Запоздалое эхо Ольга Грон
        После долгих лет скитаний и смены поколения межзвёздный корабль с людьми, бежавшими от страшной войны, находит землю обетованную - планету с воздушной атмосферой, покрытую туманными джунглями и голубым океаном. Для большинства пассажиров это место вовсе не стало космическим раем - при входе в атмосферу корабль разгерметизировался, и в живых осталось трое. Им предстоят тяжелые испытания, ведь они одни в опасном новом мире. А для бывшего помощника капитана вынужденный союз оборачивается ложью. Но если все вдруг изменится, правда может стать лишь запоздалым отзвуком эха.
        ПРОЛОГ
        «Никогда не узнаешь заранее, как аукнется ложь, пока она не обернется запоздалой правдой, огрев тебя по лбу».
        Дежурный связист полулежал в кресле, забросив ногу на ногу, и дремал, пока динамики компьютера выдавали шорох из системы обнаружения посторонних объектов. Этот день был таким же, как и все последние годы для находящихся на борту людей - космическая тишина и бесконечность длиною в жизнь.
        Огромный пассажирский звездолет более двух десятков лет бороздил Млечный Путь, пытаясь добраться до планеты в системе звезды Астерион, обнаруженной астрономами еще до начала войны. Потом информация об открытии канула в лету, но координаты были переданы по секрету одному из офицеров тогда, когда они находились в лагере для военнопленных.
        Корабль представлял собой огромный лайнер - один из тех, которые стояли в космопорте около одной из военных баз WIS. Диверсия и похищение судна не были запланированы, это случилось неожиданно для всех - в тот день они узнали, что на город будет совершена массированная воздушная атака.
        Заранее укомплектованный для дальнего полета их мучителями звездолет стал единственным спасением от неминуемой смерти. Щадить никого не собирались - важнее было уничтожить стан противника, тем более в концлагере находились представители различных рас, до которых уже никому не было дела.
        Эти события отлично помнили старшие офицеры и пассажиры. Но про ужасы войны понятия не имели родившиеся на корабле дети. До планеты, о которой рассказывал сумасшедший ученый, добраться оказалось не так просто, как все полагали. Главное, что они остались живы, пусть и заперли себя в ограниченном пространстве на столько лет.
        Что в этом случае было лучшим выходом: жизнь в вечном плену или же свобода от мгновенной смерти - уже стало риторическим вопросом. Однако все функции поддержания жизнедеятельности работали и давали возможность существовать на звездолете, где люди жили семьями в собственных каютах. А надежда, что в заданном секторе галактики действительно окажется вожделенная планета, давала силы всем находящимся здесь.
        ГЛАВА 1
        - Прямо по курсу обнаружено небесное тело. Передаю координаты… - раздался монотонный голос системы бортового компьютера.
        - Какого черта!.. - прозвучал раздраженный от внезапного пробуждения голос дежурного, и он по привычке опустил руку, отключая звук.
        Но он тут же сообразил, что эти слова в корне отличаются от однообразных информационных сообщений. Он подскочил, оглядываясь по сторонам, а затем схватился за передатчик, связываясь с рубкой управления.
        - Мэл! Твою мать! Отвечай! - кричал возбужденным голосом мужчина.
        Ему ответила девушка, которая дежурила в этот момент вместе с помощником капитана корабля. Молодая, родившаяся на звездолете и принявшая впервые на себя управление Амина Смит, недавно потерявшая мать. Об этих похоронах помнил дежурный связист, помогавший отправить в последний путь тело женщины, которое медленно уплыло в холодный черный вакуум за борт корабля.
        - Ами, где Мэл? Ты слышала новость? Планета!.. Она совсем рядом, - дрожал от волнения голос мужчины.
        - Не кричи! Он вышел. Я только что слышала об этом! Нужно передать информацию капитану.
        - Всем передать! Мы же столько этого ждали! - воскликнул дежурный, но связь пропадала. - Все должны знать, что наш путь не был напрасен!
        В это время в большую рубку управления вернулся помощник капитана - тот самый Мэлоун Каррен. Он склонился над девушкой, глядя на экран. Планета действительно уже вырисовывалась на изображении с компьютера, но что-то тревожило его в этой обстановке. Он только что доложил капитану об обнаружении планеты, к которой они приближались со скоростью чуть меньшей скорости света. Но сигналы поступали нехорошие. Мэл тут же увеличил изображение, всматриваясь и пытаясь понять причину помехи.
        - Это мощный метеоритный поток! - воскликнула Ами. - Мэл, нам нельзя делать посадку - лучше подождать, пока облако пыли пройдет мимо. Обшивка может не выдержать.
        - Понимаешь, о чем ты говоришь? - нахмурился Мэл. - Это будет длиться еще год. Мы не сможем столько ждать - нам не дадут это сделать. Идиот Симмонс уже пошел всем рассказывать про обнаруженную планету. Люди хотят быстрее оказаться там, под Солнцем… Точнее под светом Астериона, - поправился Мэл, вспомнив, что у них давно нет Солнца - существует лишь новая реальность.
        - Решение все равно будет принимать капитан. Ты случайно не видел Арса, Мэл? - спросила Ами у напарника.
        Брови Мэла нахмурились при упоминании этого человека. Настоящее имя их молодого механика было Азамант Авеслоу. Но все привыкли называть его кратко - Арс, в небольшом коллективе прозвища приживались быстро. Этот брюнет всегда смущал Мэла. Они были ровесниками - одними из тех детей, которые родились еще на Земле и оказались на корабле с родителями.
        Причиной предвзятого отношения Мэла было ничто иное, как глупая ревность. Еще дней сто назад Мэл уверил себя в том, что любит Ами, и никак не мог ей в этом признаться - общие смены выпадали редко. И все чаще он видел, как она улыбалась темноволосому молодому механику, что задевало гордость помощника капитана.
        - Нет, я не видел. Сюда идет капитан, - сообщил он в ответ, решив приударить за девушкой, как только они разберутся, что делать дальше. При воспоминании об Арсе стало не по себе. Но мысли тут же переключились на их сложную ситуацию.
        Мэл почесал свою темно-русую голову, пытаясь не думать про личные проблемы. А затем повернулся, глядя на грузного мужчину, который вошел в рубку управления и подошел к экрану, тревожно рассматривая изображение камер и результаты с датчиков.
        - Планета - хорошо, но не нравится мне совсем это метеоритное облако, - заявил капитан, почесывая поседевшую щетину. - Мэл, отыщи мне Ролсона. Он, наверное, спит. Нужно посоветоваться с ним.
        Мэл выпрямился. Он еще раз взглянул на темные волосы Ами, вспомнив о своих чувствах. А затем кивнул головой и вышел в длинный коридор, переходящий в общий отсек.
        Глядя на ликующих, уже собирающих вещи и поздравляющих друг друга людей, Мэл выругался вслух. Чертов Симмонс не смог удержать язык за зубами! Он всем сообщил, что их рай близок и ждет их. Они еще не долетели до цели их долгого путешествия, а пассажиры корабля уже торопились покинуть его стены, готовые броситься прямо в космос. Это было помешательством на глобальном уровне. И Мэлу совсем не нравилась обстановка. Как бы из-за этой глупости не вышло проблем! Ведь все эти торопящиеся люди, которых он знал с самого детства, не станут ждать.
        - Цель нашего путешествия близка. Мы дождались великого дня, - вещал с возвышения общего отсека священник в длинном балахоне.
        Мэл скривил губы, глядя на старика, сумевшего завоевать к себе доверие, объединив людей с разными религиями и дав им новую веру - в рай, что ждет всех по велению Создателя. И про мучения, которые нужно перенести, чтобы в конечном счете получить долгожданную награду. Мэл всегда подозревал, что этот, так называемый священник - простой аферист, решивший при помощи веры добиться авторитета в тесном коллективе. Вера помогала людям, но в этот момент Мэл осознавал, что она может нанести больше бед, чем простое понимание ситуации.
        - Планета близко. Наш новый дом! - выкрикнул вдруг кто-то из мужчин в собравшейся толпе.
        - Метеоритный поток, - прошептал еле слышно парень. - Обшивка не выдержит. Нужно сказать капитану, чтобы успокоил людей.
        Обогнув толпу, он бросился в длинный трехъярусный коридор, из которого выходили двери множества кают. В одной из них спал после смены старший штурман Стив Ролсон. Мэл знал, где его искать - расположение кают членов экипажа он помнил наизусть. Через пролет отсюда находилась дверь того самого помощника капитана, Арса, к которому Мэл вдруг дико приревновал Ами.
        - Кого принесли галактические демоны?.. - раздался за пластиком двери низкий, чуть хриплый голос.
        - Стив, это Мэл! Есть срочные новости. Капитан требует вас на бортик, - заговорил Мэл, очнувшись от гнетущих мыслей.
        - Что может быть важнее моего сна? Я ведь только что отпахал смену. - Дверь открылась, и за ней вдруг показалось широкое небритое лицо. Мэл отшатнулся, услышав запах спиртного. Странно, где этот прохвост умудрился достать алкоголь? Неужели из неприкосновенного запаса, который был в грузовом отсеке? Значит, у кого-то есть туда доступ.
        - Наша техника обнаружила планету, - выдал, наконец, он.
        - Я сам знал, что она уже близко, - чуть заплетающимся голосом произнес Ролсон, свысока глядя на молодого офицера.
        - Перед ней проходит большой метеоритный поток. Мы не сможем попасть туда. Через тридцать шесть часов мы должны быть на орбите. Но нам нельзя делать посадку. Капитан хочет посоветоваться.
        - Хорошо. Иду. Дай хоть одеться, - отмахнулся Стив. Он поправил футболку, испепеляя недовольным взглядом Мэлоуна.
        Мэл тяжело вздохнул, затем развернулся. Не хватало еще одного конфликта. Он уже выполнил поручение капитана. Теперь он понял, почему Стив не ответил по внутреннему коммуникатору корабля. Боялся, что его застанут с добычей. Но выдавать штурмана он не собирался - его смена уже закончилась. Какие к нему претензии?
        ***
        Штурман явился в рубку управления быстро, как и обещал. И вскоре уже четверо - двое молодых людей, капитан и проснувшийся Ролсон - стояли перед большим экраном в полной задумчивости. Следующие несколько часов прошли в напряжении. Ситуация действительно была критической. И Мэл понимал их риски.
        Идеальным вариантом было остаться за пределами орбиты найденной планеты. Но собравшаяся толпа грозно скандировала о конце их путешествия. А через несколько часов, когда освещенный ярким Астерионом голубой диск показался за всеми иллюминаторами, напряжение выросло в разы. И Мэл, и Ами уже валились с ног от усталости. А капитан с Ролсоном заканчивали расчет траектории и возможность прохода корабля через облако космической пыли и обломков.
        - Пока все свободны. Мне тоже нужен отдых, - вымолвил капитан, вытирая крупные капли пота со лба.
        - Как же посадка? - не понимая, спросил Мэл у старших офицеров.
        - У нас есть еще время. Мне нужно отдохнуть. А потом примем окончательное решение.
        - Что же, пойдем, Ами. Я провожу тебя. - Мэл дотронулся до тонкого запястья девушки.
        - Не стоит, я сама дойду, - убрала она руку, смущенно глядя на помощника капитана.
        Но он не слышал ее. Зная, что в общем отсеке может быть опасно, он все равно двинул за ней. Разъяренная толпа способна на всякое. Он не стал говорить девушке о своих подозрениях, только кивнул капитану и выскользнул за Ами в следующий за рубкой отсек.
        Пробирались они крайним коридором. Приевшиеся с детства стены казались серыми и мрачными, как и вся жизнь, которую они провели на корабле. На миг Мэл приостановился, почувствовав знакомый запах алкоголя. Но Ролсона здесь быть не могло, значит, кто-то еще имел доступ к складу. Запахи Мэл улавливал моментально, с детства привыкнув определять по ним начало раздачи завтрака в корабельном камбузе или угощение, которое можно получить от матери. Мэл догнал Ами быстро. Увидев разъяренных мужчин, девушка уже не спорила с помощником капитана. Она лишь оглядывалась в сторону шумного собрания, но не перечила своему спутнику.
        - Ты же не будешь против, если я загляну к тебе? - не выдержал он. - Нам нужно поговорить наедине.
        - Я против, - начала было девушка, оглядываясь по сторонам. Но Мэл уже успел шагнуть в каюту, где жила Ами.
        Он закрыл двери, рассматривая помещение, в котором ни разу не был. Перед глазами успел промелькнуть интерьер комнаты, доставшейся девушке от матери. Отец ее умер уже давно - он был одним из членов экипажа, и Мэл помнил его. А у Амины Смит до сих пор стояли детские игрушки и книги, которые она берегла, как драгоценность. Одну из них - белого плюшевого медведя, уже изрядно выстиранного - он увидел на прибранной постели около подушки. Но у нее кругом был порядок, в отличие от его холостяцкой берлоги, которую он получил, заступив на новую должность.
        - Обещай мне, что ты будешь рядом, если что-то пойдет не так, Ами, - всего лишь попросил он, рассматривая красивый изгиб полных губ девушки. - В комплекте есть скафандры. Но их не хватит всем.
        - Что может пойти не так? - не выдержала она. - Капитан не позволит рисковать тремя сотнями жизней.
        - Я просто предлагаю свою помощь в случае чего, - улыбнулся он, глядя в голубые глаза, которые расширились и внимательно смотрели на молодого офицера.
        До чего же она была красивая! Смуглая кожа досталась ей от матери, как и темные волосы. А глаза как у отца. Великолепное сочетание в прекрасном теле, да еще и доброта девушки не оставляла сомнений - он много раз видел, как она кормила малышей и помогала немощным. Но последние годы на корабле больше никто не рождался - руководство поставило запрет на новые браки, пока они не доберутся до места - нужно было экономить ресурсы. Нарушившим правило не пришлось бы легко. Даже встречаться все стали тайно. Поэтому Мэл и не настаивал на отношениях, хотя знал, что Арс уже успел побывать в этой комнате.
        Он лишь дотронулся до щеки девушки, невинно улыбнувшись. Она открыла двери и стояла на пороге каюты, не отрывая от него взгляда, словно хотела что-то сказать, но не могла.
        - Разреши, - склонился он, - поцеловать тебя в знак нашей дружбы, - произнес он не без сарказма.
        - В щеку, - кивнула она. - Мне действительно нужно поспать.
        - Хорошо, - тихо рассмеялся он.
        Он склонился, вдыхая ее запах, от него кружилась голова, а разум просто отключался. Легко дотронулся губами до кожи, цвет которой не испортило даже вечное искусственное освещение. А потом вышел, оставив девушку одну. Он знал, зачем это делал. Его бы не удовлетворил один единственный дружеский поцелуй. Но в дальней части коридора стоял Авеслоу, который шагнул из темноты, глядя на Мэла.
        Ами не видела Арса - она уже скрылась за дверью своей комнаты. А двое мужчин остановились, поедая ненавистными взглядами друг друга. Это была провокация - проводы до каюты под предлогом важной беседы, как и дружеский поцелуй. Мэл уже не раз видел, что после смены сюда захаживал Арс, и сегодня нашелся прекрасный повод доказать ему, что он не единственный претендент на сердце красавицы.
        Арс тяжело дышал, испепеляя своим гневом противника. Но простой механик не мог перечить старшему по службе - это каралось исправительными работами. На корабле, в тесном пространстве, не имелось долгожданной свободы. Все подчинялись строгим правилам, ведь иначе выжить в вынужденной тюрьме было проблематично.
        - Ами моя… - выдал через пару минут Арс, прикусив губу. - Не лезь к ней.
