в основном снизу.
        Кровь мгновенно бросилась к лицу, сталкер открыл глаза - потолок знакомый. Дома значит и вот
        такая неприятность…, как же так? Какой позор! Не мог что ли до туалета дойти? Ужас!
        Принюхался - а ведь это мокрое, это ведь вовсе не гадости всякие. То которое мокрое - кровь!
        Причём его вроде…, и непонятно зачем на него металлических шариков столько набросали. Вон, вся грудь в этих шариках и живот холодят. Хм. А ощущение ничего так, приятно даже…
        Велес сел. Тут же испуганно вздрогнул - металлические шарики посыпались на пол весело звеня.
        -Как много! - Удивился Велес, обнаружив, что кроме тех, что с него нападали, по полу в радиусе
        примерно метра от его потрёпанной, мокрой фигуры, этих шариков, наверное, сотни две. Вон, везде
        блестят. Кстати, смотрится очень даже ничего. Если их правильно расположить и утопить в пол, что
        б о них не запинаться, то получится очень красивый блестящий узор.
        Кровь. Металлические шарики. И вроде он с Олей поругался…, что-то не припомнить. Вроде
        говорили они, помнится, она его почти простила - видел по глазам, что всё плохое вот-вот будет
        забыто, она его поцелует, они обнимутся и пойдут детей делать, да вино пить. Кстати. Вино - что
        если эта его ужасная аллергия не распространяется на винные изделия? Вот было бы здорово!
        Электричество великолепно бодрит и туманит разум, но очень трудно остановиться. Тем более что
        бы глотнуть ещё, достаточно простого усилия мысли. С вином в бутылке, разливаемым по
        стаканам, такой неприятности случиться по идеи не может. Надо бы попробовать.
        Так, а что было потом? Треск. Ага. Что-то громко трещало и ещё вспышки. А потом больно и
        всё, темнота. Хм. Велес поднял один металлический шарик. А это не совсем шарик, если
        приглядеться. На пулю похоже, сплющевшуюся при ударе о кость. Любопытно. Калибр особенно.
        Оля в него стреляла? Как она могла! Неужели обиделась так сильно?
        Велес припомнил что ей рассказал. Кажется, он рассказал вообще всё.
        Ну-да, он бы тоже обиделся…
        Чёрт дёрнул за язык всё рассказывать…, всё-таки, в отношениях двух любящих сердец, абсолютной открытости и правдивости, места нет. Если они есть, рано или поздно, одно из этих
        сердец, владелец сердца второго, тоже искренне любящего, продырявит пулей.
        Но как всё-таки грубо! Велес поднялся на ноги и отошёл в сторонку от места своего недавнего
        упокоения. Глянув ахнул, да руками всплеснул - громадная лужа кровищи и с килограмм
        расплющенных пуль. А одёжа! Можно выбрасывать. Вся в дырках.
        Перым делом, придя в себя, собравшись с мыслями и вспомнив всё что приключилось по
        возвращении на базу, Велес скинул простреленные во множестве мест одеяния. Тут, немного
        побледнев, обнаружил, что на трусах сразу четыре следа от пуль! Поспешно осмотрел то место на
        котором располагался этот предмет одежды. Вроде всё на месте, дырок нет, меньше не стало, всё
        что висело там и висит - фух, пронесло. Как повезло, что у него такой великолепный организм!
        Отправился под душ и стал мыться. Намылился белым мылом. Потом взял розовое, душистое.
        Потом обратил внимание на маленькое зелёное, очень пахучее. Тщательно обнюхал на всякий
        случай. Вроде этот зелёный кусочек скользкий, именно то, чем он и прикидывается.
        -Нарекаю тебя Нежным Мылом для интимных мест! - И применил по назначению. Мыло против
        ничего не сказало, так что выходит угадал.
        Покончив с намыливанием своей мускулистой, но жутко грязной фигуры, обратил внимание на
        батарею бутылей разноцветных, воинственно выстроившихся на широкой деревянной полке7
        душа…, любопытно. Что-то не помнил он этой полки. А, он последнее время много чего не помнит.
        Всё эти невоспитанные некультурные личности которых хлебом не корми, а дай кому-нибудь в
        голову выстрелить. Право слово, с этим пора что-то делать! Немедленно!...
        Чем это так мерзко завоняло? Велес принюхался, поднял глаза на прядь мыльных волос, упавшую на нос. Фу, мерзость. Поставил фиолетовую бутылку на место и взял другую. Полил
        немного на макушку. Во, эта хорошо пахнет…, побольше нальём. До сих пор поясница болеть
        начинает, едва вспомнит как всю эту батарею бесполезного душистого безобразия на базу тащил. И
        что хорошего Оля нашла в этих шампунях всяких? Хозяйственное мыло - всему голова! Дешёвое, удобно носить, куска хватает на долго…, воняет правда, исключительно мерзко. За то придумано
        сто лет назад и до сих пор лучше ничего нету! Во как, уважать надо гений предков, стоически
        терпевших вонь этой гадости, но так и не создававших никаких мыл со всякими там ромашками и
        химическими аналогами пчелиного молочка. Мыло должно мылиться, смывать грязь. Вонять могут
        и обыкновенные цветы, мылу же это совсем ни к чему.
        Хороший шампунь. А вдруг среди всех этих бутылок, есть ещё лучше? А он как дурак моет
        голову какой-нибудь второсортной пакостью и до жути счастлив при этом!
        Надо срочно с этим что-то делать!
        С каждой бутылки на макушку полил. Для пробы. Что бы выбрать себе постоянный, настоящий
        шампунь, достаточно мягкий, для его чувствительных волос и вкусно пахнущий. Один ему так
        сильно понравился, что даже с любопытством этикетку стал читать.
        -Предназначен для удаления засоров в отверстии слива…, кхм…
        Н-да, коварный какой шампунь.
        А сначала казался таким хорошим, полезным средством для душа…, вот всегда так с этой
        парфюмерией. Вроде шампунь и мылится и пенится и пахнет приятно, а ты глядь на него, а там
        написано - скипидар. То есть, гадость, для очистки от всякой гадости.
        Впрочем…, он ещё плеснул, волосы помассировал.
        -Может и средство там, для чистки всякой…, ага…, а так тоже ничего, многофункциональное
        оно… - Ну мылится же нормально? Нормально. Вон, пены сколько с головы падает. Надо название
        запомнить. Очень хороший шампунь. Наверное, на заводе что-то напутали и на самом деле это всё-
        таки очень хороший, очень мыльный и полезный для кожи головы шампунь.
        Отмывшись, сияя чистотой, благоухая непонятным ароматом (чудесная смесь всего что было в
        душе), Велес вышел в комнату и пошёл к зеркалу. Он не помнил как оно сюда попало и не помнил
        что бы было тут раньше, но мог ведь и забыть из-за тех троих извергов, ранивших его в самое
        сердце. И дополнительно простреливших ему голову. Может он сам его принёс, и забыл. А может, Оля приобрела этот круглый диск стеклянный, в его отсутствие. Неважно.
        Подошёл, глянул. Довольно кивнул, было отвернулся, да не смог пошевелиться.
        -Здрасте блин, я с вами кажется не знаком… - Пробормотал сталкер, ошарашенно касаясь волос
        кончиками пальцев. Светло-серые стали. Почти седые. Хм, всё-таки, очень коварный шампунь.
        Сначала пах так хорошо и подло мылился отлично, а потом вот так поступил с его красивыми, чёрными волосами…, хотя, если вот в профиль повернуться…, хм, пожалуй, даже…, во, а если вот
        боком, лицо кирпичом, бицепс напрячь и: - Вешайтесь грязные гринго, шериф Джанго, уже здесь!
        Как наяву вспомнился тот любопытный фильм. Правда, Джанго был мексиканец и волосы какие
        у него, так никто и не узнал - за все полтора часа фильма, доблестный шериф, шляпу ни разу не
        снял - вшей что ли парил? Не понятно. Но вот если представить что на нём сейчас шляпа - как есть
        тот шериф. О! Шериф Зоны! А то Хозяева Зоны - тьфу. Не звучит.
        Шкаф подвергся полнейшему разгрому. Перерыл весь. Он точно помнил, что тут лежали
        запасные вещи для него. Однако пусто. Только Олины. Странно.
        -О, Семён! - Воскликнул Велес, выходя в главную комнату маленькой базы.
        -Б-босс? - Прокашлявшись сказал Семён. Само по себе воскрешение шефа из мёртвых, уже шок, даже если ты знаешь доподлинно, что он вовсе не помер и то, что сделала с ним Зона, обязательно
        залечит раны. Всё равно, даже зная это, увидеть вот так в живую, как в комнату заходит человек, сутки назад изрешечённый пулями…, не по себе становится. А тут он ещё и радостный, с серыми
        волосами и голый абсолютно, да ещё и радостный очень.
        -Ага, он самый. Как дела-то? - Сверкнул голивудской улыбкой и, не дожидаясь ответа, исчез за
        дверью соседней комнаты. Стал там чем-то греметь и шуршать.8
        -Нормально дела, вроде… - Ответил гигант, зябко ёжась. Этот человек, видимо, никогда не
        перестанет его поражать. В глазах Семёна, он вдруг стал не просто выдающейся личностью, а чем-
        то сверхъестественным. Примерно так же к нему относились Тёмные.
        В следующей комнате, которая ранее считалась кладовкой, он обнаружил свои вещи. Ну хоть
        пылью не покрыты и лежат в ящичке. Джинсы, новенькие, с базы Организации, как впрочем и все
        остальные вещи. Тонкая, но тёплая кофта с замком молнией, тонкий плащ с синтетическим
        утеплителем. Всё серых тонов. Не совсем подходит для времени года, но не носить же
        размалёванный зелёными пятнами плащ, как то делают бойцы Свободы? Ведь он не индеец
        Виннету непонятной племенной принадлежности, а самый настоящий Хозяин…, нет, Шериф Зоны!
        -Я Шериф Зоны. - Заявил он важно, проходя мимо Семёна. Парень снова подавился. Унылым
        взглядом проводил Велеса до выхода и со вздохом отодвинул тарелку. Потом поест. Аппетит
        отчего-то начисто пропал.
        На улице дул прохладный ветерок, светило солнышко, ходили подозрительные люди, скалились
        головы несчастных, безвинно убиенных мутантов Зоны и два человека пристально смотрели на
        него, с самыми разными выражениями лиц. Так как Велес от входа на базу далеко не отходил и по-
        хозяйски оглядывал местность, оба этих человека сами к нему подошли.
        -Босс, внатуре! - Воскликнул восхищённый Нарк и пожал ему руку. По плечу хлопнул. - Слов
        нет. Ты ведь реально дохляк был.
        Велес важно, даже несколько надменно, кивнул бывшему своему бойцу. С Олей взглядом
        повстречался. Как-то инстинктивно организм взял и самовольно шагнул за спину Нарка. Из-за его
        плеча Велес выглянул и подозрительно глянул на фигуру мрачной, всё ещё разгневанной девушки.
        Вроде автоматов и других опасных вещей при ней нет. Только нож, ну это не страшно.
        -Оленька! - Воскликнул сталкер, отодвигая немного ошалевшего Нарка прочь. Раскинул руки, лучезарно улыбнулся и шагнул, дабы обнять, поцеловать страстно, ну, все дела.
        -Ты наказан. - Рыкнула она, отступив на шаг назад. Рука легла на рукоять ножа, уютно
        устроившегося в ножнах, закреплённых на ляжке. - И ещё шаг сделаешь, кишки с пола собирать
        будешь. Понял?
        -Понял. - Руки упали плетьми, настроение упало ещё ниже и Велес уныло шмыгнув носом, покосился на Нарка. Хотел что-то сказать, но тут увидел дом! Деревянный.
        -Прошу меня простить, я вас покину всего на пару минут. - Извинился сталкер, слегка
        поклонился и поспешно направился к бревенчатому строению. Не успел подойти, как откуда-то
        понабежали Тёмные. Хм…, в траве что ли прятались? Так вроде и нет ещё нормальной травы. Так, пучки торчат из сухостоя. А! Какая разница? Народ желает лицезреть и вниманить своему Богу!
        Разве же должно воспитанный Бог, станет отказывать в такой безделице, своим верующим?
        Конечно же нет! А он как-никак, воспитан, в раннем детстве и достаточно хорошо.
        Велес шёл по молодой весенней траве, гордо вскинув голову, надменным взглядом взирая на
        людей падающих пред ним на колени, иных он касался дланью своей и благословлял голосом
        полным неземной мудрости, другим лишь кивок лёгкий был уготован, а Биат, Хозяйку Стаи, Баал
        нежно погладил по щеке - девушка взвизгнула от удовольствия и немедленно воткнулась лбом в
        землю, громко благодаря своего Бога, за эту невероятную милость…
        -Воскресший… - Оля поморщилась и брезгливо сплюнула. Только что два десятка Тёмных
        единым воем проорали сие слово. У их Бога появился новый лестный эпитет. - Иисус
        недоделанный, ушлёп полоумный…
        Там и другие слова были, но уже неразборчиво и не так прилично.
        Нарк, смотревший на величественный проход босса через толпу верующих, вдруг ошарашенно
        покосился на Олю. Снова на босса посмотрел. Громко выдохнул, выматерился и сложил руки на
        груди. В молитвенном жесте.
        -И ты головой приболел? - Тут же похвалила его Оля.
        -Так я это… - Нарк смущённо опустил руки и в землю уставился. - Ты вот сказала Оль…, так
        ведь, Иисус, он ты знаешь, воскрес и это… - Тут он затих. Тёмные снова завизжали - Бог (точнее
        Демон Ада, Воскресший Баал), только что похвалил Руога, на чьей левой руке, вместо ногтей, красовались вживлённые в плоть сразу два когтя химеры.
        -И что это? - Когда визг стих, поинтересовалась девушка. Тёмных как-то вдруг больше стало.
        Почти все какие были на базе, собрались вокруг Бога и на коленках тихонько за ним идут. Один, лысый с клыками в щеке, даже землю целует. Там где Велес следы оставил, туда прям и целует.
        Исключительно в район пятки. Видать, в пятках божественная благодать получшее будет.9
        -Ну, - Нарк вымученно улыбнулся и закончил свою мысль, - второе пришествие Христа как
        бы…, ну по времени…, ну ты знаешь, он должен был тогда, вроде как родиться. Ну, примерно
        когда Велес, ну ты понимаешь. Время совпадает и это…, по ящику вот внатуре тоже говорили…
        -(нехорошее слово, вырезано цензурой. Прим. Автора.).
        После чего пару секунд молча наблюдала за Велесом. Наконец, заговорила.
        -В вашем дурдоме таблетки какие-то палёные, пойду я лучше спать.
        Потирая висок пальцами, проворчала Оля. Перед тем как уйти, ещё раз глянула на Велеса и его
        паству. Плюнула наземь, да и ушла. Почему и не увидела любопытную сцену, в которой Тёмные, обратились к Божеству, с просьбой. Собственно, особенно там смотреть было не на что. Всё
        произошло довольно быстро. Велес добрался, наконец, до домика выстроенного Тёмными для себя.
        С интересом стал изучать бревенчатую стену и разнообразную живопись на ней, преимущественно
        сексуально-садистского направления, а так же поставангарда в стиле «кровища, по центру кишки».
        Особенно его заинтресовал один рисунок - маленькая лошадка, вся в красных подпалинах, с
        торчащими наружу рёбрами. Коряво нарисовано, но художник явно старался, все линии подведены
        чем-то тонким, тщательно прорисованы. На лбу у лошадки пятиконечная звезда и под ней какая-то
        надпись. Вот пытаясь её разобрать, Велес и услышал заунывный вой: -Баал! Просим! Просим тебя Всемогущий Баал!
        Сталкер вздрогнул. Только что тихо шушукались вокруг, а тут вот взяли да завыли - неожиданно
        получилось и даже немного страшно. Обернулся. Все Тёмные замерли на коленях и смотрят.
        Впереди всех Биат, тянет к нему руки, в которых зажат кусок белой бумаги.
        -Ммм?
        Стая, точнее люди называющие себя Тёмными, замолчали как по команде. Заговорила Биат.
        -Могут ли верные Псы, пополнить свои ряды Могучий Баал?
        -Ага. - Кивнул Велес, глядя на бумажку в руках Хозяйки Стаи.
        -Поможет ли Баал, своим верным Псам?
        -Это как? - Приподняв бровь спросил Велес. Биат ловко проковыляла к ногам Бога и всучила ему
        бумажку. Хмыкнув, сталкер развернул. Имена, адреса, названия городов, интернет сайты…
        -Мы не можем связаться с ними сами и не знаем кто из них ещё жаждет служить Демонам Ада, но для Могучего Баала, это ведь сущие пустяки!
        -Кхм… - Велес кашлянул, слегка покраснев. Хотелось бы верить, что они не ждут от него
        немедленной связи с этими людьми и сообществами, по каким-нибудь астрально-магическим
        каналам. - Как только будет время, обязательно проверю.
        -Баал! - Разом взвыли Тёмным и врезались лбами в землю. Велес величественным жестом длани, отпустил паству по своим делам и вернулся к осмотру здания. Тёмные начали разбредаться по
        местности, последней с колен поднялась Биат. Тут как раз мимо Нарк проходил, к боссу шёл…
        -Ай! За что? - Воскликнул он, когда получил ладошкой по загривку от чем-то рассерженной
        девушки. Биат прошипела какое-то неприличное слово, с сильно нецензурными буквами и рукой
        махнула в сторону Бога, развлекавшего себя созерцанием народного творчества. Обиделась
        девушка, на то, что один из Псов-воинов не пожелал ползать на коленках за Богом вместе со всеми.
        -Да босс нормальный чел, он не обиделся…, ай… - Второй подзатыльник, угодил не в затылок, а
        точно в правое ухо. От третьей оплеухи Нарк ловко увернулся и поспешил подскочить к боссу.
        -Фух. - Выдохнул он, очутившись возле Бога - Биат, кинувшаяся было преследовать позорно
        бегущего Пса-воина, замерла на полушаге и с сомнением глянув на спину Велеса, таки ушла. Не
        решилась она рукоприкладством заниматься рядом с Богом, который наслаждается живописью.
        А Бог, на лошадку хоть и смотрел, да не видел её. Выпотрошили всю лошадку…, ужас.
        Надпись под лошадкой «ета сабака баскивирля» он не заметил.
        Просьба Биат, заставила задуматься. Он не обладает теми подозрительными способностями
        какие приписывают вымышленным существам верующие граждане Зоны, но разве он не сможет
        помочь, этим интересным молодым людям? Ведь он знает тех, кто вполне способен оказать им эту
        поддержку. Они могут всех указанных в списке не только найти. Вот, например, в самом верху
        указано «demon.best.ru» и подписано «сайт секты Ангелы Судной Ночи»…, непонятно почему
        именно ночи, но это и не важно. Его прежние сослуживцы, могут не только выйти на этот сайт, но
        найти всех кто там зарегистрировался, собрать в один вагон и привезти сюда, в Зону. Для них
        вопрос «вы можете это сделать?» не имеет смысла. Для них есть только один обязательный вопрос
        к человеку пришедшему к ним с просьбой «сколько вы можете заплатить?».10
        Дорого обойдётся сие мероприятие. Ведь нужно убедиться, что указанные люди хотят прибыть
        сюда, для службы демонам - немного не тот профиль у Организации. Дешевле было бы просто
        поймать всех кто указан и действительно в один вагон, да в Зону…, но почему бы и нет? Тёмные
        вот добровольно взялись лагерь охранять. Тут даже кабаны пропали на пару километров вокруг. А
        этих упрямых хрюшек заставить уйти ещё труднее чем голодную химеру заставить покинуть свои
        охотничьи угодья. Кабаны невероятно упрямы и легко впадают в ярость. Не сделай природа
        кабанов травоядными, стали бы они самыми опасными хищниками и не только в Зоне.
        Вспомнилось подземелье, в котором осталось незаконченное дело. Там море самых разных
        артефактов. Значит, его просьба Организации не станет слишком накладной лично для него. А
        Тёмные будут очень благодарны. Может даже памятник ему поставят, вроде того, что сделали
        последователи Чёрного Сталкера на Свалке…, да, пожалуй, стоит обратиться к Организации с этой
        просьбой. Так и сделаем…, взгляд посветлел, лошадка из поля зрения выпала, зато на глаза
        попалась другая картинка. Тоже очень хорошо прорисованная. Велес слегка покраснел и
        отвернулся. Такой жестокий разврат не снился даже создателям Камы с утра.
        Определённо он выполнит просьбу Биат и его личная маленькая группировка, станет крупнее.
        Кстати - может наладить их на поиск артефактов? Если верить слухам, Тёмные справляются с
        этим ничуть не хуже сталкеров. Просто они артефакты ищут только если им срочно надо что-то
        купить. Сталкер в этом отношении существо иного плана. Он собирает хабар, копит деньги, делает
        тайники, в общем, собирает себе на обратный билет и последующую безбедную жизнь на Большой
        земле. Тёмные о возврате в мир людей даже не помышляют. Их охота за хабаром насущная
        необходимость. Есть необходимость - ищут, собирают. Набрали достаточно, пошли продали, взяли
        что им надо. Нет недостатка в патронах пище и прочем - не ищут. Молятся, сексом занимаются, тела свои уродуют всяко разно, в общем, отдыхают душой и телом.
        Но прежде, нужно помириться с Олей - это самое важное. И второе. Пора выполнять первую
        часть обещанного Нищему, пора отдавать долг. Снова вести его людей на Поле Артефактов.
        Но прежде всего Оля.
        Велес присел у стены домика, откинулся на стену. Глядя на лагерь, стал размышлять. Сейчас
        вдруг понял, глянув отсюда, почти из центра круга очерченного кольями с головами на них, срубленных с плеч различных животных Зоны, понял, что лагерь выглядит несколько жутковато.
        Вряд ли хоть один сталкер рискнёт сюда подойти, даже будучи раненным и на грани голодной
        смерти. На глазах Велеса, двое Тёмных, подтащили к краю поля, к черте с головами на кольях, тушку какой-то мелкой животины. Бедняга не шевелилась, безвольно свесив голову - видать
        мертва. Тёмные остановились возле полустёртой части кровавого рисунка. Бедняге срубили голову, хлынувшей из разруба кровью, рисунок подновили. Тут ведь вся трава испещрена этими кровавыми
        рисунками. Велес поёжился. Всё-таки, даже ему жутковато становится. Или это оттого, что он чует
        запах крови куда лучше всех находившихся тут людей? Он ведь может назвать всех животных, кровь коих пошла на это наземно-травяное творчество…, как им удалось химеру приспособить под
        это дело, решительно непонятно. Зверь-то страшный, опасный очень...
        Вместо того, что бы подумать как помириться с Олей, он прикрыл глаза и стал принюхиваться, читая запахи разлитой на земле крови. Материалом для рисования Тёмных послужили практически
        все известные ему обитатели Зона. Даже кровь контролёра обнаружилась. Старая, её запаха почти
        не ощущалось. Несчастного убили и использовали вместо фломастера, на излёте зимних холодов.
        Вряд ли, в это время он был сложным противником. В конце зимы почти все страшнейшие
        хищники Зоны испытывают острую нехватку пищи и становятся сравнительно не опасными. Голод
        может превратить в безобидного барана, даже звериную химеру.
        Сколько времени он так просидел неизвестно, но солнце поднялось высоко. Стало в глаза
        светить. Тут-то Велес и понял, что всего пару секунд назад сладко спал. Видать, задремал читая
        запахи. А как открыл глаза, в голове словно огненным шаром вспыхнуло решение проблемы. До
        безобразия простое. Как раньше не догадался? Подарок!
        Сталкер поднялся и решительно направился в Зону, в первом, случайно выбранном направлении.
        -Извини пожалуйста. - Сказал он оскаленному лицу зомби, надетому на кол. Ошарашенный
        внезапным озарением, чуть не сбил кол этот…, и всё-таки любопытно, чем они их обработали?
        Голова совершенно целая. Будто её только что отрезали. Вон, и глаза даже ещё упругие. Один, который левый. Правого нету - точно нету. Он проверил. Пальцем пощупал, нет не закатился куда, внутрь, в череп, не провалился, его тут и правда нету…, а зачем он к головам этим пошёл? Неужто
        так любопытно стало? Хм. Вроде дело какое-то важное было…11
        В районе живота начало покалывать. Неприятно так, будто на живот с десяток пуль положили…
        Во, вспомнил.
        Свой путь начал по кругу возле лагеря, тщательно принюхиваясь и вглядываясь в окружающий
        мир. Где-то должны расти цветочки. Трава же уже вылезла, вон пучками везде торчит, значит, где-
        то есть и цветы. А какой подарок самый лучший для рассерженной женщины? Естественно цветы!
        Хотя…, вот Рут сказал бы «принеси ей еду». И в чём-то, наверное, был бы прав. Но увы, с
        людьми не всё так просто. А жаль. Велес тут с Рутом был полностью согласен. Еда вещь полезная, а
        цветы эти - воняют, быстро вянут, тьфу, гадость. Еду надо бы дарить, что бы помириться. Что этот
        веник разноцветный? Ну, поставишь ты его в вазу, торчит, вот пахнет, глаз радует. А ежели в
        желудке пусто, голод прописался на три недели вперёд, что тогда эти красивые бутончики с вкусно
        пахнущими листиками? Да гадость, на которую и смотреть уже тошно. А если вот принести окорок, килограмм на сорок, да с жирком - вот! Вот истинная радость! Его и пожарить можно и сырым
        приспособить и рагу какое вкусное сделать, и пузо полное и тепло и душу греет и даже ободранные
        обои видятся этаким авангардом, с удивительно красивыми тенями, плавно перетекающими в
        серость стен, тоже очень красивую, если смотреть под правильным углом. Увы, его и Рута, не
        поддержит ни одна цивилизованная женщина.
        Всё-таки, цивилизованность, если подумать, всё-таки порок, а не достоинство. Хм, какая
        интересная мысль…, надо сосредоточиться, что-то опять стал забывать зачем пошёл. Хорошо, что
        память у него превосходная, но всё-таки поаккуратнее надо. Так, принюхаемся. Ага, Плоть! Ну вот, там целых два вкусных сочных окорока, а он ведь за этим и шёл, что бы Оле мясо подарить…
        Велес тряхнул головой. С недовольной гримасой потёр лоб пальцами. Видать, ещё не всё встало
        на место. Ну как можно было подумать, что Оля обрадуется получив еду, да ещё и такую, один
        кусочек которой, железно её убьёт? Точнее разбудет в ней Серую, которая с удовольствием сожрёт
        и этот кусочек и всю тушу плоти и самого Велеса до кучи.
        За цветами он пошёл. Подснежники искать. Они сейчас цвести должны. Ну, вроде бы…, а может
        ещё какие найдутся, главное что б красивые были, а прочее не важно. Вот, что б глянул и на душе
        хорошо, понюхал и счастлив весь…, кокаин вроде сам по себе не растёт. Так, к лешему всё это.
        Сейчас ранняя весна, впрочем, может и поздняя, число он всё равно не знает. Особого выбора
        цветов, тут, не будет в любом случае. Вообщем, что найдёт, того веник покрупнее и нарвёт.
        Не нашёл. К закату тоже. В потёмках цветы искал по запаху. Когда взошла луна искать стало
        полегче. Велес был упорен, настроен решительно и не собирался уходить без цветов. Так-то вот…, рано утром, зевая на солнце, да потирая красные глаза ладонями, Велес набрёл на лесок.
        Маленький, берёзок семь, тополей с полсотни, вот и весь лесок. Цветами из него не пахло, однако, он явственно видел пару подозрительных растений. Прищурился - непонятно. Решил подойти
        ближе. Нечто красноватое, смутно видневшееся среди деревьев, при ближайшем осмотре, оказалось
        растением. Но каким конкретно, он понять не мог. Из молодой травы и свалявшегося сухого
        подлеска прошлогоднего, торчит прямой толстый стебель. От него отходят мясистые листья, стреловидные, с шипами. На самом верху стебля, а он длиной почти метр, крупный бутон с ярко-
        красными, мясистыми лепестками. Причём они маленькие, квадратные, с неровной верхней
        кромкой. Накладываются друг на друга толстой коркой и толщина бутона впечатляющая
        получается, в пол пальца. Цветок то или нет? Велес заглянул в бутон. Если память ему не изменяла, там должны быть пестики, тычинки и прочая полезная цветку фигня, необходимая для его
        размножения. По сути, в бутоне цветка, распологаются его половые органы.
        Этот видать, оказался импотентом. Пусто, совсем. Только зелёный маленький листочек торчит.
        Велес пожевал губами задумчиво хмурясь. Огляделся - обычный лес, вон, там вдалеке, ещё один
        такой мутант растёт, но он намного меньше. Рядом с этим великаном, сущий заморыш и совсем не
        смотрится. Сталкер протянул руку и пальцем ткнул в лепесток по центру бутона. Ничего не
        произошло. Он ещё раз толкнул листочек, потом покачал бутон, коснулся листьев. Вроде плеваться
        кислотой или там в него прорастать не собирается. Зона всё-таки, тут осторожно надо. Бывает тут
        всякие ужасы случаются. Фантазия у местной природы неисчерпаема, бесконечна как сама мысль, невероятно пластичная и разнообразна, но, увы, крепко больная на голову. Так что почти все её
        порождения, словно сошли с декораций фильма ужасов.
        Сталкер подождал рядом с цветком, прекратив над ним издеваться - смотрел внимательно на
        корни. Вдруг, едва отвернётся, а цветок выкапываться начнёт, что б сбежать, ему на спину
        прыгнуть или ещё чего сделать? Вроде так и стоит. Значит, просто растение. Вполне вероятно, что
        цветок. Просто очень особенный.12
        Других поблизости всё равно ведь нет. Пойдёт - очень особеннный цветок, для очень особенной
        девушки. Да, Велес кивнул сам себе - ход мыслей ему понравился. Пора в обратный путь.
        Подарить, извиниться, поцеловать в щёчку и спать. А то что-то совсем замаялся, так, что даже есть
        захотел…, кстати. Сталкер принюхался. Инстинктивно - в том не было нужны. На краю маленького
        лесочка стоял молодой хряк и неспешно рыл землю копытом. Ещё пофыркивал и зыркал
        маленькими красными глазками. Велес радостно улыбнулся - обед сам пришёл! И поднял винтовку
        к плечу…, ту, которую забыл дома. Не беда! Вытащил громадный страшный нож…, который забыл
        там же. Велес вытянул губы трубочкой и задумчиво посмотрел на свои крепкие сильные ладони.
        -А может, сделаем вид что друг друга не заметили? - Предложил он кабану. Здоровенный зверь
        лесной, местами аномальный, местами мохнатый, приподнял тяжёлую морду. Короткое ухо
        дёрнулось, потом второе и спустя мгновение, оба разом встали торчком, да назад отошли - зверь
        приосанился, готовясь к стремительной атаке, с ударом клыками в район живота жертвы.
        -Не советую. - Погрозил пальцем сталкер. - Я жареное мясо не люблю.
        Кабан толи глуховат был, толи речи человеческой вовсе не понимал, в общем, ринулся в атаку, злобно хрюкнув. Затрещала статика, заискрились красивые голубоватые зарницы и несчастный
        лесной великан, отчаянно дымясь всем телом рухнул як подстреленный. Ну а как тут не рухнешь, если у тебя в плече громадная оплавленная дырка, глубиной до самого сердца, которое тоже не
        слабо поплавилось? Любой рухнет и помрёт мгновенно. Вот и кабанчик, вечная ему память, того, помер. А мясо просто так бросать нельзя, ибо пища и боженька не велит. Впрочем, тут Велес точно
        не знал. Задумался ненадолго, потом вспомнил что он Милосердный Баал, как бы тоже, никто там
        из одного места на лыжах, тоже, вроде как Боженька, просто слегка другой специализации.
        -И заповедь первая моя такая! - Важно рёк он, картинно взмахнув перстами, над трупом
        живности лесной. - Мясо просто так бросать нельзя!
        Рассмеявшась шутке которую девять десятых верующих планеты всей, никак не поняли бы, и, вполне вероятно, даже попытались бы набить ему лицо, Велес приступил к еде. Тут возникла масса
        промблем, слава богу, ему уже знакомых. Пошарив в подлеске, раздобыл несколько сухих веточек и
        поочереди приспособил в дело. Все до единой сломались, едва стоило нажать на них посильнее.
        Взор сталкера обратился к нижним веткам деревьев. Очень скоро удалось найти подходящую
        заострённую, сухую, крепкую как камень ветку. Её и использовал для разделки туши, точнее, для
        грубого разрывания её прочной шкуры на куски. Таким образом добравшись до сочного, но
        жестковатого мяса, Велес приступил к трапезе. Любопытный тут обнаружился эффект. Он уже
        довольно давно ел, тоже будучи вполне сыт. То есть, мог бы ещё сутки двое не есть, несмотря на
        первые позывы желудка, без всяких последствий для себя. И всегда после такой трапезы, когда
        острой необходимости в ней не было, его клонило в сон. Особенно если объедался. А сейчас, прошлявшись день и ночь, не поспав ни минуты, он проголодался по-настоящему. Ведь не ел уже
        пару дней, а ещё эта вынужденная бессоница. Так вот что вышло в этот раз - он насытился и
        сонливость пропала бесследно. Просто расхотелось спать и всё. В чём тут загадка, он не понял. Да и
        не особенно спешил разбираться. В обще, конечно, очень интересно стало, просто он уже
        насытился и присев подле туши, аккуратно отщипывал от неё тоненькие лоскуты и неторопясь их
        жевал - так сказать, наедался впрок. В процессе, пока мясо ещё было, размышлял. И вот сейчас, обнаружил, что не один в этом лесочке. К нему, исключительно подло, потому как применив
        невидимость, самой природой встроенную в отвратительный дизайн тел этих существ, подкрадывалась химера. Обычная, человеческого типа. Сегодня наиболее распространённый её вид.
        А были деньки, вспоминают порой старые сталкеры, когда человеческие химеры являлись
        практически восьмым чудом света. Да, были времена и давление тогда не поднималось, эх…
        Велес тяжко вздохнул и смахнул несуществующую слезу - он ведь тоже, практически ветеран
        Зоны. Считай чётвёртый год или пятый (он забыл сколько точно), Зону топчет. И ведь не просто
        так, за это время столько невероятных подвигов и приключений! Столько всего нового и
        удивительного открыто им! Стоит только вспомнить гадкие цветы плюющиеся кислотой и плохо
        воспитанного мордвина-киборга! Легендарный, пожилой сталкер, умудрённый многолетним
        опытом странствований по гибельному, страшному этому месту…
        -Ээээррр…
        Сказал сталкер и прикрыл рот ладонью, смущённо покраснев. К нему тут понимаете ли химера
        подкрадывается, старательно на него охотится, а он вроде как жертва беззаботно кушающая добычу
        и вот на тебе! Рыгнул прямо в сторону свирепого хищника, надо признать, очень искусно
        кравшегося по лесу. Обычно химеры не так проворны…, какой стыд! А ещё считает себя хорошо13
        воспитанным человеком! Так неприлично выказать презрение к существу, заметно более ловкому
        чем всего его собратья… Велес разочарованно покачал головой. Оторвал кусок мяса от кабана, прикрыл глаза, потянул воздух ноздрями и швырнул мясо туда, откуда пахло сильнее всего. Тут же
        глаза открыл. Шматок мяса полетел по геометрически правильной параболе, миновал пару толстых
        веток, усыпанных мокрыми, едва открывшимися листочками и…, и пропал. Только зубы клацнули.
        Велес моргнул, недоумённо потёр висок внешней стороной ладони. Любопытно получилось…, во, чавкает…, какая интересная зверушка. Оторвал ещё кусок и кинул примерно туда же. Снова
        летит себе летит и ррраз! Что-то красное возникло и пропало вместе с куском. И снова кто-то
        чавкает, на этот раз ещё и довольно урча.
        -Вкусно? - Поинтересовался Велес, на всякий случай принюхавшись и осмотревшись - вдруг это
        обманный финт, что бы полегче его съесть? Впрочем, вряд ли в крадущуюся к жертве химеру, кто-
        то догадался кидаться кусками мяса…, он вот ещё не кидался. Было дело пробовал покормить с рук, целую ляжку от кабана принёс и попытался. Не догадался тогда, просто бросить, что бы съела…, обиделась она, химера та, сначала его съесть пыталась, потом убегала долго, но он не отставал и всё
        пытался её с рук покормить. Так ничего и не получилась. Чуть голову ему не оттяпала.
        А оно вон как оказывается надо было! И как сразу не догадался?
        Велес отщипнул ещё кусочек и снова бросил. На этот раз повыше. Химера кусок вновь поймала.
        На этот раз, ей пришлось подпрыгнуть и тонкая ветка в подлеске, сочно хрустнула. На сухой траве
        и листьях, остались чёткие следы когтистых лап. Хм. Велес прищурился - показалось может? Нет, следы и правда, очень маленькие. Химера-самочка! Ну точно. Вот почему не нападает!
        -Покажись, а? - Попросил жутко заинтригованный сталкер, бросив новый кусок мяса. Химера
        поймала его в воздухе, чавкая съела и тишина. Опять куда-то пропала. Велес отщипнул лоскуток, бросил в рот. Ещё кусок оторвал - этот отправил в сторону химеры. Кусок исчез, клацнули зубы.
        -Ну покажись! - Вновь воскликнул Велес. Однако химера попалась стеснительная и никак не
        желала скидывать невидимость. Ну точно - самочка.
        Так они вдвоём кабанчика считай всего и съели.
        В какой-то момент, он бросил новый кусок и его никто не поймал. Мясо упало на земь, одиноко
        застыв средь листвы сухой. Велес принюхался и несколько расстроенно вздохнул - ушла эта
        удивительная химера, женского пола. Впрочем, тут сложно сказать. Пахла она вроде бы как все
        прочие химеры. Но вот это интересное поведение…, а может, она просто очень умная? То есть, он, химер этот, очень умный? Хорошо что не стал его убивать. Вдруг, средь поголовья этих ужасных
        существ, появятся, наконец, относительно разумные, частично воспитанные экземпляры?
        Любопытно было бы посмотреть на парочку таких, а то и целое стадо.
        Велес оттдуваясь поднялся на ноги, ослабил ремень и сладко жмурясь похлопал себя по заметно
        округлившемуся животу - от души поел. Так, теперь цветок…, а где собственно цветок?
        Сталкер пригляделся к совершенно ровному участку земли. Ну, относительно. Сухая трава, веточки, молодая травка вон торчит, кустик какой-то - тут цветок и рос. Куда же делся? Велес
        задумчиво почесал затылок. Может сорвал на краю леса оставил, да и забыл? К тому же с памятью, после этой пули в лоб, всякие чудеса творятся. Да вроде бы не срывал…, а! Вон он. Всего в пяти
        метрах, ближе к молодой берёзке. В обще, что-то странновато. Вроде же не там рос, а? Велес
        напрягся, попытался подумать, вспомнить. Не особо получилось, так что махнув рукой, списав всё
        на недавно пережитую травму головы, пошёл цветок срывать. Сначала думал стебель сломать и так
        подарить его Оле. С другой стороны, если его сломать, он же завянет быстро. Велес вернулся к
        туше, взял палочку, которой разрывал шкуру и стал обкапывать цветок, что бы вырвать вместе с
        корнями. Оля в кадку посадит. Будет он стоять, радовать глаз, цвести постоянно, потом он забудет
        его полить, цветок завянет, Оля даст ему по шее, он цветок выкидывать пойдёт и обязательно
        начнётся дождь, из-за которого у него будет насморк…, да нет же, не забудет конечно - Лому наряд
        выдаст. Пусть старик садоводством занимается. О! А потом, к следующей весне, целую клумбу
        таких понасадят перед домом. А то эти рисунки Тёмных, что-то не очень они как-то.
        Аккуратно разрыв цветок, Велес вытащил растение, почти не повредив корней. Когда вытащил, минуты три прищурившись смотрел на корни эти. Длинные, пушистые, от толстых жгутов, отрастают тысячи корней-волосков, как у всех растений. Просто у цветка их было ну очень уж
        много. Но смотрел он не поэтому. Ему показалось, что корни судорожно дёргались, в первый
        момент, когда только вытащил из земли. Для верности смотрел подольше. Вроде не дёргаются, ну, значит, показалось. Пора домой! Мириться с Олей будет! Велес вытянул руку и стал смотреть на
        цветок. Чудо. Вот если сразу смотреть - странный, а если подольше - просто очаровашка.14
        Оле должно понравиться.
        Велес поспешно двинулся в обратный путь. До лагеря, правда, дойти не успел. Ветер принёс
        целую кучу запахов. А спустя несколько минут, он увидел их.
        По полю шла неровная, редкая цепь, растянувшаяся довольно далеко. Люди, те самые, запахи
        которых он узнал. Тёмные. И Велес не сумел не восхититься. Так ни одна группа сталкеров по Зоне
        не пойдёт. Только гуськом, по следам проводника. А эти удивителньые молодые люди так идут и
        ничуточки не боятся! И вот один увидел его и завизжав оглушительно, кинулся к нему. Велес
        собирался было крикнуть, предупредить парня, что прямо у него на пути, притаился «Кисель», но
        парнишка, будто бы на автопилоте, резко сменил курс, обошёл аномалию и снова к нему бежит.
        Поразительные люди! В прямом смысле. Когда, конкретно этот поразительный людь, добежал и
        упал ему в ноги, Велес застонал прикусив губу. Парень так обрадовался, что совершенно не следил
        за собой. Упал в ноги и один из двух тонких рогов, вживлённых прямо в череп, проткнул носок
        ботинка, да воткнулся ему в стопу. Парень даже не заметил. Мотнул головой почти как бык
        трёхлеток, рог из ботинка Велеса вышел и поближе подполз, пытаясь обнять сразу обе его ноги.
        Вскоре вокруг собрались все шестеро Тёмных. Оля не спешила и всё ещё шла по полю. Судя по
        выражению её лица, ничего хорошего Велесу не светило. Вот не знал он, толи показалось толи нет, но вот вроде бы у неё глаза полыхнули алым светом, как у Рута…, что-то не по себе как-то стало.
        Велес шагнул назад, там кто-то сдавленно застонал. Сталкер поспешно извенился, ринулся в
        другую сторону, но там из спины юной девушки торчали какие-то подозрительно тонкие иглы и он
        не рискнул выходить из круга Тёмных, этим путём. Если подскользнёшься - всё, как решето
        станешь. Повернулся в другую сторону, увидел согбенную спину парня, у которого кожа с хребта
        снята тонкой полосой и металлическими крючьками пришпилена к коже на боках, а рана затянулась
        тонкой рубцовой тканью, но так, что все позвонки видно…
        Он даже присмотрелся - дышит, а то может уже и нет? Может, это вообще зомби какой особо
        хитрый, просто подкрался тихонечко и сейчас его за ногу цапнет…
        -И какого хрена ты опять свинтил?
        Поздно. Она уже здесь, беды не миновать, сейчас случится что-то ужасное - вон, и автомат при
        ней. И нож в ножнах, даже два штуки, на каждой ляжке по одному. Велес сглотнул, что-то
        прохрипел и не найдя слов, протянул ей цветок.
        -Что за хрень? - Поинтересовалась девушка, вроде бы совершенно безразлично, но её гнев как-то
        вдруг исчез. Или просто скрыт за маской безразличия? Эх, последнее время, лицо любимой, всё
        чаще напоминает лицо одного импозантного джентельмена, способного одинаково легко придать
        ему как выражение абсолютного бешенства так и полнейшей апатии. Иногда даже жаль, что этот
        джентльмен, умер в Центре Зоны, возродившись в образе нового существа, способного выживать в
        Зоне, как её органичная неотъемлимая часть…, как Феникс. Хм, а он ещё не думал о себе в таком
        ракурсе. А ведь если подумать - умер в огне, весь практически сгорел, и вернулся к жизни с чистой
        памятью и обновлённым телом. Как есть настоящий Феникс!
        Так, это всё потом, нужно сосредоточиться на данном моменте бытия. Во первых, тут Оля и при
        ней автомат. Во вторых, тут неудачно шагнёшь и обязательно сам себя насадишь на какую-нибудь
        заострённую штуку, какие во множестве торчат из тел Тёмных.
        -Я затем и ушёл. - Велес вдохнул глубоко и снова протянул цветок. - Что бы найти для тебя
        цветы. Это тебе. Прости меня Оля, я был свиньёй.
        -Кхм… - Девушка протянула руку, цветок взяла. Приподняла повыше и несколько удивлённо
        стала рассматривать. - А зачем с корнями-то откопал?
        -В кадку посадим. - Радостно сообщил сталкер. - Лому наряд дадим, пусть кадку делает.
        -Ага. - Поморщилась Оля, опуская цветок. - Он тебе сделают кадку, гроб получится. Нахер, сама
        займусь…, ты ничего не сказав упёрся и сутки искал для меня цветок?
        -Я думал справлюсь быстрее. - Смущённо проговорил Велес. Тут заметил что его всё ещё
        окружают верующие. Встряхнув дланью, важно рёк. - Встаньте дети мои, пусть адский огонь
        благословенный ведёт вас к жаровням, где непокаявшиеся грешники горят в кипящем масле.
        Тёмные отползли чуток и разом поднялись. Да такие довольные, радостные, ну прям вообще. И
        без команды, вновь растянулись в цепь, только покороче, выдвигаясь в обратный путь.
        -Ну ты и сказанул. - С круглыми глазами качая головой, проговорила Оля. - Им, кстати, такие
        словечки нравятся. Только я так не умею…, ну ты идёшь или тут останешься?
        -Иду. - Велес радостно подскочил к Оле, потянулся к ней руками, хотел было обнять…15
        Лезвие ножа появилось как-то неуловимо. Вроде вот стоит она цветок держит и ррраз! Острие
        щекочет ему подбородок.
        -Понял, иду рядом. - Верно расценил Велес не шибко тонкий намёк.
        Оля улыбнулась в ответ. Уже не злобно, не хищно, скорее игриво. Ещё немного, ещё чуть-чуть.
        Он практически прощён. Эх! Великий он романтик и искатель приключений, можно сказать
        исследователь неведомых земель от природы - такие женщинам нравятся и они им всё-всё
        прощают. Не сразу, но таки прощают. И Оля его обязательно простит. К тому же она и сама далеко
        не ангел…, ей бы так случайно не ляпнуть, а то точно зарежет…
        Вернулись домой и первым делом Оля принялась возиться с цветком. Велес остался в главной
        комнате базы, в компании с Ломом и Семёном. Время от времени, Оля выходила из комнаты и
        заходила в кладовку, либо другие комнаты, брала оттуда разные вещи и возвращалась обратно. Всё
        это время, в комнату заходить она запрещала - жутко заинтриговала всех троих. Но ничего
        особенного она не сваяла, как выяснилось довольно скоро. Вместо деревянной кадки, которую всё
        равно тут делать было не из чего, Оля приспособила жестяное ведро, вбитое в стену на пару
        железных штырей. Последнии, являлись каркасными запчастями от неисправного экзоскелета.
        Велес и не знал, что у них такое чудо где-то пылится. Похвалил работу девушки, сказав пару
        восхищённых фраз, по поводу того, как удивительно прекрасно отражается свет от металлического
        ведра и как невероятно красиво смотрится красный цветок на фоне серой стены, нынче
        потрескавшейся. После чего пошёл изучать экзоскелет чьи запчасти приспособили под полку.
        -Я не поняла, он это всё всерьёз или так издевается? - Мрачно глянув на дверь, за которой
        скрылся Велес, спросила Оля. Лом и Семён одновременно пожали плечами. Оба ошарашенно
        смотрели туда же. Речь длилась минуты три, была полна восхищёнными жестами, высокопарными
        словесными оборотами, в общем, такое чувство, будто Велес нахваливал изысканную архетиктуру
        Лютеранской церкви 17-ого века, где-нибудь в предместьях Парижа.
        -С боссом бывает. - На всякий случай заметил Семён. Он не хотел что бы эта красивая, но
        страшная женщина (всё-таки он так и не смог забыть момент, когда она его чуть не съела, будучи
        не совсем в себе), ссорилась с боссом. Босс, конечно, крут. Любого на запачасти разберёт, но всё-
        таки лучше поаккуратнее. Она опасная, роковая женщина. Все красивые такие. А эта, ещё и
        одержима чем-то ужасным, чем-то, что может легко убить даже его, Семёна. Он помнил как его
        ударили, как хрупкий кулачок пробил стену - такая силища, просто не может быть ничем иным, как
        чем-то потусторонним. Не зря два десятка тех полоумных, что живут наверху, зовут её демонессой
        Саат.
        Есть в ней, да и во всех красивых женщинах, что-то такое. Семён точно знал. Он всякий раз, оказавшись рядом с красивой женщиной, вдруг становился стеснителен и не знал куда себя деть.
        Конечно, если эта женщина была приличной, а не какой-нибудь там не пойми возле какого забора и
        с кем…, в тех нет никакой странной силы. Они просто женщины, всегда понятно для чего они и кто, но вот такие как Оля, в них всегда было что-то не отсюда, не из этого мира. Потусторонняя
        ледянючая сила…, Семён нахмурился, губами беззвучно зашевелил…
        -Сёма, что завис? - Толкнула его Оля локтем в бок.
        -А как правильно, ледянючая, и леденющая? - Пробормотал Семён, начиная краснеть. Оля пахла
        так приятно и глаза словно сами собой всё время обращаются к её полным губам, её груди…
        -Иди поспи, отпустит. - Похлопав его по плечу, сообщила девушка и стала обоих толкать на
        выход. - Топайте оба, я тут прибраться хочу…, да, Лом, пригони мне пару Тёмных. Любых.
        -Сделаю.
        Когда пожилой солдат вернулся в обществе двоих слегка бледных Тёмных - шутка ли! Их
        пригласили в логово Саат и Баала! Только Биат и Наир, в миру известный как Нарк, удостаивались
        этой великой чести! Вот как с ними вернулся, Оля уже ждала их во все оружии - вручила обоим
        тряпки, ведро с водой и выдала приказ мыть пол, да прибрать пули, набросанные тут Велесом. Да
        опавшую со стены штукатурку убрать - после установки цветка на видное место, её тут много
        нападало. Ребята рассыпались благодарными возгласами и принялись за дело. Оля им конечно
        помогала, тут вон сколько работы, как тут не помочь? Так что села на кровать и регулярно выдавала
        ценные советы, с полезными указаниями. Всё бы ничего, да это Тёмные ведь.
        Минут на пять всё шло прекрасно. Потом одному из Тёмных стало жарко и он куртку снял.
        Аккуратно снял - что бы не оторвать два десятка тонких клыков, росших из лопаток…, в общем, Оля поняла что её вот-вот стошнит и поспешно покинула помещение.16
        Едва вышла, оказалось, что Велес тоже не бездельничал - разбирал экзоскелет, заняв под это
        дело весь стол. На вопросительный взгляд, смущёно кашлянул и что-то промямлил по поводу
        самообразования, детского желания пойти учиться на водопроводчика и удивительный мир
        электроники с синими микросхемами. Переспрашивать Оля не стала. Ушла спать в комнату Лома.
        Обнаружила, что там старик сидит и что-то читает. Книгу она отобрала, Лома выгнала на улицу, проследить за Тёмными, которые решили построить ещё один домик, наполовину земляной. Зачем
        за ними приглядывать нужно, пожилой солдат не стал спрашивать. Лидерство девушки босса, он не
        собирался оспаривать ни коим образом. К тому же, в прошлом месяце, на попытку возмутиться
        таким её поведением, она взяла и выстрелила в стену. Пуля прошла всего на два сантиметра левее
        уха. Причём как Оля выхватила пистолет, Лом не заметил. Он до сих пор чувствовал как ухо
        жжётся. Нрав у Оли был под стать Велесу, тому Велесу, какого Лом хорошо помнил, ещё до Зоны.
        Потихоньку, жизнь на базе входила в нормальное русло. Несмотря на слова Оли о том, что: -Такого дурдома, нигде в Зоне нет. Даже у укурушей этих долбанных.
        Последние слова относились конечно же к Долгу. Ну а как иначе? Свобода ребята хорошие, вовсе они не укурыши ни какие. Просто иначе отдыхать они не могут, напряжённая у них и трудная
        жизнь. Это всё необходимость. А вот Долг, эти да, эти вообще и укурыши и прочее - тут Велес с
        Олей был полностью согласен. А вот почему дурдом, не очень понял. Тёмные порой были такими
        милыми! Вот, например, на третий день после его возвращения, вышли они с Олей на улицу, а вход
        весь усыпан красивыми белыми лепестками. И Тёмные кружком сидят на коленях и взглядами
        полными обожания смотрят на них и Биат просит разрешения совокупиться с Наир Дана, у них на
        глазах, на этих лепестках, что бы их жест чистой непорочной любви, был благословлён самими
        раскалёнными глубинами адских юдолей…, какие же они всё-таки душки!
        Ведь разрешения спросили и на колени упали, а ведь могли взять и сразу начать тут, это, своё, чего они там собирались.
        -Что??? - Округлив глаза спросила тогда Оля.
        -Благославляю вас дети мои. - Махнув дланью, разрешил Велес, несмотря на то, что Нарк, стоявший за спиной Биат активно тряс головой и делал ему всякие знаки непонятного характера.
        Кто ж знал, что он хочет сказать - лучше надо азбуку Морзе учить, а то знаете ли, не понятно вот
        ничего и совсем…, после его слов парень сокрушённо опустил руки и едва слышно ругнулся.
        -Ай. - Сказал Велес потирая затылок. Глянул на сердитое лицо Оли, которой теперь вместе с ним
        придётся смотреть как Биат активно совокупляется с Наиром-Нарком. Больно то как..., а вроде
        ладошкой просто. Тяжёлая у неё чего-то рука стала. - Ну Оль, ну интересно же!
        Девушка возвела глазки к небу и что-то пробормотала. Велес расслышал и покраснел. Впрочем, следующие двадцать минут, он краснел ещё не раз. Но, надо признать, зрелище было интересное.
        Нарк минуты с пятой смущаться перестал и к делу подошёл с душой. Поучительно получилось.
        -Даже не думай. - Сказала Оля. покосившись на сталкера, в тот момент пристально и задумчиво
        на неё посмотревшего. - Я на такие маньячества не подпишусь.
        А жаль. Велес нашёл сценку чистой, хотя и несколько извращённой любви Тёмных, весьма
        поучительной. Они, кстати, тоже смотрели затаив дыхание и как-то жадно смотрели…, когда
        любовь завершилась логическим финалом, они разразились воплями, стали жестикулировать.
        -Делать нехрен? - Прокричала Оля, когда и Велес заорал одобрительно вместе со всеми
        Тёмными, да так, что она подпрыгнула от неожиданности.
        Ответить сталкер не успел - Тёмные начали срывать с себя одежду и совокупляться массово, беспорядочно. Ну, хотя бы с девушками, а не как попало, и то хорошо.
        Оля осуждающее покачала головой и пошла мимо Тёмных - они ведь собирались пойти по
        артефакты…, Велес тоже пошёл, но минут пять всё время оборачивался и канючил.
        -Короче! - Не выдержала Оля. - Иди к чёрту! Нет, я сказала! Хочешь сам себя так, а меня на эту
        хрень даже не пытайся пописать!
        В общем, попытки склонить девушку к некоторым неприличным экспериментам, успеха не
        имели. Но Велес не сдавался и дня через два…
        Нет, она не согласилась. Просто пообещала воткнуть нож в глаз. Тут-то Велес и сдался.
        А что поделаешь?
        Но горевал не долго. Тёмные начали строить второй домик и Семён снова им помогал. В этот раз
        брёвна тащить приходилось издалека, так что гигант очень обрадовался возможности по-
        настоящему размять мускулы. Учитывая габариты парня, брёвна подходили идеально.17
        В конце первого рабочего дня, Семён, жутко довольный спустился на базу и замер на пороге, смущённо краснея. Оля и Велес, забыв подобрать отвисшие челюсти на гиганта смотрели.
        Что-то неразборчиво пробормотав он бочком протиснулся к себе в комнату.
        Сталкеры переглянулись. У обоих глаза с крупную монету размером. В благодарность за
        самоотверженный труд и в качестве жеста восхищения громадной силой Семёна, Тёмные
        изрисовали его мощную тушу, кровью. Причём так, что какого цвета у парня своя, родная кожа, видно было с трудом и далеко не везде.
        Пока строился этот второй дом, над базой постоянно творились беспорядочный ор и сексуальные
        отношения, причём в самых неожиданных местах и моментах. Было дело Оля сама увидела как
        начинаются некоторые такие развратные действия. Двое Тёмных, обрубали с бревна сучки, которые
        не срубили в лесу. Рубили, рубили, мерно стукают топорики, летит кора, трещит дерево, ничто не
        предвещает каких-либо отношений. Они даже не разговаривают. Вот парень втыкает топорик в
        дерево, смотрит на девушку и когда она смотрит в ответ, ложит ладонь на причинное место. Та
        облизывает губы и всё, прям на бревне любовь и началась. Оля никак не могла привыкнуть к таким
        повадкам. И почему раньше они вели себя не так разнузданно?
        -Весна. - Ответил ей Нарк, когда Оля поинтересовалась причинами такой любвеобильности.
        Она не очень поняла, как это всё объясняет. Но, судя по виду Нарка, как раз это, объясняло
        абсолютно всё. Кто их знает…, Тёмные они, непонятные.
        Всё это время, мутанты старательно избегали мест обитания Тёмных. Даже зомби не приходили.
        Лом как-то вернулся на базу, после похода за новым бревном. Семён остался помогать, а вот
        пожилой солдат не смог - ему нужно было с кем-то поделиться, с кем-то, кто не носит на теле
        всяких клыков, не распарывает себе кожу до костей и способен понимать фразы длиннее чем в три
        предлога, с одной запятой. Захлёбываясь словами, глотая слоги, он рассказал о встрече с
        контролёром. Причём тот был не один, не с парой зомби - матёрый мутант окружённый целой
        армией живых мертвецов. И первое что спросила Оля:
        -Сколько Тёмных погибло?
        -Ни одного. - Ошалело моргая сообщил Лом. Оля попросила пояснить. Велес тоже
        заинтересованно слушал. И рассказ оказался достоин сонма легенд и сказок Зоны.
        Контролёр появился из глубины леса, как раз, когда дерево было свалено и обтёсано. Семён
        взвалил бревно на плечо, Тёмные, и в шестером его не способные от земли оторвать, заголосили
        так, что на Кордоне слышно было. Довольный сим ором гигант сделала первый шаг. В этот момент
        все Тёмные затихли. Семён, да и Лом, шедший рядом с автоматом наготове, тоже остановились, стали озираться. Причём они не заметили опасность. Увидели по реакции Тёмных. Все девять, пошедшие сегодня в лес, замерли, скаля зубы и возбуждённо облизывая губы кончиком языка. Все
        смотрели в одну сторону. Лом повернулся, вскинул автомат. Семён бросил бревно и взялся за
        пистолет - в лес он брал только его. Однако Биат положила руку на оружие Лома и так зашипела, что он чуть не обделался - цитата. Она что-то говорила, но получалось неразборчивое бешенное
        шипение, да непонятные жесты. В общем, Лом опустил оружие и она одобрительно заурчала. А
        мертвецы уже подошли достаточно близко. Шестеро, разной степени разложения и ещё семеро, заметно отстали, ковыляли натыкаясь на деревья, да запинаясь в подлеске. В центре маленькой
        армии двигалась высокая фигура в чёрном плаще. Громадная голова, пульсирующие виски, жёлтые
        глаза и тонкогубый очень широкий рот - неузнать это чудище, трудно даже новичку.
        Лом полагал, что Тёмные выстрелят несколько раз и обратятся в бегство, подгоняя престарелого
        солдата выкриками. Однако всё вышло совершенно иначе.
        Едва зомби подошли на расстояние метров десяти, все Тёмные бросили огнестрельное оружие и
        ринулись вперёд. Причём не просто так, а веером рассеиваясь по лесу.
        -Но это же идиотизм! - Воскликнула Оля в этой части рассказа. Лом согласно кивнул -рассредоточиться, бросив оружие, при столкновении с такой группой противников, да ещё ведомых
        контролёром, чистое безумие. После чего продолжил свой рассказ.
        Тёмные двигались вооружившись своими маленькими топориками. Контролёр ощерил пасть и
        первый сумасшедший парень с клыками в щеках, запнулся - столкнулся взглядом с опаснейшим
        существом Зоны. Лом тогда понял - парню крышка и поднял автомат. Если контролёр бросит его
        против своих, как мертвецов, безвольных марионеток его воли, он прикончит парня одной пулей.
        Однако автомат чуть не выпал из рук. Восемь остальных разом заорали, да такими дурными
        голосами, что даже двое мертвецов упали наземь, потеряв направление и врезавшись в деревья.
        Контролёр дёрнулся, повернул голову и Тёмный, попавший ему на глаза, тряхнув головой ринулся18
        дальше. Так повторялось ещё не раз. То один, то другой Тёмный запинался, начинал «плыть»
        встретившись глазами с контролёром. Но каждый раз, товарищи несчастного, оказывались быстрее
        - их вопли сотрясали воздух, едва воля контролёра касалась кого-либо из них. Контролёр
        неизменно терялся, начинал паниковать (Лом признался, что каждый раз, сам испытывал
        неодолимое желание быстро сбежать из того леса) и его воля слабела настолько, что вроде бы
        обречённый Тёмный, оказывался свободен.
        -Понятно…, - протянула Оля, которой непонятно было, каким образом Тёмный, сорвавшись с
        контроля мутанта, продолжал двигаться дальше. Обычно человек, коему повезло вовремя выйти из-
        под контроля мутанта, некоторое время «плыл», почти ничего не соображая. Почему такого не
        происходило с Тёмными, она решительно не понимала. - Но мертвецы?
        Действительно, вот тут и Велес включился в разговор. Он перестал разбирать сервопривод
        устаревшего экзоскелета, отодвинул прочь почти все распотрошённые детали и задал вопрос.
        Мертвецы Зоны, вовсе не киношные едва переставляющие ноги зомби. Конечно, попадаются и
        такие, но это обычно совсем тухлые, которых пни они и развалятся. Большей частью, зомби Зоны
        бредут еле кое-как, только когда не видят перед собой цели. На рывке, они очень проворны. Если
        оказаться близко, не успеешь моргнуть как тебе горло откусят. А последнее время стали появляться
        совсем странные мертвяки. Те постоянно двигались непросто быстро, а куда ловчее чем при жизни.
        И тут начиналось самое удивительное. Впрочем, как были вынуждены признать все трое, после
        непродолжительного обмена мнениями, это «удивительное» таким только казалось. В самом деле, ещё никто в Зоне не пробовал кидаться на мертвецов с топорами и убивать их таким любопытным
        способом. Собственно, Тёмные их даже и не убивали. На глазах Лома, все девять быстро окружили
        контролёра и ломились к нему, играючи разделываясь с мертвецами. Они ловко в несколько точных
        движений срубали беднягам руки у плеч, ударом в торс бросали их наземь, иногда дополнительно
        отрубали головы и снова двигались вперёд. Позади оставался сучащий ногами, истошно
        завывающий мертвец, но таких, упавших с ног, в тот момент, игнорировали. Бросали более
        неопасных мертвецов за спиной и, продолжая завывать, да оглашать окрестности прочими дикими
        звуками, Тёмные подошли к котролёру впритык. Бедолагу быстро изрубили в мелкий фарш.
        После чего занялись мертвецами. Тут Лом в двух матерных словах описал сие не совсем
        приятное глазу зрелище. В общем, мертвецы те, Зону уже не потопчут никогда и никак.
        -Они их сюда кстати припёрли.
        -Кого? - Разом спросили Оля и Велес.
        -Ну мертвецов и контролёра.
        -Зачем?
        Лом в ответ пожал плечами. Оля пошла посмотреть. Вернулась бледная, села на стул, глянула
        как Велес с любопытством разбирает очередной блок питания с нагрудных пластин устаревшего
        экзо. Сталкер только что вынул элементы, служившие аккумуляторной частью привода. Ей показал, восторгаясь мастерством ремесленников Каменного века и тем фактом, что эти дикари, могли
        создать такие удивительные вещи, пользуясь только каменным топором и кресалом.
        Что такое кресало Оля не знала, причём тут каменные топоры, тоже не поняла. Рукой махнула и
        пошла в комнату. Утром следующего дня, кровавые рисунки пропали. На их месте появился
        орнамент из человеческих костей. Экстравагантно, довольно оригинально, но, в целом, Велесу
        понравилось. Этакий авангард постапокалипсиса. Правда, кучьки гнилого мяса, аккуратно
        уложенные по периметру базы, он решительно велел убрать и выкинуть, а лучше закопать - пахло
        очень невкусно. Попытки объяснить, что этот запах не такой уж и сильный, а мутантов отгоняет
        великоплепно, Велес пресёк на корню. Но вежливо. Понимая, что это от чистого сердца и
        недостатка воспитания, а в целом они ведь ребята милые, даже стеснительные.
        Где-то дней через пять, случилась толи беда, толи анекдот. Тут ни Оля ни Велес так и не смогли
        определиться и на Тёмных ругаться никто из них не стал.
        Отношения двух любящих сердец вернулись в нормальное русло и то была перывая ночь, когда
        они спали вместе в одной постели. А утром, решили вместе пойти искать артефакты. Велес, как
        настоящий джентельмен поднялся первым, открыл люк, выглянул, с интересом озираясь - Тёмные
        что-то раскричались, даже через закрытый люк было слышно. Минут десять уже орут. А сейчас
        открыл и прям как-будто по ушам двумя ладонями хлопнули. Велес осмотрелся.
        -Чего они там развизжались? - Крикнула Оля снизу.
        Ответить он не смог - нахмурившись наблюдал за непонятными метаниями Тёмных. Они бегали
        по периметру, очерченному кольями с головами, размахивали топориками и все без исключения19
        истошно орали. Даже Нарк. Сейчас, пожалуй, куда больше Наир Дана, чем Нарк. Зачем эта беготня, Велес понять никак не мог. Вроде они бегают бесцельно и орут просто так - свихнулись? Все
        разом? Или это какой-то ритуал особый? Он смотрел, знаком показав Оле, что бы не поднималась
        на лестницу, пока он не разберётся в чём тут дело. А потом с удивлением понял, что кости
        разложенные на земле, подлетают вверх, не только там, где пробегают Тёмные. Вон, без видимых
        причин, развалился орнамент из берцовых костей. Хм…, решил принюхаться, да не успел. Биат
        неслась на него, жутко ощерив рот, лицо бешенное, глаза горят, грудь трясётся - сегодня она куртку
        почему-то не надела…, и топорик занесён над головой и визжит так, что пальцы сами собой
        разжимаются. Как всё-таки мерзко умеют визжать женщины…
        Нечто невидимое, пролетело мимо, Биат резко изменила курс, ринулась за этим нечто - Велеса
        обдало вонью знакомого характера и волной тёплого воздуха, лето уже почти…
        Кто-то рядом пробежал, большой и невидимый и от Биат пахнет странно. Велес пригляделся -точно, обе груди немного не того цвета что вся её кожа. И запах какой гадкий, бррр. Он бы, наверное, от такого запаха и такой внешности тоже убежать бы предпочёл…
        Наперерез невидимому существу неслось сразу трое. Парень с рогами в черепе, топор опустил, а
        голову наклонил, видимо, собираясь кого-то забодать. Учитывая что эти рога почти без усилий
        пробили толстую кожу ботинок Велеса - у него вполне могло получиться.
        Сталкера снова обдало волной вонючего воздуха, нечто ринулось мимо и вниз. Он ничего не
        успел сделать. Оля взвизгнула, хлопнула дверь, в глубине базы раненным быком заревел Семён и
        вокруг Велеса, тяжело дыша, замерли два десятка Тёмных. Он поднял взгляд, так и вися на
        лестнице. Все полуголые, все лица бешенные, глаза блестят - выражение в них, такое же какое
        бывает у охотящихся химер…, ему не по себе немного стало. Они ещё и вымазаны все этой пахучей
        гадостью. Велес неосознанно принюхался получше и удивлённо хлопнул глазами.
        -Псевдогигант?
        Биат кивнула. Велес ошарашенно покачал головой - такое изощрённое мастерство охоты в Зоне, на столь опасных хищников как химера, пожалуй, ему совершенно излишне.
        Ну, мазаться фекалиями псевдогината, он точно не стал бы. Потом же не отмоешься! Однако
        животный ужас химеры теперь вполне понятен. Истошный вой двадцати глоток, внешний вид какой
        напугает до колик любого и запах этого живого танка созданного безумным гением Зоны - испуг
        тут будет неподдельный и такой что медвежья болезнь нападёт и на Чёрного пса.
        Велес глянул вниз. Оля цела, стоит у стены с круглыми глазами, держась одной рукой за сердце.
        Снова посмотрел на Тёмных. Вопросительно. Они замерли плотной толпой и испытывающе
        смотрят вниз, мимо него. Видно, что они так и жаждут броситься вниз на базу, но не могут, боятся
        нарушить Священный покой обители двух демонов адских глубин.
        Пустить Тёмных в таком виде внутрь, он не решился - всё ж прованяет. А от них разило изрядно.
        Как будто и правда, где-то рядом псевдогигант шатается. Сам спустился, наказав им ждать.
        В главной комнате, к стене жались бледные Семён и Лом, выставив перед собой автоматы.
        -Где? - Спросил Велес. Оба показали на дверь неиспользуемой комнаты. Распахнута настежь.
        Сталкер шумно вдохнул - точно, там она. Странно что не нападает ни на кого…, стоило войти, как
        из угла на него яростно зарычали и на полу появились чёткие отметины от когтей. Мигнули два
        жёлтых глаза и химера появилась. Жилистая, когтистая, довольно большая. Серьёзный экземпляр.
        Вытянутая лысая голова оскалилась двумя десятками острейших клыков и Велес, искренне
        сочувствуя животине, извинился. Химера прыгнула, тугая энергетическая струя ударила ей в нос, Велес отступил в сторону и жилистая туша со свистом вылетела в главную комнату. Там и затихла
        на полу, потеряв сознание. Он намеренно не убивал - не его добыча. Только оглушил.
        -Сдохла? - Опасливо прижимаясь к стене, спросила Оля.
        -Нет, - Велес печально вздохнул, хватая бесчувственного зверя, за ногу, - но, увы, несчастной
        осталось совсем немного. Вскоре её час придёт.
        Все промолчали. С круглыми глазами и ошарашенными лицами, наблюдая как Велес
        вытаскивает существо прочь. Он послал им укоризненный взгляд - должны бы смотреть с
        сочувствием, ради приличия изобразив истинное сопережевание ужасной судьбе зверя.
        Эх, дикий край, дикие нравы…
        Тёмные встретили возвращение Велеса и их законной добычи восторженным рёвом. Потрясали
        топорами, восхваляли его силу и мощь. А потом Биат восхищённо сообщила, что химера ещё жива!
        Все мгновенно бухнулись на колени, трепеща в мистическом ужасе. Тут химера зашевелилась.20
        -Примет ли участие в охоте, Милосердный Баал? - Поинтересовалась Биат, только что с треском
        приложившая беднягу обухом топора по затылку. Череп проломила…, однако, химера не померла, просто на пару минут отключилась. Судя по всему, они не собирались убивать зверя, пока тот
        бесчуств валяется носом в травку. Они желали развлечь себя продолжением охоты.
        Велесу уже подносили чашу с фекалиями псевдогиганта, одна девушка помогала снимать плащ, да бы мазаться было полегче…, Велес обернулся и обнаружил что возле люка стоит одна очень
        красивая девушка с синими-синими глазами.
        -Я даже не собирался. - Заявил он, когда, наконец, удалось согнать с лица расстроенное
        выражение. - Эти всякие помазания мутантскими испражнениями и суетная беготня голышом…
        -Закройся. - Рыкнула девушка. За их спинами тут раздался истошный рёв двадцати глоток и
        печальный визг химеры. Оля вздрогнула и ускорила шаг. Велес печально вздохнув, не удержался и
        обернулся. Так и хочется тоже вот по травке побегать покричать что-нибудь…, нет-нет, разве же
        Богу позволительно такое отвратительное поведение? Нужно соответствовать…, с другой стороны, для них достаточно уже того, что он из рук молнии пускает и убить его проблема. Можно было бы
        и поохотиться. Ведь с таким интересным методом охоты, призванным удовлетворить
        исключительно низменные инстинкты охотника, а не голод или потребность в одежде, он не знаком
        и…, и может именно поэтому так сильно хочется присоединиться?
        -Только попробуй. Неделю на улице жить будешь.
        Велес поспешно отвернулся и стал внимательно смотреть по сторонам, артефакты искать. Один к
        вечеру даже нашёл - несмотря на довольно неприличную попытку Оли убедить его, что это просто
        причудливо пожёванная Трамплином консервная банка. Всё равно принёс на базу. Просто Оля не
        разглядела эту вещь достаточно винмательно. На самом деле, это естественно был какой-то очень
        необычный артефакт. Вот. И не надо тут…
        На следующий день, пришли Кут с Рутом. Попытались съесть стоявшего на страже Тёмного.
        Парню очень повезло - он ещё пах невкусно, парни замешкались, а тут и все кто рядом были так
        кошмарно заорали! В общем, парни были смущены странным поведением будущего обеда и не
        стали его есть. А может быть, именно в этот момент в них проснулась совесть, они вспомнили что
        Велес запретил Тёмных есть, вот и передумали. Как бы там ни было, голодными они не остались.
        Когда сталкер поднялся наверх, в компании Оли и Лома, ребята уже довольно чавкали уплетая
        толстенького кабанчика. После недолгих расспросов, удалось выяснить, что кабанчика, отловили
        Тёмные и принесли как дар верным слугам Милосердного Баала.
        С того дня, парни как-то по особенному стали относиться к Тёмным. Ну хоть есть их они больше
        не собирались. Велес даже провёл с ними ментальную беседу. Ну, по большей части это был
        монолог. Выбрав удачный момент, когда Рут увлечённо ловил кого-то очень маленького, в своей
        густой шерсти, Велес присел рядышком и стал активно посылать ему всякие разные мысли и
        образы - даже голова разболелась. Рут ответил только один раз. Попытка возобновить общение, была встречена злобным рыком и оскаленными зубами.
        А ответил он своеобразно - передал образ момента, когда они вдвоём с Кутом поедали
        кабанчика, а вокруг сидели Тёмные и жадно наблюдали как демонические псы, едят мясо.
        В общем, тут всё просто объяснялось. Велес вот понял. Им подарили еду.
        А подарка лучше, попросто не существует.
        К некоторому разочарованию сталкера, Тёмные завели себе не совсем полезную привычку. Кут с
        Рутом теперь безвылазно обитали наверху, в обществе Тёмных. Каждый день, искренне и трепетно
        верующие, уходили в поле и возвращались с плотью или кабанчиком. В общем, парни кушали от
        пуза каждый день. И впервые стали оставлять сочные куски мяса несъеденными. Даже почки не
        всегда есть стали. Потолстели, пушистость у них вышла за рамки разумного, хотя по сезону шерсть
        у них наоборот должна была стать редкой и тонкой.
        -На охоту пойдём? - Позвал Велес парней, когда проголодался.
        Оба на него так посмотрели…, в общем, сталкер даже покраснел. Кут тот вообще, голову
        приподнял, глазами недоумённо мигнул и обратно развалился на травке…, на бочонок он стал
        очень похож. Вряд ли это его так с голоду раздуло.
        В общем, на охоту они больше ходить не желали. Ни с ним ни сами. Да и зачем? Тёмные ловили
        им еду каждый день. И всегда внимательно смотрели как псы поедают принесённое мясо.
        Велес начинал чувствовать себя несколько одиноко. Особенно сильно это чувство проявилось, когда однажды поднялся наверх, а там Рут лежит на земле и сладко жмурясь дёргает задней лапой.
        -Это что такое?! - Вскричал обиженно сталкер.21
        -Ррр. - Ответил Рут и обратно голову на землю положил. На Биат посмотрел настойчиво.
        Девушка, немного напуганная воплем Велеса, снова начала нежно чесать Рута за ушком…
        -Неблагодарные собаки! - Буркнул сталкер на прощание и пошёл на охоту совсем один.
        Только Оля и согревала подло раненное сердце Велеса.
        А потом пришло время, когда на улице стало настолько тепло, что даже жарко. И трава
        поднялась почти до колен. Пришло время расплачиваться по долгам - вести людей Нищего по
        Бросу к Полю Артефактов. Идти не хотелось. Как говорится и тут неплохо кормят, но…, долг
        платежом красен. Тем более долг почти что другу. Велес пробыл дома, на резервной базе погибшей
        группировки, ещё две недели. Стало совсем тепло. Всё чаще Тёмные несли свою стражу в лёгкой
        одежде, а когда и вовсе без оной - так, эти молодые люди, оригинально радовались лету.
        Просто уйти Велес не смог. Совесть не позволила. Последовал долгий разговор с Олей. Девушка
        на всём его протяжении оставалась угрюмой, пасмурной. Не совсем из-за его нового ухода в Зону.
        Она прекрасно понимала, что ему уже пора, причём давно - вот-вот от Нищего посланец придёт с
        вежливой просьбой «шевелить булками и реще уже». Странно что до сих пор никто ни пришёл.
        Может Нищий забыл о договорённости, которая станет оплатой долга Велеса? Вряд ли стоило
        надеяться на такое чудо. В Зоне долги не забывают, особенно люди вроде Нищего. Большей частью
        мрачное настроение Оли объяснялось просьбой Велеса и его решительным отказом. Причём
        просьба являлась частью отказа. Как это понимать? Довольно просто. Оля, едва Велес озвучил свои
        намерения отправиться к Нищему завтра с утра, начала собираться в дорогу. На этот раз, она
        решила сопровождать его. Так, на всякий случай. Велес решителньо вопротивился желанию Оли и
        опережая её довольно грубый комментарий по этому поводу, высказал просьбу.
        Оля села на кровать, ошарашенно хлопая глазками. Дело в том, что она и сама подумывала о том
        же, да всё не решалась приступить к выполнению задуманного, да, честно говоря, всё ещё
        сомневалась, что из этого что-то получится.
        -Ты уверен? - Пробормотала она задумчиво. - Ну какие к чёрту из них сталкеры?
        Велес жарко и многословно высказал свою абсолютную уверенность в перспективных молодых
        людях, коих злые языки прозвали Тёмными. Перечислил интересные наблюдения касательно этих
        молодых людей. Вспомнил несколько любопытных случаев, когда на его глазах Тёмные, вроде бы
        даже сами того не замечая, обходили страшные и глазу незаметные аномалии. Причём походя, как-
        будто так и надо. Оля тут согласно кивнула. За три месяца вынужденного соседства с этими людьми
        она тоже насмотрелась на некоторые странности их поведения. Не сразу, но она обратила внимание
        на то, как свободно они себя чувствуют в Зоне. То что страха нет - это ладно, почти у всех опытных
        сталкеров, не обожжёных Зоной, страха нет. Точнее, они так ловко его используют, что страха
        просто не видно. Интуиция, страх - назови как хочешь, но если вот ни с того ни с сего, вдруг
        холодно стало внизу живота и струйка пота потекла по спине, стой. Туда не вздумай шагнуть, лучше сделай шаг назад, осмотрись внимательно и двигайся вокруг этого ничем ни
        примечательного участка полевой травки. Может тебе показалось, может ты просто приболел.
        А может нет.
        Шагнёшь вперёд и даже тапки зажуёт в Мясорубке. Сам потом станешь частью какого-нибудь
        артефакта. Оля умела читать в людях это бессознательное инстинктивное предчувствие, наполовину вышедшее из страха. Оно возникало, поступало на стол Сознанию и тогда появлялись
        пот, холодок в желудке и прочее. Так вот у Тёмных этого промежуточного состояния попросту не
        было. Всё оставалось за границей сознательного, на автопилоте. Она специально устроила одному
        из Тёмных допрос с пристрастием, когда заметила как ловко он обошёл аномалию. Парень долго не
        понимал что Смертная Тень Саат от него хочет. Впрочем, он и потом ничего не понял. Своё не
        желание пройти по прямой и обход аномалии, объяснил пожатием плеч и словами «я не знаю, надо
        так было идти, а не иначе, не знаю почему». В итоге она только ещё больше запуталась. Тёмные
        умели обходить аномалии инстинктивно, но сами не понимали этого. Удивительное качество.
        И бесценное для сталкера.
        На её памяти такой великолепной «чуйкой» обладали двое или трое, причём один из них помер
        на её глазах, когда эта мистическая чуйка, вдруг отказала. Впрочем, вдруг - сильно сказано. После
        литра водки много чего отказывает и тоже чувство всегда такое, то «вдруг»…. В принципе, с
        множеством допущением и натяжек, Тёмные могли быть превосходными сталкерами.
        Ещё бы науить их собирать артефакты всегда, а не только когда им что-то нужно купить у
        торговца. С этим, почему-то, оказалось невероятно сложно. Тёмные не понимали зачем им это.22
        -Ты справишься. - Убеждённо заявил Велес. Оля мрачно на него посмотрела и вдруг округлила
        глаза. - Что? - Девушка показала пальцем на его волосы и ошарашенно молвила.
        -Волосы у тебя какие-то серые стали…, а я только сейчас заметила. Отчего это?
        -Кхе-кхе…, простыл я. - Смущённо пояснил сталкер, покрываясь румянцем. - Вот они и…
        -Понятно. - Оля помолчала, поднялась и крепко его обняла. Они поцеловались, девушка
        положила голову ему на плечо и тихонько сказала. - Сёму возмёшь с собой. - Велес кивнул, тут же
        спохватился и попытался воспротивиться. - Только пикни слово против, нос откушу. Сёма идёт с
        тобой и это не обсуждается. Понял?
        Несмотря на то, что сказано сие было довольно нежным, приятным голосом, нос как-то
        неприятно холодить начало…, пусть её. Сёме тоже полезно будет развеяться.
        Проблема в том, как он будет уживаться с Кутом и Рутом? Большой Сёма, мяса в нём много.
        Если в пути с охотой не повезёт, поспать не получится, придётся следить, что бы парни его не
        съели. Не охото жуть. Не любил он не выспавшийся по Зоне ходить. А что делать? Опять ведь
        поругаются с Олей…
        В конце концов, можно его на пол пути обратно отправить. Перед Олей потом как-нибудь
        оправдается, а сейчас её всё равно не переубедишь.
        Как выяснилось проблем с контактом гиганта Сёмы и Чёрных Псов Зоны, возникнуть не могло
        физически. Нет, Сёма неожиданно не одичал. И Кут с Рутом, воспитаннее не стали. Всё
        разрешилось несколько иначе и Велес до самого вечера шёл по Зоне в полном молчании, сердитый
        и печальный. Невоспитанные собаки вообще предпочли остаться на базе!
        Он поднялся наверх, в обществе Семёна. Оба вооружились, оделись, собрали немного припасов в
        дорогу - Велес немного, а навязанный ему напарник прихватил целый мешок съестного. Псов
        обнаружили сразу. Оба валялись у стены второго домика Тёмных. Там уже все стены закончили.
        Сейчас несколько человек занимались крышей, а большая часть занималась копкой вместительного
        подземелья или погреба, да выносом земли на улицу.
        Все как один замерли, едва заметили Баала. Велес величественно кивнул, разрешив им
        продолжать работу. Верующие вернулись к прерванному занятию - приближался Выброс. Ребята
        спешили закончить второе подземное укрытие до его начала. В первом, последний раз у них
        случилась неприятность из-за которой Биат до сих пор рычала на всех подряд и почти не
        разговаривала членораздельно. Во время Выброса, парень с клыками в щеках, потерял сознание, а
        погреб узковат, набились Тёмные как селёдки в бочку. Упал он ей на спину, а клыки там острые, вживлены как попало. Бедной Хозяйке Стаи, кожанную куртку распороло вместе с собственной
        кожей до самого мяса. Теперь она помогала ребятам работать, рыча на всех подряд и придавая
        дополнительное ускорение меткими пинками. Вот возле второго домика, псы и отдыхали. Под
        лиственным навесом - его Тёмные сделали, что бы верные слуги Демона Баала, не страдали от
        дождей и солнцепёка. Навес регулярно обновляли и листочки там никогда не увядали. Если
        удавалось раздобыть цветы или какие-нибудь необычно выглядевшие растения, они вплетали их в
        навес. И тщательно следили, что бы нарисованные на навесе кровью, три шестёрки, не стирались.
        -Вставайте, пора идти. - Заявил Велес, довольно радостно.
        Рут открыл один глаз. Недоумевая посмотрел на друга. Потом пыхтя и оттудаваясь, повернул
        голову. На бок себе посмотрел. Что он там разглядеть хотел не понятно, но вот бок внушительный
        увидел. Округлый, выпуклый, как от бочки корпус. Пеально вздохнув, пёс заскулил и стал
        подниматься. Лёг на живот, оттолкнулся лапами. Встал - как есть бочонок. Велес не сдержался и
        широко улыбнулся. Рут неуверенно оскалился, сделал шаг и снова вздохнув рухнул обратно на
        мягкую травку - передумал он куда-то там идти.
        -Рут! А ну поднимайся! - Не согласился с выбранной манерой поведения Велес. К Куту он даже
        не обращался. Бедный пёс явно был очень уставший и на днях притомился. Вон, храпит лежит. В
        зубах не догрызенная кость - так устал, что сил не хватило доесть, да так с ней в пасти и уснул.
        Шутка ли! Уже две недели оба не покидали периметра огороженного кольями с бошками разных
        обитателей Зоны. И все две недели усиленно ели, спали, да предавались размышлениям о Вечном, в
        полудремоте - невероятный, по своей загруженности, труд! Как тут не устать-то? Никак…
        Рут вновь вздохнул, глаза прикрыл сонно. Велес передал ему мысль, решив зайти с другого бока.
        Точнее не совсем мысль, скорее образ, окрашенный парой ярких эмоций. В этом образе, он
        двигался по Зоне, они бежали рядом, легко, быстро, два поджарых свирепых Чёрных Пса Зоны…
        В ответ тоже пришла картинка-образ, но немного другая.23
        Толстый, неповоротливый сталкер, задыхаясь и мерзко пыхтя преследует кабана. Два худых, замученных Чёрных пса, проявляя чудеса героизма и выносливости, настигают упорное травоядное, смело вступают в бой, получают несколько ран и, наконец, убивают свою жертву. Именно в этот
        момент, толстый ленивый сталкер с лицом Велеса, добегает до туши, нагло отгоняет их прочь, садится перед тушей и отвратительно чавкая начинает пожирать добычу. Верные друзья терпеливо
        ждут. Сталкер кушает, пачкая одежду, руки, рыгает, чавкает - вобщем, вообще на него никак не
        похоже. От кабанчика, худого и жилистого, остаётся одна ляжка, которую он брезгливо бросает
        псам. Они её съедают и по-прежнему голодные преданно идут за ним…
        -Не правда! - Возмутился сталкер, когда образ поблек и исчез. Рут пристально посмотрел на
        него. Красные глаза пса, едва заметно меняли отенки, становились то светлее, то темнее - этот
        способ применять природный ментальный дар, всё ещё давался им не без труда. Отнимал массу сил.
        Судя по мерцанию глаз, Рут его сейчас не слушал, он сосредотачивался, что бы передать что-то
        ещё. Велес не ошибся. Мир дрогнул и пропал. Он вновь увидел Кута с Рутом. Оба пса, величественно задрав морды к небу, взирали на окружающий мир с некоторой долей брезгливости.
        Он увидел вход на базу и зелёную траву без сложных украшений из крови и костей, какими Тёмные
        облагородили сей участок. Для Рута оказалось не по силам воспроизвести образ детально. Но в
        целом всё понятно. Вот, к ним вериницей идут Тёмные. Лица смазаны, деталей не видно, пахнут
        они одинаково, даже тела больше похожи одно на другое чем в жизни - вон как оказывается. Для
        парней, Тёмные все на одно лицо. И не только на лицо. Парни видят их вообще как матрёшек. Все
        одинаковые и даже пахнут очень похоже. Только у женщин, в видении Рута, больше волос на
        голове. Такие детали как более тонкие фигуры, грудь и прочее, он не стал воспроизводить. Толи
        ему сложновато, было это сделать, толи он не ощущал этих тонкостей.
        Все эти безликие люди шли к псам, неся на своих спинах туши самых разных зверей Зоны.
        Ложат их к ногам Рута, тот неторопясь обнюхивает тушу и с сомнением размышляет, стоит ли это
        есть? Может быть, лучше попробовать вот ту, что несёт третий в очереди? Или вон ту, которую
        несут ещё дальше, почти в конце очереди? Образ подёрнулся дымкой и изменился. Остались только
        псы, поле и куча кабанов, плотей, крыс, крысиных волков, слепых псов - почти все кого они едят.
        Даже пара человеческих тел. Всё свежее, только-только убитое. Псы интеллигентно откусывают по
        кусочку от каждой тушки, смакуя поедают. Не торопятся, по сторонам не оглядываются, к миру не
        принюхиваются - зачем? Тут безопасно. Много звериных людей охраняют это место…
        «Звериные люди?» - послал Велес удивлённую мысль. Тут были именно слова. Они пришли
        наложившись на образ, яркие, словно недавно пришедшие на ум Руту. Образ исчез, появилась
        вериница людей с размытыми лицами и тушами на спинах, которые они несут, исключительно для
        Рута с Кутом. Тёмные. Это они для Рута «звериные люди».
        -Откуда ты вообще это слово услышал Рут…
        Пришлось топать в одиночестве. Позицию парней он понял достаточно ясно.
        -Ленивые собаки. - Вот такая она была, их позиция.
        Так он на краю лагеря и сказал. Правда тихо, что бы парни не услышали.
        Семён, будучи опытным сталкером, молча шёл рядом с боссом, пока не получил подзатыльник.
        После чего, повинуясь гневному, молчаливому жесту босса - пальцем показал себе за спину, стал
        двигаться строго там, по следам. Попадал с трудом, так как босс шёл не спеша, шаг у него
        коротковат, сам он мелковат, в общем, Семён весь извёлся пытаясь семенить и одновременно по
        сторонам смотреть. Раз десять падал, но упорно поднимался и вновь шёл по следам. Семь потов
        сошло, пока примерился к коротким шагам босса. Вспомнил виденный как-то фильм про японцев.
        Там женщины, называемые Гейши, тоже вот семенили всё время, коротенькими такими
        шажочками…, несчастные женщины! Семёну их так вдруг жалко стало, что он даже слезу пустил.
        После чего врезался в спину босса и, поспешно зажмурившись, прикрыл лицо локтем, что бы босс
        ему нос не сломал. Удара не последовало, босс с ног не свалился. Гигант открыл глаза и обнаружил, что Велес даже не обернулся. Стоит как столб и несмотря на то, что в него врезалось два центнера
        мышц, не шелохнулся. Смотрит куда-то. В который уже раз, Семён восхищённо посмотрел на
        своего бывшего шефа. Перевёл взгляд выше, над его макушкой глянул.
        -Босс, что это? - Тихим шёпотом спросил Семён, одновременно отступая на шаг назад и
        поудобнее берясь за автомат. Впереди, на вершину небольшого пологого холмика выбиралось
        Нечто. Громадное, мускулистое, с покрасневшими, злобными буркалами. И на руках - мамочки!
        Когтища по полметра длиной! Ноги при этом какие-то маленькие, кривые, хотя и мускулистые.24
        Ступни смешные, как ласты…, однако, достаточно раз глянуть выше колен монстра и смеяться
        совсем не хочется. Причём такое чувство возникает, что уже никогда и не захочется.