        - Слишком поздно, механик. Занимайся своими железками. Ты пропустил самое интересное. А я уже успел оценить все ее прелести, даже родинку на спине - как же я ее гладил, когда она прогибалась подо мною кошечкой. Ты же видел, какой поцелуй она подарила мне на прощание. Скоро подлетим к новой планете - думаю, ты уже слышал последние новости. Там и разберемся, кого предпочтет Амина Смит.
        Мэл откровенно блефовал. Но играл свою роль убедительно. Механик замер в нерешительности, снизу-вверх глядя на помощника капитана, который был на полголовы выше его. Он не стал задавать вопросов, только развернулся и чеканно вышел из коридора. Он поступил благоразумно с его точки зрения - не стал выяснять отношений с любимой. Но семена лжи были уже посеяны в его сердце.
        С чувством выполненного долга Мэл дождался, пока механик покинет отсек, а затем пошел в сторону своей каюты, которая располагалась уровнем выше. Оставалось выспаться, чтобы приступить к работе снова. Ведь капитан просил его не задерживаться. Тогда и будет приниматься окончательное решение о возможности посадки, а пока слишком рано о чем-то думать.
        ***
        Пробуждение было жестоким - его встряхнуло прямо во сне. Мэл не сразу понял, что происходит. Словно корабль экстренно останавливался в космосе. Спрыгнув с постели, Мэл подбежал к умывальнику, ополаскивая водой лицо. Тонкая струйка долго текла в ладонь, но ее хватило, чтобы взбодриться. Мэл оперся двумя руками о стену, приводя в порядок мысли.
        До орбиты планеты еще далеко - они не могли прибыть на место за такой короткий срок. Значит, дело вовсе не в этом. Чтобы не гадать, Мэл натянул брюки, наспех застегнул форменную рубашку и вышел в коридор. Странно, какая тишина! Где же все?
        Он ошибся - тишины не было. Просто все пассажиры корабля штурмовали рубку управления. Он бросился вперед, не задумываясь. Из толпы летели тяжелые предметы, люди требовали открыть двери. В основном старались мужчины, и Мэл понял, что виной тому отчасти те самые запасы со склада - большинство нападавших просто пьяны.
        - Пропустите! - потребовал он, проходя к дверям. Его смена еще не настала, но оставаться в неведении Мэл не мог.
        - Еще один из тех, кто идет против веры, - выдал ему вдогонку коренастый мужчина со шрамом во всю щеку.
        - Да что происходит? - не выдержал Мэл, на всякий случай отшагнув назад.
        Ему не ответили - в этот момент дверь рубки управления открылась, а оттуда показалось недовольное лицо Ролсона. Мэл был уверен, что сейчас толпа просто разорвет мужчину. До него не сразу дошло, что штурман держит в руках мощный бластер.
        - Кто еще хочет попробовать? - взмахнул оружием Ролсон так, чтобы все увидели и отступили назад. Он заметил бледного Мэла и кивнул ему головой: - Заходи, Мэлоун. Остальные - вон отсюда. Капитан уже сказал вам свое решение. Не стоит пролонгировать этот конфликт!
        Мэл даже не понял, как оказался внутри. Он увидел озабоченное лицо капитана и вдруг сообразил, что оружие было извлечено из сейфа, доступ к которому имели лишь старшие офицеры, да и то по приказу командира.
        - Они устроили бунт на корабле, требовали включить ускорители. Пришлось воспользоваться оружием. Отто ранен, - пояснил капитан. - Я объявил, что посадки пока не будет.
        - Не нужно было их провоцировать, - заметил Мэл.
        - Все равно пришлось бы сказать правду о том, что мы не можем пока приземляться. Мы не знаем, сколько времени пробудем здесь, прежде чем облако пройдет мимо. Я приказал включать режим торможения. Мы просто останемся неподалеку от облака и будем ждать.
        Мэл согласно кивнул головой. Он вспомнил о девушке, которая находилась с обратной стороны баррикад. Нужно провести ее сюда тоже, пока не случилось чего. Ведь все на взводе. Это помешательство пугало больше всего. А еще священник снова подливал масла в огонь, да и состояние мужчин оставляло желать лучшего.
        Он знал, что Ами не сможет пройти сюда, и сообщил об этом капитану. Тот поддержал решение молодого офицера провести девушку в рубку. Переглянувшись с Ролсоном, он вручил Мэлу оружие.
        - Давай, да возвращайся сюда. Ты скоро понадобишься.
        - Постараюсь как можно быстрее, - произнес Мэл и, неумело взмахивая бластером, заставил расступиться так и не уходящих людей.
        Он нашел Ами в момент, когда она разговаривала с механиком, только заступившим на смену. Эти двое уже не выглядели такими счастливыми, как раньше. И Мэл улыбнулся про себя, радуясь, что смог посеять семена раздора между этой сладкой парочкой. Еще немного - и девушка сама обратит внимание именно на него.
        Они стояли около моторного отсека, и, заметив приближение Мэла, отпрянули друг от друга. Мэл понятия не имел, о чем шла беседа. Но и он находился здесь не по личному желанию.
        - Капитан велел тебя провести на мостик. На корабле опасно. Повсюду недовольные его решением люди. Отто ранен.
        - Я знаю, - вздохнула она. - Что нам делать? - Ами отчаянно оглянулась на Арса, но механик сжал зубы, с вызовом глядя на офицера.
        - Нужно расходиться по рабочим местам. Мы замедлили скорость, скоро будем недалеко от планеты. А что дальше - одному Создателю известно.
        Ами хотела сказать что-то еще, но ее взгляд упал на бластер, прилаженный к бедру Мэла. Она понимала всю серьезность их ситуации лучше кого-либо другого. Неожиданно раздавшийся гул заставил троих поднять головы. Первым сообразил, что происходит, Арс. Он тут же бросился в моторный отсек, с отчаянием глядя на технические показатели корабля.
        - Черт побери, кто-то ускорил наши двигатели. Идет перегрузка системы.
        - Но это ведь можно сделать только из рубки управления… - ничего не понял Мэл. В этот момент их соперничество потеряло смысл. Что-то произошло за последний час, пока Мэл шел за девушкой. И что именно - никто из них не знал.
        - У тебя же есть связь с капитанским мостиком. Включи вызов, - потребовал Мэл.
        - Сейчас сделаю, - засуетился механик. - Не нравится мне все это.
        На небольшом мониторе, который передавал изображение из рубки управления, появилось вовсе не усталое лицо капитана. И не небритая физиономия штурмана Ролсона. Прямо на них смотрел один из бунтующих - громила Огаст Уокер. Позади него на полу лежал связанный капитан, а неподалеку виднелось тело штурмана, которое даже не шевелилось. Второй пилот с испуганным взглядом под прицелом лазерного ружья вводил в компьютер корабля новые данные.
        Этого мига хватило, чтобы Мэл успел оценить ситуацию.
        Корабль захвачен взорвавшейся толпой. И лишь по счастливой случайности Мэл оказался не там, а в моторном отсеке, рядом с Ами и молодым механиком. Капитану не помогли бластеры, которые он достал из сейфа - перед напором бунтующей оравы даже они оказались бессильны, видимо кем-то пришлось пожертвовать. Мэл также успел разглядеть взорванную дверь рубки, прежде чем изображение заморгало и погасло.
        - Они включают все ускорители. Они не услышали капитана, когда он говорил, что делать посадку слишком опасно, - произнесла девушка, руки которой дрожали.
        - Капитан жив. Может быть, ему удастся их убедить не рисковать.
        - С такой скоростью через пару часов мы уже будем на месте, - тихо произнес Арс. - Даже я ничего не могу сделать. Скоро сюда придет Джо, если он не с ними.
        - Экипаж больше не имеет права голоса. Что же. Они думают, что сами в состоянии посадить этот корабль? Идиоты! - вымолвил Мэл.
        - Обшивка… Метеоритный поток, - напомнила девушка.
        - Будем надеяться, что она все же выдержит прохождение через облако.
        Мэл понимал, что лучший выход из ситуации - оставаться здесь, в закрытом помещении, куда не проникнут бунтари. Его могла ждать участь убитого в стычке Ролсона. А так есть шанс остаться в живых. Пытаться прорваться через толпу с одним бластером - бесполезная затея. Ему повезло, что он успел уйти оттуда целым.
        - Как они могли такое допустить?.. - подняла Ами руки к голове, пытаясь осознать происходящее. - Мы же вместе столько лет, одна семья.
        - Я не знаю. Кажется, Огаст давно хотел подвинуть капитана, и теперь получил такую возможность. Все понимают, что скоро будет передел власти.
        - Как же не вовремя, - отозвался механик. - Нужно сделать хоть что-то.
        - Предлагаешь перехватить управление? Возможно, нам повезет, и мы сможем пройти через поток, чтобы подлететь к планете ближе. Тогда все изменится, - зло ответил Мэл.
        - Стоит попробовать освободить капитана. Только как это сделать? - отозвалась Ами, тревожно поглядывая на мужчин. В этот момент им уже было не до личных разбирательств - на кону стояли их жизни и жизни всех пассажиров корабля, которые с мечтой о земле обетованной отказывались слушать разум.
        ГЛАВА 2
        В длинном коридоре, которым троица пробиралась к рубке управления запасным путем, было темно и жутковато. Время от времени корабль встряхивало, и они едва не падали на холодный пол. Мэл, вооруженный бластером, шел впереди, прикрывая девушку. Позади них, осматриваясь, двигался Арс, чтобы предупредить в случае нападения с тыла.
        Когда звездолет в очередной раз дернулся, Ами полетела прямо на Мэла, и он успел ее подхватить. Она с благодарностью посмотрела в его глаза, не замечая колючего взгляда механика и ничего не зная про их недавний разговор. Это было дружественным жестом, но Арс видел то, что хотел видеть.
        Люди разошлись - только несколько мужчин храпели прямо на полу отсека рядом со стеной, двое с оружием находились на посту - посматривали на опустевшее помещение перед рубкой управления. Еще пару человек контролировали капитанский мостик. Самого капитана увели, а тело штурмана унесли отсюда. И лишь один из пилотов экипажа под прицелом ружья направлял огромный звездолет в сторону туманности, за которой угадывался далекий силуэт планеты-приманки.
        Мэл выбежал из укрытия, отправив разряд из бластера рядом с охранником. В то же время Арс бросился на перехват. Из рубки управления выскочил мужчина. Но молодые люди действовали слаженно - вынуждали обстоятельства. Пока перед капитанским мостиком завязалась небольшая стычка, Ами влетела в рубку управления, подхватив при этом упавшее лазерное ружье и наставив его на мужчину, контролирующего пилота.
        Руки девушки дрожали, ведь она никогда в жизни не делала такого и не смогла бы выстрелить. Но взгляды вошедших в отсек Арса и Мэла говорили о серьезности их намерений. Разведя руки в сторону, озлобленный тип отступил, опустив ружье. Молодой пилот повернулся с открытым ртом, рассматривая троих.
        - Нужно развернуть корабль, - произнес Мэл, сверкая глазами. Перед ними на экране разворачивалась жутковатая картина, подобной которой он не видел ни разу за время своей службы.
        - Слишком поздно, мы уже вошли в облако и не можем развернуться. Осталось только молиться, - раздался голос мужчины, который лежал на полу около наставившего на него бластер Арса.
        - Что вы наделали? Капитан был прав - корабль может не выдержать этого потока. И у нас будут огромные проблемы.
        - Разгоняй корабль! - произнес Мэл. - Бери курс прямо на планету. Так есть вероятность быстрее проскочить опасную зону и успеть. Даже если обшивка затрещит, мы сможем войти в атмосферу. Кто-то же бывал на этой планете раньше!
        Достигшее пика напряжение пронзало пространство. Корабль не выдерживал нагрузок - его уже бросало из стороны в сторону, а экраны показывали лишь скопление космического мусора и камней. Видимость была почти нулевой, и им приходилось идти по данным с радаров, а не внешних камер.
        Это был путь в ад, который открылся перед ними во всей красе красноватым туманом скопления со зловещими всполохами света Астериона.
        - Асгард, - прошептал Мэл, - чертог богов.
        Датчики системы корабля выдавали тревожные сигналы опасности. Где-то уже была повреждена обшивка. И пока звездолет прорывался сквозь препятствие, становилось понятно, что он вот-вот развалится на части. Ами не выдержала, она бросилась на кресло, крича в общую связь звездолета, чтобы все, кто может, спасались и искали скафандры. Она тянула Арса, умоляя прекратить попытки пройти к планете и просила просто бежать. Дико заревела сирена, лампочки датчиков непрерывно заморгали.
        - Нам нужно уходить, надеть скафандры, - решил согласиться с ней Мэл, поняв бесполезность затеи. - Каждая секунда на счету.
        - Я с вами, - подскочил с места испуганный пилот. - Мэл, нам нужно на склад. Скоро произойдет разгерметизация. Мы все здесь сдохнем!
        Поставив автопилот, они ринулись в сторону резервного склада. Но в тот момент, когда выскочили из рубки управления, очнулся один из лежащих на полу бунтарей, схватившись за оружие. Пилот упал прямо под ноги Ами, которая истошно закричала. Но стрелявшего тут же снова вырубил Арс. Оглядываясь на мертвого пилота, который был его другом, Мэл побежал вдогонку паре. Они прострелили замок, выбили двери и заскочили на склад. Скафандры имелись еще внизу, на большом складе - там их было много. Здесь же лежал стратегический запас для членов экипажа.
        Мэл, Арс и Ами помогали друг другу надевать непривычные для них костюмы, едва не падая при очередных встрясках корабля. Но им удалось это сделать, и они вышли из отсека, двинувшись по коридору. Они успели в последние минуты - датчики на стенах главного командного центра уже показывали, что воздуха больше нет, и резко падала температура. Где-то раздавались крики о помощи, но заблокированные бунтовщиками двери не давали возможности помочь всем. Нужно было спасаться самим. Сами виновники аварии были уже мертвы - последним, задыхаясь, стеклянными зрачками смотрел на них раненый Огаст, желающий получить власть среди пассажиров, а вместо этого гибнущий на глазах Мэла.
        В этот момент отключилась гравитация, и тело умирающего медленно поднялось в пространство отсека. Свет вдруг погас, и стало совсем темно. Они смутно помнили, как, преодолевая свой ужас, смогли направить корабль на планету. Но катастрофа была неизбежна. Трое оставались в живых. Они все же проникли в спасательную шлюпку, и Арс взял управление на себя - он лучше разбирался в деталях этого агрегата.
        В тот момент, когда разбитый корабль с трупами мертвых пассажиров таки прорвался сквозь облако и вышел в космос, перед ними открылась картина подобной Земле планеты - голубого шара с зелеными материками и полосами гор. Планету обволакивал густой туман. Из отделившейся от огромного звездолета капсулы были видны разноцветные облака, что несколькими слоями плыли над сплошным зеленым массивом приближающейся земли. В момент входа в атмосферу раздался громкий свист воздушных масс, и всех вжало в сиденья.
        Они не сразу заметили, как покинутый ими корабль также двигался к планете, подобно астероиду. Неуправляемый кусок металла пронесся чуть дальше от них и упал на берег океана, подняв вверх столб дыма, воды и песка. Мэл успел запомнить направление его падения. Но заботой Арса и Мэла теперь была безопасная посадка на незнакомой планете. Слава Создателю, управление капсулой не вышло из строя. Джунгли приближались, и вскоре капсула уже летела над сплетениями огромных лиан. Выбрав более менее открытый участок суши, Арс направил челнок вниз. И лишь в момент, когда шум вокруг стих, и шлюпка замерла после удара, смягченного растениями, они выдохнули с облегчением.