        -Шатун его звать. - Ответил босс, поднимая свою винтовку. Она кстати, странноватая какая-то.
        Семён спрашивал, а босс пожал плечами и сказал, что это есть «асат-2М». Что это значит, Семён не
        понял, а переспрашивать постеснялся.
        Оружие босса замерло в положении для стрельбы - приклад у плеча, он сам прильнул к прицелу.
        Семён терпеливо ждал, сам пока не стреляя. Так-то он бы тоже стрелять начал, но последний раз, когда выпустил очередь по мутанту, в которого уже стреляла Оля, получил прикладом в живот. Не
        больно конечно, собственно, он тогда не сразу даже заметил, что его ударили. И за что не понял, пока не объяснили, но обидно было до ужаса. А получил он, за то, что (шипя разгневанной коброй, объяснила великану Оля, после трагической гибели слепого пса), впустую расходовал патроны и не
        смотрел за спиной. Зачем смотреть за спиной, если враг впереди? Оля ещё раз ударила его
        прикладом и рассказала историю о трёх сталкерах, которые на самом деле являлись полноценными
        баранами, почему и попередохли все в один день.
        -Мы их нашли, вещички в наследство себе определили. По следам поняли что с ними случилось.
        Те трое, стреляли в кровососа. Они его убили, потому что хорошо вооружены были, и стреляли
        все вместе. В это время второй кровосос обошёл их со спины и положил одного за другим в
        несколько секунд. Вот такая история. Семёну не по себе стало, когда он представил себя на месте
        тех парней. А потом Оля опять ударила его прикладом, напомнила, что патроны денег стоят, зря
        расходовать их нельзя, да приказала топать за ней…
        Но босс не стрелял. Мутант заметил их, узкая голова повернулась точно к ним. Стало ясно зачем
        она такая узкая и вытянутая - пасть открылась. Крокодил нервно курит на холме. Пасть Шатуна
        занимала практически всю его голову и там такие клыки виднелись - у кого сердце слабое, помрёт
        задолго до того, как клыки мутанта вонзятся в его тело. Шатун побежал к ним. Ноги-ласты
        путались, существо спотыкалось, но с курса не сбивалось. Рычало страшно, клыки скалило, красной
        жидкостью брызгалось, раны на груди у него открывались и текло ещё по мощному торсу…
        Семён, уже решивший было стрелять, неудомённо моргая опустил автомат, снова на босса
        глянул. Тишина, с его стороны ни звука. Винтовка в его руках неподвижна, он сам не вздрагивает
        от отдачи. Снова на мутанта посмотрел. В плече повилась аккуратная дырка, фонтанчик крови
        брызнул вперёд. Семён ошарашенно поскрёб затылок пальцами.
        -Твою ж то мать! - Ругнулся сталкер, всё ещё очень расстроенный выходкой парней. - Не могу в
        башку попасть…, сейчас.
        Велес присел на одно колено, тщательно прицелился и его волшебная (ну а как ещё Семёну было
        думать, если глушителя нет, звука нет, отдачи тоже нет?) винтовка, выплюнула ещё одну пулю. На
        этот раз попал точно в глаз. Мозги вынесло с другой стороны черепа, Шатун запнулся, упал. Вроде
        мёртвый. Если конечно, ногами он дёргает от посмертных конвульсий, а не пытаясь подняться…
        -Лучше обойдём. - Заявил Велес, с минуту смотревший на эти непрекращающиеся подёргивания.
        Обернулся к Семёну и мрачно заметил. - А то ещё поднимется, да за пятку тяпнет.
        Семён согласно кивнул. Такой если за пятку тяпнет, до самого ремня откусит.
        Путь через поля, в обществе Велеса, не стал долгим. До леса, летом являвшегося обителью
        банды Нищего, занял всего два дня. За исключением встречи с Шатуном, особых приключений не
        образовалось. Хищный оскал зимы, всё ещё висел над Зоной. Многие мутанты не дотянули до
        тёплых деньков, да моря зелёной сочной травки весенней. Так везде бывает, не только в Зоне. Зима
        одинаково трудное время и для Химеры, живущей здесь, и для обыкновенного таёжного волка. Не
        всем удаётся дожить до весны. Лишь самые выносливые, самые удачливые и сильные, получают
        право отогреть замёрзшие усталые тела, под ласковым весенним солнышком. Эволюция, её законы
        неизменны, даже для такой сумасшедшей природы, какой исключительно богата Зона.
        Лес встретил их тишиной. Даже птички никакие ни пели. Только зелёная листва уныло шуршала, да ветер тихонько подвывал, словно не знал он, что зима уже закончилась и тон пора сменить.
        Семён зябко поёжился входя под сень бандитского леса. Ему всё время казалось что на него кто-
        то оттуда пристально смотрит. Кстати, не зря казалось. И Велес улыбался уже минут двадцать не
        просто так. Чуял он кто это там смотрит и сколько их конкретно.
        -Э! - Раздалось сверху, когда сталкеры проходили мимо громадного, разлапистого тополя. -Куда ыдёшь? А ну стой да!? Дорожный налог кто платить будэт, вах!
        Велес остановился и поспешно ухватился рукой за ствол автомата, пригибая его вниз. Семён
        послушно замер с опущенным вниз дулом - босс это сделал одной рукой, без усилий. В обще,25
        возникло чувство, что ствол автомата, зажало двухтонным прессом. Никак не получалось у него
        привыкнуть к этаким вот новым необычностям босса. Это ж какая силища! А на вид - сморчёк.
        С дерева, шумно пыхтя и ломая ветки, кто-то слез. Маленький - ну, для Семёна с его двух
        метров, почти все люди карликами казались. Усатый, почему-то, в кепке, лёгкой кофте, плаще и
        джинсах. Спустился, пригладил пышные усы, лицо приподнял, улыбаясь во все тридцать два зуба и
        ремень своего АКС подтянул. После чего широко раскинув руки двинулся к ним.
        -Вах! Кого я вижу! Нэкак Вэлэс? - Произнёс этот человек и попытался Велеса крепко обнять.
        Сталкер ловко увернулся, ограничившись рукопожатием.
        -Ваха, я смотрю, у тебя акцент почти пропал.
        -Вах! - Ударив кулаком о раскрытую ладонь, произнёс джигит, непонятной рассовой
        принадлежности. - Тожэ замэтил да? Эээ, нэ понимаю главное, с чэго вдруг? - Покачивая головой
        влево вправо, сокрушёно добавил. - Вах! Какой харошый слушай, был акцэнт! Совсем нэт тепэрь.
        -Немного ещё есть.
        -Да? - Ваха вновь заулыбался. - Харашо эээ! Слушай, сматри! Вах!
        И лицо выпятил повыше, кепку снял, губами шевелить стал. Усы покачнулись, встопорщились, в
        общем, вдруг начали жить своей жизнью.
        -Красыво эээ?
        -Бесподобно! - Восхищённо воскликнул Велес. - Просто нет слов!
        -Вах! - Заявил жутко довольный джигит. - Пашли, праважу к Нищэму. Вах, сам праважу!
        -Не заблудись смотри. - Насмешливо сказал кто-то с другого дерева и Велес от неожиданности
        даже подпрыгнул. Посмотрел вверх, прищурился - краешек ботинка видно. Вдохнул - нет
        никого…, ах, вот в чём дело - ветер дует в другую сторону. Надо в другой раз быть поаккуратнее.
        Впрочем, в этом лесу, летом, шугаться от каждой тени? Да тут население исключительно из
        хороших, добрых, приличных людей! Все же бандиты…, ну, в какой-то степени они воспитаны, а
        так как они в некотором смысле друзья, этого уровня культурного образования вполне достаточно.
        -Вах! - Немедленно взвился Ваха, услышав добрые слова в свой адрес. - Жыла, шакал вонючый!
        Иды суда собака, я тэбе зарэжу!
        И шагнул к дереву, весь красный, с ножом в руке, усы снова встопорщились.
        -Сам себя если только, может и зарежешь. И то если сильно повезёт.
        -Вах! Шакал! - Заявил Ваха, подходя к дереву. - Иды суда сказал!
        -Ваха. - Вежливо окликнул Велес и Ваха с глубоким сожалением заткнул кинжал обратно за
        пояс. Гневно глянул на дерево и сказал, махнув рукой. - Потом тэбя зарэжу.
        -Аллах с тобой чурка. - Снова тем же насмешливым тоном сказали сверху.
        -Вах! - Несколько надменно бросил бандит, уже повернувшись спиной к дереву. - И твой Аллах
        зарэжу. Нэт бога кромэ Ыысуса Хрыста. - Ваха ухмыльнулся и уже обращаясь к Велесу добавил. -Да и тот ыкона дэревянный гы-гы!
        -Это Семён. - Представил Велес своего спутника.
        -Эээ Ваха я! - Громко представился Ваха и крепко пожалу руку Семёна. Так крепко, что парню
        пришлось сжать протянутую ладонь гораздо сильнее чем обычно при рукопожатии. Важа, отпустив
        руку великана уважительно кивнул. Повернулся к Велесу и сказал. - Слушай, Зомби он похож. Вах!
        Отвечаю - как второй водяная капля!
        -Как две капли воды, баран.
        -Жыла шакал, заткнись да?!
        -Ваха, может быть, у меня срочное и очень важное дело. - Снова вежливо, проговорил Велес.
        Бандит что-то проворчал непонятное, вероятно, на незнакомом языке и жестом показал
        следовать за собой. Сделав три шага, повернулся к дереву и показал ему жест, какой изображают
        двумя руками, ударом одной в районе локтя отмечая величину чувств вкладываемых в сей жест.
        -Я всё видел. - Раздалось с дерева, несколько ворчливо.
        -Вах! - Победным тоном заявил Ваха и снова двинулся в заросли.
        По лесу шли в основном молча. Как пояснил Ваха, ежегодная весенняя зачистка леса ещё не
        закончилась и кое-где могли повстречаться мутанты или мертвецы. Так что шли аккуратно.
        Аномалий не боялись - эту часть зачистки, бандиты уже закончили. Тут Ваха сокрушённо поведал, что вот-вот Выброс, а они только вчера все аномалии отметили. Теперь как закончится
        свистопляска еженедельная, придётся снова с проводниками шататься по лесу, да втыкать
        деревянные веточки. На этот год, на роль сторожевых отметок выбрали прямые ивовые ветки,26
        наполовину очищенные от коры. Для непосвящённого, эти вешки не различимы, а вот если знаешь
        что высматривать - можно даже бегом передвигаться. Только этого делать Ваха не советовал.
        -Зона эээ, свихнулась совсэм. То тут аномалыя то здэсь аномалыя, а потом глядь, вах! Ыщо двэ!
        В общем, он имел в виду, что в Зоне творилось нечто странное. Аномалии появлялись во время
        Выброса и после него. Теперь никакой системы не было. Смерть притаилась под каждым кустом и
        теперь, это выражение уже не являлось фигуральным. Впервые за то время, что Ваха состоял в
        банде, сразу после первой фазы весенней зачистки леса, в аномалии погиб человек. Группа
        разметила участок леса, просканировав его детекторами и интуицией проводника, зарекомендовавшего себя в банде с лучшей стороны - он уже лет пять считался лучшим в банде. И
        прямо на глазах этого проводника, парень прошёл по полянке, да упал. Не весь. Левая половина
        упала, а вот правая куда-то исчезла.
        -Тэперь баится ходить. - Печальным голосом сообщил Ваха. - Выхрь не почуял и боится тепэрь
        шакал. Нэ увэрэен говорит…, вах! - Помолчав, добавил. - Валдыс ему нос сломал.
        -За что? - Удивлённо поинтересовался сталкер.
        -Вах, за то что баится, гы.
        -Валдис полагает, что перелом носа вернёт парню присутствие духа?
        -А?
        -Говорю, если ему нос сломали, он теперь не будет бояться?
        -Вах, канечно! - Даже обернулся с удивлением глянув на спутников. - Нэ пэрестанет баяться, Валдыс, в следующий раз, ему шею сломаэт. Что тут непонятного? Придётся перестать баяться.
        Велес покачал головой и бросил взгляд через плечо, услыша там смешок - Семён улыбался.
        Гигант юмор слов Вахи, понял и оценил. Эх, какое ужасное варварство! И Семён, этот
        впечатлительный юноша, радостно внимает словам Вахи…, просто кошмар. Неокрепшая психика
        парня, непременно будет жестоко изувечена общением с этими людьми. Может, лучше будет
        оставить его на опушке? Впрочем, уже поздно. Дурное влияние плохо воспитанного местного
        общества уже распространилось на Семёна. Спасать его моральный облик поздно, а вот знакомство
        с этими людьми, однажды, вполне может спасти ему жизнь. В жизни всегда чем-то приходится
        жертвовать. И в таких ситуациях лучше выбирать меньшую из зол.
        У входа в овраг, где располагалось летнее жилище банды, Ваха покинул гостей. Ему нужно было
        возвращаться на пост, где его ждал «вонючий ышак Жыла».
        На входе никого не оказалось, кривобокой деревянной двери, там тоже им не повстречалось. Что
        с ней стало оставалось только догадываться. Но судя по следам в глиняном коридоре, который стал
        заметно шире, её вырвало из стены вместе с косяками-балками, причём с огромной силой. Либо в
        гости к Нищему пожаловал Шатун, либо дверь снесло паводком. Последнее, скорее всего, и
        являлось ответом на вопрос. Внутри всё ещё сыро. Кое-где даже лужи видно. Коридор весь усыпан
        десятками следов, отпечатавшихся в частично застышей, частично наполовину сырой глине. Тут
        успели пройтись не один десяток человек. В первом, самом большом помещении этой
        импровизированной базы бандитов, как и во все прошлые посещения, обнаружились груды ящиков, разнокалиберных сумок. И десяток вооружённых личностей, весьма мрачной наружности.
        Угрожаюший вид отмечался у всех, даже у тех, кто мирно посапывал свернувшись клубком на
        грудах сумок или ящиках. Но особенно злобным смотрелся молодой мускулистый мужчина с
        тонкими чертами лица и темноватой кожей. Он сидел на сложенных один на другой, двух
        бронежилетах, и мрачно глядя прямо перед собой, наносил на части экзоскелета, красные, вроде бы, хаотичные мазки краски. В помещении стоит весьма неприятный запах, может, поэтому тут люди
        такие мрачные?
        В тот момент, когда Семён с Велесом вошли в главное помещение подземного комплекса, из
        глубины его раздался яростный, очень неприличный рёв, кто-то затопал, их прихода в итоге не
        заметили - все кто не спал повернулись на звук топота и гневных воплей.
        -Валдис! - Рявкнул пожилой мужчина, вылетев из прохода в глиняной стене. Замер на пороге и
        прорычав несколько многоэтажных словосочетаний, с неприличными к ним предлогами, рявкнул
        вновь. - Валдис! Я что тебе сказал? Ты какого члена сюда припёрся с этой краской???
        -Дует там. - Буркнул Валдис в ответ, обмакнул кисточку в банку и на глазах босса, написал на
        нагрудной пластине экзоскелета слово из трёх букв. Нищий позеленел.
        -Если через пять минут, ты не вытащишь свою задницу на улицу… - И обнажил пистолет
        носящий славное имя господина Макарова. Зловеще щёлкнул затвор. Валдис проворчал что-то и
        медленно стал собираться - взял кисточку, подошёл к товарищу мирно дремавшему на ящике и27
        пнул его легонько. Парень подскочил, с ящика упал, автомат выронил и бешенными глазами
        уставился на замначальника в местном коллективе.
        -Чё? Сказать что-то хочешь? - Рыкнул Валдис парню, набычившись и выпучив глаза. Тот что-то
        промямлил, отрицательно качая головой. Валдис пнул покрашенные жилеты, они разлетелись по
        комнате. - Это всё собирай и за мной топай. - Повернул голову к курившему у стены парню. -Гвоздь, ты чё расселся??? Ноги в руки и помогать сорвался в темпе!
        После чего, что-то ворча себе под нос Валдис двинулся к выходу. Увидев Велеса, кивнул, руку
        пожал, но тем и ограничился. Протянутую руку Семёна он вообще проигнорировал, мимо прошёл, будто не заметил. Настроение у парня совсем ни к чёрту…, да и краски надышался так, что голова
        раскалывается. Наверное, не зря босс требовал на улице сим заниматься.
        Он бы ещё сподобился, объяснил бы за каким всё это вообще нужно…, возникла на днях мысль.
        Бронники, краской их вот малевать наказал - торговать с Долгом решил. Мысль дикая, просто
        невероятная, но…, Валдис уже который день мучился сомнениями и бурей самых разных эмоций от
        негодования, до полной апатии. С Долгом торговать, это ж как себе самому в душу, по большому, раза три сходить. Неужели босс на такое решился? Но с чего блин? Самое паршивое, что у братвы
        начали появляться такие же мысли. Никто в слух их не высказывал, босс он как бы и расстроиться
        может, за вольнодумство не санкцианированное начальством. Стрелять ещё начнёт. Не со зла, конечно, просто старый он, нервы уж не те, что в молодости, бывает пошаливают.
        Так что Валдис шефа на откровенный разговор не вызывал, но если так дело дальше пойдёт и
        подозрения крепчать начнут…, как бы братва не проявила инициативу, предъявив боссу за его
        стрёмное желание. Тут ведь половина бывшие сталкеры. У многих масса причин люто ненавидеть
        само это слово «долг». Или они всё-таки не правильно понимают ситуацию? Эх, задрала эта
        неопределённость. Что бесило ещё больше…
        -Добрый день. - Поздоровался Велес с Нищим. Старик, всё ещё красный от гнева, послал
        сталкеру злобный взгляд. Разглядев кто в гостях, слегка смягчился. Кивнул ему, Семёну кивнул
        персонально и жестом пригласил следовать за собой. Находившиеся в пещере бандиты, кстати, ни
        одного знакомого лица, провожали их безразличными взглядами. Похоже, тоже успели надышаться
        краской. Пахло тут довольно сильно. А может, им и правда всё равно.
        По пути, Велес осмотрелся. Обнаружил, что большую часть всех вещей, захламивших комнату, составляют различные виды брони. От старых образцов армейских бронежилетов, до относительно
        новых моделей экзоскелетов. Многие он узнавал, какие-то видел впервые. На некоторых
        обнаружились хаотично нанесённые полосы и пятна красного цвета…, знакомый тюнинг. Зачем это
        Нищему? Жутко заинтригованный, Велес поспешно следовал в указанном направлении. Семён за
        ним. Вот на него, кстати, некоторые бандиты смотрели с большим оживлением, чем на Велеса.
        Толи из-за его не малых габаритов, толи из-за его одеяния, непривычного для Зоны. Да и вообще, мало кто смог бы опознать его костюм хотя бы частично. Спроектированная лично Велесом броня, для неискушённого взгляда, виделась лёгким экзоскелетом, модели коих настолько устарели, что
        даже выпущенные экземпляры давно списали и не использовали даже здесь, в Зоне.
        Миновали длинный узкий коридор, усиленный деревянными балками-подпорками и парой
        перекладин - все вклинились в глину так глубоко, что не оставалось сомнений относительно того
        времени, когда именно их установили. Арматура свода, тут пока не обновлялась. Любопытно
        почему? В банде опять осталось мало людей? Или люди Нищего заняты чем-то более важным?
        -Рассказывай чего пришёл. - Сказал старик, усаживаясь на кривобокий табурет, за таким же
        кривобоким столом. Жестом указал на второй табурет. Для Семёна мебели не оказалось, так что
        парень замер у входа, изображая статую.
        -То есть как рассказывай? - Искренне удивился сталкер. Ойкнул, чуть не упав на пол вместе с
        табуретом. Кое-как поймал равновесие и обратил к старому бандиту удивлённый взгляд.
        -А, да. - Нищий недовольно поморщился и потёр ладонью небритую щёку. - Ты же должен был
        вести пацанов на Поле. Запарился я совсем, забыл…
        -Можем выдвинуться прямо сейчас. - Заявил Велес, с заметным энтузиазмом, когда Нищий
        замолчал. - До заката успеем сделать один заход.
        -Ага. - Нищий вдруг улыбнулся. Злоба из взгляда пропала, он явно повеселел. Спустя мгновение, стало ясно чем вызван этот всплеск радости. - Извини брат, но в этом вопросе, твои услуги не
        нужны. В этом году, не нужны точно. - И развёл руками.
        -То есть как? - Велес был ошеломлён и растерян. Старик отказывался от возможности собрать
        много артефактов, собрать быстро, почти без риска? Что происходит?28
        -Так уж получилось, - поведал Нищий, печальные для Велеса новости, - что в эту весну, по Бросу
        открылся свободный проход, безопасный для моих проводников. Так что извиняй, пацаны
        справятся без тебя. - Нищий ощерился в широкой улыбке. - Твой долг всё ещё на тебе.
        -Ну, надеюсь на счётчик не поставишь. - Пошутил Велес, улыбнувшись. Улыбка потухла почти
        сразу. В глазах Нищего блеснула задумчивость. Он будто вдруг засомневался и думал сейчас, а не
        поставить ли Велеса и правда, на счётчик? Сталкер чуть было не разразился возмущённой речью -старый бандит явно забывается! Но вероятной ссоры не случилось. Нищий вспомнил о разговоре
        полугодичной давности. Он отвернулся, пошуршал чем-то в большой сумке у стены и поставил на
        стол стакан, да полную бутылку чего-то красного.
        -Тебе не предлагаю, у тебя аллергия. - Хмыкнув сказал старик и налил себе на пол пальца.
        Запахло спиртным, неотечественного производства. Запах Велесу понравился, даже немного
        грустно стало - он бы совсем не прочь тоже хлебнуть сего зарубежного нектара. Американские
        подлые агрессоры, умеют делать неплохое спиртное. Ну а как иначе? Если бы они не умели его
        делать, неизбежные муки совести за все свершённые ими злодеяния, в конце концов, привели бы их
        к покупке мыла, туго скрученной верёвки и к балке покрепче. А так вот умеют делать хорошее
        спиртное - только совесть проснулась, нефть у демократически недоразвитой страны закончилась и
        сразу бутылочку из-под стола, да на пару литров и всё. Совесть утонула, с хрипом захлебнулась в
        пахучей жидкости и самооценка спасена и балке не придётся выдерживать дополнительную
        нагрузку. - Золотая Чаша. Помнишь ещё? - Спросил Нищий, выпив налитое в стакан. Велес кивнул
        и коротко рассказал о неудачных поисках, а так же о информации, которую удалось раскопать по
        этому вопросу. - Так вот, найди эту хрень, принеси мне и мы в расчёте.
        Велес надолго замолчал. Старый бандит налил ещё, выпил.
        -Хорошо. Я попробую. Но если не смогу найти…
        -Тогда осенью, твоя часть долга, станет вдвое меньше.
        -Меня устраивает. - Велес поднялся протянул руку Нищему. Тот пожал её и сказал.
        -Но осенью ты мне всё равно нужен здесь. По рукам? Придёшь?
        -Да, но зачем?
        -Военная тайна.
        На том и расстались. Почему-то, старик не желал открывать деталей предстоящей авантюры
        неясного толка и характера. Что это будет? Зачем? Велес был невероятно заинтригован! И
        попытался узнать что-нибудь у Валдиса, который красил броню на улице, в овраге. Пока сталкер
        общался с Нищим, он успел выгнать из пещеры всех кто там находился и припрячь их к своему
        странному занятию. Двое охраняли, двое таскали покрашенную броню в пещеру и вытаскивали
        новую. Остальные помогали красить. Причём к делу подходили творчески. В пещере скоро станет
        много бронежилетов с надписями не совсем приличного смысла…, кажется, Нищий вот-вот начнёт
        опять кричать матом и угрожающе щёлкать затвором.
        Вполне возможно, кого-то сегодня даже убьют.
        Валдис на все вопросы отвечал вежливо, хотя и матерно. Довольно быстро выяснилось, что он и
        сам не в курсе, зачем и почему всё это. Есть только несколько предположений и пара догадок.
        Становилось понятно, почему парень взвинчен и весь на нервах. Насколько Велес знал, впервые
        босс не поделился с Валдисом даже частью своих ближайших планов. Всего он, скорее всего, никогда не раскрывал даже Валдису, но так что бы и вовсе ни словом ни жестом - такое случилось
        впервые. Валдис успокаивал себя только тем, что предстоит что-то очень важное. Но ситуация всё
        равно его очень напрягала. Обычно добродушный бандит, превратился в озлобленного ворчуна.
        Выдвинулись в сторону Свалки, едва покинув овраг, укрытый средь чащи лесной, пушистыми
        кронами деревьев. Весна подходила к финальной своей стадии. Деревья распустили листья, полесок
        начинал зеленеть, летняя жара, вот-вот опустится на землю Зоны. А вместе с ней, резко увеличится
        поголовье таких интересных животных как плоти, кабаны, химеры и прочие.
        Остаток дня двигались по полям, не повстречав ни единой живой души. Ни сталкеров, ни
        мутантов. Лишь вольный ветер, солнечный свет и тишина ещё путём не оклемавшейся от зимы, дикой природы. Хорошо тут было идти. Приятно. Велес искренне наслаждался прогулкой. А ночью
        долго смотрел на звёзды, прежде чем уснуть. С первыми рассветными лучами, он открыл глаза и
        сладко потянувшись, собрался было разбудить Семёна, что бы продолжить путь.
        -Семён? - Удивлённо сказал сталкер, обнаружив что Семён не спит. Сидит на камне и
        оглядывает окрестности мутными покрасневшими глазами. - Ты что ли ночью не спал?
        -Босс, ты спать лёг, а кто лагерь охранять будет? Вот я и…29
        Сталкер смущённо опустил глаза - вот незадача. Он как-то не подумал, что Семён не привычен к
        некоторым его особенностям поведения, не в курсе Семён, как остёр слух сталкера Велеса. Не знает
        что ему по большому счёту плевать на многие опасности, смертельные для того же Семёна. Он мог
        позволить себе уснуть посреди полей Зоны. И если чувства каким-то образом подведут его, не
        среагирует мозг на сигналы обоняния, слуха и не разбудит его, то тело всё равно не пострадает
        слишком сильно. Даже если его химера за бок тяпнет, он всё равно успеет проснуться и вырвать ей
        гланды, задолго до того, как она откусит от него кусок посочнее. Семён, да и любой другой
        человек, совсем другое. Они могут умереть даже от укуса слепого пса, если под рукой не окажется
        антисептиков и прочей, Велесу не нужной, парфюмерии.
        Он решительно поднялся и приказал Семёну ложиться спать. Парень простонал «спасибо» упал с
        камня и мгновенно захрапел…, спустя десять минут, он всё ещё храпел, на той же оглушительной
        ноте. Велес даже беспокоиться начал - на такой явный призыв позавтракать, не откликнется, разве
        что совсем ленивая или дохлая химера. Остаётся надеяться, что их тут после зимы не осталось.
        Им повезло, никто на огонёк, точнее на громкий звук в гости не прибежал. Живой никто не
        пришёл. Впрочем, мертвецы тоже не появились. И этих отчего-то мало стало. Может, потому что и
        живых сталкеров поубавилось, а может ещё почему - тут не всё так просто и ясно.
        Однако просто передохнуть у них не получилось в то утро.
        Зона проявила себя иначе, но вполне в духе странностей, творившихся с ней последнее время.
        Велес наблюдал за пространством, почти не реагируя на звуковые сигналы - Семён храпел
        настолько оглушительно, что на слух полагаться стало невозможно. Только зрение и обоняние.
        Впрочем, никакие чувства на этот раз не предупредили Велеса об опасности. Он услышал новые, непонятные нотки в храпе Семёна, но не придал этому значения. Потом новые звуки стали чётче, резче. Велес навострил уши и обернулся, глянув на парня. Лежит. Словно кусок скалы
        возвышается. Прям Святогор богатырь…, почему-то, Архонт на могучем торсе великана, изменил
        цвет. Стал ярко-рыжим, с огненными разводами. Что за дела такие? Вроде, сам по себе Архонт не
        мог менять цвет. А может, это последствие длительного ношения и постоянного облучения
        неизвестными частицами, что испускает её Центр? Ведь если подумать, Архонт не проверяли так
        дотошно. Не было ни нужды ни возможности. А Семён носит его уже долго, плюс побывал в
        необычной аномалии, способной искажать тонкие связи пространства-времени, которые не то что
        не изучены, сам этот термин путём непонятен мировому научному сообществу, так может в том и
        есть причина, и чудо научной мысли, броня Архонт, приходит в негодность?
        Вверху что-то ярко полыхнуло, Велес инстинктивно пригнулся и наземь упала огненная капля, оставляя за собой длинный огненный же след. Словно маленькая комета…
        Велес поднял лицо к небу и глаза у него превратились в блюдца. На высоте десятка метров, загорались едва различимые жёлтые искорки, наливались цветом, начинали пылать и с тихим
        шелестом падали вниз. Почти как капельки дождя. Архонт сейчас по цвету очень на эти капельки
        похож…, Велес пулей метнулся к могучему телу Семёна, ухватил его за ноги и рывком, с
        разворотом корпуса выбросил подальше в сторону. Гигант проснулся в полёте, удивлённо хрюкнул
        и с громким «шмяк», рухнул наземь. А Велес подпрыгнул, уворачиваясь от новой огненной капли.
        Слегка побледнев, увидел как эта капля упала, прожгла траву и, расплавляя почву, начала оседать
        вниз. Тут уже с десяток таких вот маленьких дыр…, невероятно, но каждая капля, для достижения
        такого эффекта должна была обладать температурой, несовместимой в плане контакта с
        кислородной атмосферой. Тут всё по цепной реакции уже должно вспыхнуть! Сам воздух должен
        гореть…, если только он правильно понял принципы на которых создан этот огненный дождь. Что
        бы расплавить что-либо, ведь не обязательно использовать термическую реакцию, существует
        масса иных способов достичь того же результата. Большая их часть, находится в области теорий и
        неизученных законов квантовой механики. Впрочем, как бы там ни было, времени наблюдать за
        удивительным и крайне любопытным процессом, у него не оставалось. Требовалось активно
        прыгать, уворачиваясь от капель огненного дождя и пытаться как можно скорее покинуть область
        аномальной зоны пространства. Не так-то просто оказалось это сделать - дождик становился чаще, капли крупнее.
        Пока Велес активно прыгал под смертельно опасным дождём, Семён пытался сообразить что
        случилось с его Архонтом. Невесомая ткань пылала всё ярче, по её складкам текла какая-то
        жидкость, растекалась ручейками и сейчас начала с шипением испаряться. Причём вверх
        поднимались явственно видимые тоненькие струйки едкого дыма. Он точно знал что едкого -30
        вдохнул случайно. Теперь перевернулся на живот и яростно кашлял, пытаясь вернуть себе
        способность дышать.
        Муки парня длились недолго. Горячие капли, потеряв концентрацию испарялись невероятно
        быстро и вскоре Архонт обрёл золотистый окрас, а затем потемнел, обретая цвета бронированного
        костюма. К тому времени, слегка взмокший Велес, сумел выбраться из пелены красивого, но жутко
        неприятного дождика. Ошалело глядя на место, где они ночью спали, он стоял в сторонке и
        растерянно покачивал головой - чувства молчали как убитые. Никаких звоночков, никакой тревоги.
        Пусто впереди. Только чистый воздух и поля. А перед глазами льёт дождик, каждая капля которого
        без проблем прожгёт любую плоть, любую ткань. Семёну очень повезло, что на нём всё ещё надет
        Архонт. После такой раны, он вряд ли смог бы оклематься, да и прожить больше пяти минут.
        С места не двигались ещё с полчаса. В основном из-за Семёна. Велес за зиму успел привыкнуть к
        новым чудачествам Зоны, отходил быстро. Хотя сейчас и ему стало не по себе. Он вдруг словно
        воочию увидел, как погибает Рональд, Хозяин Огня. Ведь и он, наверняка, никогда не заботился о
        каких-то осбых мерах предосторожности. Зачем таким как они, всякие там сторожевые заставы, ловушки, бдения по ночам и прочая ерунда? Если чувства разбудят задолго до того, как вероятная
        опасность превратится в явную угрозу, всё это становится бесполезной тратой времени и сил. Надо
        признать, он стал намного беззаботнее за последний год. Если всё оставить по-прежнему, вряд ли
        удастся дотянуть до осени…, чувства так и молчали. Если бы он прилёг в этом месте днём, то
        проснулся бы с десятком сквозных дыр по всему телу. Не успел бы уйти из-под этого дождя и всё.
        Регенерировать новые клетки из пары небольших оплавленных кусочков плоти и горсти праха, вряд
        ли возможно. Пора бы уже становиться более осторожным, вспоминать, каким был раньше. До того
        как обрёл все эти удивительные возможности. Нынче Зона смертельно опасна абсолютно для всех.
        Двинулись вперёд, намного медленнее чем шли последние три дня. Теперь Велес больше
        полагался на зрение и разум, нежели на чувства. Всю дорогу с неудовольствием думал о том, что
        так поступать следовало ещё с прошлой осени - если подумать, он пережил зиму и весну, иключительно чудом, да на полумистическом везении. Очень неприятное такое осознание…
        Запустение царившее в Зоне, испарилось без следа, ещё на подходах к Свалке. Кстати, именно
        там, незадолго до не совсем приятного происшествия, Семён догадался (а может набрался
        смелости) спросить босса, куда же они идут? Велес рассеянно улыбнулся, извинился (Семён не
        понял за что) и поведал, что идут они к Оврагу, искать золотую посуду. Ну, как бы Семён всё
        понимал, спорить не стал. Бывает. Вот он как-то до самого вечера искал на балконе зыныканную
        бутылку самогона, хотя точно помнил, что самолично выпил её накануне вечером. Но голова
        болела, денег не было, так что он старательно искал, пока не уснул на том же балконе. Время
        главное убил, пережил момент, когда аж выть хотелось - так ломило череп. В общем, переспрашивать интересоваться деталями, Семён не стал. Может он вовсе не прав и что-то не
        понял. А может, боссу опять плохо, просто в этот раз всё затянулось, на почве недавней
        психологической травмы и ужаса, пережитого после трагической гибели от двух сотен пуль
        мелкого калибра. Просто нужно приглядывать, что бы никто боссу ничего не откусил, пока его не
        отпустит и не перечить естественно. Как такому что-то против скажешь, если он твою руку в ляжку
        нормального человека толщиной, без видимых усилий способен согнуть в любую сторону, причём
        всего одной рукой? Молчать лучше, здоровье ведь за деньги не купишь, товар тот антикварный, штучный, на полке в хлебном магазине не встречается.
        Страшное случилось возле поломанного ржавого грузовика, едва они перевалили через холм и
        спустились вниз на старую асфальтовую дорогу. Трещины везде, сквозь них растёт что попало, стоит памятник Автовазу, тихонько ржавеет, лёгкий приятный ветерок - идиллия. Где-то впереди, в
        овражке, очень красиво переливаясь всеми оттенками бардового и жёлтого цветов, пучится
        особеннно большой пузырь Трамплина - очень красиво. А левее, на нагромождении бетонных
        блоков, гордо замер крупный слепой пёс - самец. Безглазая морда задрана вверх, нюхает воздух
        иногда открывает пасть и что-то говорит, по-своему, по-собачьи. Семён почему-то, вздрагивает
        каждый раз от этого музыкального низкого слога, собачьей песни, но на самом деле, это очень
        красиво. Просто надо уметь слушать. Пёсик ведь не просто так кричит - он говорит всем, что это
        его территория, что где-то рядом у него целая банда товарищей валяется на травке отдыхает, а он…
        -Я понял, - кивая сказал Семён, когда Велес попытался объяснить, - на стрёме поставили.
        Велес перестал объяснять тонкости жизни животного мира. Ничего Семён не понял. На
        стрёме…, словно какой-то оголтелый гопник из мира каменных джунглей людских городов! Как
        ему вообще такое сравнение в голову пришло? Это как-то даже пошло.31
        Пёс смело охранял покой собратьев и должен был предупредить их о любой опасности, задолго
        до того, как источник угрозы, подойдёт близко.
        Ну, какой на стрёме? Это же практически герой! Героический слепой пёс! Вот так-то.
        Расстроенный непониманием Семёна, его некоторой ограниченностью, Велес даже не обратил
        внимания что вокруг пахнет и довольно мерзко. Подошли к разбитому ржавому грузовику и всё
        очарование неземной красоты дикого мира Зоны, как рукой сняло.
        -Куда колёса катишь фраер? - Гнусавый раздался голос откуда-то сверху машины. Велес поднял
        взгляд. Так и есть. Наверху, на погнутой крыше кабины, сидит невоспитанный юноша, с пропитой
        худой физиономией, лет примерно тридцати. В глазах сияет полублатной романтический блеск, на
        плечах покоится чёрный-чёрный плащ, в руках грозный, иногда даже стреляющий, старенький
        автомат АКС. Кидаться таким куда практичнее. Использовать как дубинку, тоже очень удобно.
        -Добрый день молодой человек. - Вежливо поздоровался сталкер. Семён что-то промычал
        нечленораздельное, но за оружие даже не взялся. Зачем-то подошёл к машине, к заднему колесу и
        плечом к ней прислонился. Хм, что-то задумал или там стоять ему просто интереснее показалось?
        -А? - Молодой человек растерялся, почти сразу собрался с мыслями и улыбнулся, сверкнув
        золотым зубом. - Ты чё гонишь лошара? Какое нахрен доброе, это твоё день. Хабар есть?
        -А вы зря, знаете ли улыбаетесь. - Участливо сообщил Велес. И Семёну послал угрожающий
        взгляд - что бы он там не задумал, нельзя! Парень на него почти не смотрит, сидит себе на кабине.
        А почему он так беспечен? Почему позволил Семёну подойти к себе сбоку? Да потому же, почему
        пахнет сразу четырьмя людьми, а не одним.
        В леске за спиной ещё трое и они пока не вышли на сцену.
        -Хочу и улыбаюсь. - Рыкнул парень, снова ощерив зубы. - Хабар говорю… - Тут он вдруг
        нахмурился, крякнул недовольно и сказал. - А это, почему зря-то?
        -Зуб золотой? - Бандит кивнул. Велес всплеснул руками. - Ну вот! - И замолчал.
        -Затрахал фраер! Что «вот»?
        -Сталкеры увидят, ночью найдут и челюсть отрежут.
        -Почему? - Мигнув двумя глазами ошалело спросил бандит придорожный.
        -Так быстрее. - Любезно пояснил Велес. - Зуб выковыривать долго, а челюсть крепится к черепу
        всего парой сухожилий и мышц, перерезать их можно в два движения. А потом, неспеша, у костра, кушая колбаску, можно уже и зуб…
        -Закройся! - Взвыл бандит, несколько побледневший. В таком ракурсе, он о своём золотом зубе, вряд ли когда-либо думал. Даже немного побледнел. Спрыгнул наземь и наставил на Велеса
        автомат. - Короче, лапки вверх. Ща шмон будет.
        -Глубокоуважаемый молодой человек, а вы вкурсе, что детальный, правильный шмон, прежде
        всего, проводят краснопёрки из вертухаев на киче? - Снова заговорил сталкер. Бандит замер, будто
        ему под дых дали. Бледность уступила место густому красному цвету. Парень передёрнул затвор, попытался что-то сказать, но задохнулся и только беззвучно шлёпал ртом.
        -Не шутя! Охеревший попался фраер. - Раздалось за спиной и бандит с ржавой машины согласно
        закивал - дар речи к нему возращаться пока не собирался. Велес обернулся. К ним шёл только один
        человек. Любопытно. Запах говорит ещё о двоих. Но их не видно, не слышно. За то эти - он напряг
        слух и смог даже их дыхание услышать. Хриплое, лёгкие прокурены, полны мокротой. А может, больны ребятки, простудились, кто их там знает. Однако двоих в лесу не слышно вовсе!
        Велесу очень захотелось познакомиться с этими двумя. Всё-таки нечасто встретишь человека
        способного обмануть его тонкий слух. Нищему такие в банде точно пригодятся, что бы он там не
        собирался устроить осенью. Значит, этих двоих убивать нельзя. Портить отношения с двумя
        затаившимися в лесу не хотелось. А вдруг они очень дружны вот с этими? А он возьмёт и вульгарно
        их убьёт. Тогда не пойдут их друзья к Нищему наниматься и не будет в глазах старика, искренней
        неподдельной благодарности за таких превосходных бандитов…, впрочем, её и так не будет.
        Старик на благодарность, в любой её форме, что-то крайне скуп стал.
        -Базар фильтруй. - Пробасил Семён, как-то с ленцой облокачиваясь на ржавое транспортное
        средство. Причём весьма демонстративно - автомат, висевший на плече, зажало бедром, мушка
        ствола со скрежетом прошла по железу. Из такого положения его быстро не поднять, даже если в
        тебе костей вовсе нет. Бандиты, в этот раз оба крайне ошеломлённые, обратили взоры свои к
        гиганту. Первый по-прежнему держал на прицеле Велеса, второй направил оружие на Семёна.
        Причём у него в руках, не АКС, а настоящий многозарядный дробовик не отечественного
        производства. Правда бракованный - сто процентов. На боку толстого ствола надпись, заводская,32
        буквы утоплены в металл и сделаны они коварным американским алфавитом. Наверняка, там какое-
        то неприличное или невероятно оскорбительное слово написано. Ну а что ещё ждать от подлых
        охотников за чужой нефтью, да переносчиков вирусных форм демократии?
        -Ты кому это сказал фуфел штопанный? - Рыкнул бандит явившийся из леса. Кстати, весьма
        интересная личность. Высокий, худой, статный, лицо словно с греческих профилей вылеплено, но, увы, с небольшим дефектом, который портит всю картинку - нос перебит и неправильно сросся.
        -Слышь! - Взревел тут Семён, насупившись и весь покрасневший, даже вены на шее раздуло.
        Здоровые какие…, и куда делась вечная неуверенность гиганта? Он вёл себя так, словно очень
        хорошо знал что делает. Видать, впервые за последние несколько лет, он оказался в ситуации, с
        более-менее знакомой ему обстановкой, вот и понесло его. Он будто бы забыл что пришёл сюда не
        один, что это Зона, что тут нет братков и забуревших отморозков, нет ничего из привычного ему
        мира, кроме оружия и смерти. - Фильтруй базар сказал, чмо парашное!
        -Ты что совсем баран? - Дробовик поднялся повыше. Зря кстати. Отдача у любого дробовика
        весьма серьёзная. С таким прицелом, парень в лучшем случае картечью побреет Семёну макушку, да оглушит. Если сильно повезёт - убьёт, но вряд ли. - Пристрелю же.
        -Ты чёрт бурый, не в курсах на кого тявкаешь. - Семён голову наклонил, глаза выпучил.
        Бандиты растеряно переглянулись. Их, вообще-то, только что грязно оскорбили. Объявили им, что они, собственно, в криминальном мире, гораздо ниже шестёрок и вот-вот могут получить новые
        имена. В основном, женские. Велес вообще смущённо ковырял травку носком ботинка - не ожидал
        он такого от стеснительного, крайне впечатлительного юноши Семёна…, впрочем, всё это
        следствие его не совсем полной памяти. Если бы он помнил о парне побольше, наверное, не
        удивился бы так сильно. Увы, для него Семён впервые появился на горизонте жизни, на том
        холмике, зимой, выпав из пространственно-временной аномалии.
        Бандиты не знали как реагировать. Потому и переглянулись. Объект гоп-стопа, говорил и вёл
        себя не так, не правильно. Толи они недавно в Зоне и ещё плохо знакомы с местным населением, толи прежде были сталкерами, и сей выход, есть их дебют в нелёгком деле разбойников Зоны. Без
        шуток, Зона не подворотня в Люберцах. Тут любой «лох», потенциальная жертва грабежа, человек
        вооружённый до зубов, при первой удобной возможности готовый сам тебя зарезать и ограбить.
        Первое время тут очень не просто приходится тем, кто приходит с Большой земли. Со временем они
        привыкают, приспосабливаются к новым условиям. У других ничего не получается и они
        пополняют ряды живых мертвецов Зоны или становятся удобрением для её почвы, материалом для
        нового артефакта, а то и обедом для какой-нибудь голодной животины.
        Иногда обедом для животины двуногой, способной изъясняться человеческим языком…, ну, случается. Как бы условия такие, суровые очень. Не виноватые те люди, мир такой.
        Растерялись лихие парни, переглянулись…, и совершенно напрасно.
        Велес не успел ничего сделать. Семён, будто только и ждал момента, когда у парня с дробовиком
        ослабнет бдительность. Гигант двинул рукой с такой скоростью, какую от человека его габаритов, ожидать, поменьшей мере, глупо. Нож со свистом рассекая возух полетел вперёд и воткнулся
        высокому бандиту в глаз. Семён тут же бросился в сторону, пригибаясь к земле. Не успел первый
        упасть, под грохот собственного дробовика (картечь ушла в небо, Семён мог и не пригибаться), как
        гигант уже оказался возле второго бандита. Могучие руки протянулись вперёд, под широкими
        ладонями полностью исчезла голова юного неопытного бандита, плечи легонько двинулись и шея с
        хрустом переломилась. Семён замер над покойным хмуро и зло глядя на мертвеца.
        Сталкер ругнулся и резким жестом, раскинул руки широко в стороны. Между ладонями с тихим
        гулом заискрились молнии, мгновение и между ними выросла целая стена из сотен трескучих, ярких молний. Семён обернулся, от неожиданости шагнул назад, об мертвеца запнулся, да и упал.
        Пришлось немного перейти с места, поближе к грузовику. Электро-магнитный щит,закрыл обоих, от пуль товарищей безвременно ушедших гоп-стопщиков…, собственно, должен был бы закрыть.
        Но вот уже минута прошла, Семён ошарашенно смотрит на Велеса, искрящегося на манер ёлки
        новогодней, а в лесочке тихо и безмолвно всё совсем.
        Почему никто не стреляет?
        Велес повернулся к Семёну и кивком показал на грузовик. Парень кивнул в ответ, да поспешно
        уполз за прикрытие искорёженной кабины. Велес опустил руки, как только гигант вышел из зоны
        поражения. Искрящийся полог исчез, но не до конца. Со стороны этого не заметить. А тут что-то
        гудит, едва слышно. И стоит резкий запах озона, который, отчего-то, совсем не выветривается.33
        Сталкер ждал с минуту, слушал, принюхивался - тишина. В лесу двое и они вообще никак себя
        не проявляют. Любопытно однако. Сидят там под кустами, тихо пахнут, а на их глазах только что
        двух, надо полагать, товарищей их, зверски убили. Какие-то странные господа бандиты. Ситуация
        стремится к абсурду. Из леса не доносится стрельбы, не летят пули яростно свистя, не слышно и
        топота ног, спешно убегающих людей. Тишина и запах…, что-то с ним не так.
        А что, понять не получается.
        Впрочем, куда интереснее удивительная способность двоих неизвестных неиздавать звуков, причём вообще никаких.
        За спиной раздался сочный звук удара и хруст. Велес обернулся - Семён аккуратно изымал изо
        рта покойного, только что слегка пошатнувшийся зуб. Хорошо видать приложил он по мёртвому
        лицу - зуб вышел легко, без лишних усилий. На свет посмотрел. И, перехватив взгляд Велеса, смущённо кашлянул, пряча добычу в карман. Руками вот развёл, покраснел, трогательный румянец
        на щеках появился…
        -Семён, ты удивительный человек. - Покачав головой произнёс Велес. Куда делся тот блатной
        перец, что только что разъяснял обнаглевшим бандитам, где их законное место в обществе
        отмороженных зон, лишённых руководства воров в законе? В таких местах заключения в
        авторитете тот, кто сильнее всех. Зоны без Закона, без понятий - видать Семёну довелось на такую
        угодить в далёком детстве…, Велес снова глянул на громадного человека, ловко обыскивающего
        карманы мертвеца. А у него вообще детство было? Как-то не получается представить Семёна, маленьким. Он будто таким вот и родился. Сразу громадный, мускулистый, диковатый немного. Ну
        а какой ещё? Разве же нельзя было вежливо поговорить с этими плохо воспитанными юношами?
        Вдруг они бы образумились и передумали кончать жизнь самоубийством? Эх, теперь не узнать…
        -Босс, - произнёс Семён, забрав с трупа всё ценное. Оружие и патроны не тронул. - Этот твой.
        Гигант показал на второй труп. Велес кашлянул - вообще-то, это не совсем верно, для местной
        морали и нравственной этики. Кто убил, кто труп нашёл, тот и наследует имущество.
        -Подарок. - Улыбнулся Семён и кивнул в сторону мертвеца.
        -Благодарю. - Слегка поклонился Велес, честно говоря, польщённый таким жестом. Впрочем, вряд ли Семён понимал, чего стоит его жест здесь, среди общества сталкеров. Даже лучшему другу, прежде не осмотрев убитого, сталкер вряд ли отдаст мёртвого на разграбление. А вдруг у покойного
        в рюкзачке Душа лежит? Да за такой трофей и друга можно рядом с врагами тут прям и положить!
        Впрочем, Душ, да и вообще артефактов у бандита не оказалось. За то был обнаружен предмет, явно лишний, не отсюда родом. Велес раскрыл рюкзак парня, из чьей головы, нож уже вынули и с
        круглыми глазами вытащил на воздух свежий ажурные женские трусики. Так и замер пялясь на
        нежно-розовый цвет сего аксессуара одёжного.
        -Гы. - Сказал Семён, увидев в руке Велеса сию вещь. Он держал трусики двумя пальцами, на
        весу. Гигант, хотя и покрылся симпатичным румянцем, но не смог удержаться от комментария. -Черти попались правильные, гы, знали где их место, к новоселью готовились, гы-гы.
        Такие слова он от Валдиса был бы готов услышать. Наглая ухмылка, злобная радость в глазах и
        злорадный прищур. Но Семён? Сталкер посмотрел на гиганта и одну бровь приподнял удивлённо.
        Ухмылка есть, но, скорее, просто весёлая. Глаза смеются, но как-то по-доброму. И прищура вовсе
        нет. Выражение лица, совсем не соответсвует словам. Толи Семён не вполне понимает, что такео
        это «ковоселье», толи не считает чем-то из ряда вон или как-то так. Для него похоже, это так же
        естественно, как смена дня и ночи. Просто такой порядок вещей, немного забавный, но и всё.
        Велес решительно выбросил ненужную ему вещь. Глянул на мертвеца. Что-то расхотелось
        обыскивать…, и тут пришло озарение. Сталкер бросил рюкзак, резко встал и двинулся в лесок.
        Несколько растерянный Семён последовал за боссом. Спустя пару минут, оба стояли напротив тех
        людей, умевших не шуметь никак и ни при каких обстоятельствах. Они научились этому совсем
        недавно. Наверное, только вчера вечером. Может, ночью.
        -Отморозки. - Покачав головой проговорил Семён. - Правильно сделали что завалили их.
        Велс передёрнул плечами. На земле лежали два человека. Голые. Парень и довольно молодая
        девушка. Оба мертвы. Причём на парне следов указывающих на причину смерти, практически не
        видно. Наклонив голову, Велес разглядел тоненькую струйку крови, застывшую на ухе. Семён
        проследил за взглядом босса и выдал заключение о смерти.
        -Шилом пырнули в ухо. - Подошёл ближе, на корточки присел. Ткнув пальцем в сторону уха, заметил. - Чисто ударили. Он сразу умер.34
        Про девушку никто ничего не сказал. Оскаленное лицо, синюшное тело покрытое серьёзными
        кровоподтёками - тут и так ясно отчего она умерла. Бедняге пришлось туго, прежде чем сердце
        перестало биться и муки закончились.
        Велес хлопнул Семёна по плечу одобрительно - парень поступил верно. Этим двоим уже
        никакие форсированные методы воспитания не смогли бы помочь. Даже культурный изящный
        перелом всех четырёх конечностей - невероятно сильное средство в арсенале методики культурно-
        морального воспитания, тут оказалось бы бессильно. Двое бандитов, закончившие свой жизненый
        путь подле ржавой машины, получили то, чего им, по забывчивости или рассеянности, другие
        морально образованные обитатели Зоны, дать отказались. Благо покоя и возможность сделать
        доброе дело, покормив какую-нибудь несчастную местную животину. В них ведь килограмм
        восемьдесят чистого мяса будет. Не факт что оно качественное, достаточно питательное, но по
        весне, когда ещё с зимы кишки слиплись, и такая пища большая удача.
        Двинулись дальше. Попытку Семёна устроить похороны парочке покойных сталкеров, Велес
        решительно пресёк, объяснив, что это во-первых, очень долго, а во-вторых, просто неприлично!
        -Почему? - Конкретно шокированный пробасил шедший рядом Семён.
        -Ну как же? - Изумился сталкер. После чего стал рассказывать о том, как трудно приходится
        хищникам в зимнюю стужу, как они страдают вынужденные обходиться сухпайком из крыс и
        редких, худых и невкусных сталкеров, которые мало того, что тоже страдают от голода по зиме, так
        ещё и отравлены радиацией, генномодифицированной пищей и разными химическими добавками.
        -Невероятная гадость! - Заявил Велес всплеснув руками. Семён настороженно покосился на
        босса. Велес кашлянул и смущённо поведал. - Мне рассказывали, сам-то я, конечно же, не в курсе.
        Семён согласно кивнул, но коситься не перестал. И спрашивать кто это боссу рассказывал какие
        на вкус сталкеры, тоже не стал. Не хотел ответ он услышать, видать, догадывался каким он будет…
        А! Понапридумывал себе Семён всякого…, ничего там такого и нет, подумаешь…
        В общем, Велес предпочёл вернуться к рассказу об ужасных тяготах жизни хищников Зоны. Тут
        как раз и подошли к самому главному - весна. Многие съедены, хищники уже друг друга жрут, да и
        тех чуть осталось. Что делать как быть бедным несчастным химерам и псевдопсам?
        -Да пусть подыхают… - Проговорил Семён пожав плечами.
        Велес аж задохнулся от такого явного проявления варварской грубости и невиданной
        жестокости. Как мог этот впечатлительный юноша, позволить себе такие страшные слова? Ведь
        химеры такие забавные! А пёсики, которые псевдо, они ведь такие пушистые! Из них неплохие
        варежки можно…, ой, что-то не то он сейчас сказал. Вон, Семён согласно кивает и улыбается.
        -Я не то хотел сказать. - Поспешно поправился Велес.
        -Да я понял. - Кивнул Семён.
        Велес замолчал, сердитый. В целом Семён понял главное - мёртвых оставили на съедение
        мутантам, оголодавшим с зимы. Тут он с боссом был в корне не согласен и даже считал такой
        поступок отвратительным, но что поделаешь? Босс всё-таки. Сказал босс, что рыбка - это птичка, значит это птичка, и других мнений тут быть не может. А если всё же есть мнение это другое, лучше держать его при себе. Здоровье целее будет.
        В конце своего монолога, Велес посокрушался, что в Зоне до сих пор много таких вот бандитов, которые мешают бизнесу. Мёртвый сталкер снова за артефактами не пойдёт. А кто именно
        принесёт эти замечательные дары Зоны на базу Организации, по большому счёту, совершенно не
        важно. Бандиты или сталкеры - главное, что бы процесс не прерывался и артефакты исправно
        поступали в пункт приёма, открытый Организацией непосредственно на территории Зоны. В этом
        плане, банда Нищего, недавних коллег Велеса по работе вполне устраивала, а вот с такими как двое
        покойных, пора бы уже что-то делать. Сколько убытков терпит бизнес от безнравственных
        выходок, этих неандертальцев! На мгновение Велес даже ощутил нечто вроде ностальгии по своему
        блистательному прошлому в роли босса Организации. Захотелось даже слезу пустить и всхлипнуть
        - почему-то, не вышло. Стоило раз глянуть в сторону горизонта и в душе поднималась такая буря
        восторга, почти щенячьего, что печали и другим негативным эмоциям, там просто не нашлось
        места. Право слово, ну как можно ностальгировать о тёплой сытой жизни в каменных джунглях, когда кругом огромный, невероятно интересный, полный опасностей мир?!
        Семён что-то опять странно покосился…, вслух что ли сказал? Велес постарался думать не так
        активно, сосредоточился на окружающем мире. И правильно сделал. Как-то не заметил сразу -вечереет, вообще-то, пора искать место на ночлег. При этом не забывая, что с ним Семён. Где в
        овражке прикорнуть не выйдет. Нужно что-то посолиднее травяной постели, трёх чахлых кустиков35
        на фронте и чистого ночного воздуха живой природы. Кстати, впереди есть свалка ржавого
        транспорта. Говорят, там когда-то настоящий вертолёт стоял. Потом его на запчасти растащили -Зона, тут с этим всегда туго, да и фузеляж можно ведь использовать по всякому. Например, из него
        получается неплохой домик, если с умом к делу подойти.
        Свернули по асфальту, в сторону кладбища транспорта и довольно быстро, ветер принёс массу
        интересных запахов. Нынче Свалка обитаема. С кладбища безвременно погибшей техники, доносит
        запахи минимум девяти человек. Живых. Это точно - с запахами пришли и неразборчивые фразы.
        От зомби тоже порой слышатся такие, неразборчивые, полубредовые, но у них несколько иная
        тональность. Обычно это какой-то однотонный шёпот или хриплый набор бессвязных слов. Тут
        совсем иная ситуация, он ясно различал перепады интонаций - многоцветные оттенки живой речи.
        Прекрасно. Значит, на этот вечер, у них будет компания и Семёну не придётся играть в часового
        полночи и Велес сможет тоже поспать. Хотя…, пожалуй, лучше он сегодня спать не будет.
        Сталкеры народ, конечно, не плохой, да только какой же хороший человек, устоит пред соблазном
        стянуть рюкзачок ближнего своего, ежели тот спит и ни черта не видит? Тут хорошим человеком
        быть мало, что бы от такого соблазна удержаться, нужно быть Святым. А таких среди сталкеров
        как-то не водится. Экология тут такая, особенная, Святость что-то никак не приживается.
        Из сумерек свалка автотранспорта выступила как-то неожиданно. Даже Велес удивился. Сделал
        несколько шагов и окликнул Семёна. Гигант обернулся, мгновенно подобрался, стал двигаться
        подобно большому коту…, ну, хотелось бы. На деле, он вдруг стал очень похож на громадного
        сердитого медведя и передвигался не многим грациознее. Но оружие в руки взял, метнулся к
        ближайшему дереву и замер там, прижав приклад к плечу. Велес чуть в ладоши не захлопал - какой
        молодец! Даже не стал спрашивать что да как и почему вдруг остановились. Без вопросов
        приготовился к бою, с неизвестно чем. Молодец! Впрочем, после трёх месяцев подзатыльников и
        непрерывного мата в свой адрес, Семён волей неволей научился реагировать на окружающий мир
        по сталкерски. Точнее, так, как это понимала Оля.
        Велес развернулся и прошёл обратно на десяток шагов. Повернулся обратно. Асфальтовая дорога
        вьётся между холмов и деревьев. Вон, тополь разворотил асфальт и растёт точно посередине серой
        ленты. Вдалеке видны высокие земляные холмы из которых торчат разные железки. За одним из
        них, высится строительный кран - он там с первого Выброса торчит. Бывшая железнодорожная
        станция, время от времени занимаемая то сталкерами, то бандитами. Нищий очень тепло отзывался
        об этом месте. «У нас там запасной тайник есть» - гордо пояснял он, если его кто спрашивал.
        Немногие понимали о чём конкретно говорит пожилой бандит. Среди сталкеров, даже легенда
        ходила, что довольно известный бандит, наивно считавший исключительно своей вотчиной ровно
        половину Зоны, как-то спрятал там кучу хабара. Поговаривали, что тот кто тайник найдёт, мгновенно озолотится. Никто и не задумывался, почему бандиты - старожилы банды, с этих слов
        Нищего о тайнике на станции, несколько хищно и слегка истеричного гогочут.
        А то ведь был просто тонкий юмор старого бандита.
        «Тайник» Нищего, постоянно обновлялся и пополнялся без его участия. Просто «тайником»
        являлись бандиты и сталкеры, время от времени занимавшие это строение. В голодный год, когда в
        округе не оставалось мелких банд, Нищему не подконтрольных, и истощался поток сталкеров с
        хабаром, станция должна была стать неприкосновенным запасом. В роли тайника выступал хабар, еда, патроны и прочие ценные вещи тех, кто в такой неудачный год, станцию занимал. Вот такой
        универсальный, самовозобновляемый был у Нищего тайник.
        Сегодня она пустовала - Велес не чувствовал людей так далеко. Только на свалке транспорта
        девять разных запахов. Ну, вроде бы ещё есть люди дальше, в районе узкого участка между
        радиоационными полями, ведущего на Агропром. Там есть несколько отличных дорог и уже с
        Агропрома можно легко попасть на Янтарь, территории Долга и в Лиманск. По ним порой
        передвигались сталкеры-проводники, тщательно охраняя секрет сих дорог. Велес как-то туда
        захаживал - любопытно стало. Столько слышал от сталкеров об этих чудо дорогах, которые видят
        лишь несколько самых лучших проводников, что не удержался. И был жестоко разочарован. По
        Бросу бродить было куда интереснее. Он подозревал, что слухи такие распространяются
        специально. По тем «жутко опасным» дорогам, мог без проблем пройти любой человек с
        достаточно хорошо развитой интуицией и не боящийся рисковать. А ему и вовсе быстро наскучило
        - ушёл он оттуда почти сразу. А теперь, когда он знает как именно на него влияет радиация, путь по
        тем местаам и вовсе виделся довольно унылой прогулкой по абсолютно безопасному пустырю.36
        В общем, ничего не обычного не увидел. И кладбище техники тоже не увидел. Десять шагов
        назад и нет уже изгибов дороги, нет достаточно крупных групп деревьев или высокого кустарника, свалка будто в воду канула! Велес шагнул вперёд, напрягая глаза. Ничего. Принюхался - люди
        впереди, там же ржавое железо, обладавшее специфических запахом. Странно.
        Ещё шаг, ещё один и ещё и…
        Велес восхищённо выругался. Свалка возникла словно по волшебству. Вон, два металлических
        столба, смутные тени старого транспорта. Обломки будки сторожа - только бетонное основание
        стен от неё и осталось. Вот, сейчас перед глазами свалка! Шагнул назад. Видимое пространство
        заколыхалось словно мираж в пустыне. Ещё шаг и свалка пропала! Снова далеко в поля уходит
        лента серого асфальта и нет впереди ничего интересного.
        Чудеса. Веелс снова шагнул два раза вперёд - опять возникла. Отошёл обратно и обошёл
        подозрительное место пятью метрами правее. Снова двинулся вперёд. Семён за сим наблюдавший, давно оружие опустил и сейчас недоумённо хмурясь, затылок чесал. Чего это с боссом? А босс
        прошёл по травке холмистого участка и подпрыгнул, звонко крикнув что-то - Свалка не исчезла в
        этот раз! Вон, стоит виднеется вдали. И смутно различимые тени крошечных людей, то есть люди-
        то нормальные, просто с такого расстояния они крошечные.
        Какая любопытная аномалия! Пожалуй, впервые он встретил такую, которая не стремится убить
        всё в радиусе своего срабатывания. Вот бы сюда пару-тройку приборов из подвалов базы
        Организации! Какое интересное получилось бы исследование! Подарок самой Природы -грандиознейший камуфляж. Если разобраться и воспроизвести эффект…
        Он не долго размышлял на эту тему. Но про Семёна умудрился забыть и парень, постояв пару
        минут на месте, укоризненно качая головой двинулся следом за боссом - тот, в глубокой
        задумчивости, шёл прямым курсом к свалке. Ни знака ни слова, просто подпрыгнул, что-то
        воскликнул и ринулся вперёд. Ну, Семёну не привыкать. Насмотрелся в недалёком прошлом - для
        него недалёком. Пока его громадный организм находился в стазисе в одной из удивительнейших
        аномалий Зоны, здесь минуло больше двух лет.
        Выбравшись к свалке, с удовлетворением убедились, что перед ними действительно группа
        сталкеров, а не бандиты. Никто не спрятался, не стал наставлять на них оружие, не раскинул
        пальцы веером, даже ни одного матерного слова в их сторону не полетело! Во какие воспитанные
        тут собрались люди. Аж девять штук. В куртках, плащах, всё, включая оружие, не новое, потасканное - опытные бродяги, возможно, идущие из Центра Зоны. Все смотрели на них, кроме
        одного, замершего возле рыжего бронетранспортёра. Этот смотрел в другую сторону, прикрывал
        спины товарищей. Один сидел на бетонном огрызке будки шлагбаума и курил, мрачно, весьма
        уныло и как-то безнадёжно взирая на гостей. Этот даже позы не сменил. Как сидел так и сидит, сизый дым в небо пускает. Остальные семеро, хоть и не стали прятаться, да оружие наставлять, расположились как-то незаметно для взгляда, неровным полукругом. Оружие не поднято, даже в
        руки не взято, на плечах висит, да в кобурах лежит. Но руки свободны, расслабленно висят вдоль
        тел. Стоит сделать неверный жест и семеро сталкеров, нашпигуют гостей свинцом так, что ходить
        трудно станет. Велес улыбался очень приветливо и, соблюдая этикет месный, остановился у
        шлагбаума, держа руки на виду. Он посмотрел на всех этих замечательных людей, опознав среди
        них одну женщину, одну девушку и ещё одного, не определённой половой принадлежности -общество просто прекрасное для полноценного расслабляющего вечера. Хорошо порой посидеть у
        сталкерского костра в доброй компании.
        -Добрый вечер, глубокоуважаемые друзья и товарищи! - Воскликнул сталкер радостно.
        -What? - Сказал один и Велес мгновенно помрачнел - какая невероятная низость! За личиной
        приличных сталкеров, здесь коварно затаились подлые американские агрессоры!!!
        -Тут нефти нет. - На всякий случай сказал им Велес. И что бы точно поняли, добавил. - Совсем
        нет. И никогда не было. Тут только картошку выращивали и зерновые. Очень бедная земля.
        -The Man, you about than speak?
        -Фу. - Моршился Велес - это сказал уже другой сталкер. А с виду такие приличные люди! На
        всякий случай он добавил. - Я до мозга костей демократичен, как и все люди Зоны. Правда-правда.
        Коварные американские агрессоры, подло прокравшиеся на территорию Зоны, что бы искать тут
        нефть, насаждать никому не нужную демократию и стрелять во всех подряд, непременно по четыре
        раза и так, что бы одна пуля угодила в плечо, переглянулись, несколько недоумённо. Один что-то
        неразборчивое промямлил - да и что он мог сказать на этом своём отвратительном варварском
        наречии, годным разве что для поиска нефти где попало? И показал рукой на место подле37
        небольшой кучки сухих веток. Костёр видать сложили, да пока не разожгли. Ха! Велес, изобразил
        немного расстроенную физиономию и вежливо отказался от коварного предложения. Наверняка, стоит ему сесть у этого костра и когда пламя загорится, а глаза отвыкнут от темноты - они сопрут у
        него кошелёк! Невероятно подло и низко с их стороны так откровенно говорит ему о своих
        отвратительных намерениях относительно его кошелька, которого у него всё равно нету!
        Но, в отличии от этих диких варваров, он был должно воспитан и потому максимально вежливо
        отказался, естественно говорил приэтом только по-русски, не желая омрачать своё итак
        подпорченное настроение лишними неприличными звуками.
        Агрессоры пожали плечами и расположились так же как перед его приходом. Его перестали
        замечать. Велес ещё раз пригляделся к людям, а это ведь не одна группа. Вон как расселись, что бы
        в случае чего можно было быстро начать стрелять как друг в друга, так и в опасность пришедшую
        со стороны дороги. Ну так оно понятно - они из-за нефти всегда друг с другом конкурируют.
        -Гы-гы. - Сказал тут мужик, куривший возле будки. Велес послал ему мрачный взгляд. - Эй, да
        ты не так понял мужик! - Мгновенно прекратив смеяться воскликнул сталкер. - Я реал от души
        смеюсь, не над тобой, над этими. - Он презрительно кивнул на товарищей по роду деятельности.
        -Русский? - Подозрительно спросил Велес. Вдруг, это американский агрессор, непременно с
        подлыми намерениями выучивший Великий Русский язык? Что бы ещё ловчее и точнее вгонять в
        тела несчастных сталкеров, непременно по четыре пули среднего калибра. С них станется.
        Невероятная низость! Выучить русский, что бы втираться в доверие и искать нефть, на землях этой
        Великой страны..., кстати, а что за страна? Велес ошеломлённо выпучил глаза.
        -Украинец я. - Почему-то, немного обиженно заявил мужик. Увидел выпученные глаза нового
        знакомого и подозрительно спросил. - Ты чего?
        -Фух! - Вспомнил! Велес приветливо улыбнулся и поспешил присесть рядом с новым знакомым, чистокровным русским, который, конечно же, из-за происков этих подлых агрессоров из всяких
        стран с той части континента, что носит немного неприличное название Европа. Опа она как бы
        везде опа, а они взяли и свои страны вот так обозвали - варвары, что тут скажешь. Несчастный
        украинец, который естественно никакой не украинец, а настоящий русский человек, просто подло
        обманутый агрессорами из Опы, оказался вполне воспитанным парнем. Вон - сигарету предложил и
        руку протянул.
        -Чуб я. - И с улыбкой дёрнул себя за косматую чёлку. Как интересно! Это оказывается такая
        причёска. А Велес было подумал, что парень несколько одичал и не стригётся что бы вшам жилось
        комфортнее. А оно вона как.
        -Велес. - Представился сталкер. Семён тоже руку пожал. И рядом устроился. На земле.
        -Нихрена ты монстр. - Уважительно пробасил Чуб, обнаружив, что гигант, усевшийся напротив, значительно шире обоих сидевших рядом сталкеров и выше их, несмотря на то, что сидят они на
        огрызке бетона, а Семён на земле. Великан слегка смутился и опустил глаза. На щеках появился
        румянец…, Велес головой тряхнул. Сложно было поверить, что этот стеснительный увалень, совсем
        недавно стремительно и жестоко расправился с двумя бандитами. Бывает же такое…
        Незаметно они разговорились. Чуб поведал о беде, от которой его спас приход Велеса с
        товарищем. Он сюда вышел ещё днём и обнаружил тут двоих сталкеров, которые ни слова по-
        русски не понимали. Потом подходили новые, некоторые ушли под вечер, пришли другие.
        -И все ни бельмеса не понимают. - Сокрушённо всплеснул руками Чуб. - Откуда они вообще
        прутся? Тут и узбеков давно никто в упор не видел, а тут вдруг сразу целая банда, амеры, французы, даже один бельгиец есть. Вон, видите? Тот длинный… - Тут Чуб слегка замялся. Он показывал как
        раз на того сталкера, чей пол Велес определить не смог ни на взгляд ни по запаху. - В обще, я
        честно не в курсе, баба то или мужик. Но слыхал, что лопочет что-то про Бельгию. Хотя, может это
        он просто рассказывал что-то, где был то сё…
        В общем, парень уже совсем отчаялся с кем-то поговорить и провести вечер в обществе
        соплеменников. Отсел вот в сторонку и тихонько скучал. А тут они появились - спасли его от
        одинокой ночёвки в обществе людей, с коими он только жестами общаться и мог, да и то, не очень
        получалось. Толи жесты какие-то неправильные, толи соседи ему попались непонятливые.
        В разговоре, естественно, ни одна из сторон не затронула такие темы, как «куда идёшь?», «чего в
        пути нашёл?», такие вопросы, приличные сталкеры, друг другу не задают, вполне обоснованно, опасаясь получить пару грамм свинца в лоб, а то и в глаз - это как повезёт.
        Семён в основном слушал. Он впервые вот так в живую, общался с целым живым сталкером, который не окатывал его злобными взглядами и не пытался за любой проступок врезать прикладом38
        в лоб. В процессе разговора, Велес задал пару вопросов, об Овраге. Чуб в ответ только расхохотался
        и заявил что местные сказки про всякие Поля Артефактов, Монолиты и прочию фигню, он не очень
        любит. Анекдоты парню нравились гораздо больше. Пару свежих рассказал даже. Семён хохотал от
        души, но из вежливости - он юмора не уловил. Велес посмеялся из тех же побуждений, но скрыть
        пытался вовсе не своё непонимание. Он был глубоко возмущён! Чёрные Псы вовсе не глупые и
        никогда не унизится до того, что бы бегать за едой для какого-то там вонючего контролёра!
        Вздорные, отвратительные сказки! Но просвещать нового знакомого относительно повадок Чёрных
        Псов, не стал - такой интересный сталкер, не хотелось бы с ним ссориться. А он ведь может понять
        неправильно столь широкие познания, относительно бытия опаснейших существ Зоны.
        К тому же, это был единственный русский человек в обозримом пространстве. Просто
        неприлично взять и убить его, проявив себя отвратительным диким варваром, на глазах коварно
        подглядывающих за ними американских и Оповских агрессоров. Придётся ведь их всех в расход - а
        он никак не мог допустить, что бы по Зоне поползли слухи, будто Милосердный Баал, просто
        невоспитанный дикарь и невежда. Так что пришлось терпеливо снести эти анекдоты
        оскорбительные, насквозь пропитанные мерзким рассизмом. Который кстати, тоже придумали
        американские агрессоры. Ну а кто ещё? Это ведь у них евреев в рабстве держали на хлопковых
        плантациях. Так замучали бедолаг, что те шефу смс скинули, он прислал своих реальных братков, те ситуацию разрулили, всех поубивали, самому грамотному пацану из еврейского сообщества, дали волшебный посох, которым тот заставил расступиться воды Индийского океана. И все евреи, скинув рабские ошейники, отмывшись от грязи (над ними так жестоко издевались, что не давали
        мыться, потому даже прозвали «чёрными»), ринулись по дну океана. А потом вышли где-то не там, грамотного пацана зарезали и Папа на них обиделся. Так они и остались без реальной крыши, где-то
        в Африке. Но хоть от коварных поработителей избавились и на том спасибо. А американцы с тех
        самых пор, везде и всюду, распространяют свой мерзкий демократический рассизм. Вот. Так вроде, если память не изменяет. Уточнять Велес не стал - ну откуда, о таких исторических сложностях, может знать простой отечественный сталкер воспитанный на сале и горилке? Он в правильных
        вещах разбирается лучше чем кто бы там ни было, а в этих всяких грязных исторических фактах -это ему не надо, что бы, значит, не смущать, тонкий, очень душевный русский разум.
        Незаметно опустилась ночь. Тёмные дикари ни слова не знавшие по-русски, разожгли свой
        костёр, естественно неправильно сложенный, мерзко дымивший и просто гадкий. А они костёр
        разжигать не стали. Нет, не потому что Чуб заявил что ему лень - это что бы ввести в заблуждение
        подлых агрессивных соседей, если они, вдруг, всё-таки коварно прикидываются и по-русски
        понимают. На самом деле, это был просто очень гордый жест, говоривший, что, несмотря на все
        неудобства, они, истинно русские, очень хорошо воспитанные люди, никоим образом не желают
        пародировать этих наглых иноверцев, вероломно пытавшихся найти тут нефть и посеять зёрна
        своего отвратительного рассизма, который умело замаскирован под демократию.
        Укладываясь спать, Велес очень внимательно следил за соседями - никто не подкрадывается? Он
        ведь прямо кожей чувствовал, что все они жаждут только одного - выстрелить в него ровно четыре
        раза. И не убить - нет, что ты! Эти извращенцы хотят его непременно ранить, что бы он страдал и
        мучился истекая кровью, что бы потом его Семён тащил три квартала на собственной спине, до
        машины брошенной в неприметном закутке, а потом два часа пытался сам остановить кровь и
        звонить по разным номерам Организации, которые как назло оказывались заблокированы…
        В эту ночь он увидел сон. Почти ничего не запомнилось, но под утро, очень ярко, он увидел
        картинку от которой на душе стало так больно, что хоть волком вой. Машина, старенькая обивка, сидение всё в крови. Хмурое лицо Дога и всё как в тумане…
        Велес проснулся в дурном расположении духа. Злобно посмотрел на американцев и прочих
        Оповских французов. У потухшего костра, расположились только трое. Сердце пропустило удар и
        Велес быстро огляделся - ползут гады со всех сторон, что бы выстрелить в него четыре раза!
        Вовремя взял себя в руки. Тряхнул головой, потёр виски. Несколько раз моргнул - отпустило. На
        свалке действительно осталось только три иностранца. Остальные, видимо, ушли ещё до рассвета.
        Велес поднялся, отряхнул плащ от травы и поискал глазами вчерашнего знакомого. Не увидел. Как
        и Семёна. Развернулся, учуяв любопытный запах. Не успел закончить движение, как там, за спиной, кто-то довольно крякнул, шумно занюхал и сказал.
        -Вещь! И не поверишь - тут, сам, вот этими вот руками, сделал. Ей богу не вру!39
        Велес осуждающе покачал черепом. Раскрасневшийся Семён и новый знакомый Чуб, сидели в
        салоне ржавого атобуса, точнее остова сего транспорта - даже двигатель кто-то скомуниздил. И
        выпивали. Закусывая русской народной пищей - салом.
        -О, Велес проснулся? - Воскликнул весёлый Чуб, выглядывая из окошка автобуса. Рукой махнул.
        - Иди к нам, накатим по маленькой за знакомство. - Велес вошёл в автобус, обратив внимание, что
        у входа ржавчина пооблетела и стенки раздавлены, в стороны. - Гы, видал? Это друган твой, Сёма, застрял. Гы-гы. Ну и здоров же ты Семён. Уважаю! Давай ещё по одной.
        Попытки напоить и его тоже, Велес решительно пресёк, сославшись на язву желудка, невероятно
        капризную и застарелую. Чуб сочувственно покивал и предложил Семёну выпить за отважного, несгибаемого сталкера Велеса, который несмотря на свою инвалидность, продолжает отчаянную
        борьбу с Зоной и так же упорно ищет артефакты. Велес гордо отвернувшись, от комментариев
        отказался. От сала тоже, чем смертельно обидел Чуба. Вовремя догадался напомнить, что язва у
        него очень капризная. Чуб мгновенно перестал злиться и даже слезу пустил, так жалостливо на
        Велеса глянув, что ему самому вдруг захотелось всплакнуть, за участь свою печальную.
        Застолье посреди Зоны, в ржавом остове автобуса, Велсу понравилось не меньше чем Семёну.
        Чуб, хорошо поддав и уговорив своих новых знакомых присмотреть за ним, когда он свалится в
        пьяном сне, стал гораздо откровеннее. В его речах появился странный акцент, иногда он коверкал
        слова. В речи проявились уродливые сокращения русских слов вроде як, вместо как и прочее. Но
        это ничего - Велес стерпел. Всё-таки, исковерканный русский, куда как лучше самого чистого
        английского, языка коварных искателей нефти везде, да всюду и где попало тоже. Он почти не
        говорил, лишь иногда вставлял пару слов, направлял разговор Семёна и Чуба, в интересующую его
        сторону. В частности, он интересовался Рыжим Лесом, всё тем же Оврагом и теми местам, что
        лежали за Лесом. В последнем вопросе, он сам вообще ничего не знал. У Оли спросить не
        догадался, как и у Тёмных. Впрочем, он ведь не предполагал, что всё же придётся идти искать этот
        Овраг, с его треклятой Чашкой из золота. Пришлось вот так восполнять пробелы в географическом
        образовании, относительно Зоны. И не зря кстаи.
        Выслушав пьяные речи Чуба, Велес уверенно принял решение о дальнейшем маршруте
        движения. До сего момента он не был уверен, но теперь: территория за Рыжим лесом, оказывается, последние лет восемь, была прочно заперта стеной из аномалий. А не так давно в этой стене
        появился просвет, через который тут же ринулись сталкеры. И вот тут начиналось самое
        интересное. Там нашли множество артефактов, почти всё выгребли в рекордно сжатые сроки. Ведь
        там даже мутантов практически не встречалось. А потом вдруг начали там пропадать сталкеры.
        Причём не одиночки, а целые группы. Ныне туда соваться мало кто решался. Да и зачем?
        Артефактов там уже нет, а если и есть - пара где за камень закатились. Не стоит оно того, что бы
        железно рисковать жизнью. Не зря же там люди пропадать стали. Ни трупов никто не видел, ни
        следов, словно просто взяли и исчезли. Только самоубийца сунется туда - так заявил Чуб.
        Велес с ним согласен не был, но промолчал - решено! Они пойдут туда. Как раз, срежут
        несколько километров пути, до предполагаемого местоположения Оврага. Весь участок, длиной
        километров шесть от силы. Вряд ли они успеют там пропасть как другие сталкеры. Тем более, что
        он умеет чувствовать аномалии - пройдут за день, да осмотрятся, может чего интересное
        обнаружится. Приключения найдут какие-нибудь на свою…, голову, конечно же голову.
        Кстати, с юга, к этой территории, примыкают армейские склады - вотчина Свободы. Может, старых знакомых повстречают? Они интересные, было бы любопытно снова пообщаться с Гномом, Дамбо, познакомить их с Семёном. Они ему наверняка понравятся.
        В путь двинулись только на следующее утро. Чуб не засыпал до вечера, пока не кончились обе
        бутылки его горилки - на деле почти чистый спирт. Из чего он его гнал, что такое получилось? Вот
        что значит соображался отечественного человека! Даже в этом диком месте, тянется к цивилизации
        и культурному осмыслению воспринимаемой реальности, через призму абсорбций и абстракций, рождённых в глубинах сознания, что приоткрывает лишь концентрированный заряд спирта. Такой
        он, видимо, самый главный секрет души истинно русского человека.
        Главное не злоупотреблять. А то можно такие осмысления откопать, что свихнёшься за пять
        секунд. Случается, порой переусердствует человек с внутренним поиском и всё - потерян для
        общества навсегда, абсолютно и безвозвратно.
        Охранять покой пьяного Чуба, Семён был не против - он отчего-то сильно зауважал парня. А
        Велес не мог поступить иначе. Согласно добрым сталкерским традициям, Семён, Чубу был должен,40
        за спиртное и лёгкий перекус. И Велес тоже - за информацию полученную от парня. Хоть ничего
        нового об Овраге он не узнал, но информация о новом участке Зоны, бесплатной быть не могла.
        Впрочем, Семён вряд ли бы понял, почему они обязаны выполнить просьбу нового знакомого, по
        неписаным законам сталкерским. А вот то, что Чуб - хороший, правильный мужик, это он понимал.
        Честно говоря, Велес тоже зауважал парня. Нужно быть отчаянно смелым человеком, что бы
        позволить себе напиться до свинского состояния в обществе едва знакомых сталкеров. А потом и
        вовсе уснуть, доверив им охрану своего сна и вещичек. Конечно, опытный бродяга местный, приняв
        участие в сабантуйчике Чуба, просто не смог бы взять и ограбить его, да пристрелить потом. Или
        сначала пристрелить, а потом ограбить. По местной морали, за горилку и сало это, сталкер
        становился Чубу должен. А не отданные долги, здесь взимает лично Зона и она долги собирает с
        агромадными процентами. В целях самосохранения, лучше долг отдавать брату сталкеру, чем Зоне.
        Но если вместо опытного, немного сумасшедшего сталкера, с тобой сядет горилку кушать бандит, либо новичок в этих краях - крышка. Хорошо если не убьют. Рисковый он человек, этот Чуб.
        Расстались пожав друг другу руки и Чуб ушёл в сторону Броса. Велес пожелал ему удачи -парень оказался одним из тех немногих сталкеров, что предпочитали передвигаться по Зоне в
        одиночку. Проводник, который, наверное, был известен среди сталкеров, но Велесу, увы, раньше, знаком не был. Дополнительно помахав рукой парню вслед, Велес заявил.
        -Идём через Рыжий лес!
        Что-то Семён не особенно обрадовался. Наверное, всё эта его впечатлительность. Наслушался
        глупых баек сталкера Чуба! Право слово - лес, хоть рыжий, хоть зелёный, в сущности ведь просто
        лес и ничего больше.
        Два сталкера, из которых только один внешне походил на людей этой опасной профессии, обошли станцию стороной. Миновали несколько радиоактивных куч мусора, поругались со стаей
        слепых псов - тут случился инцидент, заставивший Семёна краснеть весь остаток пути до Рыжего
        леса. Псы выскочили из овражка, укрытого стеной кустарника, выскочили молча, быстро и тут же
        бросились на сталкеров. Велес использовал второй режим стрельбы - одна собачка трагически
        скончалась, вторую оглушило прикладом - отдача снова выбила оружие из рук Велеса, в этот раз
        вполне удачно. Оружие улетело в правильную сторону, попав прикладом между ушей, уже
        прыгнувшего пса. Оставшиеся две животины, довольно крупные и злобные, бросились на Семёна.
        Первая тут же повисла на руке, безуспешно пытаясь разгрызть броню армированную металлом.
        Вторая защёлкнула челюсти на ноге гиганта. Автомат Семён выронил, разозлился сильно и снова
        забыл, что автоматы умеют стрелять. Попытки стряхнуть собаку успехом не увенчались, ударить её
        о землю тоже не удалось - вторая собака удачно рванула зубами и Семён упал носом в травку. Упал
        удачно, рядом с автоматом. Ухватил его за ствол свободной рукой и практически сразу, одна из
        собачек начала истошно выть, да активно уползать обратно в кусты. Получалось у неё не очень, со
        сломанным хребтом, ползать вообще неудобно, а тут ведь хребтом не ограничились. Злобно ревя, Семён лупил пса пока тот не затих. Второй всё это время грыз руку, повиснув на ней, и пытался
        когтями задних лап разорвать тело жертвы. Всё что пёс добился - десяток царапин на крепком
        материале брони. В итоге, совсем отчаявшись, пёс отпустил руку и спасся позорным бегством.
        Догонять не стали. Хотя Семён и пытался, Велес строго настрого ему запретил. Семён в тот
        момент туго соображал, ревел от обиды и ярости, так что не сразу признал кто это там такой
        смелый, что орёт на него неприличным матом и требует всякие глупости навроде «успокоиться».
        Замахнулся автоматом как дубинкой и чуть было не опустил приклад на голову босса. Сквозь
        пелену ярости, что-то пробилось, лицо босса было опознано и Семён в ужасе замер с дубинкой, то
        есть, с автоматом в руке. Велес не заметил озарения осенившего гиганта и едва тот размахнулся для
        удара, начал действовать. Подсечка выбила ноги парня, он рухнул носом вниз, зарычал и почти
        сразу закричал от боли - обе его могучие руки, завернули за спину, да с такой силой, что захрустели
        даже рёбра. А…, это они хрустят не просто так, это Велес коленом надавил.
        -Успокоился? - Спросил сталкер сверху, когда Семён перестал реветь раненным медведем.
        -Дааа. - Проблеял парень. Гнев полностью отступил, и он снова, с ужасом и стыдом понял - он
        только что поднял руку на босса!!! Бедняга путая слова и глотая слоги, с километр просил
        прощение. Велес прощал и через пару минут, Семён снова извинялся. Замолчал только когда
        сталкер пообещал ему ноги сломать. Но краска стыда не уходила ещё долго.
        А потом они обошли стороной пост Долга, проскочили через холмы, ещё прошлой зимой
        настолько напоенные радиацией, что по вечерам очень красиво светились. Велес, кстати, проходя
        по ним в компании Семёна, даже тоскливо вздохнул - ему нравилось время от времени41
        останавливаться здесь и часами смотреть на мягко сияющий горизонт. Особенно красиво
        смотрелось в безлунные ночи. Жаль, это чудо, более не существует. Теперь нет радиационного
        барьера, отделявшего Свалку от Рыжего леса, непреодолимой стеной. А такое красивое было место!
        Вскоре на горизонте появился лес. Огромный, ржавого оттенка, пушистый такой лес.
        Впереди, их ждали таинственные неизведанные земли и масса невероятных приключений, огромный массив невиданных опасностей которые таил в своих дремучих чащах Рыжий лес.
        За каждым кустом и деревом их поджидали приключения и сама смерть!
        Не даром ведь о Рыжем лесе ходит столько легенд и слухов - наверняка, очень опасное место…
        -…четыре разных арта. Вот, видите? - Оля показала пальцем на дугу голой земли, без единой
        травинки. Оглядываться не стала, потому что в начале речи уже это делала и убедилась, что один
        Тёмный прикрывает спину группы, а трое других, включая Биат, смотрят на неё и внимательно
        слушают. К тому же, она прекрасно слышала. Не было шуршания травы об обувь людей, не
        хрустели сочные стебли под подошвами, они стоят и слушают, ну конечно же. - Вихрь даёт всегда
        ровный, этакий идеальный круг. Но иногда, получается так, как здесь. Видите, дуга слегка
        прогнулась. Нужно приглядеться что бы заметить. Это важный признак. Означает, что очень скоро
        Вихрь выбросит один из артов. Некоторые выбрасывает довольно далеко, но если ветра нет и
        погода спокойная, как сейчас, то они все будут лежать очень бли…
        -Вааааэээуууу!!! - Раздался за спиной вой сразу четырёх глоток и Оля с перепугу едва не
        прыгнула прямо в аномалию. Развернулась почти мгновенно, с короткоствольным автоматом у
        бедра - похоже, следивший за спиной группы, оказался ротозеем, мутант подобрался близко, что-то
        ему откусил и он теперь воет, остальные орут с перепугу и…
        И Оля застыла подобно изваянию с автоматом в руках. По изумрудной красивой травке, отчаянно завывая, бегали четыре штуки людей…, хотя, пожалуй, бегали там Тёмные. Да, так
        правильно. Ни люди ни звери - Тёмные. Радостные, с топориками в руках, глаза блестят. А от них
        убегает кабанчик. Небольшой, килограмм двести. Собственно, потому она и застыла в стабильном
        шоке. Явно хряк. Бивни как у слона. Мощный, под толстой шкурой перекатываются могучие
        мышцы. Глазки маленькие злобные - такой не сворачивает, даже если расстреливают в три ствола и
        в упор. А тут…, испуганно повизгивая, носится по полю. И четыре человека…
        Улепетывающему кабану преградил дорогу высокий парень по пояс раздетый. На груди кожа
        срезана полосками, но не до конца. Кончики полос припаяны чем-то к коже на плечах и животе.
        Этакий манжеты, из собственной шкуры. На лбу в два ряда прямо в череп вживлены клыки
        псевдопса, торчат довольно кошмарно - она раньше старалась этому парню на грудь смотреть.
        Очень уж у него страшное лицо. А на днях этот придурок ещё и грудь себе располосовал. Стиляга
        блин…, кабан начал тормозить всеми четырьмя лапами, резво развернулся и продолжая визжать
        ломанулся в другую сторону. Оля его в чём-то понимала. Наверное, и она бы на его месте, вот так
        ломанулась бы в сторону. Такой ведь во сне приснится, всё, инфаркт. А он ещё и орёт как
        потерпевший, зубы скалит рычит, топориком машет…, жуть.
        -А ну прекратить! - Взвыла Оля, когда шок немного отступил, а Тёмные начали ещё и хохотать -так в фильмах ужасов смеются духи мертвецов, идущие за живыми…, бррр. Тёмные не
        отреагировали. Один догнал кабана и ловким ударом срубил бедняге хвостик. Оля замолчала вновь
        поднимая оружие - всё. Теперь хряк не будет бежать. Эти существа легко впадают в бешенство…, как же режет ухо визг этой Биат…, она что специально тренируется или ультразвуком орать умеет?