        Осторожно толкнув двери, Мэл выглянул наружу, щурясь от яркого света Астериона. Он шагнул на твердую поверхность, покрытую травой, не веря в то, что они выжили и добрались до цели, хоть и с такими огромными потерями. Сняв с себя шлем скафандра, он просто молчал, вдыхая непривычный цветочный аромат и запахи леса, и не мог вымолвить ни слова.
        ***
        После плена вечной жизни на корабле все происходящее казалось чем-то нереальным. Но даже красота новой планеты не могла затмить горе от потери всех, кого эти трое знали всю свою жизнь. Им просто не верилось, что весь экипаж, все пассажиры погибли. Вряд ли кто-то смог бы выжить после страшной аварии.
        Немного обследовав местность вокруг спасательной шлюпки, Мэл, Арс и девушка вернулись обратно. Жутко хотелось есть, но запасов еды оказалось мало. Армейский сухпаек, тошнотворная масса в тюбиках, которая больше двадцати лет хранилась в отсеке капсулы. От содержимого тюбиков воротило еще больше, чем от недавней встряски.
        - Возможно, на корабле остался кто-то живой, - выдала Ами, утолив первый голод. - Мы не можем оставаться здесь. Слишком опасно. У нас один бластер на троих. А в капсуле нет ничего полезного.
        - Вряд ли кто-то выжил, - заметил Арс.
        - А вдруг?.. Неужели мы так и не выясним это, - настаивала она.
        - Ладно, Ами права. Нам нужно обследовать место падения. На корабле остались запасы одежды, еды, оружие. Там есть передатчик.
        - Какой прок от того передатчика? Кто нас найдет в этой космической глуши? - обреченно ответил Арс. - Мы летели, чтобы создать новую колонию. А вместо этого остались втроем. Мы ничего не сможем сделать.
        - Похороним погибших, предадим земле. На корабле может найтись что-то полезное, если выйдет туда проникнуть. Взрыва не было. Я запомнил примерное направление. На запад отсюда, побережье океана.
        - Интересно, какой он, этот океан. Я помню старые записи, которые показывал капитан. Он-то видел его по-настоящему.
        - Скоро и мы увидим. Нам нужно быть благодарными судьбе за то, что мы остались живы, - стиснул зубы Мэл. - Я не знаю, сколько дней займет дорога, но мы доберемся до корабля. Это лучше, чем сдохнуть в лесу. Мы ведь даже не знаем, что представляет собой эта планета. Наверняка здесь опасно.
        Словно в подтверждение слов Мэла из леса раздался страшный рев большого хищника. Молодые люди обернулись, испуганно глядя в чащу, но за переплетением лиан ничего не было видно. Мэл схватился за бластер, чтобы в случае нападения суметь отпугнуть неведомого зверя. Ами вскрикнула, потому что рядом с ней села на траву огромная бабочка, с фут размером, а Мэл вдруг выстрелил в насекомое, за секунду опалив крылья ни в чем не повинного существа.
        - Зачем ты это сделал? - рявкнул Арс. Мужчины остановились друг напротив друга, яростно перебрасываясь взглядами.
        - Просто так, - не стал признаваться Мэл в том, что испугался существа и выстрелил, чтобы защититься, хотя насекомое им ничем не угрожало. - Я, как старший по званию, беру на себя командование и буду решать, что нам делать.
        - Это ты там, - указал рукой Арс на небо, - был главным. Здесь мы все равны. Ты больше мне не командир. И решения мы будем принимать совместно. Да, не трать заряды в бластере, мало ли, что нас здесь ждет.
        Мэл с вызовом посмотрел на Арса, затем перевел взгляд на Ами.
        - Черт с вами. Предлагаю собрать наши вещи и выйти на рассвете. Скоро стемнеет, рисковать не стоит. Будем двигаться в светлое время суток. До корабля много миль, дорога займет не один день.
        Они устроились на ночь в капсуле, сиденья которой были не слишком удобными. Но этот нынче бесполезный аппарат защищал их от диких животных, охотящихся ночью. Ами прикусывала губу, мечтая об ужине. Мэл же с ужасом наблюдал, как за прозрачной перегородкой иллюминатора разгуливает странное существо, наподобие ящера.
        Очередной рев заставил их подскочить и прильнуть к окну. И они увидели, как, отодвигая лианы, из леса показался огромный зверь, который крадущейся походкой вышел на поляну и в одним прыжком преодолел расстояние в несколько ярдов. Ящер оказался пойман цепкими лапами. Но жертва хищника не погибла, а дергалась, лежа на траве. В свете вышедшей на небо красной луны было видно, как хищник подошел к шлюпке, обнюхивая металл ее покрытия. Он стоял на четырех задних лапах, а гибкое тело поднялось вверх, и он царапнул обшивку когтями передних. Но поняв, что это ему не интересно, решил оставить в покое непонятный предмет, захватил поверженного ящера лапами, придерживая зубами, и скрылся в лесу.
        - Он огромный, - прошептала девушка, будто зверь мог услышать ее.
        - Охотится по ночам. Но тот ящер, которого он поймал, судя по всему съедобен. Нам бы такого зажарить, - предложил Арс.
        - Утром посмотрим, на кого можно здесь охотиться. Выйдем на рассвете, а пока попробуем выспаться.
        Рассвет застал их сырым прохладным туманом, который снова опустился на джунгли. Сквозь тяжелую завесу сложно было рассмотреть небо и Астерион. Прожившие всю жизнь в космосе люди понятия не имели, как быть в такой ситуации. Даже по местности они ориентировались лишь благодаря тому, что слышали в рассказах от старшего поколения. Собрав немногочисленные вещи, они закрыли капсулу и двинулись в лес, проползая между высокими растениями и лианами.
        К обеду Мэлу удалось пристрелить из бластера удивительную птицу, похожую на миниатюрного дракона, на которой отсутствовали перья, а ее маленькие чешуйки обгорели от плазменного луча. Но вкус она казалась тошнотворной, полу прожаренной. Но разводить костер они не стали. Туман рассеялся только к вечеру, когда они сбились с ног. Понимая, что сегодня больше идти не смогут, решили сделать привал и определиться с местом для ночевки.
        - На том дереве есть переплетение - видите? Там можно укрыться от диких зверей, - указал Мэл на толстый ствол кряжистого дерева.
        - Больше похоже на гнездо. Надеюсь, хозяин не вернется, - поднял голову Арс.
        - Вы как хотите, но я больше идти не могу. Я согласна лезть наверх. Оттуда будет проще отстреляться в случае чего, - заявила Ами.
        Девушка подошла к дереву, ухватилась руками за одно из выпуклых образований, поставила ногу на торчащий корень и ловко подтянулась. Она добралась до гнезда неизвестного животного за пару минут, победно глядя на мужчин свысока.
        - Так что, кто ко мне?
        Парни переглянулись и двинулись к ней, по очереди взбираясь на крону. Там на самом деле обнаружилось чье-то заброшенное жилище, устланное старой свалявшейся шерстью. Места хватило всем, но спали тесно прижавшись друг к другу. Арс и Мэл по очереди вели наблюдение, опасаясь ночных хищников не слишком дружелюбной планеты. Но, как ни странно, никто не побеспокоил их этой ночью, и им удалось выспаться. На рассвете Мэл смог поймать птицу с подбитым крылом, которая пришлась по вкусу всем - даже без соли и приправ.
        ***
        Путь до побережья океана сквозь густые полные опасностей джунгли затянулся почти на двадцать дней, ведь они никак не могли выйти к воде - мешала гряда, протянувшаяся каменной лентой вдоль берега.
        Охотились в основном на птиц, иногда на небольших ящериц красно-коричневого окраса, которых посчитали вполне пригодными. Правда Ами высмотрела встречающиеся заросли колючего кустарника с желтыми ягодами, которые употребляли в пищу птицы - посовещавшись, они посчитали, что ягоды должны быть съедобными. Первым пробовал Мэл. На вкус ягоды оказались кисло-сладкими и питательными. Воду набирали из ручьев в канистру, которую удачно прихватили еще из спасательной капсулы. В общем-то, по тем же ручьям попавшие в беду путники и определяли направление к побережью, где они надеялись найти упавший корабль и хоть кого-то из возможно выживших пассажиров.
        Мэл старался не трогать Ами в присутствии Арса. Он видел, с каким обожанием она порой смотрит на корабельного механика, и сердце обливалось кровью. Но почти все время они находились вместе, а при Мэле девушка старалась не выдавать своих чувств к худощавому Арсу. Выглядела Ами не очень - брюки изрядно потрепались, а вся футболка покрылась пятнами от ягодного сока и крови животных, одежда не отстирывалась в родниковой воде. Сквозь приобретенный на Асгарде - как они называли эту планету - загар виднелись темные круги под глазами, и оба парня видели, что ее что-то беспокоит, но она не желала объясняться с ними. Да и они выглядели не ахти: небритые, в порванных от преодоления труднодоступных мест куртках.
        Когда они наконец-то вышли к океану, то просто упали на песок, рассматривая высокие гребни волн и огромный заходящий Астерион, лучи которого играли на воде причудливым калейдоскопом красок. Это стало первой маленькой победой в новой нежеланной ими жизни. Ведь в некоторые моменты, когда они застревали в джунглях или не могли добыть пропитание, просто хотелось застрелиться. Вот только заряду в бластере все же пришел конец, и теперь оставалось надеяться лишь на собственные силы.
        - Нам нужно развести костер. Неизвестно, какие звери здесь разгуливают. Огонь отпугнет их. - Арс подошел к мокрой песчаной полосе прибоя, с опаской трогая ногой подкатившуюся волну. В отдалении от них из воды залива показалась черная блестящая спина какого-то огромного животного, но, блеснув в закате, тут же скрылась в глубине.
        - Нужно найти сухих дров. Останься здесь с вещами, я пойду в лес, - опомнилась девушка, отыскивая нож.
        Она встряхнулась от зрелища, которое мечтала увидеть - огромный океан. Бесконечность, как и холодный космос. Но здесь, в воде, искрились теплом лучи, словно давали надежду на будущее. Ами пыталась быть полезной хоть в чем-то, чтобы не стать обузой, ведь мужчины все время старались сделать работу за нее, а она не хотела выделяться и быть особенной.
        - Постой! - послышался за ее спиной голос Арса, но она не обернулась - смело шагнула в сторону прибрежных кустов.
        Стояла тишина, только единственная птица кружила над берегом, высматривая себе добычу. Ами уже наложила в стопку веток и палок, которые смогла отыскать на краю сельвы, но в этот момент послышался хруст, и девушка замерла, боясь оборачиваться. Ее затылок обдало горячим дыханием - таким знакомым за последнее время.
        - Мэл, зачем пришел? Я бы и сама справилась, - произнесла Ами, не глядя на помощника капитана.
        - Чтобы помочь тебе. Не думаю, что тебе стоит тащить все это самой. А еще поговорить хотел, - прошептал Мэл, рассматривая стянутые в хвост волосы девушки - такой хрупкой, что удивительно, как она смогла продержаться в суровых условиях столько дней.
        Она повернулась к Мэлу и взглянула ему в глаза. Мэл не знал, какие мысли скрываются в ее головке. Он прекратил попытки добиться Ами, пока опасность грозила им каждую минуту. Но сейчас, когда они почти что достигли цели, желание пробудилось с новой силой. Словно он упускал время. Он двинулся к ней, сжав руками плечи, не обращая внимания на дрожь, а лицо его склонилось. Мягкие губы оказались неимоверно вкусными. Девушка не сопротивлялась, но и не стремилась навстречу - скорее отвечала на поцелуй с каким-то безразличием.
        - Мэл, я не могу, прости, - вдруг отстранилась она, пытаясь оттолкнуться от мужской груди кулачками.
        - Почему же? Настолько сильно любишь Азаманта? - шептал он, зарываясь пальцами в волосы, распустив их по плечам.
        - Дело не в том. - Она покраснела и вырвалась из его рук, подбегая к дровам.
        - Тогда в чем? - Мэл выпрямился, оглядываясь назад. Кажется, там кто-то был, и Мэл подозревал, что Арс также решил прийти на помощь Ами, но что-то его остановило.
        - Мы так и не добрались до корабля. Неизвестно, что там ждет нас. А я не хочу давать тебе бессмысленных надежд.
        - Пойдем, а то скоро стемнеет, - помрачнело лицо Мэла. Он шагнул, подхватывая найденные девушкой ветки. - Останемся на берегу - отсюда лучше обзор, если кто-нибудь решит нас посетить.
        Арс ждал их неподалеку. И Мэл с только ему понятной скрытой радостью увидел, как тот отводит глаза, и как кулаки его сжимаются, когда парень смотрит на Ами и на него. В этот момент свою маленькую победу одержал Мэл, но он еще не знал, к чему она приведет. Недосказанность так и сквозила между бывшей парой. Даже ночью Арс ушел спать в сторону, оставив Мэла и Ами на собранной ими травяной постели. Во сне Мэл потянулся к девушке, обнимая ее вздрогнувшее от прикосновения тело. Она беззвучно шептала имя - не его, Арса, но тянулась к нему, как будто именно Мэл был ее мужчиной.
        ***
        Утром, собрав вещи и позавтракав неизменными плодами, они двинулись в путь, надеясь, что идут в верном направлении. Сколько придется добираться до места аварии, они не знали, но теперь дорога стала легче, и путники могли преодолевать в день полтора десятка миль без особого напряжения.
        Им повезло - они угадали направление вдоль берега, словно чувствовали, где находится корабль. А в этой части материка не было гор или высоких скал, какие имелись дальше. Дважды им приходилось отбивать атаки хищников, но Арс и Мэл использовали сигнальные огни из снаряжения, которые отпугнули зверей.
        Силуэт корабля, а точнее того, что от него осталось, показался перед ними, когда они на закате преодолели небольшой лесной массив, входящий прямо в океан, и вышли на пологую площадку. Сверху хорошо просматривались обломки, разбросанные на пару сотен ярдов, но большую часть корпуса просто смяло при падении - сработала автоматика, смягчив посадку.
        Печальный вид заставил вздрогнуть даже мужчин. У Ами в глазах и вовсе застыли слезы, и она просто отвернулась, чтобы не видеть жуткого зрелища.
        - Скоро стемнеет, нужно беречь заряд в фонаре, - задумчиво произнес Арс.
        - Утром посмотрим, где спуститься в котлован. Ты прав, - ответил Мэл, отшагнув от края обрыва.
        Весь их запал и желание поскорее добраться до корабля вдруг испарились - остался только ужас от осознания того, что перед ними огромный саркофаг с трупами людей - их знакомых и близких. Но на разбитом корабле можно было найти что-нибудь из оружия и припасов, а также передатчик, о котором Мэл помнил всю дорогу. Если он остался цел, конечно.
        - За день и не справимся. Хватит идти, нам нужно устроить базу здесь, неподалеку, - задумчиво произнес Арс. - Выжить в джунглях невозможно. Одна ошибка - и мы просто погибнем. Мы должны принять истину - мы одни на этой планете и никогда отсюда не выберемся.
        - Я знаю, как настроить сигнал бедствия. Возможно, кто-то нас найдет, - ответил Мэл осевшим голосом, не выражающим никакой надежды.
        Да кто мог найти их на расстоянии сотен световых лет от Земли?! Люди еще не настолько освоили космос. Хотя информация о существовании в этой системе планеты земного типа могла просочиться дальше. Но они ведь даже не знали, чем закончилась война, которую застали в раннем детстве.
        - Хорошо. Займемся ужином. Нужно наловить рыбы. А с рассвета идем на разведку. Ами нельзя оставлять одну.
        - Все пойдем. В любом случае, там безопасней, чем здесь. Если шлюзы не заблокировало. Хотя я отсюда вижу разлом в корпусе - думаю, через него мы и попадем внутрь.