        У Оли уголок рта сам собой вдруг пополз к уху. Словно вот кто за щёку тянет. Во, отпустило. И
        опять вой этой Биат - уголок рта скособочило до самого уха. Кабан, лишившийся своего
        коротенького скрученного хвостика, что-то не стал гневно хрюкать, махать бивнями, на людей
        кидаться - припустил ещё быстрее. А «интересные молодые люди», что б Велесу об камень башкой
        стукнуться, всё кружат подле несчастной скотины и наносят ей резаные раны на бока…, бедняга от
        страха сейчас окочурится. А она от нервного тика. - Биат, твою мать, закрой ты пасть!!!
        Ноль реакции. Девушка только что срезала бедной свинке ухо. На этот раз кабан проявил хоть
        капельку воинственности, прославившей ему подобных на всю Зону - попытался ударить девушку
        бивнями, промахнулся. Шанс ударить представился, потому что Биат не стала ждать пока кабан
        отбежит - она прыгнула вперёд и ловко подхватила ухо с земли. Тут же отскочила прочь и снова
        заорала, на этот раз весело смеясь и демонстрируя всем кровоточащий трофей.
        Оля выпустила очередь в небо и все четверо резко развернулись, оставив кабана в покое. Бедная
        свинья, отчаянно хрюкая, побежала прочь, куда-то в поля.42
        -Это что за хрень? - Зарычала девушка, когда Тёмные, виновато опуская глаза, подошли ближе.
        -Бегал тут… - Как-то неуверенно промямлила Биат, махнув рукой. В пальцах ухо. Поспешно
        спрятала руку за спину. - Ну вот мы и это…, а чё он бегает? Вот…, не бегал бы мы б это…, того…
        Оля набрала в грудь побольше воздуха, сделала значительную паузу и так виртуозно выругалась, что в конце своего продолжительного монолога, услышала восхищённые аплодисменты Тёмных.
        После одного недолгого взгляда Оли, все четверо смущённо притихли. Биат на последнем хлопке
        промахнулась и хлопнула по плечу одного из парней. Скривившись, стала дуть на ранку - из плеча
        у парнишки росли какие-то острые, прямые шипы…
        -Значит так. - Рявкнула Оля, убедившись, что все слушают. - Сегодня я вам рассказываю о том, как искать эти грёбанные артефакты. Ясно? - Что-то замычали, активно кивая головами. - Вы
        слушаете, запоминаете и на ус мотаете. Вкурили бараны?
        Снова мычат кивают и вдруг - замолчали. И разом повернули головы в одну сторону. Глаза
        блестят, рты приоткрыты, языки возбуждённо облизывают губы, пальцы непроизвольно
        сжимаются, с ноги на ногу переступают…, что за нафиг? Оля посмотрела в туже сторону.
        -Морды развернули в темпе вальса. - Она буквально слышала как хрустят сопротивляясь мышцы
        шей, а в глазах такая обида и разочарование..., вот как у кошки Мурки, когда она с ней играть
        переставала. У Насти кошка эта жила - подружка по училищу. Настя…, как будто это было не с ней, в другой жизни, другого человека. Оля тряхнула головой и злобно сверкая глазами глянула на
        Тёмных. - Пусть идёт себе. Нас не трогает и нам похер. Понятно?
        -Но милосердная Саат! - Воскликнула Биат, всплеснув руками. - Тени адского огня, Чёрные
        Духи земного мира, верные слуги Безразмерного Баала, хотят есть!
        -Какого? Безразмерного? - Удивлённо хлопнула глазами Оля. Биат согласно закивала, показав
        жестами то место которое у Баала безразмерное. Судя по жестам, оно у него ещё и очень длинное.
        Оля слегка покраснела. Рыкнула что-то, Биат мгновенно побледнела и опустила взгляд.
        -Тени этого, как его, огня вашего, Кут с Рутом что ли? - Тёмные заулыбались кивая Саат. - Да
        эти два оболтуса уже ходить не могут! Только и делают что жрут, гадят и дрыхнут. Они скоро сами
        на кабанов похожи будут. Обойдутся.
        Тёмные переглянулись, но перечить не стали. Однако жаль. Похоже они единственные сегодня
        не принесут дары дьявольским Псам. Что если они обидятся на них? Надо бы сегодня не попадаться
        им на глаза. А завтра, когда Саат станет приставать к другим, они пойдут вчетвером и поймают для
        дьявольских Псов, что-нибудь посочнее. Вроде бы, хотя тут Тёмные не были уверены полностью, Псы больше всего любят Плотей. К сожалению, в округе уже всех перебили, придётся сходить до
        Кордона. Не беда! Там может ещё и сталкеры какие попадутся - ограбить, да отдать Саат артефакт
        какой-нибудь. Дескать вот, Милосердная, твоими страниями, мудрость твою впитав, нашли
        самолично. И ведь не обманут - действительно сами нашли.
        Потом отобрали и к себе унесли.
        Ещё часа два Оля таскала четверых Тёмных за собой, подробно объясняя мудрость сталкерскую.
        Не только касательно поиска аретфактов. Она рассказывала как обнаружить аномалии, как
        устраиваться на ночлег, как идти на разных участках, как опознать заражённые радиацией земли, если твой датчик радиации сломался в пути. В общем, воспитывала из Тёмных сталкеров.
        Получалось не шибко хорошо.
        Полчаса после кабана, они держались. На лица смотреть было жалко - так извелись ребята, что
        прямо слёзы наворачиваются. А потом, прямо под ногами Биат, из норки в густой траве выпрыгнул
        крысиный волк. Девушка подпрыгнула высоко в воздух, там же развернулась с новым истошным
        воплем и на ноги приземлилась с топориком в руках. Оля запнулась и упала - повезло Биат, а то не
        миновать бы ей хорошего хука в челюсть с правой. Оля поднялась почти сразу, но уже поздно - все
        четверо убежали гоняться за крысиным волком.
        Махнув рукой, девушка села в траву и стала уныло, немного злобно, наблюдать за беготнёй
        своих беспокойных учеников. За свою спину она не опасалась - ни разу не оглянулась. Тёмные так
        орут, что ей самой неодолимо хочется подскочить и бежать прочь со всех ног и как можно быстрее.
        Прям магия какая-то…, ни одна животина в здравом уме не станет подкрадываться к ней, пока
        рядом эти четверо истошно вопящих безумца.
        Она наблюдала, впервые в жизни, искренне сочувствуя печальной судьбе крысиного волка, животного, ею презираемого. Он ведь почти как крыса. Трусливый, маленький, задохлик такой. Но
        всё равно жалко стало. Беднягу отрезали от норки и гоняли по полю, как поняла Оля, ради забавы.
        Впрочем, этот истеричный смех, что иногда прорывался через завывания Тёмных, мог быть вызван43
        и чем-то другим…, вряд ли. Зверёк верещал, пищал, явно страдая от ужаса, но убежать не мог -люди оказывались быстрее и неизменно отрезали путь к бегству. Они искренне наслаждались
        ужасом несчастного зверька. У Оли даже глаза влажные стали. В полголоса матерясь, протёрла их и
        постаралась несмотреть на щуплое, быстрое тельце, скользящее в траве, в безнадёжной попытке
        спастись бегством. Не хватало ещё расплакаться из-за какого-то там крысиного волка…
        Довольно быстро она почти перестала обращать внимание на жуткую игру Тёмных и муки
        крысиного волка. Она увидела нечто крайне любопытное. Погоня за шустрым падальщиком Зоны, иногда промышлявшим воровством еды у спящих сталкеров и охотой на крыс, сместилась немного
        в сторону. А там, за маленьким холмиком, притаилась огненная аномалия. Когда мимо проходили, Оля видела подпалины на траве - раз или два, эта аномалия уже срабатывала. Тёмным, она про неё
        не сказала сразу, собиралась чуть позже, закончив рассказ об особенностях движения группы на
        открытом месте. Но не успела - появился крысиный волк и Тёмные не смогли совладать с
        инстинктами…, интересно, можно ли их обучить командам «фас» или «сидеть»?
        Брр, что-то не то она думает, люди всё-таки, пусть и свихнутые, но люди…
        Так вот, на её глазах, Биат ринулась прямо в эту аномалию. Оля хотела крикнуть, предупредить, прекрасно понимая, что поздно - девушка не успеет остановиться и всё равно угодит в огонь
        аномалии. Но ничего не произошло. Биат, продолжая завывать, ринулась в сторону, обошла
        аномалию и очутилась на пути улепётывающего зверька. Волк развернулся и побежал обратно, а
        Биат визгливо хохоча ринулась за ним…
        Оля вдруг ощутила себя полной дурой. Она рассказывает им как находить аномалии и избегать
        их губительных объятий, тогда как Тёмные, и так прекрасно в этом разбираются.
        Почему не сказали сразу? Этот вопрос она и задал Тёмным, борясь с тошнотой - волка они
        поймали, разрубили на четыре куска и каждый повесил по куску себе на пояс. Биат досталась
        голова - она Хозяйка Стаи…, и теперь выпученные глаза мёртвого зверька, пялятся прямо на Олю.
        -Мы не могли. - Заявила девушка. - Милосердная Саат говорила, делясь с нами своей
        мудростью. Кто мы такие, что бы прерывать её мудрые речи и указывать ей что говорить?
        Оля покачала головой задумчиво и согласно что-то пробормотала. Так-то оно да, логично
        вроде…, но всё равно как-то глупо. Так и не сообразив как реагировать, Оля спросила.
        -Вы подпалины сразу заметили, когда мы мимо аномалии проходили?
        -Подпалины? - Все четверо повернули головы к аномалии. Снова к ней повернулись, ошарашенно глянули. Секунду так постояли и рухнули на колени. - Мудрая Саат!
        После чего бухнулись лбами в землю.
        -И что это значит?
        Оказалось, что никаких подпалин они не заметили ни тогда ни после. Пока она им на них не
        указала, их и не видели. Резонный вопрос - как же им удалось видеть аномалию и избегать её? Все
        четверо пожали плечами, а Биат, как старшая, попыталась объснить.
        -Нельзя идти. - Указала рукой в сторону притаившейся там огненной смерти. - Злое место.
        Олю такое объяснение не устроило. Пытала их минут десять, но это самое разумное объяснение
        которое удалось получить. Минуты две, Оля размышляла, глядя на замолчавших ребят. Если
        подумать, получается, что они чувствуют аномалии, подобно проводникам…, стоп.
        -Ну-ка, Би, дай-ка свой датчик.
        -Он твой Саат! Всё моё твоё, прими его как дар! - Немедленно воскликнула очень счастливая
        девушка и, сорвав датчик с пояса, вручила его Оле.
        Обычный такой датчик, дешёвый, устаревший. Реагирует на самое основное, но многое он не
        увидит. Нет дисплея, только несколько лампочек, пара регуляторов дальности действия сенсоров -правильно поставлены, на диапозон в пять метров. Ставишь выше и эта модель жрёт батарейки за
        полчаса…, выключен. Оля нажала кнопку. Перевернула коробочку украшенную всякими
        символами. Едва сдержалась что бы не взвизгнуть и не выронить прибор. Крышку на батареях
        украшал орнамент из костей пальцев рук. Косточки маленькие, припаяны к крышке, но аккуратно.
        Белизна кости не подпорчена. Сглотнув комок, Оля открыла крышку. Моргнув стала разглядывать
        серый порошок внутри. Обычно, там батарейки живут. А тут, порошок какой-то…
        Закрыла крышку. На жутко довольную Биат посмотрела.
        -Это что такое?
        -Датчик…, а! - Улыбнулась девушка своей Богине. - Порошок! Из грибов делаем. Из тех
        которые светятся. Очень хорошо помогает контактировать с астральным миром…44
        -На. - Оля сунула датчик в руки Биат. Девушка чуть не расплакавшись приняла его обратно. -Нормальный датчик, мне нравится, просто этот порошок…, мне он не нужен, а тебе же без него
        никак, да? - Биат уныло кивнула, стёрла слезу с левого глаза и растерянно улыбнулась. - Вот, значит не буду я это у тебя забирать. Пусть у тебя остаётся.
        -Благодарю Щедрая Саат. - Девушка снова упала на колени и ловко схватив руку Оли, приложилась к ней губами. Сталкер, досадливо крякнув - не успела руку вовремя убрать, что
        сказать не нашлась, просто повернулась и рукой махнула, дескать, пошли дальше…
        Минут через пять пути до неё дошло из каких грибов Тёмные делают порошок для выхода в
        астрал. На всякий случай незаметно открыла аптечку и проглотила таблетку антирада. Грибочки те
        не просто так светятся. Экология у них особая. Сталкеры эти грибы стороной обходят и никогда ни
        один опытный сталкер не станет трогать такой гриб. Там где Светляк растёт, радиация со временем
        исчезает. Можно спокойно передвигаться, главное близко к грибу не подходить. Каким-то образом, он впитывает радиацию и чем сильнее фон, тем мощнее выростает Светляк. Питается может так, кто его знает. А Тёмные значит, как наркоту его используют. Любопытно.
        Позже, когда вернулись домой, Оля порасспросила Нарка. Как оказалось, он тоже с некоторых
        пор умел таким образом ощущать аномалии.
        -Но только на охоте. Когда знаешь, на взводе, и адреналин прёт. Вот словно кто изнутри говорит
        - нельзя! - Нарк пожал плечами. - Беспонятия как объяснить. Когда на охоте, я чувствую, что там
        лучше не мелькать. А что там такое, аномалия, яма какая или ещё что - беспонятия.
        -А они? - Она кивнула в сторону Тёмных. Нарк улыбнулся и сказал.
        -Они всегда на охоте. Не умеют по-другому.
        В обще, с того дня Оля выходила в Зону два раза в день в компании Тёмных и приглядывалась к
        ним повнимательнее. Идея Велеса, с которой она была поначалу согласна, уже не казалась хоть
        сколько-нибудь разумной. Тёмные на роль сталкеров годились не больше, чем бандиты Нищего на
        роль исполнительных и послушных командам Воронина, солдат Долга. А жаль. Ребята, и Оля
        воочию в том убедилась, все как один, превосходно чувствовали аномалии. Причём инстинктивно, не задумываясь, просто повинуясь импульсу подсознания, обходили опасный участок. Такой навык, для сталкера буквально подарок Судьбы. Но в комплекте к этой способности, у Тёмных шли вещи, со сталкерским промыслом не совместимые. Они не могли контролировать себя, если вблизи
        появлялось что-то живое, что-то, что можно погонять по полю, что-то, что способно истекать
        кровью. Причём к зомби это не относилось. Мертвецов они быстро и аккуратно разрубали или
        расстреливали в куски. Почему-то, игра с этими существами Зоны их не привлекала.
        Почему? Оля спросила как-то. Парень, с лицом похожим на один большой шрам, пожал плечами.
        -Не боятся. Скучно.
        Вот так вот, скучно им. Мало того, они не всегда добивали мертвецов. Точнее даже, делали это
        крайне редко. Зачастую, покойнику срубали ноги-руки, да бросали валяться, хохоча над его
        истошным хрипом и попытками укусить за ногу. Тут Оля, после пары недель регулярных походов в
        Зону, в обществе Тёмных, была вынуждена признать два любопытных обстоятельства. При встрече
        с зомби, маленькие топорики этих людей, оказались эффективнее любого дробовика. И
        обстоятельство второе - только полный псих, рискнёт схватиться с мертвецом, используя такое
        оружие - физическая мощь зомби, превышала границы разумного. Оля сама лично видела, как
        гнилой синюшиный покойник вышел на пост Свободы, под градом пуль перегнулся через бетонный
        блок, схватил одного парня за бронник и рвал на куски голыми руками, пока от сталкера не
        остались только мелкие запчасти. Мертвецы без проблем отрывали людям конечности, словно не
        было там мышц, связок, жил, суставов…, но если отрубить мертвецу руки, как бы ни был он силён
        - хватать-то больше нечем. Короткими культяшками человека на куски не порвать. Тёмные
        оказались достаточно ловки, что бы не попадать в руки мертвецов. А с топориками управлялись
        виртуозно. Без отменной реакции и сноровки, одним ударом не отрубить руку в районе бицепса, даже неподвижному противнику. А уж тому, кто бежит на тебя, руками машет, так и вовсе большая
        проблема. Тёмные справлялись без особых усилий. Даже Биат, совсем не хрупкая, жилистая, достаточно мускулистая девушка, была способна срубить конечность одним ударом. Как-то Оля
        спросила их по этому поводу. И выслушала маленькую лекцию о том, что не всегда можно
        перерубить кость и плоть так легко. Если кажется что не получится, надо рубить по-другому, по
        бицепсу, что бы разрезать мышцу и тогда…
        В общем, неприятная была лекция, но Тёмные чуть не визжали от восторга, когда услышали
        просьбу своей Богини и наперебой рассказывали всякие детали, нюансы, подробности.45
        Чуть не стошнило.
        Искать артефакты, Тёмные так и не научились. В этом вопросе они заметно превосходили Велеса
        - по сему поводу Оля регулярно ехидно ухмылялась. Но не более того. Её собственные старания
        пропали втуне. Подняться выше того скромного уровня на коем ребята находились сейчас, они не
        могли физически. Любопытный факт, поразивший Олю: Тёмные реагировали на звуки, движение, в
        общем, на изменения в окружающем мире, лучше любой кошки. Мгновенно, охотно, почти без
        мыслей. Чем больше напоминали местных зверей, нежели людей, пришедших с Большой земли.
        Честно говоря, Оля не могла представить их там, за Кордоном. Казалось, они такие вот и появились, сразу тут, в Зоне. Не представляла она, как можно так сильно одичать.
        Стоило шелохнуться крысиному волку в траве, как Тёмные жадно кидались на звук, уже с
        топориками в руках. Но внимательно просматривать местность больше двух минут на предмет едва
        заметного блеска или каких-то несуразностей, говоривших о наличии артефакта, они не могли. Как
        ни пыталась она заставить их сосредоточиться - они всегда отвлекались. Одна из групп, под её
        началось, и вовсе, едва не устроила оргию у неё за спиной - скучно им было смотреть на ровное как
        стол, зелёное поле Зоны, высматривая там синеватый блеск Кристалла, порождённого Электрой.
        -Вы что это творите? - Воскликнула Оля, заслышав подозрительные шорохи за спиной. С
        характерным звуком, девушка и парень, оборвали поцелуй, вытащили руки из одежды друг друга и
        виновато опустив глаза, замерли без движения. - Долбанный зверинец…
        Кстати, этот эпизод остро напомнил ей случай из собственного детства на Большой земле. В
        зоопарк она с мамой ходила. Они на клетку с обезьянками смотрели. Ей нравились кривляния тех
        забавных хвостатых зверьков. Зверьки лазали по веткам, что-то кушали. А потом две мартышки
        стали ворковать и что-то странное делать. Мама побледнела и поспешно увела дочку к другому
        павильону. Так она потом лет десять задавалась вопросом, что же такое делали те мартышки?
        Оля глянула на четвёрку Тёмных. Им хвосты, да шерстью обрасти…, ни одна психически
        здоровая мартышка, не вживит себе под кожу, прочные шипы, непонятно от кого отрезанные.
        Сталкеров из Тёмных не получилось, увы.
        Они ловкие, сильные, во многом походили на своих жертв, мутантов Зоны, однако, физически
        они всё равно оставались людьми. То есть, не могли превзойти многие из порождений аномального
        мира, в котором жить приспособлись весьма неплохо. Одна из охот с топориками, закончилась
        печально. Группа Тёмных вернулась в лагерь, полная скорби (если оскаленные зубы, горящие
        бешенством глаза и постоянные взрыкивания, можно за скорбь считать), не досчитавшись двоих.
        Они напали на химеру - так рассказала Биат, когда Оля потребовала объяснений. Выследили и
        напали. В этот раз, погонять опасного хищника и насладиться его ужасом, они не смогли. Химер
        оказалось две и охотник быстро превратился в жертву. Тёмные справились. Как? Из путанных
        объснений Биат, Оля немногое поняла, но в ход пошло всё оружие какое у них было с собой. Эта
        схватка, превратилась в настоящую войну. Химер убили, сердца и некоторые другие внутренние
        органы изъяли как трофеи. Подобрали тела своих погибших и двинулись в обратный путь. И только
        в лагере выяснилось, что один из мёртвых, оказывается, ещё живой. Оля осмотрела беднягу и
        отрицательно покачала головой - парню разворотило грудину. Когти химеры не просто разрезали
        плоть, они сломали кости. Как он вообще до лагеря дожил…, Тёмные ждали чуда. Так смотрели, будто она возьмёт и исцелит парня у них на глазах. Оля не смогла сказать им, что парня нужно
        пристрелить, избавив от мучений. Будь на их месте сталкеры, она сама пустила бы парню пулю в
        лоб без всяких объяснений. Сталкеры бы поняли, им не нужно было бы ничего объяснять.
        А тут вот не смогла она так. Трудно, как говорится, быть Богом…
        Используя имевшиеся медикаменты, Оля сделал что смогла. Кости собрала в более менее
        приглядную картину, очистила рану, убрала осколки пробившие плоть, остановила кровотечение.
        Тут проявилась первая странность, на которую поначалу она не обратила внимание - кровь
        остановилась, вообщем-то, сама собой и слишком быстро. Впрочем, такое бывает. Есть в мире
        люди с необыкновенно высокой свёртываемостью крови. Рану перевязали, использовали сильное
        обезболивающее, антибиотики и пару сильных общеукрепляющих препаратов (Велес презрительно
        назвал их «любопытным образчиком ископаемой медицины палеолита»). С чем парня и оставили
        умирать. Оля оставила именно умирать. Тёмные в тот же вечер устроили пляски, стрельбу в воздух, вой, плачь, стоны, в общем, наверху творился полный бедлам - хоронили собрата. И праздновали
        чудесное исцеление второго. Ведь его лечила сама Саат! Смертная Тень! Демон подземного мира!46
        Самое удивительное, что он не умер. Более того, через неделю рана затянулась. Бегать за
        химерами с топориком в руках парень ещё не мог, но жизни уже ничего не угрожало. Как такое
        возможно, Оля долго не могла понять. И похороны она тоже не смогла понять.
        Вышла утром наверх. Постояла немного, на костёр посмотрела недоумённо. На котелки
        разбросанные по земле, новые кости валявшиеся где попало. Взгляд Оли остановился на
        белоснежном, видимо, отваренном от плоти, человеческом черепе. Он лежал на маленькой
        пирамидке из плоских камней и жутко скалясь, пустыми глазницами, смотрел в сторону Кордона.
        Присмотрелась. Увидела два загнутых клыка на лбу черепа. Побледнела, припомнив, что у
        трагически погибшего Тёмного, вот точно такие же торчали изо лба и зажимая рот рукой побежала
        обратно в подземный комплекс базы.
        Тёмные похоронили собрата.
        Вкусно приготовив его и аккуратно съев, всего без остатка.
        Недели через три после ухода Велеса, произошёл случай, который показал на что они годятся
        лучше всего. Оля давно махнула рукой на верующих в неё людей. Больше не водила в Зону, не
        пыталась научить их выживать (как выяснилось, они умели это делать, лучше чем она сама) или
        искать артефакты (обучению всё равно не поддаются). Она успела позабыть, что павшего собрата, её трепетно верующие последователи, самозабвенно съели, вероятно, даже без соли. Но тут
        случилась беда! Душистое мыло кончилось. Пришлось идти к Чешику в гости. Да и другие припасы
        подходили к концу. Как выяснилось, припасы Тёмных тоже стремились к хорошим шансам на
        голодную смерть. Оказывается, не решаясь тревожить покой Мудрой Саат, Тёмные тянули остатки
        своих припасов и всё ждали подходящего случая, что бы попросить разрешения Саат на поход к
        торговцу. Кроме того, они не знали как оставить дьявольских Псов одних - кто будет приносить еду
        этим могущественным существам? Да и как отказаться от этой Великой чести, поиска пищи
        Свирепым Куту и Руту, ради такой низменной безделицы как благоденствие собственого
        презренного брюха? В общем, без разрешения самой Саат, они никак не могли всё бросить и идти
        за какими-то там консервами. На вопрос где возьмут артефакты на торговлю? Ответили тем, что
        показали ей пару закопанных в доме артефактов. Дешёвые, и правда, хватит чисто на консервы.
        Однако Тёмные заявили, что им хватит, потому как по дороге ещё найдут, причём столько сколько
        им нужно. Дескать, всегда так было, будет так же и сейчас. Логика интересная конечно, но Оля не
        привыкла полагаться на авось. Потребовала список всего что им нужно и пообещала заплатить
        сама, если в пути они не найдут артефактов. Тем более, она ещё помнила, какие из этих людей, сталкеры. Хуже себя показал, в этом нелегком деле, из всех тех, кого она знала, только Велес.
        Собрались и двинулись к Чешику, оставив пятерых Тёмных для охраны базы и Священного
        Кормления Кута с Рутом. Псы обленились капитально и растолстели до безобразия. Что
        любопытно, теперь Рут позволял чесать себя за ушко всем Тёмным, но неизменно грозно скалился, едва Оля проходила возле него, ближе чем на пять метров.
        Тут, кстати, никаких нестыковок у верующих, сей момент не вызвал - Саат и Баал, не только
        супруги, но и вечные противники. Их слуги, зачастую враждуют друг с другом и люто ненавидят
        того из демонических супругов, которому не служат. Когда Баал и Саат в ссоре их слуги дают волю
        своей ненависти и тоже сражаются насмерть друг с другом. Так что, в настороженности Рута, относительно Саат, Тёмные не увидели ничего странного - будь он доброжелателен к ней, вот это, это уже как-то подозрительно, ведь эти Псы служат Баалу…
        Дошли почти без приключений. Наир Дана, в миру более известный как товарищ Нарк, самолично изничтожил стаю о трёх слепых псах, орудуя двумя ножами - в этот момент, по мнению
        Оли, он практически ничем не отличался от Тёмных. Она даже неосознанно удивилась, когда Нарк, отдышавшись после схватки с псами, заговорил человеческим голосом.
        Нарвались на пару псевдо псов - один сумел убежать, оставив свой пушистый хвостик в руке
        Шейти, экстравагантной девицы, на бёдрах которой росла настоящая курчавая шёрстка. Она, кстати, сей хвостик немедленно прицепила себе на ремень, в районе копчика. Видно было, что
        своим трофеем девушка очень гордится. А так гордиться куда интереснее…
        Когда прошли половину пути, Тёмные вспомнили о том, что им не хватает товаров для обмена.
        Биат что-то гаркнула и Тёмные рассеялись далеко на местности, вдруг преобразившись. Нет, двигались и вели они себя так же - будто старались копировать волков или собак каких. Завывали
        время от времени, противно, тоскливо…, она не сразу догадалась что этот вой служит как система
        связи, сообщавшая остальным, что с Тёмным всё в порядке и он продолжает идти. В одном только
        ребята преобразились очень сильно - они сосредоточенно оглядывали местность! Оля с сожалением47
        сообщила Биат, что если бы они так же внимательны были в выходах в Зону с ней, то сейчас не
        пришлось бы шерстить местность на предмет артефактов. В ответ, трое Тёмных, оставшихся при
        Саат, пожали плечами и Биат проговорила «тогда нам не надо было».
        За время пути, группа Тёмных, разбившаяся на пары, смогла обнаружить пять дешёвеньких и
        один более-менее солидный по стоимости артефакт. Один нашла группа оставшаяся с Олей. Она
        первой увидела краткий желтоватый блик, далеко в траве, но промолчала, с любопытством ожидая
        когда Тёмные заметят артефакт. Ей было интересно, насколько всё же они хороши в сталкерстве, когда им это необходимо. Так она и не поняла, когда именно Тёмные увидели артефакт. Прошли
        вперёд, поравнялись со светящимся желтоватым шариком. Биат, не глядя на артефакт, сделал жест
        рукой и один из Тёмных бросился сразу в нужную сторону. Будто давно знал где искать. Вполне
        возможно, что они заметили артефакт даже раньше Оли. Спрашивать она не стала. И почти всю
        дорогу сожалела, что Тёмные так сильно в ссоре с головой. Они великолепно справлялись с ролью
        сталкера! Но только если не было иного выбора. Есть еда, не надо ничего покупать - плевать они
        хотели на всякие там артефакты, куда интереснее погоняться за несчастным кабанчиком, ещё
        живого разрубая его на мелкие куски. Менталитет такой вот у них особенный.
        Добравшись до холма, где у Чешика имелось три пулемётных гнезда по периметру, Оля, оставила Тёмных в овраге подальше от зоны обзора сих гнёзд и в обществе Лома с Нарком, пошла к
        холму. Она не без оснований полагал, что если пойдут всей группой, окурки с пулемётом, простреливающим эту сторону, могут начать палить едва заметят какие необычные к ним
        пожаловали гости. Слава Тёмных уже давно расползлась по Зоне, во сто крат приукрашенная. Кое-
        кто даже полагал, что группировки этой давно не существует. Близко их никто не подпустит - от
        некоторых историй о сих ребятах, волосы дыбом вставали. И Оля не понаслышке знала, что
        большая часть этих историй основана отнюдь не на глупых байках и досужем вымысле. Будь она на
        месте окурков Чешика, начала бы палить сразу, как только разглядит очертания фигур Тёмных.
        Впрочем, в них и правда чуть не начали стрелять - как-то не подумала Оля, что Нарк нынче одет
        весьма экстравагантно и на плече носит аккуратно пришитые к куртке, целых пять крысиных
        черепов. Как-то привыкла уже и перестала замечать. Он всё-таки намного приличнее прочих
        Тёмных выглядел. За сусликами всякими ни с того ни с сего не гонялся, из самых неожиданных
        мест на теле когти и клыки у него не торчат. Вот и не сообразила оставить его в овраге с
        остальными. Вышли к холму, оружие подняли над головой, Оля крикнула что пришла торговать и
        из травки полевой, возник бородатый мужчина, в потрёпанном одеянии, с автоматом в руках.
        -Вы это, кто такие мать вашу? - Стараясь почерпнуть храбрости в собственном голосе, крикнул
        окурок. Оля прищурилась, несколько злобно, но быстро успокоилась - парень хоть и пытался
        казаться смелым, этаким бывалым сталкером, да вот с коленками ничего поделать не мог. Обе
        выписывали сложные восьмёрки…, любопытно почему?
        -Сталкеры. Не видно придурок? - Рыкнула девушка, слегка меняя положение ладони на
        поднятом вверх оружии. Парень с холма не мог заметить этого движения, а она теперь за секунду
        сможет вскинуть оружие в позицию нужную для стрельбы по холму. Не успеет моргнуть, как
        скорострельный автомат продырявит его шкуру.
        -Тебя-то вижу…, - бородач кивком показал непонятно куда, вроде прямо на неё, - а этот, не
        Тёмный часом? Слыхал я что тут где-то шастают маньяки эти…
        -Опух тело? - Немедленно вспылил Нарк, распустив пальцы веером и двинулся прямо к холму. -Ты что там вякнул? Слышь, ну-ка, резко сюда подошёл. Борзый что ли? Ты кто вообще?
        Бородач ошарашенно шагнул назад, глазами поморгал и, с явным облегчением, улыбнулся.
        Тираде Нарка он не обиделся нисколько. Такое счастье! Никакие это ни Тёмные! Просто сталкеры.
        Слава Зоне! Они будут жить, никто не станет резать их заживо и жестоко пытать.
        -Нарк.
        -Чё? - Обернулся парень, почему-то уже ни чем не возмущённый, гонор куда-то пропал.
        -Это что было?
        -Тёмные так не базарят. - Ухмыльнулся парень. - Фраера из местных банд, считай так и
        общаются - Тёмным не дано, они немного, эээ…
        Оля предположила чего они немного, и где конкретно. Нарк смущённо промычал, что может не
        стоит так грубо, всё-таки, если у человека проблемы с головой, это ещё не инвалидность. Всё ещё, как бы впереди и опять же, у сталкеров тоже вот проблемы бывают, да и посерьёзнее.48
        Окурок с пулемётного гнезда на холме, сопроводил всех троих к замаскированному старым
        пнём, люку. Спустились вниз. Всю дорогу молчали. Только окурок старался держаться в сторонке
        от Нарка и постоянно на него косился подозрительно, вдруг обманул и укусит его сейчас за ногу?
        Внутри у торговца никаких особых изменений не обнаружилось. Всё оставалось таким, как
        помнила Оля. За исключением количества людей, отдыхавших в главной комнате, с вбитыми в
        стены ярусными кроватями. Она насчитала всего троих. Либо Чешик изобрёл способ возвращать
        окуркам присутствие духа, да отправлять их в Зону по каким-то своим делам, либо у него
        наметились серьёзные проблемы с людьми. Впрочем, её это не интересовало. Мелькнула мысль, пока шли через подземелье и тут же пропала, вытесненная списком того, что нужно приобрести.
        -Какие люди! - С широкой улыбкой и раскинув руки в стороны, воскликнул толстый торговец, когда Оля вошла в его комнату, с двумя металлическими дверями в стенах - за ними располагались
        запасы торговца, о чём знали буквально все в округе. Не дай бог, появится в этой части Кордона
        ещё один торговец, более осторожный нежели Чешик - вынесут двери, его пристрелят и обнесут
        лавочку. Не бандиты, так сталкеры. Окурки защитить это место не смогут при всём желании. Зона
        слишком сильно помяла бедолаг, они больше не способны рисковать, сражаться и выживать.
        Попытку торговца обняться, Оля проигнорировала, уселась за кривобокий стол и с ходу перешла
        к делу. Торговец не обиделся, выслушал запросы покупателей, изучил содержимое сумки с
        артефактами и несколько минут молчал недоумённо хлопая глазами, да поглядывая то на девушку, то на Нарка. Иногда ещё на Лома смотрел.
        -Оленька, - наконец, проговорил Чешик, хмуря косматые брови. - Не расскажишь, как
        получилось что за таким количеством товара, пришли всего три человека и почему эти трое -сталкер, Тёмный и человек с той странной базы. - И показал рукой примерно в сторону Кордона.
        Оля что-то пробормотала невразумительное, покосилась на Лома.
        -Он купил у них эти шмотки. Думает всякая новодная хрень тех салаг, спасёт его от Вихря, ха-ха!
        - Торговец вежливо улыбнулся, объяснению не поверив, но переспрашивать…, он своим первым
        вопросом уже перешёл рамки дозволенного. Как торговцу, человеку поставляющему в Зону
        жизненно необходимые вещи, ему прощалось многое из того, что для прочих, могло кончиться
        пулей в лоб. Однако рамки приличий существовали даже для таких как он. Переспросить, тем
        косвенно обвинив сталкера в лживости, значит, глубоко и очень неприлично его оскорбить. Могут
        не стерпеть. Оля кивнула на Нарка. - Он не Тёмный, но для тех кто их никогда не видел, вполне
        похож. Народ не суётся с лишними проблемами и расспросами. Всё, доволен? Торговать будем?
        -Да-да, конечно. - Кивнул толстяк, поднимаясь на ноги.
        -Да ёпт, шевели ляхами фраер. - Набычившись заявил тут Нарк и шагнул к торговцу. - До вечера
        что ли на твоей хазе чалиться будем внатуре?
        Чешик с заметным облегчением вздохнул. Рассеянно улыбнулся гостям - с парня, одетого в
        жутковатый фасончик, с различными милыми безделушками на поясе, вроде того замечательного
        высушенного глаза кабана, как-то разом слетел весь жутковатый ореол таинственности. Словно по
        волшебству, за личиной Тёмного, проступила фиксатая улыбка приблатнённого бандита Зоны, только-только прибывшего с Большой земли.
        Образно сказано, конечно, но подозрения торговца развеялись.
        Однако остался вопрос - как всё заказанное Олей, они будут уносить? Тючков и сумок
        получилось на десяток взрослых верблюдов. Кстати, зачем ей столько? Чешик даже не и не подумал
        спрашивать. Не так давно Велес, её нынешний напарник и вроде как любовник (он точно не знал и
        не особо интересовался), подвязался зарабатывать в Зоне, осваивая опасную профессию
        «верблюда», сталкера, доставляющего в центр Зоны, на сосбственном горбу разные полезные вещи.
        Резонно предположить, что Велес добился некоторых успехов и, вполне возможно, собрал целую
        банду людей, для такого бизнеса. Как ни крути, а продавать в Центре патроны и еду, не так опасно, как выискивать в лабиринтах из аномалий, артефакты. Всегда ведь есть риск, зажариться в Жарке
        или нахвататься радиации так, что уши светиться станут. За артами порой лезть приходится
        буквально в пасть смерти. И мутанты сожрать могут и братья сталкеры пристрелить - да что только
        там не может приключиться! А Верблюду аномалии грозят разве что как случайный риск. От всего
        остального его зачастую спасает сама его профессия. Редко их кто-то грабит и убивает - только
        совсем отмороженные, да новички. В итоге, Верблюду реально грозит только одна из множества
        неприятностей что поджидают сталкера - мутанты. И Чешик не был удивлён, что за новой партией
        пришла именно Оля. Девушку неплохо знали в Зоне. Не все в лицо, но по слухам очень многие. Она
        успела сменить не мало профессий в местном коллективе. Грабила сталкеров, охраняла караваны49
        торговцев, работала с учёными, в общем, личность опытная, среди таких же старожилов известная.
        При этом, она оставалась отменным сталкером. А доподлинно известно, что почти все бывалые
        сталкеры, рано или поздно, предпочитают сменить специализацию, на что-нибудь менее
        прибыльное, но более безопасное. По крайней мере, такие одиночки как Оля, предпочёвшие
        покинуть Центр Зоны и не нашедшие себе места в группировках.
        Но как они всё это унесут? Чешик, не задавая сего вопроса, предложил услуги по хранению
        купленного товара, пока они относят к себе первую партию.
        -Дёшево возьму. - На всякий случай заметил он. И назвал цену. За такое «дёшево» некоторые
        особо нервные люди, могут и голову отрезать.
        Оля сжала губы, сверкнула глазками и глянула на груду товаров, ещё не покинувших места
        своего хранения. Как лежали в соседней комнате, за металлической дверью, так и лежат.
        От неприличных слов в адрес хитрого торговца, Оля воздержалась. Нарк обозвал его «фраером»
        и посоветовал «лохов ищи в другом месте». Лом покраснел от гнева, но промолчал.
        В общем, все товары вынесли на улицу, за пачку сигарет снарядив на переноску товаров троих
        бездельничающих окурков Чешика. Унесли товары подальше от поста с пулемётом, за берёзовую
        рощицу и, отдав обещанные сигареты, распрощались со своими носильщиками. Однако те не
        спешили уходить и на несколько матерный вопрос Оли, ответил худой, бледный парень.
        -Чешик просил передать. - Парень поправил цевьё автомата, но как-то не удачно - мушка
        зацепилась за ремень и высвобождая её бедняга чуть без штанов не остался. Нервный какой-то он.
        Не отошли от логова торговца и ста метров, а он уже весь пропотел и чуть живой от страха.
        Сбивчиво, путаясь в словах, парень передал слова Чешика. Потом обернулся, что-то спросить
        хотел у товарищей и вдруг обнаружил, что остался один - его друзья окурки, минуту назад
        повернулись и пошли обратно, им тоже не по себе было так далеко от людей и надёжного укрытия.
        Поняв что остался один, бедняга заверещал от ужаса и бегом кинулся догонять своих. Упал на
        полдороге, буквально завыл и на карачиках натурально побежал. Все трое сталкеров круглыми
        глазами наблюдали этот эпический бег. Ни один из них и не подозревал, что можно вот таким
        макаром не только ползти, но ещё и довольно проворно бегать.
        -Теперь я понимаю что тут означает «окурок». - Несколько ошеломлёно пробормотал Лом.
        -Бычок от человека. Обожжённый фильтр. Вот что это означает. - Проговорила Оля. Убедилась
        что все окурки сбежали за рощу и их с холма не видно. Толкнула Нарка в плечо. - Зови Тёмных.
        После чего присела на крупный тюк с гречневой крупой. Ей захотелось подумать. Чешик передал
        интересную информацию. Собственно, не совсем так. Он предложил работу. Вчера, к нему должна
        была прибыть партия товаров, преимущественно патроны и новые, ещё в заводской смазке, стволы.
        Товар не пришёл. Хотя забрать его должны были практически возле самого Кордона. Трое окурков
        посмелее, залётный сталкер по прозвищу Меченный (ей откуда-то знакомо это прозвище, вспомнить правда не смогла) и Мрак, который не вполне окурком был, но и на сталкера не тянул, так как поиском артефактов практически не промышлял, как и другими интересными видами
        деятельности привычными обитателям Зоны. Сколько в Зоне он пробыл столько, говорят, у Чешика
        и просидел. Впрочем, слышала Оля, что Мрак пришёл сюда как все окурки, обожжённый, выплюнутый Центром Зоны кусок человека, забывший собственное имя. Да с тех пор не
        высовывался дальше Кордона. С другой стороны, на окурка он не походил совсем. Видела она его
        не раз. И неизменно удивлялась, чего он тут забыл. Кем бы он ни был, он не боялся Зоны.
        Группу вёл как раз Мрак. Они выдвинулись на точку, где должны были принять товар. Скорее
        всего, его доставил военный вертолёт, а то и сами военные вынесли за Кордон на собственных
        горбах - тут зависит от того, с кем контактирует торговец. Чем выше звание и положение контакта
        в войсках Коалиции, тем более удобный способ доставки товара используется.
        Приняв товар вечером, группа должна была выдвинуться к холму и к полудню вчерашнего дня, прибыть на место. Аномалий тут мало, мутантов практически нет, но ночью идти по Зоне, даже тут, быстро не получится. Рискованно, да и нужно тщательно выбирать путь, учитывая не только
        аномалии, но и Кордон. Последнее время, там, возле линии укреплений, стало совсем трудно.
        Кордон превращался в непроницаемый заслон, который мало того, что непробиваем изнутри, так
        ещё и огрызается. Ходили слухи, что теперь, каждую ночь, на стене дежурят снайпера с
        дальнобойными винтовками, с инфракрасной оптикой высокого разрешения. Вроде как и с пяти
        километров снимут. Толи у этих снайперов приказ стрелять только с определённого расстояния, толи брешут слухи, но Оля что-то не замечала, что бы торговцы обитавшие у Кордона, меняли
        место жительства. Да и деревня, вечно полная новичками сталкерами, до сих пор стоит на том же50
        месте и в ней всегда есть минимум пять человек. А ведь для снайпера даже с обычным стволом, деревенька та, как на ладони. Кто их там знает…
        В общем, Чешик предложил работу - найти пропавших и вернуть товар, либо узнать о судьбе
        группы. Впрочем, тут он не был так категоричен.
        -А люди? - Спросила Оля, когда заикающийся окурок излагал условия работы.
        -Люди? - Парень запнулся и растерялся. Оля кивнула, повторила вопрос. Парень пожал плечами.
        - А что люди? Где товар - это нужно узнать. А люди, ну…, будут если чё как там, я не знаю…, похоронить может если, а? - Почесал затылок и отрицательно мотнул головой. - Не, Чешик за это
        не заплатит. Но если хотите, бесплатно там похороните, ага? Ну и это, про вещи их он ничего не
        сказал, только про товар. Если найдёте трупы, так это, вещи себе берите, да и всё.
        В общем, Чешик полагал, что его люди мертвы.
        Когда Тёмные пришли, Оля уже приняла решение. Купленные вещи унесли подальше и оставили
        под охраной семи человек. Остальные, дождавшись ночи, двинулись вместе с ней, к точке, где люди
        Чешика должны были забрать товар.
        Оля, с удовольствием отметив, что небо затянуто тучами и вокруг темнота хоть глаз коли, вела
        свою группу практически к самому Кордону. Здесь она не полагалась на чувства Тёмных и
        собственную интуицию. Двигались медленно, несмотря на регулярные попытки молодых людей
        вырваться вперёд или рассеяться по местности. Хорошо хоть никакой живности в пути не попалось.
        Оля не вполне была уверена, что Тёмные понимают по какому участку Зоны они двигаются. Если
        на Кордоне, на стене, есть хоть один снайпер, их, на этих полях, срежут как куропаток. Тут и
        спрятаться почти негде. Завывания и вопли, с которыми Тёмные охотятся на обитателей Зоны, вряд
        ли тут помогут. В особо подозрительных местах, Оля бросала перед собой болт на верёвочке.
        Подтягивала обратно и снова кидала. Если путь оставался чистым, двигалась дальше…, Тёмные
        как-то сразу притихли, после первого же такого броска. С любопытством следили за Олей. Тоже вот
        странно - она была готова поклясться, они видят в темноте как кошки. Не только смутные силуэты, казалось, они видят мельчайшие детали. И притихли, потому что, до них, наконец-то, дошло, где
        они находятся и насколько тут опасно. Снайпера и прочие стрелки, это ведь ещё цветочки. Со стены
        могут запросить артеллирийский удар по местности и тогда всё, точно крышка. От лавины снарядов
        и ракет, не спасёт ничто. Одних быстрых ног и удачи, тут будет слишком мало. Ну и слава богу, что
        хоть это-то они понимают…
        -Милосердная. - Прошептала Биат, когда до цели пути осталось совсем немного.
        -Что? - Оля только что снова бросала болт. Не понравился ей участок местности впереди. Вроде
        обычное поле, но трава слегка мерцает. Толи кажется, толи блики какие-то, а может, там аномалия, лучше лишний раз проверить, чем потом кишки с пола собирать.
        -Как называется этот ритуал? - Благоговейным шёпотом, продолжала говорить Биат.
        -Чего? - Оля запнулась, чуть не упала.
        Лом вовремя поймал за локоть и помог обрести равновесие. Девушка повернулась к говорившей
        и, выпучив глаза, уставилась на смутно различимую тень Хозяйки Стаи.
        -Этот ритуал. - Бита избразила жест, будто что-то кидает перед собой. - Мы никогда не видели, что бы Демоны пользовались им. Я считала это чудачеством сталкеров…, но теперь вижу. Теперь
        понимаю. Милосердная, в Чёрной Библии, - тут девушка заломила руки, словно бы в отчаянии, -
        прости нас, увы, она не полна, часть текстов утрачена в войне с Монолитом. Так вот, там нет
        описания этого ритуала…, мы даже не знали что это такой ритуал!
        -Би, ты совсем идиотка? - Прошипела Оля. Девушка отшатнулась и рухнула на колени. В ту же
        секунду, вся Стая пала ниц. За исключением Нарка. Тот несколько ошарашенно почёсывал затылок
        и озирался по сторонам.
        -Не гневайся Смертная Тень! Прости мою отвратительную глупость и наглость!
        Тут Биат не шептала. Она натурально орала, буто её живьём в куски крошат. Оля честно говоря, растерялась. На помощь пришёл Нарк, испросив разрешения Саат говорить и дождавшись кивка
        Оли, он объяснил, что этот ритуал - естественно ритуал демонических сущностей, что же ещё?
        Просто сталкеры скопировали его, и используют как оберёг. Причём давно забыли откуда взяли
        этот свой ритуальный оберёг - необразованные, в большинстве своём люди, безбожники и еретики, что с них взять? Так вот сей ритуал, помогает демонам сосредотачиваться и видеть, тут он сделал
        паузу, в коей, видимо, должен был наличествовать мистический ореол. Выждал и сказал: -Видеть через анал. - После чего выпятив губы, Нарк важно покивал Оле, подмигнул ещё.51
        -Чё??? - Ошалело воскликнула девушка, на мгновение сама забыв где находится. Вон, стену
        видно. Полкилометра до неё и ни холмика на всём участке. Только овражек, через сотню метров, где Чешик и принимает свой товар.
        -В смысле? - Шёпотом сказал Нарк. - Ну это, анал. Тонкий мир. Где всякие лешие живут.
        -Астрал? - Предположил тут Лом.
        -Во! - Нарк хлопнул кулаком о ладонь и воскликнул. - Внатуре! Через астрал.
        В общем, Тёмные были довольны сим объяснением. Стало всё понятно - Саат концентрируется
        кидая болтик и таким образом видит мир в недоступных простым смертным плоскостях. Через
        Астральные туманы и пределы. Магия Адский глубин, штука тонкая. Не всем дано понять. Тёмные
        и не пытались. Главное объяснение получено, всё встало на свои места, можно идти дальше.
        Опять начали перешёптываться, возобновились попытки отколоться от группы и пойти в обход
        или посмотреть, что за куст такой странный растёт…, Оля уже начала жалеть, что просто не
        приказала им заткнуться и идти следом.
        В овраг спустились, стена Кордона пропала из поля зрения. Как-то полегчало. Троим из всей
        группы. Тёмные разницы не заметили. Быстрый осмотр места, позволил установить
        последовательность событий. В темноте следы не особо просматривались, фонарик использовать
        они не рискнули, но и так справились. На дне оврага нашли горку беспорядочно сваленных
        рифленых металлических пластин - сборные контейнеры. Содержимого поблизости не
        обнаружилось, только эти стенки. Просто так их естественно никто не бросит. Сдав товар, группа
        Мрака, вернулась бы сюда следующей ночью и утащила бы пластины в логово Чешика. Увы, пропал куда-то Мрак, и остались они валяться на земле.
        Передохнув несколько минут, двинулись к следующему оврагу - окурок достаточно подробно
        описал путь, которым двигались такие группы. Он почти всегда оставался одним и тем же. Тут, так
        далеко от Центра Зоны, рельеф аномалий менялся редко, старые тропинки, зачастую, годами
        оставались пригодны для передвижения. И в этот раз ничего не изменилось. Вся группа без
        приключений добралась до следующего пункта в маршруте группы Мрака. Судя по следам, обнаруженным там, Мрак сюда добрался тоже без приключений. Нашли несколько пустых банок
        из-под консерв, пару окурков. Тут они пробыли около получаса и благополучно двинулись дальше.
        Оля задержалась всего на несколько минут - ровно настолько, сколько потребовалось, что бы
        разглядеть в темноте окурки и пустые банки. На маршруте Мрака, имелась ещё одна, последняя
        вешка. Огрызки стен какого-то здания, неясно с какой целью использовавшегося до появления
        Зоны. Туда и направились.
        Почти километр от Кордона, так что когда Тёмные начали потихоньку разбредаться, игнорируя
        правила выживания в Зоне, она уже не шипела на них злобно и не обещала никому ничего
        прострелить. Особенно опасный участок остался позади. Пусть болтаются, где попало, если так
        сильно хочется угодить в аномалию. Она, кстати, была удивлена, тем фактом, что все Тёмные
        добрались живьём до останков длинного строения, давно потерявшего крышу и большую часть
        стен. Правда, удивлена была недолго.
        Тёмные собрались кучкой у огрызка кирпичной стены (с виду она бетонная была, но Оля злобно
        пнула, штукатурка посыпалась и, оказалось, что стена сложена из кирпича), и всей толпой
        старательно смотрели строго в пол, слушая её продолжительный, гневный, монолог, с
        неприличными предлогами и с совсем уж нехорошими словами. Один раз они даже стыдливо
        покраснели - матерное красноречие Оли просто поражало. Когда речь девушки закончилась, Нарк
        восхищённо похлопал в ладоши, а Лом аккуратно поднял артефакт и положил в сумку.
        -Поняли дебилы? - Рыкнула раскрасневшаяся Оля, переведя дух.
        -Угу…, поняли Милосердная…, мы поняли Саат…
        Дело в том, что этот артефакт заметил высокий юноша с клыками на щеках, носивший
        интересные штаны с очень серьёзной вентиляцией. Особое внимание тут уделялось интимным
        местам - они проветривались лучше всего и, собственно, просто висели на свежем воздухе. Вот
        этот удивительный молодой человек, артефакт как раз и нашёл. Слабо светившуюся Амфору
        (вообще-то, редкий и дорогой артефакт, считавшийся вовсе исчезнувшим), он увидел в травке, когда пошёл своим путём, в сторонке от группы. Пошевелил Амфору носком ботинка - она
        засветилась ярче. Весело заржал и, поддев артефакт носком стопы, подбросил его вверх, а затем
        сильно пнул, передав изящный пас одному из собратьев. Тот ловко принял пас на ногу, подбросил
        артефакт на колено, ещё раз подкинул и передал пас уже другому Тёмному…, когда Оля увидел чем
        они тут играются, у неё чуть глазик в травку не укатился. А когда артефакт угодил в спину Биат и52
        она, игру не поддержав, запульнула им в лоб ближайшему «футболисту», Оля не выдержала. Ладно, запульнула, но блин! Этот Тёмный двинулся дальше, потирая лоб пальцами.
        И ни один не остановился, что бы поднять артефакт! Просто двинулись дальше и всё!
        Для сталкера, такое поведение, просто кощунственно. Это какое-то дикое святотатство!
        Оля ведь не сразу ругаться начала, сначала попыталась объяснить им, что такое Амфора, как
        много она стоит и как реально выгодно её можно загнать, если поспешить и первым её продать. И
        то, если таких артефактов появилось мало. А если это вообще единственная Амфора за последние
        годы, порождённая Зоной? Да озолотиться можно за один поход к торговцу!
        -Так мы же всё взяли. Не надо вроде ничего… - Пожимая плечами, сказал тот счастливчик, который нашёл Амфору. Тут-то Оля и не выдержала, начала говорить на языке русском матерном, который понятен всем русскоговорящим и, упорно такие слухи ходят, даже тем понятен кто по-
        русски вовсе ни слова не понимает.
        -Уроды! - Закончила она свою речь. Перепрыгнула через кусок стены, да занялась осмотром
        последней стоянки группы Мрака…
        Не в переносном смысле получилось. Руины действительно считались последним привалом на
        пути к логову Чешика. Отсюда идти часа полтора и уже без остановок. Только вот для Мрака, сие
        место стало последним, в прямом смысле слова.
        Трупы лежали неровным овалом, с центром в виде потухшего костра. Автоматы висят на плечах, пистолеты покоятся в кобурах. Оля внимательно осмотрела тела всех четверых. Не только на
        предмет наследства (вещи тащить доверила Тёмным, изъяв почти всё хоть сколько-нибудь ценное, включая распечатанную пачку жвачки и полупустую пачку сигарет из кармана Мрака), но обратила
        внимание и на характер ранений. Их убили очень быстро. Это ясно хотя бы из положения тел.
        Никто не успел среагировать на опасность. Будто не ожидал угрозы оттуда, откуда она пришла.
        Четыре выстрела, четыре дырки в черепах. Погибли за пару секунд и все получили по одной пуле.
        Судя по ране, стреляли из пистолета, практически в упор.
        Закончив с осмотром погибших, Оля отошла немного назад и пересчитала тела, оставшиеся
        лежать на земле в одних трусах, да носках. Четверо. А должно быть пятеро.
        Из всех в лицо она узнавала только Мрака. Даже мёртвый он навевал тоску, при одном взгляде
        на физиономию. Точно Мрак. Других она прежде не видела. Но, подумав, предположила, что это те
        самые окурки. Залётный сталкер Меченный, пристрелил собратьев и исчез - картинка не такая уж и
        редкая в сталкерском сообществе. В среде окурков нереальная - они по Зоне и шагу ступить боятся, если рядом нет проводника. А вот для опытного сталкера, тут ничего особенного, по сути и нет. Он
        был достаточно силён и проворен, что бы положить своих спутников и, полагал, что выживет один.
        А значит, имел право так поступить. Конечно, это никак не спасало от мести торговца или друзей
        покойных, но перед Зоной, Меченный ничем не провинился. Она не спросит с него.
        А вот Оля спросит. Всё-таки, за возврат товара, Чешик предложил достойную плату.
        Впрочем, встреча с Меченным прошла не так, как она предполагала. Да собственно, Оля быстро
        передумала - начались какие-то странности непонятные. Осмотрев трупы, она всё же
        воспользовалась фонариком, всё-таки, от Кордона уже очень далеко, да и полоска деревьев вон, совсем рядом растёт. Хорошее прикрытие, засечь со стены или с поля, их не должны. Мутантов и
        других сталкеров, Оля не опасалась. Первых в Зоне последнее время что-то совсем не видно, вторых тут, на окраинах, очень мало. Окурки не в счёт. Можно спокойно осмотреть округу и выйти
        на след Меченного и тех, кто помог ему унести товары Чешика.
        Девушка искала следы, но неожиданно для себя, нашла потерянный товар.
        Два полных огромных полиэтиленовых мешка и две громадные сумки. Всё верно как бы. Один
        впереди, с оружием на взводе, один позади. Двое с мешками и один с сумками в центре цепочки…, зачем же Меченный убил своих товарищей, если товар бросил валяться рядом с мертвецами?
        А всё лежит в пяти метрах, у стены и не тронуто. Ну, на первый взгляд. Один мешок оказался
        раскрыт. Из него, видимо, что-то забрали. Оля заглянула туда и обнаружила, что заполнен он
        коробками с патронами разного калибра, для наиболее популярных в Зоне стволов. Получается, парень убил спутников, бросил сокровище и слинял? А ведь эти сумки и мешки, полны всем
        необходимым для выживания в Зоне. Тут можно самому торговую точку открыть и с год ни о чём
        не задумываться, приглядывая лишь за собственной шкурой, дабы вместо торговых отношений, не
        заполучить скромную похоронную церемонию. Тут она всегда скромная - раздели, да бросили на
        чистом воздухе. Остальное сделают мутанты.53
        Так что тут произошло? Первая мысль, которая пришла ей в голову - Меченный физически не
        мог всё это утащить один. Значит, зачистив охрану каравана, он отправился за кем-то, кто
        расположился рядом и ждал сигнала…, но зачем такие сложности? Не проще было сделать, как
        порой поступают бандиты? Просто идти за группой сталкеров по следу и ждать сигнала засланного
        казачка, в виде грома выстрелов. Или они, зная маршрут группы Мрака, засели далеко, где не
        понять, откуда пришёл звук выстрелов и поэтому нужно за ними сходить? Слишком сложная схема.
        Зачем им это, если можно незаметно идти по следу на расстоянии нормальной слышимости
        выстрела? Ведь пока Меченный дойдёт до них, с ними обратно вернётся - тут может уже ни одного
        мешка не останется. Окраина окраиной, но и тут сталкеры порой шатаются.
        Непонятная какая-то история.
        -Ждём до утра, потом потащим товар к Чешику. - Решила Оля. Повернулась к Нарку. - Расставь
        народ, если гости заявятся, стрелять сразу, наглухо. - Поискала взглядом Биат. Осмотрелась. Опять
        поискала. Хмыкнула и пересчитала Тёмных. - Твою мать! Где Биат?
        Рявкнула Оля и Нарк ошеломлённо стал озираться вместе с ней. Как быстро выяснилось, пропали трое Тёмных, включая Биат. Подозревая худшее, Оля осмотрела периметр, используя и
        датчики, и болт на верёвочке. Через двадцать минут, тщательного осмотра руин, выяснилось, что
        особо опасных, сильно скрытных аномалий, как и вообще аномалий, тут нет. Осмотрели участком
        вокруг руин - пусто. Аномалиями и не пахнет. Криков, воплей и рычания мутантов никто не
        слышал. Куда же подевались трое Тёмных? Оля, убедившись, что следов пропавших просто нет, поёжилась, слегка бледная. Хорошо, что ночь, не разглядели Тёмные, что ей стало по-настоящему
        страшно. Решив не дожидаться, пока пропадёт ещё кто-нибудь, Оля скомандовала собираться и
        двигать в обратный путь. Тут приключилась беда - крупный мускулистый парень, взвалил мешок из
        прочного пластика себе на спину и мешок, тоскливо затрещав, весь порвался. На землю посыпались
        коробки патронов. А мешок так прочно прицепился к когтям, торчавшим из рёбер парня, что
        кусками так там и повис - никак не получалось его весь отодрать…
        Истеричный гогот Тёмных, очень развеселившихся, с картины сей, был прерван матерным рёвом
        девушки сталкера. Патроны собрали и разместили по рюкзакам Тёмных - не у всех рюкзаки вообще
        были, так что часть товаров пришлось нести на руках.
        В пути, Оля несколько раз растерянно трясла головой - никак не могла перестать смотреть на
        парня, порвавшего пакет. Сей хлопец, отрывать его от спины не пожелал. Так и оставил куски
        пластика, которые симпатично развевались на ветру. Мало того, ещё и подобрал с земли те, что на
        спину сразу не повисли, и кого-то попросил надеть их на свободные клыки. Получился тихо
        шуршавший на ветру, ворох полиэтилена, прочно прилепленный за спину.
        Шедшие рядом с ним собратья по отсутствию мозга, восхищённо восклицали, наблюдая и
        нахваливая, этот любопытный тюнинг клыкастой спины…
        В полдень, к берёзовой рощице, куда отнесли товары купленные Олей, пришли окурки Чешика -
        забрать возвращённый торговцу товар. Передав информацию о судьбе его людей и сдав вещи, Оля
        приняла вещественную благодарность. Приняла, сказав слово, которое обычно не только не пишут, но и произносить стесняются. Чешик передал в оплату три артефакта - одни из тех, что Оля вчера
        отдала ему за ею купленные припасы.
        Мог бы подкинуть что-нибудь получше и подороже, жмот.
        Вернулись в овраг и не успели тронуться в обратный путь к своей базе, как случилось почти что
        чудо - с обрывистого склона, одна за другой спрыгнули три фигуры.
        -Биат? - Вскинув брови, воскликнула Оля, когда девушка упала на колени, у ног Саат. - Вы где
        шлялись? Это что ещё за…
        В общем, пришлось девушке выслушать длинную неприличную тираду. Терпеливо дослушав до
        конца, Биат воздела руки к небу, прокричала слова извинения и заявила.
        -Мы нашли того, кто убил тех людей!
        -Серьёзно? - Мигом сменив гнев на милость, воскликнула Оля. Демонстративно оглянулась, развела руками - никого кроме них, тут не было. - Ну и где этот мудак?
        Биат радостно улыбнулась, но быстро справилась с собой и с совершенно серьёзным лицом, щёлкнула пальцами. Один из Тёмных, «пропавший» вместе с ней, снял с плеча сумку и, трепетно
        преклонив колени, вытащил оттуда…
        -Вот он! Грязная тварь посмевшая расстроить тебя Могучая Саат!
        Оля на автопилоте протянула руки и взяла Меченного. За уши. Ошеломлённо хлопая глазами, стала смотреть в перекошенное синюшное лицо, с парой ножевых шрамов на щеке. Перекошено как54
        жутко…, зубы вон оскалены и глаза закатились…, Оля разжала пальцы, голова Меченного упала
        наземь подле Биат. Девушка шустро подхватила голову обидчика Богини и краем куртки стала
        стирать с неё пыль. Тут ведь тоже не всё так просто. Голову эту надо будет возле лагеря на кол
        насадить, а чтобы она не испортилась и бальзамирующий состав, созданный Шейти, пропитал все
        ткани, нужно, что бы грязи на голове не было, пыли там, что бы, значит, равномерно всё…
        -Вы нахрена его убили идиоты? - Проговорила Оля, внезапно севшим голосом. Её расстройство
        объяснялось не только тем, что теперь не получить ответов на вопросы. А ей действительно было
        любопытно, почему Меченный поступил так странно. Впрочем, может быть по его вещам ясно
        будет? Оля махнула рукой - хрен с ними, дикари.
        Несколько напуганные её реакцией Тёмные, мгновенно заулыбались, переглядываться стали
        довольные очень - ведь их нечаянный проступок только что был прощён…
        -Вещи его где? Давайте сюда, мне надо их осмотреть.
        -Вещи? - Эхом отозвались все трое.
        -Ну да. Вы же забрали всё, что при нём ценного было? - Оля нахмурилась, оглядев всех троих.
        Что-то при них ничего и нет. Всё своё…, тут она поморщилась - Тёмные ничего не берут, если в
        том нет насущной необходимости. - Вот ведь уроды… - Пробормотала она. И, махнув рукой, отвернулась. Тут в голову пришла мысль, довольно любопытная. Дело в том, что она припомнила, откуда ей кажется знакомым прозвище Меченный. - Ну-ка, бошку сюда, в темпе.
        Биат передала голову Богине и замерла, склонив спину - Богиня недовольна, а они сообразить не
        могут, чем провинились. Не порядок. Но, увы, разве же простым смертным понять, о чём мыслят
        существа такого порядка? Лишь смиренно ожидать наказанья иль похвалы могут они.
        Оля, прищурившись, стала рассматривать перекошенное лицо. Что-то слишком молод покойный, для Меченного. Так сказать, однофамилец? Вроде лицо незнакомое…, что ж с ним делали, что его
        так перекосило…, взгляд упал на края раны. Н-да. Трупакам руки рубят одним ударом так, что
        кость рассекает сразу, а человеку бошку рубить так же, им видимо неинтересно. Вон, вся шея будто
        псевдопёс драл. Раз двадцать ударили. Поди ещё и жив с минуту был…
        Оля вернула голову мертвеца Биат.
        -Он был один? - Оля вполне убедилась - этот парень не мог быть Меченным, о котором ходили
        легенды. Слишком уж юн, для него. Либо такое же погоняло, либо парень был с юморком и
        представился легендарным сталкером, ради собственного развлечения.
        -Один. - Биат оглянулась на своих спутников. Вопросительный взгляд им отправила. Тут Оля не
        удержалась и хлопнула себя по лбу, сокрушённо качая головой. Дело в том, что, поймав взгляд
        Биат, один из Тёмных безразлично пожал плечами, второй сосредоточенно нахмурился, неуверенно
        кивнул головой. Девушка повернулась обратно. - Мы не убивали…, то есть, больше никого рядом
        не видели. - Это она поправилась, вспомнив о наказе Саат, не убивать всех подряд. С этим-то
        парнем никаких проблем, он Богиню расстроил - смерть мерзкому нечестивцу! А вот прочих
        убивать-то нельзя, по крайней мере, если Богиня рядом и видит, чего они делают.
        -Вы как его нашли? - Спросила Оля, когда группа тронулась в обратный путь.
        -Следы. - Биат задохнулась, сие сказав, и продолжила, только отдышавшись - как
        провинившейся, по прямому наказу Богини, ей пришлось тащить на горбу громадную сумку. - По
        следам нашли. Он не осторожный был. На привале мы его. Ждал, наверное, кого-то.
        -Он не спал?
        -Не. - Биат даже головой помотала. - Следил за окрестностями, слушал. С дробовиком.
        -Вы его издалека подстрелили?
        -Зачем? - Изумилась Биат. - Ведь так очень скучно охотиться…, то есть…, это…
        Оля снова брезгливо сморщила носик.
        -Я поняла, дальше.
        -Ребята подобрались с двух сторон, спрятались в траве. - Оля тут на траву автоматически
        глянула. Сантиметров тридцать. Как так они в ней прятались? Впрочем, ночью, пожалуй… - Я с
        другой стороны. Отвлекли шумом, а потом я ему жилы подрезала…
        -Не продолжай. - Проворчала Оля. Не новичок был. Стреляет как бог! В чистом поле, с
        дробовиком, а эти трое сняли его, подобравшись впритык и, судя по всему, убили далеко не
        сразу…, Биат печально опустив глаза, начала запинаться. - Молодец. Но в следующий раз, не
        поступайте так самостоятельно. Сначала говорите со мной. Хорошо?
        Биат мгновенно расцвела…, уже через полчаса, пришлось останавливать её матерным воплем.
        Девушка заметила суицидально настроенного слепого пса и, бросив сумку, ринулась за ним в55
        погоню. А за ней увязалось сразу пятеро Тёмных, с топориками в руках. В общем, обратно шли
        намного медленнее, чем добирались до жилища Чешика.
        Однако Оля сумела выяснить очень важную деталь.
        Единственное на что Тёмные годились просто идеально и к тому имели заметный талант - охота.
        И на живых людей в том числе. Причём неважно насколько искусен и матёр сталкер. Если на его
        след встали эти ребятки, он может смело писать завещание.
        Не по себе ей как-то вдруг стало. В общем-то, безобидные чудаки и безумцы, вдруг показались
        ей совсем другими - опаснейшими из всех живых существ, по эту сторону Зоны.
        Рут открыл один глаз. Второй тоже хотел открыть, но почему-то, он не открылся. Пёс заворчал
        недовольно, обнаружил, что пасть занята - в ней с вечера лежит недоеденный кабаний окорок.
        Доесть что ли? Пожевал немного. Что-то не вкусный какой-то окорок. Или просто уже не куда его
        жевать? Конечно, Рут не задавался этими вопросами, в такой громоздкой форме как мысли, обличённые словами. В лучшем случае, он видел образа, как вспышки. Большей частью Рут
        реагировал на обстановку, почти инстинктивно, как и все хищники, как все животные, исключая
        человека. Во рту мясо - надо съесть. Есть не куда, желудок полный - выплюнуть. Так как плеваться
        псовые не умеют, просто разомкнул челюсти и повернул голову. Тут случился непредвиденный
        казус - шея застряла. Рут поднатужился, пофыркал и ещё раз попробовал повернуть голову. Никак.
        Что-то мешает. Взгляд скосил, тут второй глаз очень вовремя открылся, и обнаружил, что шея
        вспучилась вся. Толстая отчего-то стала. Рут повертел головой и обнаружил, что это утолщение
        мягко колышется. Удивлённо ворча, пёс стал подниматься. Невероятно! Но удалось далеко не
        сразу. На боках, обнаружились точно такие же утолщения, которые тоже колыхались.
        Хм…, Рут, отличавшийся острым пытливым умом, решил вопрос креативно, сиречь, творчески.
        Лёг на живот, подтянул лапы и резко выпрямил их. Потом, шумно пыхтя, снова перевернулся на
        живот, отметив, что из-за этих странных колышущихся отростков на теле, теперь очень мягко
        падается, особенно на живот. Там утолщения эти крупнее. Даже не ощутил, словно вот на очень
        плотную, мягкую луговую траву упал. Очень удобно …
        В этот раз поднимался медленнее. И у него получилось. Выпрямился, гордо задрал голову и
        зарычал. Тут же подбежал звериный человек, пахший кровью кабана. Упал на колени и протянул
        ему ляжку Плоти. Рут, величественным взором окинув фигуру человека, снисходительно понюхал
        мясо. Человек заулыбался, отполз в сторону и начал радостно кричать, прыгать на месте, да
        потрясать автоматом. Хорошие они, эти звериные люди. Рут благодарным, очень добрым взглядом
        посмотрел на радостного человека. Какие они душки! И их не надо уговаривать почесать живот или
        за ушком - только знак подашь, бегут и чешут! Причём так долго, сколько он пожелает. Не то, что
        Велес. Теперь Рут был абсолютно уверен, этих людей, с очень особенным запахом, есть никак
        нельзя. Ведь они дарят еду! Глядят шерсть и чешут за ухом - хоть сутки напролёт. Святые люди.
        Собственно, для Рута, Тёмные стали чем-то вроде молодых псов, щенки, которые умеют
        проявлять должное уважение и почтение к старшим собратьям. Куснуть там за ногу не сильно, если
        нашкодят или рыкнуть - это максимум. Убивать или калечить таких нельзя.
        Пёс постоял, лениво оглядываясь. Увидел Кута. Что-то с ним не так было. Рут подошёл ближе и
        наклонил голову на бок. Кут стал какой-то другой. Круглый, лапки тоненькие, дрыхнет упав на
        бок…, перед мысленным взором Рута сменилось несколько образов. Вскоре он отвернулся и побрёл
        прочь из лагеря - он понял, что не так. Кут стал очень круглый и толстый. Ну, можно было
        предвидеть. Его братец весьма ленив и невоздержан в еде. Не то, что он, Рут.
        Не успел отойти и на двести метров, как вывалил язык, да отдышаться остановился. Что-то
        нынче трудно ходить и солнце печёт очень сильно…
        Сколько он пробыл на базе, среди звериных людей, постоянно приносивших много вкусной еды?
        Рут чувствовал, что долго. Не знал сколько, но долго. Он не умел считать дни. А если бы и умел -зачем? Их много, они проходят и начинаются снова. Он не видел смысла в счёте таких простых
        вещей. Вот если перед тобой кабаны, тут не помешает уметь различать, сколько их конкретно.
        Потому что одного кабана, он загрызёт, а вот двое уже опасно. А если ещё больше, то лучше
        вообще стороной обойти. Считать до трёх - этого вполне достаточно. Даже до двух хватит.
        В нос ударил знакомый запах - Плоть. Рут на автопилоте развернулся и побежал.
        Спустя две минуты запыхался так, что пришлось перейти на шаг. Мало того, что бежать трудно, так ещё живот стал из стороны в сторону болтаться! Задние ноги всё время заносит то влево, то
        вправо. Отдышавшись, Рут опустил морду и постарался глянуть себе на живот. Тянулся так, что аж56
        кряхтеть начал. Коснулся носом земли и не удержался на лапах. Упал вперёд, на торчавшие строго
        вверх уши, да и перевернулся к верху пузом.
        С расстроенным визгом, Рут перекатился на бок. Шумно пыхтя, сел, потянулся носом к гордости
        и величию любого мужчины, будь то Чёрный Пёс, человек иль полевой хорёк. Не просто так
        конечно, потянулся, просто давно не умывался в тех краях, вот и…
        Спустя пять минут, совершенно обессиленный пёс, рухнул наземь. Как ни вытягивал шею, как
        язык не тянул, до этого очень ценного места, так дотянуться и не смог.
        Что происходит? Как же так? Какой ужас!
        И чего теперь делать?
        Перед взором пса мелькали бессвязные образа и картинки. Он не пытался думать словами. Такой
        способ мыслить, всегда съедал массу сил. Так зачем напрягаться лишний раз? Так проще, пусть
        мозг сам ищет нужное. Так было всегда, так стало и в этот раз. Из череды мысленных образов, проступил тот, который Рут удержал усилием воли. Одна из неудачных попыток Велеса, вымыть их
        в ручье. Пёс вздрогнул. Не любил он это дело. Вода холодная мокрая, шерсть сохнет долго, гадость
        жуткая. Но что делать? Ведь он жутко хочет пить. Жажда штука такая, с ней особо не поспоришь.
        Кажется, он именно поэтому идёт к ручью…, пить ведь правда очень хочется. А большего и не
        надо. Хочется, значит надо идти к воде и попить вволю.
        Пыхтя и подвывая, Рут снова поднялся на ноги - пасть теперь вообще не закрывалась. И дышал
        он очень часто, шумно, иногда с хрипом. Принюхавшись, попытался отыскать ручей или лужу
        какую. Вода пахнет, но очень тонко. И чем она чище, тем тоньше запах. Рут вычислил направление
        и двинулся вперёд, привычным плавным, быстрым бегом. Довольно скоро понял, что если не
        поумерит свой пыл, рухнет замертво. Сердце стучало так, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди.
        Снизил скорость - немного полегчало. Одышка только что-то совсем замучила…
        Почти шагом, добрался до водоёма, трижды натыкаясь на опасные места - в них жил алый, угрожающий всполох, за которым только смерть. Он не знал что именно там, как это выглядит и из
        чего состоит, но точно знал, если перед глазами появляется такая вспышка, значит, впереди смерть.
        И старательно обходил такие места. Однажды повстречал одинокого слепого пса. Бедняга
        оскалился и ринулся прочь. Рут проводил его долгим взглядом - очень хотелось кинуться за ним, перекусить спину, а ещё лучше откусить голову. Это ведь так приятно! Охотиться всегда приятно.
        Но не нашёл в себе сил больше чем на один короткий рывок. Лениво зевнув, Рут повернулся на
        запах воды и пошёл дальше. Ну его, пса этого костлявого. Пусть и дальше там себе ходит.
        Чёрный Пёс, нынче чрезвычайно упитанный, добрался до воды не скоро. Двигался вперевалочку, частенько останавливаясь, что бы вывалить язык и подышать с полминуты. Наконец, усталый Рут
        доковылял до весело журчавшего ручья. Спустился в овражек, да и рухнул у воды. Даже что бы
        морду в ручей сунуть, сил не осталось. Красные глаза пса смотрели на воду. Его могучее, толстое, давно не гибкое тело, всё ещё активно хотело пить. Рут наблюдал за журчащим потоком ручейка и
        не понимал, что с ним происходит - такое уже случалось. Редко, но порой он не мог просто сделать
        что-то или понюхать это и дальше пойти. В такие моменты, мир становился меньше, медленнее.
        Разум будто сжимался, а вместе с ним и весь мир. Рут не любил это состояние. Он становился
        уязвим. Но ничего поделать с собой не мог. Он смотрел на игристый ручеёк, красиво преломлявшие
        лучи солнца и наслаждался этой красотой. Даже жажда мучить перестала.
        Последний раз такое с ним случалось зимой, в обильные снегопады. Тогда тоже очень хотелось
        смотреть и подбирать слова. Вспоминать, мысленно произносить. Те, что он часто слышал от
        Велеса, и полагал, что понимает их значение. Сталкер говорил с ними очень часто, особенно в
        первый год знакомства, когда Рут с Кутом, были ещё щенками. Передавал слова мысленно уже с
        год. Всегда мысль шла со словами, даже если он посылал лишь образы. Кое-что впечаталось в
        сознание псов, не только в виде громоздких мыслеформ - слов. Неосознанно, а может специально, Велес посылал им слова, с образом ассоциаций. Рут часто их запоминал, порой того даже не
        замечая, как и Кут. Но только с ним случалось это странное состояние. Из глубин разума сейчас
        всплывали различные слова, способные выразить охватившие его чувства. Наверное, если бы Велес
        услышал сейчас мысли Рута, ему стало бы очень смешно…, или стыдно. Далеко не всё, что
        вспышками всплывало в сознании разумного хищника Зоны, было прилично и подходило для
        выражения чувства прекрасного, должно воспитанным существом. Некоторые слова к случаю
        совсем никак не подходили, но Рут считал иначе - так запомнил, так понял эти слова.
        Однако любой разум, любая громоздкая форма восприятия бытия, неизменно проиграет
        противостояние с глубинной сутью всего живого, с его инстинктами, когда вопрос выживания,57
        стоит ребром. Рута мучила жажда. Он должен был попить, иначе дискомфорт усилится и может
        перерасти в серьёзные проблемы. Обезвоживание не идёт на пользу даже тем, кто страдает
        избыточным весом. Мысли, сложные образы и построения из неповоротливых слов, смело обратно
        в глубины сознания. Пёс оскалился, зарычал и подполз к воде - вставать что-то лень, пузо
        тяжеловатое стало, не просто его таскать-то, вот так на собственных лапах…, что-то и на лапах
        тоже всякие припухлости…, ну, так это мясо. Дополнительные мышцы, ранее не развитые и
        пребывающие в спячке. Теперь вот тяжелее стал, мышцы эти загадочные открылись и распухли, стали больше, что бы можно было больше веса таскать.
        Полакал чуть-чуть. Невкусная вода какая-то. Ледяная и пахнет неправильно. Потому что
        ледяная. Рут фыркнул и стал поворачиваться, что бы пойти обратно. Что-то процесс неожиданно
        долгим стал. Оказывается, теперь не так-то просто развернуться строго обратно на целых 180
        градусов. Рут ощутил возмущение. Он зарычал, ощерил пасть, и в разуме вспыхнула фраза Велеса, по мнению Рута, вполне отражавшая его обиду и злость: «какой ужас!». Слова прозвучали, возникли пред мысленным взором в виде фрагмента памяти. Образа почти сразу померкли, исчез
        Велес, исчезло в глубинах разума воспоминание, но слова остались.
        Рут поскрёб голову лапой - как всегда в такие моменты, она начала болеть, даже сильнее, чем
        если бы он эти слова передавал Велесу. И вновь случилась странность. Обычно в такие моменты, Рут просто переставал прибегать к таким мыслям. Возвращался к нормальному восприятию мира, быстрой реакции, никаких медлительных громоздких мыслей, все действия совершаются
        напрямую. Нужно вперёд - делаешь шаг. В нос ударил запах химеры - поднимаешь морду
        принюхиваешься, оценивая численность, массу, возраст мутанта. Они ведь пахнут по-разному.
        Большие и старые, сильнее и проворнее, и запах их немного другой. Разница настолько тонкая, что
        Руту сложно её уловить, приходится с полминуты принюхиваться. А тут вдруг…, в голове
        появились новые мысли. На этот раз не копия из прошлого Рута, не воспоминание. Нет образов.
        Только слова…, так уже было. Когда звериные люди принесли пищу и стало скучно, а поиграть с
        Кутом не получалось - тяжело как-то нынче играть стало. Да и Кут сейчас не особо стремился к
        играм. Он всё больше занимался тем, что ел, потом спал, и обратно ел, в общем, всецело предался
        перевариванию пищи. Рут же заскучал и последние дни, регулярно думал. Сначала, слова
        появлялись редко. В основном образы, которые он разбивал на фрагменты и вспоминал по-разному, порой составляя интересные фразы из тех слов, которые понимал. Их часто говорил кто-то из
        съедобных людей, звериных или Велес. А вот сейчас, не было образа, из которого идут слова. Они
        пришли из его сознания, из его разума. Мир вновь сжался, стал меньше, сложнее.
        Рут зарычал, потряс головой. Боль в области лба усилилась. Он вдруг взял и мысленно сказал: «голова болит, плохо». И ни каких образов, попыток вспомнить, выудить нужные слова из памяти.
        Они просто пришли и были сказаны…, голова разболелась так, что Рут лёг и печально завыл.
        А разум не останавливался. Он говорил. Рут произносил мысленно слова, и счёт шёл уже на
        десятки! Причём почти половину слов он понимал. Например, «скотина», он знал, что это такое.
        Так называют людей, зомби и зверей - это общее слово для всех, и обозначает что оно, объект
        которого так называют, живое и умеет двигаться. Иногда к этому слову причисляются растения, но
        только те, что, так или иначе, двигаются. Тут всё достаточно просто, спасибо Велесу.
        Однако, к большому сожалению Рута, чем больше произносилось слов, тем сильнее ломило
        голову. Он снова завыл. Протяжно, тоскливо. Откуда-то издалека донёсся ответный тихий скулёж -Кут. Он сопереживал брату. Очень сильно…, и одновременно извинялся. Кут не сможет подойти.
        Что-то случилось вот и не может…, Рут тяжко вздохнул. Перед глазами возник фрагмент
        воспоминания, где он посмотрел на свой бок, а потом попытался облизать самое важное в
        организме место. Как бы несложно понять что там случилось. У Кута те же проблемы - он стал
        безобразно толстый. Последнее, Рут думал не фрагментами-вспышками, позволявшими сознанию
        пса работать резко, быстро, в доли секунды принимая решения и начинать действовать, в любой
        ситуации. Особенно это важно на охоте, там, где от твоих решений зависит твоя жизнь. Чем
        быстрее мысль заставляет твоё тело работать, тем выше шансы остаться в живых…, он подумал
        именно словами. Значение их Рут знал, помнил и сказал, применив к подходящему случаю. Голову
        прострелило новой вспышкой боли. Он тут же мысленно сказал слово, которое, иногда говорил
        Велес и съедобные люди, когда были чем-то расстроены. Причём он использовал то же самое слово, а не толерантное, политически благонадёжное «гулящая женщина». Воспользовался наиболее
        распространенным синонимом. Вот так Рут, сам того не понимая, неприлично выругался…58
        Поток мыслей, шедший в разум без образов, рождённых его собственным мозгом, поток, причинявший физическую боль, остановил новый запах. Рут, уже минут десять лежавший на траве
        и печально завывающий, с рыком подскочил на лапы. Едва не рухнул обратно - повело в сторону, вслед за неудачно качнувшимся животом, но устоял на лапах и очень смело, грозно, зарычал.
        Громко естественно и достаточно нейтрально - пахло-то не какой-то там невкусной химерой или
        ещё какой бесполезной скотиной. Пахло Чёрным Псом! Причём противоположного пола.
        Рут мгновенно определил направление, в коем располагается источник запаха и со всех ног
        ринулся туда. Даже начав задыхаться, он не остановился, продолжал нестись вперёд. Из травы на
        него кинулся синюшный человек, который «скотина», но не съедобный. Рут даже не остановился, что бы откусить ему голову! Хотя желание и возникло, было невероятно сильным, но в сравнении с
        инстинктом, который вёл пса сейчас - тьфу, ни о чём вообще. Она звала его. Неосознанно, своим
        запахом. И пока он первый, кто учуял её. Вроде бы первый…, Рут на ходу принюхался, проверяя
        придётся ли ему сражаться, за благосклонность этой самки или всё пройдёт без проблем. Других
        запахов нет, только самка, готовая к спариванию. Рут вывалил язык, хрипло дышать начал, задние
        лапы уже дрожат, но это ничего, Рут сильный. Он ещё больше увеличил скорость. Один раз не смог
        перепрыгнуть ямку в земле, запнулся, покатился кубарем, но тут же вскочил и продолжил
        движение. Того кто эту ямку откопал и сейчас, испуганно вереща бежит в поля, мелькая среди трав, своим мерзким худым телом, он найдёт позже и обязательно откусит ему голову.
        Но на обратном пути. Сейчас нет времени.
        Рут добрался до маленькой берёзовой рощи, примерно через час. Дышал как паровоз, весь
        дрожал от усталости, но она быстро уходила - силы возвращались. Сонная дремота безделья, не
        отпускавшая его многие дни, уходила прочь. Прихватив с собой болезненные попытки, думать
        длинными, кривобокими образами из слов. Он буквально возвращался к жизни!
        И вскоре увидел её. Могучая, изящная, у неё мягкая, лоснящаяся шёрстка - она прекрасна!
        Впрочем, даже если бы она была худая и плешивая, Рут всё равно нашёл бы её очаровательной.
        Запах готовой к размножению самки, запускал в теле пса реакцию, которой, в общем-то, всё равно
        как выглядит источник запаха. И, другой Чёрный Пёс, это обстоятельство не смог бы осознать.
        Рут, вдруг ощутил смутное беспокойство, шевеление неких мыслей в районе черепа. Тут, вообще-то, совершенно лишних. Он знал, что и как делать. Инстинкты работали куда лучше
        сложных мыслей из слов. Рут призывно заурчал, иногда поскуливая. Не доходя до самки, лежавшей
        под пышным кустом какого-то растения, упал на брюхо и стал подползать, продолжая поскуливать.
        Она повернула тяжёлую голову, положила морду на лапы. Красные глаза нейтрально, спокойно
        мерцая, смотрели на претендента, на её, скажем так, сердце. Она оценивала не только внешность
        Рута, но его запах, поведение, оценивала его как совокупность множества факторов. Естественно
        без глупых мыслей из слов. Работали инстинкты - тело самки проверяло самца, так глубоко, как не
        сможет ни один разум, даже самый развитый во всей этой галактике. Запах нёс информацию о
        генетическом состоянии Рута, нос улавливал запах, трансформировал в информацию доступную
        мозгу через нервные окончания и через них же отправлял нужные данные. Соответствующие части
        мозга читали их, скажем так, в фоновом режиме, не затрагивая сознание. Результат сей оценки
        пришёл быстро, здоровый разум легко читает такую информацию. Рут ей подходил, потомство от
        этого пса, имеет все шансы стать сильным, успешным - она ощутила влечение к могучему, мускулистому, хотя несколько толстоватому ухажёру. Последнее обстоятельство не становилось
        пороком в глазах самки. Только по-настоящему хитрый и сильный охотник, способен растолстеть.
        Раз у него получилось, значит, он удачлив и всегда ест от пуза, ест впрок. То есть, абсолютно вся
        его охота, должна быть удачной. Искатель её благосклонности, не удач на охоте явно не имел. Разве
        могут быть более серьёзные рекомендации? Она поднялась и тихонько рыкнув, подошла к Руту.
        Пёс замер на месте, униженно опустив голову, но, не отрывая взгляда от неё.
        Самка замерла рядом, наклонила голову. Взгляды псов встретились. Теперь последует то, к чему
        Рут был готов, то, что скажет ей, насколько юн соискатель шанса на продолжение рода.
        Ментальная атака, используемая на охоте, однако, оказалась невероятно сильна. Рут ещё не
        сталкивался с такой мощью собратьев по виду. Окружающий мир задрожал, поблек и расплылся.
        Самка превратилась в размытое чёрное пятно, как и весь мир вокруг. Даже голова закружилась, он
        едва не упал. Рут моргнул, зарычал, оскалив зубы. Усилие воли, совсем не лёгкое, и мир вновь
        обрёл резкость, краски. В красных глазах самки, появилось новое выражение. Она ткнулась своим
        носом в его нос, Рут поднялся, и шеи псов сплелись - он подходил ей по всем параметрам, включая
        необязательную, но важную часть с ментальной атакой. Рут был силён и в этом, гораздо сильнее её,59
        значит, у него просто не может быть достойных конкурентов. Теперь, она встретит любого нового
        самца, оскалив клыки рядом с Рутом. Голоса псов изменили тональность - Велес был бы в
        полнейшем восторге, если бы ему удалось, хоть раз, наблюдать сей удивительный момент…
        Рут всё испортил.
        Они немного поиграли, снова шеи сплелись и, в принципе, мог настать тот самый момент, последствия коего непредсказуемы. Нет, в том, что спустя неделю, у самки появятся щенки, которые недели за две-три превратятся в крепких самостоятельных зверей - тут всё вполне
        определённо. Просто, Чёрные Псы не зря считаются самыми опасными хищниками Зоны. Они, зачастую, охотятся парами. Самец и самка, заключив первый союз, часто остаются вместе навсегда.
        Часто, но не всегда. В этот раз, всё могло кончиться именно таким союзом - слишком она была
        хороша. Рут буквально поплыл от восторга и обожания. Потому собственно и активизировалось всё
        его тело, каждая частичка, словно получив подпитку энергией извне. И слова-мысли, потекли в
        сознание пса, почти без боли. И какие это были слова! Ну, почти все он слышал от Велеса, сказанные в адрес Оли. Точного значения всех слов он не знал, зато знал, в какой ситуации они
        произносятся и кому адресованы - самке. Услышь Велес поток слов, сейчас родившихся в сознании
        пса, он, вряд ли сумел бы удержаться от смеха и, вероятно, Рут дулся бы потом на него с неделю.
        Но услышала их самка. Рут не думал о последствиях. Просто направил поток мыслей на неё.
        Самка пошатнулась, неуверенно зарычала и отошла на пару корпусов в сторону. Алые глаза
        обратились к Руту, полные недоумения и вопроса. Момент, где ментальная атака самки, определяла
        насколько опытный перед ней пёс, давно минул. В ответ, атаковал бы только молодой, не опытный
        самец…, но почему он сделал это сейчас? Она отошла ещё немного - ментальный удар
        продолжался. Только он был неправильный, странный. В её разум текли слова и образа, мир
        оставался яркий, фигура Рута не была размыта. Самка оскалила клыки, не понимая, что происходит.
        Она реагировала так, будто Рут позволил себе некие агрессивные действия. Что собственно, и
        происходило - его действия, для любого нормального Чёрного пса, не могли приниматься иначе, чем попытка запутать сознание и атаковать. Он продолжал, усиливая напор. А потом сделал
        несколько быстрых шагов к ней! Всё ясно - атака из-под тишка. Зачем? Почему? Она не задавалась
        такими глупыми вопросами. Атаковали - отвечай или беги. Неважно, почему и зачем, важно только
        одно - кто останется на ногах, а кто будет съеден. Самка прыгнула вперёд, пока сознание
        оставалось чётким, пока она видела неожиданного своего врага. Клыки щёлкнули, едва не прокусив
        шею Рута. Пёс отскочил тихонько завыв. Он продолжал посылать мысли и никак не мог понять её
        реакции. Самка рванулась вперёд вновь, но поток мыслей всё же пробился в её разум слишком
        глубоко. Мир покачнулся - Рут оказался намного сильнее в ментальных делах. Его влияние
        нарушало восприятие окружающего мира, даже если он не стремился к такому эффекту. Разум
        самки начинал давать сбои, столкнувшись с потоком непонятных мыслей.