        На ночлег пришлось устраиваться в небольшой лощине. Прихватив самодельную сеть, Мэл отправился в залив. Ами помогала Арсу устроить спальное место, когда мужчина поймал ее за руку, глядя в глаза.
        - Что с тобой? - не поняла она.
        - Почему ты сразу не сказала, что спала с Мэлом. Еще на корабле, тогда… - В его взгляде сквозила колючая ревность.
        Она не понимала, что с ним происходит все эти дни. Он постоянно крутился рядом, когда она находилась с Мэлом, но перестал напоминать об их отношениях. Словно отстранился на время от девушки, пустив все на самотек. И теперь нервное напряжение выливалось в грандиозный скандал.
        - Я… Никогда… Не спала с Мэлом, - отрывисто выговорила девушка.
        - Не верю тебе! Не верю! - с силой дернул он ее за руку, прижимая к себе. - Я же видел, как вы целовались, и не раз. И вижу, как он к тебе относится. Только теперь он больше не начальник. Мы равны здесь. Думаешь, будешь трахаться с ним у меня за спиной?
        - Да пошел ты! - отвернулась она, пытаясь скрыть слезы.
        Доказывать свою правоту не хотелось. Обвинения Арса, возможно, и имели почву, но не имели доказательств. Больше всего на свете она не любила объясняться за то, чего не совершала. В этот момент ей хотелось дать пощечину тому, кого любила, как ей казалось. Вот только любовь сейчас превратилась во что-то облачное и далекое, словно ее и не было никогда.
        - Значит, с Мэлом… Так я и знал. Сука! - злобно бросил он ей, отпустив руку. - Но не думай, что тебе удастся от меня избавиться.
        - Даже если и так… - сквозь слезы проговорила она, не скрывая своей злости. Возможно, это было состояние аффекта, либо просто в голову не пришло ничего лучшего. - Это мое дело. Захочу - буду спать с Мэлом. Только с тобой все кончено!
        Появившийся в разгар ссоры Мэл на миг остановился, почесал небритую щеку, а затем бросился к девушке, обняв ее. Он поднял взгляд на Арса, и они оба замерли в безмолвной схватке. Почему-то сам Мэл понимал, что происходит. Он почти добился своего, и в этот момент хотел быть для нее хорошим.
        Ами вырвалась из объятий Мэла. Она молчала, отвернувшись к дереву. Хотелось биться головой о твердую поверхность, чтобы только убрать из головы воспоминания о словах, которые бросил ей некогда любимый человек. На днях она поняла, в чем причина ее недомоганий - она ждала ребенка от Арса и как раз искала момент, чтобы сообщить ему новость - не слишком приятную в их тяжелых условиях.
        Но теперь говорить не хотелось. Хотелось утопиться в океане, только бы не знать правды. Совсем скоро она станет обузой для обоих молодых людей. Один из них проявляет к ней внимание, но как только он узнает, что она ждет ребенка от Арса, его отношение тут же изменится.
        Второго она тихо ненавидела, и что с ним делать, не имела ни малейшего понятия.
        ГЛАВА 3
        Корабль, в который они смогли проникнуть лишь через двое суток, представлял собой жуткое зрелище. Первый вошедший в него Арс отпрянул назад, преграждая путь девушке, чтобы не показывать ужасы, которые заметил сразу. Помимо того, что отсек, куда им удалось забраться, представлял большой гроб, в котором они увидели трупы людей, из него шел резкий запах. Долго находиться там было невозможно. Ами сама выбежала наружу, потому как ее начало тошнить.
        - Останься снаружи, там безопасно, - крикнул ей Мэл, зная, что она может спрятаться на вершине выступающей части фюзеляжа, где закрывался, в случае чего, люк. - Арс, идем дальше. Посмотрим, что здесь осталось.
        Прикрывая лица руками, они двинулись по коридорам. Им удалось отыскать лазерный резак в раскуроченом отсеке оборудования, и теперь вскрывать двери стало гораздо проще. Помимо этого, парни прихватили найденные заряженные бластеры. Повсюду действительно находились мертвые тела.
        - Нужно предать их земле, - произнес наконец-то Мэл, приходя в себя, когда они прошли почти весь корабль и поняли, что спасать здесь больше некого.
        - Верно. Но их много.
        - У нас много времени. Сделаем это постепенно. А еще вынесем с корабля все, что осталось целым: консерванты, оружие, запчасти для передатчика.
        - Знаешь, что я подумал? - повернулся к нему Арс. - Как нам повезло. Мы единственные остались живы, добрались до планеты-мечты. Но вместо того, чтобы сплотиться, мы постоянно ругаемся.
        - Из-за Ами, - пожал плечами Мэл.
        - У нас нет другого выхода, кроме как существовать вместе. Определим обязанности каждого. Нужно будет построить дом, если мы задержимся у побережья. Мне все равно, что ты и она… Были любовниками. Придется смириться, ведь выхода другого нет.
        - Только мне не все равно. Ты до нее больше не дотронешься, - недовольно произнес Мэл. - Пусть девушка сама решит, с кем ей быть. Жить втроем я не согласен категорически. И делить ее тоже.
        - Это было бы лучшим решением. Разберемся потом. Нужно прикинуть, что нам понадобится из инвентаря, чтобы подготовить могилы. Кажется, именно так когда-то хоронили людей на Земле.
        При воспоминании о далекой Земле, которую они практически не помнили, все их личные разногласия отошли на второй план. Они даже не знали, чем закончилась для человечества война, в которой участвовали их родители. Может, они вообще последние люди во Вселенной? Хотя нет, существовали другие колонии на близких к Земле планетах. Там наверняка кто-то живет и по сей день.
        С этого дня началась каторжная работа для всех. Днем Арс и Мэл строили новый дом. Им, как могла, помогала Ами, но ее занятия больше сводились к приготовлению пищи и уборке. Никто не выяснял отношений - на это просто не оставалось сил. Девушка упорно молчала о своем положении, лишь изредка плакала, когда не видел никто из мужчин, представляя, что же скоро начнется.
        Оружие и запасы пищи, которые им удалось достать с корабля, здорово помогли им. Теперь каждый из троих мог позволить себе ходить с бластером, больше не опасаясь диких животных. Еды тоже хватало. Металлическая посуда, оставшиеся целыми предметы утвари и другие вещи медленно перемещались в их новое стационарное жилище.
        Каждый день, на рассвете, пока Ами спала, они уходили, чтобы забрать с корабля тела, которые мужчины переносили в найденном для этого контейнере. Раньше на таких отправляли мертвых в космос. Адский труд, который нужно было выполнять ежедневно, и меньше работы не становилось - казалось, кладбище с другой стороны от корабля росло день ото дня. Приходилось делать общие могилы, но парни уже привыкли к этому, хоть и выматывались так, что вечером не могли стоять на ногах.
        Но самым главным достижением стала установка неподалеку от их хижины передатчика, который собрал Арс, имея к этому способности. Его подключили к аккумуляторным батареям, заряжающимся от лучей Астериона. В тот день, когда они настраивали отправляемый в космос сигнал, они находились все вместе, втроем.
        Передатчик был смонтирован на вышке, установленной на возвышении, он прекрасно просматривался из дома. Вращающийся верхний узел устройства сканировал ближайший космос, но лучи могли настигнуть Землю лишь через много лет. Если только какой-нибудь корабль не поймает идущий с планеты сигнал.
        - Вот и все, - прошептал Арс. - Остается ждать.
        Он повернулся к Ами, и взгляд его вдруг упал на ее живот. Ему не показалось?
        Мэл тоже не сразу понял, почему воцарилось молчание. Последних дней тридцать они виделись только ближе к ночи, когда девушка переодевалась в длинную рубашку. Ужинали и ложились спать, чтобы завтра с новыми силами взяться за дело. Но сегодня днем Астерион светил особенно ярко, и состояние девушки вдруг стало заметно обоим. Кажется, правда дошла до них одновременно, и они то поднимали глаза на Ами, то смотрели друг на друга, словно озлобленные хищники.
        Ни у одного, ни у другого ничего не было с девушкой с того момента, как они спаслись в капсуле. Но оба думали противоположное, и теперь между ними зависло гнетущее молчание. Ами вдруг поняла, в чем дело. Нужно было сказать раньше, но она все откладывала разговор и теперь растерялась, не зная, что ей делать. На глазах появились слезы, и она просто развернулась и побежала вниз с холма, чтобы не встречаться взглядами с обоими. Она еще не забыла той обиды, которую нанес ей Арс своими словами, и знала, что он не поверил ей тогда.
        - Кажется, кто-то из нас скоро станет отцом, - выдал Мэл после долгого молчания первый, смекнув, в чем дело.
        - Это мой ребенок. Мой! - высказал Арс и пошел за девушкой. Мэл только презрительно хмыкнул ему вслед.
        ***
        Разговор с Ами затеялся лишь вечером. Никто не задавал вопросов по поводу отцовства, никто не упрекал ее. Оба ощущали некую вину, но теперь было поздно что-то менять в их положении.
        Жизнь медленно налаживалась, и Ами вдруг почувствовала поддержку мужчин. По приблизительным подсчетам девушки она забеременела еще на корабле, до аварии, но она упорно молчала, пытаясь просто выдержать груз навалившихся проблем.
        Беременность протекала тяжело. Непосильная для хрупкой девушки работа сказывалась на ее состоянии. Оба мужчины старались немного облегчить ей труд по дому, но она отказывалась, зная, сколько работы у них самих. За два ближайших месяца они обследовали весь корабль, куда им только удалось проникнуть. Оставшаяся часть не была доступна - смятый металл обшивки и раскуроченные перегородки отсеков мешали проходу.
        Настал день, когда мертвых тел в изученной части потерпевшего катастрофу корабля не осталось. А за холмом образовалось священное для них место - кладбище не добравшихся до цели людей.
        Планета Асгард имела достаточно ресурсов, чтобы прокормить их. Оставалось только приспособиться к новой для них жизни и условиям, при которых они могли существовать. За месяцы их лагерь стал напоминать настоящую базу. По периметру территории были расставлены отпугивающие устройства, защищающие их от визитов диких животных. Передатчик на холме все так же отправлял сигналы в космос. И они верили, что когда-нибудь их найдут, что на планету, полную природных сокровищ, прилетят другие люди. Им просто не хватало общения. И именно вера давала им силы, чтобы жить дальше и осваивать планету, насколько удавалось это сделать.
        «Я знаю, что придет такой день, когда наш передатчик заработает. Мы не одни во Вселенной, - писала Ами в своем дневнике, который вела на страницах найденного на корабле пустого журнала для записей. - Без нашей веры мы - никто. Лишь она дает силы жить, строить свою судьбу, не сдаваться в любой ситуации… Только пока мы верим в чудо, мы остаемся людьми, а не уподобляемся животным».
        О дневнике не знали ни Арс, ни Мэл. При появлении мужчин она прятала его в тайник, под пол их дома. Дневник стал ее единственной отдушиной, где она описала все отношения с обоими парнями, начиная от первых тайных свиданий еще на корабле, и о том, как боялась сказать о своей беременности. И о возникшей со временем любви к Мэлу, в которой она ему так и не призналась, и о давней обиде на Арса, поверившего в ее измену. Только бумага, буквы которой расплывались от пролитых на нее слез, могла стерпеть поток ее мыслей и переживаний.
        Но день родов не заставил долго ждать. Схватки начались неожиданно, когда Ами подняла тяжелую бочку с питьевой водой, которую нужно было занести в дом для приготовления пищи.
        Так случилось, что перед тем она пролила запасы воды. Мужчины ушли на корабль, оставив ее одну, на базе. Она почти не помогала им, и это заставляло ее думать о своей бесполезности. Еще и состояние не позволяло работать вместе с ними наравне. Словно она была для них обузой, а измененный гормональный фон влиял на ее настроение не лучшим образом.
        Ами прошла по тропе вдоль высеченного кустарника к ручью, впадающему в небольшое болотце, недалеко от берега океана. Она несла пустой бочонок для воды, который на широких лямках висел за плечами, как рюкзак.
        День выдался неимоверно жарким: утренний туман исчез совсем рано, белые лучи Астериона высушили дорогу и растения, и теперь от жары дышать стало просто нечем. Воздух накалялся, и лишь тень джунглей позволяла передохнуть и расслабиться. Испарения от почвы наполняли пространство сельвы прелыми запахами перегнивших растений и корней лиан.
        Девушка сбросила со спины бочонок и вытерла со лба пот. Возможно, не стоило отправляться сюда одной. Ами осознала это лишь сейчас, когда у нее вдруг заныл живот. Она отдышалась, но поняла, что схватка ложная - такие начинались не раз и не два, но потом постепенно стихали.
        Склонившись к ручью, она почерпнула воды и выпрямилась. Живот мешал, а схватки, кажется, усиливались. Она попыталась забрать емкость с водой, но поняла, что течение успело откатить ее вниз, и бочонок застрял меж веток. Боясь, что он уплывет дальше, она перешагнула корневище дерева, и почувствовала, как по ногам стекает жидкость.
        Ами знала процесс родов лишь в теории, но никогда не видела, как это происходит. Это было понятно, ведь последних несколько лет на корабле почти никто не рождался. Но инстинктивно она догадывалась, что это отошли воды, и вот-вот начнутся настоящие схватки. Хотелось бы позвать на помощь, но мужчины находились далеко - вряд ли услышат.
        Она сбросила ботинки и вошла в ручей босиком, чтобы достать бочонок - другого такого в их инвентаре не было, потом возникнет проблема, как приносить воду, а ведь ее понадобится скоро много. Ей удалось захватить его за лямку и подтянуть к себе.
        Воды она так и не набрала. Обратный путь выдался тяжелым, Ами останавливалась несколько раз, чтобы передохнуть, чувствуя, как шевелится под ребрами ребенок - ее и Арса. Но даже в ее ситуации она понимала, что это счастье - как новая надежда для них. И плевать, что мужчины не могут поделить ее вместе с ребенком. Он должен был сплотить их, заставить решать задачи совместно.
        У входа в лагерь она просто присела, не в состоянии идти дальше, ведь живот скрутило сильной схваткой. Казалось, что она вот-вот родит прямо на траве. Над головой тревожно прокричала какая-то птица, словно сообщая, что сюда приближаются мужчины.
        Первой ее увидел Мэл - он вырвался вперед, подбежав к девушке. Арс задерживался и еще не показался из-за поворота. Мэл бросил свою поклажу и присел рядом на корточки, подняв ее голову к себе и глядя в глаза.
        - Ты как? Почему не позвала на помощь? - Он увидел рядом пустой бочонок и все понял. - Ну зачем, скажи! Зачем ты пошла к ручью?!
        - Прости меня, - проговорила она. - Я и так для тебя одна сплошная неприятность. Стоило сказать правду Арсу… Пока не поздно. Ты не должен со мной возиться.
        - Дуреха. Я ведь переживаю за тебя, как ты не поймешь. Давай, я помогу встать, - протянул он руку. Девушка поднялась, потом схватилась руками за живот и тяжело задышала.
        - Началось, кажется, - проговорила она. - Нужно идти в дом.
        - Я отнесу тебя. Да брось эту бочку! Арс ее заберет, - не выдержал Мэл.
        Дождавшись, пока Ами отпустит боль, он осторожно поднял ее на руки. За время пребывания на этой планете, оба парня изменились - стали крепче и выносливее, ведь иначе здесь невозможно было выживать. Ами обхватила двумя руками шею Мэла, прижимаясь к нему. Он внес ее в дом, положив на импровизированное ложе к свету. Их с Арсом койки находились ближе к дверям, девушке же давно уступили лучшее место.
        - Мэл, что случилось? - крикнул ворвавшийся в дом Арс. Но тут же остановился и все понял. - Черт, нужно приготовить пеленки и инструмент.
        - Там… На полке, - выговорила девушка тяжело дыша. В ее ситуации стесняться не стоило обоих мужчин, ведь больше никого в радиусе многих миллионов миль и не было.
        - Посиди с ней, я сгоняю за водой, - отозвался Мэл, отпустив наконец-то руку девушки. - Сколько у нас еще времени?
        - Возможно, час или больше. Я не знаю, - прошептала она.
        Когда он вернулся обратно, схватки участились, а вскоре пошли и потуги. Но что-то шло не так, даже мужчины это чувствовали. Они всячески подбадривали Ами, по очереди находились рядом с ней, ни на минуту не оставляя. В этот момент никто не спорил и не доказывал, чьего ребенка носит Ами. Главное, чтобы они выжили.
        Роды принимал Арс. Мэл же придерживал ее за плечи, шепча ей слова поддержки, потом поднял голову, когда ребенок в руках механика Авеслоу издал первый крик. Им удалось отрезать и перевязать пуповину, и они завернули новорожденного, положив на небольшую самодельную кроватку из сухого сена.
        - Кто там? - прошептала Ами.
        - Это девочка. Все хорошо. Последний рывок. Кажется, должен выйти послед, - припомнил Мэл процесс.
        - Ориэла… Элька, - одними губами произнесла Ами. - Маму так звали.
        Ее глаза закрылись, и дыхание еле прослушивалось.
        - У нее не останавливается кровотечение. Это нормально? Мэл, посмотри ты! - воскликнул Арс. - Я ни черта не понимаю. Как должно быть? Почему она глаза закрыла?
        - Схваток нет. Похоже, внутренний разрыв… Что есть кровоостанавливающее?
        - Уже смотрю, - рыкнул Арс, копаясь в их аптечке. Кровь не останавливалась, лицо Ами стало белесым, словно потеряло весь цвет. Щеки впали. Только под глазами виднелись темные круги. - Вот, думаю, это подойдет! Нужен еще холод!
        - Да откуда?! Вот, держи, - Мэл нырнул в вырытый ими погреб и достал прохладный кусок мяса ящера, завернув его в ткань. - Больше нет ничего! Забыл, где мы находимся?
        - Хоть что-то, - прерывающимся голосом проговорил Арс. В этот момент он тоже побледнел, испугавшись, что они могут ее потерять. - Я сделаю укол. Посмотри ребенка.
        Мэл шагнул к почти не завернутой малышке, которая двигала ручками и ножками. Большие голубые, чуть замутненные глаза смотрели сквозь мужчину, и она шевелила губами, показывая, что хочет есть.
        - Все в порядке с ребенком, - ответил Мэл и вернулся к Ами, которая едва дышала.
        Возможно, подобное могло произойти и на корабле, ведь никто не застрахован от осложнений. Но там, во всяком случае, была бы медицинская помощь. А девушке на самом деле требовалась операция. В этой ситуации они ничего не смогли бы изменить. Двум мужчинам, которые и так сделали все, что было в их силах, оставалось лишь смотреть, как умирает та, из-за которой столько времени они не могли найти общего языка.
        Когда Мэл понял, что Ами не дышит, он лишь протянул руку и закрыл ей глаза. Арс же ударился в сухое рыдание. Грудь его содрогалась от прерывающегося дыхания, и он не мог сказать ни слова, только смотрел широко раскрытыми глазами на свою любимую, и в данный момент все остальные проблемы отошли на другой план. Стало пусто внутри, будто он утратил часть самого себя. И плевать, с ним она была либо же с Мэлом - ради нее одной стоило выживать на этой дикой планете.
        - Нет ее больше, - еле слышно проговорил Мэл.
        - Этого не может быть… Нет! Мэл, это мы во всем виноваты, - хрипло шептал он.
        - Какая уже разница?! Она умерла и попала на небеса. Нужно будет похоронить ее достойно, - проговорил Мэл, скрывая слезы, которые, как назло, рвались из глаз.
        - Нет больше смысла… Лучше бы мы все погибли в тот гребаный день, когда разбился корабль, - опустил Арс голову к животу девушки.
        В этот момент малышка дала о себе знать. Звонкий детский крик разлетелся на всю хижину, и они оба подняли головы, словно по команде. В звуке была жизнь - вся их дальнейшая жизнь, которая без этого ребенка ни стоила ничего в забытом Создателем уголке космоса. У них обоих появилась цель - вырастить чудо, которое лежало на сене и пеленках и просило молока.
        - Ориэла… Она именно так хотела назвать ее.
        - Ее нужно кормить, - спохватился Арс, успокаиваясь. - Здесь нет млекопитающих… Почти нет.
        - Почти?.. Нам нужна самка канро.
        - Смеешься? Это чудовище убьет нас одной лапой.
        - Значит, нужно придумать, как поймать ее. У тебя есть другие варианты? - прищурился Мэл, не отпуская холодную руку Ами.
        - Нет. Нет других, - сказал Арс. - Кажется, в сухпайке было немного заменителя, на несколько дней хватит. Будем думать, чем ее кормить дальше.
        В хижине зависло молчание, прерываемое только тихими звуками, которые издавал ребенок. Оба в этот момент думали про одно и то же - как сохранить жизнь ни в чем не повинному созданию, за которое они были готовы убить любого, кто посмеет посягнуть на спокойствие малышки.
        И даже приручить самку канро, что пока казалось чем-то нереальным.
        ГЛАВА 4
        Восемь лет спустя.
        - …И что, вы, правда, приручили? - нетерпеливо прыгала по песку Элька около мужчин, посматривая на море.
        Арс смутился, услышав вопрос ребенка. Они с Мэлом переглянулись и рассмеялись.
        - Нет, конечно, глупая. Разве можно приручить канро? Мы просто выследили самку в джунглях. У нее как раз родились детеныши. Мы выстрелили дротиком со снотворным. Арс тогда промахнулся, и она едва не сожрала его. Но второй выстрел попал в цель, и она упала на траву. А потом мы… Сцеживали ее молоко. У нее его знаешь сколько?
        - Вы у меня самые лучшие… Я вас так люблю, - прыгнула с разбега девочка, пытаясь обнять двоих одновременно, но у нее не вышло, вместо этого она растянулась на мягком песке, а потом перевернулась и залилась громким смехом.
        - Поднимайся. Прогулка закончена. Нам нужно идти на охоту, - подал ей руку Арс. - Иначе ужинать будет нечем.
        - Когда же вы возьмете меня с собой?! - в сердцах воскликнула Элька, посматривая по очереди на единственных людей на планете. - Я тоже хочу научиться стрелять!
        - Завтра дам ружье - будешь учиться. Уже пора бы, - сказал Мэл в ответ, обнимая девочку за плечо одной рукой. - Устроим ей урок, Арс?
        - Да. А то мало ли… Лагерь не так надежен, как кажется. Пусть умеет обращаться с оружием, - произнес в ответ Арс, всматриваясь в гладь океана, где начали появляться белоснежные гребешки волн. - Шторм идет. Будет сильный ветер. Нам нужно проверить передатчик, когда вернемся обратно домой.
        - Арс, нас ведь найдут люди? - остановилась девочка, повернувшись в сторону скалы.
        - Обязательно найдут, дорогая, - потрепал ее темные волосы Арс.
        - А Мэл не верит! Я слышала, как вы спорили вчера! - надулась она, посматривая на второго мужчину. - Как же хочется их увидеть. Неужели есть другие… Кроме вас?
        - Есть… Где-то… Мы пришли. Оставайся здесь. Я проверю напряжение в защитном ограждении, - ответил Арс. Он быстро окинул взглядом их укрытие и дом, который за эти годы вырос, ведь девочке требовалась отдельная спальня, да и другие удобства.
        Лагерь за восемь лет изменился до неузнаваемости. Все то, что можно было использовать с разбитого корабля, пошло в ход: генераторы, оружие, оставшаяся целой мебель, листы металла, из которых вокруг лагеря выстроили укрепление. Достали даже некоторые книги и вещи, но их на корабле было не так много - только то, что успели пронести когда-то бывшие узники концлагеря.
        Единственное, чего у них не было, так лаборатории, где они могли бы определить отцовство. Но это уже мало кого волновало. В любом случае, им приходилось жить втроем, посему девочка с уверенностью, будто так и нужно, считала отцами обоих. Ребенок, увы, не знал законов генетики. Оба были родными с раннего детства, хоть и называла она мужчин по именам во избежание путаницы, слыша, как говорят они.
        Чего им стоило выкормить и вырастить ту новорожденную, что появилась в их хижине в злополучный день, знали лишь они сами. Элька была чудом, за которое стоило бороться. И они боролись, всевозможными способами добывая для нее еду, оберегая от опасностей и обучая всему, что знали сами. Ребенок сплотил их, отбросив все скандалы в прошлое. И лишь могила Ами на холме, неподалеку от передатчика, напоминала им страшные моменты первых месяцев пребывания на Асгарде.
        - Мэл, а как там, на Земле? - задала в тысячный раз один и тот же вопрос Элька, внимательно рассматривая, как мужчина проверяет заряды в лазерных ружьях.
        - Там есть океан, горы, равнины. И много больших городов, - рассказывал ей Мэлоун сказку, которую девочка была готова слушать бесконечно.
        Сам он не помнил Земли, которую покинул ребенком, где шла тогда мировая война, и все, что осталось в его памяти - это взрывы бомб, уничтожение поселений и дорог, воздушные атаки, во время которых им приходилось прятаться в убежище. Он помнил только мать, искавшую, чем прокормить своего ребенка, она отдавала последнее, а сама голодала. А потом концлагерь, где их вовсе не считали за людей. Те, кто держал их в плену, пытались построить свою жизнь на Земле, и все должны были подчиниться новой вере и новым законам. Но именно там с ними вместе жил старый мужчина, который частенько рассказывал, какой Земля была раньше, во время очередной технической революции, когда на ней еще существовали разные страны, и космические полеты постепенно становились чем-то обыденным, а ближайшие к Земле планеты обживались землянами. Мэл не рассказывал девочке всего того кошмара, который ему довелось пережить в детстве. Незачем портить ей впечатления о том, чего она никогда не увидит. Это было ее сказкой, отдушиной, поэтому частенько приходилось выдумывать того, чего он и не знал. Не верилось, что их найдут, да и в то, что
за это время что-то изменилось на самой Земле - если планета еще существует, а не стала прошлым человечества и могилой целой цивилизации.
        - А правда, что дети на Земле учатся в школах?
        - Правда-правда, - кивнул он. Почему-то сегодня не особо хотелось заводить эту тему. - Мы и так научим тебя читать. Вот только разберемся с новой защитой…
        Он повернулся, глядя, как из противоположного края лагеря возвращается Арс. Нужно было выходить в джунгли, ведь запасы пищи закончились еще вчера, а потом они сутки ремонтировали ограждение, нарушенное штормом. Поздновато было, конечно, но на днях, по их расчетам, должен начаться сезон ливней, когда охотиться станет сложнее. За семь лет они уже привыкли к смене погоды и знали о миграции диких животных в этот период. Поэтому и времени терять не стоило.
        Элька растерянно обернулась, провожая взглядом мужчин, которые забросили ружья на плечи. Ее никогда не заставляли работать, но она хотела помогать и делать все то, что делали Мэл и Арс. Поэтому девочка по-хозяйски прошлась по лагерю, бросив травы своему питомцу - животному, чем-то напоминающему земного тапира, которого Арс принес из леса, чтобы выкормить и позже съесть, но так и не смог этого сделать, ведь дочь была категорически против. На этом их попытки завести собственное хозяйство прекратились.
        - Жан, ты как? - присела она около зверька, приглаживая его бурую шерсть, и вдруг вспомнила, чего Арс так и не сделал. - Передатчик! Он забыл проверить передатчик! - воскликнула она вслух.
        Она бросилась было вслед мужчинам, но поняла, что смысла нет - они успели уйти довольно далеко. В голове девочки тут же созрела мысль, что она сама в состоянии справиться с нехитрым устройством на холме, чтобы ее помощь наконец-то оценили. Да она же много раз видела, как проверяет исправность передатчика Арс. Чего там сложного? А вдруг именно сегодня он заработает, и с ней свяжутся люди?..
        Элька вбежала в дом, бросившись к стеллажам, где обычно стоял ящик с инструментом, но сегодня его здесь не было - перепрятал Мэл.
        Обшаривая домик, она уронила на пол банку с высушенными бобами местного растения, емкость упала на пол, а горошины покатились по деревянной поверхности. Девочка тут же опустилась на колени, вспомнив, как недавно шел спор - съесть ли эти бобы или же посадить после того, как окончатся ливни, и начнется новый жаркий период. Она собирала их один за другим, складывая в банку, но несколько штук все же застряли в прорехе между досками, достать их никак не выходило. Немного подумав, Элька взяла среди инструментов самодельную фомку и поддела доску, которая с легкостью отошла от других.
        В нише под полом лежали книги, почему-то спрятанные отдельно от остальных. Она подняла одну из них, задумчиво перелистывая сухие пожелтевшие страницы, затем отложила ее в сторону и взяла в руки другую. Но это оказалось не книгой, а журналом, заполненным вручную, черными чернилами, страницы его были испещрены тысячами букв - разных, где размашисто, где наоборот, мелко, словно экономя пространство на листах. Попадались и рисунки: космос, люди или деревья - не такие, какие она привыкла видеть в этих диких джунглях, а прямые, с ветвями и кронами, с вырисованными на них листочками.
        Что же это такое? Жаль, читать она так и не научилась. Спросить бы у Мэла, когда он вернется, ведь именно он делал здесь ремонт в последний раз.
        Передатчик! В голове словно щелкнуло. Скоро стемнеет, в ветер усиливается. Спрятав все на место, она поставила на полку злополучную банку, вставила обратно доску и с трудом подняла пластиковый контейнер с инструментом. Затем вышла из домика, глядя на холм, куда еще предстояло взбираться.
        Элька спешила, ведь погода могла испортиться в любой момент. Ливни на планете были явлением серьезным; если заряжал дождь, заливало все, что можно, а берег превращался в болото, и прорываться между мангровыми зарослями становилось непросто. Их лагерь, который располагался на возвышении, в такие дни походил на остров, и добираться до основной части леса приходилось на самодельной лодке, выдолбленной из куска коры гигантского дерева. Но так бывало не всегда: порой обходилось, и вода уходила быстро. Элька с детства знала, почему они остаются жить на побережье, а не следуют в другую часть континента - здесь обломки корабля и могила ее матери. В лесу слишком опасно, ведь на планете живут огромные хищники, бродят массивные ящеры, подобные тем, что когда-то существовали на Земле. Но зато это отличный источник пропитания, ведь мясо многих из них нежное и сочное, особенно в сочетании с поджаренными колосками местных злаков.
        Небо, и так вечно скрытое синим туманом, заволокло тяжелыми тучами; в них уже прорывались яростные молнии, а в воздухе разливался озон. Вероятно, в атмосфере планеты находились и вредные для землян вещества, но лаборатории у них не имелось. Одно понятно - жить здесь можно. И если бы не катастрофа, что унесла множество жизней, на Асгарде давно находилась бы развивающаяся колония.
        Молнии не пугали девочку, ведь были явлением таким же привычным, как день и ночь. Они частенько мелькали в атмосфере, насыщенной заряженными частицами. Элька даже не смотрела на небо, торопясь попасть на каменное возвышение, где протягивались от вышки передатчика к генератору провода. Именно они обычно страдали от ветров, гуляющих по побережью, и тогда он выключался. А ведь в этот момент с ними могли бы связаться, но они так и не услышат сигнала, или корабль пройдет мимо, и его пассажиры не поймут, что неподалеку есть планета, где их ждут.