        Для неё всё было просто - он пробился и скоро мир потускнеет, его фигура станет размытой, она
        перестанет видеть врага, а тогда он бросится вперёд, клыки сомкнутся на её шеи. Самка
        развернулась и стремительно рванула прочь, спасая свою жизнь…
        Рут долго лежал под кустом, тоскливо подвывая. Вдыхал запах сбежавшей очаровашки и снова
        скулил. Так печально, так горько, что самому ещё хуже становилось.
        И самое обидное - он не понимал, почему она вдруг кинулась на него и потом убежала!
        В конце концов, ближе к вечеру, Рут охрип. Поднялся и поплёлся обратно - проголодался.
        Охотиться на всяких там кабанов и прочую гадость, которая так и норовит укусить или копытом
        ударить, ему не хотелось. Там, в логове звериных людей есть пища и очень много. А если нету, поскулить пару минут, порычать раза три и сбегают, принесут. Зачем самому напрягаться, да
        здоровьем рисковать? Он остановился на краю рощицы. Обернулся, всё ещё не понимая, почему всё
        так странно вышло. Снова заскулил. Горло опять заболело, и Рут замолчал. Тяжко вздохнув, повесив голову и хвост, несчастный Чёрный Пёс, поплёлся обратно в лагерь.
        Велес мрачно что-то пробормотал. Семён, уже целый день старавшийся даже дышать бесшумно, поспешно шагнул в бок. Велес развернулся и смачно плюнул в сторону Рыжего леса.
        А первый раз, утром, когда из леса вышли, Семён отойти не успел.
        Обидно было очень, хотя босс и извинился. Правда, почему-то, матом и тут же наругался на него, за то, что ходит Семён где попало и выскакивает всё время под руку…
        Но не в том суть, главное извинился, как бы…60
        Спустя десять минут, снова пришлось отскакивать в сторону. На этот раз, сразу после плевка, Велес прошипел что-то Семёну, насчёт аномалий, ходьбы по следам, в общем, он не всё разобрал.
        Рыжий лес, ожиданий не оправдал. Двое суток они шли, пересекая это кошмарное, таинственное
        место. И за все двое суток, единственно что таинственное им повстречалось - неестественный
        ржавый цвет листьев. Однажды, под вечер второго дня, они наткнулись на ярко-зелёный куст, росший среди всего этого рыжего безобразия. Велес так необыкновенно обрадовался! Стал
        осторожно красться к кусту, Семёну наказал стоять на месте, принюхивался на каждом шагу - глаза
        сталкера сияли восторгом! Наконец-то, приключения!!!
        Дошёл до куста, постоял минут пять рядом. Ворча что-то, уже хмурый и совсем не радостный, сорвал листик. Пожевал. Плюнул в куст, пнул его ногой и пошли они искать ночлег.
        На третий день вышли сюда, к опушке. Семён ощутил невероятное облегчение - наконец-то, боссу станет полегче и он перестанет хмуриться, да кровожадно зыркать по сторонам. Однако его
        постигло жестокое разочарование. Велес решительно развернулся обратно и заявил: -Кружок сделаем. Вдруг кому-то там нужна помощь? В этом лесу, Семён, знаешь ли, полным
        полно жутких опасностей! - Помолчал, плюнул в дерево и добавил ворчливо. - Вдруг кто-то
        муравья раздавил, напугался, подпрыгнул, об ветку головой стукнулся, теперь на холодной земле
        лежит и вот-вот простудится. Ты знаешь, как смертельно опасна простуда? Можно заболеть
        воспалением лёгких! А мы спасём, поможем, ограбим…, - задумался, увидел подозрительное
        дерево, которое никак не оправдало его надежд. Стоит ветками качает, скотина, под обычное дерево
        маскируется…, плюнул в него и сказал, - грабить не будем. Просто поможем.
        Минуты две ещё смотрел на дерево подозрительно, ожидая каких-нибудь необычностей. Стоит
        себе сволочь, оплёванное и безмолвное. Рыжий лес, удивительный таинственный…, тьфу!
        Двинулись по кругу, обратно в лес, но так никого и не встретили. Пропетляли по зарослям целый
        день. Ни людей, ни мутантов, даже зомби и те куда-то пропали. Пришлось покинуть лес, так и не
        обнаружив никаких приключений…, так обидно было!!! Ужас просто.
        Прошли по полям ещё с полкилометра и Велес замер на месте. Семён чуть в спину ему не
        врезался и поспешно отскочил в сторону, что б его снова не заплевали.
        -Семён! - Воскликнул Велес, на этот раз, не плюнув в сторону леса, а посмотрев на него
        шокированным взглядом. - Я понял! Весна только началась! Лес ещё спит, вот в чём дело!
        -А сталкеры и мутанты? - Заикнулся Семён и тут же получил хмурый недовольный взгляд.
        -Сдохли зимой все… - Буркнул Велес, снова расстроенный. Повернулся было дальше в поля
        идти, да не удержался - в лес опять плюнул. И тут же выражение лица изменилось. - Ну, конечно
        же! Сталкеры и мутанты, их после зимы мало, вот лес и не реагирует никак! - Посмотрел на Семёна
        и, наставительно покачав пальцем, указательным естественно, заявил. - Сейчас Рыжий лес спит, но
        на самом деле, это очень опасное место, полное невероятных приключений и самых разных
        существ. Вот. И даже не сомневайся, мой верный друг, просто сейчас весна.
        -Да я верю… - Пробормотал гигант. Сталкер не услышал - ну его, опять настроение испортит
        своими глупыми замечаниями. Лес просто после зимы ещё не очухался. А так он опасный, таинственный, всё такое…, сталкеры ведь, которые бывалые, зря же говорить не станут, правильно?
        Вот. Таинственный и всё такое. Просто надо летом приходить.
        Не прошли и километра, как ландшафт изменился. На горизонте вспыхнула разноцветная стена, а до ушей двоих путешественников сталкерского типа, донеслись разнообразные звуки, сопровождавшие аномалии Зоны везде и всюду. Шипение, гул, треск, иногда вопли мутантов
        угодивших в эту стену - в общем, нормальная атмосфера глубокой Зоны, где людей уже немного, а
        с Кордона никто не постреливает. И тут наверняка есть артефакты! Возле той разноцветной стены.
        -Семён смотри внимательно по сторонам, будем искать артефакты!
        Радостно сообщил Велес, с чем Семён полностью согласился. Два сталкера, серьёзные лицами, внимательно обозревали этот кошмарный аномальный мир, и ни что не могло ускользнуть от их
        пристального взора, от взора настоящих профессионалов своего дела!
        Миновал день и по полю, участку между Рыжим лесом и областью, известной как Закрытая
        территория, Светлый Ад и Северное Сияние (на другой стороне реки, у этого места было ещё
        несколько названий, но на других языках), медленно шагали два низкорослых, смуглых сталкера.
        Они пришли сюда в поисках артефактов, естественно не собираясь соваться в Рыжий лес - там
        пусто давно, всё повыгребли. И конечно не пойдут они в Сияние, там тоже давно нет ничего. Да
        ещё и есть хороший шанс нарваться на бандитов или таких же сталкеров. А вот тут, на поле, мало61
        кто знает места. Ведь это поле, в основном проходят быстро, не оглядываясь особо, просто как
        кусок пустого пространства на пути к Рыжему лесу или ранее закрытому участку Зоны.
        В отличие от большинства, эти смуглые сталкеры, кое-что знали об особенностях жизни
        аномалий и процесса создания ими артефактов. Стена разноцветная, артефакты часто создавала и
        часто их невозможно было забрать даже в научном комбинезоне.
        Однако часть её артефактов, аномалии выстреливали сюда, на это поле. Вот за ними они и
        пришли. Двигались очень медленно, сканируя пространство напряжёнными взглядами.
        -Узбек, смотри. - Сказал впереди идущий, останавливаясь возле комка сухой травы, на деле
        являвшегося несколько изменившемся в условиях Зоны, растением Перекати-поле.
        -Ох ты, впервые вижу золотую рыбку в этом шарике. - Напарник сталкера присел возле
        шаровидно растения и, орудуя ножом, аккуратно вскрыл шар, избегая касаться руками тоненьких
        ворсинок, на шипах растения. Их прикосновение не смертельно, но боль просто адская и на коже
        остаётся ожог, похлеще чем от Пуха. Недели две заживает.
        Лезвием раздвинул листья, стебли, шипы и аккуратно потянулся рукой. Вскоре артефакт, тускло
        блестевший под слоем листьев и стеблей растения, оказался в руке сталкера.
        -Да, круто Узбек. - Второй сталкер указал короткой антенной детектора, на что-то рядом с
        растением. - Но я вот про это говорил, зырь.
        Узбек глянул, прежде уложив артефакт в рюкзак. Шагнул поближе, повернул голову налево, направо. Затылок удивлённо почесал, да так заржал, что где-то в лесу, птичка удивлённо каркнув, подлетела, разглядела источник громкого звука и разразилась целой возмущённой тирадой, крыльями взмахнула и улетела куда-то подальше в лес, от всяких там гогочущих безумцев.
        -Во-во. - Сквозь смех, сказал второй. - Арт тут уже дней пять минимум.
        -Может это, по следу пройдём, на гоп-стоп их, а? Новички, явно.
        -Да ну… - Сталкер с сомнением глянул в сторону стены аномалий. Туда ушли эти двое, новички
        в Зоне. Ну а кто ещё пройдёт в двух шагах от артефакта, да такого дорогого и не заметит его? Он
        почти согласился, но тут вдруг подумал, что эти люди могли оказаться и не сталкерами вовсе. Что
        если они артефакт видели прекрасно, а не взяли, потому что не этим они в Зоне заняты? Вдруг, брать артефакты сами они не рискуют, если для этой цели прежде не поймали кого из собратьев по
        бизнесу? Помнится, был такой, Кабан, он не только грабил людей. Его банда и поиском артов
        промышляла, только вот своеобразно. Предварительно серьёзно избитого, обезоруженного
        сталкера, приводили к месту, где был замечен артефакт, развязывали ему руки и отправляли, рисковать здоровьем. Кабана, вроде пару лет назад, банда Нищего прикончила, но кто сказал, что
        его опытом не воспользуется кто-то другой? Не хотелось бы двинуться за парочкой лохов только с
        Большой земли, а в итоге нарваться на матёрых бандитов, без капли совести и принципов.
        -Нет Узбек. - Решительно произнёс сталкер. - Мы сталкеры, а не бандиты. Идём дальше.
        -А вчера типа тормознули да рюкзачок его того, это что бы…
        -Случайность то была. - Буркнул сталкер, выставляя детектор перед собой и делая первый шаг. -
        Узбек, молчи лучше, ты так умнее выглядишь.
        -Да ну тебя. - Махнул он рукой и, послав вчерашнему следу печальный взгляд, таки двинулся за
        напарником, в котором ни с того ни с сего вдруг какая-то принципиальность образовалась…
        Артефактов они так и не нашли. Увы.
        -Всё эти сталкеры, которым на месте не сидится! - Проворчал сталкер глубоко возмущённый, бесплодностью пройденного участка земли. Никакая бдительность не помогла. Не было там
        артефактов, увы. Велес даже в сторону Рыжего леса подозрительно глянул - что если из-за этого
        гадского, коварного леса, им теперь не везёт? Хм…, да нет, глупость конечно. Просто тут уже всё
        выгребли до них, либо артефактов не народилось ещё. Бывает и такое.
        Мысль, что он просто не заметил эти дорогие и, зачастую, красивые, а порой и радиоактивные
        дары Зоны, у Велеса даже не возникла. Да и как она могла появиться у того легендарного сталкера, фактически мастера, гуру всех сталкеров, у того, кто нашёл само Поле Артефактов!?
        Пффф. Естественно он не мог не заметить артефакт, если бы он тут был. Просто тут их нету.
        И ведь действительно! Вон, к стене аномальной подошли и вот - лежит!
        Велес радостно улыбнулся и поспешил к артефакту. На большом валуне, лежал и сверкал
        продолговатый кристалл известный как Ледышка. Один из подвидов, название которого, Велес не
        знал. Да и ладно. Схватил, в рюкзак сунул. И дальше пошёл.62
        -Босс. - На высокой ноте раздалось за спиной, и Велес стремительно развернулся, готовый
        сразиться с тем коварным мутантом, который подкрался к ним, подло не издавая звуков и запахов, да собрался напасть на Семёна! Ну он ему сейчас…
        -Кхм…, чего? - Удивлённо озираясь, спросил сталкер. Семён вон, стоит себе, никто его не ест, по телу когтями не лупит. Вообще рядом никого. Однако гигант стоит шагах в десяти и с места не
        трогается…, и треск этот гадкий. Откуда идёт а? Глянул на аномалии, уши навострил. Так, вроде не
        оттуда. - Семён, это что трещит? Слышишь?
        -Это вот. - Гигант сглотнул и похлопал себя по поясу, где висел датчик радиации. - Датчик, он
        трещит…, это, босс, ты бы…
        -Ах да, конечно же. - Велес кивнул и быстро пошёл к Семёну. - Мы найдём другой проход, раз
        этот весь радиоактивный. И как же коварно притаилась эта радиация тут! Просто невероятная
        низость! Ты не находишь Се… - Гигант снова сглотнул и поспешно стал отступать. Велес замер.
        Кажется, треск датчика сильнее стал. Хм. Может в навоз наступил? Тут порой бывает, люди тут не
        воспитанные ходют где попало и делают тоже чего попало. Оно потом лежит годами радиацию
        копит, светится по ночам, приличных людей пугает. А уж про мутантов и говорить нечего. Ногу
        поднял, на подошву посмотрел, принюхался, да нормально вроде всё…
        -Босс! - Взвыл Семён, когда Велес снова к нему пошёл. - Это артефакт! Это он фонит босс!
        -Да? - Велес удивлённо вскинул брови и вытащил красивый кристалл из кармана. - Какой ужас!
        -Босс, вот. - Семён порылся в своём рюкзаке и бросил ему что-то продолговатое металлическое.
        -Чего это?
        -Контейнер, я взял на всякий случай. В нём два-три небольших арта поместятся. - Тут Семён
        отчего-то покраснел и когда Велес, пожав плечами, стал укладывать артефакт, таки не выдержал и
        признался. - Его Оля взять наказала. Я сам бы не догадался.
        В общем, датчик трещать почти перестал. Артефакт отправился к Семёну в сумку, так как в
        карман плаща Велеса, контейнер не влазил. После чего двинулись дальше, искать проход в стене
        аномалий. Довольно быстро поняли, что в указанном Чубом месте, прохода уже нет. Старые следы
        и едва слышные запахи, подсказали Велесу, что Чуб не обманул, проход был, но Выброс вновь
        перекроил положение аномалий и, вполне возможно, за эту стену больше и вовсе не пройти.
        Обратно что ли идти? Это очень долго, да и через этот гадкий скучный лес опять идти придётся.
        Двинулись вдоль стены, ища подходящее место. К вечеру обнаружили.
        -Минутку подожди Семён. - Проговорил Велес, азартно подмигнув. Семён кивнул и, на всякий
        случай, отступил подальше. Кто его знает, чего там босс задумал. Ему нынче снова плохо что-то.
        А Велес закрыл глаза и мысленно потянулся к Сети. Мгновение, и энергия трёх, наложившихся
        одна на другую, электрических аномалий стены, потекла в Сеть, истощая эти три узла. Процесс
        длился, пока все три не исчезли без следа.
        Семён, наблюдавший, как исчезают постоянно срабатывающие аномалии, восхищённо воззрился
        на своего босса. Даже мелькнула мысль, на колени встать - Тёмные вот постоянно так делают.
        Очень они уважают босса за эти его новые способности. И, как Семён заметил на днях, даже когда
        боссу становится плохо, стоит Тёмным упасть на колени и назвать его Баалом, как он сразу же
        светлеет лицом, с головой…, в смысле со здоровьем ему сразу лучше становится…
        Может взять на вооружение? Глядишь, так однажды от неожиданного перелома конечностей
        спасётся или вовсе от пули в лоб. Босс ведь совсем другой становится, когда ему плохо. И всегда
        при этом разный. Может, с умиротворённой улыбкой рассуждать о всяких плазмотронных
        полупроводниках (какие-то вымышленные существа, как полагал Семён, возможно, родом из
        Шизоляндии), а может нос сломать или там руку. Никогда не знаешь ведь, чего от него ждать, когда
        ему плохо. А так - Баал, значит, спаси, как бы сохрани тоже, если не в лом и всё. Здоровье к боссу
        вернулось, он вновь серьёзен, собран и полон рассудительности. Хм. Мысль хорошая.
        -Пойдём, мой верный Буцефал! - Воскликнул сталкер, когда в стене появился проход, точно
        между маревом из пяти перехлестнувшихся пространственных аномалий и огненного шара, из
        нескольких причудливо сработавших Жарок. Все три разных подвидов, но как-то получилось, что
        они сработали разом и в итоге породили одну громадную, пылающую сферу, которая затухать не
        собиралась вовсе. От неё так жарило, что пришлось прижаться к её пространственным соседкам, рискуя оказаться затянутым внутрь одной из них.
        Когда прошли опасный участок, Семён, смущённо сказал.
        -Я Семён. - И добавил. - Погоняла у меня Елдак босс. Не Буцефал.63
        Это он особо подчеркнул. Кто знает кто этот Буцефал. Конечно, в шутку сказано, но что если
        боссу плохо станет и он решит что перед ним действительно этот неизвестный тип, по прозвищу
        Буцефал? А если он ему денег должен или как-то неприлично оскорбил в далёком прошлом? Куда
        потом от босса убегать то будет? Тут вокруг Зона. Далеко не убежишь.
        Велес отмахнулся. Он с удовольствием смотрел на расстилающийся вокруг новый, неизведанный
        мир. Правда, мир тот оказался маленький - на горизонтах, куда ни глянь, слабо мерцает та самая
        стена аномалий, но всё же это новое место, он тут ещё ни разу не был. И оно, наверняка, таит
        всякие таинственности разные, опасности там, а ещё, наверное, всякие артефакты, кучу загадок, много новых интересных знакомств и редких мутантов!
        Достойная вешка на пути к Оврагу.
        Он так до самого вечера думал, и всё время торжествующе улыбался.
        Семён той ночью долго заснуть не мог. Босс непрерывно ворчал, иногда плевался и возмущённо
        выкрикивал всякие слова и фразы. Когда позволял себе неприличные высказывания, непременно
        извинялся перед Семёном и тут же снова начинал неразборчиво ворчать.
        Утром, они, наконец-то, встретили что-то живое - худой и страшноватый, какой-то совсем уж
        плешивый слепой пёс. Оскалив зубы, он смело ринулся прямо на них. Кстати, из кустарника вылез.
        Единственное место на всё этом участке, где можно было как-то укрыться. Тут даже деревьев и тех, три оказалось, все карликовые. Велес даже оружие не тронул. Так зарычал на пса, что тот убежал
        испуганно скуля. Впрочем, он вряд ли рыка напугался. Просто босс себя что-то совсем не
        контролировал. Зарычал, зубы оскалил, руки раскинул в стороны и из глаз у него два пучка молний
        вылетело. Причём одна издавая высокий гул, изогнулась дугой, да врезалась в землю. Семён тогда
        тоже чуть было к псу не присоединился. Вовремя собрал волю в кулак, автомат, который только что
        уронил, поднял и весь бледный пошёл за босом. У того, молнии из глаз что-то вылетали ещё минут
        двадцать. Осерчал он из-за пса того наверное…, не понятно в общем. Семён вот рад был, что так
        хорошо идут. Мутантов нет, аномалий практически не попадается, да и людей, которые в них
        стрелять начать могут, тоже нет. Чем плох такой путь? Однако босс буквально весь извёлся.
        Не понимал его спутник тоски этой, от скучного пути.
        Эх, что тут скажешь? Велес всё прекрасно понимал, просто Семён так и остался варваром, бандитом из мэрии, в нём нет ни капли этого азартного духа, настоящих искателей приключений, гордых детей Зоны, духа настоящих сталкеров! А у него это всё вот обострено, он же как-никак
        легендарный человек, тот самый, что нашёл Поле Артефактов. А один раз, было дело, за день
        собрал целую сумку этих самых артефактов!
        Ну, технически, отобрал у солдат Долга, но разве же это важно? Главное нашёл он, в смысле
        отобрал он, тьфу ты…, нашёл и точка! Так-то вот.
        На следующий день, осушив несколько аномалий в стене, они покинули пустое то место
        непонятное. Спустя несколько минут, через открытый Велесом проход выскочил слепой пёс, тот
        плешивый и, радостно завывая, поскакал куда-то в поля. Во как. Он, оказывается, оказался заперт
        там…, единственное живое существо и то, как оказалось, только и мечтало оттуда вырваться, да не
        знало как. Отвратительное место. Тьфу! И ещё раз!
        Семён, уже достаточно хорошо натренированный, автоматически, даже не отрывая глаз от
        открывшегося его взору чуда, отскочил и наклонил голову. Успешно увернулся от плевка босса, который секунд десять ещё продолжал плеваться на стену аномалий. Потом Велес, презрительно
        поморщился, нанёс коронное, невероятно ужасное оскорбление, неинтересному месту Зоны -
        показал ему очень неприличный жест руками. Три раза показал. В разных вариантах. После чего, чувствуя себя вполне удовлетворённым, тоже стал смотреть на то, что так поразило Семёна.
        -Река. - Выдохнул гигант.
        -Река!!! - Согласился с ним Велес. Тут же вспомнилось желание, ещё по зиме, сходить и глянуть
        на эту речку, о которой ходит так много легенд. Зимой не получилось, а сейчас вроде не собирался, но раз уж так само собой получилось, что пришёл, почему бы и не глянуть поближе? Вдруг, река
        тут более богата на разные приключения и интересности, нежели прочие гадкие места вроде
        Рыжего, тьфу на него, Леса? И ведь не успели затихнуть их слова, как Велес разглядел то, что так
        удивило Семёна. Оказывается, он был ошарашен вовсе не видом самой реки, этой ленты медленно
        текущей воды. Впрочем, следовало ожидать, что сама по себе река его никак не впечатлит. Но это
        всё-таки Семён. Кто его знает, может он рек вовсе никогда не видел. А что? Тяжёлая юность в
        шахтёрском городке, где-нибудь посередине между угольным карьером «Зафиг раскопали
        вообще?» и заводом «хрена вам, а не зарплату!» и сразу по совершеннолетию взрослая зона, а64
        потом ещё и бандитская. У человека практически не было шансов увидеть такое природное чудо
        как река. Разве что по телевизору. Мог ведь и просто, увидев реку вживую, поразиться её
        великолепием до глубины души. К тому же река довольно красивая. Вода прозрачная, течёт себе
        медленно, величественно. По берегу зелёный кустарник, пушистый. Вон цветочки ещё растут. А
        вон там, рощица ивовая. Деревья склонились к воде, тянут к ней веточки тонкие…
        Нет, не это поразило гиганта. Прямо посреди реки, вода пучилась большим пузырём.
        -Что это босс? - Молвил гигант, тяжело сглотнув.
        -Сейчас узнаем. - Заверил его Велес. Взгляда круглых глаз, каким его немедленно одарил Семён, он предпочёл не заметить. Как и того факта, что рука у парня дёрнулась, дошла почти до щеки, пальцы сложились в знакомый жест «пальцем покрутить у виска», да вовремя Семён с собой
        совладал и руку ту опустил. Ну, бог с ним…
        И ведь верно как подмечено! Баал стоит рядом с ним. Самолично, весь тут вот стоит.
        Очень точно он сказал - бог с ним. И не поспоришь ведь. Два десятка интересных молодых
        людей, мигом голову открутят ежели, спорить соберёшься. Хорошие они, впечатлительные очень.
        Сейчас быстро разберёмся, что это за пузырёк ещё такой.
        Как настоящий бывалый сталкер, Велес, очень серьёзный лицом, двинулся к реке. Датчик перед
        собой не выставил - не было у него датчика, забыл взять. Но зато глубокомысленно стал смотреть
        по сторонам, вперёд, на пузырь этот страшный. В общем, делал всё тоже самое, что и Оля, в
        незнакомых местах, предположительно опасных. Семён, едва было пискнувший, что «может не
        надо», уныло шмыгнув носом, поплёлся следом. К реке вышли минут за двадцать, непосредственно
        к берегу. Проверили кустарник, на предмет скрывающихся там опасностей, аномалий и прочего.
        Ну, аномалий там не было, Велес и так ощутил, а вот какая-нибудь животина, притаиться могла -ветер дул в другую сторону, не почуешь. А на глаз просто кусты. Так что, дабы не лезть туда просто
        так, рискуя понапрасну, Велес решительно туда плюнул. И затаился. Вроде никто не рычит
        оскорблено, оружие не высовывается, никто не выпрыгнул. Веточки так и качаются на ветру. Ну, значит, пришла пора самой верной проверки на предмет притаившегося хищника. Метод
        эффективный, но порой очень опасный. Велес подошёл к кустам, пригляделся. И со всей силы пнул
        в эту растительность ногой. Никто не завизжал, нога легко прошла через кусты. Отлично.
        -Можно идти, тут никого нет. - Сказал он Семёну. Тот что-то опять глаза выпучил…, что-то с
        пузырём случилось? Да вроде нет, вон, пучится. О! А на его поверхности, оказывается, вздуваются
        пузырьки поменьше и лопаются. Причём бесшумно. Как интересно! Надо обязательно сплавать и
        глянуть поближе. Семёну можно не предлагать, не понимает он таких видов спорта, как
        увлекательное плавание в холодненькой водичке.
        Велес вышел к берегу. Нормальный, обрывистый, но не высокий. Полметра земли, пронизанной
        корнями растений и оттого очень крепкой. Этот берег не обвалится, даже если на нём Семён будет
        прыгать, да на самом краю. Сталкер присел на корточки и наклонился. Поразительно! Вода
        настолько прозрачна, что дно видно. И пахнет свежестью, чистотой. Он был готов поклясться, что
        её можно пить. Протянул руку, зачерпнул немного и попил. На вкус даже приятно…
        -Босс! - Воскликнул Семён, в отчаянии заламывая руки. - Зачем???
        -А что? - Ещё глотнул. Хорошая. - Мне можно, а ты, наверное, не пей, вдруг в ней холерная
        палочка плавает? Знаешь что это за гадость такая? - Семён кивнул. - Вот и хорошо.
        И хотел было сказать, что сейчас к пузырю сплавает - там, кстати, отсюда вот видно, вода очень
        мутная, словно в ней чернила разлили. Ну, любопытно же! Как тут мимо пройдёшь? Сплавать надо, лично глянуть. Так вот, уж было хотел сказать, что сейчас поплывёт туда, да не смог.
        К берегу подплыли целых три громадных мутанта! Длинные чешуйчатые тела, огромные усы на
        отвратительных мордах, большущие лупоглазые зёнки, хвосты тоже очень страшные, наверняка, мутировавшие как и всё тут, лишь с одной целью - что бы убивать.
        -Назад! - Воскликнул Велес, поднимаясь на ноги и направляя оружие на водоплавающих
        мутантов. Как бы они не оказались земноводными. Как начнут выползать на берег - тут же целая
        война получится! А они вон какие длинные, мощные…, а чего это Семён так странно глазами
        хлопает и смущённо улыбается? И отходить не спешит, наоборот, на мутантов смотрит.
        -Босс, - проговорил гигант, садясь на корточки. Сказал ещё два нехороших слова, про кого-то, чьего имени не назвал и с кем, тоже непонятно кто, свершил половой акт, причём не через то место, которое для целей сих, природа каждому дала. А потом с улыбкой повернул голову к Велесу. - Это
        ж сомы! Самые настоящие сомы. Я таких огромных, только на картинках видел, в школе ещё.65
        -Сомы? - Опустив оружие, он снова присмотрелся к рыбинам, слабо трепыхавшимся подле
        берега. Не похоже вроде. Впрочем, он сомами и не интересовался никогда. Может и правда
        нормальные такие рыбины…, вот это действительно странно. Откуда в Зоне, да ещё так близко к её
        Центру, живность, нормальная для Большой земли? Почему не мутировали? Что за безобразие!
        -Ты уверен?
        -Ага. - Семён облизнулся. - Они вкусные.
        -Хм. - Велес вскинул винтовку и выпустил две пули. Вода мгновенно окрасилась красным, а две
        другие рыбины, сильно ударив хвостами, уплыли куда-то на глубину. - Сейчас.
        Сталкер спрыгнул в воду и вытащил рыбину на берег. Почти с него ростом, если вытянуть…, неужели это не самый яркий показатель стабильной мутации пережитой рыбиной?
        -Да не. - Семён положил живность на траву и стал водить по её телу датчиком. - Что б мне
        сдохнуть босс! От неё фон меньше чем от человеческого тела!
        -Ты знаешь, сколько рентген даёт человек, в нормальном состоянии? - Изумлённо проговорил
        Велес. Гигант кивнул смущённо улыбнувшись. Вспомнил, как именно узнал, сколько именно даёт
        человек радиоактивного излучения. Улыбку на бок перекосило. Он гриб тогда сорвал, пожарить
        хотел. А Оля увидела и прикладом ему по затылку, да так что гриб обратно упал. Она тогда много
        чего говорила. Вот и про количество рентген от нормального гриба и от человека. Причём если про
        гриб говорила конкретно, то относительно людей, в основном иносказательно, ибо по её мнению, Семёну тут интерес разве что отвлечённый, так как, его ещё в утробе матери, облучили на
        флюорографии, да так серьёзно, что он до сих пор, эммм, не вполне умный и не вполне человек. И
        только поэтому он вырос таким большим. Что бы излишней мышечной массой, компенсировать
        недостаток в черепной коробке. Тут правда, Оля опять же говорила несколько иными словами.
        Семён не любил их вспоминать. Он неприличный мат вообще не любил.
        Раскрыл аптечку, сохранившуюся, ещё со времён службы на Организацию.
        -Семён! Ну вот зачем? - Воскликнул Велес, когда парень вогнал в рыбину, капсулу, с
        препаратом, разрушающим тяжёлые металлы. Прежде чем сталкер успел объяснить, что это
        бесполезно, ибо сердце рыбы остановилось и нечему разогнать препарат по её телу, Семён вогнал в
        неё вторую ампулу. На этот раз, антидот против трёх десятков самых разных токсинов. Тут Велес
        не сдержался. - Ты понимаешь, что эти препараты, вряд ли удастся восполнить? Что каждый из
        них, однажды, мог бы спасти тебе жизнь. Понимаешь Семён?
        -Да, конечно. - Кивнул гигант и просительно глянул на Велеса.
        -Эх. - Махнул рукой сталкер. - Так и быть, попрошу у Лизы…, - вдруг вскинул брови и спросил, - ты знаешь, что эта юная, плохо воспитанная женщина, настоящая сука?!
        -Да босс. - С улыбкой сказал гигант.
        -Вот хорошо, что знаешь. Так вот, попрошу пару таких аптечек…
        -Да я не про то. Босс, - Семён поднял руки и как-то странно ими тряхнул, - а босс? Раза три, что
        бы сердце у этой животины заработало и кровь прогнало по тушке.
        -Хм. - Велес ошарашено покачал головой, но просьбу выполнил. Надо же! А вот он не
        сообразил, что можно так сделать…, стареет что ли? Или Семён, несколько умнее, чем кажется?
        Рыбу перекорёжило от ударов электричеством, но сердце он запустил, секунд десять рыбу трясло
        и препараты, вообще-то, предназначенные для спасения жизней, разошлись по мёртвому телу.
        Теперь, если там есть токсины и тяжёлые металлы, на которые влияли препараты аптечки, они
        будут разрушены и мясо не повредит Семёну. Правда, что-то подсказывало Велесу, что никакой
        отравы, в рыбе нет и ценные препараты, использованы впустую.
        Сом. Надо же.
        Семён стал собирать дрова на костёр - на берегу обнаружилось много сухих веток. Недостаточно
        что бы долго поддерживать костёр, но рыбину зажарить, хватит вполне. Сим он и занимался
        следующие два часа: разжигал костёр, да наполнял воздух несколько тошнотворным запахом
        жареной рыбы - Велесу по запаху она показалась куда более вкусной, будучи в сыром виде. Семён
        жмурился, с удовольствием нюхал рыбину, да капал слюной на угли костра. Для него эта горелая
        вонь, казалась просто чудом. Наверное, для нормального человеческого обоняния, так оно и было.
        Велес в это время, сидел на берегу. Смотрел на пузырь. Он уже набрал воды в маленькую
        пробирку - чемоданчик с инструментами не взял, но пузырёк прихватил, вместе с парой мелких
        вещей. В этот раз он его не забыл, просто тяжеловат показался. Для долгого путешествия вряд ли
        годится. Вот тоже странно оно как бывает. Покупал когда сей полевой набор юного биолога-
        вивисектора, казалось очень удобная вещь, куда угодно с ней можно, а как собрался идти - нет,66
        тяжеловат, не удобен. Эх…, воду он решил отнести на базу Организации. А пока положил пробирку
        в кармашек на поясе, тщательно закрыл и стал размышлять о химическом составе этой воды. Что-то
        ведь повлияло на неё. Не могло ничто в Зоне устоять против излучений её Центра и радиации. Всё
        изменилось, всё пережило мутагенные процессы, невероятные по своей скорости и
        избирательности. Так почему под водой ничто не пострадало? А может, изначально, река является
        этакой контрольной группой? Но как же быть с озёрами? Он слышал про пару таких на территории
        Зоны. Там от одних слухов уши вянут. Про сомов в тех озёрах ни слова не сказано. Зато о болотных
        кровососах и плотоядных растениях, рассказывают подробно, в жутких деталях. Может быть, река
        и правда, контрольная группа Зоны, лакмусовая бумажка, показывающая среду обитания, не
        подвергшуюся изменениям, в сравнении с изменённой средой. Вот как соседняя клетка с крысом
        Тэдом, стоящая рядом с клеткой крыса Васи. Что бы одним взглядом можно было увидеть и Тэда, вполне нормального зрелого самца с густой серой шёрсткой и Васю, которому вогнали в спину
        десять кубиков экспериментального препарата и у него теперь глаза ярко-зелёные, а шерсти вовсе
        уже и нету. Бррр. Велес тряхнул головой - не из приятных воспоминание. Вася, гад мелкий, облысел, на хвосте у него наросты стали появляться, а потом взял и сдох. Вместо того что бы
        начать чёткие, стремительные мутации. Всегда он такой был. Что ни сделает, обязательно не так…, правда, Тэд оказался не лучше. Второй эксперимент с активной ДНК, тоже не удался. Тэд даже не
        облысел. Просто сдох. Свиньи они оба были, а вовсе не крысы.
        Как бы там ни было, анализ этой воды сделать необходимо. Странно, что они раньше не знали об
        этом подозрительном факте. Почему Искатели не сообщили? Вот в чём главный минус таких своих
        людей, которые понятия не имеют, кому на самом деле служат. Нельзя вызвать на ковёр, дать в нос
        с ноги и вытащить из него всё, даже то, что он сам считает несущественным и давно забыл.
        Особых идей не возникло. Он даже примерно не представлял, что могло заблокировать влияние
        энергий Зоны. Кореец, который утверждает что он мордвин, а на самом деле просто киборг, наверное, смог бы разобраться…, может, ему лучше, воду эту отнести? Хм, мысль.
        Он примерно представляет, что такое излучение Зоны. Впрочем, он наверняка уже передал
        информацию об этом, через людей Нищего. Всё-таки, с образцом идти надо на базу Организации.
        Сначала попытка найти Золотую Чашу, потом за журналом для Лизы - тогда воду и передаст.
        А потом сразу домой. Оля волноваться будет. Ещё стрелять в него опять начнёт.
        Пузырь - надо бы как-то получше рассмотреть. Ну, раз он вон, пучится, рядом тут совсем. Семён
        с рыбой играет. А ему что делать? Скучно же просто так сидеть.
        Да и жуть как интересно, чего он там пучится весь, пузырьками весь покрыт, если реку
        излучение Зоны никак не затронуло…, или затронуло? Просто избирательно. Хм. Тогда, это может
        быть рискованно…, Велес глянул на свой живот. Кожа какая-то совсем бледная. Позагорать этим
        летом что ли…, ну раз уже плащ и кофту снял, что теперь обратно одеваться что ли? Зря получается
        напрягался, снимал ботинки и всё прочее. Нет, нужно сплавать. Ну-ка. Ногой воду попробуем. Ага, нормально. Не околеем. Велес обернулся, посмотрел на широкую спину гиганта. И так
        изнервничался весь, бедолага. Пусть дальше сидит.
        Сталкер вошёл в воду и тихо, почти без всплеска нырнул. Хорошо! Правда, дыхание на
        мгновение перехватило - всё-таки весной водичка ещё холодновата. А вот Семён, наверное, с воем
        выпрыгнул бы обратно на берег. Для него она холодная, хоть и терпимо, но для обыкновенного
        двуногого - ноги судорогой сведёт в два счёта и ко дну топориком. Как бы и с ним такой
        неприятности не приключилось. Как тело воспримет долгое кислородное голодание, Велес не знал
        и, если уж на чистоту, узнать, вовсе не стремился. А! Шустренько туда и обратно. Только надо, пожалуй, по верху плыть. Тут что-то совсем дубак, да и не очень вид. Водоросли какие-то, камушки
        вон валяются. Красивые камушки. Удивительные и необычные очень - ползают потому что.
        Хм. А камушки разве ползают? Ну, речка всё-таки. Вдруг галька это и её течением таскает? Ну-
        ка, ага, туда течение идёт, вон, по водорослям видно. Ну точно - течение тащит, а кажется, что сами
        ползают. Фух! Просто галька речная.
        Велес загрёб воду руками и в пару сильных движений оказался на поверхности. Вон пузырь. Ещё
        пару взмахов руками и он окажется рядом. Смущает что вода там тёмная. Словно краски банку кто
        вылил. Так, туда, значит, не будем плыть. Так, рядышком побултыхаемся. Пузырь не ощущается
        как аномалия, значит, либо это что-то другое, либо аномалия из тех новых, которые он ощущать не
        может. Но если приглядеться, видно, что Пузырь не затягивает в себя воду, не кипит она вокруг
        него, нет искр или ещё чего-то угрожающего. Вообще, вода, которая течёт рядом с ним, темнеет, потом дальше течёт и вновь светлая, как слеза младенца. Удивительный какой Пузырь!67
        Может, он таким образом воду очищает? От всякой гадости и излучений Зоны, заодно? А что
        если их тут много и потому вода такая чистая, ничего в ней не мутировало? Природный очиститель
        воды! Ух ты. Если и правда - Велес носом чуял, большие, просто агромадные пачки приятно
        хрустящих банкнот. Даже немного обидно стало, что ему эти пачки, больше не нужны.
        Сталкер поплыл вперёд, не особо быстро - на тот случай, если возле пузыря есть что-нибудь
        типа невидимого течения или в нём живёт какая-нибудь невоспитанная гадость. Если тихонько
        плыть, он успеет увернуться, потом развернуться и уплыть обратно. Не так уж это и сложно, если
        сил что у быка трёхлетка, а ловкости не занимать. А он такой, всем фору даст, чего уж тут, ложные
        всякие скромности - как есть, так вот и есть…
        Велес дёрнул ногой - водоросль, которая непонятно как зацепилась за стопу, что-то не
        оторвалась. Потряс сильнее - ко дну пошёл. Руками барахтаться стал. Возмущённо ругнулся - но
        прилично, хорошим словом. И нырнул, да решительно разорвал эту коварную водоросль, которая
        сумела зацепиться за ногу и едва не стала причиной его трагической гибели! Ведь он мог сильно
        напугаться и захлебнуться! Ну, теоретически. Так что водоросль убил жестоко, разорвав на три
        куска. С чувством выполненного долга, поплыл вверх, что бы воздуху хлебнуть, да снова к пузырю
        поплыть. Вынырнул, нормально всё прошло. Только вот что-то не давало покоя…, Пузырь оказался
        на расстоянии вытянутой руки! Восхищённо присвистнув, Велес воззрился на это чудо.
        Действительно водяной шар, тёмной, мутной воды, который просто висит в центре реки и никак
        больше на мир не реагирует - только воду, через него проходящую, красит в мутный черноватый
        такой цвет. О как. А с берега казался иссиня-чёрным, вблизи же, почти чистый чёрный окрас. Какой
        интересный шарик! Наверное, он, на самом деле, не шарик вовсе, а аномалия. Просто такая как на
        Свалке. Любопытная, но совершенно безвредная. Надо бы поближе изучить.
        Отмахнувшись от обеспокоенных воплей Семёна, зачем-то прыгавшего на берегу, Велес
        подплыл ближе. Да, просто вода. Балансируя на поверхности с помощью одной руки и ног, протянул руку, что бы коснуться поверхности шара. Чуть не прикоснулся. Передумал. Отдёрнул
        руку. Повисел на поверхности и почтительно извинился за свою грубость. После чего в шарик сей, легонько плюнул. Ничуть не оскорбительно, с очень виноватым видом - просто не знал, как ещё
        проверить хороший это шарик или он на самом деле коварная аномалия, в которую плюнуть - это
        ещё по божески будет. Хотя, в принципе, можно было просто водой поплескаться…, а! Одно
        другому не мешает. Сейчас посмотрим как там реакция на плевки обидные и водой поплещим тоже.
        Слюна легко прошла сквозь шарик, слегка снизив скорость и насквозь. Получается, не водяной
        он внутри-то. По крайней мере, верхняя часть шара, большей частью воздух. А нижняя - явно из
        воды, вон, видно даже, тёмное там всё и цвет намного гуще…, Велес поморщился от воплей
        Семёна. Обернулся, продолжая удерживать себя на поверхности воды.
        -Да что с тобой, какие ещё камни, какие пираты?
        Семён захлебнулся воплем и, весь красный, стал тыкать пальцем, куда-то пониже Велеса.
        -А, - ошалело раскрыв очи, да так, что чуть вниз не попадали, пробормотал Велес. - Не
        пираты…, пираньи говоришь, которые как камни… - Шумно сглотнув, он поспешно заработал
        руками. Камни-то и правда по дну ползали…
        Точнее, плавали. Вон, целое стадо со дна поднялось, и радостно искрясь пёстрой окраской, камушки те к нему плывут. Красиво смотрится, кстати, и жутковато опять же - ну чудо…, только
        на такие чудеса, смотреть лучше издалека и в подзорную трубу. Пока плыл, снова вниз глянул.
        Камушки за ним спешат, юркими пёстрыми искорками. И уже все открыли пасти. Крошечные, полные маленькими острыми зубками. Велес поплыл с такой скоростью, что легко смог бы
        обогнать торпедный катер. Ну так. Сильный он, отчаянно смелый, всё такое, а тут ещё пятки вот-
        вот откусят до самого неприличного места. В такой ситуации почти все смогут побить рекорд
        олимпийского чемпиона - жить все хочут. Как-то так сложилось. Традиция такая.
        Вообще, он бы уплыл довольно легко. Да всё Семён виноват.
        Велес доплыл до берега, заметно опередив клыкастых рыбок, замаскированных под камни. Ну
        как заметно - на метр примерно. Как раз что бы поднапрячься, мощным рывком выбросить себя из
        воды на берег и ловко цепляясь за корни растений и стебли, выбраться на берег. Да тут Семён! Взял
        и руку протянул, что бы, значит, помочь любимому боссу выбраться из воды. Он взял и тоже руку
        протянул, ухватился, а на Семёне ведь броня! Даже перчатки ведь не снял. А только что с рыбой
        возился. Соскользнули, в общем, пальцы и полетел Велес обратно в воду, почти что камнем.
        Бултыхнулась вода, закричал в ужасе Семён, радостно оскалились рыбки.68
        И одна, весьма подло, цапнула его прямо за самую мясистую часть. Сталкер взвыл, несмотря на
        то, что был подводой. Рыбки напугались, но не сильно - тут же, какая-то наименее воспитанная, цапнула за ляжку. И вода мгновенно окрасилась в красные цвета. А потом он выплыл, стал ругаться
        неприлично, потрясать кулаком в сторону белого как мел гиганта. Когда пообещал, помимо ног и
        шеи, переломать отдельно каждый палец, Семён совсем прозрачный стал, попятился, а вокруг, прямо из кровавой воды, стали всплывать рыбки. Они, кстати, кусать его совсем перестали. Ну, так
        оно понятно. Это живые рыбки больно кусаются, а дохлые - как они кусаться-то будут? Никак, правильно? Вот и эти не стали. Просто всплыли себе, да и затихли, дрейфуют себе спокойно.
        Велес побултыхал ногами. Одну рыбку пальцем толкнул. У неё плавники есть. Прозрачные.
        Только тельце пёстрое, бело-кирпичного оттенка. Симпатичная она на самом деле. И на пиранью
        действительно похожа. Осмотрелся, оставаясь в воде. Десятка два. Плавают к верху пузом.
        А не нужно было кусать кого попало! Ишь ты, обнаглели, понимаешь! Вот пусть теперь не
        жалуются. Тут иногда хорошие, культурные люди попадаются, а не только всякие немытые
        сталкеры и разные вонючие мутанты. Так-то вот! Можно и отравиться и плавники склеить!
        Тут сталкер нахмурился, обнаружив дилемму. Если он хороший, культурный, должно
        воспитанный, то, как же он тогда получился ядовитым для всего живого? Хм. Надо над этим
        поразмышлять. Но как-нибудь потом. Вода почему-то, жжёт раны, довольно-таки больно. Или
        рыбки тоже ядовитые? Впрочем, теперь их точно есть нельзя. После потребления его крови внутрь, они, скорее всего, хлещи мышьяка стали.
        Брр, как-то не по себе и прям настроение сразу испортилось. Даже на пузырь смотреть не
        охота…, или сплавать ещё разок? Велес обернулся, глянул. Пучится пузырь, будто так и надо. Хм.
        Велес перевёл взгляд в сторонку, на дно, там дальше глянул, благо вода прозрачная, и вдруг понял, что жутко устал. И замёрз ещё сильно. Кроме того, он тяжело ранен и вряд ли доплывёт. Крови
        опять же потерял много - вдруг ему плохо станет на середине реки? Утонет ведь в этой
        отвратительной луже, в которой живут такие коварные существа, маскирующиеся под камни, хотя
        они никакие ни камни, а самые настоящие…, тут неприличное слово должно быть. И не одно. Но
        как человек хорошо воспитанный, Велес такое произнести не мог. Ограничился презрительным, но
        очень обидным плевком. Это почти, то же самое, что и те слова нехорошие.
        Решительно развернулся и не спеша стал вылезать на берег.
        -Босс, быстрее! Ещё всплывают! - Завыл Семён.
        Велес обернулся - там, куда он на дно смотрел, там ещё целое стадо коварных рыбок плывёт!
        Из воды буквально пулей вылетел. На берегу сказал «ха!» и показал реке фигу. Не на того
        напали! Сомы у них тут плавают. Пузыри всякие заманивают честных сталкеров поплавать. А на
        самом-то деле что? А на самом деле, там сотни коварных существ, коих и убивать - только руки
        марать. Его не достойно занятие то! К тому же электричество под водой не работает. Сам себя
        закоротит и бревном на дно уйдёт. А перебить такое стадо из винтовки, просто нереально. Сюда
        динамиту бы ведра три. А нету динамита. Ну и пусть себе плавают эти гадкие рыбки.
        Но как же всё-таки коварно притворяться камнями, обычной речной галькой!
        Извращенческая какая-то живность.
        Вот взять, поймать монолитовца, да брось его в реку - пусть они там все передохнут от
        радиации. Кстати, почему на сомов они не напали? Велес решил немедленно осмотреть зажаренную
        Семёном рыбу. Возможно, объяснение сего феномена, окажется на поверхности.
        Как выяснилось, не пришлось даже особо напрягаться. Рыба зажарилась, если она отгоняла
        галечных пираний каким-то особым запахом, узнать это теперь просто невозможно. Пахнет и так, что хоть нос зажимай. Несмотря на то, что Семён, заметивший, как босс кривится, гордо заявил, что
        сей сом, пахнет лучше любой сёмги, несмотря на это, на самом деле, воняло от неё просто ужас.
        Велес подозревал, что для него теперь любая жареная рыба будет пахнуть именно так -испорченным мясом. Примерно те же ощущения, прежде, в той жизни, ещё до знакомства с Первым
        Сталкером, вызывал запах тухлятины. Всё-таки, перестав есть сырое мясо, человек много потерял.
        По крайней мере, Велес был в этом совершенно уверен, последние три года.
        Ответ на вопрос сталкера, искать долго не пришлось. Шкура, которую Семён от чешуи не
        освободил, дала тот ответ. Он попытался убрать чешую, но сделал это крайне небрежно. На хвосте, например, практически вся чешуя осталась на месте. Так вот, снизу рыбины, на брюхе, цвет чешуи, здорово напоминал окрас тех самых пираний. С боков, примерно, похоже, а сверху самый обычный
        сом - у Семёна спросил и тот сказал, что да, окрас на брюхе и боках странноватый, но сверху рыба
        абсолютно обыкновенная.69
        Впрочем, вряд ли дело ограничилось только расцветкой. Сейчас не понять, но он был уверен, что
        каким-то образом местные сомы дают опознавательный знак пираньям - я свой, не ешь меня. В
        виде запаха или какого-либо фермента, выделяемого на чешую либо непосредственно в воду. Если
        сомы так ещё не умеют, и используют только окрас, то скоро научатся непременно. Даже без
        участия Зоны. Эволюция штука такая, веников не вяжет, у неё всё надёжно и постоянно
        совершенствуется. Тоже самое, делает со своими детьми Зона, только её эволюция идёт намного
        быстрее. В её случае, она представлена как жесточайший концентрат.
        Велес отошёл подальше от костра, что бы подышать чистым воздухом и присел на травку.
        Любопытно. Изменение в окрасе сома, это результат воздействия Зоны или естественная
        эволюция, требовавшая как можно быстрее приспособиться к новому речному хищнику? Пираньи, те понятно - результат влияния Зоны. Только у неё достанет столько больной фантазии, что бы
        создать эту мерзость. Нет что бы хрюшек, разных вкусных наплодить! Обязательно ей надо что-
        нибудь с клыками, дурно воспитанное, злобное и кидающееся на всех приличных сталкеров.
        Надо как-нибудь поймать с десяток таких, да съесть - вдруг, новое детище Зоны (насколько
        новое он понятия не имел, но вероятно, не больше пяти лет от роду) не только уродливое, подлое и
        внешне мерзкое, будет приятно на вкус? Кто знает. Всяко ведь может быть.
        Ядовитее его уж точно не будет.
        Ну вот, опять настроение испортилось…
        Велес печально вздохнул и стал смотреть вдоль берега, туда, где за горизонтом, едва заметно
        возвышались строения ЧАЭС. Они довольно близко от вотчины Монолита. Но ближе не подойдут.
        Точнее, не дойдут до мест, которые патрулируются этими интересными, хотя и плохо
        воспитанными людьми. А ведь они все радиоактивные. Фонят так, что ухи светятся. Образно
        конечно, но радиация не убивает солдат Монолита. Наоборот, чем больше опыта, чем выше в
        иерархии группировки, тем сильнее от него фонит ионизированными частицами. Забавно, откуда
        они берут активную массу элементов, для такого серьёзного фона? Уран что ли кушают на завтрак?
        И почему частицы не разрушают их собственных тел, устремляясь в пространство?
        Поймать бы парочку. В лабораторию пригласить, халат свой любимый надеть, очки с простыми
        стёклами, взять скальпель и…, то есть, не скальпель, нет. К чему это ужасное варварство? Можно, плазменный щуп, с ним отлично делается трепанация…, что-то он не то думает.
        Велес тряхнул головой и решительно прогнал прочь недостойные мысли. Нельзя живых людей
        резать на куски и изучать, словно ты средневековый, местами мытый, местами вонючий алхимик.
        Сначала надо пристрелить или ядом отправить в длительный наркоз, а уже потом…
        Сталкер стыдливо покраснел. Какие ужасные мысли посещают его. Всё пираньи виноваты.
        Определённо. Не их грязные, не чищенные зубы, наверняка, полные всякими бактериями и
        инфекциями, не появилось бы в его разуме такой мерзости. Где это видано, что бы Милосердный
        Баал, наслаждался такими ужасами? Фи! Он выше этого. Как и должно легендарному сталкеру, действующему божеству и просто хорошо воспитанному человеку.
        Овраг. Сейчас нужно думать только о нём. Сегодня, он не существует таким, каким его
        запомнили сталкерские байки. Одна большая аномалия, природу которой так никто и не разгадал.
        Люди заходят в Овраг - это не просто название, там и правда глубокий овраг, заходят и назад уже
        не выходят. Пропадают без следа. Раньше было так. Что-то на дне оврага, затянутого там постоянно
        висящим густым туманом, убивало людей, не возвращая назад, за пределы своих туманных границ
        ни кусочка плоти, ни единой косточки. Живо ли ещё то, что убивало людей? И что это было? Если
        он начнёт шариться там, в месте, некогда известном как Овраг, не проснётся ли та тварь к жизни? А
        если проснётся, сможет ли он справиться с ней? Столько вопросов…
        Велес глянул на Семёна, только что захрустевшего косточкой - рыбку съедает без соли и хлеба.
        Громадная она, а в руках гиганта, смотрится как дистрофичная килька.
        Сколько же Семён съедает за год? Перед глазами немедленно появился длиннющий состав, каждый вагон заполнен мясом, крупами и на каждом цифры - 10 дней, на 12 дней, на сутки. Что бы
        Семёна прокормить, пожалуй, придётся такой вот состав гонять. Только не из вагонов, а из Тёмных.
        Кстати! Велес пошарил по карманам плаща и, холодея сердцем, полез в карманы штанов -неужели потерял список? Фух! Нашёл. Хорошо, что не потерял, а то чуть сердце не остановилось -искренне верующих, их Бог, так пошло подвести просто не может! Не должен, по крайней мере. А
        то нафиг в него тогда верить, если он такой полоротый? Когда понесёт журнал Ориона, на базу к
        Лизе, отдаст ей и список, с наказом всех с Большой земли изъять, но только по их желанию, объяснив, что приглашает их в Зону ни кто-то там, а Биат Рала. Вон, она там внизу подписала…,70
        ага, имя вот Наташа, ага…, что за закорючки? Латынь что ли? Хм. А нафиг? Ладно, потом. Сейчас
        других дел по горло.
        Серьёзный получается путь. До Оврага ещё день, максимум два. Если сегодня поспешить, то к
        вечеру будут в тех местах, где, по описанию Меченого, когда-то Овраг и располагался. Ночью там
        оказаться или в сумерках, как-то не очень хотелось. Ну, значит, спешить не будем. Пусть Семён
        кушает, отдыхает, как соберётся, так и в путь. А завтра уже и займёмся поисками. При свете дня.
        Дальше Адская Кухня. Туда топать по идеи, дня два, но это если по прямой, без учёта аномалий.
        А это, конечно, фантастика. К тому же, кратчайший путь от ЧАЭС к Кухне, идёт через земли ему
        незнакомые. Они начинались сразу за теми холмами, что так его удивили в прошлом году. Те
        самые, где снег светился. Любопытно, они ещё светятся или уже всё, светилка кончилась?
        Там Долг с обрезом ходит. Там Монолит, вместо Лешего в ветвях сидит.
        Жуть. Кошмарные места. А потом они пойдут тем же путём, которым возвращались с ЧАЭС с
        Нищим, Олей, Изей…, как там интересно поживает мутант? С тех пор как он попросился к Нищему
        в банду, о нём ни слуху, ни духу, а спросить о нём у старика, Велес позабыл.
        Сталкер смущённо кашлянул и ощутил, как кровь приливает к щекам. Они прям гореть начали.
        Эх! Друг называется. Даже не спросил как он там, не обижает ли кто, кормят вовремя, али нет?
        Кстати, насчёт кормят, надо было поинтересоваться. Как бы он кого из бандитов не съел. Нищий
        ведь не поймёт, стрелять в Изю начнёт. Нервный старик последнее время стал. Ну что один какой-
        то плешивый бандит, ради выживания такой прелести как Изя? Ведь это целый настоящий излом, который умеет искать артефакты! Сталкер практически.
        Как такого убивать? Нехорошо это. Нельзя Изю убивать.
        Семён съел рыбу довольно быстро и Велес поднялся на ноги, разминая затёкшие мышцы. Глянул
        на Семёна ещё раз, убедился, что тот готов к пути и…
        Обречёно вздохнув, снова глянул на Семёна. Потом перевёл взгляд в небеса, где сияло себе
        солнышко весеннее. Собственно, почти летнее. Хотя может уже и не почти. Действительно как-то
        он не следил за временем. Какой сейчас месяц на улице? Надо же - забыл! Или просто не знал?
        Ладно, это всё не важно. Семён стоит у затухающего костра, печалью полный весь, на горку
        обглоданных дочиста, рыбьих косточек он грустно смотрит. И живот ладонью поглаживает, тоже
        очень печально. Голоден ещё. Не часто в Зоне удаётся поесть таких продуктов. Обычно супнаборы
        всякие, консервы, крупы, мясо если и попадает, то сушёное, консервированное. А тут рыбка
        жареная на костре, где-то сырая, где-то пережаренная, да дымом пропахшая - после обычной
        сталкерской пищи, даже такое, истинно пища богов. Как вот лишать парня такой радости? Овраг не
        слепой пёс - в поля не убежит. Можно и завтра к нему выйти.
        Велес пошёл к реке и замер на берегу со своей винтовкой. Отличная вещь всё-таки этот
        «асат2М». Даже вот на рыбалку отлично подходит. Пули летят с достаточной скоростью, что бы
        прошибать несколько метров воды нисколько не теряя в убойной силе и скорости пули. Выстрел
        бесшумен, ничем не выдашь своего присутствия и рыбу не распугаешь.
        -Держи. - Сказал сталкер, притащив к костру двух сомов, поменьше первого. Просто такие
        приплыли. Толи крупные кончились в этой части реки - один всего плавал, толи мелкие посмелее
        были или любопытные шибко. В общем, других не нашлось. - Приятного аппетита.
        -Спасибо. - Семён недоумённо почесал тыковку и пробормотал. - Только ведь у меня препараты
        кончились. Как я их есть-то буду?
        -Вряд ли их мясо ядовито. - Пожал плечами сталкер. Семён недоверчиво прищурился и, решив, что боссу врать вроде не зачем, сокрушённо похлопал ладонью по аптечке. Получается, зря
        использовал ампулы? - Но ты на всякий случай много не ешь. Кусочек и подожди.
        -А если там какой-то очень сильный яд? - Семён отступил от рыбин на шаг назад, подозрительно
        на них глядя. При этом ему постоянно приходилось сглатывать слюну - есть ещё хочется.
        -Секундочку. - Велес присел на корточки, взял нож и отрезал кусок от хребта рыбины. С явным
        удовольствием сжевал его и проглотил. Гримаса отвращения, мелькнувшая на лице Семёна, никак
        не повлияла на аппетит, и сталкер отрезал ещё пару кусочков. Сырой сом, оказался просто
        невероятно вкусен! Велес остановился только когда сообразил, что от рыбины остались лишь хвост, голые кости хребта, головёнка и рёбра, с брюшком, в котором съедобного ничего и нет.
        -Извиняюсь. - Смущённо проговорил сталкер, вытирая руки о траву. Неожиданно громко рыгнул
        и покраснел. - Прощу прощения. Случайно получилось. - Снова извинился и присел в сторонке. На
        вопросительный взгляд Семёна ответил пожатием плеч. - На мой взгляд, совершенно нормальная
        рыба. Ничего ядовитого в ней нет. Но лучше подождать минут пятнадцать. Если мне плохо станет, -71
        похлопал себя по животу и сделал неопределённый жест рукой, - ну там изжога, тяжесть в желудке, значит, с рыбой что-то не так. А если нет, значит, тебе тоже не повредит.
        Семён кивнул и пошёл собирать ещё дров, для костра. А Велес задумался на предмет того, прав
        он в своих рассуждениях или нет? Вдруг, даже если для его пищеварения там ничего сложного нет, для Семёна мясо всё равно будет смертельно опасно? Стоит подумать, поразмышлять. На полный
        желудок думать оно всегда интереснее. Прилечь вот тоже неплохо будет.
        Велес широко зевнул, лёг, положив под голову винтовку, и прикрыл глаза. Сам не заметил, как
        уснул. Что ему снилось, Велес не запомнил, да и проснулся слишком быстро. Так и остался в
        памяти тот любопытный сон лишь месивом разноцветных красок, да блеклыми туманными
        образами. Разбудила его мысль. Да, так порой с людьми случается. Во сне вдруг, словно вспышка
        на солнце - мысль. Не просто конечно, там два слова или пол образа. Просто мысль напрямую
        касалась сложившейся ситуации. Зачем Семёну так рисковать? И зачем лишать его удовольствия, за
        которое сталкеры, вполне способны пристрелить с десяток ближних своих? Особенно бывалые, опытные местные бродяги с многолетним стажем поиска артефактов. Кормиться сухпайками, да
        консервами пару месяцев, не сложно. А вот пару лет - тут с ума спрыгнешь и при падении голову
        так расшибёшь, что шарики об ролики сплющит.
        И мысль та сокровенная была - Никита!
        Собственно, даже не совсем мысль. Просто он вспомнил новичка сталкера и тот удивительный
        момент их знакомства, когда парень откушал мяса Плоти. И не помер главное, наоборот, даже
        выздоровление ускорилось. А ведь рядом с этой хрюшкой счётчик Гейгера немедленно закатывает
        продолжительную шумную истерику. Он помнится, обработал мясо с помощью электричества и
        магнитных полей…, Велес сел, осмотрелся. Семён ещё по берегу бродит. Дров уже лежит
        прилично, но он, видать, запасливый, решил насобирать впрок. Ага. Дело за малым - вспомнить, что именно он тогда сделал с мясом Плоти и Семён сможет вволю наесться жареной рыбы, ни чем
        не рискуя. Сталкер присел рядом с рыбиной, потряс руками, як настоящий дирижёр и замер в такой
        вот позе, с поднятыми руками, да скрюченными пальцами. Тут и Семён подошёл, увидел, что боссу
        снова плохо (ну а с чего ещё он рыбу дохлую пугает страшно растопыренными пальцами, выпученными глазами и перекошенной физиономией?) и тихонько отошёл подальше, терпеливо
        ожидая, когда Велеса отпустит. Прошла минута, другая, воздух наполнился тихим гулом, какой
        частенько бывает слышен, под высоковольтной линией электропередач.
        По рыбине пошли маленькие молнии, хаотичные разряды, бьющие куда попало. Затрещало, пахнуло озоном и те же молнии метнулись по всему телу Велеса.
        Семён отошёл ещё дальше. Недоумённо ворча, скосил глаза - у него волосы потрескивают и
        пытаются дыбом встать…. Надо срочно обратно наголо постричься. Как в школе. А сейчас к реке
        отойти. А то тут что-то непонятное начинает твориться.
        Минуло минут этак двадцать, тридцать и Велес, радостно потирая руки, с улыбкой посмотрел на
        плод дел своих мистических. Перед ним лежала почти форель, просто отечественная. Румяная
        корочка, глаза лопнули и вытекли…, да и фиг с ними. Главное теперь в мясе сто процентов никакой
        заразы нет, включая тяжёлые металлы. И витамины тоже. К сожалению, Велес был достаточно
        образован, что бы знать, как проделанные манипуляции повлияют на некоторые питательные
        вещества и витамины, содержащиеся в мясе сома. Они просто разрушились, распавшись на
        составляющие элементы и простейшие аминокислоты. Увы, побочный эффект.
        -Семён, - позвал Велес, кивком указав на рыбу. - Всё, можно есть.
        -Да? - Спросил гигант, маленькими шажками возвращаясь обратно.
        -Ага. - Сталкер самодовольно вскинул подбородок. - Если что там и было вредное для тебя, сейчас мясо абсолютно нормальное и съедобное. Можно есть без опаски.
        -Благодарю. - Семён присел возле рыбины и подозрительно ткнул её пальцем в бок.
        -Да она дохлая. - Несколько удивлённо заверил его сталкер.
        -Я не потому, того… - Смутился гигант. Покраснел, не смог найти подходящих слов и стал рыбу
        ножом потрошить. Повалил густой пар, вкусный запах (Велес зажал нос воротом плаща, так что его
        ничуть не смутил сей запах, и даже тошнить почти перестало), Семён ойкнул - пальцы обжёг и стал
        с удовольствием поглощать мясо. Разницы во вкусе он не заметил. Наоборот, ему показалось, что
        эта рыбина, зажаренная Велесом с помощью не совсем ему понятных способностей, много вкуснее
        той, что он поджаривал на костре. В общем, съел с большим удовольствием.
        -Ну ладно. - Устало вздохнул Велес, когда Семён выбросил последнюю косточку и стал
        смотреть на него глазами умирающего лебедя. - Сейчас ещё сделаю, но это последняя.72
        Гигант мгновенно посветлел лицом, и счастливо заулыбался…
        Дрова кстати, пригодились. Семён ещё трижды прибегал к приёму с лебединым взглядом.
        Впрочем, монополии на сей взгляд у лебедей немае, так как, его ловко применяют почти все
        домашние животные, на своих хозяевах и маленькие дети на своих родителях. Последний раз, Велесу пришлось подниматься выше по реке. Сомы к берегу подплывать перестали. Толи что-то
        заподозрили, толи кровь из тел убиенных их собратьев, рыбу насторожила. Что бы снова не бегать, он пристрелил сразу три рыбины. Изжарил, вручил Семёну и заявил, что теперь точно всё.
        Гигант, правда, больше и не просил. Объелся он изрядно. Даже ремень пришлось солидно
        ослабить, чтоб не давило. Тут и солнышко уже за горизонт намылилось и вот-вот, сумерки
        наступят. В общем, заново разожгли костёр прямо на берегу и на ночлег устроились.
        Семён уснул, Велес стал на страже покоя лагеря. Следил очень бдительно, лицом серьёзный
        сильно. Следил преимущественно за Семёном, ожидая пока тот уснёт. Сталкер не думал, что им тут
        может грозить какая-то серьёзная опасность. Разве что появление какой-то аномалии, не ощутимой
        для него. Однако тут имелись серьёзные и обоснованные сомнения. Семён облазил довольно
        большой участок берега в поисках хвороста и первым обратил внимание на ещё одну необычность
        реки. Дело в том, что на расстоянии десятка метров от берега, вдоль всего исследованного участка, аномалий не наблюдалось. Зато на поле, через которое пришли - куда ни плюнуть, обязательно в
        действующую аномалию попадёшь или в след оставленный аномалией, стёртой со своего места
        последним Выбросом. В самой реке только Пузырь. И то, Велес так и не определился чем его
        считать, аномалией или просто любопытным вывертом естественной природы. Вдруг, он тут всегда
        был? Как огни Стоунженджа. Тоже ведь, безвредные огоньки летают себе по полям, никого не
        трогают. До сих пор наука не может внятно объяснить, откуда берётся большая часть тех огоньков.
        Так может и эта штука в реке уже лет семьсот обитает?
        Мутантов он учует даже во сне, аномалий вроде можно не бояться. Так зачем страдать?
        Как только Семён захрапел, Велес упал наземь, завернулся в плащ и сладко зевнув, уснул почти
        мгновенно. А под утром из реки полезли раки. На солнышке погреться, а может, заскучали, решили
        глянуть, что за люди там, на берегу костры жгут, а шашлыков не жарят, водку не пьют и матом не
        ругаются. Любопытно же. Вроде на людей похожи, а ведут себя как-то странно. Никто вот в реку не
        помочился, на берегу не сделал кучку. Непонятные какие-то господа, может и вовсе не люди, а
        мутанты какие особенные. Ну, действительно, Велес даже сам вот, когда проснулся, подумал что
        ведут себя как-то не по-людски. Даже неприличной песенки никто не спел. Не по-русски и не по-
        людски. Опять же обёртку от военного пайка (таки Семёну не хватило рыбы, и перед сном он
        сделал контрольный выстрел в желудок, зарядив обойму сытным, но невкусным пайком), аккуратно
        свернули и в рюкзак положили. Не выкинули в реку, на берегу не бросили.
        Да любой решил бы, что тут не люди вовсе отдыхали, а мутанты какие.
        А вообще, если слепо следовать инстинктам, то поведение Велеса и Семёна, являлось
        единственно возможным. Человек далеко не царь природы. Он возвышается над ней, лишь за счёт
        ума, стайного образа жизни, исключительной хитрости и коварства, не свойственные другим
        хищникам дикого мира. Плюс неадекватная агрессивность и всё, двуногие покорили планету.
        Однако гадить вокруг себя, значило, буквально напрашиваться на обед, в роли главного блюда.
        Чем больше оставляешь следов, тем проще хищнику тебя выследить. И что будет делать древний
        пещерный людь, с каменным топором в руках, если по следу из его фекалий и где попало
        разбросанных костей, на него выйдет молодой пещерный мишка в тонну весом? И пукнуть со
        страху не успеешь, как голову откусит до самых пяток. Топор-то, такому вепрю, что каменный, что
        титаново-паладиевый, глубоко как-то и сильно побоку. Череп толстый, сала на боках по сто кило, шерсть густая, вся мохнатая, когти на лапах по полметра. Топор. Ха! Напугали ежа надувным
        шариком. Ни один пещерный людь, себе не позволил бы такой наглости, как орать во всё горло
        песню на берегу реки, даже приличную. Можно доораться, что на огонёк саблезубые кошечки
        прибегут. Они так-то милые, просто веса в них полтонны, клыки в метр и жрать вечно хотят.
        Мишки те вымерли, пещерные люди тоже, как и тигры саблезубые, а вот инстинкты, никуда не
        делись. Они в каждом человеке, дремлют, ждут часа, когда целиком искусственная цивилизация
        Человека, снова рухнет в дикость и всё ею созданное выпадет в осадок, археологическими
        памятниками. Что тогда останется у людей, если не будет этих диких, животных инстинктов?
        Слабенькие ручки-ножки, ногти на руках, слабое зрение, никакое обоняние и способность
        разводить вшей в невероятных количествах? В обще, вши, если подумать - страшное оружие.
        Подбежит кто - а тут пещерный человек, весь волосатый, на нём десяток колоний, уже три73
        революции и два геноцида среди вшей приключилось, жить негде, лобковые вши мигрируют к
        головным, а у них порядки другие, они их пытаются всем навязать и тут начинается кризис. А тут
        опа - саблезубый! Новая жилплощадь! И все кому места не хватило, на этого тигра и кусать его…
        Пока инстинкты есть в людях, пока они дремлют где-то глубоко в подкорке мозга и сокрыты в
        генетическом коде, человечеству не страшен никакой катаклизм. Всё рухнет и напыщенный франт
        Вася по прозвищу Шунт, который не ест в дьюти фри потому что там излишне шумно и грязновато, будет бегать по лесу в рванье, жрать с пола, да в рекордные сроки научится лазать по деревьям и
        громогласно рычать на собратьев. А как иначе? Если рычать не научится, собратья еду отбирать
        будут. Инстинкты включатся, люди выживут и через сотни поколений, отстроят всё заново.
        Появится новые Лаборатории Альтернативной истории, которые будут всем рассказывать, что
        десять тысяч лет назад прилетали на Землю инопланетяне и построили каменный Кремль, множество циклопических статуй, непонятные сакральные сооружения со странным названием
        АЭС, в которых, вероятно, хоронили царей древние пещерные люди и всякое тому подобное. И
        изобретут новую теорию возникновения человека на Земле из уругвайских мартышек. Вот.
        Самое интересное, что Велесу это приснилось. К Земле летел громадный метеорит, почему-то, с
        огромной цифрой на боку «2029» и смайлик рядом. Такая жёлтая рожица с ехидной улыбкой, а под
        ней ещё надпись есть «шанс столкновения с Землёй 3%». А пониже сразу три таких смайлика с
        ехидными лыбами. Метеорит ударил в планету, мир погрузился во тьму. Наступила долгая зима, в
        которой погибло всё живое…, Велес увидел всё это мельком, кроме Зоны. Она, после удара
        метеорита, виделась куда чётче и дольше. Тут тоже стало холодно. Вымерли химеры и Долговцы -в общем, самые бесполезные существа исчезли. Но животный мир нисколько не пострадал. Вместо
        Долговцев и химер, Зона наплодила новых животных. Более того, после удара астероида, она
        словно получила второе дыхание. Изменения нарастали. Природа приспосабливалась стремительно
        - весь прочий мир, нормальная природа, так не умела. Для естественной эволюции нужны столетия, а Зона обходилась парой лет. И лучше всех справлялись такие как он…
        Раки устали стоять на берегу и смотреть на мутантов, похожих на людей. Решили подползти
        поближе. Они слегка побаивались, но, не особо понимая почему. Словно какая-то застарелая
        память, инстинктивный страх. Причём не перед самими людьми. Скорее пугал костёр. И, почему-
        то, котелок выпавший из рюкзака, того огромного человека, пахшего рыбой. Котелок пугал даже
        страшнее костра. Раки игнорировали эту память и упорно ползли к лагерю людей. Им было очень
        любопытно. Если бы не эта надоедливая память в виде стойкого страха, уже бы доползли.
        Велес открыл глаза. Вверху звёздочки перемигиваются. Тоже делать нечего. Лучше б делом
        занялись…, впрочем, это они так из-за атмосферы. А так они делом и заняты, самым важным делом
        во Вселенной - делают всякие полезные вещества из бесполезного водорода, гелия и прочей
        гадости. Жаль что самые полезные вещества, золотишко, серебро, уран, платину, они делают только
        перед смертью. Всего 15-20 минут в момент взрыва сверхновой. Вот! Вот где высшая
        несправедливость в мире! Миллионы лет горят эти фонарики, а такие полезные металлы производят
        какие-то жалкие 15 минут! Форменное свинство.
        Раками пахнет. И тиной. Фу, гадость. Велес перевернулся на другой бок, зевнул, да так и замер, рот забыв закрыть - раков увидел. Не, так-то он и раньше их видел, было дело, ел даже. Ничего так, вкусно. Просто вот давно не видел он раков. В Зоне и вовсе первый раз приметил. А так ничего
        особенного, раки как раки. Вон, ползают себе. Не в ту сторону только они ползают.
        -А ну кыш! - Прошипел сталкер, угрожающе махнув руками.
        Раки как ползли к лагерю, так и ползут. Какие-то подозрительные. Насколько он помнил, они
        безобидные земноводные, клешнеобразные. Их можно варить и есть. Вот, тут как раз и проблема.
        Как же он их варёных ел? Они же в котелок…, а, понятно всё. Просто их по частям, наверное, варили. Ага, что-то им это место сильно понравилось. Наверное, тут у них лёжка. Велес поднялся
        на ноги, глубоко возмущённый, что эти не воспитанные супнаборы, были так наглы и
        отвратительны в своём поведении. Не могли подождать часик, пока солнце встанет? Они и сами бы
        отсюда ушли. Нет же! Надо прямо сейчас вылезти, разбудить людей, всех выгнать и самим
        устроиться. Мерзкие существа. Даже стыдно, что он такую некультурную гадость когда-то кушал.
        Велес поднял винтовку, прицелился и…, и вдруг представил, зачем раки могут претендовать на
        эту полянку. Покраснел, винтовку опустил, брезгливо морщась, поднял руки и с травы переступил
        на ближайший камень. Фу. Рассвет, раки ползут, весна на дворе - ясно всё. У них тут не просто
        лёжка. Они сюда выползают размножаться. Вэээ. А они тут ели…74
        Велес прикрыл рот рукой - тошнить начало. Представил как на месте, где он сома ел, делают
        маленьких раков, два взрослых половозрелых рака. А он руками, рыбу…, чуть и правда не
        стошнило. Сталкер решительно забросил винтовку за спину, оглянулся - краешек солнечного
        диска, уже показался над горизонтом. Всё равно вставать пора. Пусть эти невоздержанные существа
        извращаются тут и дальше, но без них.
        -Семён! - Позвал сталкер. Топнул ногой на рака, который подошёл близко к Семёну - как бы не
        перепутал чего, вон, щурит свои буркалы, подслеповат видимо. Вдруг подумает, что Семён это рак, другого пола? Ужас! Надо срочно уходить. Не оглядываясь. Такое зрелище, его тонкое
        мировосприятие, не переживёт. А Семён! Этот юный неокрепший разум, может быть глубоко
        травмирован таким невероятным по своей мерзости зрелищем. Как потом с ним к Оврагу идти?
        Велес пнул гиганта, не желавшего просыпаться. Тот сонно моргая сел, что-то пробормотал, обернулся и мгновенно проснулся. Как заорёт! Да подскочил, автомат стал поднимать, ствол
        запутался в плаще, Семён завизжал, дёрнул оружие, сил не рассчитал и рухнул на бок. Тут рак им
        заинтересовался. Другой, поменьше. Быстро перебирая многосуставчатыми лапками, отвратительно
        воняя тиной, подошёл поближе. Вытянул один глаз на специальной ножке и стал с любопытством
        изучать барахтавшегося на траве гиганта.
        -А ну кыш! - Возмущённо рявкнул Велес, замахнувшись на рака кулаком. - Ты не в его вкусе!
        -Б-бббб-бб-бб… - Говорил Семён, выпучив глаза почти как раки.
        -Чего? - Велес наклонился, что бы получше расслышать, да тут другой рак, подло подкрался
        сзади и клешнёй потянул за плащ. - Руки прочь! - Воскликнул сталкер, хлопнув ладонью по
        толстой, нормально забронированной клешне. - Я потом же его от тины не отстираю идиотина!
        Рак поднял клешни и отшатнулся. Глаза на ножках раскрылись сильнее, в них блеснул признак
        некоего разума. Зачаточного, но не злого. Однако и не пугливого. Клешни больше не тянул, а вот
        глаза вытянул так, что почти антенны получились.
        -Хм. - Заметил тут Велес, стараясь не дышать - ну очень противно пахнет. Однако оскорбить
        существо, предположительно разумное и слегка воспитанное, не хотел. Зачем лишние конфликты?
        Зачем в этом мире столько зла и ненависти? Столько бескультурья и непонимания? Столько… -
        Прощу прощения, за то, что заняли вашу поляну, господа, эээ, раки. Вы же раки? - Слева ещё одна
        клешня потянулась. Велес голову повернул и улыбнулся. - Тронешь плащ - пристрелю.
        Клешня дёрнулась, замерла и обратно ушла.
        -Вы не подумайте, - заламывая руки, проговорил Велес несколько сокрушённо, - я не стану
        стрелять в вас, просто так. Во мне нет этой мерзкой злобы, что пропитала весь наш жестокий мир!
        Да. Именно так. Но мы же с вами воспитанные люди и, эээ, раки. Так давайте вести себя прилично!
        Кстати, сильно извиняюсь, что позволял себе, есть ваших собратьев. Но должен заметить, вы
        невероятно вкусные создания, что, конечно же, большой плюс в вашу пользу.
        -Ббббб…
        -Что ббб? - Недовольно проворчал сталкер, уже не очень хотевший уходить. Кажется, раки его
        слушают. Вон, замерли, стоят этаким каре. А вдруг они достаточно умны, что бы общаться? А тут
        Семён с этим своим бубнением, всю атмосферу убивает.
        И вот зря спросил. Семён всё-таки сказал слово, которое начинается на букву «б». Громко сказал, с выражением. Сталкер смущённо кашлянул, покраснел и обратился к ракам.
        -Прошу прощения. Мой друг на самом деле рад, этому удивительному знакомству. Всё нервы и
        чувства. Но, как настоящие, должно воспитанные раки, вы и сами должны это понимать.
        -Раки? - Взвыл тут Семён, всё-таки поднявшись на ноги. - Валим босс! Валим!
        -Ну что за истерика? - Поморщился Велес. - Раки не опасные. Я помню.
        -Раки вот такие. - Семён что-то мелкое показал, с пол ладони. Ткнул пальцем в раков. - А эти…
        Велес надув губы глянул на раков. Ну да, великоваты. Метра полтора в холке. С глазами на
        ножках, все два будет. В длину некоторые по три метра. Нормальные вроде раки…, хм. Велес
        ударил себя кулаком по лбу - воспоминание, мелькнувшее перед глазами, поспешно сбежавшее и
        уже было спрятавшееся в глубинах разумного, неохотно вернулось назад. Кастрюлька, в ней, в
        кипятке, быстро краснеет, вот такой же зверь речной. Но маленький, с ладонь размером. Вот оно
        что! Эти раки, за исключением глаз, точная копия тех мелких, которых он, было дело, потреблял в
        пищу. С пивом хорошо особенно…, а эти размером во много раз больше.
        -Как удивительно! - Восхитился Велес. Рак слева, зачем-то щёлкнул клешнями. Здоровенные, с
        зазубринами. Если подумать, так такой клешнёй, можно кому-нибудь ноги легко ампутировать.
        -Валим. - Снова прохрипел Семён, шумно сглотнув.75
        -Ну, если так хочешь… - С явным сожалением, Велес повернулся к ракам. Слегка склонил спину, кивнул головой. - Прощу нас простить, но сами понимаете, дела. Мы очень спешим и только
        поэтому вынуждены вас покинуть. До скорой встречи, я обязательно навещу вас позже.
        После чего оба сталкера, двинулись прочь. Семён всё время назад оглядывался, а Велес так не
        рисковал, просто себе шёл. Вдруг, эти раки не так хорошо воспитаны, как он подумал и уже начали
        делать то, ради чего вышли на заре, к берегу, да на полянку? Лучше идти себе спокойно, аппетит не
        портить. Завтрак ведь скоро. А так глянешь назад и всё, на неделю наелся.
        Раки не стали ползти за ними, что вполне ожидаемо. Полянку они освободили, сейчас уходили в
        поля, удаляясь от реки. Шататься по полям, всяким земноводным не с руки. Эх. Надо было
        остаться. Вдруг получилось бы пообщаться? Семён этот…
        Всю дорогу Велес печально вздыхал и косился на Семёна, лишившего его удовольствия от
        неожиданной встречи и, возможно, приятного знакомства. Да если бы даже и не нашли общего
        языка - попробовал бы хотя бы как на вкус, эти гигантские раки. Это тебе не мелкие недорослики
        из обычных озёр. Вон они какие. В каждом килограмм по сорок мяса. Ну, по идеи.
        А Семён всё испортил! Всё эта его застенчивость и нелюдимость. Надо что-то с этим делать, в
        конце концов! Как можно жить в этом прекрасном мире, будучи таким агрессивным и
        недоверчивым? Они может, познакомиться хотели, от чистого сердца. Ну, или что у них там вместо
        сердца. Вот от этого, что там у них вместо сердца, искренне и хотели знакомиться. Где ещё
        встретишь таких любопытных существ? На весь день настроение испортилось. Навязала Оля на его
        голову проблему о двух ногах…, примерно через два часа, Велес начисто забыл о раках. Возникла
        очень опасная ситуация, чудовищная по своей сути - над ними стали кружиться сразу два десятка
        ворон! Велес хорошо знал, какие это подлые существа. Но, возможно, не знал Семён.
        -Смотри внимательно. Они только и ждут, что бы нагадить тебе в капюшон.
        -А? - Не понял гигант или может, не расслышал. Повторять Велес не стал - нужно было
        тщательно наблюдать за небом и вовремя увернуться, когда эта каркающая чёрная гадость, наконец, прицелится и сбросит вонючий снаряд, на свою цель. У них ведь иной радости в жизни и нет.
        Потому и голоса такие мерзкие. А какой ещё будет голос, если цель всей твоей жизни, заставить
        человека сдавленно материться, горбатя спину над студёным ручьём, в безнадёжной попытке
        отстирать насквозь провонявший капюшон? Только такой и будет.
        Только к вечеру отстали. Велес с огромным облегчением вздохнул - глаза уже болели, наблюдать за небом. Ведь ещё под ноги приходилось смотреть, а это тоже не так-то просто. Можно
        косоглазие заработать. А расстрелять их - патронов не напасёшься. Наверняка, они поэтому и
        летают стаями и очень долго терпят, не гадят, что бы найти себе жертву и всю её…, того.
        Более отвратительных существ, Велес даже припомнить не мог. Вороны - апофеоз низости и
        коварства, созданный Природой. Той, которая вроде как нормальная. Хотя какая она нафиг
        нормальная, если потратила столько сил, на создания настолько бесполезной животины? Лучше бы
        создавала больше разных оленей, помясистее. Нет же - ворон сделала. Эволюция етит её. Заняться
        не чем, этой эволюции, плодит всякую гадость. Как Зона. Тоже вот, с головой не дружит.
        До Оврага, в тот день не добрались. Зато нашли маленький берёзовый лесочек, полный комками
        Жгучего Пуха. Понимая, что где-то рядом целая стая ворон, только и ждущих, пока он перестанет
        следить за небом, Велес не смог поступить иначе. С большим сожалением, он прибег к энергиям
        Сети и выжег Пух, с небольшого участка леса, что бы стать лагерем под пушистыми кронами. Они
        надёжно защитят усталых путников, от гадких нечистот, коими кидаются вороны во всех
        приличных путешественников, исключительно из своей свинской природы. Кабаны и те аккуратнее.
        Они под кустик ходят, что бы никто не видел…, правда вот, случайно наступишь, так будто слон
        тут присел. Впрочем, иные кабанчики Зоны, живо слоников напоминают, только маленьких…
        -Босс.
        Маленьких. Вот…, Велес отстранённым взглядом посмотрел на землю. О чём это он думал? А!
        Маленькие. Точно. Вон, много-много маленьких листочков. Какое-то интересное растение.
        Мокрица? Ну-ка. Точно она. Мокрая, зелёная, листочки маленькие. Надо же! Вот не смотрел вроде, а заметил, что тут мокрица растёт. Ну так! Легендарный сталкер, сумевший обнаружить сотни
        артефактов, всего за три года своей карьеры и не заметил бы такой мелочи? Право, бросьте! Он…
        -Босс. - Снова этот голос. - Велес.
        Опять с мысли сбил. Вроде бросить что-то собирался. Ага, вон камешек. А в кого и зачем?
        -Велес!
        Во! Точно.76
        -Ай! За что? - Воскликнул Семён, потирая ушибленный лоб.
        -Что бы разум твой обрёл истины свет и мысль моя, вернулась в страну Вселенского Света. -Глубокомысленно изрёк босс Велес, строго погрозив ему пальцем.
        Сталкер Велес, немедленно стыдливо покраснел. Осознал какими словами собирался закончить
        эту речь и совсем пунцовый стал. Как он может! Это просто безнравственно. Хотя мысль
        интересная. Если высказать её другими словами, чтобы не так обидно было Семёну…, нет-нет!
        Нельзя позволять своему второму я, обретать слишком много свободы! Оно слишком больное и
        обожает нецензурную речь, вкупе со сложными, очень обидными логическими рассуждениями. Да
        и вообще, раздвоение личности начнётся, что потом делать? Психиаторов тут нету…, да и не нужны
        ему никакие психо театры! Атры, психи, то есть. Он абсолютно нормален. Для сталкера уж точно.
        -Прости мой верный Буцефал. - Извинился Велес, мягко наводя Семёна на мысль, что такое
        прозвище, ему подходит гораздо больше. Он большой, сильный, и хотя под седлом ходить не умеет, зато по уровню интеллекта весьма близок к легендарному товарищу Александра Македонского. И
        ведь какая героическая история кроется, за этим прекрасным именем! Не то что это его…
        -Я не Буцефал. - Обиделся Семён ещё сильнее. - Елдак у меня погоняла.
        Вот-вот. Неужели его не тяготит это унизительное прозвище, прозрачно намекающее на всякие
        неприличные места человеческого тела? Носить гордое имя греческой боевой лошади, ведь куда
        интереснее! И почему не понимает? Открытым текстом может ему сказать…, ладно, на потом
        отложим. Пусть лучше скажет чего он его от мыслей вечных и прекрасных, грубым своим голосом
        отвлекает. Семён и сказал. Велес неуверенно повёл плечами и покосился на соседнее с их
        маленьким лагерем дерево. С веток свисает десяток колтунов Пуха, красиво серебрящегося на
        солнышке, а как отдельные локоны этого растения, на ветру развиваются - красота! Семёна сие
        почему-то смущает. Неуютно говорит, боится, что его сожрут. Так-то не зря конечно боится, но…
        -Ладно. - Уныло вздохнул Велес и поднял руку. Протянул по направлению к соседнему дереву.
        Мощная энергетическая струя врезалась в ствол, разлетелась сотней молний поменьше и в одно
        мгновение, весь Пух сгорел, жутко корчась и облетая наземь жирным чёрным пеплом. - Доволен?
        -А вот там ещё. - Показал он пальцем на другое дерево.
        -Далеко, до нас не дотянется. - Уверенно заявил сталкер.
        Семён пристально посмотрел на то дерево, неуверенно пожал плечами, что-то промямлил и сел
        поближе к краю рощицы, там, где весь Пух, Велес выжег ещё раньше.
        Ночь прошла без происшествий. Как и в прошлый раз, Велес вызвался дежурить всю ночь и едва
        Семён захрапел, тоже уснул. Но перед тем как отправиться в царство Морфея, долго размышлял о
        том, как так умудрился ошибиться в расчётах. По всему ведь выходило, что доберутся до Оврага
        ещё до полудня сегодня, а в итоге получается, что только завтра выйдут на место. Как обманчивы
        тут расстояния! Или опять такая же аномалия искажающая зрение? Как на Свалке. А что, вполне
        возможно. Её ведь незаметно, если не приглядываться. Может поэтому так и получилось.
        Возможно, она была так огромна, что заслоняла весь горизонт, когда он прикидывал расстояние
        там, у реки…, интересно, где живут раки? Такие громадные, вряд ли умеют закапываться в тину
        полностью. Воняет от них - да, но это не показатель. Велес поворочался немного и, глянув на комки
        Пуха, слабо светившиеся в свете звёзд, вдруг вспомнил - когда плавал к Пузырю, видел под водой
        не только маленькие пёстрые камни гальки, которые на деле оказались подлой рыбой с клыками.
        Лежали там и валуны, вытянутые, гладкие, рыжеватого цвета. Так может, то не валуны были, а
        раки? Эх, не Семён, так вернулся бы, что бы проверить свою догадку. Заодно убил бы одного рака.
        Не со зла, не потому что они его выгнали с удобной полянки, совсем нет. Просто надо же выяснить, съедобные они или нет! Что если однажды он окажется тут, совсем без еды, голодный, усталый, всеми брошенный и потерянный, где еду спрашивается искать? А так будет знать, что вот, на реке
        на дне спят раки, что они съедобные, всё такое…, хотя, конечно, не слишком оправдание…
        Сначала надо выяснить, насколько они разумны. А потом уже съесть одного.
        Или всё-таки сначала съесть, что бы потом совесть не мучила и тогда уже выяснить? Ну а что. Не
        знал же что они разумные и воспитанные, вот и съел, за что извиняется и полон раскаяния. А ежели
        они разумные, то так никогда раков и не попробует. Эх! Как всё сложно в этом мире!
        На следующий день, двинулись в путь, так же с рассветом. В этот раз по своей воле.
        На горизонте возвышались громадные постройки ЧАЭС, совсем рядом ничего не возвышалось, просто расстилались всякие поля и овраги. Где-то там, среди них, лежит Овраг и, возможно, та
        самая Золотая Тарелка…, или всё-таки блюдце? Да что ж такое! Никак не запомнить, как эту
        проклятую чашку зовут…, во! Золотая Чашка. Фух, вспомнил.77
        Перекусив по-быстрому - Семён сухпайком, Велес чистым свежим воздухом, двинулись в путь.
        И сразу же получили недвусмысленное напоминание, что лето в Зоне уже началось.
        Не успели пройти и километра, ещё рощицу с Пухом видно было, если назад оглянуться, как над
        полями пронёсся злобный вой. И никого-то там. Чёрный Пёс. Едва вой стих, с другой стороны
        раздался громогласный рык, пополам с истошным лаем - слепые собачки, целая стая рыщет рядом.
        Велес сделал знак, и сталкеры остановились. Точнее один остановился, больше тут и нету. Да и не
        совсем сталкер. Так, боец хороший и человек правильный. Ну, при таких габаритах - попробуй
        скажи ему что он неправильный. С полу соскребать потом придётся, да чайной ложечкой. Больше
        всё равно ни чем отскрести и не получится. Вот. Остановился он. Набычился, что-то ворча под нос, стал осматриваться. Опасности не увидел и послал боссу вопросительный взгляд. Босс его
        проигнорировал - спиной стоял, так что и взгляда этого не увидел вовсе. Он сейчас задрал голову
        повыше и, прикрыв глаза, старательно нюхал воздух. Семён сначала, было, ворчать перестал, притих, даже подумал, не уйти ли куда в сторонку метров на десять-сорок? А то кто знает, что там с
        боссом опять приключилось. Но вовремя вспомнил, где он находится и что босс, нынче запахи чует
        лучше любой собаки. Успокоился и стал лениво осматриваться. Что опасности нет, он уже
        убедился. А что там воет кто-то, рычит - далеко оно, даже если эти рычащие воющие, учуяли их и
        двинулись по следу, ещё минимум полчаса, можно ничего не бояться…
        Семён всё никак не мог привыкнуть к реалиям Зоны. Да, увы, для базы, для группы в
        ультрасовременной броне, с пятью до зубов вооружёнными напарниками - Семён не только
        соответствовал, он мог считаться очень опытным и ценным кадром. Но сколько бы он прожил, окажись в Зоне, в одеянии из вонючего рванья, в обычной сталкерской одежде, с допотопным АКС
        в руках и доисторической аптечкой на поясе? Сколько дней он бы оставался мишенью для Зоны и
        её детей? Как долго он смог бы избегать участи стать чьим-то вкусным и сытным обедом? Дни?
        Недели? А может всё-таки минуты? А то и вовсе секунды…, мысли Велеса резко оборвались.
        Сменился ветер и носа коснулся иной запах. Его принёс резкий, довольно быстрый порыв ветра. И
        всё же, слишком сильный стойкий запах. Химера. Человекоподобная. Она где-то очень близко.
        -Семён. - Велес обернулся и поднял оружие. - Химера, совсем рядом.
        Гигант кивнул и повернулся к нему спиной. Велес улыбнулся - молодец парень! Скоро
        сталкером будет. Он тоже повернулся спиной. Так они и замерли, спина к спине, осматривая
        окружающий мир, прислушиваясь к нему. Химера зверь осторожный. Сейчас, когда вероятные
        жертвы на чеку и готовы к нападению с любой стороны, она, скорее всего, отступит. А может, решит преследовать, выжидать удобного момента. Кровососы, те не столь терпеливы. Если не
        получается напасть неожиданно, кровосос всё равно нападёт. Туповат малость. Химеры существа
        иного порядка. Не вышла атака, она отступит, и будет преследовать, ожидая пока жертва допустит
        ошибку. Конечно, если разум химеры не застит боль или голод - в такой ситуации любой хищник
        делает глупости. Да и не только хищник. Любой зверь. Включая человека и кроликов.
        И было бы очень неплохо, засечь её прямо сейчас, да подстрелить. Она наверняка ещё здесь, кружит по полю или затаилась за кустами какими иль кочкой. Ждёт. Потом она уйдёт, что бы
        двигаться по следу и попытается напасть ночью. Так что желательно снять её сейчас.
        Они хоть и невидимые, а заметить можно. Днём, по крайней мере. Главное смотреть
        внимательно и обладать некоторой наблюдательностью. Странный солнечный блик, трава сама по
        себе примялась, камешек покатился - знаков много, просто надо уметь их видеть.
        И словно в насмешку, первым химеру засёк как раз Семён. Она не стояла на месте, кружила, видимо, пытаясь прикинуться кровососом. Гигант как-то заметил её и за спиной Велеса, затрещал
        автомат. Сталкер стремительно развернулся, ткнулся носом в широченную спину, вверх посмотрел
        - там наверху, далеко-далеко, затылок с волосами. Это Семён там, ну, его основная мыслительная
        часть. Шагнул в сторону и увидел свирепого хищника, который нёсся прямо на них! Пули
        вырывают куски плоти, летит в разные стороны кровь…, и нет никого. Просто размытая тень в
        облаке кровавых брызг, да под ней приминается трава. Главное в полном молчании. Странно.
        Обычно они сразу реветь начинают, иногда даже перестают быть невидимыми.
        Сталкер выстрелил. Прицелился и выстрелил ещё раз. С некоторым недовольством, присел на
        одно колено и продолжил стрельбу. Его винтовка стреляла бесшумно, но дырки в хищнике делала
        совсем смешные. Так, булавочные уколы. Зато автомат Семёна, настоящий агрегат мясника-
        маньяка. Бедняге оторвало руку при стрельбе в упор. Тут она и проявилась. Крупноватый экземпляр
        для химеры. Но в целом она самая и есть. Тут боёк автомата щёлкнул в холостую, пули Велеса78
        химеру никак не трогали, она их похоже вовсе не замечала, и вот-вот однорукое существо, нанесёт
        смертельный удар лапой с длинными крепкими когтями!
        Семён не растерялся. Едва автомат перестал плеваться пулями, перехватил его поудобнее, запыхтел с натуги и с полным поворотом корпуса, врезал по своему противнику прикладом на
        манер дубины. Велес стрелять перестал - засмотрелся. Очень элегантно летело костистое тело
        существа, над полями Зоны. И опять бесшумно. Хотя нет, вот, слышно как пыхтит, зубами
        скрежещет, взрыкивает и говорит что-то типа «арррссссук…», а, это не химера, это Семён от
        переизбытка чувств. Велес досмотрел полёт однорукой химеры до конца, отметил, куда именно в
        траву упала нынче однорукая животина, и уважительно кивнул Семёну. Тот повращал налитыми
        кровью глазами и поднял дубинку, как-то неопределённо ею махнув. От дубинки приклад отвалился
        и с треском упал наземь. Семён так и замер с поднятой рукой. Гнев как ветром сдуло. На лице
        гиганта появилась такая детская обида, что даже просто наблюдать, невероятно интересно.
        -Мой автомат… - Простонал парень, в полном шоке глядя на конкретно изувеченное оружие.
        -Ужас. - Согласился Велес. - Стрелять он уже точно не будет.
        Семён сморщил лицо так, что казалось, вот-вот расплачется. Прижал автомат к груди и сказал.
        -И как же теперь? А босс, как?
        -Не переживай. - Велес встал на цыпочки и дружески потрепал Семёна по плечу. - Купим мы
        тебе новую машинку и кубики с буковками.
        -А?
        -Я говорю, придумаем что-нибудь. Стой тут, я мигом. - И двинулся вперёд, почти бегом - нужно
        было убедиться, что химера мертва. Не хотелось бы, что бы раненный, совершенно озверевший от
        боли и голода зверь, двинулся за ними по следу. Велес предпочёл бы двух совершенно здоровых
        сытых химер за спиной, чем одну раненную.
        Добрался за десять секунд. Выставив оружие перед собой, переключив в режим стрельбы
        дробовика, склонился над неподвижным телом. Назад возвращался, ошалело качая головой.
        -Ну ты Семён…, я даже не знаю. Слов нет.
        На вопросительный и слегка смущённый взгляд, просто махнул рукой вперёд. Дескать, пошли, нам больше ничто не угрожает. Химера, лежавшая в травке, уже никому угрожать не сможет. Пули
        повредили её крепкое тело, рука оторвана, крови потеряно очень много, но такие раны не убьют
        крепкого зверя Зоны. Однако если челюсть висит на паре жил, зубами прилепилась к макушке, один
        глаз выдавило и он висит на нитке глазного нерва, а вдоль черепа тянется мощная трещина, через
        которую на травку мозг тихонько капает, тут мало кто очнётся. Разве что Излом.
        Так и двинулись, жестоко убив несчастное, голодное, очень хищное животное. В пути больше
        ничего примечательного с ними не случилось. Да и что могло случиться, за те полчаса, что они
        шли? Аномалии Велес обходил, точно зная, где они расположены и какой природы, задолго до того, как места их дислокации видели глаза. Мутанты, почему-то, суда не спешили. Возможно, опасались
        химеры - она скончалась недавно, так что по запаху казалась абсолютно живой. А хищники
        попроще, всегда избегают встречи с хищником посильнее. По крайней мере, в тёплое время года.
        Зимой ситуация иная. Там и худая, невкусная химера, даже если она дохлая три недели - шанс
        выжить, избежать голодной смерти. Зимой, даже крысиный волк, в шаге от голодной смерти, может
        храбро атаковать слепого пса. Хотя скорее отчаянно и самоубийственно, тут более подходит.
        Ровные поля кончились, громада ЧАЭС стала ближе, можно было даже Весёлую вышку
        разглядеть. Велес не помнил, где слышал это название для верхней площадки непонятной
        металлической конструкции, но с чем оно связано, запомнил. Легенда то или просто сказка он не
        знал, но могло быть и правдой. Зона, тут всякое случается. У этой ребристой чёрной штуковины, название такое появилось после рейда Свободы, против Монолита. Провального и даже
        трагического. Погибли все бойцы Свободы, кроме пятерых. Эти смогли отбиться, и засели как раз
        там, на Весёлой вышке. Выбить их оттуда не могли несколько дней. Парни на прорыв не спешили, зато не забыли помянуть павших собратьев. А так как спиртного у них было мало, то поминали в
        основном травянистыми волокнами, которые пить никак, но курятся они просто прекрасно. У
        одного был даже белый порошок, который и не пьётся и не курится совсем, зато отлично
        занюхивается. В общем, несколько дней с вышки неслись смех, шутки, разнообразный мат, нацеленный на бойцов Монолита, особенности и нюансы их половой жизни, взаимоотношения с
        собственно Монолитом и на многое другое. Говорят, тогда впервые в Баре видели Монолитовца в
        бешенстве. Они на эмоции вообще слабоваты, а тут слюной брызгал, рычал, вопил, в общем, вёл
        себя почти как человек - то группу прислали, что бы купить у местного торговца гранатомёт.79
        Согласно легенде, обитатели Весёлой вышки, однажды ночью, тихонько собрались и слиняли, боем прорвав окружение. Злые языки добавляли, что в ту ночь, у героических сталкеров Свободы, просто закончилась трава, они протрезвели и, наконец, поняли в какой капкан угодили. Если бы не
        кончилась, ещё бы там сидели. И дождались бы, когда группа Монолита вернётся с гранатомётом…
        Сейчас такой номер точно не прошёл бы. Ныне у Монолита не только гранатометы, у них и
        миномёты есть. Может, как раз поэтому, Свобода уже давно не предпринимает рейдов к ЧАЭС?
        Началась земля холмистая, полная оврагами, рытвинами непонятного характера. Тут росло много
        полевой травы, какие-то кусты, но совершенно не было деревьев. Только высокий кустарник.
        И круглый валун, который являлся ориентиром, по словам старого сталкера Меченого.
        -А где валун? - Воскликнул Велес, с осуждением глядя на Семёна.
        -А? - Великан растерянно осмотрелся. Развёл руками и сказал. - Это не я, правда.
        -Что не ты?
        -Не я взял.
        -А… - Велес отвернулся, героическим усилием воли удержавшись от несколько ехидной реплики
        в адрес Семёна. Всё-таки Божества не должны опускать до такой низости, как мелкие подленькие
        колкости в адрес разных людей. А раз уж его назначили на место вымышленного существа из
        увлекательной еврейской книги комиксов, надо соответствовать. Так что никаких…
        -Босс, ну я же думал, что ты меня спрашиваешь! - Воскликнул Семён очень расстроено.
        Надо же. Всё-таки сказал ехидную гадость. И сам не заметил как и, собственно, не запомнил что
        конкретно сказал. А раз не запомнил - не было такого. Семёну показалось. Всё, совесть чиста, божественная святость не запятнана. Можно спокойно осматриваться в поисках исчезнувшего
        ориентира…, Меченый не называл других вешек? Хм. Не получается вспомнить. Похоже, всё-таки, других вешек попросту не было. И вот какая, спрашивается не хорошая животная, спёрла валун?
        Кому вообще понадобился полутонный сизый камень, овальной формы? А может, его Выбросом с
        места сорвало или вовсе растворило на атомы? Тоже может быть. Ладно, придётся обойтись тем, что имеем. А этого у нас немного. Велес повернул голову к Семёну и выдал наказ.
        -Есть босс. - Юный сталкер Семён вытянулся в струнку, приложил ладонь ко лбу козырьком и
        стал считать овраги, видимые отсюда. - Пять. Не, четыре, пятый мелкий совсем.
        Всё-таки правильно Оля посоветовала взять его с собой. Он вон какой, ему оттуда далеко всё
        видно. Даже на дерево залазить не надо, Семён сам как маленькое дерево.
        И двинулись они к первому оврагу, дабы осмотреть его и решить, может ли он быть именно тем
        Оврагом, или нужно идти к следующему. Легендарный Овраг, хранивший золотое изделие не ясной
        природы, по размерам должен был быть довольно крупным.
        Как гласит народная молва, в нём легко можно было заблудиться, а туман поднимался почти до
        горизонта. К этим критериям, подошли только два оврага, в полукилометре дальше по пути к
        ЧАЭС. Валуна-ориентира, с выцарапанном на нём неприличным словом - какой-то сталкер
        увековечил свою память, подойдя к процессу творчески, не нашлось ни в одном из оврагов.
        Первый, вроде похожий на Овраг из легенды, оказался, на взгляд Велеса, слишком мал. Он
        вышел к пологому склону, замер на его краю и стал смотреть, представляя как местность внизу, застилает плотным туманом. Получилась вытянутая, змеевидная полоса земле - на легендарный
        Овраг не похоже. А вот второй…
        Велес остановился на обрыве. Тут один склон представлял собой длинный обрыв, метра три
        высотой. Овраг вначале узкий, уходил к горизонту, постепенно расширяясь в обе стороны и ближе
        к горизонту, на овраг уже ничем не походил, просто относительно ровный участок местности среди
        холмов. Велес наклонил голову, представил как этот кусок местности, лежащий ниже всего
        остального, заполняется туманом. Получалась неправильная трапеция, низ которой как раз уходил
        далеко за горизонт.
        -Нашли! - Воскликнул сталкер радостно. Подмигнул Семёну и спрыгнул вниз с обрыва.
        Приземлился на ноги, выпрямился и поспешно отпрыгнул в сторону. Огромное шумно пыхтящее
        тело упало тоже на ноги, но не так удачно. - Не расшибся?
        -Не, нормально всё босс. - Проговорил Семён, поднимаясь на ноги и отряхивая плащ от
        прилипших к нему травинок. - А это точно он?
        -Ага. - Велес с любопытством стал осматриваться. Сверху Овраг выглядел несколько иначе. А
        тут внизу он словно этакий микро каньон, загадочный, таинственный. Как жаль, что он не появился
        тут раньше! В те времена, когда Овраг был заполнен серым туманом. Тут, наверняка, было так
        интересно! Говорят, тут зомби бродят. Точнее бродили. Исчезли вместе с туманом. А может, они80
        тут бродили, потому что туповаты от природы и не могли найти выход, думали, что весь мир такой, из тумана? Мысль. Как туман исчез, им и открылась поразительная истина бытия - за туманом есть
        жизнь! И вкусная, можно догнать, порвать на куски и съесть, сытно рыгая, да чавкая. Естественно
        они все разбежались, и остался Овраг пустым, заброшенным, всеми забытым…, какая печальная
        участь. - Семён, тут аккуратнее. Место могло стать домом для мутантов и новых аномалий.
        -Понял босс. - И стал шагать прямо по крупным волокнистым кустам несколько уродливого
        лопуха. Ну, вот как так можно?
        -Куда ты наступаешь? - Велес всплеснул руками. Семён остановился, замер, не закончив шага, испуганно глянул на босса. В ту же секунду, несколько медлительные кусты, потянулись листиками
        к могучей ступне в прочной броне. Миг и прилепились намертво. - Быстро ко мне! - Рявкнул
        сталкер и Семён поспешно шагнул. Листики не оторвались от стеблей. Со звуком навроде «чпок», отклеились от ноги гиганта и осуждающе покачиваясь, остались стоять на прежнем месте. Только
        теперь ровные зелёные листики, такими уже не были. На всех появился белесый налёт, который
        постепенно испарялся - так лишь казалось. На деле, микроскопические корешки, просто
        втягивались обратно в мясистые листья. - Семён! Аккуратнее. Видишь? - Он показал на листики с
        белесым налётом. - Эти растения обходи стороной. Не то удобрением для клумбы станешь.
        -Понял. - Смущённо пробасил великан и стыдливо опустил глаза. Тут же их раскрыл на пол лица
        и показал пальцем на ногу босса. На левую. - Босс! Ты в эту штуку наступил!
        -А? - Велес глянул. Ага, те же лопухи. Покачиваются на слабом ветерке и не тянутся они к нему
        и даже вообще, вроде бы отвернулись, возможно, даже с отвращением. Какая наглость! А, вон в чём
        дело. Листик один сильно засох, на штанину прицепился и повис на ней. Отряхнул, наземь
        посыпалась коричневая пыль - один листик, оказался расторопнее других и попытался в его ноге
        прорасти. Вместо здорового питания и ускоренного роста получился жестокий суицид. Любопытно, что только листик засох. Само растение не пострадало. Удивительная форма жизни! Интересно, оно
        мутация обычного лопуха или просто случайно на него похоже?
        Додумывать пришлось на земле, лёжа на спине и отчаянно пытаясь вдохнуть. А это не так-то
        просто, когда тебя неожиданно сбивают с ног и потом ещё и сверху падают, прикрывая широкой
        спиной от вражеских пуль и плотоядных растений.
        -Семён, я тебе сейчас ухо откушу. - Прохрипел Велес, обнаружив возле лица собственно ухо.
        Росло оно над чем-то необъятным, могучим. В обще, ощущение, будто на него дом рухнул. Причём
        первой на него упала несущая стена с металлическими балками перекрытий.
        -Прости босс. - Поспешно извинился Семён, поднялся на ноги, стал боссу помогать подняться. -Я думал ты это…, ну того…, спасти тебя, вот…
        -Да не навредят они мне. - Могучие руки подняли его на ноги, словно игрушечного. Спину что-
        то больно…, вот ведь слоняра. - Не делай так больше. - Проворчал Велес, героически борясь с
        желанием сломать Семёну нос, в трёх местах, непременно с ноги - так больнее будет. Но Велес
        сегодня уже не тот, что вчера! Кхм, в том смысле, что не тот каким он в мэрии был. Он лучше, воспитаннее, и просто невероятно культурная личность! Он не позволит себе такого варварства!
        -Ай! За что???
        -Ой. - Покраснел Велес, рассматривая барахтающуюся на земле фигуру титана. Задумался, видимо, сильно на автопилоте как-то оно получилось…
        -Босс, ты мне нос разбил! - Воскликнул гигант, садясь наземь и зажимая нос рукой.
        Кровь идёт. Платочек надо бы…, а нету платочка..., эх, жестокая земля вечного дефицита.
        -Ты сам виноват. - Заявил сталкер, и сразу почувствовал себя значительно легче. Действительно, он тут ни причём. Всё это из-за Семёна и его несдержанности. Тут бы любой культурный человек
        не сдержался. А если бы он был более хрупок и физически слабее? Гигант переломал бы ему все
        кости своей попыткой спасти от плотоядного лопуха! Сам виноват. Вот.
        Семён шмыгнул носом и стал вытираться краем плаща. Гигант даже не понял что произошло. Он
        не увидел удара. И, несмотря на гнев пополам с обидой, всё же не мог долго злиться - снова этот
        удивительный человек, уделал его, как ребёнка! А он даже не понял, каким образом это было
        сделано. Гигант с огромным уважением посмотрел на спину сталкера - Велес только что
        отвернулся и сейчас с интересом рассматривал местность.
        -Туда пойдём. - Решил сталкер и обернулся. - Хватит притворяться, идти пора.
        -Иду-иду. - Поспешно ответил гигант, поднимаясь на ноги. Кровь вроде остановилась, нос
        распух блин…, Семён потрогал переносицу пальцами. Болит. Но вроде не сломан, и то хорошо.81
        Как вскоре выяснилось, овраг чем-то очень приглянулся лопухам. Они тут везде росли. И не
        редко попадались кости тех, кто познакомился с ними слишком близко. Возле одного, особенно
        большого лопуха - почти дерево, Велес долго стоял, с любопытством рассматривая кости, развалившиеся вокруг сего растения. Лопух рос примерно из груди неведомого существа. Впрочем, при более длительном осмотре, удалось приметить под нижними листьями, выбеленный череп
        псевдогиганта. Причём не тех уродцев, что передвигаются на двух гипертрофированных руках. Тут
        умер мутант, считавшийся легендарным. Как показала первая же разведка боем в окрестностях
        нынешней базы Организации, этот вид мутантов, вовсе не легенда, не досужий вымысел. Приставка
        «псевдо», конкретно к этому виду, не подходила никак. Они на самом деле являлись гигантами и
        немного походили на людей. В экземпляре, чьи кости украшали лопух, роста было метра три, не
        меньше. Умер он, самое позднее в прошлом году. Вряд ли куст мог переработать эту тушу зимой. И
        не мог он сделать это быстро - значит, мутант не мог погибнуть по весне. Он нашёл свою погибель
        тут, осенью. Кости ещё свежие, не слишком повреждены воздухом, дождём и прочими силами
        природы. Из этого следует естественный вывод - эти существа, всё ещё встречаются в Зоне. Не
        хотелось бы с таким повстречаться. Есть у псевдогигантов Зоны, масса неприятных особенностей.
        Все сразу ни у одного не проявляются, но какая из них окажется конкретно у встреченного тобой, не узнаешь, пока тебя не поджарит разрядом, струёй пламени или ещё чем-нибудь из той же серии.
        А есть ведь и совсем особенные. Так слышал он рассказ у сталкерского костра. Кстати, Шатун, если
        подумать, тоже какой-то подвид псевдогиганта. Просто совсем особенный.
        Так вот что он слышал - нашпиговали гиганта так, что он ходить не мог от переизбытка свинца в
        теле. Ещё и гранатами закидали. А это существо взяло и уползло куда-то в лес. На одной руке.
        Живучесть - одно из таких неприятных свойств. Они все очень выносливые, но отдельные особи, кажутся просто не убиваемыми. По крайней мере, для оружия привычного в Зоне.
        Прошли довольно много, но Овраг ничем особенным не радовал. Только лопухи растут, да кости
        в траве лежат. Один раз, правда, попалась любопытная вещь - черепа людей. Всё заросло травой, кости бурые, слабые. Велес потрогал один череп пальцем, и кость сломалась от лёгкого нажатия.
        Они лежали тут, кем-то аккуратно уложенные в пирамидку, уже очень давно. Зачем их так
        укладывали, кто это делал, когда конкретно? Тайна давно минувших лет…
        Прошли ещё с километр и остановились. Просто не смогли ни шагу ступить. Да и рты закрыть, не получалось долго. Оглядываться, за спиной смотреть, по сторонам там - да даже в голове ни
        одной мысли. Овраг здесь немного менялся. Неровное его дно, слегка поднималось вверх, за
        высокой травой не видно, что там дальше. Они поднялись, сделали несколько шагов по вновь
        опускающемуся дну и застыли. За всю дорогу им не попалось ни единой аномалии, ни одного
        живого мутанта. Только обычная полевая трава, кустарники, опасные лопухи и кости вокруг них, всё. В остальном местность мертва - почти каламбур. Овраг переполняла жизнь, но исключительно
        растительная. Животные тут могли играть только и исключительно роль дополнительного питания
        для лопухов. Причём Велеса преследовала уверенность, что для лопухов этих любая живность лишь
        дополнение к рациону. Этакий десерт, приятный, но не обязательный. Например, позволяющий
        резко ускорить рост или разрастись подальше в стороны. К тому же, там, где в траве виднелись
        кости, там и лопухи росли крупнее, с более широкими листьями.
        Засим подъёмом местности их ждал сюрприз, какого в Зоне, Велес ещё не встречал. Он даже не
        слышал ни о чём подобном. Семён был просто поражён увиденным, без всякого отягощения
        дополнительными мыслями и размышлениями. Зрелище действительно впечатляло. Не обязательно
        быть архитектором, что бы восхищаться Софийским собором. Так и тут. Только вместо собора -растение, вместо сложных архитектурных форм - невероятный образчик приспособляемости.
        Посередине расширившегося дна оврага (здесь его ширина, навскидку, составляла метров
        пятьдесят), рос пушистый, огненно-красный папоротник. Стебли толстые, узкие листочки тоже
        толстые, мясистые такие. Всё растение едва заметно колышется. Оно само по себе приковывало
        взгляд. Но поражало совсем не своей необычной красотой и формой - всё-таки размером с дерево, такие папоротники на Земле давно не растут. Дело в том, что росло сие огненное чудо в центре
        постоянно срабатывающей аномалии. Жарка, если Велес не ошибался. Слабая разновидность, угодив в которую, можно выжить даже без специальной брони. Весь в ожогах будешь, но если
        вовремя помогут, выживешь и даже сможешь вернуться к сталкерской жизни. Границей сработки
        такой аномалии являлся неровный овал, в котором беспорядочно полыхали струи пламени, с
        высокой температурой. Направление удара струй, предсказать невозможно - бывали случаи, когда
        сталкер проходил через такую Жарку почти без ожогов. Струя бьёт одну две секунды и гаснет, что82
        бы сразу ударила новая, в другом месте, под другим углом. Одновременно полыхало от трёх, до
        семи таких огненных полос. Задержишься на три секунды, и тебя прожарит лучше любого
        шашлыка. Поэтому выжить в ней можно, только проскочив через область сработки за секунду, две.
        Папоротник так не думал. Он спокойно рос в центре аномалии, и огненные струи омывали его
        листочки, стебли, нисколько не вредя самому растению. Только там, где огонь его касался, огненный цвет растения, на пару секунд, становился значительно ярче.
        Впервые Велес встречал растение, приспособившееся к жизни внутри аномалии.
        -Нужно взять образец. - Заявил он, когда шок отпустил.
        Взял нож и пошёл прямо к аномалии.
        За его спиной, ошалело выпучив глаза, остался Семён, глубоко поражённый необыкновенной
        смелостью босса. От неё жар даже здесь чувствуется, огненные всполохи насыщенного цвета, очень
        горячие, бьют куда попало, а он - образец взять! Такой отчаянной отваги, гигант ещё не ви…
        -Семён. - Велес остановился в паре метров от огненного куста. Повернулся, поигрывая ножом и, с некоторым сомнением, глянул на спутника.
        -Чего? - Не понял Семён взгляда смелого босса и странных знаков глазами.
        -Ну это. - Велес ещё кивнул на аномалию. - Ты как? Что-то я сегодня устал.
        -Эммм, что как?
        -Ну что-что?! - Проворчал босс, вдруг расстроившийся. - Не хочешь попробовать впервые в
        жизни самостоятельно взять образец, прямо из действующей аномалии?
        -Я? - Семён шагнул назад, испуганно всплеснув руками. На куст глянул. Слов больше не нашёл
        и отрицательно помотал своей большой головой.
        -А! - Махнул рукой Велес. Повернулся к кусту, на нож задумчиво посмотрел. Снова к Семёну
        повернулся. - А ведь нам не в чем нести образец!
        Семён пожал плечами, аномалия выбросила жгут пламени, вышедший за пределы видимой
        границы сработки и чуть не подпаливший Велесу плащ. Сталкер отскочил в сторону, послав кусту в
        аномалии укоризненный взгляд. Какая не культурная Жарка! Но что поделаешь? В ней растёт такое
        необыкновенное чудо! Как он может испортить его, отрезать от него кусок, словно какой-то дикий
        варвар? Никак не может! Пусть растёт себе дальше.
        -Да. - Решительно заявил Велес, убирая нож. - Расти большой, шиповник-мутант, радуй глаз
        всех сталкеров и прочих прохожих личностей.
        Повернулся в другую сторону, что бы обойти куст и вдруг как подпрыгнет!
        -Да это же и правда шиповник! - Воскликнул он, широко открыв оба глаза.
        Семён в ответ только плечами пожал. Ему уже не хотелось смотреть на красивое растение и
        вообще рядом с ним находиться. Новый жгут пламени вылетел на несколько метров за круг
        сожженной растительности и подпалил один из лопухов. Вон, догорает, палёным воняет.
        Пригляделся, обошёл куст, с одной стороны глянул, с другой обошёл - шиповник! И восхищённо
        присвистнув, пошёл с другой стороны смотреть. Сёмен всё это действо наблюдал с безопасного
        удаления. Встал к обрыву спиной, не выпуская аномалию из виду, прежде убедившись, что под
        ногами не растут лопухи. Вот отсюда, с десятка метров, куст смотрелся так красиво, что даже
        Семёна пробрало. Однако желания подойти ближе у него не возникло.
        Вскоре двинулись дальше. К вечеру изучили практически всю территорию Оврага. Ничего
        примечательного найти не удалось, за исключением растительности - тут обнаружились и другие
        сюрпризы, помимо шиповника, внешне напоминавшего папоротник. Особенно Велеса поразила
        вполне обыкновенная берёзка, молодая, метра три высотой. От своих собратьев березового типа, она отличалась лишь более тёмной, бугристой корой и слабо светившимися листьями. Днём, когда
        солнце стояло высоко, этого свечения и вовсе не было видно. В первый раз они прошли мимо, даже
        не обратив на неё внимания. Когда пошли обратно, заново осматривая местность, свечерело, солнце
        скрылось за склонами оврага и свечение листочков стало заметнее. Ночью, она наверняка
        смотрелась просто очаровательно. Но поражало деревце вовсе не своей подозрительной
        внешностью. Дело в том, что берёзка росла на голой потрескавшейся земле, в центре идеально
        ровно круга, траву будто бы по циркулю срезали. Берёза росла там, где ни какая материя не могла
        оставаться целостной. Она росла в центре аномалии «Пространственный Вихрь». Тут Велес долго
        стоял, разинув рот и забыв, зачем вообще Овраг искал. А потом минут десять старался найти хоть
        листочек, хоть веточку отвалившиеся от растения и унесённые ветром в сторону. Пытался
        высмотреть ветку, которая выступила за границы аномалии. Пусто. Всё дерево целиком
        располагалось в Вихре. Причём он заметил интересную деталь. Ветки берёзы тянулись строго83
        вверх, будто опасаясь высовываться за пределы аномалии. Поражённый догадкой, он развернулся и
        пошёл в обратном направлении. До самого заката, Велес бродил по Оврагу, забыв про всякие
        чашки, ложки, стаканы и прочее, пусть даже с пижонской позолотой. Он внимательно рассматривал
        все аномалии, какие им встречались по пути, и пытался найти различия в этом моменте бытия. Все
        растения в аномалиях, держались на расстоянии от их границ. Абсолютно все.
        Возможно, исчезновение этих аномалий, приведёт к гибели растений? Хм, как интересно.
        Тогда получается, что все аномалии с адаптировавшимися растениями внутри, постоянные.
        Нужно будет обязательно сюда вернуться и…, Велес в последний раз глянул на пенёк с семейством
        светло-лиловых опят, источавших серебристый свет. На самом деле этот свет имеет другой цвет, просто кислотный пар, окутывающий пенёк и грибы, делает его таким. Пар, способный разъедать
        даже Дагонит-А. А грибочкам этот пар, похоже, даже нравится. С пенька образец взять не так
        опасно будет, как из центра Вихря…, а собственно зачем? Он продаст Лизе информацию. Пусть
        люди Организации рискуют своей шеей и конечностями, коими будут тянуться в эти прекрасные, но невероятно опасные чудеса природы. А у него и так дел по горло.
        Да, определённо, пора топать куда-нибудь. Ещё бы знать куда. Вот что этот Овраг такой
        загадочный получился? Где, спрашивается, Золотая Рюмка и те страшные зомби из легенд? Нету же
        ничего! Ну, растения не в счёт, он не за этим сюда шёл.
        Видать, придётся расплатиться с Нищим как-то иначе. Отдать с десяток дорогущих и редких
        артефактов из недр базы Орион. Почему-то, ему не хотелось уносить оттуда артефакты. Журнал для
        Лизы, так и быть, он вытащит. Но артефакты базы, отдавать решительно никакого желания, даже
        близко нет. Странно как-то. С другой стороны, оно же своё, родное - сам нашёл, сам себя
        наследником назначил, к сердцу оно поближе будет, вот и не хочется. Так, наверное.
        Велес и Семён решили покинуть овраг, направляясь к Адской Кухне.
        -Это где большие огни? - Спросил Семён, когда ему сообщили, что и он, только что, тоже решил
        идти исключительно к Адской Кухне, никуда не сворачивая и с огромной радостью.
        -Да-да, где всё светится и появился ты. - Велес улыбнулся товарищу по образу жизни. - Мы
        идём туда, где ты родился!
        -Чего? - Семён глаза округлил, удивлённо осмотрелся. - Как это мы отсюда в Свердловск
        попадём? Мы на Кордон что ли? - Тут он вдруг нахмурился и заявил. - Не хочу в Свердловск.
        -Кхм. - Велес пожал плечами - не стоило и ждать, что Семён поймёт столь сложную, трудную к
        пониманию абстракцию. Ведь именно возле Адской Кухни, он был рождён во второй раз! В
        философском смысле, естественно. Там он избежал вечности в небытие, в глубине аномалии…, Свердловск - какое странное название. А на вид Семён вроде обыкновенный русский парень. А оно
        вон как, оказывается жил где-то за рубежом. Может даже в Эстонии. Потому и название такое
        подозрительное и сам он, несколько медленно соображает. Ну точно. Как сразу не догадался?
        -А почему не хочешь в Свердловск? - Тоже странно. Обычно люди испытывают всякие чувства, ностальгического характера, при мысли о возвращении домой после многих лет отсутствия, а
        Семён, судя по всему, предпочтёт один в Зоне остаться, только бы домой не возвращаться.
        -Я там в розыске. - Пояснил гигант, надо заметить смущённо.
        -А за что? - Велес и Семён, пошли к краю оврага, продолжая этот разговор. Шли рядом, плечо к
        плечу, даже не пытаясь изображать настоящих, зверски осторожных, сталкеров Зоны. А зачем им
        изображать что-то? Из Семёна сталкер как из Оли светская леди, а Велес не нуждается в таких
        ничтожных внешних проявлениях собственной легендарности. Нет и не было сталкеров равных, ему по умению, удачи, ну и что там ещё есть, тоже вот равных нет. Так что нормально всё.
        -Менту я на ногу колесо уронил. - Помявшись с минуту, наконец, признался Семён.
        -Хм, ну и что? Они даже нападение на сотрудника пришить не смогут.
        -Колесо с машины упало. - Сказал гигант, помявшись ещё с десяток секунд.
        -С машины? - Эхом отозвался Велес. Покосился на товарища. - Это как?
        -Ну как…, перевернул я машину их. Патрульная которая, колесо отвалилось и ему на ногу.
        -Подожди. - Велес пристально посмотрел на Семёна. - А зачем ты машину-то перевернул?
        -Так они мне руки заламывать стали! - Возмутился гигант. - В бобик толкать. Наручники
        надели. Я наручники разорвал, дверцу оторвал. Раскидал их гадов и перевернул. Вот колесо и
        упало. - Тут Семён как-то неопределённо рукой махнул. - Запаска, с багажника она упала.
        -А за что они тебя забирали? - Разговор сей всерьёз заинтриговал сталкера.
        -В магазине кассу разломал я, деньги взял. - Тут парень покраснел щеками и пояснил. - Там
        водку продавали. Я деньги-то взял, да как-то…, ну как уйти когда вокруг столько всего? Ну я и84
        пригубил слегка. - Помолчал. - Одну пригубил, а две полностью выпил. Там колбаса вкусная у них
        продавалась, лучше закуски я больше нигде и не пробовал.
        -Кхм. - Дальше можно было даже не пояснять. Велес шёл, борясь с желанием рассмеяться.
        Семён ограбил магазин, а на радостях решил тут же и отметить. Выпил чуть-чуть, а там понеслось.
        Покинуть помещение, под давлением алкогольных паров, он просто не догадался. Приехал наряд, его попытались скрутить. Получилась драка и тут уж никак не отмажешься. Грабёж, нападение на
        сотрудника, нанесение лёгкого и средней тяжести вреда здоровью. Лет пять минимум. А если судья
        злобный, то и десятку могут впаять. Прокурор, тот по привычке будет требовать срок в два раза
        выше того, что реально можно дать - они там все такие. Ну, понятно, чего Семёна...
        -А он взял и умер.
        -Кто? - Не понял Велес, слегка задумавшийся.
        -Мент, на которого колесо упало.
        -Как так?
        -Не знаю. - Семён пожал плечами. - Хлипкий. А может, потому что я его в окно кинул.
        -Зачем в окно?
        -Так он пистолет вытащил. Вот я и среагировал. Через улицу в парикмахерскую дяди Андрея
        кинул. Он не долетел, правда. - Семён заулыбался. - Дядя Андрей, когда я маленький был, меня
        конфетами угощал. Очень вкусные. Сколько потом пробовал конфеты разные, все какие-то
        приторные. Таких какие дядя Андрей давал уже не делают. Пастилки с кокосовой стружкой.
        -Да-да, наверное, очень вкусно. - Велес помолчал, аккуратно перешагнул через лопух, который
        тут же стал к нему листьями тянуться и спросил. - А не долетел, на асфальт упал и шею сломал?
        -Кто? - Сбился Семён с мысли - воспоминания, коим он предался, смешались и исчезли.
        -Ну, мент, которого ты кинул через улицу.
        -А, мент. - Семён улыбнулся. - На асфальт упал. А на него колесо упало ещё одно. От камаза.
        -Эммм…, что-то я не пойму…
        -Это колесо на камазе надето было. - Семён хохотнул. - Ехало по дороге, гы-гы.
        -Смешно. - Вежливо заметил сталкер. Впрочем, на самом деле, он так не считал. Нет, конечно, что господин милицейской наружности взял и слегка умер, тут ничего страшного он не видел - все
        умирают. Кто-то раньше, кто-то позже. Некоторые заслуживают своей участи, другие нет, но
        каждый умирает, когда приходит время. Лишь немногие, подобно ему и Первому Сталкеру, что б
        ему слизняк какой ухо отгрыз, нашли способ обмануть сей извечный закон Природы. Но вот
        способ, исполнения сего закона извечного…, не эстетично как-то. Да ещё по пьянке. Да ещё у всех
        на виду. Аккуратнее надо быть. А ведь Семён, поди ещё и орал как бык и слюнями брызгал и
        вообще. Кстати, тут возникла интересная мысль. Насколько он знал со слов самого Семёна и
        рассказов Лома, неприличное прозвище гиганта, им было получено в местах заключения, где его и
        приметила Организация. А как его звали раньше, там, где он жил? Вряд ли, там, Семён стал бы
        пытаться привыкнуть к такому прозвищу как Елдак. Ведь, по сути, каждый раз обзывают его
        словом из трёх букв - произносится иначе, но смысл тот же.
        -Халк. - Ответил Семён на сей вопрос, почему-то, густо покраснев.
        Впрочем, если подумать, понятно всё. Он же не зелёный, как то чудище из древнего дешёвого
        мультфильма…, или фильма? Что-то не припомнить. Вроде кино такое было, и он его смотрел по
        молодости, заинтересовавшись историей развития кинематографа. Тогда любопытно было
        поглядеть на такие доисторические фильмы как Аватар, Халк, Греческая Смоковница…, а, не, Смоковница фильм хороший, на века, так сказать. А остальные слегка попахивают нафталином. Ну, не удивительно, практически заря кинематографа.
        -А можно я тоже иногда буду звать тебя Халк? - Спросил Велес, достаточно вежливо. Тут же
        заботливо поинтересовался, как нос у него, не болит, там может, платочек нужен, которого у него
        всё равно нету, и за это он очень извиняется.
        -Так это…, - Семён как-то подозрительно покосился на босса, - можно конечно, если надо так…
        Наверное, этот любопытный разговор, продолжился бы и дальше, да случилось тут неожиданное
        приключение. Хотя это как посмотреть. Такие приключения, обычно нарекают самыми
        нелестными, порой неприличными эпитетами.
        Они дошли почти до обрыва. Вышли на ровный участок местности, где не было холмиков, камней, лопухов и прочих странностей. Только обычная луговая трава. Высокая, сочная, под ногами
        вот хрустит. Только как-то странно. Как будто корни рвутся под лопатой. Или обвалом.
        Второе предположение, мелькнувшее где-то на границе сознания, оказалось верным.85
        Неприлично выражая своё удивление и возмущение, оба полетели вниз в облаке земли, пыли и
        всяких стебельков, да корешков растительного происхождения. Семён летел быстрее, потому внизу
        оказался раньше. К тому же он был очень большой, тяжёлый и попытки ухватиться за корни
        растений, провалились полностью. Такой вес не выдержали бы даже ветви дерева. А вот Велес, ухватился двумя руками за корни и не ушиб себе спину или другую часть тела, потому как не упал.
        Когда пыль рассеялась, он открыл глаза и глянул вверх. Дырка. Прямо в вечерние небеса. И
        обрамлена корнями вздыбленными, травами, растущими как попало - даже красиво. Перевёл взгляд
        на то место, где ухватился левой рукой. Она соскользнула отчего-то. Ах, вон в чём дело. За пучок
        тонких корней ухватился и они порвались. А вот правой рукой поймал нечто толстое и мохнатое.
        Оно зачем-то, ворох маленьких белесых корешков выпустило и сейчас активно пытается прорасти в
        ладонь. Вон, уже и засыхать начал корень этот. Ну ладно, пусть его. Что там внизу делается?
        Пришлось повисеть с полминуты, пока глаза адаптируются к почти полной темноте. Видеть в
        темноте так же хорошо как Рут или Кут он не мог, но в основном местность разглядел. Что-то вроде
        пещерки. Судя по неровным, довольно уродливым стенам, она естественного происхождения. Так.
        А где Семён и почему его не слышно? А, вон он лежит. Велес отпустил корень и спрыгнул вниз.
        Тут вышла небольшая оказия - винтовка зацепилась за корни, и приземлился он не на ноги, мягким
        плавным движением истинно волевого, героического сталкера. Практически, он рухнул подобно
        мешку с картошкой, небрежно брошенному в кузов грузовой машины. Хорошо ещё успел руки
        выставить перед собой и ничего себе не разбил. А упал на жёсткое. Ладони покарябал. Саднить
        начало. Недолго естественно. У него рёбра сломанные за пять минут срастаются как новенькие
        становятся. А что ему пара крошечных царапин? Фи, безделица…
        Велес сел на корточки и задумчиво глянул на ладони. Подул на них. Вытер о плащ. Царапины
        зажили. Только не до конца. Вот, только что, одна из крошечных ранок, снова открылась и
        кровоточит. На глазах затянулась. И тут же открылась новая, почти зажившая. Это безобразие
        продолжалось почти минуту! У него глаза всё больше и больше становились. С ним такого ещё не
        происходило. Это что за земля тут такая, что у него раны не заживают?
        Осмотрелся в поисках Семёна. Не видно вроде. Глянул на то, обо что покарябал руки. Длинная
        бугристая штука, чем-то напоминает крокодилий хвост или корень дерева, облитый лавой, которая
        вот так причудливо и застыла. Понятно всё. Грязь, плюс остатки тяжёлых металлов и газов
        вулканического происхождения. Вот и…, откуда на Украине вулканическая лава взялась?
        А! Взялась и взялась. Вон, у стены валяется громадное что-то, серого цвета всё пылью засыпано
        и слышно как тихо-тихо дышит. Ну так. Видно, что Семёна придавило обломками. Тут видимо, не
        только земля была, но и камни. Потому и рухнул свод этой пещерки. Камни, а сверху туша Семёна, тут и бетон не всякий справится. Бедняга. Всего завалило, даже плащ не видно. Велес подошёл к
        груде земли и камней, заваливших Семёна и стал его откапывать. Не очень получалось, а всё
        потому, что ленивый великан с той стороны копать не желал абсолютно. Сталкер таким поведением
        был глубоко возмущён и копать перестал. Взял и сильно пнул прямо в эту кучу.
        -Поднимайся! - Заявил он, когда после пятого пинка, груда мусора вздрогнула. - Я не смогу один
        тебя откопать! - Тут щёки покрылись румянцем и Велес, кашлянув, пояснил. - Руки болят.
        Ударился я сильно при падении, получил ужасную травму и теперь, возможно, могу заболеть
        какой-нибудь неприятной инфекцией. Вот, уже температура поднимается. Так что давай
        поднимайся Семён и помогай тебя откапывать. - Никакой реакции. Велес ещё раз пнул, на этот раз
        посильнее - всё равно в броне, она погасит излишки применённой силы. Куча вздрогнула и Велес
        воскликнул. - Семён! Немедленно просыпайся и помогай тебя откапывать!
        Тут за спиной, кто-то взял и застонал. Вот что за воспитание? Да ещё так кошмарно стонать, когда рядом с тобой приличные люди! А если кто-то напугается и помрёт от сердечного приступа?
        Как потом в глаза приличным людям смотреть с таким-то грехом на душе?
        -Вашим воспитанием я займусь несколько позже. - Сообщил Велес в темноту пещерки, откуда и
        слышался хриплый, режущий ухо стон. Даже руками развёл, демонстрируя искреннее
        разочарованием, своей неспособностью немедленно начать процесс воспитания, лежалого, наверняка, очень тухлого зомби. - Вам придётся подождать. Сами понимаете. Друг в беде, я обязан
        ему помочь! - Повернулся к Семёну и ещё раз его пнул. Что бы легче, значит, помогать было.
        -Семён! Ну это что такое? - Возмутился Велес, когда из кучи мусора, под которой погребло
        великана, раздался стон ещё более хриплый и мерзкий, чем стон за спиной, вышедший из уст
        мертвеца. - В конце концов, мы тут не одни! Что о тебе подумает этот уважаемый молодой человек, к несчастью, лет семь назад умерший в этой отвратительной пещерке? - Повернулся в сторону86
        первого стона. - Вы простите, но вы молодой человек или таки женщина? - Снова тот же стон, на
        этот раз очень печальный. - О, простите. - Смутился сталкер. - Я не подумал, очень извиняюсь.
        Действительно, нехорошо получилось. Ну какие молодые люди или там девушки? Ведь столько
        лет пролежал, гнил потихоньку. Тут всё поди уже отвалилось и что висело и что не висело.
        Получается, бесполый ныне, тот трагически умерший несчастный. В этом свете, его вопрос, звучит
        как исключительно мерзкая, недостойная насмешка. Велес совсем расстроился и пнул несколько
        сильнее, чем собирался. Что-то хрустнуло, раздался новый стон - теперь злобный.
        -Семён, прости меня, пожалуйста. Я нечаянно. - Всплеснув руками, проговорил сталкер и стал
        поспешно откапывать беднягу. Пусть лежит. Он и сам справится. Раз человеку ребро при падении
        сломало, можно и не требовать от него помощи…, правда, сломало его не в падении, а несколько
        позже, но это всё детали и ненужные инсинуации. Человек нуждается в помощи, и у него сломано
        ребро, либо ещё что-то - факт, с которым не поспоришь. Остальное частности..., однако, всё равно
        нехорошо получилось.
        Вот как он так, а? Эх, всё эта ужасающая атмосфера бескультурья и плохая экология. Не иначе.
        -Босс… - Простонал Семён. - Ай…, - помянул зачем-то, женщину сверх лёгкого поведения, причём использовал термин, из русской народной речи, сильно не литературного характера. - Где
        я? Ууу…, как башка болит…
        -Сейчас, я уже почти откопал. - Сказал Велес, поднимая новый камень и бросая через плечо.
        -Ай! - Раздалось сзади и ещё звук такой, вот, будто камнем кому в лоб прилетело.
        Велес застыл как вкопанный. Новый камень, поднятый из кучи мусора, упал из ослабевшей руки.
        Сталкер медленно выпрямился, обернулся. Темнотища. Прищурился. Ага, вон там кривобокий
        проход прямо в земле. Тоннельчик такой. Но он сейчас непроходим, потому что его перегородила
        громадная туша потрепанного и грязного великана. Велес повернулся обратно. Куча мусора
        задрожала. Шумно вздохнула, и мусор посыпался в разные стороны. Как интересно…, кто же тогда
        там, если Семён за спиной сидит? И не связаны ли звуки эти с тем корнем, в вулканической лаве?
        Глянул - шевелится корень. И теперь на хвост, ну прям очень сильно похоже. Так может, это и
        правда, чей-то хвост? Велес тихонечко стал отступать поближе к Семёну. Парень сидел там же, потряхивая головой и затылок потирая. Видимо, при падении, он хорошо ударился об поверхность
        и закатился в этот туннель. Как шарик бильярдный, ага. А куча мусора, которую Велес жестоко
        попинал, тем временем, трясётся всё активнее.
        Вулканический хвост, приподнялся, извернулся - камушки на его поверхности, судя по всему, верхний слой кожи существа, заскрежетал, и хвост, с глухим стуком ударил оземь.
        Сталкер сглотнул и рассеяно улыбнулся. Кажется, кто-то обиделся. Возможно, даже сильно.
        Семён, после удара вулканического хвоста, кряхтеть и голову потирать перестал - стал смотреть
        на хвост. Света мало, но тени разные, парень видел. Так что на его взгляд, в пещерке находилось
        нечто, прям вообще безразмерное. В темноте, когда видимость стремится к нулю и полевая мышка
        может показаться громадным злым монстром. А тут как раз, вовсе даже и не мышка.
        Велес воткнулся спиной в стену и ещё раз сглотнул. Как быть-то? Улететь можно бес проблем, он теперь в курсе как управлять этим финтом электромагнитных полей. А Семён? Полёт с ним
        вместе, может плохо кончиться. Во-первых, он не вполне уверен, что спроектированный им
        костюм, сможет вывести лишнюю энергию прочь, при отрыве от почвы. Вполне возможно, что
        энергия закольцуется на теле Семёна и когда они вылетят на поверхность, парень превратится в
        хорошо прожаренный шашлык. Бросить его и самому улететь? Тоже не вариант. А что делать?
        Застрелить зверя, выпустив пару пуль ему прямо в глаз! Точно.
        Велес поднял винтовку и ещё раз сглотнул. Существо поднялось. Мусор весь посыпался на пол, поднялась туча мелкой пыли, хвост потянулся вперёд - монстр разворачивался. И вскоре предстал
        перед ними. О четырёх очень толстых коротких лапах, весь словно облитый лавой, тускло
        блестевший в скупом свете, что лился через дыру в потолке. Весь он такой тусклый, бугристый, лавовый. Нету у него глаз. Да и головы, если честно, что-то не наблюдается. Зато есть передние
        лапы и утолщение на том шарообразном выросте, что, наверное, играет у него роль туловища. В это
        утолщение стрелять? А что если мозг у него в другом месте? Надо подождать пока пасть откроет.
        -Трррррр. - Это он как раз пасть и открыл. Звук примерно такой был. А вообще, похоже больше
        на то, когда вот щебень из кузова грузовика, на кучу такого же щебня падает. И не пахнуло ничем, и воздуха волны не было, хотя пасть серьёзная - Семёна съест одним укусом, всего и сразу.
        Велес прицелился в самый центр пасти. Любопытная кстати. Больше всего, похоже на расщелину
        в скальной породе. Зубов, языка там, ещё чего, он не увидел. Просто иззубренная поверхность, по87
        виду каменная, возможно, базальт. Вулканической лавы, в пасти нет - тоже очень интересно.
        Ладно, не время, надо стрелять. Велес нажал спуск. Пуля вылетела бесшумно, летела тоже так же, а
        вот попав в пасть, завизжала. Серьёзно. Как будто по металлическому листу, какой-то нехороший
        человек, ножом скребёт от души и с заметным энтузиазмом. Это ладно, уши режет, конечно, но не
        смертельно. А вот пуля, которая раз двадцать срикошетив в пасти, вылетела обратно и пробила
        стену в полуметре от головы Велеса, это уже серьёзно. Так можно перелом черепной коробки
        получить и амнезию. А этого нам не надо. Только и осталось, что сглотнуть несколько болезненно.
        -А может, сочтём это недоразумением, сделаем вид, что друг друга не видели и разойдёмся? -Без особой надежды на ответ, проговорил сталкер. - Как вы считаете, это возможно?
        -Трррррр.
        -Вы уверены? Может быть, вы будете так любезны и ещё раз подумаете? Ведь вся эта ситуация
        просто нелепая случайность! И мы глубоко сожалеем и очень извиняемся.
        -Трррррр.
        И шагнуло оно вперёд, на четырёх лапах. Забавно, но вот передние, значительно длиннее.
        Получается этакий жираф, без шеи и головы. А может это жираф и был? Ну, пока не попал под
        Выброс. А что. Зоопарк не эвакуировали, случился первый Выброс, все передохли, а жирафу
        повезло. Оказался пригоден для успешной генетической мутации и был достаточно вынослив, что
        бы её пережить. Но очень обиделся, что судьба так жестоко с ним обошлась, закопался в почву и
        тут жил, пока они не поломали ему крышу, видимо, в спальне.
        Есть некоторая надежда, что существо сие, мясо не ест. А если так, то конфликт, может быть
        решён и мирным путём. Правда, прежде чем перейти к мирным решениям, требуется некий стимул.
        Он почти всем требуется. Увы, очень немного встречается на жизненном пути, достаточно
        образованных, этически правильно воспитанных существ, что среди людей, что среди прочих
        живых индивидуумов.
        -Прошу прощения, но это необходимо.
        Сказал сталкер, встряхнув ладонями. Воздух наполнился знакомыми ароматами, по телу сталкер
        запрыгали маленькие молнии, стало посветлее. Тут молнии чуть было не исчезли обратно, откуда
        пришли. Сердце ёкнуло. Семён тот просто без затей завизжал от ужаса. Каменный безликий
        кошмар, надвигался медленно, но неотвратимо и вскоре им обоим настанет полный…
        Велес послал Семёну укоризненный взгляд. Вот зачем он это слово взял и вслух сказал?
        Неприличное же оно! А тут, как-никак, контакт он пытается наладить, в чём-то культурный. Взять и
        начать ругаться матом посреди мирных переговоров! Ужас просто.
        Так, энергии достаточно. Такой заряд не убьёт, но мышцы любого, каким бы толстокожим он не
        был, скрутит в болезненной судороге. Вполне подойдёт. Такой стимул поймёт даже самый
        ограниченный разум. Велес направил энергию в центр уродливого каменного туловища. С
        торжествующим воем, электрическая дуга врезалась в гиганта. Затрещала статика, запах озона
        почти не выносим. Пещеру осветило лучше, чем дневным светилом. И существо замерло на месте.
        -Тррррр. - Сказало оно, когда свет электрической энергии погас. Сказало с какими-то
        удивлёнными интонациями. После чего ещё шаг сделало, абсолютно спокойно, даже как-то
        расслабленно что ли…
        Велес на руки свои глянул. Снова на существо. Идёт. Ещё шаг и на него наступит.
        -Переговоры не удались. - Заявил он Семёну, проскальзывая в тоннель и хватая его за шиворот.
        Не успел Семён ойкнуть, как сталкер рывком потащил его по тоннелю. Ворот костюма надавил на
        кадык и парень теперь отчаянно пытался не задохнуться. - Это существо, так долго было оторвано
        от цивилизации, что ни один цивилизованный метод воздействия, нам не поможет. Увы, Семён, нужно валить в темпе вальса. А то нас, к сожалению, обоих сожрут.
        Гигант не отвечал - хрипел только, да руками-ногами дёргал, тащить только мешает и никакой
        от него помощи! Эх, нагрузила его Оленька ненужным балластом. А ведь если бы…
        За спиной раздался скрежет, грохот и их нагнала волна пыли. Видимо, вход в тоннель
        обрушился. Только грохот что-то не стихает. Велес бросил короткий взгляд назад, и теперь Семёну
        пришлось куда как хуже - сталкер побежал втрое быстрее, совсем забыв, что он легенда
        сталкерства, величайший охотник на мутантов, божественный Баал и всё прочее. Зато бежать стало
        как-то веселее. Визг такой интересный получился. Тоненький. Он и не знал, что так умеет. Надо же, какие глубины собственного бытия можно открыть, оказавшись в неординарной ситуации!
        Бегство было не долгим, но стремительным. Тоннель неожиданно кончился тупиком.88
        -Хана братан. - Прохрипел кто-то, чужим голосом. Велес, естественно не мог этого сделать.
        Воспитание не позволяет. Семён физически не мог - хрипит, глаза выпучивает, глотку пальцами
        сжимает, воздуха не хватает бедняге вот он и того, истерику, значит, закатывает. На пороге то
        героической смерти! Вот что за воспитание у человека? А кроме них тут никого и не было. Значит, показалось. Ну, действительно не мог же Велес взять и вот эти слова прохрипеть испуганно? Фи!
        Легенда Зоны, не позволит и тени страха проявиться на своём лике, даже на пороге смерти!
        Уняв дрожь в коленях, Велес затравленно осмотрелся. Стены, за спиной тоннель, впереди стена, порода торчит, вон, здоровенный какой кусок. Вверху слой земли, маленькое тёмное пятнышко с
        бликом, какой-то отсвет, видимо, от луны или звёзд. Всё, приехали. Эта животная просто раздавит
        их и всё. Стоп. Что за пятнышко?
        -Пардон. - Сказал он Семёну. Великан не расслышал, да и сделать ничего не успел - сильные
        руки, забросили его обратно в тоннель, как игрушечного. Только и получилось, что взвыть
        истерично - шумно падающий свод тоннеля всё приближался, а падал он не просто так. Рушился
        под давлением тела живой скалы. Причём существу, кажется, абсолютно параллельно было, где
        двигаться. Он легко проходил через завалы, будто их вовсе не было.
        Велес свёл ладони поближе друг к другу и обратился к Сети. Энергия хлынула в тело, и он
        создал небольшой заряд шаровой молнии. Заряд завис между ладонями, искрясь, светясь и
        выбрасывая синеватые ветки разрядов, в разные стороны. Шар был послан вверх, в свод пещеры, точно в пятнышко темноты. После чего Велес щучкой нырнул к Семёну. Рвануло громко. Даже
        монстр в тоннеле, на пару секунд замер неподвижно. Их не завалило. Не по счастливой
        случайности, просто Велес, верно прикинул требуемое количество энергии, дабы свод разметало по
        окрестностям, уже наверху, а не обрушило вниз. Сталкер подскочил на ноги. Сверху посыпалась
        пыль. И ещё камешки, разные. Один на плечо упал и покатился себе дальше, а второй мимо с гулом
        пролетел, чуть Семёна к полу не пригвоздил. Не всё улетело вверх, но достаточно, что бы открыть
        широкий проход в потолке. Однако вот-вот, вся эта пещерка рухнет внутрь, стены начинают
        сыпаться и за спиной чудище то, ползёт всё быстрее.
        Подхватил Семёна, пребывавшего в полнейшем неадеквате (ну, обычно люди не хрипят лицом
        очень красные и не оглашают окрестности надрывным кашлем, пополам с взвизгиваниями
        неопределённого характера), подхватил и с громким «уф!» выбросил наружу. Пришлось
        поднапрячься и вложить всю свою силу в бросок. Да и то, едва докинул. Сам на ногах не устоял, на
        спину рухнул, больно ударившись затылком. Но тут же поднялся и пулей вылетел из пещеры.
        -Валим Семён! - Взвыл он, когда оказался наверху, по колено в густой луговой траве.
        Гигант хрипеть уже перестал, только повизгивал зачем-то. Скучно что ли стало? В общем, он
        против не был. Существо из ямы снова сказало:
        -Трррррр! - Очень обиженно получилось и дальше стало ползти, теперь немного под углом, видимо, намереваясь вылезти наружу. Тут других стимулов и не надо. Оба бежали так, будто у них
        дополнительные ноги отросли. И не останавливались, пока Семён в аномалию чуть не угодил.
        Велес вовремя заметил, бросился к парню, подсёк ему ноги и оттащил в сторону. Тут и
        остановились, тяжело дыша сели наземь. Оба, с одинаковым выражением глаз, глянули туда, откуда
        прибежали. Воде тихо, нет никого.
        -Фух. - С облегчением выдохнули они и переглянулись.
        -Пронесло. - Заключил Велес. Семён просто кивнул. Ремень своего безразмерного рюкзака
        поправил. Надо же - не потерял. Вот что значит рюкзак с едой - рискуя жизнью героически
        преодолевая невозможные трудности и лишения, почти не имея шансов, он всё равно его спас.
        -Ну его этот Овраг. Да Семён? - Гигант снова кивнул. Говорить ему пока трудновато было, так
        что он предпринял некоторые шаги к восстановлению физического и морального облика. Говорят, японские всякие разные самураи и тибетские монахи, для этой цели используют медитацию, дабы
        возвысить дух над всем земным, включая собственную бренную оболочку. Семён к вопросу
        подходил проще, с большей эффективностью - его метод не требовал долгого обучения.
        -Ну ты уже скоро? - Воскликнул Велес, когда Семён умял третий брикет спецпайка и взялся за
        четвёртый. Тут он не сразу есть начал - задумался, спецпаёк армейский съесть или всё-таки
        саморазогревающийся суп из пластиковой упаковки? В себя уже почти пришёл, ещё грамм семьсот
        высококалорийной пищи, и Семён полностью восстановит душевное равновесие. Таким методом, к
        слову сказать, пользовались Кут с Рутом, и, надо признать, тоже успешно. - Нам на ночлег надо
        устраиваться. Не в поле же спать правильно?89
        Тут Семён вежливо кивнул. Говорить не мог - рот полный. Да и всё равно сказать нечего.
        Однако он не очень понимал, почему это они в поле не могут устроиться. Вроде не раз в пути как
        раз вот так в поле и устраивались. Тогда Велеса такой ночлег никак не смущал. Наоборот, складывалось впечатление, что он предпочитает как раз таки сон на свежем воздухе.
        Он, кстати, однажды прямо сказал.
        -Не буду я там спать. Там сыро и наверняка водятся мыши. - Округлив глаза, доверительно
        сообщил. - Я очень клопов боюсь. А на пиявок у меня острая аллергия.
        Это он высказывался два дня назад, по поводу предложения Семёна, заночевать в маленькой
        пещерке, неведомо кем вырытой в пологом склоне одного из мелких оврагов, средь полей Зоны. А
        теперь вдруг, спать на открытом месте он опасается. Босс - кто ж его поймёт…, потому и нечего
        сказать. Что толку? Всё равно, где босс скажет, там и заночуют.
        Когда взошла луна, Семён, наконец, восстановил душевные силы и заметно увеличил размеры
        своего пуза. Двинулись, немного изменив курс. Тут, до самой ЧАЭС, местность ровная как стол. По
        крайней мере, кроме мелких овражков, ничего подходящего нет. Почему овражки не подходят?
        Велес не удосужился объяснить. Направились к холмистой местности, что раньше отделяла этот
        участок от прямого и удобного пути на Припять. Нынче холмы не светились, аномальными
        огоньками и вспышками высокотемпературного пламени людей не пугали. Учитывая, что там
        долгое время обитали самые разные аномалии, Велес предполагал наличие в тех краях, сильно
        пересечённого ландшафта, а, значит, там может быть подходящее укрытие, намного ниже уровня
        земли. А нужно именно такое. Всю дорогу, пока не указывал, где чувствует аномалию и куда лучше
        идти, что б в неё не угодить, Велес объяснял Семёну, как важны и полезны укрытия ниже уровня
        земли. Они сухие, иногда тёплые, в них не живут мыши и клопы. Можно подумать, что они
        брезгуют столь тяжкими жилищными условиями и потому там не селятся. Но, на самом деле, это
        ведь совсем не так! Просто в таких укрытиях частенько обитают снорки, а они тоже живые и тоже
        делают всякие разные вещи, которые свойственны всем живым существам. Поэтому, там часто
        плохо пахнет и попадаются разные мягкие кучки, в которые наступать не надо - это он особо
        отметил. Так-то вроде ничего страшного, но, как люди говорят, обитает возле ЧАЭС загадочный
        новый вид снорков. Они очень плохо воспитаны и делают кучки крайне скрытно. Поэтому нужно
        внимательно смотреть под ноги. Но не только потому, что эти коварные существа тщательно
        маскируют свои кучки, естественно исключительно для того, что бы в них кто-нибудь наступил.
        Дело всё в том, что содержимое сих пахучих мин, несколько едкое.
        -Едкое? - Переспросил Семён, пытаясь унять подёргивание левого глаза. Как-то сам собой начал
        дёргаться, примерно через час непрерывной речи босса. И главное не совсем понятно почему.
        -Да-да, очень едкое. - Несколько раз кивнул Велес. Резко свернул, показав рукой прямо перед
        собой. - Что-то пространственное, разъединяет связи атомов. Нам сюда, тут обойдём. - Когда
        обошли аномалию, пояснил про едкость. - Если наступишь, придётся новую ногу покупать.
        -Это как?
        -Ступня растворится. - Семён после этого слова неопределённо как-то охнул и даже запнулся.
        Велес поспешно постарался сгладить впечатление. - Ты не переживай. Яд попадает в кровь вместе с
        кислотой. Сталкеры рассказывали, что человек умирает за полчаса…
        Что-то Семён ещё и побледнел. Не получилось подбодрить. Главное непонятно почему. Вроде
        боевой дух подняться должен. Ведь даже если не повезёт и наступит на такой ужас - инвалидом
        страдать в этом жестоком мире не останется, помрёт, быстро, почти безболезненно. А, наверное, потому что помрёт, поэтому переживает.
        -Не парься Семён. Этих снорков видели всего два раза. Их может, и нет, сказки всё.
        Во, помогло. Парень устало кивнул и к лицу цвет стал возвращаться.
        -Босс, так может и не надо укрытие искать?
        -Надо. - И таки пояснил, спустя полтора часа с начала поиска укрытия. - Утром Выброс.
        -Что? - Семён вновь побледнел, рискуя стать прозрачным.
        -Выброс. - Глянул на небо, звёзды там увидел. - Ещё есть время. С рассветом начнётся.
        Проплутали ещё с час. Нашли большой овраг, практически даже карьер. Глубокий, много
        растительности, есть ручей - нормальный, не светится, вода чистая, прозрачная. Вопреки
        устоявшемуся мнению, что вся вода в Зоне, а особенно вблизи ЧАЭС радиоактивна, в некоторых
        родниках она оставалась чистейшей. Её можно было пить, не опасаясь за своё здоровье.
        Велес точно знал - он не раз из таких ручьёв пил. И ничего, живой, хвост не вырос.90
        В склоне, имелась широкая, неровная нора. Велес первым залез внутрь и осмотрелся. В пещере
        почти не пахло. Да. Это оказалась самая настоящая пещера, а вовсе не нора, как показалось вначале.
        Некто раскопал тут нору, глубиной в несколько метров и ему необыкновенно повезло - на пути
        раскопок, оказалась естественная пустота, этакий земляной карман. Такие порой попадают в любой
        точке земного шара. Пустот, на самом деле, в землице сырой, хватает с избытком. Ровный, неделимый и всё такое, лишь метровый (а чаще он значительно тоньше) слой чернозёма. Дальше
        всякие странности случаются. Бывает даже в городах, под дорогами, что положили лет десять
        назад, такие находят - асфальт вниз свалится вместе с машинами и находят. И тут нет вины
        строителей. Пустоты тоже ведь не статичны, как горы, моря и озёра, они, то пропадают, обвалившись под весом тверди, то появляются новые, вымытые в почве водой или ещё чем. И чем
        глубже вниз, тем больше шансов докопаться до по-настоящему огромного подземного кармана. Как
        конкретно они образуются, Велес запамятовал, а может никогда и не знал. Помнил только, что
        некоторые вымывает водой, а другие остаются после извержений вулканов. Но, наверняка, были и
        другие способы их образования. Да, собственно, и неважно это - укрытие найдено, можно спокойно
        переждать Выброс. Правда есть несколько неудобств.
        Велес аккуратно подполз к краю обрыва и глянул вниз. Темно. Даже его зрение тут не особо
        справляется. Прищурившись, плюнул. Напряг уши, голову повернул, но всё зря - плевок уже упал, плюхнувшись обо что-то твёрдое. Глубина метра три.
        -Семён! - Позвал Велес. Тишина в ответ. Придётся обратно ползти. Кое-как развернувшись в
        узкой норе, Велес пополз наружу. - Фонарик есть?
        -Нет. - Семён порылся в кармашках пояса и протянул коробок спичек. - Вот есть чего.
        Велес поморщился - в наш-то научно продвинутый век, какие-то там спички! Ужас. Где, спрашивается, фонарик с турбоприводом и всякие кибернетические зажигалки на антиматерии???
        -Чего? - Хмурясь пролепетал Семён, что-то не сообразив на каком это языке, босс изволил с ним
        говорить. Да и с ним ли вообще? Вон, развернулся обратно, в нору уполз.
        Так-с. Дополз. Зажигаем спичку и смотрим. Ага, не так-то всё и просто! Потухла спичка. Ветерок
        подул, и пламя не выдержало такого надругательства над собой, погасло безвозвратно. Не беда.
        Зажжём сразу три спички. И бросим строго вниз.
        Наблюдая падение горящих палочек, сиречь спичек обыкновенных, Велес обратил внимание на
        несколько особенностей. Это действительно пещера естественного происхождения. Стены корявые, неровные, да и стенами их можно назвать с большой натяжкой. Больше похоже на склоны скальных
        обрывов, неведомо как собранных в четыре стены, да тут поставленных. Впрочем, может быть, когда-то, тут были горы. Время шло, горы разрушались, становились ниже и ниже. С течением лет
        на них появились наносы земли и песка. На них стали расти всякие растения неприхотливого типа.
        Они росли, умирали, перегнивали и постепенно получался слой почвы, на котором уже росло всё
        что попало, включая деревья. А скалы продолжали рушиться и смещаться под землёй. Какие-то
        глыбы ушли глубже, какие-то превратились в пыль, а некоторые ещё держались и образовывали
        такие вот пустоты в почве. Ну, спасибо природе матушке, есть где Выброс переждать.
        Кстати, Семён должен бы сейчас отчаянно и жарко благодарить судьбу, что попался им этот
        каменный карман. Велес мог переждать Выброс в любом из десятка овражков, что им попадались
        по пути сюда. Только из-за Семёна пришлось искать укрытие понадёжнее. Он в тех овражках
        проживёт в лучшем случае минуты три, потом либо зомби станет, либо мутантом. А то и просто
        кучкой серого праха выпадет, станет растения местные удобрять.
        Однако кроме удобного укрытия, им посчастливилось обзавестись компанией. Довольно
        неожиданной. Спички упали быстро, высветив не только стены. В углу, прямо под зазубренными
        выступами одной из вогнутых внутрь стен, сидел сталкер. И вот хоть бы слово сказал! Нет же, сидит и пристально смотрит. Воспитание равно нулю. Велес, недовольно пожевал губами. Полежал
        на краю обрывчика, ожидая, пока сталкер, что-нибудь скажет. Молчит как мёртвый…, может и
        правда? Он зажёг ещё три спички и бросил, на этот раз, глядя только в угол. Кожа сероватая, но в
        пределах нормального. У тех, кто давно болтается по этой местности, зачастую кожа такая
        землистая и бывает. Загорать как бы некогда - всё время приходится присматривать, что б тебя кто
        не сожрал или не убил, с целью ограбления. А то ведь бывает, и просто так пальнут. Со скуки.
        Глаза серые, лицо волевое, расслабленное. Одет как все сталкеры, в поношенные тряпки. Плащ
        на нём надет, в общем, хрестоматийный сталкер. Оружия только почему-то, не видно. Обычно
        ствол сталкер держит под рукой, а тут…, не разглядел может? Снова спички зажёг и бросил. Ну, так
        и есть. Вон у него ствол…, приклад из-за плеча выглядывает.91
        Спит с открытыми глазами что ли? Велес спрыгнул вниз. Слишком уж тут темно. Закрыл глаза
        всего на мгновение - резко зажмурился и тут же открыл. Темнота посветлела. Теперь видны
        очертания предметов, смутные тени. Сталкер там же, сидит у стены и смотрит на него…, стоп. А
        ведь он смотрит вверх. Сейчас не видно глаз парня, но поворот головы различить можно. Его взгляд
        обращён к норе. Любопытно. Он часом не мутант? Велес поспешно принюхался, мысленно дав себе
        пинка, за то, что сразу не прислушался к информации, доносимой до мозга обонятельными
        рецепторами. Следовало обратить внимание на запахи в первую очередь, а не раскидываться тут
        всякими горящими спичками. Если перед ним обычный сталкер, который, вероятно, умеет спать с
        открытыми глазами…, сидя на корточках…, уникальный какой сталкер…
        Велес недоумённо что-то проворчал. Снова принюхался, на этот раз, задрав нос повыше и
        шагнув ближе к парню. Он не ошибся и нос его не подводит. Тут даже запах Семёна легко
        ощущается. И свой собственный он чует и того кровососа, что вокруг оврага круги нарезает…, Велес поспешно подпрыгнул, подтянулся на руках и крикнул что б Семён заползал в нору как
        можно быстрее. Конечно, кровосос и Семён, как бы тут и думать особо не надо - сразу можно за
        цветами на могилку отправляться, для кровососа. Если ещё останется что предать земле. С другой
        стороны, Зона, тут всякое случается. Может, кровосос окажется опытный, необыкновенно хитрый и
        как-то сумеет покончить с Семёном. Или Велеса его мистическое чутьё подводит, и Выброс грянет
        на час-два раньше. Или у кровососа того, рядом друг окажется, который придёт ему на выручку.
        В общем, лучше Семёну поскорее забраться сюда. Едва крикнул, как в норе послышалось
        сопение, шумное дыхание и шелест ткани о земляные стенки. Так, ползёт. Главное чтобы не застрял
        там. Как его оттуда вытаскивать, Велес решительно не представлял. Теперь можно вернуться к
        неподвижному парню в углу пещеры. Дело тут вот в чём - не пахнет он. Совсем. Ни человеком, ни
        мутантом. Стены и те пахнут, а сталкер в углу - его будто вовсе нет. Но вот же, глаза говорят ему
        совершенно определённо - сидит в углу пещеры мужик в одеяниях сталкерских. А как насчёт
        слуха? Велес снова прикрыл глаза. Сталкеры, да и мутанты тоже, дышат. А тот, кто зависим от
        дыхания, не шуметь, физически не способен. Да что ж такое! Со стороны сталкера полная тишина.
        Велес подошёл поближе к фигуре, сидевшей на корточках. Вот, как живой. Протянул руку и тут
        же отдёрнул. Что если тут аномалия? Прикоснётся к парню и сам вот так же застынет? Велес
        шагнул назад и огляделся. Тут как раз Семён вниз спрыгнул, точнее свалился мешком и несколько
        раз, в разных вариантах, вспомнил гулящих женщин, которые были ещё и «конченные».
        Неизвестно, что он имел в виду, присовокупляя к термину сему, столь интересный эпитет, но
        получилось громко и с чувством. Затих, наконец. Так, сталкер.
        Обнаружив подходящий камень, поднял его и бросил в парня. Не сильно, чтобы не поранить
        незнакомца. Кто его знает. Вдруг у него такой специальный крем, поглощающий запах, Антихищник или там ещё чего, дабы оставаться невидимым для мутантов Зоны. Время сейчас
        такое, много всего странного появляется как в Зоне, так и на Большой земле.
        Камень не долетел до сталкера. Высек искры и упал. Ударился о каменную стену, потому и
        искры посыпались…, Велес ошарашено потряс головой, поднял другой камень. Опять кинул и
        опять искры. Из воздуха. Поднял третий, закрыл глаза, сосредоточился на слухе и обонянии, отрешившись оттого, что видел. Кинул. Камень врезался в каменную стену, и упал на пол. Так, понятно. Открыл глаза и снова камень кинул - не долетев до сталкера, камень врезался в воздух, высек на этот раз не искру, а кусочки камня и упал. Велес быстро подошёл к этому месту и
        протянул руку - скала! На ощупь перед ним каменная стена! Но глаза говорят, что до стены ещё
        метра два и в этом промежутке, сидит себе на корточках сталкер!
        Он не успокоился, пока не ощупал всю невидимую стену.
        -Чудеса. - Пробормотал Велес, усаживаясь рядом с Семёном. Тот в темноте видел плохо.
        Сталкера не заметил. А что Велес делает, интересоваться не стал. Босс, видать, оценивает
        обстановку или ему опять плохо. Не его дело, в общем. Есть занятия куда интереснее, чем на
        каждый вопрос получать ответы, прочно вгоняющие в ступор весь мыслительный аппарат. Сумка у
        него огромная, еды там ещё навалом, а после еды хорошо поспать, плащ тёплый, так что…
        Усидеть на месте Велес не смог. Поднялся и снова к стене подошёл. Про Семёна он и думать
        забыл. Ощупав невидимый камень второй раз, достал нож и стал острием колоть камень в разных
        местах. Камень и всё тут! Но как так? Вон же сталкер! В общем, пока не услышал мощный храп
        Семёна, всё мучил эту загадочную стену. А как услышал сей храп громогласный, от коего с потолка
        камешки сыпались, задумался и сам о том, что поспать было бы неплохо. Даже почти решил92
        поспать. Не успел немного - земля дрогнула, в голове загудело, в пещере вдруг стало очень светло, и невидимая стена стала обычным куском скалы. Мир начинало корёжить излучением Выброса.
        Велес присел на корточки, притих…, покосился на стену, за которой только что видел сталкера.
        Он, наверное, тоже вот так присел в уголке, а как Выброс кончился…
        Велес отскочил от стены и поспешно стал оттаскивать Семёна на середину пещерки. В процессе
        с пояса парня упал его третий нож. Кстати, любопытно, зачем Семён столько ножей набрал в
        дорогу? Два на ляжках в ножнах, один на поясе…, впрочем, бес с ними, с ножами. Рюкзак тоже
        упал. А это уже очень опасно. Семёна прокормить в дороге без серьёзных запасов пищи просто
        нереально. Нужно срочно спасать рюкзак.
        Про нож забыл, так он и остался там, на полу лежать.
        Семён проспал весь Выброс. И после не просыпался часов шесть. Почему Велес не понимал.
        Даже раз пять пульс щупал и дыхание проверял. Живой вроде. Но почему не просыпается?
        Непонятно. Лично на Велеса, Выброс подействовал по-другому, не так как всегда. Он ощущал
        серьёзный прилив сил. Даже через край - хотелось выйти наружу и побегать за каким-нибудь
        кабаном. Не просто так естественно, а что бы по законам охоты поймать его, убить жестоко и
        съесть без остатка. Ну а чего зря бегать? Вот…
        Часа через два, не вытерпел. Решил таки пойти погулять. К тому же, только Выброс закончился, там сейчас, наверняка, очень интересно. Может, какие любопытные знакомства образуются.
        Только сначала надо бы нож поднять, а то Семён сам его не найдёт в этой темноте.
        -Ай…, что за… - Пробормотал Велес, сидя на пятой точке на холодном камне пещеры. Поднялся, шагнул к ножу и…, и опять стукнулся лбом об стену.
        В этот раз подошёл медленно, аккуратно протянул руку - пальцы коснулись холодного камня.
        Невидимая стена стала значительно больше, а свободное пространство пещеры, соответственно
        уменьшилось. Нож теперь лежит в камне, на расстоянии полутора метров.
        А ведь до Выброса, там, где лежит нож, сидели они с Семёном…
        Тяжело сглотнув, Велес отступил подальше. Вот тебе и укрытие. Взгляд сам собой перескочил с
        ножа на парня, так и сидевшего на корточках в углу пещеры. Его опять видно. Вон он, как живой, на нору смотрит. Спокойный какой. Так-то оно понятно, чего он такой спокойный. Болтался видимо
        по полям, укрытие искал, вот-вот Выброс, а ничего не попадается на пути и вот, словно подарок
        судьбы, нора, а за ней удобная сухая пещера с каменными стенами. Надёжное природное укрытие
        от Выброса…, а на деле, получается, хитроумный, весьма коварный капкан.
        Сглотнув желудок обратно, на положенное ему место, Велес поспешно подхватил Семёна, поднатужился и закинул его в нору. На три метра такую тушу бросить - это вам не пачку сигарет
        выкинуть. Чуть пупок не развязался.
        -Хватит столько жрать! - Буркнул Велес, протискиваясь в нору, мимо громадной туши Семёна.
        Чуть обратно не уронил. - Жирдяй. - Проворчал он, временно позабыв, что в Семёне жира
        практически нет, зато мышцы - любой Тарзан со стыда за свою дистрофичность, возьмёт и помрёт.
        Кстати, не потому ли Семён так много ест? Ведь жира в нём почти нет, одни мышцы. А если у
        организма нет жира в запасе, ему топливо требуется постоянно и хотя бы по чуть-чуть. Интересная
        мысль. Но не совсем вовремя. Ползти по норе вперёд ногами и вытягивая за собой храпящую тушу
        Семёна, оказалось очень непросто. Впервые за три года, Велес ощутил, как болят мышцы, от
        усталости. Давно уже таких ощущений не испытывал. Даже ностальгические мысли стали
        появляться. Вспомнились тренировки в спортзалах, в подземном комплексе мэрии Чернобыля-
        145…, уже выползая из пещеры, Велес расстроено сплюнул. Тут же извинился перед Семёном, и
        стёр слюну с его плеча, рукавом. Отпустил руку Семёна - ну не своим же рукавом вытирать?
        Просто вспомнил, что за три года, на самом деле, он уже испытывал и усталость, и боль в
        мышцах - Валдис. Этот человек, сумевший вернуть Велесу боевые навыки в рукопашном бое, сбалансировать былое умение Велеса и его новую, огромную физическую мощь. Вот этот человек
        как раз сумел найти способ заставить организм Велеса, истекать потом и трястись от усталости в
        мышцах. Особенно Валдис любил элемент с тасканием громадных валунов туда-сюда. Когда
        перестал шокировано округлять глаза и восхищаться его невероятной мощью, всё больше улыбался
        и посмеивался. Очень он веселился, когда с Велеса пот рекой, камень кое-как дотащишь, а он тут
        говорит - чего расслабился, дескать, пора уже камень этот обратно в кучу тащить, что бы взять
        новый и снова сюда принести…, садист.
        Дотащив Семёна до середины пещерки, Велес не устал. Но товарища таки оставил в пещере, а
        сам вылез наружу. Просто Семён таки застрял. Попытки выдернуть эту живую пробку из горлышка93
        бутылки, коим сегодня стала нора в земле, ни к чему не привели и Велес решил вернуться к вопросу
        позже, когда Семён очнётся. А пока, можно побегать по окраинам, поразмышлять о смысле жизни, посмотреть кто тут где, да что интересного появилось. Вдруг, сюда какого-нибудь мутанта занесло?
        Не какую-то полусумасшедшую плоть или там кровососа, а что-нибудь совсем новое и необычное.
        Вот приключение-то будет! А то и приятное знакомство. Или вкусный перекус. Как получится.
        Быстрый осмотр оврага, который их приютил, особых изменений в окружающей среде, не
        выявил. Ландшафт прежний, кусты и пара низкорослых деревьев, растут на прежних местах.
        Поднялся повыше - всё тоже самое. Постарался прислушаться и принюхаться получше и опять
        ничего. Какой-то не серьёзный Выброс. Ни тебе мутантов, ни зомби какого завалящего, прям
        вообще…, а где же мистика и ужасы всякие??? Велес, уныло сплюнув, присел на травку. Сорвал
        одну, жевать стал. Солнышко приветливо светится над горизонтом. Глаза слепит. Несильно, но
        ощутимо. Эх. Скучно. А как дела у Сети? Для лучшего контакта прикрыл глаза и сосредоточился. И
        травинка изо рта выпала - Сеть не изменилась! Никак вообще. Все узлы на прежних местах, все
        линии насыщенные электричеством, извиваются там же, где были до Выброса.
        -Это как понимать? - Пробормотал он, открывая глаза. Поднял руку, раскрыл ладонь. Молнии
        послушно заискрились, освещая мир, призрачными сине-белыми бликами. Энергия отзывается
        легко, Сеть, словно и не ощутила Выброса…, но так не бывает! В Выброс всегда изменяется
        положение узлов Сети, а порой и силовых линий, соединяющих эти узлы. А ведь каждый узел Сети, это действующая аномалия. Что-то тут сильно не так и что конкретно, он не может понять.
        Сталкер поднялся на ноги, задумчиво осмотрелся. Мысль пришла. Не очень хорошая.
        Что если, на самом деле, он не отошёл от стены? Не оттащил Семёна на середину пещеры? Что
        если он всё ещё там, заперт в невидимом камне?
        Честно говоря, по спине пробежал такой холодок, что волосы дыбом встали, даже там, где им
        вставать совсем не просто. Зона, тут и такое может случиться - это не про волосы, а про невидимые
        камни. Камень, как виртуальная реальность. Открытие века блин…
        Как проверить? Велес решил вернуться к пещерке, но остановился, привлечённый непонятным
        шумом. Какой-то странный гул. Будто он случайно коснулся Сети и создал мощную
        электромагнитную дугу, прямо над головой. Надо же, как это он так? Велес расстроено поднял лицо
        к небесам и увидел…, нет, дуги весело искрящейся, там не оказалось. Он ничего случайно не
        создал. Он всё ещё отлично умел управляться с Сетью - куча прожжённых, испорченных
        электричеством вещей не в счёт. Главное, сейчас он отлично с ней управлялся. Да, и не надо тут, понимаешь…, в общем, в небесах гудело нечто иное.
        -М-м-мамочки… - Пискляво проговорил бесстрашный Баал, чуя, что ноги отнялись наглухо, а
        разум парализован животным ужасом.
        Небеса гудели. И светились ещё. Нет, не сказать что очень страшно. Совсем наоборот!
        Невероятно красиво. Синенькие разводы, зелёненькие полосочки, северное сияние смазанное и
        будто в фотошопе отретушированное - чудо просто. Да и как иначе? Почти все окурки пережившие
        Выброс в недостаточно надёжном укрытии, так и описывают небеса Зоны в этот чудесный день.
        Слюнями на колени капают, глаза выпучивают - ну, у кого глаза остались, и вот, значит, рассказывают, как красиво в Зоне, в это удивительное время. Некоторые потом более-менее
        человеческий облик обретают, другие вот не могут, так и ходят, с невидимыми друзьями беседуют, да рассказывают вымышленным существам, как тяжко им живётся. Иногда погадить забывают, так
        в штаны сразу - а что? Очень удобно. Если запах не интересует, то вообще отлично.
        Велес взвизгнул. Круглыми глазами глянул на свои ноги и даже ударил кулаком по левой. Не
        слушаются. В обще отказываются повиноваться. Да что ж такое? Неужели всё, отпрыгался?
        Где-то на горизонте, примерно в районе ЧАЭС, громыхнул гром. Молний не было, за то горизонт
        засветился ядовито-зелёным. Пошла основная волна излучения. Сейчас она расходится с небольшой
        скоростью, примерно четверть звуковой. Любопытный кстати феномен, так и не объяснённый
        никем. Излучение Выброса, исходило равнонаправленным взрывом в несколько этапов, и основная
        масса излучения выбрасывалась именно в этот момент, после первых двух-трёх волн, самых разных
        излучений, включая радиацию - они-то и создавали эти любопытные спецэффекты в небесах.
        Следом, шло основное излучение. Массив неизученных и неуловимых частиц, способных
        ускорять мутационные процессы, более того, программировать ДНК на строго определённые
        мутации (что доказать не удалось). Затем, скорость излучений и их частота нарастали. Последний
        выброс энергии, самый слабый, превышал скорость звука и был практически не опасен даже для
        бактерий. Самый опасный момент Выброса - волна, которая вот-вот ударит по Зоне.94
        И как назло у него ноги не ходют. Закон подлости видать…
        Впрочем, уже поздно.
        Велес шумно сглотнул и вновь посмотрел на очень яркий горизонт. ЧАЭС больше не видно, сияние становится насыщеннее, интенсивность излучения нарастает в геометрической прогрессии, вот-вот случится тот самый равнонаправленный взрыв и всё, уже не спрячешься.
        Он стоически принял удар судьбы - даже тихонько скулить перестал. Бледнеть перестать не
        получилось, но это уже частности и детали. Главное, он смело смотрел навстречу неминуемой
        смерти. Как истинный герой, в полном молчании, гордый лицом и взглядом, он принял свою
        судьбу. В какой-то момент, в душе вновь обрёл силу господин, который несколько лет управлял
        целым городом. Он-то и сказал Выбросу несколько очень неприличных слов и даже попытался
        показать какой-то очень обидный жест - немного не успел. Гул прервался, воздух наполнило
        шумом сильнейшего взрыва. Будто и правда, где-то рядом рвануло килограмм сто семьдесят в
        тротиловом эквиваленте. На деле, естественно никаких взрывчатых веществ, в этом процессе
        участия не принимало даже близко. Частицы излучения, с большой скоростью несутся по Зоне, сталкиваются с частицами воздуха и создаётся этот шум. Такой резкий, напоминающий взрыв, он
        только из-за скорости излучения, не более того…, всё, мгновение и всё закончится…
        Сталкер ощутил сильный жар во всём теле. В груди отчаянно колотилось сердце, резко
        повысилось давление, голову наполнил гул, более сильный, чем тот, что поглотил Зону, ноги
        больше не трясло - его вдруг накрыло волной сильнейшей слабости, и они просто подкосились.
        Велес буквально рухнул наземь. Удалось удержаться в сидячем положении, не упасть на спину, но
        и только. Впрочем, этого было достаточно. Теперь ничего не изменить, всё уже случилось, и Велес
        таки смог подавить животный ужас, пришедший извне, вместе с Выбросом. Он смотрел на
        происходящее вокруг с нарастающим интересом, больше не думая ни о чём - страх исчез, сейчас, на пороге смерти, он больше не нужен. Ведь страх, лишь инструмент, помогающий организму
        выжить, избежать опасности. А теперь избегать нечего, не успел, не сумел.
        Бояться, смысла больше нет, как и расходовать силы на создания необходимых для активации
        страха, химических веществ, включая адреналин. Теперь организм просто пытается выжить, справиться с тем, что атакует его на клеточном уровне. Велес не верил, что даже он сможет это
        пережить. Однако не сомневался, что доживёт до последних секунд сего грандиозного
        представления, что случается в Зоне с регулярным постоянством.
        А раз так, почему бы не посмотреть? Пока организм борется…, Велес шмыгнул носом и сплюнул
        солоноватую жидкость, обжигавшую язык. Кровавая слюна упала на траву, а из носа, стекая
        струйкой на подбородок, крупными каплями падая вниз, на траву, хлынула кровь. Организм
        боролся…, кровь светится. Насыщенным красным светом. Любопытно-то как…, хотя вокруг
        творились вещи куда как интереснее.