        Как она и думала, прошлой ночью крепления расшатались, и провода вырвались из блока питания. Теперь они болтались под усиливающимися порывами ветра. Да и сам передатчик угрожающе накренился, готовый упасть в воду. Преодолевая сопротивление, девочка вылезла на скалу и попыталась поймать конец одного из проводов, но никак не выходило. Потом она схватилась за покрытый изоляцией край, но порывы ветра с каплями начавшегося в этот момент дождя просто сбили с ног, Элька поскользнулась на гладкой поверхности, и ноги сами съехали вниз. Она держалась за провод, повиснув под скалой, и понимала, что не стоило идти сюда.
        Усиливающийся ветер поднял волны на побережье. В этой части океана было мелководно, но до воды еще несколько ярдов. Ручонки соскальзывали, а струи хлестали прямо по лицу вместе со слезами. А ведь она никогда не плакала, даже если было очень грустно или одиноко. Но в этот момент что-то хрустнуло внутри, словно сломался стержень ее воли.
        Металлическое крепление на поверхности не выдержало очередного шквала, болты вырвались из просверленных в камне отверстий, и Элька сообразила, что летит вниз со скалы прямо в бушующую стихию. От удара о поверхность воды тело пронзила резкая боль. А потом она поняла, что легкие заполняются водой. Пытаясь бороться, она еще двигала ногами и руками, чтобы выбраться на поверхность, плавать девочка умела почти с рождения, но волны не давали ей этого сделать, утаскивая на дно вместе с образовывающимися водоворотами.
        В груди начало нестерпимо жечь, а потом вдруг наступило состояние безразличия. Она уже не понимала, что ее схватили крепкие мужские руки, что ее достали из воды, выливая жидкость из легких. Элька просто потеряла сознание и не помнила всего этого. Не слышала, как кричали Арс и Мэл, как пытались привести ее в сознание, но она уже начала дышать.
        Элька пришла в себя в кровати, над ней склонился Мэл, лицо которого было весьма обеспокоенным. Арс восстанавливал лагерь после разгула стихии, дождь прекратился, но все знали, что это ненадолго. Погода развернула мужчин обратно, к дому - это и спасло девочку от смерти, ведь они успели… Успели в последний момент.
        - Ты как? - дотронулся до бледного личика Мэл, и Элька потянулась к шершавой ладони, понимая, что жива - и это главное.
        - Нормально, - закашлялась она.
        - Больше никогда… Никогда не ходи туда одна. Ты не представляешь, что было бы, если бы мы не подоспели вовремя.
        - Я не буду. Обещаю, - прошептала она, теряя силы. На их восстановление требовалось время. Она почти ничего не помнила и не понимала, какое наваждение заставило ее бежать и самостоятельно ремонтировать передатчик.
        - Лежи, я сейчас вернусь, - сказал ей Мэл. Он поправил подушку и вышел наружу, чтобы помочь Арсу.
        Элька слышала, как они разговаривали, и с каждым новым словом становилось не по себе. Арс предлагал разобрать передатчик вовсе, ведь устройство потребляло значительную часть так необходимой для их жизни здесь энергии. Солнечные батареи на туманной планете не были особо эффективны, а того, что спасли когда-то с разрушенного корабля, недостаточно. Мэл разговаривал с Арсом на повышенных тонах, и от этого снова ей захотелось плакать. Она не могла переносить их ссор, уходя в себя, а слышать, как они обвиняют друг друга в случившемся, было невыносимо больно. Это только она виновата в том, что произошло. Из-за ее безрассудства она чуть не погибла. Элька это знала, но ей не становилось менее обидно. Теперь их никто никогда не найдет и не узнает, что где-то в космических просторах на необжитой и никем пока не найденной кроме них планете есть девочка, которая ждет, что их обнаружат…
        После этого случая Элька стала другой, словно внутри перегорела лампочка надежды. Она долго отходила тогда, стала более замкнутой, поняв, что нет смысла ждать. Нужно просто жить дальше, не мечтая о том, что может никогда не сбыться. Все ее стремления переключились на выживание. В десять она уже умела разделывать охотничьи трофеи, в двенадцать ловко обращалась с любым оружием и попадала в цель с расстояния в пятьдесят ярдов. В четырнадцать она уже ходила на охоту вместе с Мэлом и Арсом, наравне с ними участвовала во всей работе по лагерю.
        Она научилась читать и проштудировала все книги, которые были найдены когда-то на корабле, знала основные понятия физики и химических процессов, понимала принцип работы двигателей, хоть никогда и не летала в космос. Найдя себе занятие, Мэл и Арс давали ей все, что знали сами, только бы не думать о том, что они навсегда останутся здесь, в этих джунглях, одни. Только бы не позволить Эльке чувствовать себя ненужной.
        Правда, о тайнике, который так и остался под полом, на какое-то время она забыла. Все события того вечера вылетели из ее головы. Да и оставались в лагере они все реже, уходя на много дней в лес, где у них теперь имелся еще один дом на время сезона дождей. Передатчик включался все реже, а потом о нем и вовсе стали забывать, как о бесполезном устройстве.
        Она любила обоих мужчин. Несмотря на редкие разногласия и конфликты понимала, они живут друг для друга, и им невозможно существовать по отдельности. Элька никогда не задумывалась, кто же из отцов - настоящий. Не задумывалась до поры до времени, пока не началась пора ее полового созревания, и все знания, почерпнутые в немногих книгах, которые она успела прочитать, не стали приобретать иной смысл, доселе не особо интересующий девушку. Она часто наблюдала за животными в джунглях, делая свои выводы, но держала их при себе, считая все эти мысли крамольными, ведь правда могла сломать все представление о своей жизни. Поэтому догадки юной дикарки так и оставались догадками.
        ГЛАВА 5
        Десять лет спустя.
        Мэл видел, как изменилась девочка. Отсутствие женщин в его жизни не было чем-то особенным. Он не привык к разнообразию и постоянным отношениям - в ограниченном пространстве корабля с этим было туго и раньше, во время полета, хотя любовницы имелись. Поэтому он не страдал от одиночества, восполняя возможные желания другими занятиями. Но глядя на стройную фигурку юной Эльки, он стал все чаще задумываться об обратном. Она так напоминала ему погибшую Ами, и, кажется, была еще красивее, хотя с возрастом стала похожа и на Арса.
        Он не мог смотреть на нее, не любуясь ее изгибами, гримасами, жестами, вот только скрывать это становилось все сложнее. Он проклинал тот день, когда не сказал правду Арсу, не открыл ему глаза. А теперь поздно что-либо менять. С какого-то времени Мэл заметил, что по ночам у него началась бессонница, а в мыслях все время Элька, которая считает его своим отцом. Кажется, он наказал самого себя той ложью, отрезав все возможности для счастья, и ему оставалось только молча кусать губы, подавляя желания, когда она оказывалась рядом. Восемнадцать лет вранья… Только вот кому… Самому себе?
        Он должен был понять и задуматься еще в день ее рождения, что они останутся на этой планете втроем на долгие годы, и рано или поздно возникнет необходимость совсем другого общения, потому как больше здесь никого и нет. Чертов Арс! Все из-за него! Хотя Ами ведь уже была беременна. Кто мог бы подумать, что она умрет в тот злополучный день?!
        Мучаясь от этих мыслей в очередной раз, Мэл спускался к небольшой бревенчатой пристани, которую соорудили за это время на отмели. Отсюда было проще ловить морских обитателей. Он шел проверить установленные вчера ловушки. Сегодня туман немного развеялся, по небу медленно плыли сиреневые и розовые облака, собираясь причудливыми изваяниями, напоминающими космический корабль. Мэл остановился, рассматривая небо, а затем обернулся в сторону скалы с выключенным передатчиком. Возможно, стоило снова подключить старое устройство - кажется у них оставались нужные элементы на складе. Но внезапно он заметил спускающегося с холма Арса, который шел за ним следом.
        - Как сегодняшний улов? Опять пусто? - приближаясь, спросил тот.
        - Сейчас проверим, - потянул за плетенку из стебля растения Мэл. - Что-то есть и немаленькое. Сопротивляется, - проговорил он довольным тоном. - Хорошо, не перекусили нить, как в прошлый раз. Посмотрим, кто нам попался.
        Он быстро наматывал плетенку на импровизированную катушку, некогда бывшую подшипником, преодолевая сопротивление добычи. Они ахнули, достав из воды многолапую тварь, щелкающую ртом - нечто среднее между каракатицей и морской сороконожкой. Недолго думая, Арс огрел животное металлической трубой, и оно, дернувшись пару раз, затихло. Мэл тут же подтянул к себе добычу, присвистнув от восторга.
        - Большая. Ужин удастся на славу. А лапки засушим, как в прошлый раз. Значит, эта приманка работает.
        - Верно, на гнилое мясо своих сородичей они клюют лучше, чем на мидии. - Арс вдруг замолчал, запнувшись, - Мэл, мне нужно с тобой поговорить. - Он почесал бороду, а глаза его сверкнули.
        - Говори, что хотел, - бросил Мэл в ответ, заправляя приманку в небольшой капкан и бросая его обратно в воду. - Нужно проверить еще две снасти.
        - Ориэла… Я специально пришел сюда, чтобы она не слышала. Она совсем взрослая. Ты понимаешь, о чем я?
        - Не совсем, - сжал зубы Мэл. - Поясни.
        - Мы оба прекрасно знаем, что у нее не может быть два отца. Лишь один из нас ее родитель. Я когда-то погорячился… Ведь хотел, чтобы Ами осталась со мной… Я не знал, что она ждет ребенка. В общем, у нас ничего не было задолго до аварии. Поэтому я думаю, что отец Эльки - ты, - выпалил Арс.
        - То есть, это я ее отец, по-твоему? - Мэл отшатнулся, и до него вдруг дошло, что имеет в виду второй. - А ты здесь совсем не при чем? Да она ведь похожа на тебя, посмотри сам.
        - Она похожа на мать, и мы оба это прекрасно знаем…
        В голосах мужчин звучали грозные нотки. Арс решил увильнуть от отцовства, поняв перспективу совместной жизни с повзрослевшей Элькой. Только Мэл точно знал, кем они приходятся друг другу, и прекрасно понял намек, потому как сам думал о том же. От этой мысли снова, много лет спустя, зачесались кулаки, а губы плотно сжались. Он развернулся, желая ответить, но звонкий голосок вовремя остановил его:
        - О чем вы спорите? - с улыбкой поинтересовалась спускающаяся к ним Элька.
        - Думаем, не наловить ли нам таких чудовищ впрок, дорогая. Только Арс считает это лишней тратой времени.
        - Они же вкусные. - Элька шагнула к мужчинам и осмотрела добычу. Она знала, как приготовить эту морскую тварь так, что пальчики оближешь. Да только спор Арса и Мэла был, кажется, вовсе не из-за обитателя океана. Они часто спорили в последнее время, и она даже не догадывалась, что сама являлась предметом их разногласий.
        - Вот и я так говорю, - улыбнулся ей Мэл, затем шагнул к ней и ущипнул за щеку. - Славно потрудимся - будет чем питаться в сезон дождей.
        Он рассматривал девушку, одетую в самодельную юбку из листьев, из-под которой виднелись длинные ноги, и чью-то старую футболку без рукавов. На шее висело ожерелье из собранные ею белых ракушек, контрастно выделяясь на тонких загорелых ключицах. По плечам Эльки рассыпались чуть вьющиеся от влажности черные локоны, а голубые глаза прищурились, пока она смотрела на небо, будто ждала, что оттуда вот-вот появится незнакомый корабль, и вся жизнь ее изменится в одночасье. Мэл вдруг подумал, что ей будет приятно, если он восстановит передатчик.
        Девушка ушла купаться на берег. Отсюда было плохо видно ее фигурку, но Мэл и так знал, какая она, видел ее не раз, ведь девочка выросла на его глазах. Только раньше и мысли были совсем другими. Он корил себя за эти мысли, но и сказать ей правду не мог. Это сломало бы ее внутренний с таким трудом созданный ими мир. Но врать Арсу тоже не позволит - неправильно это. Не по-человечески совсем…
        Увидев, что Арс уже ушел из лагеря, Мэл бросился в дом, достав острый нож. Он стоял перед импровизированным зеркалом, сбривая свою бороду, отчаянно, до порезов, вычищал свои щеки, чтобы придать себе иной вид. Длинные волосы он отбросил назад, предварительно смочив их водой. Теперь из отражения на него смотрел совсем другой человек, внешне сбросивший сразу несколько лет. Представляя рядом с собой юную красотку, он нервно сглотнул, а на шее и плечах перекатились под загорелой смуглой кожей напряженные мышцы. Не так уж он плохо выглядел, в отличие от Арса, у Мэла почти не имелось морщин. Да и фигура его была лучше. Но имеет ли это значение для девушки, которая считает их одинаково родными?
        - А ты хорошо выглядишь, - произнесла Элька, приблизившись к Мэлу.
        Он и не услышал, как она вошла в домик и появилась у него за спиной. Он резко повернулся, брови взметнулись вверх, когда она шагнула к нему навстречу и обняла его лицо ладошками, трогая места, еще недавно покрытые многолетней щетиной. Он стоял, будто вкопанный, позволяя ей касаться его, хотя внутри разгорался настоящий пожар от переполняющих чувств. Хотелось так вот стоять и смотреть ей в глаза, чтобы она только продолжала эти движения, от которых по телу прокатывались давно забытые волны желания.
        - Рад, что тебе нравится, - проговорил Мэл, покусывая губы от волнения.
        - Ты мне всегда нравишься. Любым, - шепнула она и внезапно покраснела. Черт возьми! О чем она думает?!
        Не выдержав пытки, он взял ее руки в свои и сжал пальчики, отводя их от лица. На миг задержал ее кисти в широких ладонях, а затем отпустил и быстро сгреб со стола все бритвенные принадлежности, пряча в ящик. Нож он вытер, заткнул за пояс и просто вышел из комнаты, мимолетно бросив взгляд на тушку пойманного животного, которую принес с собой. Наверное, этим ножом Эльке будет удобнее работать на кухне. Он нашел его совсем недавно, во время последней вылазки на опустевший и поросший травой корабль. Мэл положил нож рядом с морской многоножкой. Потом вспомнил, что хотел сказать девушке и приблизился к дверям, не решаясь войти:
        - Эль, хочешь заняться со мной ремонтом передатчика? Я тут подумал… Вдруг кто-то появится неподалеку?
        - Конечно! - Она выскочила из коридорчика неожиданно, повиснув у него на шее. - Я сама хотела… Только Арсу не говори. Но с тобой это выйдет куда быстрее.
        - Тогда завтра и пойдем на скалу. Арс не будет против. Нас же двое, а он один. Это демократия, дорогая.
        - Что это такое?.. Де… мо… - пыталась она повторить, но внезапно скривила губки и рассмеялась.
        - Когда нас - большинство, - улыбнулся он. - Ты ведь уже взрослая и имеешь право голоса. Завтра мы не планируем охотиться. Посмотрим, что удастся поймать в воде, - повернулся Мэл к окну; отсюда был виден берег, за которым по синей водной глади перекатывались мелкие барашки волн. Но погода не должна измениться, не сейчас, по крайней мере.
        ***
        Ремонт передатчика они затеяли только через несколько дней, разобравшись со своими трофеями. С годами Мэл научился разбираться в устройстве не хуже Арса, хотя изначально схема была идеей механика. Довольная Элька вместе с Мэлом вновь настраивала фокусировку сферических отражателей, и вскоре под самодельной вышкой заработал монитор, показывая частоту излучения.
        - Вот и готово. Ты рада? - повернулся он к девушке, закрыв панель.
        В этот момент из-за тяжелых облаков выглянул огромный Астерион, хотя вследствие густых туманов в последние дни солнца планеты было не видно вовсе. Девушка обрадованно подпрыгнула, рассматривая яркое светило.