        Он больше не мог думать о себе. Сидел, кровь стирал с лица, плевался и круглыми глазами
        глядел на взбесившийся мир. Световое шоу в небе - это только начало. Самая главная, губительная
        волна прошла и Центр Зоны выплеснул новую порцию излучений. Зелёная трава, стал видеться
        чернильно-чёрной. На горизонте, зеленоватый свет, быстро менял тональность, наливаясь багровым
        свечением. А вокруг сумрачно, трава чёрная, люди ходят…, люди?
        Сталкер не заметил, как и откуда, но метрах в десяти в сторону, появилась группа сталкеров. Что
        характерно - все мертвы. И сюда идут, плотоядно поглядывая в его сторону, рты открывают, ушами
        шевелят, в общем, кошмар и ужас. И как главное не вовремя! Сталкер как-то даже забыл что сейчас
        Выброс. Быстренько стёр кровь с подбородка (втуне - тут же снова натекла, и стала мерзко капать
        куда попало), поправил полы плаща и поднялся на ноги. Надо же! Силы вернулись! Кстати, он
        прекрасно себя чувствует. Немного крови потерял, это да, вот перед глазами всё плывёт, и суставы
        ломит, а в целом - даже прилив сил и хорошего настроения. Как интересно!
        -Добрый вечер господа! - Воскликнул он, привлекая внимание - что бы несчастные точно не
        потеряли его из вида и не заблудились. Тут ведь всё светится сейчас, гремит и вообще, атмосфера
        полнейшего безумия, да неразберихи. А ребята на вид приличные. Вон, один только что рот открыл
        широко-широко и, как следовало ожидать, при его-то степени разложения, отвалилась у него
        челюсть. Так не выбросил же! Подобрал, в карман положил и дальше пошёл, знакомиться со
        случайным прохожим. Ну так, челюсть отвалилась, язык вон на груди болтается, тут только и
        остаётся что знакомиться, кушать-то он более не сможет уже никогда. Печально, если бы речь шла
        о живом человеке. Зомби тем и уникальны, что им кушать не особо надо. Это так, спорт для души, мяско с кровью, кишочки там, мозги - хобби, приятное сердцу, только и всего.95
        Пятеро. Один из них, вероятно женщина - сразу не разобрать. Видимо, при жизни тоже было не
        разобрать…, лицо-то какое интересное! Валуев в отрочестве. Да и размах плеч не слабее.
        -Я Велес! - Радостно сообщил сталкер, когда все семь зомби, нестройно толпой подошли ближе.
        - А как зовут вас, глубокоуважаемые господа путники?
        Первый так спешил представиться, что разволновался и проглотил слова - только истошный
        хрип получился. Да, перенервничал бедолага, зубами щёлкать стал, даже попытался несильно
        укусить Велеса за коленку. Ну, просто если в живот пнуть достаточно сильно, то человек падает и
        из этого положения, максимум что может укусить, так это коленку. И то не сильно. Вот и этот
        разволновавшийся гражданин попытался сделать тоже самое. Не удачно естественно. Велес отошёл
        на пару шагов назад, пожал протянутую руку одного из покойных, поспешно выведя дружеское
        рукопожатие в вежливый бросок через бедро. Их вообще несколько видов есть, бросков этих. Вот
        если просто бросить через это самое место, которое бедро - это вежливо, культурно. А ведь можно
        бросок соорудить и несколько иначе. Например, добавив пяткой в затылок, да проломив
        затылочную кость. Или бросить так, что человек упадёт не лицом вниз, а на темя. А там дело
        техники и аккуратности. Если вложить в бросок побольше сил, работая вопреки законам техники, сей бросок придумавшей, то шейные позвонки сплющит и несчастный мгновенно помрёт - этот
        бросок милосердный. Никаких тебе переломов, мук совести после, в больнице, когда в гипсе
        лежишь и прочих неприятностей. Просто раз и всё - ты уже на небесах. Потому и милосердный он.
        Как только первый упал, все девять мертвецов немедленно кинулись знакомиться. Судя по
        активному щёлканью челюстями, знакомиться они собирались очень близко. И надо полагать долго
        - пока объект знакомства не переварится полностью, оно не закончится.
        Велес попытался вразумить несчастных, вежливо говорил, аккуратно кидался бедными
        умершими людьми, стараясь ничего им не ломать и не отрывать. Но тут проявились некоторые
        сложности. Всё-таки когда тебя атакует одиннадцать противников, пусть и очень медлительных, трудновато сохранять человеческий облик во всех сферах своего поведения.
        Одному несчастному повезло меньше прочих - голова отвалилась.
        -Ой, простите, пожалуйста. - Проговорил сталкер, обращаясь к распластавшемуся на земле
        мертвецу. Тот главное не замер неподвижно, напротив - шарит руками, голову ищет…, ужас какой.
        Велес стал отступать к пещере и сейчас немного даже испугался - пятнадцать взрослых, вполне
        сформировавшихся зомби, нового типа. Да-да, нового. Те самые, которые практически не способны
        погибнуть. В этих бесполезно стрелять, расчленять и прочее. Вон, голова лежит и рот открывает, да
        глаза белесые за ним наблюдают. А тело от этой головы, рядом бултыхается.
        Даже один такой мертвец, громадная проблема, а уж двадцать штук это…
        Велес шустро взобрался на ближайшее дерево - слава богу, оно тут имелось и даже бежать до
        него недолго, и стал смотреть вниз, на своих новых знакомых.
        -Прошу прощения, господа, но если полезете сюда, обещаю, я буду грубо пинаться ногами.
        Что-то не правильные зомби попались. А может неруси просто и не поняли, что он сказал - вон, лезут вверх. Ну что за воспитание? Право слово, это ни в какие ворота! Чем ближе к ЧАЭС, тем
        ниже уровень культурного образования. Надо с этим срочно что-то делать!
        -Мне жаль, но я вас предупреждал. - Сказал сталкер мертвецу, только что сорвавшемуся вниз и
        упавшему на головы своих друзей. Сразу штук шесть упали…, кстати, посчитать теперь их не
        получается. Велес прищурился, высунул нос из листвы и попытался прикинуть, сколько вокруг
        дерева мертвецов. Десятка три. И над горизонтом разгорается сине-зелёное пламя - вот-вот жахнет
        новая волна Выброса…, откуда их столько взялось?
        Внизу кто-то радостно засопел, и он едва успел убрать пятку с пути почерневших зубов
        мертвеца. Челюсти щёлкнули вхолостую. Парень потерял равновесие и полетел вниз. Тут же его
        место занял другой и этот был поточнее, да и половчее. Правда, ему длины шеи не хватило и зубы
        сщёлкнулись аккурат на ветке. Этот несчастный тоже равновесие потерял, а вот зубов не разжал, так на ветке и остался висеть, скаля зубы, вращая глазами, издавая очень злобный рык…
        Почему-то, у этого покойного, глаза ярко-красные. Белки алые, зрачки красные и зубы…
        -Простите, а вам никто не говорил, что вы вовсе даже и не зомби? - Мертвец выпучил глаза и
        вытянул руки. Велес восхищённо присвистнул - когти! В смысле, те же человеческие ногти, просто
        очень длинные, закостеневшие и грязные. Но ими уже вполне можно разорвать кому-нибудь шею.
        Эволюционный скачок в среде покойных?96
        -Вы, дорогой мой, хрестоматийный вурдалак. - Парень, загрызший ветку, что-то промычал, немного в другой тональности. При некоторой доли воображения, похоже на недоумение. - Да, мой
        друг. Вы должны гордиться. Вы - новое слово в эволюционной лест…
        Слогом подавился. Не просто так конечно. Мертвецы вдруг начали дерево трясти. У Велеса чуть
        глаз не выпал, когда он глянул на окруживших его укрытие покойников - это именно они, организованно хрипя и рыча, будто переговариваясь между собой, начали трясти дерево.
        -Господа! - Воскликнул тут сталкер, глубоко поражённый, сообразительностью полусотни
        покойников, коей в них никогда прежде не обнаруживалось. И ведь нет рядом контролера, который
        мог до подобного додуматься! - Да будет вам известно, что таким образом вы не сможете сбросить
        меня вниз. Видите? Я крепко держусь. Предлагаю вам, аааа…
        Велес завопил от боли. Гром пронёсся по миру, и голову сдавило огненными тисками. В глазах
        всё померкло, он едва не свалился вниз, прямо в толпу мертвецов. Отпустило почти сразу, так что
        он поспешно извинился перед несчастными, нацелившимися на хороший перекус, тёплым сочным
        мясом человечьим. И даже решил дать им пару полезных советов о том, как именно надо трясти
        дерево, что бы, значит, ветки у него раскачивались более эстетично, желательно в такт какой-
        нибудь незатейливой песенки. А там, может, и спели бы вместе. И по полю могли бы побегать, пообщаться, зарядка утренняя вещь тоже важная. Особенно если ты не до конца умер или ещё жив.
        Однако под деревом никого не оказалось. Неопределённо ворча, Велес спустился вниз. Прежде, естественно принюхался - тут-то чуть с дерева и не упал. Дело в том, что мертвецами вообще не
        пахло. Будто их тут никогда и не было. Но ведь он видел! Полсотни зомби, половина из которых, выглядели куда эффективнее прочих. Если такие, как тот с когтями и клыкастым ртом, начнут
        появляться в Зоне массово - смертность среди стакеров вырастет раза в три. Однако пусто. И вроде
        как давно уже не было никого. Как странно…
        Он слез с дерева и осмотрел траву. Следов нет. Причём его собственные, тоже пропали.
        -И как это понимать?
        Действительно. Даже если он имел счастье видеть телепортацию - следы где? Может, хотя бред
        конечно, но может, что-то со временем случилось и его бросило в прошлое или будущее? Как-то
        это безумно…. Велес стал смотреть на горизонт, хмуро ворча какие-то непонятные проклятия - он
        не понимал происходящего и никаких идей, по этому поводу у него не было. А это злило. По-
        настоящему. Он так себя не чувствовал, наверное, года четыре. Тут, в Зоне, всё можно объяснить, несмотря на невежество сталкеров, всё! Пусть теоретически, но можно. А теперь он остался с
        фактом удивительного события, которое не может объяснить никак вообще. Ни предположений, ни
        идей…, разве что, у него галлюцинации и он до сих пор в пещере, рядом с тем ножом…
        Снова захотелось тоскливо завыть или пронзительно завизжать.
        Зону тряхнуло. Шла новая волна и, вопреки нормальному поведению Зоны, эта волна не стала
        слабее предыдущей. Совсем наоборот. Удар излучения был столь силён, что его сбило с ног, а кровь
        пошла уже через поры, вместо пота. Чувствуя, что вот-вот крышка, он таки попытался добраться до
        норы. К сожалению, получалось только ползком. Полз секунд пять. Быстро полз. Только тёмный
        зев норы неспешно, даже величественно, уплывал куда-то за горизонт. Минута и он пропал вовсе.
        Велес, весь в крови, красный, злой и едва не воющий от боли в мышцах и суставах, остался
        посреди ровной, бескрайней степи. Именно так. Травянистое море простирается во все стороны, за
        пределы видимости и дальше. Он чувствовал аномалии - вокруг их не много, но они есть.
        Несколько энергетических. Велес потянулся к ним, и живительная волна энергии полилась в
        организм измученный неравной борьбой. Стало полегче. Кровь течь перестала, боль в суставах и
        мышцах почти исчезла. Он тяжело вздохнул и вдруг понял, что на него кто-то смотрит.
        -Руки, что б я видел. - Сказал этот некто, когда Велес обернулся. Руки он тут же поднял, сказал
        «ап-ап» и замер, с выпученными глазами. - Чё вылупился, карп недоделанный?
        -П-п-простите, а в-в-вы кто? - Проблеял сталкер.
        -Сталкер. - Ответил мужчина…, женщина…, в общем, ответило Оно.
        -И я сталкер. - Признался Велес.
        Его собеседник, почему-то, удивлённо вскинул одну бровь (второй просто не было, там пол лица
        затянуло чем-то пластиковым и очень чёрным), а потом расхохотался.
        -Гы, насмешил. - Существо…, хотя, всё-таки, наверное, это мужчина. Вон, плечи широкие, одежда только непонятная. Переливается вся зеленовато-золотистым. Что-то знакомое в этой
        одежде. Комбинезон научных работников, для исследования Зоны и бронекостюмы, какие он сам97
        проектировал - если их, скажем так, скрестить, может получиться нечто подобное…, лет через
        тридцать-сорок. Велес тряхнул головой. Не может такого быть!
        -Что харей машешь? - Подозрительно прищурился парень.
        -Да так, понимаете, вдруг показалось, что я вас знаю. - Велес пожал плечами. - Увы, я ошибся, мы с вами незнакомы.
        -Ясен пень. - Сталкер опустил плазменную винтовку и почесал свой синюшный подбородок
        пальцами левой руки…, как он на мертвецов Зоны похож… - Какой ты нахрен сталкер? Ты тут и
        дня один не протянешь. Где у тебя сенсорные имплантаты? Где броня? Ствол? Ты же голый
        фактически. И не мутант. Я же вижу, с Большой земли ты и недавно. Кто тебя притащил сюда? -Парень показал кивком, куда-то ему за спину. - Там ЧАЭС, артефактов тут нет, только смерть.
        -ЧАЭС? - Велес обернулся. Ровные поля и ни намёка на постройки. - А далеко до неё?
        -Не, - сталкер расхохотался и показал пальцем вниз, - метров семь, если по прямой, гы.
        Велес не нашёлся что сказать. Только глянул круглыми глазами себе под ноги.
        Да что происходит, чёрт возьми???
        -Крепёжь. - Сказал парень и протянул Велесу руку. - Прозвище такое.
        -Велес. - Сказал Велес, пожав парню руку.
        -Будем знакомы Велес. - Ухмыльнулся сталкер, а Велес едва удержался от гримасы омерзения -рука у него была холодной, жёсткой…, мёртвой.
        -Ты киборг?
        -Чего? - Крепёжь снова удивлённо приподнял бровь. - Прикалываешься что ли? Так эта шутка
        уже давно бороду до самого Китая отрастила. Я сталкер. А ты где других сталкеров видел, чудило?
        Велес неопределённо пожал плечами и кофту свою тонкую…, воротник слегка ей расстегнул -жарко что-то тут стало, и дышать почти нечем…, и правда нечем, что-то задыхаться начинает…
        Велес инстинктивно потянулся к ближайшей аномалии, электрической природы. Энергия
        хлынула в тело, молнии брызнули из глаз, энергия разошлась по телу, и он получил ответ.
        Атмосфера слегка изменена. В ней меньше кислорода, чем должно быть. Зато много аммиака, азота
        и углекислого газа. И по неясным причинам, присутствует метан. Его тоже немало.
        Как интересно…, Велес использовал энергию, для подпитки своего тела - а ведь раньше он так
        не делал. Нет, он знал, что может использовать Сеть, для получения необходимой клеткам энергии.
        Но он не знал, что может восполнять таким же способом недостаток кислорода! Поразительно.
        Правда, для этого, придётся держать контакт с Сетью, непрерывно. Довольно утомительно…
        -Велес. - Сказали рядом, и он вдруг понял, что глаза закрыл. Ну, как бы, новый знакомый не
        просто так же заговорил, правильно? Вот, надо открыть, объясниться, постараться увернуться от
        пули, которую в него обязательно сейчас выпустят. По крайней мере, любой нормальный сталкер, именно так бы и поступил, поняв, кто перед ним и молниями весь искрится. А кто, кроме мутантов, может тут молниями безопасно для здоровья искриться? Как бы и так понятно.
        Сталкер открыл глаза, невероятно печальный и расстроенный - придётся нового знакомого, как
        минимум, вульгарно оглушить. Он оттянул немного энергии и…, и даже искриться перестал.
        -Ну чё мужик? - Беспокойно и почти что прокричал Крепёжь. - Куда втыкать? Где у тебя
        смонтирован разъём перезагрузи нейронной сети?
        Велес поспешно моргнул - испугался, что глаза выпадут на травку, укатятся ещё куда, наступит
        кто нечаянно…, у сталкера по имени Крепёжь, рука исчезла. Точнее она развалилась на пять
        лоскутов, выглядевших весьма отвратительно. Правда, стало понятно, почему она у него холодная и
        жёсткая. Ну а какая она ещё будет, если там внутри только металл, пластик, серебристая кровь, пахнущая силиконовой смазкой и провода всякие страшные, да чёрные цветом? Даже кости и те
        металлические. А вместо кисти, торчит у парня, нечто смутно напоминающее вилку розетки от
        какого-нибудь синхрофазотрона. Два десятка мелких иголок, часть из коих по виду стеклянные и
        между ними прыгают малюсенькие молнии. Тоже парень знает, как электричество работает…
        -Не надо ничего ни куда втыкать. - Велес собрался с силами и электрический ореол, окружавший
        тело, сошёл на нет. Теперь энергия текла по телу в меньшем количестве, незаметно со стороны.
        -Ого, фазовый модулятор? - Воскликнул тут новый знакомый. Велес моргнул и обнаружил перед
        собой удивлённое лицо, судя по всему, стопроцентного киборга. Рука парня у него на глазах
        сложилась обратно, собственно в руку. Снова поднятая бровь и слова, несколько обиженным
        голосом. - А говоришь с Большой земли пришёл! - Велес смущённо улыбнулся - он вообще-то
        ничего такого не говорил. - Кто ж кроме сталкера настолько свихнутый, что будет такие деньжищи
        тратить на нейронные имплантаты и фазовый модулятор? Ха. - Помолчал и, скривив синие губы,98
        добавил. - Даже я фазовку ставить не стану - лучше сдохну. Дешевле выйдет блин. Да с таким
        баблом, сколько на фазовку надо - к чёрту Зону! Можно обратно на Большую землю.
        -Ну… - Он развёл руками, изобразив смущение. Велес вообще не понимал, как реагировать и
        опасался за здоровье своего рассудка. Где он? Как вообще всё это понимать? И в Зоне ли он ещё?
        Хотя вот аномалии есть, чувствует он их…, только не то что-то с ними. Они другие. Если раньше
        он почти все мог назвать подробно - принцип действия, примерное время сработки, радиус…, сейчас кроме радиуса, почти ничего непонятно. Со временем, может быть разберётся…, очень
        захотелось завыть. Неужели он тут навсегда? Ещё бы понять, где это тут и что это вообще такое.
        -А вот на это я бы потратился. - Сказал тут сталкер-киборг и пальцами оттянул кожу на
        собственной щеке. Синюшная, какая-то неживая, словно перед ним зомби стоит. - Крутой тюнинг, гы. Так и не скажешь что ты сталкер. Отвечаю Велес, ты на обычного человека очень похож. Прям
        не по себе становится, гы. Это «Камуфляж»? Или «Тотсумото-Прайм»?
        И ещё пару слов сказал непонятных, прежде чем до Велеса дошло о чём речь.
        -Тотсумото. - Заверил он. - Больше доверия вызывает, да и цена подходящая.
        -Ага. - Согласно кивнул Крепёжь. - У них плазменные батареи туфта, а вот подвижки и
        имитацию человеческой внешности для андроидов, классно делают. А нам что? И так считай
        андроиды гы-гы-гы…
        И вдруг, новый знакомый, как-то резко замолчал. Поднял оружие и развернулся на месте. Велес
        едва удержался от вскрика - затылок-то безволосый, кожа там тонкая, под ней что-то мутное, полупрозрачное, словно вот пластинка из сплава, а за ней, мозг плавает. Даже извилины видно. И
        наполовину этот мозг, совсем не из органической ткани. Даже вот две лампочки тускло мелькают.
        -Короед. - Сказал сталкер и присев на одно колено, поднял оружие. Велес быстро осмотрелся -никого. Тихонько вдохнул, дабы не вызывать лишних вопросов. Странные запахи кругом…, металл, кожа, плоть, очень далеко отсюда, тянется душок гнили, очень стойкий и он не находится на месте.
        То, что источает гнилостную вонь, сейчас двигается, примерно в километре отсюда. А вот совсем
        рядом, запах непонятный. Кожа и сухая кость - пожалуй, можно сказать так.
        -Не двигайся Велес. - На всякий случай предупредил сталкер. - С последним Выбросом, новые
        стали появляться. Эта тварь теперь может двигаться бесшумно и очень быстро.
        Велес и не думал шевелиться, только проверил как контакт с Сетью. Нормально. В долю секунды
        сможет перенаправить серьёзный разряд в нужную сторону. Не слышно ничего…, впервые в жизни
        он чувствует мутанта, который находится очень близко, но не может его услышать. А ведь
        существо двигается - запах изменяется, становится слабее, сильнее, его сносит в сторону. В общем, существо двигается по кругу. Очень похоже на охоту кровососа. Почему интересно «короед»?
        Он не успел подумать что-то ещё. Сталкер нажал спуск, и синий плазменный импульс вырвался
        из ствола. Импульс летел так быстро, что Велес не смог не удивиться - плазменное оружие ему
        известно, но большей частью по прототипам, о коих населению планеты, пока знать рано. Однако
        даже самые продвинутые модели не способны посылать импульсы так быстро - тут ускоритель
        нужен с лимузин размером! А этот улетел словно пистолетная пуля. Мимо, правда.
        Воздух слева от сталкера дрогнул и…, и ничего из него не появилось. Крепёжь кувыркнулся
        через плечо, поднял оружие и выстрелил туда, в этот дрогнувший воздух. По местности пронёсся
        такой дикий вой, что Велесу не по себе сразу стало. На траву полетела чёрная кровь, куски мяса -сейчас мутант упадёт, суча ногами в предсмертной судороге…
        Теперь он услышал его. Тихо-тихо шуршит трава под чьими-то ногами, и убегает кто-то в Зону, активно кровью брызгая - импульс не убил существо, только легко ранил и напугал.
        Мир закрутился спиралью, всё померкло и Велес, вдруг услышал: -Босс! Велес! Очнись! Ну как же я тут один-то? Босс! Меня же Оля на куски порежет! Боосс!
        А потом на мгновение он увидел себя. Глаза открыты, выпрямился и смотрит в сторону ЧАЭС.
        Всё тело напряжено, застыло будто камень, его окружает электромагнитный кокон, настолько
        перегруженный энергией, что способен отклонить любую частицу тяжелее фотона. Из глаз, ветвясь
        подобно сучьям дерева, вырываются толстые жгуты энергии, настолько яркие, что слепят глаза. Он
        словно в центре шаровой молнии…, и рядом прыгает Семён, отчаянно заламывая руки и требуя от
        босса немедленно очнуться. А потом видение кончилось и перед глазами осталось только
        нестерпимое сияние молний, тех самых, что вырывались из его глаз. Велес вскрикнул и поспешно
        отпустил энергию обратно в Сеть.
        -Невероятно… - Пробормотал он, когда энергия схлынула, а в паре метров от него сел Семён.99
        Парень счастливо улыбался и вытирал слёзы текущие по щекам - теперь Оля его не убьёт
        жестоко и на базу можно будет вернуться! А то так пришлось бы вообще туда дорогу забыть и даже
        рядом никогда не мелькать…
        Получается, ему привиделось всё это? Сталкер-киборг, зомби, сумевшие отрастить когти и
        клыки, да стать немного разумнее? Мутант, которого не брал даже плазменный излучатель? ЧАЭС
        под семиметровым слоем земли - просто бред разума, перегруженного энергией Сети? Однако - его
        организм, автоматически, без участия сознания, применил энергии Сети, крайне любопытным
        способом. Он смог защититься от излучения Выброса, оказавшись на открытом месте.
        И всё-таки, то, что он видел - это просто бред или…, или действительно далёкое будущее Зоны?
        А вот часть его видения - он теперь точно знает, как довольно долго обойтись без кислорода, восполняя недостаток энергии, поглощая электричество. Это оказывается не так уж и сложно.
        Нужно просто правильно распределить потоки энергии в организме…, он узнал, как это сделать в
        своём бредовом видении. И это работает. Так значит не бред? Но если подумать, он узнал, как это
        делается, примерно в тот момент, когда тело закрыло плотным электромагнитным коконом и
        составляющие атмосферу элементы, включая кислород, из кокона были попросту выброшены. Если
        бы не этот способ получать энергию на микро клеточном уровне он бы просто задохнулся. Ведь
        Выброс длился явно не пару минут. Вон, солнышко не просто взошло, оно уже в зените…
        Кстати, Выброс, такой длительный - нонсенс. Как и тот факт, что их прошло два в одно утро, с
        очень коротким интервалом между ними. Всё-таки, бредовые фантазии разума, атакуемого
        постоянным током электрической энергии равномерно распределенной по всему телу.
        Или всё-таки нет? Вдруг он видит будущее! А?
        Эх. Загадка, видимо. Ладно уж. Пора двигаться дальше, до следующего Выброса, желательно
        посетить Орион и успеть добраться до базы Организации.
        И всё-таки, и всё-таки…, вдруг, он умеет видеть будущее? Как тот мужик из Венгрии - Ванга
        кажется, звали. Или это был экстрасенс Ваня, из русской глубинки? Не вспомнить что-то никак.
        В общем, Велес решил все эти мысли пока выбросить прочь. Потом разберётся. Сейчас самое
        важное это добраться до Ориона, что лежит прямиком под Адской Кухней. А это идти либо через
        вотчину Монолита, окрестности ЧАЭС, либо через Припять - территория Долга, за которую они
        регулярно воюют с Монолитом и чуть реже со Свободой. Там ещё и под перекрёстный огонь есть
        хороший шанс попасть. Значит, их путь пройдёт через окрестности ЧАЭС.
        Что примечательно, следующие два дня прошли удивительно спокойно. Людей вообще не
        повстречали. Мутантов тоже практически не увидели, за исключением двух небольших групп
        кабанов. Только на исходе вторых суток пути случилось примечательное событие, заставившее
        Велеса, совершить поступок, благородный конечно, но ему, по идеи, не свойственный.
        Они обошли ЧАЭС полями, сделали небольшую дугу и выбрались в район возле реки. Отсюда
        сориентироваться уже не сложно - на горизонте пылает громадный аномальный костёр, нынче
        гораздо более яркий, чем обычно. Адская Кухня во всей своей красе. Отсюда, правда, её не так
        хорошо видно. Только самый краешек, да те аномалии, что составляют собой третий-десятый слой
        огненного безумия Кухни. У земли их там побольше будет, да и поярче они. Там и расположились
        на ночлег, любуясь на яркие вспышки горизонта, в опускающихся сумерках закатных. Красиво.
        Даже Семёна пробрало - пока не стемнело, он всё стоял и смотрел на горизонт. В этот раз ночлег
        организовали, так же как вчера, под открытым небом. Выброс не скоро, можно не опасаться.
        Кто ж знал, что тут, возле этой реки, ходют всякие зомби шибко некультурные?
        -Добрый вечер! - Заявил Велес, когда нечто красноглазое подошло достаточно близко. Он пока
        путём его не рассмотрел, но уже минут десять не находил себе места. Семён храпит, по полю кто-то
        идёт, жутко интересный! И хочется к нему навстречу броситься, поприветствовать, представиться, естественно вежливо, вблизи посмотреть, что это за чудо такое невиданное. И ведь Семёна не
        бросишь одного! Дилемма получилась на ровном месте.
        Но ничего, сталкер собрался с силами и дождался-таки, пока существо само подойдёт к месту
        ночлега. Собственно место тоже…, просто тут два куста росло, за которыми можно спрятаться от
        ночного ветра - он пока ещё прохладный, простудиться можно. А Велес к таким вещам всегда
        очень чувствителен был, так что, несмотря на возражения Семёна, остановились именно тут.
        -Ауууурррр!!! - Сказал кто-то с красными глазами и с бега перешёл на медленный шаг.
        -Вы так считаете? - Велес покосился на жутко храпящего великана. Развёл руками. - Ну вы уж
        простите, образование три класса, что тут ещё ожидать, позвольте вас спросить? - Существо
        мигнуло два раза и оскалилось. - О! - Воскликнул сталкер, шутливо прикрывая глаза раскрытой100
        ладонью. - Уважаемый! Ваши зубы блестят, подобно чистейшим алмазам! А эти чудные клыки!
        Позвольте предположить, наверняка, вы просто великолепный хищник! Не так ли мой друг?
        Существо выпрямилось, как-то неуверенно пошевелило губами, рыкнуло для порядку и спрятало
        клыки за губами. Они, кстати, толстые очень. Не очень эстетично, но, наверное, в практическом
        плане весьма удобно. Видимо, очень облегчает процесс поглощения пищи, позволяет не пропустить
        даже самых маленьких кусочков. Практично, но корявенько - природа, что тут ещё скажешь.
        Из-за тучки луна, вдруг выглянула. Посветлее сразу стало.
        -Не может быть! - Выдохнул сталкер, уже без всякого восхищения, скорее с удивлением, грозящим перерасти в стабильный шок. Существо на этот его возглас отреагировало как-то
        неправильно. Раскинуло руки пошире, сгорбилось и снова клыки скалит. При этом останки серого
        плаща, грязного, в лоскуты порванного, жалобно затрещали, вниз, по худым плечам, поползли.
        Под плащом у существа, почему-то, ничего не было. Кроме серой грубой кожи и полной, округлой, вовсе даже не гнилой груди. Если вот представить без этой серости, кожу пошелковистее, то грудь была бы женской. А так даже и не понятно…, шок вызвало, конечно, не это. Тут зомби
        всякие встречаются. Обоих полов. Штаны с существа не спали, нормально сидят эти грязные
        джинсы на мускулистых ногах. Кстати, они едва не рвутся, когда мышцы напрягаются. Вряд ли, в
        прошлой жизни, этот, хм, зомби, имел такие могучие мускулы. Но и не в том даже дело. Глаза -красные, яркие, разумные. Зубы - не гнилые пеньки, что встречаются у мертвецов, не пожелтевшие
        зубы, подвергшиеся кристаллизации (порой с зомби такое случается и эти способны даже камень
        разгрызать), а самые настоящие клыки. Видоизменённые зубы, будто с фольклорных картинок
        изображающих вурдалаков. И ногти - такие же…, фух, показалось.
        Ногти-то как раз нормальные. Наверное, только они и соответствуют запаху существа. В
        остальном этот зомби, таким мог показаться, лишь в темноте иль спьяну.
        Ожившее видение из будущего? То есть, бред разума, перегруженного энергетическим потоком, вдруг сумевший как-то воплотиться в реальности? Хм, а что если, это, как бы поприличнее
        высказаться…, кхм. Во! Это, так сказать, лёгкая, совершенно ничего не значащая галлюцинация, какие, конечно же, порой посещают всех, должно воспитанных людей, столкнувшихся в своей, не
        лёгкой жизни, с крайне агрессивной средой обитания. А у воспитанных людей, жизнь всегда не
        лёгкая, увы, культурное просветление всегда так невыразимо тяжко нести в тёмные массы людские.
        Ах! Как тяжек этот гнёт! Как болят от его непомерного веса, усталые плечи…, а, это Семён, собака серая, когда кидал его из ямы с каменной тварью, видимо чего-то потянул, вот они и
        побаливают…, так. Не отвлекаться! Тут зомби, который вовсе не зомби, хочет познакомиться!
        Сильно причём. А он ещё даже не знает точно, зомби то перед ним иль галлюцинация. Не порядок.
        -Простите, я должен проверить. - Извинился Велес и, подняв винтовку, трижды выстрелил. В
        груди существа появились три аккуратные дырки. Потекла розоватая кровь, существо заворчало и
        туда себе глянуло, на грудь свою. Раны быстро заживали. Не так что бы мгновенно, но почти.
        Настоящий. Почти такой, как он видел во сне. Тот мертвец…, а что если он и правда такой же?
        О! Какой подарок судьбы! Ведь он, если такой же, то обязательно должен быть разумен. Это тебе
        не Болтун, который, что уж греха таить, был, на самом деле, тупее любой пробки.
        -Будем знакомиться? - Поинтересовался сталкер, бросая оружие наземь, и тут же приложил
        палец к губам. - Тссс! Семён спит, так что давайте шуметь не будем. Он, знаете ли, нервный очень, ещё начнёт в вас стрелять или кидаться камнями. Воспитание на нуле, сами понимаете.
        У существа, похоже, были те же самые проблемы.
        Оскалив зубы, непонятный зомби, а может даже вовсе и не зомби, прыгнул вперёд, разом и очень
        страшно скаля все свои кошмарные клыки!!! Все шесть. Или восемь? Что-то не разглядеть.
        -Как нехорошо! Фу! Нельзя! - Погрозив пальцем, сообщил хмурый сталкер, мутанту.
        Монстр даже не рычал, лежал себе неподвижно. Толи удивился, что его в челюсть ногой, да ещё
        так больно, толи сотрясение мозга получил, тут не совсем ясно. Глазами вот моргнул. Интересные
        они у него. Зрачки тёмно-красные, а белки густого алого цвета.
        -Ну, вы так и будете просто валяться на земле, словно старая половая тряпка?
        Существо зарычало. Неуверенно и никуда особо, просто в небо. Приподнялось на локтях, повело
        слегка прибалдевшим взглядом.
        -Я тут. - Подсказал сталкер, помахав ладонью.
        Монстр сориентировался, подскочил, будто на пружине и снова ринулся в бой. Как упорный!
        -Немедленно прекратите вести себя словно химера! - Возмутился сталкер, потирая носок
        ботинка - палец ушиб. Челюсть у монстра довольно крепкая. - К тому же, подумайте о своём101
        здоровье! Сотрясение мозга очень опасно. Вот химера может не бояться - сотрясение костных
        мозолей совершенно никак не влияет на здоровье. Но у вас-то, вполне вероятно, есть мозг!
        Существо поднялось, в этот раз чуточку быстрее. И, надо же какой трудный попался мутант -снова ринулось в атаку. Что-то тут поделаешь? Скрипя сердцем, пришлось провести ещё один
        воспитательный удар, на этот раз боковой, пяткой - палец правда обратно ушиб, болит блин. Что за
        гадкий мутант? Как не воспитывай, а палец на ноге обязательно ушибёшь! Может, стоит
        попробовать пару воспитательных приёмов, с другой ноги? Мысль. Сейчас и проверим. Прицел, равновесие поймали, коленка вверх пошла…, крякнув недовольно, поставил ногу обратно.
        -Прощу прощения. - Извинился он, послав существу виноватый взгляд. - С левым центризмом в
        воспитательных программах пацифистского направления, у меня всегда возникают некоторые
        сложности. Гораздо лучше удаётся с правым направлением сего философского течения. - Рукой
        махнул. - Да вы и сами уже знаете! - Существо тряхнуло головой и снова начало подниматься, на
        этот раз, с каким-то другим выражением в красных глазах. К сожалению, он сего выражения не
        заметил. - Секундочку, не спешите, мне нужно подобрать более веские аргументы.
        И постарался по быстрее прикинуть, какие лучше подходят в этой сложной ситуации. Пацифизм
        вообще очень тонкая вещь, довольно сложная и даже хрупкая. Тут нельзя просто взять и сделать, нужно тщательно оценивать действия и методы. К тому же, увы, их не так уж много существует.
        Так вот, прямой пяткой в нос или боковой сразу в зубы? Момент важный - выберешь не тот
        метод, и все старания пропадут втуне. Так-с. Пожалуй, боковой гораздо лучше будет понят сей
        достойной публикой. Учитывая мощь челюстей и небольшой нос, даже носик, лучше в челюсть.
        Равновесие, колено вверх…, ух, чуть не упал. Ещё разок. Ага, и ловите нашу аргументацию!
        Кто ж знал, что и правда поймает?
        Радостно засвистел ветер, мир полетел вверх тормашками и Велес, несмотря на все эти ужасы, сумевший без всякой злобы и ненужной агрессии, невероятно удивиться, врезался в почву, правой
        стороной организма. Да, как ни странно, но в этот раз, воспитательный приём испытанный веками
        практических философских споров, вышел не совсем так, как планировалось. К сожалению, форсированный урок хороших манер, вернулся ему обратно, да с солидным бонусом. Существо
        ухитрилось поймать его ногу непосредственно в ударе и, без особых проблем, провернулось вокруг
        своей оси, используя ногу Велеса как рычаг для удара дубинкой. Роль дубинки, играло всё
        остальное, что составляло организм хорошо воспитанного сталкера, известного как Велес.
        От удара этого его, даже подбросило немного вверх. Сталкер, фактически на автопилоте, перевернулся на спину во время сего краткого взлёта вверх, упал обратно, сделал перекат, не забыл
        истошно завыть от боли, краем уха услышал торжествующий рык и новый удар в землю. Там, где
        он только что лежал, кто-то топнул ногой, да с такой силой, что и промышленный пресс отдыхает.
        Подскочил на ноги, отпрыгнул назад, поднял руку и с хрустом хрящей, да лёгким вскриком, левой рукой своей поставил челюсть на место. Кстати, не так-то легко, легонько вскрикнуть, улучив
        для этого секундочку, в непрерывном вое боли, что несётся из твоей глотки. А он вот сумел, да, такой он. Челюсть немедленно зажила - там связки две и мышц столько же, пара пустяков. Боль
        почти пропала, но обида и уязвлённое самолюбия, всё ещё пылали от стыда и жутких внутренних
        мук. Да как оно посмело! Ну, или она, кто там это вообще такое, сразу ведь не разберёшься.
        -Ррррр! - Ощерился мутант, вновь замерший в паре шагов, с оскаленными клыками и широко
        разведёнными руками. В красных глазах светились настороженность и лёгкое недоумение.
        Существо ещё не встречало никого, кто мог так быстро очнуться после настолько сильных
        повреждений. А Велес…, он весь покраснел. Причём от стыда. Ему бы сейчас удивляться, восхищаться, поражаться величием природы и изобретательностью Зоны, а в голове только ярость
        пульсирует, и разум всё быстрее отступает в панике прячась подальше в закоулки сознательного.
        Разве есть в Зоне ещё что-то столь же необычное? Мутант, столь могучий, шустрый, умный, так
        сильно напоминающий зомби - да это же истинное чудо! Торжество гения местной природы! А
        этот запах - он великолепен! Существо способно обмануть любого. Кто угодно учует и решит - за
        ним идёт двуногий мертвец, фи, невидаль тоже. Любой взрослый хряк затопчет такое чудовище. А
        потом ррраз! И нападет из кустов, совсем не зомби, а этот великолепный монстр.
        Чудо из чудес, торжество эволюции, оссана самой Природе!!!
        А он…, ну я прям не знаю.
        -Ах ты… - И такие слова сказал, что прям вот…, ну не знаю. Всё-таки предположительно, перед
        ним женщина, может даже девушка, пусть мутант, пусть сильный зверь, но таки слабый пол! А он
        ей вот так, да ещё очень неприличным матом. - Да я тебя…, - какие грубости! - И твоего папу… -102
        нет, он что-то совсем разошелся. Видимо, простыл на прошлой ночёвке. Ну а как иначе объяснить
        этот вульгарный матерный пассаж, про двоюродную сестру существа, сношаемую мамой существа, которая на самом деле была его папой, так как мамы у бедняги не было вовсе, и…
        Ужас, остальное даже примерно не перевести. И откуда только нахватался, всей этой мерзости?
        Даже Семён проснулся.
        -Я не сплю Оль, не сплю. Я смотрю за лагерем, правда-правда… - Зачастил парень, вскочив на
        ноги и инстинктивно уворачиваясь от удара прикладом в лоб - старая, милая сердцу память о
        героических буднях сталкерства, в обществе бывалого опытного бродяги местного…
        Мутант развернулся на месте и обрычал Семёна. Парень сглотнул, сказал что-то вроде «ааап», отступил на шаг назад, да и запнулся, на спину рухнул. А существо немедленно прыгнуло в его
        сторону. Немного не успело. Велес тут совсем человеческую внешность утратил, тоже зарычал. И
        руку протянул. Тугая энергетическая струя, извиваясь, вонзилась в спину монстра, и впервые с
        начала сего знакомства Оно завыло от боли. Да громко так и мучительно, что чуть слеза на глаз не
        навернулась. Ну, она бы, наверное, навернулась, если бы Велес хоть на пару минут перестал
        рычать, краснеть и злобно хмурить брови. А так вот никак - ну, не получилось. Он тут никак не
        виноват. Обстоятельства такие. А вообще он, конечно же, не чужд состраданию и ему, где-то
        глубоко в душе было очень жалко, эту несчастную мутировавшую женщину и он искренне
        сочувствовал её ужасным болям в области спины.
        -Назад ты… - Какой ужас. Даже для мутанта будет невероятно обидно, если его сравнят с таким
        низменным существом, какое сейчас припомнил Велес. Да ещё и ведь взял и добавил, что бы, значит сомнений не осталось, в том, что он имел ввиду. -…позорное! Я с тобой ещё не закончил!
        А потом озвучил, что конкретно не закончил и что собирается с ней сделать потом. Прям не
        знаю. Ну, хоть Семёна бы постеснялся…, впрочем, Семён ещё на земле и продолжает пугать
        окрестности протяжным «ааа!». Он, наверное, и вовсе ничего не услышал.
        Мутант, получив разряд в чёртову тучу вольт, прямо меж лопаток, взвыл, развернулся, весь от
        боли перекошенный и рот открыл. Нет, как бы понятно, что рот и так открыт был - воет же, а носом
        выть, конечно, можно, но получается оно как-то не солидно. Дело в том, что мутант рот открыла
        гораздо шире, чем это физиологически возможно для человека и ему подобных. Сухожилия
        захрустели, нижняя челюсть отвалилась почти до груди, и её язык вылетел вперёд, прямо сквозь
        струю энергии. Велес не успел увернуться - скорость языка поражала. Кончик коснулся шеи и
        сталкер глухо зашипев, отступил назад. Поток энергии ударил в землю и иссяк.
        Велес пошатнулся, схватился за шею, чувствуя, как под пальцами набухает водянистая шишка и
        упал на бок. Он мог шевелиться, но с большим трудом. Нечто, видимо, какой-то яд, попал в
        организм, разошёлся с кровью мгновенно по всему телу, мышцы одеревенели. Да ещё и шею, будто
        тупой пилой отрезают. В общем, судя по всему, всё могло бы закончиться очень печально. А может, и нет, кто знает…, собственно Велес точно знал, как всё кончится. Он перестал шевелиться и
        пытаться встать, едва понял, что с ним происходит. Организм быстро побеждал попавший в кровь
        яд, но полностью оправиться он не успеет. Так что просто замер, экономя силы и готовясь нанести
        всего один удар, наверняка и смертельный. Рука сама скользнула к бедру, пальцы сжали рукоять
        ножа - вот так он и застыл, испепеляя противника гневным взором, не тратя силы даже на рык.
        Он не был полностью уверен, что сможет нанести хоть один удар или что убьёт этим ударом. Но
        и сдаться естественно не мог. В Зоне так нельзя. Ты бьёшься до конца или умеешь быстро бегать, в
        любом другом случае ты - пища. К тому же, Велес не без оснований полагал, что заживо его не
        съедят. Откусит кусок, прожуёт, проглотит, снова откусит…, он очень надеялся, что откусит где-
        нибудь, где организм не сильно чувствительный, проглотит и всё - ядовитый он. Глядишь, одного
        куска хватит. Вон, рыбки разок куснули и все до одной сдохли. Как бы этому существу вряд ли
        повезёт больше. Но рисковать и проводить такие жуткие эксперименты, вынужденного характера, не пришлось. Семён спас ситуацию и позволил им выйти из неё, скажем так, с Честью.
        Он поднялся на ноги и увидел оружие босса на земле, его самого тоже там же, только чуть
        дальше. И мутант, к поверженному шефу идёт. Семён оружие схватил за ствол, занёс над головой и, с яростным воплем, ринулся в атаку. Мутант развернулся мгновенно, бедняге прилетело раскрытой
        ладонью под дых - выше просто не дотянулся монстр сей. Несмотря на разницу габаритов и малый
        вес существа, удар оказался настолько силён, что у парня оба глаза вылезли из орбит, и он рухнул в
        траву. Дыхание перехватило так, что даже стонать не получалось. Сверху на Семёна упала винтовка
        босса и, видимо, случайно, рычажок режима стрельбы, переключился.103
        Мутант вернулся к первой, наиболее опасной жертве. Она успела сделать два шага. Семён, несмотря на боль в животе и сильный недостаток кислорода, поднялся на колени, вскинул винтовку
        и выстрелил. Оружие подпрыгнуло вверх, но не выпало из рук титана. Пуля, разбитая о стенки
        широкого ствола на десяток кусков, улетела точно в цель. Мутанта швырнуло далеко вперёд, да
        вверх тормашками. Семён поднялся на ноги, взялся за винтовку двумя руками, упёр приклад в
        плечо и с рыком прицелился - мутант, коему спину разорвало в лохмотья, лежал в травке всего
        несколько секунд. Подскочила она, зарычала и широкими прыжками ринулась на своего обидчика.
        Семён выстрелил. Снова грохот и снова мутант летит в поля, отчаянно воя, да разбрызгивая
        кровь. На этот раз винтовка лишь слегка подпрыгнула - несмотря на своё состояние, Велес не смог
        не удивиться. А мутант поднимался уже не так шустро. Она выпрямилась, и стало очевидно, что
        внешние половые признаки, ныне, для этого существа, не существуют в природе - грудь разорвало.
        Её ошмётки разбросало по траве. Но кошмарная рваная рана, заживала буквально на глазах. Вскоре
        на груди существа появилась ровненькая серая кожа, под ней рельефные грудные мышцы.
        Грудь женского типа, почему-то, не восстановилась, даже сосков теперь нет. Видимо, существу
        оно и не требовалась вовсе. Просто, своего рода, атавизм. Обратно отросли лишь мышцы и кожа.
        Мутант стоял на месте, больше не пытаясь атаковать, а Семён не стрелял, ожидая пока существо
        подберётся поближе - винтовка босса начала стрелять как дробовик, а с ними проблема такая есть, чем дальше цель, тем меньше убойная сила выстрела. А зачем зря расходовать патроны? Ведь за это
        называют нехорошими словами и, иногда, бьют прикладом в лоб, порой и по затылку. А это больно
        очень и жутко обидно. Так что он терпеливо ждал. А мутант, видимо, оценив риски, яростно
        зарычал, развернулся на месте и очень быстро побежал в поля, в сторону ЧАЭС.
        Экая бежит радость к бойцам Монолита…
        До полудня оставались на месте. Велес физически не мог двинуться в путь. Опухоль на глотке
        проходила медленно, а ранка, куда воткнулось жало с языка, или что там у существа было, не
        заживала ещё двое суток. Несколько часов, Велес ощущал слабость во всём теле и регулярно терял
        сознание. Редко больше чем на полминуты, но всё же. Свою винтовку, немного подумав, Велес тут
        же на месте, подарил Семёну. Безвозмездно, вопреки всем морально-этическим нормам
        сталкерского сообщества. Правда, любой сталкер на месте Семёна, принял бы сей дар с
        удовольствием, не считая себя чем-то обязанным Велесу - по мнению любого здравомыслящего
        человека, Семён спас ему жизнь. Конечно, при ближайшем рассмотрении и знании всех
        особенностей этой модели огнестрельного оружия, получалось, что по сталкерским меркам, подарок никак не соответствовал величине долга. А Велес, теперь определённо должен, ведь ему
        спасли жизнь. Вот пистолет Макарова, плохонький, с полупустой пачкой патронов - это да, это
        подарок равноценный человеческой жизни. Ствол такого плана как «асат» - слишком богатая плата.
        Но сталкеры народ в принципе добрый.
        Взял бы сталкер винтовку, сказал бы спасибо и…, ну тут два варианта возможны. «Спасибо
        братан» и тут же дружеское рукопожатие, да расставание - сдачу платить за такое чудо кому
        захочется? И вариант второй - на первом же ночлеге, пуля в затылок спасённого. Ну а что? Вдруг, спасённый передумает и решит, что отдал слишком уж много? Тем более что будет абсолютно
        прав.
        Так что лучше опередить ближнего своего и первым пулю в затылок загнать.
        Велес отдал винтовку, по причинам немного иного рода. Он естественно не считал себя
        обязанным Семёну. Но дело в том, что он так ни разу и не смог выстрелить в режиме дробовика, не
        потеряв винтовку с первого же выстрела. Отдача оказалась слишком мощной даже для него. Семён, каким-то чудом, а может просто был сильнее физически, в общем, ему удавалось стрелять в этом
        режиме, не роняя оружие наземь. Свой автомат парень потерял, а Велесу не шибко и нужно оружие
        в Зоне. Тем более при нём остались его пистолеты и нож. Он ничего не терял, а Семён получал
        мощное оружие, с которым мог надёжно прикрыть его спину.
        К полудню силы вернулись, Велес перестал ругаться неприличными словами, и объяснять
        Семёну какая это была мерзкая, некультурная и злобная женщина - а иначе, почему она мутировала
        в такое кошмарное Нечто? Явно в прошлом была очень распутной, злой и коварной. Вот и
        получился такой апгрейд всех самых отвратительных качеств ей свойственных с рождения.
        Семён подскочил на ноги так рьяно и прытко, что Велес одобрительно кивнул и снова заметил, что всё-таки Буцефал, очень хорошее прозвище. Вон, как Семён подскакивает, когда в дорогу пора
        - прямо как настоящий Буцефал, когда застоится…, ну, застоится, в общем…
        -В смысле, где застоится? - Не понял Семён.104
        В рифму Велес естественно не ответил, ибо у него очень хорошее воспитание и всё такое прочее.
        Но и объяснять, что кони застаиваются на конюшнях в стойлах, тоже не стал. Вдруг, Семён знает, что такое стойло и обидится? Зачем травмировать юный не окрепший разум такими откровениями.
        Пусть так ходит, прирождённый Буцефал, немного похожий на Халка.
        По пути сталкеры молчали. Да-да, настоящие легендарные сталкеры. А кто поспорит? Велес -легендарный человек нашедший Поле Артефактов. Семён - тот самый мужчина, что голыми
        руками превратил в набор фрагментов, ни кого-то там с краю нарисовался - саму Сару! Хозяйку
        Крови. А на неё, сам Велес, без железнодорожной шпалы, не рискнул бы выйти.
        Тут и спор никакой не уместен - два легендарных сталкера. Даже не так - Сталкеры. Во.
        По пути искали артефакты, как все приличные сталкеры. Не нашли ничего, но лишь потому, что
        до них тут кто-то уже прошёл некультурный и всё выгреб, им ничего не оставил. Не иначе.
        Адская Кухня становилась всё ближе, приключений больше не образовалось, аномалий
        попадалось всё меньше. Вот последнее обстоятельство сильно напрягало Велеса. Он стал чаще
        оглядываться, принюхивался постоянно, регулярно обращался к Сети и (!!!) в паре мест, даже кидал
        перед собой веточки и камушки. Чем очень удивил и немного напугал Семёна. Парень теперь
        двигался строго по следам Велеса, за спиной и, как учила Оля, поглядывал назад и в стороны, как
        можно чаще. Так увлёкся, что даже сам не заметил, что каждые пять-десять минут делает сложный
        нырок головой - от приклада или кулака (как повезёт) уворачивается. Оля ведь системы никакой не
        придерживалась. Бывало с левого плеча, бывало вот и с правого - откуда повернуться удобнее, оттуда и…
        Шея шибко сильно болеть начала примерно к вечеру.
        На ночлег встали непосредственно вблизи Адской Кухни. Тут Велес, очень переживая и просто
        не зная иного выхода, сказал Семёну, что именно, он собирается делать дальше. Гигант молча кивал
        и жевал плитку военного спецпайка, жёсткую и несъедобную ни на вид, ни на запах. Однако
        человека, одна такая плиточка обеспечивала всем необходимым на сутки. Ну, человека поменьше.
        Семёну одной не хватало. Он пять съедал за день - явно переедал и Велес, посреди монолога, предположил, что очень скоро Семён станет толстым, страшным и очень ленивым.
        Гигант плиткой подавился, но таки промолчал. А Велес несколько раз переспросил: -Ты точно не умрёшь, пока меня нет?
        Семён и с первого такого вопроса чувствовал себя немного не в своей тарелке, но когда его
        спросили в третий раз, чуть не заорал дурным голосом. Нет, ничего особенного он орать не
        собирался. Ему просто, вдруг очень сильно захотелось дико и громко заорать. В общем, Велес, своим трогательным участием в судьбе товарища и настойчивой заботой о его благополучии, довёл
        сего товарища почти до истерики. Ну, за то Семён вертел головой всё время пока Велес
        отсутствовал. Очень активно и не обращая внимания на боль.
        К сожалению, на утро шею ему заклинило прочно и до самой базы Организации, он был
        вынужден оглядываться назад, поворачиваясь исключительно весь. Почему у него и заболела нога, да стал он хромать. А попробуй на ходу всем телом поворачиваться и не останавливаться при этом
        - один раз получится, ну два, а потом так приложишься о землицу-матушку, что ухи отвалятся. А
        Семён так раз пятнадцать падал. И говорил Велесу «спасибо», мысленно и очень неприлично - так
        потому и мысленно что неприлично. Босс он как бы необычный товарищ гражданской наружности, босс может и в ухо ногой ударить. А ногой он ударяет как спортсмен тяжеловес грифом от штанги.
        Тут хочешь, не хочешь, будешь выражать своё недовольство только и исключительно мысленно.
        Велес нашёл вход в подземный комплекс без особых проблем. Как и предполагал, та самая
        электрическая аномалия, оказалась постоянной. Дело за малым - осушить её, подлететь повыше и
        щучкой занырнуть внутрь, преодолев пространственную аномалия над дырой, служившей входом в
        Орион. Так и сделал. Когда приземлился, понял, что зря он это так сделал и не прислушался к
        тревожному колокольчику, звеневшему где-то глубоко в подсознании.
        Как оказалось, аномалия запиравшая вход, постоянной не являлась в отличие от целой россыпи
        электрических, так же закрывавших вход. Поднялся, парой быстрых хлопков потушил горящие
        волосы, подождал, пока перестанет дымиться одежда и огляделся вокруг, радостным взором
        первооткрывателя - ведь именно он нашёл это место и именно он, смог выйти отсюда живым, а
        после ещё и вернуться. Потом погрозил кулаком Жарке, зависшей над потолком и всё ещё
        плюющейся всякими огненными всполохами. Подумав, решил, что этого мало, прищурил один глаз, прицелился и метко плюнул, поразив мерзкую аномалию точно в её пылающее нутро. Так как
        плевок, по его мнению, был недостаточно сильным оскорблением для этой гадости, то ещё сказал105
        три различных, не литературных словосочетания, каждое составленное из двух, вроде бы между
        собой никак не связанных, но очень неприличных слов.
        Удовлетворившись таким унизительным надругательством над аномалией, двинулся в путь. На
        Орионе ничего не изменилось, всё тот же мрачный подвал полный артефактами. Ну, так и не могло
        тут ничего измениться - место надёжно заперто самой Зоной.
        Возле комнаты с журналом, остановился, осмотрел себя. Вроде ничего не светится. Как-то он
        запамятовал - где нахватался радиации в прошлый раз? Тут в комнате или по пути к ней?
        Вспомнить не получилось. Но раз одежда не светится…, стоп, что там нож? Он металлический, если что, это как-то на нём должно было отразиться. Ага. Нормальный тусклый металл. Хорошо.
        Значит, радиация в той комнате. Ну, всё понятно. Велес разделся, аккуратно сложил вещи на полу и
        двинулся за журналом. Поздоровался со скелетом, спросил как у того дела, ответа дожидаться не
        стал - задумался скелет чего-то, видать, не шибко хорошо у него всё. Бывает, что уж тут.
        Выходя обратно, с некоторой грустью посмотрел на свою винтовку. Она так и лежала там, в
        комнате, источая очаровательный синий свет. Почти как новая. Даже ни пылинки на ней и такое
        чувство, что стала только лучше. Металл, видать, от радиации закалился…
        Кроме журнала, Велес прихватил три очень редких и дорогих артефакта, безопасных для их
        владельца. Причём во всех смыслах. Они не излучали, не обладали никакими интересными
        свойствами. Да их и видели в Зоне не часто, торговцы давали за них смехотворную цену.
        Единственный торговец, который за эти три вещицы заплатит реальную, хорошую цену, обитал на
        базе Организации. На деле, все три этих артефакта, свойствами обладали. Очень важными и
        интересными. Просто они, в этом плане, очень походили на уран. Сам по себе, уран что? Крайне
        вредный и опасный для жизни материал. Но при должном подходе, уран становится - бомбой с
        поразительной убойной силой, источником энергии, сырьём для создания более тяжёлых
        радиоактивных материалов, да мало ли у него таких скрытых и полезных свойств! Вот и у этих трёх
        артефактов имелись такие же. Отличались они от урана лишь тем, что, как материал, существовали
        только в Зоне, и добывать их промышленно никак не получится. Да сами по себе не опасны.
        Вполне нормальный способ отдать долг Нищему. А свою Золотую Рюмку, пускай сам ищет.
        Нету её уже. Нашёл кто-нибудь и продал давно, а легенда осталась. Так часто случается на
        просторах Зоны. Порой бывает и ещё любопытнее - артефакт находят, приносят, продают, и только
        тогда появляется легенда. Родившись из рассказа о том, как артефакт был найден. С течением
        времени детали опускаются, какой-нибудь фантазёр, исключает из рассказа момент нахождения
        артефакта и остаётся только информация о том, что де там или там, есть дорогой, жутко редкий
        артефакт, который никто не может найти и Зона его, значится, бережёт як зеницу ока.
        С сим закончив Велес вернулся на место стоянки и с радостью обнаружил, что Семён ещё живой.
        Потом осмотрел местность и, тоже с радостью, обнаружил, что Семён никого не убил, пока его
        ждал. Ни собачку какую безобидную, случайно забредшую в эти края, ни кабанчика, хотя тут, пожалуй, скорее печально чем хорошо - кабанчика съесть можно.
        Семён вёл себя хорошо, пока Велес отсутствовал. Никак не дискредитировав компанию, в
        которой Милосердный Баал изволил путешествовать по Зоне. Право слово, бессмысленное убиение
        маленьких, совсем безобидных существ, навроде крысиного волка, коим порой развлекались
        некоторые аморальные личности, это ведь просто мерзко. Если вот цель какая есть - кушать
        хочется, перчатки новые нужны, там, например, пепельницу из черепа сделать, ствол проверить
        стреляет али нет, тогда да, тут ничего страшного и нет. Потому как природа благосклонна к
        убийству с ярко выраженной целью…, жестокая она очень, но как тут поспоришь? Природа не
        фантик от жвачки, она вокруг, всюду и одновременно нигде. Всё равно, что пытаться оплевать небо
        и наивно верить, что однажды получится, главное соплей побольше набрать.
        Семён себя не запятнал, сохранив доброе имя. И своё и сопровождавшего его сталкера.
        В общем, всё шло просто прекрасно. И во сне Велес увидел себя.
        -Лох ты. - Печально проговорил мэр, усаживаясь на камень и закуривая ароматную сигаретку.
        -Позвольте! - Возмутился сталкер, садясь рядом наземь. Вокруг сияет всё, травка колосится, Адской Кухни не видать, как и Семёна. Как бы и так понятно - сон. Но терпеть такое пусть даже во
        сне! Да ни за что! Велес поднялся и встал напротив грубияна.
        -Засохни терпила. - Буркнул хмуро мэр, поправил воротник дорого пиджака. Сплюнул, едва не
        попав сталкеру в ботинок.106
        -Да как вы смеете! - Сталкер с хрустом сжал кулаки и надвинулся на мэра, намереваясь ему что-
        нибудь сломать. Мэр почему-то, ничего не делая, вдруг стал на два метра дальше. И камень тоже с
        ним уехал…, какой странный и унизительный сон..., эх, а что сделаешь в такой ситуации?
        -Идиот. - Мэр выпустил колечко дыма. - Ты забыл?
        -Что я забыл? - Проворчал Велес, присаживаясь на травку и с любопытством осматривая мир
        своего сна. Красиво. Трава светится, солнца нет, но небо чистое, голубое, очень светлое.
        -Если всё идёт хорошо - жди беду, брат. - Мэр поднялся и, выбросив недокуренную сигарету, пошёл куда-то в сторону горизонта. Напоследок проговорил. - Ты забыл.
        Сон не закончился. Но теперь не было сияющих равнин, он не видел себя сегодняшнего. Перед
        глазами, сменяя одну другой, проносились картины прошлого. Многое, он считал забытым. И
        первое время просто удивлялся, пока не заметил, что все образа, представляют собой, своего рода, систему. Он видел прошлое, где ему удивительно везло и всё получалось, едва стоило за это
        взяться. Словно сама Фортуна, идёт рядом…, всегда, всегда это кончалось полосой таких неудач, что перечёркивало все полученные прибыли. А порой грозило смертью.
        Не бывает бесплатной удачи.
        Велес проснулся, словно от электрического удара.
        Первым делом он мрачно осмотрелся и принюхался. Солнышко медленно поднимается над
        миром, Адская Кухня злобно шипит, трещит, в общем, издаёт привычные ей звуки. Вроде всё
        чисто, опасности нет. Проверил Семёна - дышит. И спит. Ну да, правильно, ведь он снова вызвался
        стоять на часах и прилёг, полагаясь на свои инстинкты…, пора завязывать. Что-то не так. Слишком
        легко они пришли сюда, слишком легко преодолели такой солидный участок Зоны. Скоро придёт
        расплата, в виде целого мешка неприятностей и сложностей. Впредь лучше быть начеку.
        Собственно, если подумать - неприятности уже начались. Тот мутант, женщина с плохой
        жизненной позицией и острым недостатком воспитания, чем не первая ласточка чёрной полосы?
        Впрочем, ласточка, это, пожалуй, не про неё. Ласточка блин…, страуса выкидыш…
        И точно. Как в воду глядел с этим сном. Не прошли в тот день и полкилометра, как случилось
        ужасающее по своей дикости событие.
        Шли, пересекая неглубокий овраг, никого не трогали.
        И надо же было ему наступить именно туда!
        Так запахло сразу…, нет, конечно, правильно, что прикрыли лопухом и всё такое. Но зачем же
        столь тщательно прикрывать!? Ведь не видно же что тут такие вот сюрпризы жизни нарисовались!
        А ежели кто наступит случайно? И неудобно сразу и нехорошо и в глаз ногой дать могут. Ничему
        народ не учится. Повезло тому, кто это всё лопухами закрывал, что далеко ушёл - даже по запаху
        не получилось обнаружить след этого наглого негодяя. Хотя Велес, совершенно не мстительный
        человек, удивительно добрый и трогательно нежный в вопросах морали и нравственности, обегал
        весь овраг и его окрестности в поисках достаточно чёткого следа, что бы нагнать негодяя и…, и
        рассказать ему как плохо он поступил. Ну а зачем же ещё?
        Не его вина, что во время таких разговоров, люди ведут себя безобразно отвратительно и, несмотря на своё яркое, почти что страстное нежелание поступать варварски, таки приходится
        создавать два-три воспитательных ушиба, в особо тяжких, почти безнадёжных случаях, переломы.
        Просто люди вокруг ужасающе безнравственны. А он хороший и очень добрый.
        Увы, след давно остыл. Сказать точно, кто из троих людей, чьи запахи он учуял, так коварно
        замаскировал продукты своей жизнедеятельности, он не смог. Пришлось идти дальше, постоянно
        шаркая правой ногой, что бы подошва очистилась.
        Как будто этого мало, неприятности продолжали случаться в двери бытия, одна за другой!
        Прямо днём пошёл мерзкий, холодный дождь. Велес дождь любил, так что решил продолжить
        путь. А спустя каких-то десять минут, поскользнулся и больно ударил ногу! Кулаком. Просто
        Семён неудачно близко шёл и, так уж вышло, что Велес слишком активно взмахнул руками, падая
        на спину. Гигант взвыл, покраснел и рядом рухнул - тоже поскользнулся, скорее всего.
        В общем, ужасное вышло путешествие. В который уже раз, предчувствия Велеса не подвели.
        А потом, в полях, когда до базы Организации осталось всего ничего, довелось им повстречать
        замечательных существ. Разных. Причём первые оказались куда интереснее вторых.
        Стоял солнечный полдень, ласково дул ветерок, очень тёплый и Семён даже всю дорогу
        улыбался. Но шёл всё равно, след в след и по сторонам старался поглядывать. Велес просто
        наслаждался солнечным днём - столько неприятностей сразу свалилось! Ботинок до сих пор
        источает такие ароматы, что хоть нос зажимай. Теперь-то уже всё хорошо будет, чёрная полоса107
        наверняка закончилась. Куда уж хуже-то, правильно? Вот, лучше улыбаться солнышку и пусть его
        золотистый свет прогонит прочь, весь этот ужасающий негатив. Так что он смотрел на мир почти
        что детскими глазами. И размышлял. Дело в том, что он только что придумал термин, точно
        определяющий состояние, в котором он сумел пережить Выброс на открытом месте -«электромагнитный стазис»! Ну а что? Научно, достаточно точно отражает реальное положение
        дел…, вот бы это дело в лаборатории изучить. Увы, он не может изучать сам себя. А доверить такое
        интимное дело кому-то ещё, например, Организации…, впрочем, как раз им такое доверять нельзя
        ни в коем случае. Изучать будут, пока кости не истлеют. Всё мясо на образцы переведут.
        В обще, последние сутки, он больше размышлял о химической составляющей процесса, позволившего питать клетки, непосредственно электрической энергией. Обычно, для этой цели, почти всё живое на планете использует кислород. Легко расщепляется, вступает в химические
        реакции - идеальный элемент для постоянной подпитки клеточного материала органических тел.
        Лучше элемента просто нет, есть лишь равные по эффективности, но менее доступные, конкретно
        для земных форм жизни. Так вот что его заинтересовало - каким образом, клетки его тела, приспособлены для получения энергии без участия кислорода? Предположения появились
        мгновенно. Аж с десяток. Практически все, для обычного организма Земли, не годились, ибо вместо
        подпитки клеток, привели бы к их полной гибели. Вероятно, в его организме, произошла какая-то
        глубинная мутация, которую невозможно засечь обычным методом. Вряд ли даже анализ ДНК тут
        даст какие-то ответы. Там генов всяких, что грязи и для чего половина их нужна, до сих пор
        сообразить не могут. А вдруг, никаких мутаций такого рода не было? Что если произошедшее с
        ним, попутно, запустило некоторые неактивные гены и то, что он может, помимо управления Сетью
        и физической зависимости от неё, могут и все прочие люди?
        Любопытная мысль, которую не проверить без лаборатории и пары неплохих учёных на
        подхвате. А жаль. Ведь это Нобелевская, как минимум. Впрочем, это так, ни о чём. Куда важнее
        другое - твоё имя в учебнике биологии точно появится. А это так приятно!
        Так вот, стоял радостный, добрый такой полдень Зоны…, в таком месте, да ещё радостный…, но
        случается, бывает и такое. Светлое красивое небо, зеленеет травка, за спиной сопит товарищ, габаритами такой, что и тень от солнышка сразу как бы на подхвате. В общем, идиллия. Особенно
        красиво в этом всём, смотрится маленькая стайка кошечек, играющих в травке, метрах в двухстах
        чуть левее от холмов, к которым они путь держат. Такие чудесные зверьки! Милашки прям. Правда, великоваты, с маленького кабанчика размером, но таки как чудно они мурлыкают!
        -Семён. - С улыбкой обернулся Велес. - Ты посмотри, какие прекрасные создания!
        Семён зачем-то взял и побледнел. Вот тоже воспитание - нету вообще. Ещё и застонал зачем-то, за винтовку хватается. Как бы ни пальнул случайно, ещё поранит кого невзначай.
        -Босс!!! - Взвыл гигант, когда у него оружие отобрали быстрым, неуловимым движением рук.
        -Нельзя. - Погрозил пальцем сталкер. Закинул винтовку себе на плечо и снова к кошечкам
        повернулся - сюда скачут. И мурлыкают и пушистыми хвостиками размахивают, и глазки блестят -ну разве ни прекрасно? - Какие интересные. Как думаешь, Семён, а их можно погладить?
        Нож вытащил. Ну вот зачем провоцировать? Они может поиграть бегут. Вон у них глазки какие
        маленькие, как бусинки, и добрые такие. Только у кошек такие могут быть. А пушистые какие!
        Великолепные варежки, отличная шубка…, ой, что-то он совсем не то подумал…
        Велес покраснел и послал Семёну недовольный взгляд - это он всё виноват. Как можно пустить
        на варежки такое чудо? А ведь какие интересные у них окрасы! Вон, впереди большой который, он
        весь чёрно-серый, с полосочками, почти тигр. Сразу за ним, большой пушистый и весь чёрный
        бежит, тоже кот, естественно - он тоже гораздо крупнее остальных, мощный, лапы длинные. Кот, определённо. А за ним поменьше бежит, рыженький.
        -Мммуууррр. - Сказали они все разом.
        -Вау! - Восхитился сталкер, всплеснув руками. - Ты слышал Семён? Нет, ты слышал? Они
        одновременно! Как будто по команде. Может быть, они разумны?
        Тут он кашлянул смущённо. По большому счёту все существа, особенно хищники, разумны. Он
        имел в виду немного иное - способны ли они к культурному, вежливому общению? Вот это вопрос
        очень важный. Не все разумные, включая и людей, способны к такому проявлению разумности -культурное воспитание, всё-таки, вершина эволюционного развития организма.
        Кошечки подбежали уже достаточно близко. Можно начать общение и выяснить их намерения.
        -Кыс-кыс. - Позвал Велес, приветливо улыбаясь. Кошечки замерли на мгновение, тональность
        мурчания сменилась и все семь штук, стали плавно скользить вокруг сталкеров. Да так красиво108
        смотрелось! Мех колыхался волнами, которые ловили лучики солнышка и отбрасывали их под
        самыми разными углами. Каждый плавный и бесшумный шаг стройной лапки, отдавался такой вот
        волной. Усы встопорщились, в глазах появилось непонятное масляное выражение - к сожалению, читать намерения таких любопытных животных по их мордочкам, Велес пока не умел. Просто из
        всех кошачьих, тут встречается одна звериная химера. А она скорее бобёр переросток, чем кошка.
        Говорят, когда-то в Зоне кошки были. Даже несколько видов, но потом, трагически вымерли все
        до единой. Толи собаки их съели, толи сталкеры перебили, а то может и съели - тут с пищей
        вообще напряг. Как говорится, друг - это верный товарищ, спички и мясо.
        Очень грациозно двигались эти существа. Прям загляденье. Почему-то, Семён этого не замечает.
        Нож вон перед собой выставил, глаза большие сделал и хрипит зачем-то…
        А у кошечек под мордами на шее, такой колтун меховой есть.
        Так вот. То, похоже, и не мех вовсе. Велес восхищённо присвистнул, заметив, что эти меховые
        штучки, стали равномерно раздуваться и так же равномерно опадать. И вот в этот самый момент
        изменилась тональность мурлыканья. Некрасивое оно стало.
        Велес покрутил пальцем в ухе - звенит. Во втором - всё равно звенит и словно ватой заложило.
        Что ещё за новости? Тут интересные зверьки такие прибежали, а он неожиданно заболел?
        Лоб потрогал. Да нет, температуры вроде нет. Ну-ка, дышится как, нос не заложен? Нормально
        всё. Пока значит, симптомы ранние…, странно, что он вообще простудился. Вроде давно уже
        ничего такого с ним не случалось. Но всё когда-то случается впервые, увы. Сталкер даже кашлянул, проверяя как там с горлом - так и есть! Першит. Простыл не иначе.
        Повернулся к Семёну, поделиться своим горем и обомлел - парень стоял на коленях, пучил глаза
        и продолжал мерзко хрипеть. У него лицо ещё побагровело…
        -Семён? - Спросил Велес, легонько толкнув парня в плечо. Гигант от сего толчка свалился кулем
        и начал дрыгать ногами, изображая смертельную агонию. Впрочем, зрачки двигались, полные
        ужаса и мольбы. В агонии такого не случается, а вот при параличе или временном коллапсе нервной
        системы, когда импульсы идут куда попало и происходит нечто вроде короткого замыкания, вот
        тогда подобное произойти может.
        Противное мурлыканье, стало громче и Велеса шатнуло. Он с недоумением ощутил, как
        деревенеют ноги. Мурлыканье парализует? Но…, в памяти, словно вспышкой пронеслось: «зелёный. Певун. Наиболее распространённое название: Кот-Буян, считается вымершим»…, значит, Буян. Кот. Какое странное название. Наверное, в базу данных Организации этот вид мутантов
        вносили с серьёзного похмелья. Как бы там ни было, с коварными кошками следует разобраться.
        Он к ним, так сказать, со всей душой, а они его ультразвуком замурлыкать насмерть!
        Какая невероятная низость!
        Даже зомби так подло не поступают - они сразу рты открывают, хрипят, руки тянут -показывают, что вот я значит, голоден и иду не здрасти сказать, а сожрать тебя вместе с кишками и
        селезёнкой. А эти! Прикинулись пушистыми и милыми - даже погладить хочется, вон ту рыжую.
        Красивая кошка. И крупная, такую друзьям не стыдно показать. Кыс-кыс ей и лошадь такая из-за
        дивана: «мммуррр?». И все ошеломлены, кто-то плохо воспитанный к дверям ломится на ноги гад
        наступает, остальные хлопают в ладоши, восхищаются твоим энтузиазмом, любовью к животным и
        щедростью. Ну, естественно - только очень щедрый человек заведёт себе такое чудо, способное
        вискас лопать, как поросёнок комбикорм. Шёрстка, вон какая светлая, на вид очень мягкая.
        Гладить, наверняка, приятно. А мышей как ловит! Такой-то конь - ни одна мышь живьём не уйдёт.
        И вот что на самом деле - милые пушистые существа, те самые страшные Бурые Коты!
        Бурые? Нет, всё-таки базу данных по мутантам точно составили с похмелья. Ну какие они
        бурые? Рыжие, серые, чёрный один, вон, к Семёну со спины который подбирается и соплями капает
        на траву, этот весь чёрный. Ох ты, клыки то какие! Прям дракула шерстью поросший.
        Так, кажется, их сейчас начнут немножко кушать…
        Они ещё и людей едят! Какие нехорошие существа.
        Велес развёл руки в стороны, прикрыл веки и энергия Сети, буквально взрывной волной
        выплеснулась из раскрытых ладоней. Действительно, громыхнуло так, что все семь кошек
        прекратили мурлыкать и злобно шипя, отпрыгнули подальше. Две ветвистые молнии полетели
        вверх, дошли метров до семи в высоту и развалились на десятки молний поменьше, которые начали
        разряжаться уже в полном беспорядке, вокруг сталкеров. Одна угодила в рыжую кошку, прямо в
        хвост. Запахло палёным, кто-то обиженно замяукал и, мягко стелясь над степью зелёной, вся
        маленькая стайка, поспешила в полях затеряться. Причём так спешили, что он и моргнуть не успел,109
        а на горизонте только пушистые хвосты мелькают. Тут и Семён застонал, так громко и печально, что Велес грешным делом подумал, будто бы к ним со спины, коварно воспользовавшись
        ситуацией, подобрался некто с клыками и худым костистым телом.
        Кстати, очень повезло Семёну, что костюмчик он сам проектировал и электричество сия броня
        способна выводить без неприятных последствий для своего владельца. А то бы…, вон, в районе
        пяток, трава аж дочерна обуглилась.
        Часа два никуда не двигались - Семён временно передвигаться не мог, последствия краткого
        паралича нервной системы. Ультразвук, вещь такая. Как повернёшь - можно заставить скулить от
        радости. Или, например, временно парализовать. А можно и насовсем парализовать. Причём всё
        полностью и ноги, и руки и мозг с сердцем. Всё зависит от того, кто вопросом занимается.
        Ну, тут, пока что, Наука и Природа Зоны, идут ноздря в ноздрю - Организация обладала кое-
        какими наработками в этом вопросе и, если не изменяет память, есть в загашниках пара неплохих
        образцов с узким радиусом поражения. Проблемка с ними та же что и у Борзых Кошек…, ну и
        назвали же…, а вроде серьёзная контора…, в общем, та же проблема - длительность воздействия.
        Что бы железно убить, нужно направленно посылать звуковую волну, в течение нескольких минут.
        Естественно аппарат не пользовался спросом. В продажу годится разве что модификация, для
        разгона митингов: панику вызывает, и люди убегают куда попало…
        Тот день был удивительно богат на разные встречи. Целых две.
        Нет, это просто кажется что мало. Учитывая пройденный путь, где практически не попадалось
        живых существ, и две встречи уже солидно.
        Не прошло и получаса, как они двинулись в путь, а навстречу им вышел зомби. Так-то Велес его
        давно учуял и не особо надеялся, что не отличавшийся особым умом житель Зоны решит выйти
        именно к ним. Но таки повезло, и вышел. Увы, совсем глупым он оказался. Едва заметил, стал
        радостно хрипеть и побежал по полям, вытянув вперёд обе руки. Семён в него стрелять было
        собрался, да Велес запретил, ибо мешать суициду, предположительно разумного существа, будет
        только полный невежда и абсолютный варвар. Ведь он не знает причин, по которым несчастный
        решился на такой шаг, правильно?
        -Нееет… - Пробормотал Семён, слегка офанарев.
        -Так какое же право ты имеешь, лишать этого несчастного свободы выбора?
        Семён не нашёлся что ответить, а спустя несколько секунд, зомби завывать перестал. А как ты
        позавываешь, если тебя зажевало в «Грави», и выплюнуло во все стороны сразу, мелким фаршем?
        Как бы больше просто уже нету того, чем можно завывать.
        Пошли дальше и Велес минут двадцать разглагольствовал на тему «свободы выбора» и того
        неоспоримого факта, что она всем и каждому дана не кем-то там, а самим Богом. После чего плавно
        перешёл на вопрос реального существования, собственно, Бога. Тут не преминул заметить, с
        невероятной, надо признать, гордостью, что его тоже считают Богом, некоторые одарённые и
        перспективные молодые люди. Так что вопрос сей, очень сложен и невероятно интересен.
        -И прекрати зевать! Я же вижу что тебе интересно. - Воскликнул Велес, когда Семён не смог
        сдержать шумный и довольно унылый зевок. - Понимаю, ты намекаешь, что, возможно, я устал и
        мне следует немного передохнуть. Но уверяю тебя мой друг, эта интересная беседа нисколько не
        утомляет меня. К тому же, твоя мысль о множественности божественных сущностей, экстраполируемая на социальную действительность, общественной истерией, связанной с
        множественностью кумиров, что, конечно же, можно воспринимать как один из вариантов
        множественности богов в языческих культурах…
        -Уууууу. - Сказал Семён.
        -Думаешь? - Засомневался Велес. Покачал головой, показал рукой чуть влево. - Нам туда, прямо
        перед нами подло затаилось нечто реагирующее на органику. Так ты действительно считаешь, что
        экстраполяция языческих представлений о многобожии на социальную структуру современного
        общества тут не причём? Но позвольте! Как же так? Уважаемый, вы же прекрасно понимаете…
        -Ууууу. - Снова решительно заявил Семён. И руками ещё как-то странно взмахнул.
        -Хм. - Велес задумчиво почесал затылок. - В обще, если подумать, ваш аргумент, глубокоуважаемый коллега, не лишён некоторой экстравагантности и явно демонстрируемой вами
        тонкости восприятия и недюжинного ума. Но всё же, персонификация, я абсолютно в этом уверен, персонификация кумиров, конкретно как богов, абсолютно не является показателем. Увы, это всё, то же самое языческое восприятие мира и образа жизни в целом. Вы не согласны?110
        Семён на всякий случай кивнул головой и постарался сосредоточиться на окружающем мире.
        Велес победоносно улыбнулся - этот, явно щекотливый момент их высокоинтеллектуального
        диспута остался за ним. Однако как, оказывается, умён Семён! И зачем он скрывает свой
        невероятный интеллект под маской этакого несколько туповатого увальня? Решительно непонятно.
        Ну да ладно, у каждого свои причуды. Возможно, так ему легче приходится в жизни. Ведь он
        такой сильный и огромный - умом блеснёт, его не поймут и зарежут. Не со зла, просто на всякий
        случай. Глупый гигант, легко поддаётся контролю, его можно использовать и называть другом. А
        если такой монстр умён? Возьмёт и сообразит, что им бессовестно помыкают! Куда потом
        прятаться? Такой бронетранспортёр на запчасти голыми руками порвёт и всё, хоронить ведь потом
        придётся. Очень может быть, что Семён, на самом деле коварный, плохо воспитанный человек, который, тем не менее, в совершенстве маскируется под глупого увальня с некоторым намёком на
        разумность. Но Велес человек воспитанный, добрый, а потому, немедленно забудет, что только что
        узнал какой Семён на самом деле и, как человек, владеющий истинным чувством такта, будет и
        дальше делать вид, что всецело верит этой виртуозной игре, скрытного титана.
        Ближе к вечеру, они повстречали незнакомых сталкеров. Велес мгновенно замолчал, даже забыл
        как именно аргументировал непричастность Бога к Большому Взрыву. Что-то там было связано с
        воспитанием, которое непременно на высочайшем уровне у такого Всесильного существа - то есть, он физически не мог допустить такого безобразия как Взрыв. Шум, гам, всё летит вверх
        тормашками, мир корёжит - на такой ужас, достойное, доброе и милосердное существо, естественно не пойдёт. Семён с этим вроде бы согласился - Велес не совсем понял тональность
        нового «уууу», но, судя по всему, это было жаркое и активное согласие с приведённым аргументом.
        Что-то там было ещё, но он запамятовал. И неспроста! Сталкеры сидели в овраге у костра и вели
        себя подозрительно - есть вероятность, что это агрессивные подлые иноверцы, тайком проникшие в
        Зону, что бы искать нефть и убивать безобидных мутантов, просто не способных понять, что такое
        демократия. Но пронесло, оказались нормальные, частично культурные люди.
        -Здорово сталкеры. - Сказал один, очень бородатый и высокий.
        -И вам, добрый вечер! - Вежливо откликнулся Велес, не сумевший скрыть своей радости.
        -Устраивайтесь, до заката время ещё есть, - махнул рукой бородач, указав место немного в
        стороне от костра, который сейчас пытался разжечь совсем молодой парень с АКС на плече. -Потом определим, когда ваша очередь дежурить.
        -С чего потом? - Один из сталкеров, сидевший на камне, ближе к зарослям кустарника, несколько непонятной внешности, приподнялся и даже руками махать стал. - Давай мужики, уже
        сейчас определимся, я вот вообще с ног падаю. Двое суток не спал внатуре.
        -Ну спи первый. - Пожал плечами бородатый. Велес с Семёном присели в указанном месте и
        Семён тут же начал чем-то шуршать в рюкзаке. Достал плитку армейского пайка и захрустел с
        видимым облегчением. Толи проголодался, толи радовался, наконец-то, оборвавшемуся разговору о
        возвышенных материях бытия.
        Велес есть не хотел - пока Семён прошлой ночью спал, он отловил небольшую свинку и наелся
        на неделю вперёд. Так что решил познакомиться.
        -Я Алексей. - Заявил сталкер Велес и Семён поперхнулся плиткой. Не помнил он, что бы босс
        так представлялся, где бы там ни было. Наоборот, всегда очень гордо, порой вовсе не к месту
        заявлял: я Велес! А тут, Алексей…, на всякий случай, Семён отодвинулся немного в сторонку.
        -Гы, а я Михаил. - Ощерился бородатый, с пониманием подмигнув новому знакомому.
        -А мне до фонаря. - Заявил тут щуплый паренёк с дробовиком, одетый несколько не по
        сталкерски - в лёгкую кожаную куртку с нашивками из какого-то более крепкого материала. -Меня тут знают как Шершня. - Народ почему-то заулыбался и парень, с ними уже знакомившийся, не расстроился. Наоборот, рассмеялся и гостям сей момент пояснил. - Потому что мелкий как
        козявка, да кусаюсь сильно больно.
        Тут Велес счёл уместным объяснить своё нежелание назвать прозвище.
        -Видите ли, некоторые уважаемые люди полагают, что не так давно, убили меня. - Народ
        обменялся короткими взглядами, кто-то усмехнулся. - Не хотелось бы, своими словами, ставить их
        в неудобное положение.
        Тут уж все присутствующие рассмеялись, вполне искренне. На гостей стали смотреть менее
        настороженно. Впрочем, не стоило обманываться - один неверный жест и оба гостя наедятся пуль
        так, что ходить трудно станет. Тоже касалось и всех прочих. Сегодня в этом овраге встретились111
        несколько разных групп и даже один проводник - тот, кто назвался Шершнем. Он пришёл один, без
        группы, тут объяснять и не надо никому. Ходит один и при этом не зомби, значит, проводник.
        Потом представились все остальные. Очень порадовал всех Семён, назвавшись автоматически, своим главным и привычным именем. Обстановка немного разрядилась, лишь трое не назвали
        своих прозвищ, Велес, бородатый Михаил и еврей. Ну а кто он ещё? Исаак звать…, правда, смущают нос картошкой, голубые глаза и соломенные волосы…
        -Какого вы опять ржёте? - Рыкнул Исаак, когда народ в овраге начал улыбаться.
        -Вероятно, потому что у вас такая любопытная внешность, славянского типа, а родители… -
        Сказал, было, Велес, да Исаак тут что-то весь позеленел, злиться стал. - Прощу прощения, я не
        хотел ничего плохого сказать, просто, раз уж ваши родители назвали вас так…
        -Это погоняла дебилоиды! - Рявкнул Исаак. - Степан меня звать!
        Велес так ярко проиллюстрировал своё изумление жестикуляцией и выражением лица, что
        Исаак-Степан, несколько успокоился и на его вопрос о причине появления такого интересного
        прозвища, ответил почти без злобы и, кажется, с удовольствием. Видимо, этот, в общем-то, не
        совсем приличный, среди сталкерского сообщества, почти интимный вопрос, Исааку никто не
        задавал. А он, судя по всему, был не прочь поведать любому желающему, как так получилось, что
        явный славянин, носит еврейское имя в виде прозвища.
        Как выяснилось, прозвали его так из-за напарника. Дело в том, что изначально чисто деловые
        отношения сталкера Соломы и другого сталкера, женского пола, переросли в страстно-любовные. А
        так как девушку ту звали Сарочкой, и её прелестное личико обрамляли трогательные чёрные
        кудряшки, то сталкера Солому, поспешили записать в стан еврейского сообщества, как явного
        перебежчика. Причём сделать сие решили официально, путём наречения Соломы, новым, более ему
        подходящим, прозвищем. Так и стал он Исааком. Со временем привык, хоть и давно уже не знает
        ничего о судьбе Сарочки, с которой они разругались, но, слава богу, без стрельбы и взаимных
        упрёков, колото-резаного характера.
        -Нож она, ещё до этого, потеряла просто… - Поведал Исаак.
        Потом сталкер Керчак (прозвали за избыточную мышечную массу, но рядом с Семёном он всё
        равно смотрелся довольно худым), рассказал забавную историю о недавней стычке Монолита и
        Долга. В общем, нормальный сталкерский вечер. До того незнакомые люди, очень быстро нашли
        общий язык, на ночном привале. Что, естественно, не являлось гарантией, что поутру кто-нибудь из
        них, не пойдёт по следу за кем-то другим, чей автомат приглянулся, и не станет в него стрелять.
        Незаметно как-то наступил вечер, который быстро перешёл в глубокую ночь.
        Дежурили, охраняя покой соратников по основному роду занятий, попарно, по человеку из
        разных команд - так безопаснее, люди, не ходившие в одной связке, более бдительны, постоянно на
        нервах, то, что нужно для ночного бдения в Зоне. Да и соблазн меньше, пострелять соседей по
        ночлегу, да наследовать их вещи. Сталкеры народ такой - друг другу доверяют, но рука всегда на
        пушке, так, на всякий случай. Мало ли что может случиться.
        Ночью, кстати, и случилось. В гости к сталкерам пришло семейство кабанов. Вожак у них был
        большой, сильный и пожилой. То есть, вдаваться в дискуссии, как это принято в животном мире, с
        фырканьем, избиванием земли передним копытом и угрожающим покачиванием головы (для
        демонстрации величины бивней и вероятной их травматичности для противника), хряк сей не
        собирался решительно. Возраст как бы, тут уже детские примочки не интересны. Хряк возмущённо
        хрюкнул - место, им выбранное для отдыха стада, подло оккупировали какие-то двуногие хлюпики!
        После чего ринулся на первого кого увидел. Сталкер, стоявший на часах, отскочил в сторону, одновременно вжимая курок. Вся обойма вошла в широкий бок зверя, всего за несколько секунд.
        Сталкер ловко заменил обойму, выбросив пустую себе под ноги. Потом он её, естественно
        подберёт, они всё-таки денег стоят, но сейчас на это времени нет. Заменил и снова начал стрелять.
        Тут второй присоединился. Проснулись мирно спавшие в овраге сталкеры и хряк, довольно быстро, умер. Не смог пережить острейшего отравления свинцом. Его стадо, с десяток кабанчиков разных
        полов и размеров, повторять героическую смерть вожака, не решилось. Хрюшки трагически
        завизжали и ринулись прочь. А кабана, сталкеры утащили подальше в поле, там бросили и
        вернулись обратно, спать. Уснули почти мгновенно. Только Велес никак заснуть не мог. Нос
        зажимал, мысленно уговаривал желудок перестать урчать - увы, полное фиаско.
        -Что за… - Проговорил часовой, резко разворачиваясь на месте с оружием наготове. Пусто. А
        краем глаза увидел какую-то тень, вот только что мелькнула…
        -Ты чего? - Тихо спросил второй часовой с другой стороны лагеря.112
        -Да ничего…, показалось. - Промямлил парень, возвращаясь к бдению ночному.
        Хорошо, что они тушу утащили достаточно далеко и за кусты. Велес им был очень даже
        благодарен. Жаль, нельзя сказать этого в лицо - не поймут. Народ-то тёмный, не культурный.
        Добравшись до туши, крайне осторожно добравшись - часовой смотрит в поля и слух у него
        сейчас напряжён, нервы растянуты гитарной струной. Чуть что и сразу стрелять начнёт, так что
        нужно очень аккуратно двигаться. Но ничего, справился. Никто не заметил, как он покинул лагерь, как подобрался к покойному хряку, продолжавшему настойчиво и очень вкусно пахнуть на пол
        Зоны. И уж было достал нож, приготовился кусочек себе отрезать, как вдруг на него кто-то нагло
        зарычал! Что ещё оставалось делать приличному человеку, угодившему в такое отвратительное
        общество? Тоже зарычал. Только громче и более злобно. Просто по-другому если, то у рычавшего
        существа могут возникнуть какие-нибудь опасные иллюзии по поводу того, что оно способно
        отбить эту кучу мяса. Тут ведь как - слабость проявил и всё, сам обедом стал. Как у людей, только в
        животном мире никто не догадался придумать всяких умных слов и моральных принципов, через
        которые приходится переступать или которыми можно прикрыться. Захотел есть - нарычал на всех, зубы оскалил. Всё, народ мохнатый в курсе - ты хочешь есть, ты большой, сильный, можешь
        покусать больно. Кому шкура дороже просто отошли подальше - они же не знают таких слов как
        «трус», для них всё очевидно, не нужны им эти глупости. Пусть жрёт скотина, мы кролика какого
        поймаем. Или, на худой конец, дождёмся, пока он уйдёт и поедим тем, что останется. А то и вовсе
        затаимся, подкрадёмся и со спины ему голову откусим. Подло? Не знаем таких слов. Живые мы, он
        сдох, чего ещё надо? А ежели рык оппонента как-то параллельно - весом мы крупнее, зубы у нас
        длиньше, когти острее, тут можно иначе всё повернуть. Оскалился, для порядку рыкнул и к туше
        величаво идём. Не ушёл? Рычит и прыгает чего-то? Голову откусим - больше мяса будет, тоже
        хорошо. Морали всякие…, моралью желудок сыт не будет. Да и горло мораль от клыков не
        защитит. Всё просто в животном мире и слова там излишни. Рык и простой как морковка оскал
        клыков, несут куда больше информации, чем самые изощрённые словеса.
        Велес отрезал кусочек, откусил. Прожевав ещё раз зарычал, на этот раз, выпучив глаза и страшно
        сморщив нос - пожалел что не умеет волосы дыбом поднимать как Рут. Было бы куда
        внушительнее. И понятнее всем тем, кто, как и он, пришёл на запах крови кабана. Увы. Пришлось
        даже увернуться от прыжка псевдопса и запачкать лезвие его невкусной горькой кровью.
        -Свинья! - Заявил Велес, когда пёс, раненный в заднюю лапу, тихо подвывая поковылял куда-то
        в поле. Впрочем, далеко он не ушёл. Велес ещё чувствовал запах. Псевдопёс затаился в кустах, ожидая, когда самый сильный из пришедших хищников, насытится. Рана заживёт быстро, и он
        вновь предъявит свои права на мясо, но сейчас придётся отступить. Велес издал протяжный
        грозный рык и вернулся к еде. Краем глаза, поглядывая за химерой. Живность вышла из сумрака и
        сейчас сидела в сторонке, наблюдая за трапезой Велеса, голодным взглядом. Она видела попытку
        пса, и осторожность в ней победила. Значит, не шибко голодна. Химер заставить осторожничать
        довольно трудно, если речь идёт о еде. Зимой, когда им приходится совсем тяжко, химеры бывает
        кидаются в одиночку на многочисленные отряды сталкеров. Голод сводит их с ума и куда сильнее, чем прочих обитателей Зоны. Эта видать с утра чем-то перекусила.
        Продолжая кушать, Велес иногда дополнительно рычал на окружавших его зверей - собралось
        довольно много самых разных, с десяток не меньше. Они ждали, он не особо торопился, что уж
        греха таить, наслаждаясь ситуацией. Чем-то ему нравилось вот так трапезничать. В компании Кута
        и Рута сие почти невозможно. Парни не любят есть, когда на них кто-то пялится. Да и мясо жрут
        как лошади сено. Он лично наблюдал, как зимой парни поймали худющую плоть, убили, но есть не
        стали. Точнее, странно как-то есть стали. Он заинтересовался и наблюдал. Кут улёгся возле свинки
        и кушал. Медленно, не торопясь, тщательно прожёвывая куски. Велес тогда до самой кульминации
        этой охоты, ходил с круглыми глазами - наконец-то, ему удалось приучить их тщательно
        пережёвывать пищу, что естественно, очень полезно для молодого растущего организма.
        А ребята взяли и немного разочаровали его в конце. Но суть не в том. Рут не ел. Он спрятался в
        заснеженных кустах неподалёку и лежал словно мёртвый. На запах крови приходили разные
        существа. Многие мгновенно меняли курс, едва разобравшись, чем пахнет зверь убивший свинку.
        Но некоторые оказались достаточно смелы или достаточно голодны, что бы проигнорировать сей
        факт. А уж когда приходили и обнаруживали всего одного, молодого Чёрного Пса - их уже ничто
        не могло остановить. Кидались в бой, с отчаянной храбростью советских солдат времён второй
        мировой. Тут на сцене и появлялся Рут. Прыгал на спину и коронным приёмом собачье-полевой113
        борьбы, откусывал гостям головы. Когда жертв набралось три, оба пса приступили к настоящей еде
        и тут уж чавкали, кровью брызгали, куски громадные глотали, в общем, ужас полный.
        В принципе и ежу понятно, почему обитатели Зоны не любили близко подходить к Чёрным
        Псам. Ведь такой метод охоты Велес встречал и у собратьев Кута с Рутом. Очень расстроился
        тогда. Он-то, было, подумал, что это они сами такое придумали, логически мысля, пришли к
        выводу, что такая охота, как говорится, «на живца», эффективнее и лучше. А оно вон как -генетическое что-то. Память там, или наследие, чего ещё бывает.
        Сейчас, хищники не стеснялись, не особо опасались. Отдельные звери, иногда, даже пытались
        кабана у него отобрать. Самые шустрые и гибкие, те, что помельче пробовали кусочек быстро
        отщипнуть и в кустах спрятаться. Но в основном сидели в сторонке и ждали, пока самый сильный
        хищник насытится…, вот. Самый сильный из них всех - очень приятное чувство. Чем-то оно
        Велесу по душе пришлось. Он даже решил как-нибудь повторить такой обед посреди Зоны.
        Наевшись, сталкер поднялся и, для порядку нарычав на ожидающих своей очереди слабаков, повернулся, да и пошёл прочь. Не успел и двух шагов сделать, как за спиной началась грызня за
        останки самодовольного хряка - слабые выясняли, кто из них самый сильный и будет есть первее
        прочих. Что-то подсказывало Велесу, что это будет химера.
        В лагерь он вернулся так же осторожно, неслышной тенью. Ночью, даже в поле несложно
        обмануть человеческое зрение. А уж слух и подавно. Засыпая, сытый и довольный жизнью Велес, вдруг подумал, с явным чувством торжества, что он сегодня, не совсем человек. В сущности, он
        своего рода, новый вид человека, лучше, сильнее, умнее…, впрочем, он всегда был умнее
        большинства. Так что же получается? Сталкер перевернулся на другой бок и ошарашено уставился
        во тьму ночную. Он изначально был представителем нового вида людей, один из первых в
        эволюционном скачке? А тут просто стал ещё лучше, истинный Хомо Суперия - человек с большой
        буквы. Или пошло, используя слоги грязных варваров с далёкого запада - Супер человек. Хм.
        Занимательная мысль. Может даже, не очень далёкая от истины. В любом случае, Велес был рад, что он больше не является просто человеком.
        Вновь стать практически слепым и глухим, слабым как котёнок, лишиться сияния Сети? Лучше
        пристрелите, так будет милосерднее и не столь болезненно.
        Какое всё-таки счастье, что в мире есть Зона!
        Велес счастливо улыбнулся темноте ночи. Он был так счастлив сейчас! Самый сильный хищник
        Зоны, сильнейший из людей, умнейший, самый воспитанный, самый-самый…, нескромно как-то.
        Гораздо лучше, большинства представителей сообщества Зоны, как в физическом смысле, так и в
        морально этическом - во! Суть - тоже самое, а звучит куда скромнее. Да большинство и не поймёт, что конкретно имеется в виду, что скрывается за словесной мишурой. Ну и пусть не понимают, зато
        с совестью полный порядок и если что - всегда ведь можно прибегнуть к форсированным методам
        воспитания, которые, на самом деле, универсальны практически для любого вида общения. Тут
        сложно спорить. Лёгкий закрытый перелом локтевого сустава - один из очень действенных
        приёмов форсированных методов воспитания, способен вернуть человеческий облик, даже горной
        мартышке. Главное что бы с умом и за дело брался человек достаточно культурный и умный, что
        бы понять, как и когда лучше всего применять данные элементы тесного общения. Социальные
        взаимоотношения вещь очень сложная. Человек интеллектуально дистрофичный, тут может
        наломать дров. Не то сломает и не вовремя и всё - весь учебный процесс насмарку, все его
        ненавидят, хотят зарезать, кричат, ругаются неприличным матом…, в общем, не всё так просто.
        Он, Хомо Суперия! Он, Хозяин Зо…, не, просто Хомо, который Суперия. Что-то весь сон пропал, как вспомнил этих негодяев, что пафосно зовут себя Хозяевами Зоны и придумывают себе всякие
        глупые эпитеты к именам. Хозяйка Стужи, Хозяин Леса, бррр, извращенцы.
        Уснул, как и не заметил. Но настроение сильно испортиться не успело, так что проснулся в
        хорошем расположении духа - до него очередь дежурить так и не дошла, а вот Семён завтракал, иногда позёвывая и протирая глаза. Не выспался гигант. Ну, это не смертельно.
        Утро в лагере сталкеров прошло, как и в любом таком лагере. Люди общались, кушали, костёр не
        реанимировали, в общем, нормальная обстановочка. Со стороны могло даже показаться, что это
        одна большая группа с общими целями, одним лидером. Но уже через полчаса, идиллия
        рассыпалась - сталкеры собирались в путь. Уходили, не прощаясь, удачи тоже не желали - Зона
        решает, кому повезёт, а кому нет. Не зачем её злить, самодовольно присваивая себе её функции.
        Дольше всех в овражке задержались трое. Велес, Семён и карлик Шершень.114
        Он поднялся последним. Выбросил упаковку натовского супа и поднялся. Велес с интересом
        проводил взглядом разноцветную пластмассовую чашку - прокатившись по склону укрытому
        травой, она застряла между двумя кустами. Блестит аж, настолько чистая. Ну так, Шершень ведь её
        тщательно облизал прежде чем выбросить. Сталкер двинулся прочь, не сказав ни слова.
        Когда минуты через четыре Велес с Семёном двинулись следом, он напрягся, остановился и
        повернулся к ним. Ждал пока подойдут ближе, напряжённо вглядываясь в лица. Когда до него
        оставалось метра три, Шершень предложил новым знакомым остановиться.
        -Тут аномалия. - Заявил он хмуро.
        -Правда? - Велес с любопытством принялся осматривать изумрудную траву прямо перед собой.
        Семён боязливо отступил подальше. - А что за аномалия?
        -Свинцовая. - Ощерился Шершень. - Срабатывает на расстоянии трёх метров от моей задницы, с
        грохотом и вспышками. Выстреливает в людей кусочки металла, размером с автоматную пулю.
        Велес недоумённо моргнул и, сообразив, вежливо улыбнулся.
        -Вы не так нас поняли. - Шершень приподнял бровь, как бы предлагая продолжать. - Мы идём
        на базу у Кордона. Этот путь наиболее удобный. Если хотите, мы задержимся ещё на час здесь и
        позволим вам уйти далеко вперёд. Вас это устроит?
        -Вас… - Проворчал Шершень, откидывая автомат обратно за плечо. Во время разговора, оружие
        висело там же, стволом вниз, но ремень слегка съехал, ствол выступил из-за бедра значительно
        дальше, чем при ходьбе. По сути, незаконченное движение, по вскидыванию автомата из этого
        положения. Что бы его закончить не требовалось больше половины секунды. Теперь Шершень не
        собирался вскидывать оружие и убрал его обратно за плечо, в положение, при котором идти с ним
        удобнее, а вскинуть - секунда, максимум две. Вроде мелочь, а порой сия мелочь, единственный
        веский аргумент, за то, кто останется жить, а кто пойдёт на корм слепым псам. - Без «вас».
        Шершень я, ты Лёха, он Ху…, Елдак то есть. Извини брат. - Это он Семёну сказал, который
        впрочем, не расстроился - «Свинцовую» аномалию всё ещё высматривал.
        -Пошли вместе, раз по пути.
        -Не боишься? - Усмехнувшись, поинтересовался Велес, подходя ближе. Усмешка не была
        ехидной, злой, не несла негатива, и Шершень сие ощутил. Бывалые сталкеры, вообще все, очень
        хорошо чувствуют нюансы речи. Подобно кошкам и собакам. Почему и как это получается? Велес
        понятия не имел, но именно так оно и было.
        -Смысл? - Пожал плечами парень, и взял к ним спиной повернулся - как бы иллюстрируя свои
        слова. - Брать у меня нечего, кроме ствола, да и тот фуфло. А в грызло нож воткнуть или пальнуть
        разок, может быть, успею - риск не стоит того. Вы же не психи. Зачем вам лишний гемор?
        -Железная логика. - Согласно кивнул Велес и поспешно выступил вперёд.
        -Я проводник. - Мрачно заметил тут Шершень. - Лучше меня, мало кто чует аномалии.
        -Поверь, босс чует лучше. - Подал голос Семён, до которого, наконец, дошли суть и смысл
        «Свинцовой» аномалии. - Я с ним много походил. Знаю.
        -Как хотите. - Несколько обиженно заявил Шершень. И посередине пошёл.
        -Эмм, прошу прощения. - Повернувшись к друзьям, несколько смущённо проговорил Велес. -Шершень, не мог бы ты пойти замыкающим?
        -Да без проблем. - Шершень обошёл Семёна, вызвав на лице Велеса улыбку, которую подавить
        он не сумел. Так, наверное, дворовый пёс, обходит корову…, усмешка слетела сама собой - стыдно
        стало за такое сравнение. Всё-таки Шершень уважаемый человек, а Семён, как-никак, друг почти.
        Так и пошли. Семён не обиделся, что ему не доверили роль замыкающего. Честно говоря, он
        даже был рад. Очень устал вертеть головой и рефлекторно уворачиваться от приклада олиного
        автомата…, Оли тут нет, он, конечно, всё это прекрасно понимал, но ничего с собой поделать не
        мог. Рефлекс выработался. Главное сам не заметил, как он так выработаться успел.
        Идти было интересно. Он всю дорогу слушал, как шагает Шершень. Мягко, ступает на носок, шума от шагов почти нет, дыхание ровное, воротник куртки шуршит - это голова вертится. Причём
        шуршит равномерно. Парень смотрел по сторонам автоматически, давно отработанными
        движениями вращая головой. Минимум усилий, максимум обзор. Настоящий сталкер.
        Посередине топал, иногда пыхтел и запинался, Семён, сталкер тоже, но не настолько.
        В обще, путь в обществе Шершня, Велесу понравился. Даже возникла мысль, как-нибудь
        прибиться к сталкерской группе и, увы, ничего не поделаешь, побольше молчать, да просто ходить
        с ними. Тогда, конечно, никто ему рис дарить не станет, сигарет не предложат, что бы он, значит, перестал терять своё время и уже шёл куда-нибудь по своим делам. Но с другой стороны, он,115
        возможно, почерпнёт что-то полезное для себя. Например…, например, узнает, как замечать
        аномалии по косвенным признакам…, зачем только? И так отлично их все видит. Коллапс, накрывший Зону, скоро кончится и снова абсолютно все аномалии будут как на ладони. Ну, может
        быть, чего другое у них узнает. Всё-таки, пробелы в образовании надо как-то восполнить.
        Однако в таком путешествии имелись и свои неудобства, которые заставили Велеса
        засомневаться относительно намерений присоединиться к каким-нибудь сталкерам на недельку.
        Например, опять пришлось делать вид, что он сильно сосредоточен и смотреть, строго вперёд.
        Очень это изматывает - ведь вокруг столько интересного!
        Вон, посреди поля растёт синий цветок. Вот зачем он там растёт совсем один? Вдруг там
        прячется какое-нибудь удивительное чудо? Или приключения интересные. А то ещё что-нибудь
        совсем необычное. А приходится идти прямо, смотреть куда попало, эх…
        И даже так, к вечеру Шершень начал подозрительно на него коситься. Дело в том, что к вечеру, на горизонте появились руины посёлка, зачем-то, подремонтированные людьми Лизы. В первый
        момент сталкер даже глазам своим не поверил - головой тряхнул. Они прошли путь, который, обычно проходят вдвое дольше. Кругом аномалии, другие ужасы, люди идут медленно, постоянно
        останавливаются, прислушиваются к окружающему миру и собственным чувствам, а тут, раз и за
        день прошли такой огромный кусок полей…, тут, кстати, и пришлось ответить на несколько
        щекотливый вопрос. Когда встали лагерем, посреди поля, Шершень взял и спросил: -Лёха, почему у тебя ствола нет?
        -Есть. - Велес похлопал ладонью по пистолетной кобуре. Шершень в ответ хмыкнул и
        нахмурился, полный каких-то нехороших мыслей. А ведь его вопрос, по меркам местным, всё равно
        что пукнуть на званом ужине на Большой земле! Ещё и хмурится он тут…, но всё же странно для
        любого сталкера повстречать другого сталкера, у которого нож, да два пистолета и больше оружия
        нет. И ведь Шершень всю дорогу ждал, когда кто-нибудь из них нападёт, что бы отобрать его
        автомат, для сталкера Лёхи. Вполне разумное предположение. Конечно им по пути и втроём
        безопаснее, чем вдвоём, но одно другому не мешает. Почти дошли до места. Если раньше их могла
        останавливать уверенность, что Шершень никуда не денется и втроём пройдут до самой базы, то
        теперь разумных причин не попытаться его ограбить, вроде бы нет. За то мотив имеется наглядный.
        -Потерял я оружие. - Пробасил тут Семён и повёл плечом, на котором висела винтовка. - Босс
        отдал мне своё.
        -Босс?
        Действительно, впервые Семён так назвал Велеса в присутствии Шершня.
        -Босс. - Кивнул Семён, без задней мысли, а сталкер как-то нехорошо стал на Велеса
        поглядывать. - Работали вместе. Привычка.
        Тут Шершень явно расслабился. А Велес хмыкнул «работали вместе». Не шибко подходящие
        слова для тех славных деньков, когда Семён служил в рядах Организации, на подхвате у Велеса.
        А расслабился сталкер, по одной простой причине, видимо, после слова «босс», он решил, что
        имеет дело с парочкой бандитов, либо, что-то слышал о человеке с прозвищем Босс. И вряд ли
        слышал что-то хорошее. Из слов Семёна, следовало, что Босс, не кличка, а просто привычное ему
        обращение и опять же из тех же слов следовало, что Семён не считает сталкера Алексея, своим
        шефом. Велес всё прекрасно понимал и умел просчитывать на десять шагов вперёд!
        Потому что очень умный и сильно опытный, может предсказать любое поведение.
        Так что очень обидно было утром проснуться и обнаружить, что у неожиданного спокойствия
        Шершня, была и ещё одна причина. На стражу он заступил первым. За ним Семён.
        Он и сейчас на часах стоит, бдительно храпя в сторону Зоны. А вот Шершня не видно не слышно
        и даже запах чувствуется очень слабо. Едва Семён заступил на дежурство, как сталкер слинял.
        Бурча что-то себе под нос, Велес проверил содержимое рюкзаков, карманы, в общем, всё их
        имущество. Шершень ничего не взял. Странно. И даже убить их не попытался. А это, кстати, правильно, что не попытался - вполне мог скоропостижно скончаться. Однако он ведь не мог знать, что такая попытка, фактически суицид. Непонятно почему он не попытался, если собрался уходить.
        Впрочем, раз прежде разбудил Семёна и оставил на часах…, кстати.
        Велес разбудил товарища, тряхнув его за плечо.
        -Я не сплю! - Тут же громко заявил Семён, после чего открыл глаза и даже выкатил их, что бы, значит, точно было видно, что не спит.
        Велес заверил парня, что абсолютно уверен в нём и знает, что Семён ни за что не заснул бы на
        посту. А потом спросил про Шершня. Как выяснилось, ушёл он не втихушку. Разбудил парня,116
        отстояв свою часть ночной стражи, и ушёл в сторону базы Организации, ни сказав, ни слова. Семён
        и не спрашивал, уже успев понять, что тут так принято, уходить не прощаясь.
        Вот как. Парень и не собирался грабить или убивать их. Он просто решил пойти своей дорогой, пока наиболее опасный из двоих спит. От греха и дабы не провоцировать своих спутников, решил
        не спать в их присутствии. Хороший человек. Осторожный, опытный сталкер и хороший человек.
        Случается и такое - Зона.
        В тоже утро, они вышли к базе. Тут, едва не забыв, Велес настоятельно попросил Семёна, остаться в руинах посёлка и не высовываться без особой необходимости. Обещал обернуться за час, максимум за два. Организация полагала, что Семён мёртв. Пусть и дальше считает так.
        На улице, как и прежде, скучали охранники, замаскированные под сталкеров. Останавливать его
        никто не стал, вопросов задавать тоже. Толи не принято у них гостей останавливать, толи узнали.
        Он спустился вниз, чувствуя некоторую грусть ностальгического характера. Когда-то, этим
        место управлял именно он. А теперь тут хозяйничает Лиза. Какой трагический финал для базы!
        Ну да ладно. Дела, прежде всего. Нужно сдать журнал и поговорить с Лизой о просьбе Тёмных.
        Как бы эту просьбу подешевле оформить? Ему конечно не жалко, не жлоб он совсем, просто
        имеет представление о сумме, за которую пойдёт речь. А при одной мысли о таких затратах, становилось как-то не хорошо.
        Главное помещение базы, этакий бар, сегодня полон. Причём одного взгляда хватило, что бы
        понять, кем именно заняты почти все столики. Сталкеры, без принадлежности к группировкам, так
        называемые «свободные сталкеры». Иногда их называли нейтралами или вольными, но суть не
        менялась. Да и не особо они отличались от тех, кто состоял в группировках. Тот же контингент, просто движимый исключительно собственной выгодой, без всяких сумасшедших идей об
        уничтожении Зоны или превращении её в научно-исследовательский заповедник. Всех этих людей, включая состоявших в группировках, объединяло только одно - вера в Зону. Практически все
        наделяли её личностью, мистическими способностями, сознанием и прочим, что, в какой-то мере, свойственно человеку. Почти новая религия. Осталось пару храмов построить и…
        Велес запнулся и чуть не врезался в ближайший столик.
        -Прошу прощения уважаемые. - Извинился он перед тремя сонными личностями, пославшими
        ему по одному безразличному, осоловевшему взгляду. Один даже кивнул…, а, это он просто устал
        и не кивает вовсе даже, а в полёте пытается вывернуть лицо так, чтобы им в салат не попасть. Велес
        замер на мгновение, наблюдая, как медленно склоняется голова сталкера. Он искренне болел за
        парня и надеялся, что у него всё получится. Увы. Трагический финал наступил неотвратимо и нос
        глубоко погрузился в свекольную стружку.
        Ну, хотя бы мягко ему там будет, тоже не так уж и плохо. Кстати, понятно, почему они такие
        осоловевшие и добрые. Пахнут характерно, и на столе кое-чего стоит с яркой этикеткой. Да, бывает
        такое к сожалению. Приходят сталкеры сюда в гости и не могут сдержаться. В Зоне-то особо не
        выпьешь. На Большой земле оно как бывает? Чуть расслабился и пукнул - самое страшное, что
        может случиться. Здесь расслабился и спустя минуту обнаружишь, что пукать больше нечем, а
        рядом кто-то сытно рыгает, доедая твою левую ногу, вместе с ботинком и шнурками. Зона.
        Добравшись сюда, в безопасное место полное любыми продуктами, какие ты можешь оплатить, люди расслабляются, становятся беззащитны пред извечными людскими пороками.
        Если нет у торговца чего-то сейчас, можно заказать, что будет дороже, но сталкеры редко жалели
        артефактов. Только тут и можно было вот так взять и заказать какую-то вещь и получить её
        максимум в течение двух суток. Выпивал народ сталкерский тут с душой и частенько. Душа-то
        жаждет, а нельзя, пока на работе, артефакты ищешь. Вот и отрываются они.
        -Чё надо? - Поздоровался торговец дядя Паша. Только словесную форму «чё», он озвучил
        несколько иным слогом, какой в приличном обществе обычно не говорят. О чём Велес ему
        немедленно и сообщил. - И чё? - Спросил дядя Паша, на этот раз не подменяя это красивое
        истинно русское слово «чё», всякими неприличными эпитетами.
        -И ни чё. - Проворчал Велес, несколько расстроившийся от такого приёма на базе, некогда
        принадлежавшей ему. - Лизу позови.
        -Занята она. - Заявил торговец, разворачивая что-то пахнущее очень мерзко. В фольге
        блестящей, тёплое…, что там такое? Любопытно как…, пахнет крайне мерзко, но очень знакомо.
        Двойственное чувство возникает… - Эй! - Воскликнул старик, когда над развёрнутой фольгой
        склонилась, как попало постриженная сталкерская голова, а нос едва не утонул в её содержимом.
        -Фу! - Заявил Велес, морщась и даже от окна в стене, отпрянул. - Какая гадость!117
        -Пошёл к чёрту. - Буркнул старик, аккуратно расправляя фольгу. - Ты сам попробуй здесь
        готовить, посмотрю на тебя. - Откусил кусочек. - Вкусно ёпт! Иди короче куда шёл.
        -Правда, вкусно? - Подозрительно прищурился Велес. Старик кивнул, начав обгладывать ножку
        - курица в фольге. В Зоне. Ужас…, и, почему-то, очень обидно, что его от запаха сего блюда, слегка
        подташнивает и стоит немалого труда, сдержать гримасу отвращения на лице. - Лизу позовёшь?
        -Поем позову. - Проглотив кусок, ответил дядя Паша. - Хочешь - жди, не хочешь - вали.
        Глубину его возмущения таким отвратительным поведением торговца, словами просто не
        передать. Но Велес, как истинный джентльмен, ничем не показал своего расстройства! Не заметил
        обиды, не попытался даже аппетит старику испортить! Наоборот, вместо бессмысленной агрессии и
        глупых оскорбительных выпадов в адрес толстяка, он повёл себя как человек интеллигентный и
        хорошо воспитанный. Стал рассказывать про всякие опасности, таящиеся в плохо прожаренном
        мясе, дабы, этот достойный пожилой человек, не стал их невольной жертвой. Вдруг он не знал о
        них? Нужно немедленно просветить человека! Рассказал подробно о паразитах, иногда обитающих
        в мясе домашних животных, немного об их анатомических особенностях, способах размножения -очень важный момент, который следует знать. Ведь все эти отвратительные паразиты, обожают
        плодиться в кишечнике и выходить наружу с фекалиями домашних животных.
        -И ведь неграмотный фермер, который ухаживает за животными и занимается их забоем, он и это
        самое, тоже сам чистит. Вы представляете? - Дядя Паша сглотнул плохо пережёванный кусок. Что-
        то выражение удовольствия от трапезы, несколько перекосило на один бок…, ну, возраст всё-таки.
        И не такое с пожилыми людьми случается. - Личинки попадают на руки трудолюбивого человека, а
        он устал за день, трудился много и продуктивно, руки помыть забыл, курочку зарезал, от пёрышек
        очистил, перекупщику мяса продал. - Велес помолчал, печально вздыхая. И добавил. - А на ней
        личинки остались. На курочке, может быть даже не этой, на какой-то другой. Вы её, кстати, мыли, перед тем как пожарить? - Дядя Паша есть перестал, мрачно глядя на гостя - похоже, не мыл он
        тушку…, сталкер всплеснул руками. - Какая жалость! Я вам искренне сочувствую. Но вы не
        переживайте, сейчас столько лекарств придумали! Недельку попьёте, и всё само выйдет.
        -Лизу позову, ты отстанешь от меня? - Практически зарычал пожилой торговец.
        -Всенепременно. - Кивнул сталкер. - Но вы точно уверены? Может быть, вам интересно будет
        послушать о таком интересном существе как бычий цепень? Ведь вы наверняка любите говядину…
        Дядя Паша, говядину любил.
        Наверное, поэтому он зарычал как медведь и попытался, перегнувшись через окно, сжать глотку
        Велеса, двумя руками сразу.
        -Не надо нервничать! - Поспешно воскликнул сталкер, отшатнувшись в сторону - толстые, но
        далеко не слабые ладони торговца, шлёпнулись одна о другую, поймав лишь воздух. - Не так уж и
        трудно вывести ваших….
        И сказал кого именно. Причём использовал слово, понятное всем и каждому. Гельминт - это ведь
        не по-русски, неправильное какое-то слово. А вот сказал как надо, и в баре мгновенно повисла
        тишина, поняли его все, сочувственно улыбаться стали и в порыве сострадания, сдерживая
        громогласный хохот (не всегда удачно), обратили свои взоры на несчастного больного. Дядя Паша
        так и застыл с вытянутыми руками. Глянул на сталкеров, позеленел слегка, руки опустил и…
        -Прекратите истерику! - Громко сказал Велес, ловко перепрыгивая через стол, заставленный
        какими-то тарелками. - Попейте таблеточки и всё пройдёт! Я не виноват, что вы не моете руки
        после туалета уважаемый!
        За спиной снова раздался тот же кошмарный рык и стол кто-то снёс. Тарелки посыпались…, а
        почему, кстати, не слышно как тарелки падают? Стол вот слышно - со свистом улетел и с треском
        врезался в стену, а тарелки…, а, вон в чём дело. Велес оглянулся и увидел, что почти все сталкеры в
        помещении поднялись на ноги, прихватив со столов тарелки, бутылки, всё, что ещё полно
        съедобным содержимым. Как только разглядел, поднапрягся и побежал активнее. Громадный
        седеющий мужчина, нынче лицом пунцовый и бешено ревущий, бегал невероятно быстро. Но
        дышал трудно, с надрывом - засиделся он, закостенел, спортом совсем не занимается.
        - Пашка активнее ножками! - Ободряюще крикнул Велес, когда торговец начал сбавлять темп и
        даже перестал отбрасывать столы со своего пути, обходит теперь. А они так забавно гремели! Во!
        Опять гремят. Подействовало. - Молодец. Не забывай про осанку! Спину держи ровнее!
        Ободряющие восклицания действовали почти волшебным образом. Особенно хорошо
        взбадривался торговец, когда Велес называл его «Пашка». Так что он почаще озвучивал имя
        старика. В общем, нормально побегали, весело. Минуте на седьмой половина столов оказались118
        опрокинуты, а сталкеры рассосались повдоль стен и даже разделились на команды болельщиков.
        Одни подбадривали Велеса, другие болели за дядю Пашу. Все были очень довольны. Ну, за
        исключением дяди Паши, хотя и не понятно чего ему переживать? Вроде размялся хорошо, зарядка
        опять же, для лёгких, суставов и мышц. А всё равно бесится, ревёт белугой, красный весь…, что-то
        бегать перестал, посреди помещения застыл, руками в колени упёрся, дышит как паровоз.
        -Пашка, аккуратнее, инфаркт ещё схватишь. - Строго погрозив пальцем, сообщил сталкер.
        -Уррррр!!! - Взвыл торговец, схватил стул и запустил им в Велеса.
        -Ножками Пашка, ножками. - Проговорил Велес, ловко поймал стул за ножку и аккуратно
        поставил на пол. - Жирок растрясёшь, и здоровье вернётся, потому что тем белесым существам, что
        поселились в твоём кишечнике, станет нечем питаться.
        Вот так и зародились забавные, очень добрые шуточки про дядю Пашу торговца, страдающего от
        острого заболевания всяческими неприличными паразитами…, добрые граждане сталкеры, с
        энтузиазмом приукрасили случай сей и разнесли по Зоне. Причём в истории, которую изначально
        понесли в Зону, рассказывать у сталкерских костров, безымянного сталкера, как-то прознавшего о
        недуге торговца, сей торговец, жестоко задушил прямо в этой комнате, а труп выбросил на улицу.
        Действительность, как это часто случается, была не столь трагична.
        Побегали ещё и дядя Паша, настолько сильно устал, что бегать перестал вовсе - стульями только
        кидался, да рычал непрерывно. Он бы не стал кидаться, да Велес решил, что торговец ещё не все
        силы израсходовал. Ну а раз начали гимнастику эту, зачем на полпути останавливаться?
        -Фу Пашка. - Махнул он рукой, презрительно сморщив лицо. - Хлюпик комнатный.
        Обиделся. Вообще, интересный человек. Так легко в бешенство приходит! Или это, потому что
        именно он, ему такие слова говорит? Да ну, с чего бы? Они ведь практически незнакомы.
        Тут в комнате начали появляться вооружённые люди, с подозрительно тонкими чертами лиц, и
        разрезом глаз, тоже не шибко русского типа. Сердцем почуял - не сталкеры это.
        А бойцы у Лизы, сплошь католические агрессоры, которые даже нефть не ищут, настолько они
        неграмотные и ограниченные. Потом один из этих варваров, попытался торговца усмирить. Что-то
        ему сказал…, и зачем, спрашивается? Так весело время проводили!
        -Пашка! - Строго погрозив пальцем, воскликнул Велес. - Немедленно прекрати баловаться! Тётя
        Лиза ругаться будет.
        Опять багровый стал. Да с ним даже интереснее чем с зомби!
        Поблизости от дяди Паши, стульев не осталось, за то имелся взрослый, мускулистый мужчина с
        неприличным зарубежным именем. Конечно, полётные характеристики у него не очень - руки-ноги
        в разные стороны торчат, мешаются. Но раз уж нет ничего под рукой…, в общем, хрюкнул парень
        недоумённо и полетел. Велес ловко увернулся, чем вызвал возглас восторга до зубов вооружённых
        посетителей базы. А за мгновение до того, они восхищённо ахнули. Всё-таки, людей метать, это
        тебе не молоты, да диски всякие, тут не каждый справится.
        -Обязательно тёте Лизе всё расскажу! - Пригрозил Велес, вновь хмуро и строго потрясая
        указательным пальцем. - И что руки не моешь перед едой паршивец этакий и что людьми кида…
        Тут замолчать пришлось - очень страшно торговец зарычал, прямо в ушах звенеть начало. А
        потом ничего сказать не получилось. Возле дяди Паши оказался ещё один боец, и повезло ему
        несколько больше - летать не пришлось. Старик сорвал с него автомат, начисто оторвав цевьё, да
        уронив парня носом в пол. Он так и не поднялся, видать нос поломался. В общем, дядя Паша
        вскинул автомат и, видимо, собрался стрелять. Только объект его агрессии, главное совершенно
        ничем не мотивированной, куда-то делся.
        -Ррррр! - Сказал торговец, оглядывая порушенные мебеля и лица сталкеров, довольно таки
        страшным взором - так бывает, если глаза навыкат и красные-красные.
        -Туда побежал. - Подсказали торговцу направление, добрые люди, указав пальцем на лестницу.
        Дядя Паша, было, рванулся наверх, в погоню, да тут силы и кончились. Схватился за сердце, пошатнулся и был подхвачен под руки другими бойцами базы. Кровь от лица отлила, глаза бедняги
        странно закатились, а ещё зачем-то шея посинела.
        -Дядя Паша, пейте…, Шеннон, открой ему рот… - Один из бойцов разжал старику зубы, другой
        что-то из бутылька вылил в глотку. Громадное тело торговца, вздрогнуло и обмякло, повиснув на
        руках бойцов базы. К нему быстро возвращался нормальный цвет лица. Дядя Паша заснул.
        Велес выскочил на улицу, пулей проскочил мимо охранника, неумело замаскированного под
        сталкера, крикнул ему в ухо: «сталкеры духами не пользуются!» и юркнул за огрызок стены.
        Выглянул оттуда, одним глазком.119
        Тихо как. Вон и охранники все замерли, стоят чего-то думают, глаза выпучивают и, кажется, не
        знают как себя сейчас вести. Пашку не видать. Может, запнулся на лестнице, сильно расшиб левое
        ухо и трагически упал обратно, случайно сломав себе шею? Нехорошо получится…, стыдно будет
        перед достойными людьми, что собрались внизу и пахнут правильно - потом, грязью, прочими
        вещами телесного характера, не всегда приличного содержания. Перед католическими варварами
        ему совсем не стыдно - язычники, что с них взять? Идолам поклоняются. Слышал он, что они у них
        деревянные, иногда в виде картинок, с бородатым мужиком. Право слово, ну разве станет
        культурный человек поклоняться картинке, нарисованной каким-нибудь маслом, в котором, возможно, живут всякие нехорошие бактерии, вроде стриптокока?
        Глянуть, живой Пашка или нет? А вдруг он просто решил сбегать за стволом получше?
        Спустишься так, полный сострадания и чисто человеческого сочувствия, а в тебя из базуки разов
        шесть пальнут. Тоже ведь не хорошо. Посидим тут лучше.
        -Удобно просто тут и не дует совсем. - Пояснил он одному из охранников, зачем-то, заглянувших
        за огрызок стены. Велес кивком показал на место рядом с собой. - Присоединиться не желаете?
        -Нет…, спасибо, мне и тут нормально. - Немного рассеянно ответил молодой боец, и ошалело
        моргая, отошёл от удобного укрытия, за которым не дует, и сидеть очень удобно.
        Дядя Паша так и не появился. Зато минут через десять вышла Лиза собственной персоной, без
        охраны, в чёрном обтягивающем костюмчике и, зачем-то, сильно злая.
        -Велес! - Рявкнула она, выйдя на улицу и не обнаружив своего бывшего начальника.
        -Там. - Указал рукой один из бойцов.
        Лиза удивлённо вскинула брови, обошла огрызок стены. Сталкер сидел там, безмятежно любуясь
        красотой весеннего неба и вдыхая ароматы цветущих полей.
        -Ты… - И гулящую женщину почему-то помянула. Русским народным словом. Впрочем, Лизу
        можно понять, как-никак сочувствующий данному контингенту элемент, ему близкий по духу и
        любимому способу убивать своё свободное время. - Какого… - Ну тут ясно всё, где женщины
        такого легкомысленного поведения, там и этот самый вещь, рано или поздно появляется, гордо
        поднимает голову и внедряется, иногда грубо, в самые разные места. - Я тебя ушлёпка… - А с
        такими извращениями, Велес ещё не сталкивался, так что слушал с заметным интересом. Это ж
        надо какая бурная фантазия! - Короче. - Лиза глубоко вздохнула, сжала кулачки и сказала, чуть
        более спокойным тоном. - Зачем припёрся?
        -Вот. - Велес шустро изъял журнал Ориона из сумки и передал Лизе. На всякий случай выглянул
        из-за стены - не подбирается там Пашка подло, со спины, вооружённый страшной базукой, коварно
        воспользовавшись его временной невнимательностью? Вроде не видно. Вот и ладушки. А то
        нервный какой-то старик. А всё почему? От сидячего образа жизни и недостатка женского
        внимания. Лизонька-то к старикам не тяготеет, как, впрочем, и все умственно полноценные, ничем
        не больные, комплексов не имеющие, девушки. Вот и страдает бедолага, на людей кидается, ни с
        того ни с сего. Главное ведь просто рядом стоял - ни слова плохого не сказал, а он как кинется!
        Мяса видать, переел, вот в нём и проснулся неандерталец.
        -Что это? - Лиза быстро пролистала несколько пожелтевших страниц. Пробежала глазами по
        строчкам и в её зелёных зрачках, полыхнули огоньки любопытства и торжества.
        -Отлично. Давай капсулу.
        -А? - Растерянно моргнул сталкер.
        -Что а? - Проворчала девушка, закрывая журнал. - Договаривались, что ты принесёшь одну из
        капсул. Где капсула придурок?
        -Ммм. - Велес смущённо кашлянул, улыбнулся и развёл руками. - Ты не поверишь! Забыл.
        -Ты прав, не верю. - Лиза глубоко вздохнула. Что-то в уме прикинула. - Хорошо, хрен с тобой, получишь за капсулу отдельно. Столько же, сколько за журнал. Считай двойная цена. Устроит?
        -О, вы так сказочно щедры! - Восхитился Велес, сделав круглые глаза.
        -Давай капсулу.
        -Я же говорю, забыл я её…
        -Твою мать…, - Лизы надула губки и хмуро глянула сверху вниз, он ведь так и сидел на травке
        молодой, прячась от дяди Паши, вот и получилось что сверху вниз. - Ты что, правда, забыл?
        -Ага.
        -Хрен тебе, а не двойную цену. - Лиза очень некультурно плюнула на траву. Полезла в карман
        зачем-то. Ничего там не нашла, поморщилась и обратилась к ближайшему бойцу. - Лори, - боец, являвшийся девушкой, солидного возраста, обернулся, - сигареты есть?120
        -Ес. - Проговорила девушка, замаскированная под сталкера и подошла ближе. Кивком показала
        на Велеса. - Who this mad man?
        -Local. Begs here. Sometimes works for us.
        -Ясон…, - девушка нахмурилась и повторила почти по буквам. - Ясно.
        -Нельзя ли по-русски? - Проворчал сталкер, нутром чуя, что его как-то вульгарно оскорбили, а
        как именно, понять не получается.
        -Amusing. - Сказала девушка-боец, передав Лизе тонкую ароматную сигарету.
        -Beside he does not stand, radiation.
        -What a pity! - С явным сожалением произнесла девушка.
        -Немедленно прекратите оскорблять это место, неприличными звуками! - Воскликнул Велес, в
        коем ощущение, что его как-то подло оскорбляют, стремительно росло.
        -Прекрати истерику. - Буркнула Лиза, выпустив колечко белесого дыма. Боец вернулась на свой
        пост, почему-то, послав Велесу сочувственный взгляд…, любопытно с чего вдруг? - Тебе за журнал
        деньги дать или что-нибудь возьмёшь?
        -Зачем тут деньги?
        -Не знаю. - Лиза пожала, плечами. - Некоторые хотят именно деньги, евро, баксы. Может, копят, на будущее. Так что? Чем брать будешь?
        -Натурой можно?
        -Нату… - Лиза поперхнулась дымом, прокашлялась и прохрипела. - Урод.
        -Лиз, а запиши на мой счёт. Пусть будет, так сказать, на чёрный день.
        Девушка кивнула, но ничего не сказала. Просто стоит, курит, злобным взглядом его сверлит.
        -Я от твоего взгляда не помру. Иммунитет у меня. - На всякий случай поведал сталкер.
        -А жаль. - Проворчала она, затянулась и всё-таки заговорила. - Мне нужна капсула. Лучше две.
        -Как время будет Лиз, обязательно, сама понимаешь, весь в делах. - И вздохнул печально.
        -Ясно, свободен. - Она повернулась было, что б уйти, но тут….
        -Аааааааа!!!
        Лиза подскочила на месте, отпрыгнула в сторону, запнулась и рухнула задним местом на травку.
        Бойцы мгновенно ощетинились оружием, спрятавшись за огрызками руин - все смотрели в поле, лес, на холмы…, пока не дошло, что орали собственно в самих руинах.
        -Ты идиот?! - Взвыла Лиза, широко раскрытыми глазами глядя на Велеса.
        -А ты напугалась? - Изумился сталкер. Всплеснул руками. - Прости меня, я не хотел тебя..., -
        замялся что-то, у Лизы костюм вот, обтягивающий и молния расстегнулась сильно на груди…, что
        он сказать-то собирался? Не хотел. А чего не хотел? Судя по реакции организма, что-то он всё-таки
        хочет, и конкретно от Лизы. Она кстати, порозовела и что-то неприличное бормочет. На ноги
        поднимается…, какой всё-таки костюм хороший! На Лизе-то, конечно, это почти извращение, но он
        кое-кого знал, на ком такое будут смотреться просто очаровательно. - Я хочу купить такой вот
        костюм. - Показал на Лизу пальцем. Что бы она точно поняла, добавил. - Вот как на тебе.
        -Не твой размер. - Буркнула она. Потом махнула рукой своим бойцам, которые, зачем-то, начали
        их окружать с оружием наизготовку. Нервные какие-то. Воспитание видать хромает.
        -Так что, есть такой? - Шпильку Лизы, весьма плоскую и некультурную, он проигнорировал.
        -Будет, завтра. Считай треть твоего счёта, списана. - Она, было, пошла на базу, но вспомнив о
        жутком вопле, коим он её только что остановил, всё же спросила. - Ещё что-нибудь нужно?
        -Да, совсем забыл. - Велес ещё раз глянул, не выглядывает ли из люка злобный старик-торговец
        и, убедившись, что там никого нет, поднялся на ноги. После чего передал Лизе бумажку, исписанную рукой Биат. - Вот.
        -Что это? - Лиза расправила скомканный список, пробежала его глазами. - Что за хрень?
        -Список. Сообщества, сайты, отдельные люди.
        -И?
        -Нужно их сюда доставить.
        -Хм. - Лиза снова посмотрела на список. На Велеса взгляд перевела. - Ты представляешь, сколько это людей, если считать всех и сколько это будет стоить?
        -Нет-нет, всех не надо. Только сатанистов, которые знают эээ, - Велес подошёл ближе, наклонился над списком и показал пальцем в самый низ. - Вот. Биат Рала, которые знают.
        -Тут Наташа Соколова написано. - Прищурившись, заметила Лиза.
        -Ну да. - Кивнул сталкер. - Это псевдоним. Сейчас её Биат звать. Вот, тут ещё видишь?
        -Хм. - Лиза присмотрелась к самой нижней строчке. - По латыни…, что-то не пойму…121
        -Это кодовая фраза. Кто откликнется, того нужно доставить сюда. - И ещё два раза кивнул для
        уверенности - он, честно говоря, забыл некоторые детали и не совсем был уверен, что эти каракули
        именно кодовая и вообще фраза. Может, Биат просто так написала…, в общем, не важно. Главное
        просьбу её он выполнил, остальное детали и частности.
        -Похищение такого количества людей, это…
        -Нет-нет, что ты Лизонька! - Всплеснул сталкер руками. - Выбросив эти гадости из головы! Не
        надо никого похищать. Привозить только тех, кто согласен прийти добровольно. Биат жива здорова, нашла демонов и ждёт, что Врата Ада, вот-вот откроются и начнётся Апокалипсис.
        -Ты же говорил, что больше не способен пить? - Искренне удивилась Лиза, убирая бумажку в
        карман. - Или ширяться с горя начал?
        Велес моргнул, не совсем поняв, с чем связано высказывание Лизы. Пытается пригласить его на
        рюмку горячительного в её обществе что ли? А если не хочет пить, то и героин найдётся?
        -Нет, я решительно против. - Заявил Велес, представив возможное продолжение такого застолья.
        Нет, Лиза решительно плохо воспитана. Как можно предлагать такое, практически женатому
        человеку? Кошмар! Непотребство! Хотя… - Если как-нибудь потом. Я подумаю ладно?
        Лиза промолчала. Кажется, и она не совсем поняла, о чём это он. Помолчали, любуясь природой.
        -Нахождение, доставка, всё прочее - тебе дорого обойдётся Велес. Капсул не хватит, что бы
        рассчитаться по счетам.
        -Они станут сталкерами.
        -Не факт и наших рекрутов, не приходится выискивать в пене и мыле, да особо с ними
        разговаривать. Система отлажена, работает автоматически. Твоя просьба вне её возможностей.
        Придётся подключить других людей. Ты сможешь заплатить?
        -Да. - Тут и сомнений быть не может - содержимым Ориона, можно заплатить за сто таких
        мероприятий и ещё половина останется.
        -Мне потребуется одобрение Араба.
        -Я подожду. - Велес кивнул, с выражением понимания на лице.
        -Я сообщу о его решении, когда придёшь снова. Тогда и обсудим детали. Это всё? - Велес
        кивнул, и Лиза закончила словами. - Завтра с утра, костюм привезут.
        -Аааааа!!!
        Лиза застыла как статуя, бойцы вздрогнули, словно единое целое. Двое оружие выронили бы
        почти наверняка, если б не цевьё на плече. Очень медленно Лиза повернулась обратно.
        -Я тебя, когда-нибудь, пристрелю. - Холодно пообещала девушка, с бледным, злым лицом.
        -Всенепременно Лизонька. - Он слегка поклонился и проговорил. - Прошу прощения, но я
        совсем позабыл. - Шустро подскочил ближе и передал ей маленький пузырёк с прозрачной
        жидкостью.
        -Что это? - Спросила она, вертя пузырёк в пальцах.
        -Вода. Из Припяти. - Лиза поморщилась, намереваясь отдать пузырёк обратно. - Часть
        животных в реке, не мутировали. - Рука Лизы замерла. Она глянула на Велеса, снова на образец
        воды посмотрела. - Очень может быть, что в этой воде есть что-то интересное.
        -Хм, - она сунула образец в карман. - Если найдём что-то, заплатим столько, сколько сочтём
        уместным. На счёт тебе запишем. Идёт? - Велес кивнул. По сути это даже не вопрос. Просто для
        него озвучили самые выгодные условия, какие Лиза готова была предложить. - Это всё?
        -Нет. - И он начал подробный рассказ о том, что видел в Овраге. Жаль, рассказ был не столь
        полон, как мог бы быть, прихвати он с собой, хоть какое-то оборудование. Коротенький вышел
        рассказ, большей частью, он состоял из описания местоположения Оврага.
        -За это сколько и когда получишь - не скажу. - Она пожала плечами, демонстративно
        безразлично. Наверняка, очень скоро туда будет отправлена небольшая группа исследователей, снаряжённых по последнему слову техники. Если Организация сможет что-то полезное из этой
        информации, ему заплатят, немного, но заплатят. - Да завтра.
        И Лиза пошла к люку. Только вот Велес ещё долго не мог двинуться с места. Смотрел ей вслед.
        Нет, костюм, конечно, под ним шикарное тело, туго им обтянутое, это да, все дела, опять же сразу
        есть захотелось и кое-чего другого тоже, смущение на него сразу напало и так далее…
        Не в том дело. Лиза, выходя к люку, вынула из кармана маленький прямоугольный аппарат, нажала несколько кнопок и пока шла, говорила в эту коробочку, приложив её к уху. Телефон, вероятно, сотовый. Работающий, за пределами Кордона. Но как???
        Тут даже армейская рация работает еле кое-как!122
        Велес шмыгнул носом и пошёл прочь, в посёлок, где его ждал Семён, который, может быть уже
        и умер. Зона ведь. Тут люди часто умирают…, как, как…, ответ сам собой напрашивался. Умник.
        Этот талантливый юноша сумел заставить работать телефон в пределах Зоны. Нет, конечно, они
        работали и раньше. Просто сигнал не проходил за Кордон. То терялся, то искажался - невозможно
        было понять, что говорят на той стороне. Внутри периметра, связь хоть и совсем плохая, но могла
        поддерживаться - рацией, мобильным телефонам вышки нужны или спутники. Первых тут нет, а до
        вторых сигнал просто не пробьётся. Но за границы Зоны, сигнал шёл так же как к спутникам.
        Весьма и весьма плохо. Он когда-то долго ломал голову над причинами таких странностей.
        Сейчас вот мог сказать точно, почему сигналы телефонов, спутников и прочего, вели себя тут, столь подозрительно. Одна Сеть, пронизывающая всю Зону, способна заглушить почти любой
        телефон, а ведь кроме неё, хватает и других интересностей. Однако как победить сей недуг, он не
        представлял даже сейчас. Кто ещё мог решить эту проблему, если пасовал тут он, и даже
        Франкенштейн, мир его праху? Климов, мелкий пакостник. Так коварно обойти величайший ум
        современности! Этим своим телефоном Умник, буквально в лицо назвал его тупицей! Какой
        отвратительный молодой человек. А Велес сразу чувствовал, что с ним что-то не так, просто не мог
        понять и осознать в чём дело. Но теперь понял. Вот, вот его сущность-то подлая, где проявилась!
        Эх…, чувствуя себя осмеянным, сталкер поплёлся в руины посёлка, проверять живой нет, там
        Семён. Хотя, что ему сделается? Тут уж переживать надо, не убил ли он кого, пока Велес
        отсутствовал. Не зря переживал, кстати.
        Странные звуки его сразу привлекли, едва поднялся на холм и увидел посёлок. Смачный мягкий
        удар, будто палкой долбанули обо что-то сделанное из мяса и костей и, собственно, хруст костей.
        После чего пауза, непонятное урчание и снова такой же сочный звук. Жутко заинтригованный
        сталкер, двинулся бегом. Звук повторился ещё дважды, прежде чем он добежал до домика, в коем
        оставил Семёна. Принюхался на ходу и пожалел, что не может бежать ещё быстрее. Заодно
        покраснел, и мысленно назвал себя нехорошим словом - нельзя было оставлять этого
        добродушного здоровяка, совсем одного. Он чувствовал явственный запах Излома. И откуда эти
        звуки странные, воображение ему тут же в красках нарисовало. Мерзкий мутант, откусывает кусок
        и жуёт. А кусает он как лошадь, благо и зубы мощные, неаккуратно всё это делает, вот и
        получаются такие звуки. И не чавкает, по той простой причине, что не жуёт путём, так глотает. Он
        ещё у Изи заметил эту нехорошую привычку. Так можно желудок испортить…, эх, Семён, Семён…
        -Босс? - Сказал Семён, когда Велес шумно приземлился на захламлённый пол, впрыгнув в
        оконный проём. Но руку не опустил, так и стоит, занеся над головой громадную окровавленную
        палку. Кровь на ней чёрного цвета… - Тут это… - И гигант кивком показал куда-то перед собой.
        Велес кашлянул. Волосы взъерошил. Поморгал немного. Несколько раз вдохнул. Хм. Семён вот, это он и есть. Изломом пахнет, а излома и нет…, как-то это всё странно.
        Тут перед Семёном что-то зашуршало, странно свистнуло и рука гиганта, резко опустилась.
        Раздался тот самый сочный звук, треск костей и Семён, вновь занёс дубинку над головой, напряжённо замер, не отрывая глаз от чего-то, лежавшего у стены прямо перед ним.
        -Ммм. - Только и смог сказать Велес, когда подошёл поближе и разглядел в ворохе
        окровавленного мусора, чёрный грязный плащ, чью-то тщедушную фигуру, с громадной
        чрезвычайно мускулистой правой рукой. У фигуры голова размозжена, но буквально на глазах
        смертельная рана заживает. Вот-вот излом регенерируется полностью и…
        -Семён! - Рявкнул Велес, от неожиданности даже подпрыгнувший. И хорошо, что подпрыгнул -хоть штаны кровью не забрызгало.
        -Чего? - Пробасил гигант, дубинку, тем не менее, не опуская.
        -Прекрати.
        -Он кусается. - Упрямо проговорил Семён. И показал перчатку левой руки - толстый, прочный
        материал, всё ещё хранил отпечаток человеческих зубов. Да, мощные они у изломов.
        -Давно ты его так?
        -Не знаю. - Семён прищурился и, видимо, заподозрив, что излом уже восстановился, а теперь
        просто притворяется, снова врезал бедняге дубинкой по лбу. - Минут десять, наверное.
        -Ты его так не убьёшь.
        -А как надо? - Заметно оживился гигант.
        -Никак. Прекрати уже, сядь вон отдохни. - И легонько подтолкнул парня к противоположной
        стене. Семён пожал плечами и вручил дубинку боссу.
        -Нужно по темени. - Добавил парень и пояснил. - Только сильно. У него голова крепкая.123
        Велес дубинку аккуратно положил в сторонку. Стал ждать, пока невезучий излом оклемается.
        Долго ждать не пришлось. Лисья мордочка мутанта, почти ничем не отличающегося от человека, обрела нормальный вид и болезненно сморщилась. Излом застонал, хитрые глазки наполнились
        смыслом сознательного восприятия окружающей действительности, взгляд замер на лице Велеса.
        -Не надо больше, а? - Почти проскулил бедняга.
        -А ты точно понял, что людей есть нехорошо? - Строго глянув, осведомился сталкер.
        -Понял! Клянусь мамой! - С жаром воскликнул мутант.
        -У тебя нет мамы. - Напомнил Велес мутанту.
        -Зоной клянусь! - Конкретизировал свой возглас излом. - Больше ни за что! Ни одного, вот те
        крест! - И перекрестился. Какой-то он странный излом этот…, больной может? Или хитрый.
        -Нехорошо копировать повадки людей, пытаясь обмануть бдительность, людей других … -
        Начал, было, Велес, с некоторым сомнением покосившись на окровавленную палку. Может, не
        такая уж и плохая идея…
        -Я крещёный. - Гордо заявил мутант и у Велеса мысли спутались.
        -Чего?
        -Крещёный я. Верую. - Снова перекрестился. - Бог один на свете есть и пророк его Пастор.
        -Чего-чего? - Вот тут у него чуть глаз не выпал. Пастор…, знакомые все лица…
        Некоторое время, он, молча, смотрел на мутанта. Тот носом шмыгал, да иногда крестился, попеременно левой и правой рукой. Как-то не знал Велес как тут себя вести. Странный излом. Изя
        рядом с ним, просто рядовой, ничем не примечательный представитель своего вида.
        -А Пастор не учил тебя, что людей есть плохо? - Наконец, нашёлся, что сказать Велес.
        -Учил. - Активно кивнул излом. - Людей чистых перед Богом, есть нельзя.
        -Так что же ты на Семёна…
        -Он грешник. - Уверенно рёк мутант. - Его можно.
        Велес беспомощно развёл руками, оглянулся, посмотреть на выражение полнейшего недоумения, на лице Семёна…, ну, он полагал, что увидеть нечто такое. А в действительности увидел только
        безмятежную гримасу и мерно двигающиеся челюсти - Семён решил покушать, раз у него мутанта
        отобрали. Хм, любопытная сложилась ситуация. Как быть?
        -Заповедь «не убий», тебе известна? - Мутант нахмурился, полой плаща стал кровь с лица
        стирать. - Ну, Пастор должен же был что-то тебе рассказать? - Мутант кивнул.
        -Нет такой заповеди. - Уверенно заявил излом. - Я все пять наизусть помню.
        -Их семь.
        -Пять. Пастору лучше знать. - Тут Излом молитвенно сложил руки и тихонечко добавил. - Он
        лично говорит с Богом. Я видел. - Тут нахмурился и снова стал лицо вытирать. - Только ни слова
        разобрать не смог. Грешен я, не слышу, что Бог говорит. Но ничего. Вот съем с десяток грешников
        и смогу слышать, что Пастору Бог говорит.
        -Пастор сумасшедший. - Попытался он вразумить несчастного мутанта.
        -Я тебя съем. - Не согласился мутант, злобно глянув на Велеса.
        -Что с Зоной творится? - С некоторой горечью, произнёс сталкер и всплеснул руками.
        -Да. - Вдруг согласно кивнул его собеседник. - Ужас что творится. Кругом одни грешники. Ещё
        многих нужно съесть. - Помолчал и пожаловался. - Я один не справлюсь.
        -Ты безнадёжен. - Махнул рукой Велес и как-то случайно коснулся Сети. Просто ошеломил его
        этот излом…, крещённый…, бред. Пастора пора пристрелить. Как бы это сделать, не нарушив
        зыбкого перемирия между Хозяевами Зоны? Ведь они считают его своим. - Семён, дай винтовку.
        Гигант кивнул и стал аккуратно ставить на пол тарелку натовского супа. Вот в этот момент, случайный контакт с Сетью и произошёл. Молния выскользнула из руки Велеса, изломанной
        линией пронеслась над головой излома и с треском врезалась в стену.
        -Кхм, прошу прощения. - Извинился Велес и снова повернулся к Семёну. - Семён, винтовку, пожалуйста, наш друг торопится на встречу с Богом. Не будем заставлять его ждать.
        А излом круглыми глазами, очень бледный, уставился на Велеса и как-то странно весь затрясся.
        И пальцем ещё в него тыкать стал. А глаза-то какие! Квинтэссенция ужаса.
        -Не бойся, больно не будет. - Попытался успокоить его сталкер. - Я аккуратно.
        -Диавол!!! - Взвыл излом, наконец, вернувший дар речи. - Антихрист! Тот о ком предупреждал
        Пастор! - И вдруг взял, да стал плащ на себе рвать. - Убивай, тварь! Но моя душа тебе не
        достанется! Пастор благословил меня! Я попаду к ногам Господа! Стреляй мерзкий демон!124
        Как-то и стрелять расхотелось. Вот как можно было умудриться, так задурить голову бедному и
        так природой обиженному мутанту? Человеку понятно - они любят, когда их приобщают к какому-
        нибудь красочному бреду, с ритуалами, песнями, плясками, желательно что бы извращения какие-
        нибудь были, но мутант! Как вообще этот Пастор в зеркало смотрится?
        Повеситься давно должен бы был.
        А его он значит, главным злодеем назначил? Вот же гад.
        -И много вас таких? - Велес принял винтовку из рук Семёна. - Благодарю мой друг. -Повернулся к излому, который опять перекрестился.
        -Обращённых? - Несколько поостыл бедняга. - То есть, крещённых рукой Пастора?
        -Ну да. - Проверил режим стрельбы и с некоторым сомнением оставил на стрельбе дробью.
        -Нас группа. - Гордо известил Излом. - Мы искореним грех и прелюбодейство в Зоне и начнём
        мы с себя! - Замолчал на торжественной ноте, да громко воскликнул. - И потому имя нам «Грех»!
        -Группировка изломов…, это прям я не знаю…
        -Не только и люди есть... - Тут он язык прикусил, видать, нечаянно выдал военную тайну самому
        главному врагу - самому Антихристу.
        -А где Грех обитает?
        -Повсюду. - Чуть не нараспев говорит. - Зона полна греха и в каждом его толика, а вместе его
        лавина бескрайняя, что Святое пламя сметёт и погрузит мир во Тьму.
        -Пристрелю сейчас.
        -Я не боюсь смерти! - И торжественную выдержав паузу, добавил. - Я попаду в Рай.
        -Не могу. - Велес опустил дробовик, смущённо шмыгнув носом. - Всё равно, что инвалида
        убивать… - Тут вдруг, он кое-что заметил в лице излома. Нечто очень необычное. - Ну-ка, подними
        лицо повыше, вот так…, глаза пошире раскрой…
        -Изыди тварь!!! - Взвыл излом, осенив Велеса крестным знамением. Почти сразу одумался.
        Побултыхался на полу, похрипел немного, кровь сплюнул.
        Кажется, воспитательный пинок в область живота, случайно переломал рёбра и их осколки
        пробили лёгкие - несчастный случай, естественно, он же не хотел рёбра ему ломать правильно?
        Значит, случайность. Отплевавшись, излом встал на колени, лицо поднял повыше, глаза выпучил.
        -Невероятно… - Пробормотал Велес, наклонившись поближе к лисьей мордочке излома. Ему не
        показалось и вовсе это не кровь излома, попавшая ему в глаз. Белки мутанта пронизаны сеточкой
        чёрных жилок. Даже один зрачок ими испещрён. А уголок левого глаза и вовсе, одно большое
        чёрное пятно. У Пастора, глаза полностью такого цвета, без зрачков - не потому что их нет, просто
        нечто изменило цвет белка и роговицы. Тот же феномен, но в меньшей степени, он наблюдает
        сейчас, у этого несчастного мутанта, чей разум крепко заполнен мистической чепухой.
        Детали встречи с Пастором, вдруг ожили в памяти, словно это было вчера. Нечто, какой-то
        фермент, выделяемый организмом Пастора, позволял ему, со временем, подчинять своей воле даже
        таких как Велес - проверено опытным путём…
        -Как долго ты был с Пастором?
        -Месяц или два. - Буркнул излом, садясь к стене поближе, да ноги подтянув к груди.
        -Месяц. - Велес присел на корточки, неотрывно глядя в глаза излома. Чёрные жилки, отлично
        видно. Любопытно. Могут ли распространять тот же фермент, жертвы Пастора или только он сам?
        Может, глаз изъять, да на базе Организации изучить? Ах ты блин…, забыл поинтересоваться про
        результаты исследований собственных тканей…, ладно, завтра спросит. Так что, глаз изъять нет?
        -Не надо. - Поспешно отозвался излом, сильнее прижимаясь к стене. За спиной кто-то сдавленно
        загоготал. Велес, который случайно свою мысль вслух сказал, обернулся, послав Семёну
        укоризненный взгляд.
        -У тебя же всё равно новый отрастёт. Тебе жалко что ли?
        -Не надо. - Практически взвизгнул излом.
        -Я тебе в сердце выстрелю и ты даже не почувствуешь как глаз заберу. - Предложил добрый, очень милосердный сталкер. - А?
        -А вдруг не вырастет? - Чуть не плача, ответил мутант. Зачем-то по сторонам озираться стал.
        -Так и проверим заодно. - Пожал плечами Велес. - Давай, говори куда тебе выстрелить? В шею, в сердце? - И винтовку поднял. Прицелился в сердце. Излом протяжно взвизгнул и стёк на пол, видимо, лишившись чувств. Как-то, даже жалко стало…, такой он вот валяется весь тут, прям не по
        себе…, рука не поднимается. - Семён. - Гигант сказал «чё», с вопросительной интонацией. - Давай
        ты ему глаз вырежешь?125
        -Я? - Гигант, почему-то, замялся и тарелку с недоеденным супом прижал к груди. - Я кушаю, аппетит испортится…, я потом, можно?
        -Ну тебя. - Велес снова глянул на излома…, опа. А где излом? - А ну стой!
        Рявкнул он, да поздно. Хитрый мутант-христианин, новой конфессии, задрав полы плаща в
        район подмышек, шустро скакал по руинам посёлка.
        -Ну блин. - Сокрушённо всплеснул руками сталкер. - Надо было хоть кровь взять…, о!
        Он округлил глаза - да тут же весь пол в крови мутанта! Проб можно набрать с полбутылки. Чем
        он и занялся, правда, использовал под сбор образцов, не бутылку - не было её у него, а кусочек
        ткани, от плаща того же излома. В принципе, вполне подойдёт. Для анализа, этого достаточно.
        Посмотрим, что за фермент такой позволяет Пастору творить такое с людьми и мутантами…, хорошо бы это был фермент, а не вирус. А то скоро в Зоне станет очень неуютно.
        Остаток дня провели в том же домике. Удобный. Стены есть, крыша почти вся имеется. Все окна
        на месте, на одном следы быстрого ремонта с использованием строительного газообразного
        бетона…., пока не заснул, всё думал, зачем Лизе ремонтировать посёлок? Возникло странное
        ощущение, что он уже расспрашивал её на эту тему и получил ответ. Сжато объяснивший, почему и
        зачем, голодают несчастные дети Зимбабве. Не стоит надеяться, получить ответ другой. Да со
        временем и так узнает, зачем ей это…, может, лагерь свободных сталкеров под боком?
        Лучше поразмышлять о новой и пока непонятной группировке.
        Грех…, а что ещё стоило ожидать от Пастора? Ни ума, ни фантазии…, как ни прискорбно это
        признавать, но Велес предпочёл бы, чтоб Рональд остался жив, а в той аномалии погиб бы Пастор.
        Тут и так полно сумасшедших сталкеров верящих во всякую чушь - он ещё целую банду создал на
        ровном месте. Причём даже мутантов собирает. Так глядишь, Крестовый Поход устроит. Остаётся
        надеяться, что Пастор образован значительно хуже, чем можно предположить и о славной, весьма
        кровавой истории христианства, знает немного. Надежда есть - заповедей вот семь, а он смог
        вспомнить только пять и теперь свято верит, что их именно столько и ни одной больше.
        Кстати. А их часом не десять? Вот ведь…, сомневаться начинает. Получается он не так уж и
        хорошо образован? Ну что за бред! Естественно их семь - он точно помнит, потому что учился в
        школе, много читал и даже однажды видел обложку Библии…
        Велес подошёл к окну. Семён давно дремлет у стены - поел хорошо очень, вот и дремлет. За
        окном руины посёлка, пыльная, заросшая травой дорога, когда-то, возможно, покрытая асфальтом.
        Сейчас без лопаты уже и не разберёшь, какой была эта дорого лет пятьдесят назад. А дальше, за
        ветхими останками человеческих жилищ простираются поля, почти бескрайние - так только
        кажется, но выглядит очень величественно. Зона, какое костное, корявое слово, для всего этого
        великолепия дикой, жестокой природы, сотворённой неведомой силой из далёкого прошлого Земли.
        Бесконечная земля, ибо мало кто может пройти её всю и остаться в живых. Зона бесконечна почти
        для всех, лишь немногие видели её всю…
        Всё-таки, их семь. Семь счастливое число ведь не просто так. Он где-то читал, что это число
        очень любил Перун. А он, если Велес не ошибается, один из самых блатных Святых христианства.
        Ошибается вроде…, хотя с чего вдруг? Человек такого высокого уровня культурного образования, ошибаться в столь щепетильных вопросах просто не может! Перун…, Илья-Перун, во! Вспомнил, он точно святой. За войну отвечал перед Папой, ну, перед Богом. Как война, так он на ковёр к Папе
        - в натуре батя, отвечаю, война Святая, мы тут не виноваты, всё пучком! Да, не ошибся. Не зря же
        Илья (в крестьянском просторечии, где явно чувствуются корни сионистского движения, Илия), ещё известный как Перун, очень любил цифру семь. Потому что заповедей тоже семь! Вот как всё
        оказывается просто. Даже вспоминать ничего не надо, обыкновенная логика и всё в ажуре…
        Время. Безжалостен его путь, оставляющий на обочинах дорог, лишь пепел и прах минувших
        лет. Как невероятно прекрасен и в то же время страшен этот путь Времён…
        Хм, а причём тут Время? Вроде же про блатных размышлял. В Зоне их довольно много
        попадается. Бандиты, только-только с Большой земли. Уркаганы, крутые парни знающие жизнь -здесь, просто ещё немного мяса для Зоны, которое, может быть, чему-то научится и станет
        личностью, а, скорее всего, просто накормит чей-то желудок измученный голодом. Кстати, очень
        интересная мысль. Теперь понятно причём тут время и блатные. Изъятые из привычной среды
        обитания, они, ещё не понимая этого, становятся просто пищей, пачкой питательных веществ. Но
        минует какой-то отрезок времени и вуаля! Из десятка девятерых съели, а один, превратился в
        сталкера, грозу бесхозных артефактов и совершенно аморальную личность - ничего не поделаешь, неприятный побочный эффект.126
        Всё дело ведь в том, что тут эта аморальность - норма, позволяющая выживать, а на Большой
        земле - сразу тёплая уютная комнатка, шконка и небо в частую клеточку.
        Велес настороженно принюхался - что-то приметил краем сознания, вроде даже съедобное.
        Так и есть! Плоть. Желудок требовательно заурчал. Мысли о Временах, Пасторе и так далее, растворились в небытие. Велес бесшумно выскользнул в окно и широкими прыжками рванул через
        посёлок. Впереди вкусная еда - нафиг всех Святых, которые зачем-то ещё и блатные - вообще не
        понял, зачем про это думал, но сейчас сложно что-то сообразить. Запах вкуснейшего мяса выносил
        начисто любые отвлечённые мысли. Да и сильно путаться они начали. Обычно такого с ним не
        происходило, но тут и случай особый. Он чуял ту самую, невероятно вкусную плоть, её подвид, который с зимы не попадался. Нужно спешить! Не успеет и всё, сожрёт её какая-нибудь полудохлая
        собака, неспособная оценить великолепных вкусовых качеств ентой чудесной свинки.
        Ему повезло добраться до еды первым. Свинка скончалась от быстрого короткого удара ножом в
        глаз - то самое место, которое ценят некоторые торговцы. Глаза плотей покупают…, но только
        мясо, на самом деле ценно, ибо его можно съесть. И сделать это спокойно, ему не дали. Стало
        понятно, почему эти плоти так редко попадаются. Едва устроился трапезничать, как в нос ударил
        мерзкий запах химеры, мгновенно испортивший аппетит. Поискал наглую живность глазами - нету, в сумрак ушла, собака серая. Судя по мягкому шелесту, ещё и крадётся к нему. Какая невероятная
        наглость! Он прикрыл глаза, хорошенько принюхался, примерно определил источник запаха и
        обратился к Сети. В посёлке радостно искрясь, появилось с десяток аномалий. Раздался громкий
        треск, запахло палёным, кто-то истошно завизжал - угадал, химера залезла в одну из созданных им
        аномалий. А нечего портить аппетит хорошему человеку, когда он только-только собрался
        откушать! Будет знать, как себя вести в приличном обществе.
        К сожалению, запах вкусной хрюшки привлёк не только химеру. Как тут насладишься богатым
        букетом ароматного мяса, ели приходится постоянно посматривать, что бы тебе голову не откусили
        и рычать ещё на всех? С кабаном жёстким и невкусным, это нормально - даже съедается его
        мерзкое мясо, как-то веселее. А тут такой нектар! Его смаковать надо, каждый кусочек во рту
        подержать, пожевать, очень медленно и только потом проглотить. А как это сделать, еслив тебя
        самого норовят на закуску пустить? Немного подумав, Велес подхватил тушу, взвалил её на плечи
        и, очень аккуратно, стал насыщать тело электричеством - нужно было сделать так, чтобы не
        изжарить мясо и одежду не подпалить. Всё-таки, трудновато использовать Сеть для полётов, на
        короткие и длинные дистанции. А как использовать её для полёта по сложной траектории, он так и
        не понял. Может, это вовсе невозможно…
        В ореоле из молний разного размера и заряда, Велес подлетел вверх, завис напротив торчавшей
        из полуразрушенной крыши здания балки и протянул к ней левую ногу, вместе с левой рукой. И, скажем так, обесточил себя. Поле, поддерживающее его полёт, исчезло, энергия хлынула обратно в
        Сеть и он, естественно, начал падать вниз. Нога согнулась, балка оказалась под коленкой, пальцы
        сжались на ржавом металле и Велес рывком подтянулся. Едва не воспользовался второй рукой, что
        бы крепче ухватиться - туша свинки, в ней, как раз и была. Но ничего, вовремя спохватился и, шумно пыхтя, таки забрался на балку весь, свинку не уронив. После чего прополз немного, встал на
        стену, обошёл пролом в крыше, да выбрался на уцелевший кусок. Там и пообедал. Рановато ещё, солнце высоко стоит. Ветерок опять же тёплый и псиной тут совсем не пахнет. А они вон, внизу
        рыскают, рычат на него чего-то. Ветром вонь уносит и прям так хорошо кушается!
        -Лови. - Сказал он собачке и бросил в пролом крыши, обглоданную кость. Слепой пёс, задрал
        голову вверх, оскалился и как прыгнет! На лету кость поймал. Вот и скажи потом - слепой. Может
        и не видит ничего, да слышит так, что зрение ему и даром не надо. Тут же внизу началась грызня, вой, какие-то иные звуки. В общем, аппетит только разыгрался. Звуковое оформление, без запаха
        псины - любопытный опыт. Надо ещё раз так попробовать. Как-нибудь потом, когда попадётся что-
        то достойное таких сложностей. Вот, например, такая же свинка. Учитывая, что это всего вторая
        месяца за три, ждать повторения подобного обеда, придётся достаточно долго.
        Грызться псы перестали - видать, самый сильный кость себе забрал. Ещё может кинуть? Велес
        обглодал пару костей и тоже выкинул их вниз. На этот раз в воздухе кости никто не поймал. И
        грызни не было. Только захрустели там громко и всё. Хм, что это с пёсиками приключилось?
        Выглянул в пролом, опираясь рукой на изломанный кусок шифера. С захламлёного пола домика, на
        него посмотрели настороженные, злобные глазки. Большая собачка. Её ещё Псевдо зовут. А так
        глянешь - морда большая, клыки как у крокодила. Какая Псевдо? Настоящий питбуль. Немножко
        мутированный, но таки похож. О! А что если основным генетическим материалом, для псевдопса127
        стал чей-нибудь брошенный на произвол судьбы, бультерьер, который пит? Жаль не проверял
        образцы тканей на эту прелюбопытную тему. Впрочем, от того факта, какой предок был у того или
        иного мутанта, больше денег не заработаешь. А вот такие исследования, денег стоят.
        -Привет. - Поздоровался сталкер, кусая от окорочка. Кровь капнула вниз, капля разбилась о нос
        пса. Тот мгновенно ощерился, встопорщив шерсть на загривке. - Ну и дура.
        Сказал, значит и снова поудобнее устроился. Правда, минут через десять, всё же сжалился и
        бросил в пролом ещё пару костей - пусть поесть, ему вроде бы не жалко. Кости же он не ест, правильно? Не ест. Пусть собачка покушает. Она вон какая злая, а почему? А потому, что она
        голодная. Вот. Сытые звери, редко бывают злыми. Только совсем невоспитанные и испорченные.
        К концу обеда, мясо осталось килограммов шесть. Съесть их он физически не мог, а оставлять на
        крыше, что бы на солнце сохло, да мухи портили? Пусть тоже собачка поест. И бросил. После чего
        подошёл к краю крыши. Дождался довольного рыка и шумного чавканья. Напряг мышцы ног, присел и…, и выпрямился. С сомнением глянул вниз - метра три. На живот посмотрел. Круглый, через ремень перевешивается. Как бы ни упасть неудачно…, наверное, всё же лучше просто слезть.
        Все эти прыганья, в его-то возрасте…
        Велес шумно рыгнул и поспешно прикрыл рот ладонью, слегка покраснев. Он всё-таки не один, внизу кушает собачка, а он ей аппетит портит такими звуками гадкими - нехорошо, ещё обидится и
        попытается его самого до кучи съесть. Пошатываясь, едва не падая, Велес пошёл по краю крыши, ища удобный спуск. Такового не обнаружил. Замер на краю крыши, почёсывая затылок. Забрался
        нормально, как обратно спуститься…, о! Сеть же есть, и летать с её помощью он умеет виртуозно!
        В ореоле из молний, Велес плавно опускался наземь, величественным взором оглядывая
        местность вокруг, под углом в сорок пять градусов…, так-то он бы ровно смотрел, но эти
        магнитные бури на солнце! Какое-то проклятье просто. Вон, наклонило что-то в бок и вниз летит…, тут он, представил, как это выглядит со стороны и немедленно покраснел. Попытался выправить
        полёт. Почти получилось. Зато попытался и опять же, приземлился всё равно плавно. Ну, так, по
        стене стёк и сразу прямо на ноги встал. Но ведь таки не сломал стену! Даже штукатурка почти не
        отлетела, так, пара кусочков. Практически идеальный полёт, на короткую дистанцию в три метра.
        Главное, что себе ничего не сломал, и не стошнило в процессе, а то, как бы зря, что ли охотился?
        На этот раз, Семён ни каких крещёных изломов не мучил, и вообще мирно дремал у стены…, сталкер блин. Велес вошёл в домик через окно. А оно, за время его отсутствия, стало значительно
        поуже, да и кривое какое-то и вообще неудобное. Вот и рухнул он с него на пол. А что Семён? Тут
        же поднялся с оружием в руках, настороженно оглядывая окрестности, как истинный сталкер?
        Ага. Разбежались вам тут. Спит гад. Только что-то пробормотал нечленораздельное и головой
        пошевелил. Всё, на том его реакция на шум скончалась.
        Танки не разведка, танки идут вперёд, ломая всё вокруг. А потом они долго спят в ангаре.
        И Семён точно такой же. Только к нему, пожалуй, больше подойдёт сравнение с носорогом.
        Эх, тоже, что ли поспать? А! В конце концов, если хочется, почему бы и нет?
        В отличие от Семёна, Велес всегда спал очень чутко и мог не опасаться заснуть хоть посреди
        поля. Он мгновенно реагировал на любые изменения окружающей среды. Всегда начеку, даже
        полевая мышка не сможет пройти невозбранно и на расстоянии десяти метров от спящего Велеса!
        Именно поэтому, когда ему под ребро ткнули стволом автомата, он мгновенно пришёл в себя!
        И тут же покраснел, стыдливо опустив глаза. Полная комната вооружённых людей! Аж пять
        штук. И Семён мрачно хмурится, со связанными руками в углу. Кстати, зря они его связали этой
        верёвкой. Она ещё не разорвана, а Семён не отрывает головы всем подряд, только потому, что на
        него наведено сразу два ствола. Эх, вот как так получилось? Велес шумно вздохнул. Запах всех
        пятерых острый, сильный, чувствуется просто прекрасно. Почему не проснулся, едва почуял? Велес
        широко зевнул, и в животе такое приятное тепло разлилось, что он просто не смог удержаться -погладил себя в районе пуза и блаженно улыбнулся. Тут же улыбку стёр - они подобрались и взяли
        его в плен, а он не заметил! Позор ему. Сильный. И очень такой позорный позор…
        -Вы, случайно, не знаете слова, которое бы усиливало лексический смысл слова «позор»?
        -Чё? - Даже отпрянул. Это тот, кто в него автоматом тыкал. Какой грубиян, однако.
        -А давно откинулись, позвольте полюбопытствовать? - Это он спросил, обратив внимание на
        довольно профессионально сделанные наколки на пальцах. Судя по ним, человек это уважаемый, но
        не из верхов преступного мира. Так, обычный правильный человек.
        -Не твоё дело фраер. - Парень, кстати, очень интересно выглядевший, сейчас отошёл в сторону.
        После чего кивнул свои друзьям. Тем, что не были заняты наставлением автоматов на Семёна.128
        Почему не убили сразу? И почему не проснулся? На второй вопрос, увы, ответ у него уже есть.
        Вкусная хрюшка. Простенький такой ответ. Если ведь подумать, вспомнить, он каждый раз отведав
        сего нежнейшего мяса, спал как убитый. Эх. Вот почему хорошо никогда не бывает, без какой-
        нибудь подставы, сиречь, ложки дёгтя, в бочке мёда? Как любят говорить узбеки - селяви.
        -Вы кто такие? - Проговорил один из двоих, коим кивнул парень с наколками-перстнями. Велес
        пригляделся к нему повнимательнее, стараясь абстрагироваться от источаемого им запаха. Не
        всегда это легко, особенно, если человек давно не мылся.
        Но гораздо хуже, если он помылся буквально часов восемь назад и не здесь. Этот ромашковый
        шампунь, тьфу, такая гадость! Химикаты одни, от ромашки только название…, лицо обветрено, молодое, скуластое, глаза узковаты. Крепкий, подтянутый, автомат держит привычно, наколок на
        пальцах нет. Любопытно. У четверых его друзей, они есть…, ага! Только у двоих они родом с зоны.
        У третьего на кулаке, расплывшиеся буквы «коля». Ясно, это значит, Коля. Колото не жжёнкой, а
        тушью - плохой выбор, года два и всё плывёт. Впрочем, и жжёнка выбор плохой. Потому как в
        приличном обществе, такие вещи вызывают исключительно негатив. Вот помнится, знавал он
        одного босса, Ефим звали. Не любили его, несмотря на отличную работу, всё время жил на вторых
        ролях и никак не мог подняться. Велес из Ангелов прыгнул так высоко, хотя и провинился не раз, а
        поднимался всё выше и выше, а Ефим как оставался рядовым боссом, чуть ли не быком, так им и
        остался. У него вся шкура синяя была, всё он пытался существовать, вырабатывая некий гибрид
        понятий и приоритетов Организации. Вполне естественно его однажды отправили на покой.
        Довырабатывался, так сказать. Зачем приличным людям, эти глупые понятия о том с кем можно
        здороваться, с кем нельзя, как с кем говорить, если самый лучший способ договориться - две пули
        тем, кто повыкобенистее, ноги сломать тому, кто посговорчивее и всё в ажуре, дело идёт, деньги
        текут в нужные кошельки. Подумаешь, нужный человек, так называемый «козёл» - его личное дело
        к каким извращениям он более всего склонен. Плётки там, вибромассожоры или заигрывания с
        людьми в погонах, многие из которых давно и продуктивно работают на Организацию, это всё
        личные дела, которые руководство волновать не должны. Если начинают волновать и становятся
        делами не совсем личными - озёр на Руси много, бетона тоже немеряно, тазиков хватает.
        А вот последний человек, из компании взявшей их в плен, только что кепку поправил - на
        ладони надпись «за вдв». Какие интересные люди. Но самое в них любопытное, это одежда и запах.
        Допустим, помылись они, будучи у Лизы в гостях. Тогда почему крепкий удобный плащ только на
        этом парне без наколок? Четверо других одеты на редкость непрактично. Так сталкер не оденется.
        Вот курточка, которую носит Коля - она же в первой полосе зарослей, изорвётся в лоскуты и вся
        вата из неё повылезет. А брюки на парне из вдв? Вообще анекдот. Ещё бы смокинг надел и галстук.
        -Не проснулся ещё что ли? - Проворчал парень без наколок и таки взял и пнул его! Не сильно, по
        ботинку, но таки как обидно! Ужасный негодяй. Нужно срочно воспитывать. Посмертно. Ну а что?
        После Выброса он обязательно поднимется. Ходить начнёт, укать с выражением, тогда воспитывать
        станет интереснее, вся дурь из головы вылетит, освободится много места, для полезных знаний.
        -Давай я ему по роже прикладом. - Предложил парень с красивыми наколками.
        -А давайте откажемся от суицидальных мыслей и просто побеседуем? - Предложил Велес.
        Народ переглянулся, кто-то заулыбался. Только главный в этой компании, вдруг нахмурился и
        рыкнул что-то неразборчиво двоим своим товарищам. Те улыбки мгновенно обронили и к окнам
        ринулись, готовые держать оборону, в случае нападения на домик. Один развернулся к дверям, стараясь держать в обзоре и Семёна и дверь. Теперь все подходы под наблюдением.
        Как интересно! Может быть, этот человек и не нуждается в серии посмертных воспитательных
        действиях. Вполне вероятно, он способен усвоить весь пакет культурных норм, ещё при жизни.
        Редкий случай, когда внешность обманчива. Мыслит парень быстро, последовательно, на несколько
        ходов вперёд…, а действует всё равно не по сталкерски. Как и его люди. Даже до военных
        сталкеров далеко. Опа! А ведь их действия, здорово напоминают схему поведения военных, плохо
        знакомых с реалиями Зоны! Солдаты замаскированные под сталкеров? Хм. С Кордона таких не
        посылают. Там уже давно усвоили, что неопытный боец, дальше километра от Кордона не уйдёт -съедят его или в аномалию угодит. Потому и понадобились военные сталкеры. На любые миссии, непосредственно в Зону с Кордона отправляют только их. Военные. Но не с Кордона. И при этом, двое в зоновских наколках. В бандиты записаться решили, подумав что опытный солдат вполне
        способен стать этаким разбойником с большой дороге, благо в истории человечества таких случаев
        с избытком? Или у них некая отчаянная, почти героическая миссия по спасению, кого-нибудь от
        чего-нибудь? А вдруг, они пришли ища артефакт «Канарейка» или что-нибудь ещё с таким же129
        странным названием, который один во всём мире может спасти от рака мозга, бедного эстонского
        мальчика Жорика!? А тот артефакт на ЧАЭС, висит на дереве, лежит в яйце, а яйцо в химере, а
        химеру на днях сожрал Шатун и теперь они ищут этого Шатуна, которого убьют и грубо
        выпотрошат…, или они ищут Монолит! Что бы пожелать мира во всём мире и букет цветов для
        девочки Лиды из Барнаула с Цветочной улицы, что живёт в десятом подъезде. На лицо просто
        удивительная и невероятно интересная история. Хотелось бы узнать эту историю.
        Как интересно! Посмертно воспитывать не будет. Может и надо, но любопытство сильнее.
        -Молодой человек. - Парень у окна, недоумённо моргая, обернулся. - Да-да, вы. Простите, но
        если вы будете так стоять у окна, даже безобразно пьяный сталкер, сможет вас подстрелить. Нужно
        держаться в районе косяка и смотреть немножко под углом. Понимаете? Сталкер не умеющий
        стрелять - мёртвый сталкер. Вы не в горячей точке, где немытые повстанцы захватили город.
        Вынужден сообщить вам, молодой человек, пренеприятнейшие известия. - Выдержав паузу и
        убедившись, что парень внимательно слушает, Велес сказал, трагически хмурясь. - Вы в Зоне.
        -Чекан, что за хрень? - Немедленно возмутился этот молодой человек, который не знал, что
        такое сталкер и, вполне возможно, прибыл сюда, что бы грабить этих людей, подобно настоящим
        бандитам Зоны. Может быть, он даже полагал себя таковым. Валдис, наверное, долго бы смеялся, познакомившись с этими людьми и узнав, что они собираются промышлять грабежом.
        А может, они всё-таки не грабить пришли? Ведь не пристрелили их, пока спали, рюкзаки не
        отобра…, какая низость! Велес задохнулся от возмущения - его рюкзачок лежит на полу и он
        совершенно пуст! А ведь там три артефакта! Очень дорогих и полезных. Только из них можно
        создавать такие мощные взрывчатые материалы, так остро необходимые различным
        террористическим организациям. Очень трудно переоценить несомненную пользу сих предметов.
        Ну, ведь если за них так много платят, значит, они как бы полезные, правильно?
        Как минимум, для двоих точно - покупателя и продавца.
        -Слышь, закройся. - Проговорил скуластый парень, именуемый Чеканом. - Пацаны без тебя
        разберутся, как и что им делать.
        -Артефакты будьте любезны.
        -Они наши. - Пожал плечами Чекан. - Не хрен дрыхнуть где попало.
        -Босс. - Пробасил тут Семён, хмуро глядя в дуло автомата. Зачем он это сказал, понял только
        Велес. И отрицательно, но не без сомнений покачал головой. Возможно, обойдётся без лишних
        смертей. Семён не действовал, потому что ждал его пробуждения, оценивая свои шансы против
        пяти вооружённых противников как минимальные. Теперь их двое, а значит, противник стал
        значительно слабее. Можно попытаться вернуть ситуацию под свой контроль. И следовало бы это
        сделать, но. Перед ними явные новички, недавно в Зоне. К тому же, в их приезд, вложены деньги
        Организации, а Велес всё ещё, где-то глубоко в душе, считал себя материально ответственным за
        сталкерское поголовье. Зачем зря убивать, если они таким полезным делом занимаются?
        -Босс? - Чекан посмотрел на Семёна, непроизвольно вздрогнул - у стены на коленях, а всё равно
        одного с ним роста. Снова на Велеса взгляд перевёл. - Ещё раз. Кто вы такие?
        -Добрые прохожие, коим негде было преклонить усталых спин.
        -Слушай, - Чекан присел на корточки, холодные серые глаза оказались ближе. - Ты, наверное, не
        понимаешь ситуацию? Мы вас пришить можем в любой момент. Советую не выпендриваться.
        -Сталкеры. - Сообщил Велес, изобразив на лице выражение полного понимания, даже озарения -вот, будто только сейчас всё понял и прозрел.
        -Кхм… - Чекан выпрямился, задумчиво хмурясь. Наклонил голову. Что-то он не мог увидеть
        связи между такими жуткими метаморфозами лица и сказанным. Что его так корёжит? Больной
        какой может? - Что с лицом у тебя?
        -Это я удивляюсь и наполняюсь неожиданным прозрением, а так же глубоким пониманием
        ситуации. - Недовольно скривив губы, пояснил Велес. Как будто сразу непонятно! Все эти глупые
        вопросы…, водички бы попить. После этой вкусной хрюшки, пить почему-то очень хочется.
        -У вас водички нет?
        -Какой-то он борзый. - Заметил тут один из пленителей и воинственно затвор передёрнул.
        -Нервишки? - Осведомился Велес, с интересом глянув прямо в дуло автомата.
        -А? - Растерялся парень, полагавший, что жест сей вызывает у людей естественный страх, а его
        воинственный вид, дрожь в коленках и прочие неприятные вещи.130
        -Ну, затвор дёргаете, нервишки пошаливают? - Парень на Чекана глянул, как-то странно. Но, пожалуй, ему и следовало сейчас именно так смотреть. Просто он не знал об этом. - Кстати, советую вам повнимательнее присматривать за окнами и дверью.
        -С чего вдруг? - С усмешкой спросил Чекан, который уже уверился в том, что никакой подмоги
        этим сталкерам не будет и слова о «суициде» просто, так называемый, понт.
        -Химерам они очень нравятся. - И ещё, для убедительности, два раза кивнул головой. - А когда
        их сразу две, лучше смотреть и за окнами и за дверьми.
        -Химеры? - Причём четверо из пяти, переглянулись. Такое чувство, что они впервые слышат это
        слово. Впрочем, слово они наверняка знали, просто не понимали, с чем оно связано здесь. Ведь
        сюда, это слово пришло с Большой земли, из древнего фольклора. - Ты о чём вообще?