        - Хороший знак! Теперь нас точно найдут! - воскликнула Элька, а затем повисла на шее Мэла.
        Она вдруг сделала то, чего он и вовсе не ожидал - прижалась губами к его губам. Ошарашенный неожиданным поворотом Мэл, сжал губы, сопротивляясь натиску девушки. Если бы он только знал раньше, какими мучениями для него обернется старая ложь, из-за которой он будет вынужден всегда отказываться от возможности быть с этой девушкой, познать нечто большее, чем просто платоническая любовь, и показать ей то, чего она лишена. Если бы мог сказать ей правду! Возможно, он дождался бы, пока она повзрослеет, и все стало бы иначе.
        - Что ты делаешь, Ориэла? - серьезным тоном спросил он, отстранив девушку, но руки на ее загорелых плечах так и не разжал, словно мог упустить свое счастье.
        - Прости. - Элька прикрыла ладошкой рот, испуганно глядя на Мэла. - Просто я подумала… Так ведь делают, если мужчина и женщина нравятся друг другу? Я читала в одной из книг. А ты мне нравишься…
        - Элька… - уже мягче продолжил он, решая, как ему выкрутиться из ловушки, которую он сам же и устроил. - По-настоящему целуются люди, не родные друг другу, а мы с тобой не можем себе этого позволить.
        - А жаль, что не можем. Ты давно нравишься мне куда больше, чем отец. Я не говорила, но глядя на тебя, мне хочется попробовать все то, о чем я читала. С Арсом такого ощущения нет. Вот я и решила… Наверное, очень глупо с моей стороны так думать, да? - побледнела Элька, глядя на Мэла. В этот момент он едва не сорвался, но не смог ответить девушке тем же - это означало бы конец всем хорошим «родственным» отношениям, которые выстраивались годами.
        - Давай забудем об этом инциденте. Ты растешь, и у тебя меняется гормональный фон, но это не значит, что я нравлюсь тебе как-то особенно, - произнес Мэл, одновременно понимая, что сам забыть не сможет. Для этого нужно выбросить прочь из головы свои мысли, перестроить сознание, перестать желать девчонку, отцом которой сам назвался много лет назад.
        - Я навсегда останусь одна. Нас здесь трое. И никто бы не узнал. Но раз ты считаешь это неправильным, то и я не стану настаивать. Мы и так лишены всего того, что есть у других людей, - обиженно сказала она, отходя к краю скалы, с которой однажды упала в воду.
        - У других людей? Да где они, эти другие люди?! Нет их! - выкрикнул Мэл. - Думаешь, этот чертов передатчик нам поможет?
        - Думаешь, нет? Нельзя жить, ни на что не надеясь. Я люблю тебя, - растерянно произнесла девушка и бросилась мимо него к тропе, ведущей вниз.
        - Если он заработает, нас найдут люди. Среди них ты и встретишь того, кого полюбишь по-настоящему, - крикнул Мэл в ответ, уже не заботясь о том, что его могут услышать. Да и кто бы услышал - крылатые ящерицы, парящие над ними? Арса точно не было поблизости.
        Мужчина злобно сплюнул со скалы, затем пнул металлическую опору, словно это передатчик был виновен в его бедах. От слов Эльки сводило челюсть, а кровь прилила к паху. И он понял, что сделал бы все, чтобы она была только его, но не станет ничего предпринимать. Потому как сам виноват. Зачем была нужна та ложь, он уже соображал смутно, помнил только, как хотел владеть телом и душой женщины, которая умерла почти восемнадцать лет назад. А юная чертовка Элька все больше напоминала свою мать, воскрешая в мужчине давно забытые желания.
        Мыслей было слишком много. Мэл вдруг вспомнил, что на днях у девочки будет день рождения. Конечно, точную дату рассчитать сложно, но записи, которые они делали все эти годы, помогали определить количество прошедших лет. Год на этой планете длился немного больше земного, хотя гравитация была слабее, да и сама планета была чуть меньше. Этим объяснялся более жаркий климат на основной ее части, поверхность успевала нагреться больше, а огромные океаны испаряли ежедневно тысячи тонн воды, погружая Асгард в постоянные туманы. Но вычислив за несколько лет цикл вращения планеты, они считали годы все же по-новому.
        Мэл чувствовал обиду Эльки, понимал, чего она хочет. Но больше всего злило то, что того же желал Арс, являющийся ее биологическим отцом. И если на Мэлоуне лежал груз вины за ложь «во спасение», как он оправдывал себя все годы, то бывший механик пытался найти в этой ситуации выгоду, а Мэл никак не мог этого допустить. Если он увидит, что тот домогается родной дочери, то просто убьет его.
        Он еще несколько минут стоял на скале, размышляя над странными поворотами судьбы, начиная с раннего детства, когда его маленького среди ночи схватила мать, потащив на корабль. Возможно ли, что на Земле за три с половиной десятка лет закончилась мировая война, и люди снова стремятся в космос? Или же их осталось так мало, что теперь им не нужны новые территории и открытия? Потом мысли переключились на насущное, более близкое по времени. Он вспоминал об Ами, которая никогда не любила его, но при этом соврала Арсу о их несуществующих отношениях. Он совершил ошибку еще тогда, на корабле, посеяв в душе механика семена сомнений. Если бы она только созналась, сказала, что ждет ребенка… Теперь все было бы иначе.
        - А-ми-и, - проговорил он, схватившись за голову обеими руками. - Ами, что мне теперь делать?.. - снова и снова повторял он, словно душа погибшей восемнадцать лет назад девушки могла бы дать ему ответы на все вопросы.
        Он шел вниз по склону, и эхо, отражающееся от скал, вторило его словам, шепча в уши «Ами… Ами…». Запоздалое эхо гребаной правды, которая теперь все чаще напоминала о себе. Еще и поведение девушки стало постоянным соблазном для тела. А это ведь только начало, дальше может быть хуже.
        Незаметно для себя Мэл добрел до могилы Ами, почти что упал на нее, уткнувшись лицом в холодный гладкий камень, что стоял, как мемориал, над местом ее захоронения. Рядом он увидел большие цветы, которые кто-то принес совсем недавно. Элька частенько захаживала сюда в одиночестве. Значит, приходила, пока никто не видел, и сейчас не придет, не увидит его здесь.
        Мэл никогда не плакал, но в этот момент его глаза заблестели, и он зажмурил их, чтобы не проронить ни слезинки и не потревожить духа погибшей, любимой когда-то девушки, чья точная копия теперь признавалась в возникших к нему чувствах. А он не мог ответить ей взаимностью. Не смел этого делать.
        Арс и Элька находились в доме, когда он, наконец, вернулся обратно. По пути он бросил мимолетный взгляд на лазерное ружье, которое они давно не использовали. Оно висело на стене на широком ремне, и заряды в нем остались только на случай внезапного нападения огромных хищников джунглей. Пока вполне справлялась охранная система лагеря, поэтому даже на охоте они применяли новые изобретения, механические ловушки и капканы, собранные из различных частей разбитого корабля.
        - Я подумал, может, нам стоит задержаться здесь, на берегу? - произнес Арс, натачивая нож. - Хороший улов выпадает не каждый день, а сейчас удача на нашей стороне. Проведем сезон дождей здесь, в доме. В этом году не прогнозируется большого поднятия уровня в океане, я смотрел показания датчика.
        - Хорошо бы. Если погода не выдаст сюрпризов. Здесь безопаснее, - кивнул Мэл, остановившись около Эльки, готовящей ужин. Он даже услышал, как быстро забилось сердце девушки в его присутствии, а дыхание, напротив, задержалось. Но она не проронила ни слова, только перевернула стейк и поставила на стол посуду.
        - Ориэла сказала, вы восстановили передатчик? Кажется, мы уже решили, что от него нет прока. - Арс метнул наточенный нож в деревянную стену и резко развернулся к Мэлу, буравя его взглядом.
        - Почему-то раньше мы так не считали. Вспомни, как мы шли много дней от капсулы на побережье и мечтали, что когда-нибудь сможем связаться с другими людьми. Вспомни, чего мы хотели оба… Вместе с Аминой. Она всегда верила, что нас найдут. Так пусть хотя бы в эти дни он работает. Я верю, что мы не остались одни во Вселенной. Про эту планету знали и другие земляне! Ее ведь обнаружили за несколько лет до войны. Могли остаться записи, и люди в любой момент отправятся сюда. Не ради нашего спасения, а для того, чтобы получить новую землю, где можно строить дома, города, космопорты. Когда-нибудь здесь будет цивилизация, вот увидишь.
        - Это я просила Мэла отремонтировать вышку и настроить передатчик, - перебила их спор Элька, бросив по жареному стейку на импровизированные тарелки - вырезанные листы металла нужного размера с загнутыми краями. - Так что все претензии ты можешь высказать мне.
        - Ладно. Черт с ним. Пусть пока работает. Эти дни энергии от солнечных батарей еще хватает. Вот начнутся дожди - отключим, - согласился Арс. Он уселся за стол, подхватив обжигающе горячее филе морского кальмара, и прожаренная корочка захрустела на зубах. Девушка, которая пошла на защиту Мэла, подмигнула мужчине, но тут же вернулась к теме разговора:
        - Кажется, вы обещали мне не ссориться. У меня на днях праздник, так что давайте обойдемся без скандалов. Ничего страшного не случится, если генератор лагеря будет работать не в полную мощность. Мы можем сэкономить на освещении и еще на чем-нибудь. Это ведь не так сложно.
        - Я уже согласился, кажется. - Арс поднял голову, и его взгляд встретился с прищуренными глазами девушки
        В этот момент они особенно походили друг на друга: хоть Элька и напоминала мать, но все ее привычки, выражение лица копировали действия и мимику Азаманта Авеслоу. Мэл отлично видел это со стороны, и его злило, что очевидное сходство отрицает Арс. Потом вспоминал, что сам виноват в том, что одна единственная ложь на корабле, накануне катастрофы, спровоцировала череду других, словно каскады водопада, который нельзя развернуть в обратном направлении.
        ***
        Дни рождения девушка праздновала лишь символически, зная, что эта дата смерти мамы. У нее даже не осталось фотографий или записей, но всегда так хотелось узнать, какой она была. Мэл и Арс твердили в один голос, что она на нее очень похожа.А ведь Ами была всего на пару лет старше, чем Элька сейчас.
        После сытного ужина она вышла, чтобы вымыть руки и ненадолго остаться в одиночестве. Опустив кисти в теплую воду на берегу залива, она уставилась в свое отражение и разглядывала черты лица - курносый нос, смуглую кожу и ярко-голубые глаза, большие, словно нарисованные. Интересно, красивая ли она по меркам других людей? Оба мужчины считают ее милой, но это лишь потому, что прочих женщин здесь нет. Она вдруг задумалась, вспомнив о своих наблюдениях: могло ли статься так, что отец у нее всего один, как это бывает у животных. Да и в тех считанных книгах, которые она смогла прочитать, не было ни одного упоминания о двойном отцовстве. Мэл и Арс ей явно врали, а подсознание упорно твердило, что это все по-другому. Сформировавшееся в почти полной изоляции сознание девушки работало по-своему, и воспринимало все факты не так, как это происходило бы у нее, вырасти она в социуме.
        Она услышала, как к ней спускается Мэл - за свою жизнь Элька научилась различать их походки: у Арса - осторожная, словно крадущаяся, у Мэла же тяжелая размеренная поступь. В том, что он один - она уверена, Арс уснул почти сразу после ужина.
        - Почему ушла? - прозвучал голос за ее спиной, а на обнаженное плечо легла тяжелая шершавая ладонь мужчины.
        - Мэл, скажи, - произнесла она, не поворачиваясь, - почему все так сложно? Я ведь действительно не знаю, что со мной творится. Раньше такого не было, а сейчас будто чувствую, что все могло бы быть иначе.
        - Это пройдет. Ты вырастешь…
        - И останусь здесь в одиночестве? Да? - Элька подскочила на ноги и повернулась к Мэлу, а на глазах выступили предательские слезы, которые она не смогла сдержать. - Что я буду делать одна, на целой планете? Ты об этом не подумал? - с раздражением в голосе крикнула она.
        - Не зацикливайся сейчас. Возможно, сюда все же прилетят люди, - говорил он, пытаясь успокоить девушку.
        Элька бросилась к нему, обнимая шею, уткнула лицо в его грудь. Да как он не поймет, что нет разницы, родной он или нет, если здесь все равно НИКОГО, кроме них троих, а сердце неосознанно выбирало именно этого мужчину?!
        - Поцелуй меня. Один раз, - выговорила Элька сквозь душившие ее рыдания. Она почувствовала его напряжение, но не понимала, почему он так реагирует на ее слова. Неужели ему так претит мысль о близости с ней? Или дело в чем-то другом? - Представь, что я - это она.
        - Элька… - застонал он, удерживая ее плечи двумя руками. - Ты - не она. Вы разные. Я не хочу ассоциировать тебя с твоей мамой. Черт побери, да что ты со мной делаешь?.. - Его лицо оказалось совсем близко, и она чувствовала дыхание, от которого сбивалось собственное. Эта первая в жизни влюбленность действовала на нее особенно, будоражила кровь, путала все мысли, которые теперь рвались, выстраивались в собственные цепочки умозаключений.
        Она замерла в его руках, не шевелилась, чтобы только не спугнуть мужчину. Будь что будет!
        - Ты правда хочешь узнать, как это происходит? - прошептал он, перебирая пальцами локоны девушки.
        Она хотела. Боялась, но желала этого со страшной силой, которую не могла преодолеть. В животе вдруг потеплело, и по всему телу разлилось какое-то щемящее чувство, от которого стало неловко, и только прикосновение губ Мэла могло заглушить этот дискомфорт. Она кивнула головой и прикрыла глаза, дожидаясь его реакции.
        А потом почувствовала его губы, они касались осторожно, несмело, словно он боялся показать свою слабость, боялся этой запретной любви, от которой ей и самой было не по себе. Но и менять ничего не хотелось. Это чувство было таким неожиданно-сладким, воздушным, ворвавшимся в однообразную жизнь радугой, украсившей ее существование совсем другими красками. Она приоткрыла рот, чувствуя, как любопытный язык Мэла проникает внутрь, и практически беззвучно застонала от упоительного ощущения, пронзившего яркой вспышкой все тело. Это было так здорово и приятно, что хотелось продлить этот миг как можно дольше, забыть о всех правилах приличия и просто парить в воздухе, как те летающие ящеры, что населяли эту планету.
        Широкие ладони Мэла плавно легли на ее личико, зафиксировав голову так, что она не могла отвернуться. Поцелуй постепенно углублялся, становился настойчивым и более страстным. Элька гладила в ответ чуть колючие щеки мужчины и плакала от упоительного чувства радости и сожаления одновременно. Подушечками больших пальцев он стирал соленые капли со щек девушки, тут же зализывая влажные полосы, и снова возвращался к ее губам, словно не мог насытиться поцелуем.
        Она вдруг поняла, что он сам хотел этого. Эта мысль заставила ее вздрогнуть. Сам хотел, но не делал! Потому что нельзя! А она спровоцировала его на поцелуй. Что же сейчас будет?..
        Элька дернулась, чтобы вырваться, но Мэл и не стал ее удерживать, отпустил и теперь стоял тяжело дыша, только наблюдал за ней из-под нахмуренных бровей. Она же бросилась к кромке воды и опустилась на колени, не в силах повернуться и посмотреть на него. Губы все еще горели от ласк. Она понимала, что хотела бы продолжить начатое. Но не здесь и не сейчас.
        Или вообще никогда. Потому что нельзя.