        -Надо же! - Велес всплеснул руками и зло прищурился - его пистолеты и нож, бросили посреди
        комнаты, будто ненужный хлам! Но это ещё ладно - он не просто не проснулся, когда их учуял, он
        не заметил, как его разоружили! Омерзительные существа! Почему-то слюнки потекли…, ел же
        недавно, что за…, стоп. Людей есть нехорошо. Даже таких есть не надо. Прочь эти вульгарные
        мысли! Никаких людей в меню! Хотя…, вот один, вроде с жирком…, да что ж такое…
        Кстати, их запах никак не откликается в глубинах сознания. Чувствуешь сталкера и, словно
        струна где-то внутри напрягается - опасность. А с этими, как на плоть реакция…, и тоже съесть
        охота. Всё это ромашковый шампунь. Определённо. Химикаты вещь опасная. Намоются всякой
        гадостью, и потом кажется что они вкусные хрюшки, а вовсе не люди, которые, может быть, интересные личности и всё такое.
        -Вы тут, наверное, уже очень давно? - Вежливо улыбнувшись, спросил Велес, новых знакомых.
        -Давно. - Солгал Чекан. - Так что не мути воду, отвечай на вопросы и останешься живой.
        -А говорите давно. - Расстроено покачал головой сталкер.
        -Не понял. - Чекан снова на корточки присел. - Ну-ка, объяснись.
        -Понимаете, вы забрали мои артефакты, и неприлично меня оскорбили. - Велес подтянул ноги, положил руки на согнутые колени. Пальцами пошевелил. Чуть продвинул ладони вперёд. Штаны
        ведь совсем новые, не хотелось бы их сжечь.
        -Когда это мы тебя оскорбили?
        -Ну как же. Вы наступили на мою гордость и раздавили её. - Тут он подпустил в голос побольше
        трагических ноток - тут не смысл слов важен, главное ведь, показать им, что жаль тебе так
        поступать, что не хочешь ты этого, но выхода иного просто нет. И не со зла поступок твой, не от
        сердца, а лишь по велению сложной жизненной ситуации. - И поэтому, вы должны быть наказаны.
        -Гы. - Чекан отпустил оружие и шутливо похлопал в ладоши.
        Давно он тут, ну-ну, типа тоже сделаем вид что поверили.
        -И понимаете в чём дело. Оставить меня в живых, ограбив и нахамив, значит, пустить по своему
        следу погоню и ждать пулю из ночной темноты. - Приветливо улыбнулся, с удовольствием
        отметив, как хмурятся лица, глаза наполняются пониманием, а со щёк уходят краски. - Если бы вы
        представляли сильную банду, возможно, я бы не стал связываться с вами. Но, видите ли, есть люди, которых не грабят даже серьёзные банды. Ведь им всё равно, сколько людей придётся убить, им
        интересен сам процесс. Говорите, вы тут давно? Тогда, вы, наверное, знаете, что у химеры два
        сердца, и для его остановки не всегда аргумент, даже две обоймы из АКМ?
        -Ты понял, что сейчас сделал? - Хмуро ответил Чекан. Велес кивнул.
        -Сейчас вы убьёте нас.
        -Ты псих, ты просто полный псих. - Чекан поднялся, но автомат вскинуть не успел.
        -Убьёте, если успеете. - Велес печально улыбнулся солдатам. - Увы, у вас очень мало времени.
        И он не соврал. Меж пальцами с треском прыгнули искорки, и целая сеть ветвистых молний
        ударила из кончиков пальцев, накрыв всю комнату. Семёна тоже накрыло, но его костюм, прекрасно справлялся с проблемами такого рода. Выстрелил только один. Электрический удар
        вызвал непроизвольное сокращение мышц и парень у окна, выпустил в руины длинную очередь, прежде чем свалиться на пол. Любопытно. Получается, палец, непосредственно на курке, из всей
        пятёрки, держал только этот парень. Давно они тут. Тогда все пятеро должны бы быть зомби.
        Потому что с такими поведением и повадками, в Зоне люди долго не живут.
        Ребята подёргались минуты три, да и затихли. Семён, довольно рыкнув, встал на ноги, пошевелил руками, верёвка с треском лопнула. После чего немедленно занялся осмотром карманов
        и рюкзачков. Велес так и сидел у стены, за сим наблюдая. Когда Семён обыскал всех, положив
        артефакты Велеса на пол, он поднялся и забрал своё имущество. Вещи незнакомцев, брать не131
        захотел. Да и не было у них почти ничего интересного. Разве что патроны. К новому оружию
        Семёна, нашлось немало. К «асату» ведь подходили практически любые.
        Покончив с обыском, ненужные ему вещи сложив кучкой, Семён оттащил бесчувственных
        бандитов к стене, усадил рядком и ловко связал ноги и руки, используя под это дело верёвку, изъятую у них же. Зачем им интересно верёвка нужна была? Да ещё такая длинная. Гор тут вроде
        нет. Может, думали использовать для спуска во всякие подземные комплексы? Впрочем, она им
        уже не понадобится. Семён разрезал её для удобства на десяток коротких кусков.
        -Чего с ними делать будем босс? - Спросил Семён, когда связал последнего. Он, по случаю
        нервной встряски и неожиданного пробуждения, есть захотел, так что устраивался в уголке, поужинать. Солнце садится, так что это ужин. Как истинный сталкер, Семён собирался откушать из
        припасов, честно добытых с бесчувственных тел. Своё пусть лежит, не испортится, а чужое, оно
        ведь и слаще и питательнее. Так что, аппетит разыгрался не на шутку. Вряд ли там после Семёна
        хоть крошка останется. Кстати, интересно, сумеет за один присест съесть припасы пяти человек?
        -Не знаю. - Велес пожал плечами. Зевнул. - Что-то я не выспался. Посторожишь их?
        -Ага.
        -Ну, я ещё тогда посплю. - Велес присел в уголок и снова зевнул. - Да, совсем забыл. Семён, в
        окна и дверь не высовывайся.
        -Химеры?
        -Не. - Велес всплеснул руками, полыхнуло синим светом. В окнах, да возле двери, что-то едва
        заметно заискрилось. - Аномалии друг мой. Тут кругом аномалии.
        Гигант аж подавился. Боязливо поёжился и от окна подальше отодвинулся.
        А прямо посреди ночи некто истошно заорал. Под окном. Поорал и стал мерзко трястись, да
        искриться. Потом долго вонял палёным мясом - в общем, весь отдых испортил. Пришлось
        просыпаться, поднимать Семёна - ну а что, самому что ли эту дохлую химеру из окна вытаскивать?
        У него здоровье слабое, опять же, поел недавно, стошнит ещё. А Семён молодой, здоровый, нервы у
        него крепкие. Вернув аномалию на место, под окно, в котором больше никто не вонял, Велес снова
        лёг баиньки. И ему приснилось нечто Прекрасное! И было этого всего - завались. Правда, утром он
        так и не смог вспомнить, что именно ему снилось. Но оно точно было большое.
        -Семён. - Позвал Велес, промучившийся всё утро, в безуспешной попытке вспомнить.
        -А. - Отозвал гигант, который всё утро смотрел на пленных зверским взглядом юного Чикатилы
        и иногда, угрожающе вытаскивал нож из ножен. Всегда обратно засовывал, но пленные неизменно
        вздрагивали. Чем-то привлекло это гиганта…, детсад прям.
        Есть вещи куда более важные!
        -Ты не помнишь, что мне снилось? - Вот, та самая очень важная вещь.
        -Эммм…, нееет. - Семён как раз нож снова вытаскивал с угрожающим видом. Упал он на пол, не
        угрожающе и совсем не страшно, просто взял и из руки выпал. Бывает такое.
        -А жаль. - Вздохнул Велес, так, что вот прям будто всхлипнул. Правда, очень обидно. Вот
        помнил он, что это нечто важное, красивое, такое, что потом вспоминать приятно ещё много лет. И
        надо же такая досада! Взял и забыл. Эх, наверное, всё из-за запаха этих людей с Большой земли. От
        одного даже бензином едва заметно несёт. Кажется, хорошей марки бензин. На большой красивой, дорогой и сильно зарубежной машине прямо в Зону, в пасть к смерти - романтично. Хотя и глупо.
        -Ну-с. - Обратился он, наконец, к молчаливым пленным, мрачно пялившимся то на него, то на
        Семёна. И не ждут они ничего хорошего и готовятся ко всяким ужасам ужасным.
        Кстати, правильно, что ничего хорошего не ждут. С другой стороны…, ну, еду им возвращать он
        точно не собирался. Сталкер так никогда не поступит. К тому же, Семён ещё вчера всё съел.
        -Давайте знакомиться. - Присел на корточки перед пленными. Убедился что все пятеро живые, смотрят на него и представился. - Велес. А как зовут вас?
        Молчат. Стимул что ли ждут? Ну, нам не сложно.
        Ладонь расправилась - левая, правая сегодня побаливает что-то, и на ней весело искрясь, возник
        маленький Грозовой Цветок. Очень красивый, но буйный. От вращающихся лепестков, выстрелила
        длинная ветвистая молния и ударила в стену, рядом с головой Чекана. Парень шустро выдал уже
        известное Велесу имя. Один за другим все признались, как их зовут.
        -Эх вы, - почему-то печально вздохнул стакер. - Не получится из вас настоящих партизан.
        -Какого хрена? - Почти зарычал Чекан. От цветка отделилась ещё одна молния и врезалась в
        туже стену, но теперь пониже. Волосы оплавились с довольно забавным треском.
        -Ругаться в приличном обществе нехорошо.132
        -Да кто ты такой вообще? - Взвыл крайний справа, кажется, Щавель…, Укроп?
        -Петрушка…
        -Качан. - Прошипел этот невоспитанный молодой человек.
        -Я так и сказал. - Надменно отвечал сталкер и, гордо вскинув подбородок повыше, заявил. - Я, да будет вам известно, временно исполняю обязанности могучего демона Ада, господина Баала. Я
        естественно не мог допустить столь глупой ошибки господин Укроп. Так что оставьте ваши жалкие
        попытки смутить меня! Вам это всё равно не поможет.
        Повисла продолжительная пауза. Потом за спиной что-то упало. Велес, недовольно хмурясь, обернулся. Семён рассеянно улыбнулся, винтовку стал с пола поднимать.
        -Приклад у неё…, скользковатый просто…, вот.
        -Не обращайте на него внимание. - Сказал он пленным, оборачиваясь назад. - Он молод и
        постоянно находится в серьёзной личностной конфронтации с множественными своими
        ипостасями, в различных мыслеформах, определяющих его бытие, через, так называемые, погонялы. Ну, вы меня поняли. - Что-то никто согласно не кивает. А, ладно. Люди они молодые, здесь недавно, всё у них впереди, включая культурное образование и сдвиг по фазе тоже.
        -Убьёшь? - Проговорил тут Чекан.
        -Нет, что вы. - Поспешно помотал головой Велес и даже руками махнул, совсем позабыв, что на
        одной из ладоней, всё ещё вращаются удивительно красивые электрически активные лепестки.
        Цветок соскользнул с ладони и полетел вперёд. Врезался в стену - парень, которому Цветок летел
        точно в голову, проявив чудеса гибкости, увернулся. Микро аномалия прошла через стену, словно
        её и не было. Собственно, частично её и не стало. Велес восхищённо присвистнул и склонился над
        оплавленной дыркой. Это же кирпич, штукатурка, а явственно видно расплавленные…, а, просто
        почернело и дало реакцию с кислородом, какое-то вещество внутри стен. Понятно. Хм, жаль, а уж
        было подумал, в стекло кирпич превратился - так интересно! А оно вон, просто строители всякой
        гадостью стены пичкали. - Куда поползли? - Строго нахмурившись, рявкнул сталкер. Сразу двое
        пленных, извиваясь телами стали расползаться по комнате, подальше от дыры в стене и от того кто
        её сделал. Окрик эффекта не возымел, пришлось за ноги ловить и усаживать обратно.
        -Это случайность. - Заявил он, стоя перед ними. - Я не хотел никому навредить. Итак, начнём с
        самого начала - почему вы ещё живы? Ну, кто знает?
        -Я знаю.
        -А ты не подсказывай! - Прикрикнул Велес на Семёна. Ишь! Знает он.
        -Думаешь, у нас нычка где-то есть? - Предположил Чекан.
        -Откуда? - Не согласился сталкер. - Вы только из Чернобыля. Не больше двух дней в Зоне.
        Все пятеро ошарашено моргать начали - они наивно полагали, что и выглядят и ведут себя как
        самые настоящие бывалые сталкеры.
        -Ну? Так что, почему вы ещё живы? - Молчат, только плечами пожимают. Велес улыбнулся и
        рассказал. Причём правдиво, ничего не утаивая. - Ну, на самом деле, вы ещё живы, потому что мне
        немного скучно. Мне не терпится полюбопытствовать, зачем такие интересные люди пришли в
        Зону. - Тут парни насупились, изобразили на лицах решимость партизана попавшего в немецкий
        плен, и даже зубы крепко стиснули! Велес уважительно кивнул. Помолчал немного и продолжил.
        -Но будь на моём месте обычный местный бродяга, вы все остались бы живы, в этой неприятной
        ситуации, только по одной единственной причине. - И, снова выдержав паузу, торжественно
        объявил. - Сейчас, ваши жизни, больше не принадлежат вам! Они мои.
        -Что за бред?
        -Согласен. - Велес даже головой кивнул несколько раз. - Полный бред, но, увы, - руками развёл
        виновато, - ничего не поделаешь, местный менталитет. Понимаете, господа, теперь, если я не убью
        вас, а по неписанным законам Зоны, я имею на это полное право, вы будете должны мне.
        -И что помешает нам послать тебя подальше, когда ты нас освободишь?
        -Зона.
        -Что?
        -Если долг не будет отдан, то… - Велес снова выдержал паузу и воскликнул. - Ну, кто знает?
        -Я знаю.
        -Да замолчи ты уже! - Проворчал Велес. Нахватался, понимаешь, от Оли, мудрости всякой
        сталкерской, блеснуть ему теперь не терпится…, а сам на посту спит как лошадь, вот!
        -Неправда. - Обиделся Семён, который телепатией не владел, просто Велес снова нечаянно вслух
        свою мысль высказал. - И не лошадь я, не как лошадь я. Я просто сплю. Как люди. И всё.133
        -Да-да, прости меня мой верный ко…, друг. Конечно же, друг. - Семён что-то проворчал и
        отвернулся, стал в рюкзаке рыться. Спустя минуту опять чем-то захрустел. Каким-то мистическим
        образом, процесс пережёвывания пищи, успокаивал Семёна. Почти волшебство. Чем вкуснее еда, тем сильнее эффект. - Ну? Не знаете? А дело в том, господа, что не отданный долг, отдать придётся
        всё равно, только придёт за ним Зона.
        -Не понимаю. - Честно признался Чекан, сделав незаметный знак пальцами. Это он, видимо, обещал тому парню справа, потянуть время и отвлечь внимание Велеса. Он там уже с полминуты, противно шуршит верёвкой - где-то на полу смог найти гвоздь, руки между ног сунул и теперь
        шуршит. Брр, даже не шуршание, мерзкий скрип. Повезло Семёну, что он его не слышит. Нет, правда - зуб ныть даже начал! Как низко с их стороны, так мелочно ему мстить! Но ладно уж, хоть
        капелька торжества у бедолаг будет, что, всенепременно, поможет им сохранить частичку гордости
        и некоторый моральный облик. Потерпим уж. Сочувствие, ведь не просто слово, это обязательный
        атрибут культурного воспитания хорошего человека, коим он владел в полной мере.
        -А тут всё очень просто. Видите ли, Зона взимает долги, с помощью весьма диких методов. Один
        из самых её любимых - Трамплин. Упадёшь, и кишки по веткам разбросает. Понимаете, вот
        должны вы человеку пачку патронов - мелочь, не так ли? А Зоне всё равно, она возьмёт жизнь или
        изуродует так, что сам повесишься. Не отдать долг, значит повесить на себя Чёрную метку.
        -Что-то это как-то…
        -Да-да, немного глупо звучит. - Согласился Велес с Чеканом. - Но сталкеры в это верят. Так что
        не так уж и безумно со стороны сталкера, будь он на моём месте, оставить вам жизнь и отпустить
        восвояси. - Разъяснять сей момент более детально, включая нюансы и сложные исключения из
        правил, которые он сам не совсем понимал и порой вовсе считал стопроцентной шизофренией, Велес не стал. И так им пищи для размышлений на неделю вперёд.
        -А как много вы ещё не знаете об этом чудесном месте!
        И стал рассказывать. Про аномалии, про Монолит, про Долг - тут особо ударение сделал и про
        все их мерзкие злодеяния, ни одного не утаивая, рассказал юным сталкерам. Да же такие, о каких
        никто раньше не знал и те тоже все рассказал. И как они подло попытались его ограбить, захватив в
        плен, сразу после неравной с ними битвы. Где он, ну естественно, очень храбро оборонялся, был
        предательски побеждён, но потом, чудесным образом, был спасён самой Зоной, из-за чего сегодня
        некоторые уважаемые личности считают его настоящим Голосом Зоны. Поведал, какие ужасы Долг
        творит с артефактами, что едят они как свиньи и портят воздух за столом.
        -Ты точно про Долг говоришь? - Не выдержал Чекан. Они уже минут десять сидели несколько
        офанаревшие с таких пикантных подробностей из жизни Долга.
        -Определённо про них. Тут настолько отвратительных людей, больше нет.
        -Но они же Герои, они Зону…
        -Пффф. - Велес отшатнулся, скривился и плюнул на пол. В пол не попал, в ботинок угодил. -Простите, я не специально. - Впрочем, Чекан и не заметил. Он под впечатлением от услышанного
        был. - Думаю, вам стоит знать, что пропаганда на Большой земле, не совсем верна. Если тут, в
        обществе сталкеров, вы будете слишком рьяно и добро отзываться о Долге, вас, простите, зарежут.
        -Почему?
        -Потому что Долг, - тут он снова выдержал паузу, на этот раз очень трагическую, - убивает
        сталкеров. Если сталкер попадает к ним с артефактом, его, скорее всего, убьют.
        -Ложь.
        -Кстати, - Велес приветливо улыбнулся человеку с наколкой «коля», - обвинив сталкера во лжи, будьте готовы защищать свою жизнь с оружием в руках. Тут милиции нет, и в суд никто не
        потащит. Сказал что-то - отвечай, простите, за базар.
        -Я любому коню так отвечу…
        Ни один из них не уловил движения, всё произошло практически мгновенно. Велес словно тень
        метнулся вперёд и лезвие ножа прижалось к Колиной глотке. На коже появился тоненький порез, потекла кровь. Велес чуть ослабил давление ножа. Парень тут же сглотнул, весь сильно бледный.
        -Видите ли, - не убирая ножа, проговорил Велес, - отвечать вам придётся, булькая кровью. С
        перерезанным горлом, говорить иначе, как-то не получается. Побазарить, увы, у вас получится, только с равным вам по силе и в этом случае, базар, не будет долгим, придётся браться за нож или
        оружие. Либо, вы можете применить свои широкие познания в том, как лучше базарить, со
        сталкером, которого предварительно разоружите и крепко свяжите. А когда развяжите, он не станет
        играть в слова, он вас просто зарежет. Понимаете ситуацию, мой юный друг?134
        Коля сглотнул и кивком сказал, что понимает. По-другому не смог. Что-то дар речи заклинило.
        -Жестоко босс. А можно я ему…
        -Семён.
        -А?
        -Кушай молча. - Семён замолчал и отвернулся, грустно вздохнул, да снова начал хрустеть. Всё-
        таки, одному интереснее гулять по Зоне. Эх, Оля сказала - бери с собой, а то…, и зачем было в этой
        фразе вставлять неприличное слово? Тоже, трудно порой, понять эту очаровательную девушку.
        Впрочем, она даже когда ругается, просто ослепительна. Редкий случай, когда красота с лихвой
        компенсирует недостаток воспитания. Да, впрочем, и не достаток, практически незаметный. А есил
        подумать, так и вовсе это такой пикантный штришок, лишь подчёркивающий её очарование.
        -Кстати, а вы уже встречались с зомби?
        Головами отрицательно помотали - сами напросились. Рассказывать стал.
        Где-то минуты через три, Семён перестал хрустеть и навострил уши - ему тоже интересно стало, особенно про то, как правильно общаться с молодым зомби, чтобы не ранить его тонкой психики и
        продолжить интересное знакомство с таким удивительным существом. А ведь это лишь самое
        начало! Общение с зомби, куда сложнее и многограннее, чем может себе представить не то что
        человек Большой земли, но даже сталкер. Так что он немедленно всё им рассказал…
        -Убей или отпусти. - Наконец, когда интересная и, главное, весьма поучительная речь сталкера
        кончилась, попросил Чекан. Велес, естественно расстроился. Что за воспитание? Он и десятой части
        не рассказал того, что им знать просто необходимо!
        Тут парень, который гвоздём шуршал застонал зачем-то…, а, это он в себя пришёл. Ну, сам
        виноват. Велес был весьма тактичен и ни слова ему не сказал, пока он портил ему слух этим
        мерзким скрипом. А он, едва освободился, кинулся на него с кулаками! И пусть теперь не жалуется, что нос у него поломался. Чуть всю речь не сорвал - был даже момент, когда Велес с ужасом понял, что забыл, на чём остановился. Хорошо Семён тоже слушал, подсказал, а так бы пропало бы втуне
        всё его красноречие. Пусть лучше судьбу благодарит, что ещё чего ему дополнительно не сломал.
        -Невежда и хам. - Обозвал он Чекана интеллигентными словами, после чего брезгливо отвёл
        взгляд и случайно посмотрел в сторону окна. - Ой. - Выдохнул Велес. - Совсем забыл.
        Действительно. Солнце часа три как за полдень перевалило. А ведь его Лиза ждёт с костюмом
        для Оли. Что-то перед глазами возникла вдруг, Оля в этом костюмчике и рот мгновенно наполнился
        слюной, а штаны немного жать стали - тесные сами по себе просто, и не надо тут...
        Продолжать беседу с невоспитанными молодыми сталкерами, решительно расхотелось. Ну их. И
        их история эта, про всякие таинственные миссии и походы непонятно куда и зачем, тоже туда же её.
        Если выживут, однажды, может быть, они встретятся и продолжат этот разговор. Он попытается
        приобщить их к культуре, а они расскажут, зачем пришли в Зону и достигли ли каких-то успехов.
        Да, определённо, нужно именно так и поступить. И поскорее добраться до дома.
        -Если захотите вернуть свои жизни себе - найдёте меня и расплатитесь. - Сказал он парням, холодным, серьёзным голосом, и с лицом таким же. После чего разрезал верёвки. Глянул на того, который сам себе нос сломал, своим некультурным поведением. - Этот мне ничего не должен.
        Считайте, что он расплатился вашей едой.
        -Ага, благодарю. - Это Семён, который и правда, съел всё что у них было с собой.
        -Остальное мы не возьмём. - Тут вспомнил про патроны. Подумал и решил что патронов Семён
        забрал немного, так что это нельзя считать за плату. - Ну всё, счастливого вам пути.
        И направился на выход. Вдохнул полной грудью, с улыбкой осмотрелся. Как настроение поднял
        этот увлекательный разговор с юными сталкерами! Просто чудо. Надо почаще творить добрые дела, просвещая молодёжь. А то ходют тут всякие, в зомби зря стреляют, ругаются матом и вообще…, что это трещит так приятно сердцу и знакомо слуху? Обернулся, слегка покраснел. Семён проходил
        через дверь, весь в искрах и молниях - костюм закольцовывал энергию и выводил её вниз, в землю, по внутреннему каркасу нижней части брони. Семён в безопасности.
        А как те пятеро выбираться будут? Чуть не обрёк их на смерть от голода. Ужас просто.
        Поспешно рассеяв аномалии в окнах и в дверях, Велес направился к базе Организации. Семёна
        оставил в другом домике, на другом краю посёлка, с наказом не высовываться особо и если эти
        пятеро грубиянов решат ему отомстить, разрешил стрелять на поражение, но, желательно, не
        стрелять вообще и сидеть тихо. Семён согласился. Ну, плечами пожал. Почти то, что надо.135
        А потом пошёл к Лизе, всю дорогу стараясь не забыть, что собирался узнать у неё, про образцы
        своих тканей. Кусочек изломовского плаща заранее вытащил и сжал в кулаке, а то про него точно
        забудет. Что с памятью последнее время? Возраст может? Ну, вполне возможно.
        Ему скоро двадцать пять.
        А двадцать пять ему каждый год исполняется уже лет двадцать. Так что, вполне возможно, возраст сказывается. В психологическом плане. Ну а как ещё? Постареть, он, предположительно, не
        может…, если Первый Сталкер, в этом вопросе, не обманул.
        И вот та самая база в самом низу холма! Велес шустро спустился вниз. На полпути вспомнил, что
        он сталкер, а сталкеры по Зоне так не ходят, ибо тут кругом страшные аномалии и вообще смерть
        везде. Насупился, нахмурился, стал по сторонам смотреть - аномалии типа высматривает. В общем, не очень получилось. С жалостью на него стали смотреть бойцы у входа…, с жалостью? А чего это
        они? Вроде же тут более уместно удивление, изумление, наконец, страх, а они жалеют его
        сильно…, проходя мимо девушки с автоматом, Велес ошарашено моргнул - она-то явно с жалостью
        на него смотрела! Как будто он смертельно болен и вот-вот помрёт! Быстро и вроде незаметно, осмотрел себя, где глаза доставали, торс ощупал - вроде нормально всё. Чего это они все?
        -Норм чувак. - Сказал боец, куривший на огрызке стены. Сжал кулак, ободряюще потряс им и
        грустно добавил. - Держись. Хрен с ним, и так можно жить. Держись братан.
        -Благодарю. - Вежливо отозвался Велес и поспешно юркнул в люк - какие-то у Лизы странные
        бойцы. Никак сплошь сумасшедшие. Лучше держаться от них подальше. Вот что значит набрать
        себе всяких искателей нефти, да разносчиков демократии - и так больные, а тут ведь ещё и ветер
        сильный. Голову продувает, мозг болеть начинает. Ясно с ними всё. Фух, ну вроде со странностями
        разобрались, можно встретиться с Лизой.
        Первым делом Велес подошёл к окну торговца.
        -Добрый день. - Вежливо поздоровался сталкер.
        В ответ что-то невнятно проворчали и повернулись широкой жирной спиной. И чего это значит?
        -Пашка ты обиделся что ли?
        Пашка вздрогнул, что-то снова заворчал и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Н-да.
        Через окно за ним лезть, как-то не хорошо, он всё-таки не варвар какой. О! Вон боец сидит за
        столиком. Под сталкера усиленно маскируется. В обще, если приглядеться - похож. Плащ драный, лицо мужественное, в шрамах всё. И взгляд холодный мрачный и даже оружие держит правильно, в
        десятке сантиметров от свободно болтающейся руки. Ест кашку какую-то, орудуя исключительно
        левой рукой, в которой ложка. Правая свободна и вдоль тела висит. Молодец.
        -Привет. - Велес присел на свободный стул и в тарелку заглянул. - Овсянка? Хороший выбор.
        -Вали, я занят. - Процедил сквозь плотно сжатые зубы боец, замаскированный в очень крутого, бывалого сталкера. И как ловко у него получается. Он тут видимо тренируется. Сидит среди
        сталкеров в баре, смотрит на повадки и так далее. И, правда, молодец. Интересно, сам додумался
        или у Лизы мозг, наконец, проклюнулся? Ладно, не важно, надо срочно заканчивать дела здесь.
        -Лизу позови. - Улыбнулся Велес. - В темпе вальса, желательно.
        -А? - Ложка мимо рта пролетела, и грозный вид улетел туда же. Ошарашено выпучив глаза, сталкер буквально выдохнул. - Как просёк?
        -Опыт. - Небрежно пожал плечами Велес. Ну, не говорить же ему что он пахнет неправильно?
        Тут и собака пограничная вряд ли заметила б разницу, а уж человек и подавно. - Я тут уже давно, сталкеров повидал больше, чем ты обычных людей видел. Давай парень, Лизу сюда приведи.
        -Ща. - Парень положил ложку в тарелку и поднялся. Что-то замешкался и вдруг глянул на него
        сочувственно. - Ты это, не переживай. За бабки сейчас что угодно поднять можно.
        И ушёл. Хм…, и этот с гусями. Зачем ему что-то поднимать?
        А ладно. Лучше не думать о таких глупостях. Тут пол Зоны не дружит с головой. С безумным
        внутренним миром каждого встречно-поперечного разбираться - сам свихнёшься.
        Лиза прибыла спустя десять минут, в обществе того же бойца. Боец сел обратно, Лиза кивком
        пригласила Велеса в дальний угол помещения. Сталкер проследовал к указанному столику. По пути
        с удовольствием отметил, что в руках Лизы вместительная сумка, из которой торчит рукав той
        обтягивающей одёжи, что на ней и сейчас надета. Вот Оля обрадуется! Хотя тут тоже не факт…, всё-таки, может решить и, кстати, справедливо, что взято это не совсем для неё, а скорее для его
        удовольствия…, да ну. Девушки же любят красивые вещи, правильно? Вот, радоваться будет, вместе с ним. Так, а он что-то спросить хотел, нет?136
        -Держи. - Лиза положила сумку на стол и присела. - Я по поводу твоего списка с Арабом вчера
        имела любопытный разговор.
        -Правда? - Велес открыл сумку и стал шуршать тканью, осматривая покупку. Рубашка, что-то
        маловата…, как бы ни порвало её на Олином симпатичном теле. С другой стороны, так даже
        интереснее. Оденет, молнию застегнут и ррраз! Ткань порвётся, всё наружу выпадет.
        -Тёмные, твоя, так сказать, группировка?
        -Ага. - Велес рукой махнул куда-то в сторону. - Они у нас там живут, наверху. Территорию
        охраняют, ворон отпугивают, благоустройством местности занимаются, ну, сама понимаешь.
        -Велес. - Рыкнула девушка.
        -А?
        -Хватит! Вопрос важный.
        -Так я на него ответил…, а молния крепкая? - С беспокойством осведомился сталкер, вынув
        лицо из сумки с весьма откровенным женским одеянием. - Не сломается?
        Вместо ответа, Лиза грубым рывком расстегнула молнию на своём костюмчике, на мгновение
        частично оголив грудь, а точнее фиолетовый лифчик. Тут же обратно застегнула. И правильно. Ну
        кому в голову придёт, носить фиолетовое бельё? Извращенка неприличная.
        -Ты собрался увеличь число Тёмных?
        -Не, это они сами. Я тут ни при чём. - С улыбкой ответил Велес - улыбка с ответом не связана, просто представил Олю в костюмчике этом. Поскорей бы уже вернуться домой! Но что-то он всё же
        спросить хотел. Что? А, ладно, не судьба значит. Уложил сумку поаккуратнее и плащ поправил. Из
        кармана тряпочка чёрная выпала. Во! Ещё же вот это отдать собирался.
        -Что это? - Проворчала девушка, глянув на кусочек плаща излома.
        -Кровь. - Лиза подарила ему мрачный взгляд. - Я думаю, она поражена каким-то вирусом. Это
        кровь жертвы, одного из Хозяев Зоны. Было бы неплохо проверить, что именно содержится в этой
        крови. - Лиза с тем же мрачным видом стала смотреть на тряпицу, уложенную посреди стола.
        Спустя мгновение повернула голову и огласила местность неприличными звуками иноземной явно
        не православной речи, причём в том варианте, который предпочитали за океаном. Один из бойцов, не пытавшийся ни под кого маскироваться, свежий, недавно хорошо отмытый, в новенькой одежде, подошёл к столу.
        -Перчатки надень идиот. - Проворчала она по-русски, когда парень полез за тряпицей, голой
        рукой. Парень руку отдёрнул и поспешно надел перчатки. Тонкие, на вид резиновые, с
        металлическими прожилками на тыльной стороне ладони. Не просто кожа, вероятно, могут
        защитить и от вируса. - Эта хрень по воздуху, надеюсь, не передаётся?
        -Отчего же? По воздуху и передаётся… - Лиза посмотрела на него. С ненавистью. Очень сильной
        и ничем не мотивированной. - Лизонька, не паникуй. В этой крови, вирус не опасен. Он не
        держится в носителе долго, необходимо находиться непосредственно рядом с источником.
        -Что ещё знаешь об этом, кхм, вирусе?
        -Позволяет управлять сознанием объекта.
        Некоторое время Лиза молчала. Велес воспользовался моментом, что бы последний раз
        попробовать вспомнить, что собирался у неё спросить.
        -Если сможем извлечь из этого выгоду, получишь награду.
        -По рукам, я согласен.
        -Это не торг. Мне твоё согласие нахрен не нужно. Либо тебя устраивает, либо пошёл к чёрту.
        -Хватит мне грубить! - Воскликнул сталкер, чьё терпение тоже не вечно.
        -Хватит устраивать тут балаган, каждый раз как приходишь! - Рявкнула девушка в ответ и Велес
        непроизвольно улыбнулся. Широко и радостно. - Рррр. - Вдруг сказала Лиза, скрипнув зубами.
        -Вернёмся к Тёмным. - После недолгой паузы заговорила она.
        -Не беспокойся, интересам Организации они никак не помешают. А в случае чего, даже помогут.
        Но обращаться нужно ко мне или к Оли. Они нас очень уважают. - И хихикнул. Лиза не поняла
        почему, но и не её это дело. Будет ещё Великий Баал, кому попало объясняться! Фи!
        -Хорошо. - Лиза поднялась, намереваясь уйти. - Через пару недель, может месяц, доставим всех, кого удастся найти. Как прибудут, вышлем к Нищему человека, он сообщит вам, когда забирать
        груз. Готовь плату, она будет не маленькой. - Тут она остановилась и хлопнула себя по лбу
        ладонью. - Совсем забыла. Если не сможешь заплатить хоть за одного, его пришьют прямо здесь, наверху. Труп сможешь забрать бесплатно.137
        -Ну что вы сразу! - Всплеснул он руками недовольно. - Я как будто не знаю что к чему и
        почему. Позвольте вам напомнить, юная леди, я довольно долго считался боссом, вашей вульгарной
        организации! И неплохо справлялся. Оплачено будет за каждого, кого доставят в живом виде.
        -Хорошо, до встречи.
        -Лиза, подожди. - Воскликнул Велес, наконец-то вспомнив, что собирался спросить. Девушка
        остановилась, послав ему весьма недовольный взгляд. - Я вот что хотел узнать, как там
        продвигается работа над пробами моих тканей?
        Лиза отвернулась и с полминуты стояла неподвижно. Что с ней? И плечи вон поникли…
        У Велеса мгновенно зародилось нехорошее предчувствие.
        -Лиза?
        -Давай присядем. - Проговорила девушка загробным голосом и вернулась к столу.
        -Благодарю, мне и так удобно.
        -Нет. - С нажимом произнесла Лиза. - Ты не понял. Это тебе надо присесть.
        Шумно сглотнув, сталкер аккуратно присел на краешек стула. Перед глазами проносились
        различные формулы, варианты гибридных соединений и контакта их с активной ДНК изменившей
        его организм. Разум автоматически заработал в форсированном режиме. Из-за недостатка
        информации по вопросу, мозг Велеса начал выдавать по две гипотезы в секунду о химическом
        взаимодействии разных веществ в его теле. И ведь он абсолютно точно знал, что ДНК, перестроившая его собственную, свою работу отнюдь не завершила. Он даже знал, что может
        усилием воли, далеко не лёгкими и не мгновенным, заставить организм завершить мутацию.
        Но что если, эта мутация, всё равно продолжается? Что если она не замерла, как он полагает, а
        продолжается, просто очень медленно? Лиза, с её-то оборудованием, при поддержке Умника, без
        проблем увидит мельчайшие изменения на молекулярном уровне.
        -Что вы нашли? - Хрипло выдавил Велес, бледный и, кажется, по-настоящему, напуганный.
        -Велес. - Лиза глубоко вздохнула, опустила глаза. Она молчала достаточно долго, что бы ему
        стало ещё хуже. Он уже был морально готов услышать, что мутация продолжается и более того, независимо от его желаний, набирает обороты. Он был готов услышать, даже то, что его организм
        не справляется с нарастающими изменениями и очень скоро, произойдёт коллапс основных
        биологических систем, за которым будет только смерть. Скорее всего, мгновенная. Хоть это радует, мучиться ему не придётся…
        Лиза приподнялась, наконец, посмотрев ему прямо в глаза. Мрачное лицо, в глазах искренняя
        жалость, несмотря на её ненависть к нему…, Лиза всё же жалеет его.
        Ей, правда, жаль, сообщать это. Эх…
        -Велес, - девушка наклонилась сильнее и, трагическим шёпотом, произнесла, - ты мутант.
        -А! - Вскрикнул он, не сумев стоически принять известия о своей скорой и неотвратимой смерти.
        Прикрыл рот ладонью, выпучил глаза…, мутант! Он мутант - так и знал! Кошмар, ужас! Как же
        теперь быть? За что? Ведь он ещё так молод!!!...
        Стоп.
        Мутант? Но он как бы и так уже в курсе…, и это, как бы…, что вообще за дела такие???
        -Ахаха!!! - В приступе хохота, раскрасневшаяся Лиза, буквально распласталась по столу. И ещё
        ладошкой вот по столешнице хлопает зачем-то. - А я не могу…, аха-ха-ха…, Велес видел бы ты
        сейчас свою рожу!
        -Дура. - Мрачно буркнул сталкер, красный и злой. - И не смешно, нисколечко.
        -Ага. - Глянула на его лицо и снова рассмеялась. Хотя скорее ржёт как маленькая лошадь. А ещё
        прикидывается хорошо воспитанной леди! Да какая она леди? Дура. И сука. Страшная.
        -Ой не могу… - Лиза смеялась с минуту. Наконец, Велесу надоело, он поднялся из-за стола, прихватив сумку. - Эй, подожди…, ха-ха…, прости, просто…, ну и рожа у тебя сейчас!
        -Да ну тебя. - Отмахнул он и поспешно направился к выходу. Он не услышал её следующих
        слов, наполовину задушенных новым приступом смеха.
        -Мы нашли кое-что…, стой…, да и к чёрту тебя…
        И ушла внутрь базы, через дверь в стене, всё ещё посмеиваясь - ещё ни разу ей не удавалось, довести своего бывшего начальника, до подобного состояния. Вот он такое творил регулярно, просто от скуки. А теперь сам стал объектом подобного отношения…, Лиза ощутила заметный
        душевный подъём. Она ещё с неделю черпала в сём эпизоде силы на оптимизм и хорошее
        настроение. Не бывает, как говорится, худа без добра.
        Если кому-то худо, у кого-то, значит, добро образовалось. Закон сохранения энергии.138
        Домой вернулись за полтора дня. Велес всю дорогу угрюмо молчал. Только дважды рот открыл, что бы зарычать. На кого и зачем, Семён не понял, а спрашивать постеснялся. Время от времени, Велес стрелял в ворон сразу из двух пистолетов. Но только если они начинали кружиться над ними
        и, в чём он был абсолютно уверен, исключительно с единственной целью - получше прицелиться и
        метнуть в них немного белесой гадости, для выработки которой вороны природой и придуманы.
        Других функций, полезных, равно и бесполезных, он за ними не видел. С юмором природа, мать
        наша, вот и создала, чего попало. В одну птицу Велес даже попал. В хвост. Несчастная птичка
        потеряла перо, накаркала на него хриплым матом, на своём, вороньем, и улетела куда-то.
        Аномалий неощутимых для него не повстречалось. Поэтому поводу Велес даже задумался
        ненадолго - уже довольно давно, ему не попадались аномалии, Зоне обычно несвойственные.
        Всё приходит в норму, Зона успокаивается? Или копит силы, перед каким-то чрезвычайно
        губительным ударом по себе самой? Лучше бы первое, чем второе. Долго думать на эту тему не
        получилась - над ними возникла новая стая ворон, на этот раз очень толстых, холёных - тут глаз да
        глаз. Такая если метнёт, так с полведра разом, не меньше. А после, когда стая улетела, своих
        мыслей о новых странностях он не вспомнил, так и шёл с вконец испортившимся настроением.
        Лишь завидев головы мутантов, насаженные на колья, по периметру базы, Велес несколько
        оттаял и даже улыбнулся солнышку, которое всю дорогу настырно светило в глаза, вечно
        поднимаясь под каким-то неправильном углом. Будто специально, что б ему настроение посильнее
        испортить. На лицо заговор. Правда, сговориться с Лизой, солнце точно не могло. Вот так часто
        бывает - вроде заговор, все что-то нехорошее затаили разом и только и ждут момента…, а голову
        включаешь - ничего подобного. Просто череда глупых и неприятных совпадений.
        Дом. Резервная база, давно погибшей группировки. Место, где когда-то обитали мертвецы.
        И всё же, оно стало для него домом.
        И, кажется, для Рута с Кутом тоже.
        Едва миновали линию кольев, как Велес узрел картинку, от которой запнулся и едва не рухнул.
        Подпрыгнув на месте, бегом ринулся к горе костей, подле домика разрисованного неприличными
        картинками. Кости, всякие разные, много…, вот ведь…, предупреждал же - людьми не кормить!
        Остаётся надеяться, что владельцы обоих черепов, уютно устроившихся у самой стены, при
        жизни успели стать зомби или были очень плохими людьми, заслужившими своей участи.
        Но куда хуже, то, что он увидел посреди беспорядочно разбросанных костей.
        -Рут! Кут! - Воскликнул он, всплеснув руками. - Куда делись мои друзья?
        Они, собственно, никуда не делись. Вот, лежат. Рут глаз открыл. Левый. Ухом пошевелил и
        лениво перекатился на бок - просто Велес с другой стороны стоит, а головой вертеть оно неудобно, опять же и не получится, проще на другой бок перекатиться, благо, ноги всё равно едва достают до
        земли. Брюхо там, вот они как бы и того.
        -Ввафф! - Сказал Рут очень радостно и попытался подползти к Велесу поближе. Ну так - ходить, когда на тебе столько сала и сам ты на воздушный шарик похож, оно же неудобно. А так
        нормально, правда, надо одновременно лапами отталкиваться, а то на бок переворачиваешься…
        -Парни, что ж вы творите-то? - Проговорил он, усаживаясь на траву рядом с псами. Кут
        проснулся, радостно взвизгнул и тоже пополз к другу, что бы облизать ему лицо. У него не так
        хорошо получалось ползать, как у Рута - на брюхе на месте закрутился и истошно завизжал -внимания требовал. Пришлось подойти и сесть рядом. Рут ловко перевернулся и пополз к Куту.
        -Кошмар. - Пробормотал сталкер, гладя морды псов - даже там жир под шкурой чувствуется. А
        уж бока…, наклонил голову, и глаза округлились. Парни настолько толстые стали, что ходить
        физически уже не могут.
        -Баал!!! Баал вернулся!!! - Взвыл кто-то за домиком и не успел он глазом моргнуть, как вокруг
        собралось человек десять Тёмных. Все рухнули на колени и поклонились, дважды. Потом ещё раз -заметили, как он на них смотрит.
        -Биат где?
        -С двумя псами и Саат, отправились туда. - Один из парней, указал рукой в сторону Броса.
        -Понятно. - Велес провёл рукой по боку Рута. Тот довольно заурчал, а пальцы в шелковистой
        шерсти утонули и глубоко продавили шкуру - до мышц, тем более рёбер, не достал. Снова
        посмотрел на Тёмных взглядом очень строгим. - Парней больше не кормить.
        -Повинуемся Баал…
        -Увижу, что хоть кусок им принесли - нос сломаю. - Пригрозил он и не выдержал. Почти
        закричал. - Вы что совсем с головой не дружите? У них обмен веществ как форсаж в реактивном139
        самолёте! Они жир копят очень быстро. Первый день в Зоне что ли? Вы посмотрите, что с ними
        стало! - И показал руками на парней. Рут с Кутом уши к головам прижали и заурчали
        обеспокоенно, кажется, догадываются, что халявная обжираловка подходит к голодному финалу. -Они же теперь даже крысиного волка не поймают. Две бочки с жиром! Чтоб больше ни кусочка. - И
        яростно, фактически заорал. - Ясно?!
        -Да. - В один голос ответили Тёмные, совершили контрольный удар лбом в землю и, пятясь, стали расползаться в разные стороны - в гневе сегодня Баал, лучше тихонько слинять, что б под
        горячую руку не попасть.
        Велес просидел подле парней почти до заката. Пока не почуял Олю там и сидел - порыв ветра
        принёс её запах, девушка возвращалась домой. Ещё раз погладив пушистые головы, Велес вновь с
        недовольством скривился - рука тонет в слое жира. Как можно так жрать, что сало даже на ушах?
        Совсем перестали за фигурой следить, ужас просто.
        -Утром поохотимся? - Спросил он напоследок у Рута. Просто Кут как два часа назад начал кость
        грызть, так с ней в пасти и заснул. Причём просыпаться, он не пожелал даже когда на краю лагеря
        один из Тёмных истошно заорал. Велес тот буквально подпрыгнул на месте. Рут лениво ухом повёл, а Кут во сне заурчал как-то непонятно. Ну так-то оно понятно - орут тут, видите ли, грубияны
        всякие, что каждый раз просыпаться, идти куда-то? Не царское то дело, да и лень опять же.
        Грозные хищники, свирепые, искуснейшие охотники Зоны, Чёрные Псы…
        Рут повернул голову, невероятным усилием воли, открыл левый глаз. Посмотрел на друга и так
        удивлённо заурчал, что Велесу не потребовалось долго думать, дабы это урчание перевести в
        понятные слова. Казалось, пёс взял и сказал: «с дуба рухнул?». Определённо пора кому-то нос
        сломать. Закормили бедняг. Им уже и охотиться сильно в лом.
        Оля возвращалась со стороны Броса, в компании Биат и Нарка - ещё по запаху распознал. Так
        что высматривать их вдали не стал, просто констатировал факт и тут же решил спуститься на базу, встретив Олю в их комнате, с подарком в руках. Вдруг, она сразу его наденет, станет красоваться
        перед ним, потом подарок снимет, ну и так далее и дальше всё уже не совсем прилично…
        Вот любопытно (мысль пришла так стремительно и неожиданно, что чуть нога с перекладины
        лестницы не соскользнула), почему почти всё, что неприлично и обществом порицается, прячется и
        всячески замалчивается, ну просто очень приятно? Вроде парадокс на лицо - людям стыдно за то, что доставляет им удовольствие. Ужас как интересно, но, пожалуй, лучше про это потом подумать.
        Сейчас что-то не терпится подарок сделать, даже мысли путаются немножко.
        -Босс, здорово. - Лом поймал его прямо в дверях и руку протянул. - Как прогулка прошла?
        -Нормально, молодой человек. - Пожал руку в ответ и поспешно проследовал в комнату.
        -Молодой человек? - Лом остался на пороге, недоумённо скрести затылок пальцами.
        Оля пришла спустя минут двадцать. За это время Велес успел принять душ. Мылся быстро, тщательно, душистой гадостью на которой было написано «шампунь». В этот раз он был очень
        внимателен и прежде чем использовать, что-то из разноцветных бутылей, читал этикетку. Химия
        эта - даже на свой нос не положиться. Куда мир катится? Запах просто волшебный, думаешь -шампунь определённо. Вымылся, в зеркало глянул - волосы выпали. Глубоко возмущённый, чувствуя себя подло обманутым, читаешь этикетку, а там мелким шрифтом, предательские слова -«стеклоочиститель»! Ужас. А рядом шампунь, пахнет мерзко и невкусно. Где логика вообще?
        Оделся в чистые вещи, которые и выглядят прилично и снимаются легко. Минус у них был
        только один - в таких нельзя сразу в Зону выйти. И пойти, например, на охоту. Он, кстати, раньше
        был против таких вещей у них дома. Ну, зачем действительно? Неудобно непрактично. А вдруг к
        базе подойдут какие-нибудь злобные враги с коварными помыслами? Они же не будут ждать, пока
        ты переоденешься. Нужно сразу на улицу выскочить с оружием в руках и, в зависимости от
        обстоятельств, сражаться героически иль бежать стремительно и куда попало. А тут майки всякие, трико махровые…, сегодня, усталый, переживший глубокую психологическую травму (бедные Рут
        с Кутом!!!), он по достоинству оценил Олины попытки сделать их быт поуютнее. Приятно надеть
        мягкие шмотки, после трудного дня, напоенного опасностями всякими, после общения с миром, полным ужасными мутантами, свирепыми существами вроде Семёна…, ой, как нехорошо-то. Семён
        вовсе не существо и он вообще добрый и друг хороший. Недаром прозвище у него в юности было
        Буцефал. Плохого человека конём не назовут. Ведь лишь эти самоотверженные существа, так
        стоически переносят все тяготы и лишения, по-прежнему оставаясь рядом с людьми - хотя
        последние, за своё свинское к лошадям отношение, такого решительно не заслужили. Конь - звучит140
        гордо. Вероятно, поэтому появилось в русской речи такое кощунственное ругательство «конь
        позорный». Что бы унизить не только человека, но и всех коней.
        Ух, какая интересная мысль! Надо бы получше её поду…, Оля вниз спустилась! Так, всё, где там
        сумка? Во блин…, а где сумка с подарком?
        Велес быстро осмотрел комнату - нету. Что за дела такие? Под кровать заглянул. В ванну
        заскочил - нашёл!
        -Велес, ты где? - Донеслось из комнаты, и сталкер выпрыгнул в помещение, с сумкой в руках.
        Оля, в потрёпанном комбинезоне, с автоматом на плече, от неожиданности отпрыгнула в сторону и
        сказала слово. Даже не одно. Он сумку не уронил, просто покраснел сильно, и улыбаться стал не
        радостно, а, скорее, смущённо. - Придурок. - Буркнула она напоследок и, наконец, сообразила, что
        на автопилоте автомат на него наставила. Смущённо кашлянув, опустила оружие, и взгляд девушки
        остановился на сумке в руках сталкера. В глазах зажёгся огонёк интереса.
        -Как твой поход? - Всё же, сначала она спросила о делах. Сталкер.
        -Почти удачно. - Велес подошёл ближе и сделал руками настойчивый знак, будто пытается
        вручить ей сумку. Собственно, то самое знак сей и означал. - Нужно только ещё сходить до
        Нищего, кое-что ему отдать и…
        -Ты нашёл Чашу??? - Велес тут скривился недовольно. Всё, забыта сумка, не смотрит даже. В
        глаза ему смотрит, свои раскрыв на пол лица. Что им всем так сдалась эта Чашка треклятая?
        -Нет, что ты. - Велес смущённо кашлянул - вот ведь. Почему-то стыдно, что он, легендарный
        искатель артефактов не смог найти какую-то старую гадкую посуду с позолотой.
        -А на кой тогда к Нищему? Что-то другое нашёл? - И опять на сумку ноль внимания. Решила, похоже, что он обнаружил какой-то ценный артефакт, по стоимости несравнимый конечно с Чашей, но всё же… - Что ты сумкой этой трясёшь так? Что там?
        Наконец-то! Пока внимание приковано к подарку, надо срочно дарить.
        Немедленно всучил сумку и отошёл в сторонку, скромно потупив взор и ковыряя пол большим
        пальцем стопы. Тут он немного переживал, потому что не был уверен, что подарок Оле понравится.
        Он вроде как с небольшим намёком, подарок сей. Кто знает, как она отреагирует…
        -Хм. - Услышал сталкер и поспешно поднял взгляд. Оля вытащила край одеяния из сумки и
        теперь несколько недоумённо мяла его в пальцах. - Мягкий… - На него глянула, улыбнулась.
        -Спасибо…
        -Надень. - Предложил Велес, постаравшись не накапать слюной на пол и слегка поумерить
        нахлынувшие желания, эмоции, всё естественно чистое, красивое, сильно платоническое. Ну а как
        иначе? Ведь он хорошо воспитан. Поэтому пришлось руки в карманы засунуть, что бы легче было
        поддерживать образ хорошего воспитания. Благо карманы глубокие, далеко достают…
        -Ну, я не знаю… - Девушка зачем-то обернулась, на дверь глянула. Улыбнулась несколько
        загадочно, засунула одежду обратно, прикрыла дверь и почти бегом направилась в сторону ванной.
        - Только сполоснусь по быстрому. Вся в пыли после руин этих…
        Там ещё слово было, но Велес решил его не заметить. А вот руины - куда она ходила? Спустя
        минуту, из ванной полетели слегка пропылённые элементы походной одежды. Велес их подвахтил, аккуратно сложил в уголок и в процессе незаметно принюхался. Пыль, бетон, люди - Биат и Нарк, запахи поля, трава, цветы…, цветы? Какие точно не сказать. Незнакомый запах. Земля. Просто
        сырой стойкий дух обыкновенного чернозёма. Любопытно. Надо бы спросить…
        Когда Оля вышла в комнату, в новом одеянии, мягком шелковистом комбинезоне в обтяжку он
        забыл, чего спросить хотел. Как и ожидалось, на Оле он смотрелся куда привлекательнее, чем на
        Лизе. И молния верхней части костюма до конца таки не застёгивалась.
        Просто великолепно. Ну а дальше там много чего было, да и интересно конечно, но дело то было
        исключительно личное, а частная жизнь священна, все дела.
        А спустя несколько часов, сталкер Велес, полностью жизнью довольный, спросил у сталкера
        Оли, тоже очень довольной жизнью, почему это, Кут с Рутом такие ужасы переживают, толстеют не
        по-детски, и почему, значит, Оленька, не удосужилась присмотреть за парнями? Могла бы и…
        Потом глянул с пола вверх, увидел гневно скривившуюся мордашку Оли, смотревшую на него с
        края ложа. Собрался, было, рот открыть и чего умное сказать, но быстро передумал.
        -Табуретку не видел? - Рыкнула девушка.
        -Эмм, нет. - Ответил Велес, потирая мягкое место, отбитое об пол.
        -Жаль. - Проворчала она. - Вижу тебе не сильно больно, надо бы добавить. А не чем.141
        Потом он тоже ничего сказать не смог. Собственно вообще слово вставить не получалось. Зато
        Оля не умолкала минут десять. Подробно ворчала о многих вещах. О том, какие Кут с Рутом
        прожорливые, пардон, твари, как он их бросил на попечение Тёмных и как, однажды утром, она
        глянула - а там два куска сала валяются, вместо грозных хищников. Про то какой он некультурный
        и нехороший, что бросил своих друзей тут, а сам ушёл куда попало и вообще, откуда ей знать, что
        для них хорошо, а что нет?
        -Я вообще знаю только что собак выгуливать надо, что бы они в квартире не…
        Тут использовалось слово, более привычное русскому уху, но не совсем приличное. Ближайший
        синоним, который Оле, видимо, известен не был, звучал несколько иначе.
        Но этот маленький инцидент не смог омрачить прекрасного вечера, плавно перешедшего в
        прекрасную ночь. А потом до полудня спали как младенцы. Хороший, в общем, получился день.
        И мог бы таким остаться, но, увы, проснувшись, Велес решил пойти глянуть как там Кут с Рутом.
        И что же он увидел? Кут лениво поедает кабанью ляжку, а Рут лежит, держа в зубах вторую!
        -А ну дай сюда! - Чуть не крикнул Велес и потянул руку, что бы отобрать мясо. Зря, конечно.
        Несмотря на габариты, низкую подвижность и прочие трудности Рута, он не утратил реакции и
        смекалки. Зубы щёлкнули так близко от пальцев, что становилось ясно - это только
        предупреждение, я мог бы отхватить тебе и всю клешню. Пришлось взять себя в руки, прекратить
        истерику (ну кто в трезвом уме и доброй памяти, попытается отобрать мясо у Чёрного пса Зоны?) и
        наказать всех виновных. Тёмные решительно отказывались признаваться, кто накормил ребят этим
        утром, так что, милосердный Баал, справедливо решил наказать кого попало. Носов, правда, сломал
        всего шесть. В основном синяками отделались и полезными советами, сопровождаемыми обычно
        пинком под зад. Ну, поначалу. Один нехороший Тёмный, коварно вживил в бёдра какую-то острую
        гадость и после сего пинка, Велес с минуту прыгал на одной ноге, брызгал кровью и подвывал
        тихонечко. Главное так хорошо у него получалось, что Кут проснулся и стал ему подпевать, да так
        жутко сразу стало…, по полю прыгает сталкер, держась за ногу двумя руками, из глаз его хлещут
        две изломанные энергетические струи. Рассыпаются в метре от лица и десятки молний, злобно
        треща, утюжат землю, оплавляя орнаменты из костей и зеленую травку. А рядом тоскливо завывает
        Чёрный Пёс…, Тёмные попадали наземь, где стояли, и крепко зажмурив глаза, мелко дрожали, ожидая ужасной кары от демона Баала, за то, что кто-то из них ослушался его прямого приказа. Не
        было в тот день ни одного Тёмного, кто бы ни ждал, что именно его показательно изуверски, будут
        убивать на глазах прочих, в целях устрашения и поддержания дисциплины. Но Велес, известный
        так же, как Милосердный Баал, естественно не мог себе позволить такого отвратительного
        варварства! И едва понял, как сильно перепуганы Верующие в него, начал успокаиваться.
        В общем, наказывать Тёмных он перестал, но теперь более грозно и всерьёз, пообещал
        поджарить первого попавшегося Тёмного в аномалии, если они ослушаются и в этот раз.
        Обнаружил на лицах выражение обожания и полной покорности - последнее искусственнее
        силикона. Совсем они не умеют чувства прятать…, и тут до него дошло.
        Он запретил. Но Кут с Рутом, для них ведь не просто две ленивые собаки, совсем обожравшиеся
        халявным мясом! Рут кстати, не смог ляжку съесть. Вон, спит. Правда, попытка Велеса отобрать
        мясо, видать, запомнилась, и Рут уснул своеобразно. Взял в пасть, сколько смог, крепко закусил это
        дело, с минуту грозно рычал с сим куском в пасти, после чего не выпуская его, уснул.
        Так вот, для них парни, это Духи, мистические существа, друзья или слуги Баала - точно он сам
        не понимал, а значит, у них тоже какая-то власть имеется, и они могут отомстить.
        Пришлось уверить Тёмных, что любая агрессия со стороны парней, обернётся для Кута и Рута
        серьёзной головомойкой и он им об этом расскажет, так что Тёмные в безопасности.
        Подействовало. Перестали кормить. С тех пор спать только стало сложновато.
        Вой псов, первое время был просто нестерпим. Спали только, когда бедные голодающие, настолько заплывшие жиром, что ходить не могли, выть уставали и сами засыпали. Иногда они
        переставали выть по причине того что охрипли. Восстанавливались довольно быстро, но теперь, наученные горьким опытом, выть стали по очереди. Вот если бы не заунывная их песня, теперь
        нескончаемая, Велес, наверное, даже смог бы порадоваться их сообразительности. А так…
        -Если они не заткнутся, жить пойдёшь к ним.
        Вот так ему заявила Оля, с красными от недосыпания глазами, на третий день бесконечного воя
        мучимых голодом собак. Пришлось думать, как быть. Кормить их как раньше - нельзя. В самом
        деле, ну какие они Чёрные псы Зоны, если всё на что они теперь способны, это уползти погадить на142
        десять метров в сторонку от места кормёжки и так же ползком назад вернуться? Причём теперь они
        ползают постоянно. Ходить не получается - пузо по земле скребётся, не комфортно однако.
        Предприняв серьёзный мозговой штурм, Велес нашёл решение - ограничить в питании, а не
        совсем его лишить. Так правда, жир с них сходить будет куда дольше. Впрочем, главное, пусть
        похудеют достаточно, что бы вернуть себе способность ходить. Там на охоту каждый день и жир
        сгорит сам собой. Велес разрешил Тёмным, кормить парней, но по чуть-чуть. Вой перестал
        досаждать. Правда, ребята стали часто скулить, тихо и очень печально - понравилось им очень так
        жить. И Велес ребят понимал. Ну а что? Еды завались, бегать за ней рискуя попасть в аномалию или
        чего себе сломать, ежели еда обороняться решит, не нужно. За них рискуют другие, а им уже
        готовый обед. Плохо разве? Даже очень хорошо. А раз охотиться не надо можно и в удовольствии
        себе не отказывать. А какое удовольствие величайшее, для того, кто каждую зиму вынужден
        перебиваться с тухлой косточки, на худых жилистых крысиных волков и раз в месяц плоть поймал
        - Великий праздник? Обожраться до отвала и спать сутки. Желательно каждые сутки обжираться и
        спать вдоволь. По мнению Рута и Кута, примерно так Рай и выглядит. Ну, если бы они понимали
        концепцию Рая и прочих отвлечённых эфемерных материй. Увы, Зона, не Рай. Тут нужно жить
        полноценно, быть сильным, свирепым, умелым охотником, иначе однажды придётся стать жертвой.
        В общем, потихоньку парни стали терять свой жировой слой и обретать прежний, грозный вид.
        Правда, шерсть, по-прежнему, оставалась шелковистой, будто регулярно её мыли каким-то
        шампунем. Что впрочем, не мешало им благоухать привычным своим ароматом - псиной.
        Тёмные вели себя относительно спокойно. Всего один раз за полтора месяца попытались
        принести человеческую жертву Сатане. Но, памятуя о наказе Велеса, искали именно долговца.
        Попался им один, но полной уверенности у них не было, а пытать нельзя - жертва должна быть
        неповреждённой, иначе ритуал насмарку. Так что, прежде чем начать ритуал, постучались в люк.
        Стучались долго, потому как, на дворе стояла глубокая ночь. Когда наружу вылез Семён с
        автоматом, ребята слёзно умоляли вызвать Саат или Баала и постоянно тыкали пальцем в небо.
        Семён не очень понял, что и почему, так что пошёл будить босса.
        Широко зевая, в ночную Зону, вышел сам Баал. Верующие притихли и замерли столбами, даже
        забыв постукаться лбами в пол.
        -Чего? - Поинтересовался сталкер, несколько удивлённый реакцией публики. Подумаешь, человек в трусах вышел…, так, наверное, тут не принято. - А, секундочку, я сейчас.
        Ушёл и вернулся обратно спустя десять минут уже в подобающем виде весь в…, махровом
        халате…, на голы плечи…, но зато почти как плащ! Штаны только забыл, так что запахнул просто, да и всё. Да и кто носит с халатом штаны? Никто естественно. Да и трудно подобрать к светло-
        розовому халату, какие-то штаны. Велес убедился, что полы не сильно пачкаются об землю и снова
        обратился к верующим - Олин халат, для домашнего, так сказать, уюта. Обидится, если запачкает.
        А она обижается когда, бывает, и из автомата постреливает - характер у неё сложный очень.
        -Слушаю вас, псы Ада! - С пафосом воскликнул он, воздев руки к небу. - Оп, пардон. - Полы то
        разошлись, все цветочки на трусах видно. Хорошие кстати, красивые такие цветочки.
        Тёмные, наконец, вспомнили, что надо поклониться, чего и сделали. Лбами стукнулись только
        те, кто был подальше. У остальных головы замерли в паре сантиметров от почвы - Милосердный
        изволил выйти босиком. И ногти стричь, в этом месяце, он явно не собирался…
        Кто ж знал, что на следующее утро, Тёмные будут клясться тем, кто босых ног Баала не видел, что у него вместо ногтей, громадные блестящие металлом когти. Причём днём-то их не видно! Явно
        в лунном свете, ночью, в истинно демоническое время, истинная сущность Баала, пробивается
        наружу, тело меняется, вот и когти отрастают, а поутру снова нормальные. Всё просто.
        Но больше всего их порадовал именно вот этот выход практически в голом виде. Ни один
        человек не мог себе такого позволить. В Зоне, даже они никогда босиком не ходили. А Баал, как
        доподлинно известно, порой и пистолеты зарядить забывал.
        Случилось, что всего через неделю после сего дня, за колья прорвался, невесть откуда взявшийся
        Шатун. С зимы их никто не видел, а тут вот он, да ещё и громадный попался. Велес как раз
        находился на улице. Получил когтями по груди и улетел чуть не на другую сторону поля, где, булькая кровью, быстро регенерировал повреждения, но прежде чем смог подняться, прошло
        достаточно времени, что бы мутант напал на Тёмных. В него стали стрелять естественно, топориками кидаться - очень нравилось Тёмным это оружие. Надо признать в их руках
        смертоносное. Топорик, брошенный Биат, развалил левую лапу Шатуна, до самой кости. Она потом
        отвалилась, когда Нарк пальнул почти в упор из дробовика. Но тот день запомнился им не самой143
        битвой, надо признать, продолжительной, полной крови и геройства со стороны Тёмных. В разгар
        схватки, Шатун снова напал на Велеса, начавшего шевелиться. Защищая Баала, Тёмные
        перегородили подходы к Велесу и разразились стрельбой. Однако мутант прорвался. Парень, у
        которого кончились патроны, завыл от ужаса, причём страх с Шатуном связан не был - он
        собирался воспользоваться оружием Баала! Парень схватил пистолеты Баала и стал стрелять!
        -Пардон. - Прохрипел Велес, сумевший подняться и теперь опиравшийся на плечо парня. Тот на
        него даже не глянул и не заметил что рука демона у него на плече. На пистолеты смотрел круглыми
        глазами. Они не захотели чего-то стрелять в Шатуна, щёлкали только. Он обоймы проверил.
        Ловким таким быстрым движением и всё, несмотря на приближение Шатуна, парень завис -обоймы девственно пусты. Велес кашлянул, сплюнул кровь и извинился снова, после чего пояснил.
        - Забыл, знаете ли, зарядить, замотался что-то… - Бывает, что уж тут…, когда энергетическая струя
        вылетела из руки Баала и разворотила грудь Шатуна до самого позвоночника, он пояснил более
        подробно. - По снегу ещё как стрелял, да что-то и позабыл совсем.
        В общем, тот день надолго запомнился. Несмотря на всю мощь Баала, никак не могло в головах
        Тёмных состыковаться это всё. Если бы он вовсе не носил оружия, ещё куда ни шло. Но он носил и
        пользовался им, ибо жил в человеческом теле, как и должно демону, ожидающему открытия
        Адских Врат, ослабленный, не в полной своей силе. И при этом оружие порой забывает зарядить…
        В день Великой Жертвы, пойманный сталкер, был брошен к ногам Велеса.
        -Истинным Оком ада, посмотри на него Милосердный Баал! - Стала завывать Биат, бодавшая
        землю, немного справа от него. - Скажи нам, удовлетворяет ли такая жертва Адские Жаровни!
        -Ммм, долговец или нет, что ли узнать хотите?
        Нестройный гул голосов, он решил считать утвердительным ответом. Глянул на парня.
        Нормальный такой. Весь перепуган. На него смотрит, чуть в обморок не падает. Наверное, смущён
        несколько некультурным поведением Велеса. Да определённо смущён. В халате, да в Зоне. Не часто
        ведь такое увидишь.
        -Простите, что я в таком виде. - Поспешно показал свой культурный уровень Велес. - Я так
        понимаю, вам сегодня предстоит стать жертвой на празднике…, Биат, что за торжество?
        -День Чёрной Мессы Псов Сабиана, на костях тысячи младенцев уби…
        -Всё, хватит. Вспомнил я. - Проворчал он, останавливая подробные объяснения девушки.
        Обратился к парню, тот совсем что-то, вот-вот со страху помрёт. - Вот на этом торжестве, вам и
        предстоит стать жертвой. Но есть один очень важный вопрос. Вы из Долга?
        -Нет.
        Вроде не соврал, по запаху не понять, так что Велес потребовал публично отказаться от всех
        идей Долга, назвать их неприличными словами и сказать громко, что Воронин плохой человек и
        любит наряжаться в женские вещи. Но сказать это очень неприличными словами. Парень с жаром
        откликнулся и всё сделал, как от него требовали. Даже от себя кое-что добавил. После чего был
        отпущен восвояси. Правда, многие вещи, вернуть ему не получилось, так как: -Они потерялись. - Заявил Нарк, поправляя цевьё второго автомата, новенького, французского.
        -Все? - Не поверил Велес.
        -Вообще, в натуре, все потерялись. - Активно кивая головой, ответил Нарк. Из кармана фляжка с
        серебряной чеканкой упала, он её поднял, обратно положил. - На днях купил. Отвечаю! - Заверил
        Нарк всех и опять цевьё своего второго автомата поправил.
        В общем, отпустили. Пистолет дали и автомат, пожертвовал лично Нарк - свой отдал, не
        французский, другой АКМ, но тоже хороший. А после, расстроенные неудачей Тёмные, долго
        завывали наверху - созвездие Чёрного Всадника, миновало зенит, а они не принесли в жертву даже
        какого-нибудь мутанта, что уж говорить о девственнице, вскормленной на молоке и сыре, какую
        полагалось растить к празднику ровно 13 лет. Велес, глубоко тронутый стенаниями Тёмных, снова
        вышел на улицу, в этот раз, не забыв про обувь. Носки одел.
        Очень тёплые и пушистые.
        Пострелял молниями, станцевал что-то непонятное и заявил, что Ад не обиделся, все демоны
        довольны, ведь Баал лично извинился за Тёмных перед всеми тамошними. Потом глаза
        позакатывал, в припадке потрясся, естественно весь в молниях - ну а как иначе? Тут ведь связь с
        вымышленными существами, очень сложная телефония, а у него как бы прямая связь, просто так
        ну, никак не созвонишься. Надо как бы, молнии все дела.
        В тот момент он, кстати, задумался о покупке каких-нибудь полезных аксессуаров. Ну, монахи, жрецы всякие, то же самое делают, а у них вон как всё чётко. Повоют, потрясут какой-нибудь144
        интересной штучкой и вуаля! Сам Аллах на связь вышел! Или этот, кто там у них главный. Ну, вот
        он и вроде как прямой контакт, без лимитный выход на адресата. Положение, в общем, обязывает.
        Молнии хорошо, конечно, но не помешало бы что-то посущественнее.
        -Они, правда, довольны? - Млея от удовольствия, спросила Биат своего Бога аполся сего
        грандиозного представления.
        -Ага. - Велес несколько раз важно кивнул и добавил. - Тебя там теперь даже по имени величают.
        Запомнили твои старания. Все-все очень радуются.
        Потом спустился вниз, оставив Биат повисшей на руках Нарка - сознание потеряла. От радости.
        Правда, непонятно почему такая бледная стала…, наверное, сильно просто радуется.
        В общем, жизнь шла своим чередом, никаких особых потрясений…
        За исключением одного.
        Как-то ночью, проснулся сталкер Велес, а вместе с ним проснулась и сталкер Оля. Комнату
        наполнял ужасающий скрежет. И что-то тихонько шуршало.
        -Что за… - Сказала Оля, примерно десяток слов. Первые два были приличными.
        Велес тот молчал. Одеяло натянул до подбородка, глаза выпучил и молчит.
        -Велес, свет включи. - Рявкнула Оля, увидев какую-то тень у дверей и решив, что это он там, значит. - Ты оглох? Говорю свет включи.
        -Сейчас Оленька, сейчас. - Проблеял Велес…
        Девушка медленно повернула голову, даже с хрустом. Велес вот он, рядышком, на кровати, а кто
        же там, такой тёмный и большой? Девушка соскочила с кровати в одно мгновение и как была одета, собственно, никак она не была одета, схватила автомат, который из комнаты редко убирала, замерла целясь в смутную тень. Тут, обладатель тени, дверь открыл, а в главной комнате, свет вовсе
        никогда не выключался. Сразу стрелять она не начала, потому что мимо той тени, мелькнуло такое
        же никак одетое тело Велеса. Щёлкнул выключатель, зажёгся свет и…
        Несмотря на некоторое удивление (естественно! Разве мог он, Баал, напугаться?), Велес слегка
        покраснел. Вместо пуль, Оля обстреляла владельца тени неприличными словами. А тот не
        обиделся, дальше пополз, в комнату. Зачем интересно?
        -Ужас. - Проговорил сталкер, глянув на кадку, прибитую к стене. Её разворотило так, будто туда
        гранату кто бросил. Со стены штукатурка по обсыпалась вся. Видать, плохо они за ним следили, кадку надо было расширять время от времени. Тесно цветочку стало, наружу пополз.
        Тут из главной комнаты послышался истошный вопль, удар двери и снова только тихое
        шуршание. Хм, ещё одна дверь, только не хлопнула, а тихонечко скрипнула. Чего это?
        Велес поспешно выскочил наружу - Оля ринулась туда, с автоматом. А там полно мужиков
        плохо воспитанных - две штуки аж, а она в неглиже, не хорошо, однако.
        -Оля! - Девушка воинственно выставила автомат в открытый проход. Велес жестом намекнул, что она несколько не одета. Она в ответ намекнула, что он вероятно, не совсем здоров психически -тут такое творится, а он пеняет ей за её внешний вид! Правда, она была не так многословна.
        Удивительно, но всё это вместилось всего в единственное слово отечественного языка, несколько
        неприличное. Как всё же гибок и точен русский матерный! Поразительно.
        -Я сам разберусь, жди тут. - Заявил он и выскочил наружу.
        Цветок, умевший ползать на корнях - кстати, выходит, в берёзовой роще ему вовсе не
        показалось, цветок и правда переполз на другое место, он просто не смог этого заметить. Надо как-
        то повнимательнее, а то Зона эта, наплодила цветов, етит её налево.
        За то он увидел закрытую дверь в комнате Семёна. И его лицо, в окошечке. Глаза какие
        огромные! Ух. Прям даже слов нет.
        -Выходи Семён, он уполз.
        За окном быстро-быстро голова мотаться стала. Влево, вправо, опять влево и опять вправо - не
        хочет, говорит ему и там хорошо. Ну ладно, раз уж там ему лучше, пусть стоит, чего уж.
        Велес подошёл к двери, ведущей к лестнице. Заглянул в ту микро комнатку. Хм, опять нет
        цветка. Только сверху слышится шуршание, и листик вон медленно вниз падает. Велес поднял
        взгляд - так и есть. Ползёт, ловко цепляясь корнями за перекладины…, по спине мурашки
        побежали. Какой он здоровый стал. А вчера не казался таким уж большим. Конечно, подрос
        солидно, почти пальма, но не такой он был…, видать, зря поливали на ночь.
        Пока любовался акробатическими упражнениями цветка, он успел до люка доползти. Заскрипели
        петли, медленно открывался люк. Корни с шелестом скользнули наверх и растение выскочило
        прочь. Велес поспешно поднялся за ним. Покачивая красивым бутоном, громадный цветок,145
        неспешно уползал куда-то в сторону горизонта. Снёс пару кольев и, провожаемый взглядами
        нескольких ошалевших от зрелищ таких Тёмных, уполз за пределы базы. Часовые обернулись, увидели Баала, тоже смотревшего вслед цветку и разом издали какой-то непонятный возглас. Один
        даже сознание зачем-то потерял. Может, решили, что демоны ночью чего-то создали там у себя, какой-нибудь жуткой магией, да по загадочным демонским делам в Зону отправили? Не ясно, но на
        утро вся Стая, казалась напуганной и на демонов, то есть на Олю и Велеса, поглядывали с
        мистическим страхом во взглядах. В принципе, они всегда так смотрели, но что бы столь явно это
        показывать - давно такого не случалось.
        -Цветы мне больше не дари. - Сказала Оля той ночью, где-то через час, после того как он закрыл
        люк и вернулся в комнату.
        Велес расстроено вздохнул, но пообещал не дарить. Правда, пальцы за спиной крестиком сложил
        - говорят, если обманываешь хорошего человека, такой простой жестик, убережёт от пули в лоб, ежели нарушишь слово…, вроде так и звучит то древнее народное поверье.
        А так, в принципе, жизнь шла размеренно, нормально, даже хорошо.
        Парни вот, через две недели после низкокалорийной диеты, засели у люка и всю ночь ждали пока
        Велес выйдет наружу. А как вышел, сбили с ног, едва не уронив в люк. Потом долго на него
        рычали, лаяли, Рут два раза прошёлся по животу и наступил куда попало - больно очень было.
        Долго парни обижались, что он их лишил халявной еды и теперь приходится снова самим на охоту
        бегать. Правда, подумав ещё, Велес не сделал того что собирался. Хотел вот, как только парни
        снова смогут сами охотиться, вообще запретить Тёмным их кормить, но так Рут на него злобно
        смотрел в тот день, что Велес не решился на столь жестокие меры. Рут парень серьёзный и этот его
        намёк с наступанием куда попало…, возьмёт ещё укусит, тоже куда попало. А Велес к укусам
        вообще чувствителен очень. Подумал и отказался от своей первоначальной идеи.
        Пусть кормят, главное, что бы парням этого мяса не хватало и на охоту хоть иногда бегали.
        Порадовали Лом с Семёном. Оля на них всё как на балласт смотрела. Чтобы сомнений не
        оставалось, в том, как именно она на них смотрит, девушка как-то даже сказала.
        -Балласт вы долбанный, ушлёпки… - Дальше там ещё слова были. Всякие. Но не суть.
        Парни поняли, как их воспринимает Оля. Некоторое время терпели. А однажды не выдержали -сговорились и пошли в Зону вместе. Когда в тот день они проснулись, база оказалась пуста. Вышли
        на улицу и Тёмные сообщили, что ещё утром, Лом и Семён ушли в сторону Броса.
        -Жаль тебе пить нельзя. - Тут же заметила Оля.
        -Почему? - Не совсем понял Велес. Вроде женщины не любят когда мужчины пьют...
        -За упокой одной придётся пить. - Криво усмехнувшись, проговорила девушка.
        Велес даже собирался отправить Тёмных за ними. Да что там! Отправил.
        -Стааааять! - Рявкнула Оля, едва двое Тёмных ринулись выполнять приказ Баала. - Кто дёрнется
        в ту сторону, ноги отрежу и сожру. Вкурили?
        Собрался сам пойти, так и ему пообещали примерно тоже самое. В общем, пришлось просто
        молча надеяться, что ребята выживут. А они не только сумели вернуться живыми - два артефакта
        принесли! Правда дешёвых, за что и получили от Оли лишь одобрительный кивок и слова: -Со временем, если не сдохните, будете лучше понимать, где нужно искать.
        Парни впрочем, были рады и этому. Да ещё как! Несмотря на тон и презрительную гримасу, обоим хватило ума, что бы оценить похвалу из уст единственного настоящего сталкера в этом
        месте. Их, можно сказать, поздравили с первым реальным выходом в Зону, где за ними никто не
        приглядывал. Они тут же стали настоящими сталкерами! Новичками, но таки признанными в глазах
        бывалого местного бродяги. Лом, со сталкерами общавшийся, пусть и не слишком близко, понимал
        ситуацию лучше и радовался активнее. Пока нёс службу на базе Организации, был свидетелем
        всяких интересных моментов из жизни местных бродяг и повидал он их не мало.
        Они с тех пор часто выходили в Зону вдвоём. Однажды Оля даже очень интересно о них
        отозвалась. Велеса мучили предчувствия, и он предложил вместе отправиться, подстраховать.
        -Не парься. - Ответила Оля, небрежно махнув рукой. - Эти двое не пропадут.
        Вот оно - из уст сталкера, такие слова, можно было смело считать признанием сноровки и опыта.
        И она оказалась права. Вернулись через сутки, едва живые, но таки живые. Поругались с
        мутантами, и Лома сильно помяло. Семёну досталось тоже, но он смог дотащить товарища до базы.
        Да и радость какую подарили Тёмным - по их следу шёл крупный псевдопёс. Тёмные играли с ним
        до глубокой ночи. А утром Семёну голову подарили и долго что-то отваривали, а потом ели. Что
        это было, Велес долго понять не мог - пахло травами, ещё чем-то. Даже нос в котёл сунул, вообще-146
        то, разочарованный тем, что не может по запаху определить, что там такое варится. Так не смог, зато увидел, как Наир, в быту Нарк, брезгливо поморщившись, отлепил от поварёшки чей-то хвост, да и выкинул его, прям на траву. Потом ногой в костёр, незаметно кинул.
        -Гадость. - Поведал он боссу. - Биат нравится, а я не могу. Прям с души воротит, когда хвостище
        попадается. Жуткая гадость, жёсткий как подошва, кости одни…
        Велес поспешно ушёл. Как-то не по себе стало. Как можно есть собак, когда кругом так много
        другой пищи? Кошмар! Понятно если зима, тут и крысиный волк - молодой барашек, но летом!
        Вопросом, как они едят мясо мутантов и до сих пор живые? Он не задавался. Не шибко
        интересно, да и как-то не задумывался даже. Кроме того, они над мясом постоянно извращались.
        Сырое не любили, то варят, то травами всякими забросают, то ещё чего придумают. Вот зачем они
        это делают - это вопрос интересный. Всё время забывал спросить, но однажды, таки спросил.
        -Сила. - Ответила Биат, глазки которой аж загорелись. Очень алчно и слегка безумно. - С мясом
        мы забираем его силу, выносливость и смелость. Мы едим мясо, но, на самом деле, поедаем душу.
        Ну, тоже объяснение. Ему впрочем, не сильно понятное. Мясо вкусное должно быть. А душа она
        что? Не пахнет, белков нет, смысл ради таких эфемерных вещей, кушать жёсткое и невкусное мясо?
        Ночью пожалел о своём вопросе - вдруг подумалось, что он сам, чаще всё плотей и кабанчиков
        есть. Он что же, получается, свинья, он получается? До утра уснуть не мог. А потом ещё кабаны
        снились, бегали по полю вокруг базы, с его лицом почему-то, и всё время ехидно хрюкали. Пока
        одной в пятак не пнул, так и не мог нормально уснуть. А вот пнул и полегчало сразу. Только что-то
        грохнуло, так прям странно рядом, и он мгновенно проснулся.
        -Какого хрена??? - Взвыл кто-то с пола и оттуда же поднялся, весь с белыми волосами, грудью
        оголённой и лицом красным, обидой перекошенным. - Совсем…
        -И ничего я не… - Даже покраснел, когда это слово повторил. Всё-таки, как-то смущает вот это в
        русском мате - всё вокруг половых органов человека крутится. Ну прям не поговорить нормально!
        Чуть не поругались в ту ночь. Удалось прийти к мирному решению конфликта. К сожалению, спать пришлось всё-таки на полу. Но главное таки не поругались.
        -Урод. - И подушка полетела прямо в лицо. Ну, это не страшно, он ловкий и увернулся.
        Почти не поругались. Подумаешь, подушка там, на полу спал. Фи, и не такое бывает!
        О том, что бы отнести артефакты Нищему, он благополучно позабыл. Вспомнил только когда
        произошёл несчастный случай и положение Шейти Нон в Стае, почти сравнялось с положением
        Биат и Нарка. Случилось так, что Лом вновь получил серьёзную рану в Зоне. И на этот раз, он
        угодил в аномалию огненной природы. Старику серьёзно обожгло руку и пол головы. Даже Оля
        широко открыла глаза, когда увидела, в каком виде вернулся Лом. Лекарства в аптечках от
        Организации закончились и первым порывом девушки, было отправиться туда, где эти аптечки
        имелись. Велес тоже немедленно начал собираться, краем сознания восхищаясь внезапной
        переменой в поведении Оли. Всего месяц назад, она бы и не подумала бежать куда-то, ради
        спасения Лома или Семёна. Хотя…, Семёна она ценила немного больше. Может быть для него и
        побежала бы, а вот к Лому отношение оставалось иным.
        Как бы там ни было, увы…
        -Не доживёт он до нашего возвращения. - Проговорила Оля, застёгивая ремень лёгкого, кевларового жилета, надетого поверх походного комбинезона из двухслойного материала.
        Но они всё равно решили идти. Просто смотреть, как старый солдат умирает, оба не смогли. Тут-
        то Нарк как раз, когда выбрались наверх и предложил сдать Лома на руки Шейти - она, как пояснил
        Нарк, не только порошки всякие странные делала. Шейти в Стае отвечала за многие интересные
        вещи. Например, без её помощи, не делалось ни одного Священного Улучшения.
        Тут Нарк выразительно похлопал себя по животу - там, помнится, у него бляшки металлически.
        Шейти имела и другие функции. Она являлась штатным лекарем Стаи и лечила вовсе не
        плясками с бубном. Впрочем, пляски тоже считались как сильное средство, особенно если при этом
        потрясать над головой костями недавно убитых мутантов или людей. Желательно с кусочками
        плоти на них. Но сами по себе, эти невероятно мощные лечебные мероприятия, действовали слабо и
        не могли помочь, без сильной магии, за которую отвечала Шейти и её волшебные снадобья.
        Не шибко разговорчивая, обладавшая злобным колючим взглядом, девушка с волосами, вечно
        заплетёнными в десятки косичек, врачевала с помощью трав, собранных в Зоне. Из них она
        создавала порошки, отвары, притирки, в общем, много чего. Некоторое лечило, но в основном, то
        были яды, смеси с опасными свойствами, вроде порошка прожигавшего толстые древесные стволы147
        насквозь и тому подобное. Организацию могло заинтересовать любое из зелий Шейти - в этом
        направлении они ещё не работали, по сути, не топтаный рынок новых даров Зоны.
        Оля скептически приняла помощь Стаи, но, к её безмерному удивлению, Шейти поставила Лома
        на ноги всего за неделю. Причём ожоги зажили без заражений, нагноений и прочих неприятных
        осложнений. Волосы, к сожалению, обратно не отросли. Уродливая кожа на месте ожога, никуда не
        делась, но факт оставался фактом - Лому спасли жизнь. Хотя Оля, видевшая довольно многих
        сталкеров, получивших раны в аномалиях, считала его стопроцентным покойником. Она несколько
        дней не могла забыть про чудо свершённое Шейти. И однажды Велес предположил, что знания этой
        девушки о травах Зоны, очень понравятся Лизе.
        -Сколько заплатит, как думаешь? - Тут же среагировала Оля, по-своему поняв слово
        «понравится». Велес озвучил примерную сумму, так, ткнув пальцем в небо. - Сколько?
        Последний вопрос прозвучал при сильном округлении глаз. Оля немедленно вызвала Шейти, прихватила оружие, пару гранат, патроны, еду и троих Тёмных, включая Биат.
        -Вернёмся дней через пять.
        И ушла.
        Естественно его мнение не спросила. Вот тут-то Велес и вспомнил про Нищего и свой
        невыплаченный долг. Раз уж делать нечего, Оля ушла заниматься коммерцией, с попыткой впарить
        Лизе знания Шейти, почему бы тоже не прогуляться? Только на этот раз, он решил идти один. В
        том смысле, что без Семёна. Кут с Рутом, уже давно убедившиеся, что кормить как прежде и на
        убой, их не собираются, вновь стали стройные, поджарые, лёгкие на подъём. Так что пошли с ним.
        И главное дошли спокойно без происшествий. Ни собаки какой наглой, ни химеры по пути -хотя вдалеке ощущались запахи самых разных существ. Видать, Чёрные псы, ещё не утратили
        своего невероятного обаяния, рядом с которым немногие рисковали мелькать. Ну и правильно, съедят ещё. Но самое странное и интересное - он по-прежнему не встречал аномалий, которые не
        мог ощутить. Куда они делись? Тепло стало и исчезли? Странно и немного не по себе.
        По пути Велес прикинул, сколько осталось до Выброса, предсказанного узбеком из подземелий, подле ЧАЭС. Потом вспомнил, что не знает который сейчас день. Месяц вроде знает - какой-то из
        трёх летних, а вот число, тут всё гораздо сложнее. Вероятно, судя по мягкому климату вокруг, зелёным листьям и прочему летнему тюнингу природы, в самом разгаре июль. Или конец июня.
        Или середина июня. Но может быть, и начало августа. А Выброс, на который указал киборг с
        непроизносимым именем, произойдёт осенью. Он точно помнил - в декабре…., хм. А это разве
        осенний месяц? Что-то совсем запутался. В общем, уже скоро. И раз пропали новые аномалии и
        почти не встречаются мутанты нового типа - скоро жахнет так, что ухи отвалятся.
        Нищий настаивал на приходе Велеса к нему, незадолго до Выброса.
        Как бы отмазаться? Что-то нет желания в тот замечательный день, оказаться посреди
        обезумевшего пространства сего удивительного участка земной природы.
        Добравшись до леса, Велес стал принюхиваться в поисках бандитов, затаившихся в зарослях, либо на деревьях. Минуты три прятался в кустах и воздух нюхал. Парням так надоело на это дело
        смотреть, что они не сговариваясь, отползли немного назад и когда пошла четвёртая минута, некто
        задорно рычавший, ухватил его за левый ботинок. Рядом ещё кто-то зарычал, и второй ботинок
        оказался в зубах страшного зверя Зоны!
        -Рут! Кут! Собаки вы невоспитанные, отпустите немедле… - Дальше ничего сказать не смог, нос
        в землю закопался. Ну а что вы хотели? Если тебя за обе ноги тащат два разыгравшихся пёсика, каждый с маленькую лошадь, тут хорошо ещё что только нос слегка ободрал, да потом земли
        кусочек выколупывать пришлось из левой ноздри. Что интересно - именно в левую, земля
        набилась! Странно. Вроде весь нос в дёрн ушёл и бороздка даже пропахалась небольшая, а земля
        только в левой - чудеса, прям.
        Тащили его без всякого направления и, когда проскользил мимо карликового деревца, ухватился
        рукой за ствол. Движение остановилось, появился шанс выколупать кусок земли из ноздри и
        наорать на ребят. А они молодцы - не сдавались до последнего. Потом сообразили, что дёргать ноги
        бесполезно. Рут обежал его кругом, увидел, что сталкер держится рукой за деревце, и обиженно
        взвизгнув, обгавкал лицо друга, попутно забрызгав слюнями. Словно бы высказывал, что Велес
        играет не честно. Умничка Рут. И ведь какой сообразительный пёс!
        Поняв, что Велес деревце отпускать не собирается - наклонил морду, понюхал корявый ствол, сжатый кулак и тихо зарычав, очень аккуратно взял ствол дерева в зубы. Старался не поранить руку148
        Велеса. Как только нормально ухватился, с рыком сжал челюсти. Дерево жалобно хрустнуло и
        Велес, даже порадоваться не успел сообразительности Рута - опять куда-то потащили.
        -Собаки! - Бросил он им и перевернулся на спину. А затем приподнялся, дёрнул ногами и
        ухватил парней за шкирки. Они ноги отпустили, ловко увернулись от его рук и замерли, с жутким
        оскалом на мордах, да рыком, тоже очень жутким. В общем, пришлось нападать, включаясь в
        увлекательную игру, где он, примерно через час, одержал безоговорочную победу. Последствия
        недавнего курорта, в роли главных культовых животных Тёмных, всё ещё ощущались. Парни
        несколько утратили ловкость и подвижность, да до сих пор не смогли их вернуть.
        За победу сталкер был вознаграждён полным пониманием, относительно осмотра окрестностей.
        Они даже помогли ему. В кусты подлеска убежали и чем-то там шуршать стали. Но людей на
        опушке так и не обнаружилось. Вероятно, не рыбный день и сегодня бандиты устроили себе
        выходной. Ну, значит, можно спокойно идти в гости. Дорогу он знает.
        Да и идти там всего ничего.
        Велес даже не подозревал, что сегодня ему предстоит узнать о планах Нищего, на осенний супер
        Выброс. На эту знаменательную дату для всей Зоны - ведь такие Выбросы, большая редкость, они
        происходят примерно раз в десять лет, иногда меньше иногда больше…
        И не сказать, что он был рад, скорее уж наоборот. Идея старого бандита, учитывая, что
        объяснять, зачем это всё и почему, он не собирался…, немного не по себе.
        Но исполнение и последствия, которые за этим последуют - тут он был куда как увереннее.
        Велес сегодня узнает, зачем Нищий накупил самой разной брони для своих людей, зачем ему
        понадобились две банки красной краски, излом Изя, Велес и прочие.
        Да, осень обещает быть жутко интересной!
        Правда, в основном жутко…
        12 декабря-17января 2014 года.
        Грошев Н.Г