        - Теперь ты довольна? - хрипло спросил Мэл. Она кивнула в ответ, не поворачиваясь. Удивительное чувство постепенно сменялось стыдом за свой поступок, но это нарушение запретов было таким восхитительным, что не хотелось ничего говорить вслух, чтобы не упустить упоительное ощущение, до сих пор охватывающее ее целиком.
        Она услышала удаляющиеся шаги Мэла и осознала, что снова одна. Понять, было ли это просто животным инстинктом или же чем-то большим с его стороны, она не могла. Поэтому только закрыла глаза, снова и снова представляя поцелуй. Дальше предварительных ласк фантазия не работала, но она ясно понимала, что при каждой мысли о мужчине низ живота начинало сладко тянуть, требуя чего-то большего.
        Темнело стремительно, но возвращаться в дом Эльке категорически не хотелось. Она прошлась по песчаному берегу, осмысливая странные чувства к Мэлу. В этой части побережья было практически безопасно, ведь по периметру базы находились датчики, фиксирующие все движения. Если кто-то из огромных хищников решил бы наведаться на территорию лагеря, тут же включилось бы освещение, и заработала сигнализация.
        Элька думала, как теперь станет смотреть в глаза Мэлу после всего. Страшно. Зачем он только согласился на поцелуй, ведь мог же отказаться? Она чувствовала себя неловко, и запоздалые угрызения совести замучили ее в конец.
        Она даже не заметила, как добралась до скалы, где в темноте возвышался черный силуэт вышки передатчика. Странный протяжный писк донесся до девушки. Она подняла голову, заметив наверху синее мерцание.
        Этого просто не может быть!
        Мысли тут же переключились на сигнал, который она слышала на днях, когда они с Мэлом ремонтировали передатчик.
        Но ведь оба мужчины сейчас в доме, здесь никого нет!
        Она карабкалась по каменной тропе почти в полной темноте, падая и сбивая в кровь колени. Руки дрожали, но она снова и снова поднималась на ноги и двигалась наверх, к источнику усиливающегося звука. Она не верила, что передатчик работает. Кто-то пытался связаться с ними!
        Правда доходила с трудом, но когда Элька взобралась-таки на пологую площадку и увидела горящий монитор, то поняла - ее желание сбылось. Пространство вокруг внезапно сузилось до размеров прибора. На миг она обернулась, глядя на дом, и подумала, что стоило бы позвать мужчин. А вдруг они не успеют, и неизвестный корабль пройдет мимо?
        Она двинула тумблеры, неумело настраивая связь.
        Проигрывая этот момент в фантазиях не единожды, Элька даже не подозревала, что это окажется так сложно, что руки будут трястись, а в голове встанет мутная пелена от осознания: то, чего она столько ждала, наконец-то исполнилось. Неповторимое чувство, что бывает у каждого при долгожданной новости, на которую уже и не надеешься.
        - Корабль межзвездных линий земной компании «Space Exploration» номер три-пять-один-два… - раздавался мужской голос в ожившем динамике. - С вами говорит помощник капитана Алекс Уилсон. Наши приборы поймали ваш сигнал бедствия.
        - Меня зовут Ориэла. Нас здесь трое… - терялась Элька, но голосу быстро возвращалась уверенность. Она объясняла людям, что произошло, но вскоре обернулась, поняв, что кто-то приближается.
        - Молодец, Элька. Умница. Дай, я дальше сам объясню, - прозвучал хриплый немного взволнованный голос Мэла. Она обернулась, поняв, что все здесь - Арс и Мэл оба отправились на ее поиски.
        Мэл придвинулся ближе, взяв в руку микрофон.
        - Говорит Мэлоун Каррен, помощник капитана разбившегося лайнера. Чертовки рад слышать, - возбужденно сказал Мэл.
        - Просим подтвердить координаты… - ответил незнакомец.
        Пока Мэл договаривался с людьми, Арс обнял Эльку за плечи, и они просто стояли рядом, слушая разговор.
        Кажется, в их жизни намечались большие перемены.
        ГЛАВА 6
        Перед экипажем корабля, прибывшего с Земли, стояла вполне определенная цель - исследование новых территорий для возможного заселения. Около базы Мэла не нашлось места для посадки звездолета такого размера, поэтому, облетев несколько раз вокруг планеты, их капитан выбрал небольшое плато в центральной части материка.
        Мэл и Арс ждали, пока за ними прилетят на флайере. В это же время Элька не находила себе места от волнения. Так она еще никогда не переживала. Мэл смотрел на девушку и радовался, что новые хлопоты выместили мысли о нем, хотя отдал бы все, чтобы повторить тот восхитительный поцелуй на пляже, при воспоминании о котором в паху начинало болезненно ныть. Конечно же, он радовался, что их нашли, и теперь будет все иначе, и Элька не станет напоминать ему про свою любовь, возможность которой он отсек для себя много лет назад одной единственной ложью.
        Их забрали из лагеря через день, показавшийся им целой вечностью. С командиром отправленного за ними отряда Мэл общался лично, Элька же с опаской ступила в просторный салон флайера, оглядываясь на мужчин в ожидании поддержки. Арс подбодрил ее, переглянувшись перед тем с Мэлом: они оба прекрасно осознавали, как тяжело она воспринимает других людей, как бы она ни хотела их повстречать. Юная дикарка, хоть и знала о них, слишком эмоционально переносила все, дергалась, будто была готова вот-вот дать от них деру, спрятавшись в джунглях.
        Флайер новой модели, каких никогда не видели ни Мэл, ни Арс, плавно поднялся над лесом, взяв направление в сторону звездолета.
        - Не волнуйся, мы окажем тебе помощь, как только прилетим на корабль, - ласково произнесла женщина в форме, сопровождающая командира отряда. - Я штатный психолог, Сильвия Грин. - Она протянула Эльке руку, словно пыталась наладить с ней контакт.
        Мэл заметил, как напряглось лицо Эльки, а красиво изогнутые брови нахмурились. Девушка поежилась в непривычной одежде, которую выдали ей перед вылетом.
        - Не надо, я не нуждаюсь в помощи, - медленно произнесла она, отвернувшись к окну и не желая общаться с новой знакомой.
        Женщина-психолог улыбнулась, воспринимая слова девушки по-своему. Мэл вдруг подумал, что стоит предупредить ее о возможных сюрпризах. Он прекрасно понимал, что Ориэла не желает, чтобы ее считали какой-то обделенной и неполноценной. Для нее человеческое общество в новинку, и ей нужно просто адаптироваться. Он аккуратно перевел тему, чтобы только не касаться самооценки Эльки.
        - Война на Земле закончилась? - задал он вопрос, который интересовал его больше всего.
        - Последняя война прекратилась более тридцати лет назад полной капитуляцией WIS. Их больше не существует. После войны была принята новая конвенция EUNO, большая часть государств пошла на объединение, а за мировой язык принят нео-эсперанто. Мы все говорим на нем, - ответил командир на английском, но добавил что-то непонятное. Этот язык Мэлу не был знаком, но мужчина понимал, что вскоре придется его изучить.
        - Война закончилась… - как в бреду повторил он, пытаясь осознать слова командира. В его мыслях снова вставали бомбежки, летавшие над их городом военные флайеры, дни, проведенные в концлагере с матерью. Он помнил людей в форме, приносивших им еду; многие из них ходили в масках, никогда не снимая их, только глаза в прорезях блестели какой-то одержимостью. Те самые, из ненавистной организации, которой больше не существовало. - Земля теперь одно целое? - все еще не веря, произнес Мэл.
        - Мало того, - рассмеялся мужчина. - Все колонии других планет, которые подписались в конвенции, скоро войдут в Галактический Альянс. Совершенно новое объединение. Конечно, есть много несогласных с политикой, но это лишь временно. Для того, чтобы продвигаться дальше в космос, нам требовалась новая колония, и тут как раз обнаружили планету mv18-3a, о которой практически не было информации.
        - Мы называем ее Асгард.
        - Асгард… Что же, как первые жители, вы можете дать ей свое имя. Это традиция, - заулыбался командир, а потом добавил: - Мы даже не подозревали, что здесь могут оказаться люди. Думаю, вы поможете нам в освоении новой планеты.
        - Поможем, - выдохнул Мэл, посматривая на Эльку.
        Она успокоилась и теперь с интересом разглядывала виды Асгарда с высоты полета флайера. От незнакомого летающего «существа» шарахались местные крылатые ящеры, не понимая, кто это вдруг вторгся в их владения. Пилот, видимо, побывавший на многих планетах, не обращал на них никакого внимания и уверенно держал руками штурвал, изредка связываясь с кораблем по рации, закрепленной на его ухе.
        Внезапно Мэл заметил, с каким интересом смотрит Арс на психолога, которая делала пометки в своем планшете, и подумал, что у них обоих много лет даже не было женщины. Перед вылетом Арс тоже побрился и стянул в хвост длинные немного выгоревшие в свете Астериона волосы и напоминал Мэлу того самого юного механика с корабля - его бывшего соперника, а потом товарища по несчастью.
        - Сильвия, сколько теперь лететь сюда от Земли? - поинтересовался Азамант у светловолосой женщины, которой Мэл не дал бы на вид больше тридцати лет.
        - Мы добирались почти два года, - улыбнулась она в ответ, моргая ресницами.
        - Теперь используются иные ускорители, мы отказались от старых вариантов ядерного топлива, а двигатели работают на новом, на основе изотопов водорода. Это позволяет нам гораздо быстрее преодолевать большие расстояния в космосе, - пояснил ее начальник.
        - Конечно, два года - уже не двадцать два, - кислым тоном констатировал Мэл очевидный факт. Что еще они упустили? Сколько всего произошло со времен его детства? Сколько открытий сделано? Даже этот флайер из комплекта прилетевшего корабля поражал воображение. Каких сюрпризов им еще ожидать?
        Почему-то он думал, что станет сожалеть об упущенных возможностях, но, глядя на счастливое лицо Эльки, понял, что он не жалеет о годах, проведенных в полной изоляции… Но зато рядом с ней. Щемящее чувство вдруг прокралось в его душу, и он понял, что просто влюблен и не может смотреть ни на кого, кроме восемнадцатилетней дикарки с глазами голубыми, как небо его родной планеты.
        Новое ощущение, поселившееся в душе, уже не было просто физическим влечением, которое он испытывал ранее. Оно окрыляло, заставляло переосмыслить свои намерения. До Мэла вдруг дошло, что скоро девушка узнает все то, чего не знала раньше, в том числе изучит естественные науки и рано или поздно она догадается сделать анализ ДНК, чтобы определить родство между ними.
        И тут же поймет, что он ей врал все это время. Хотя ложь можно списать на несуществующие отношения с Ами и невозможность установления отцовства. Но он не мог простить себя сам, ведь с раннего детства учил Эльку говорить лишь правду.
        «Наверно, нам придется расстаться, чтобы у нее больше не возникало мыслей о любви», - с тоской подумал он. Если здесь будет организована колония, то и для него работа найдется. Теперь они смогут исследовать всю знакомую и неизвестную одновременно планету, для чего у них просто не было технической возможности. Да и обжитый ими лагерь придется оставить - слишком неудобное место для постройки города, как верно заметил командир отряда.
        Он сохранит эту любовь только для себя. Никому не признается, в том числе и самой Эльке. Будет гораздо лучше, если она сможет познакомиться с одним из молодых членов экипажа и полюбит другого, а уж потом можно и сказать, как все было…
        Что опять же будет ложью с его стороны. Чертова цепная реакция!..
        ***
        Адаптация проходила довольно сложно. Элька не слишком желала идти на контакт, особенно с Сильвией, которая настойчиво предлагала свою помощь. Жаль, Арса и Мэла не было постоянно рядом. Их забирали, чтобы обследовать давно разбитый корабль. Он оказался одной из грандиозных находок века, ни один из звездолетов того поколения не мог преодолеть столь огромное расстояние. Новость о их истории быстро облетела прибывший корабль, и вместе с другими данными о новой планете была направлена на Землю.
        «Space Exploration» являлась одной из ведущих исследовательских компаний нового Галактического Альянса, их система связи была налажена отлично. Минуя несколько промежуточных космических станций, сведения достигли назначения, и удивительную историю троих чудом выживших на диком Асгарде тут же подхватили репортеры, раздув настоящую сенсацию. О ней говорил весь Альянс. В фонд Эльки, как родившейся на этой планете девочки, перечисляли деньги как простые сочувствующие люди, так и организации, а еще поступила матпомощь от правительства Земли.
        Элька даже не догадывалась о значении сумм, которые фигурировали на ее новых счетах, хоть и знала про их существование, и не думала, насколько она теперь знаменита. Финансовая сторона вопроса не особо интересовала ту, которая до недавнего времени в глаза не видела галактических кредитов. И она искренне не понимала, почему с ней все так возятся. Если первое время она жила в маленькой каютке, то вскоре ей предоставили новенькие апартаменты - лучший жилблок на огромном корабле.
        Войдя в сверкающие каюты, она осмотрелась, а потом с недоумением повернулась к Арсу и Сильвии, которые провожали ее в новое жилье. Она глядела на них, не в силах вымолвить ни слова. Только губы дрожали от волнения, а руки теребили куртку нового белого костюма, подаренного ей из запасов экипажа.
        - Я буду жить здесь одна? - тихо спросила она пару минут спустя.
        - Ты ведь уже взрослая, - сказала ей Сильвия, переглянувшись с Арсом, с которым Элька видела ее все чаще. - Можешь звать к себе гостей, можешь сама готовить еду - в блоке есть кухня. Если хочешь, конечно, будешь продолжать ходить в общую столовую.
        - Арс… - подняла Элька глаза на мужчину. - Я не могу… Не хочу.
        - Ориэла, ты же всегда хотела жить как все люди. Нам повезло, и у тебя будет теперь все, чего ты была лишена, - попытался подбодрить отец. Он обнял ее одной рукой, проведя по просторному помещению, наполненному мебелью и всевозможными техническими новшествами. Но девушка вырвалась и ловко отпрыгнула в сторону.
        - Мне это все не нужно. Как ты не понимаешь! Я хочу обратно, в лагерь, где были ты и Мэл… И больше никого, - топнула ногой Элька. Она буквально на миг замерла на месте, а потом резко развернулась, рванув из блока в огромный коридор.
        Она не могла понять, что с ней происходит. Возможно, виной тому был начавшийся между Арсом и надоедливой женщиной-психологом роман. Но скорее влияли чувства, которые она считала для себя безответными. С появлением на Асгарде людей ее надежда на отношения с Мэлом таяла с каждым днем. С ней уже пытались заигрывать пару молодых парней, которым она ответила резко, не скупясь в выражениях, ведь правила этикета были для нее чем-то далеким, а мужские разговоры, которые она слышала во время охоты от Арса и Мэла, хорошо усвоились еще несколько лет назад. Но вот сейчас Мэла рядом не было. Она все реже видела его, понимая, что дальше будет еще более одиноко.
        Как странно, когда одиноко живешь в толпе людей, но чувствуешь себя счастливо рядом с единственным мужчиной, способным заменить тебе весь мир.
        Она заскочила в лифт, спускаясь на нижний ярус звездной махины корабля, промчалась мимо снующих в отсеке работников и выбежала к трапу, потом оглянулась, пытаясь понять, нет ли за ней погони. В тот момент ей хотелось одного - уйти от всего этого, спрятаться в джунглях, чтобы никто не смог найти ее, чтобы до Мэла и Арса, наконец, дошло, что ей нужны только они.
        Поняв, что Арс не успел ее догнать, Элька замедлила ход и теперь шла мимо строящихся сооружений в сторону леса. За короткий промежуток времени здесь вырос целый мини-городок: поставлены вышки, смонтированы из готовых каркасов здания, в которых находился медицинский пункт, столовая, склады и прочее. А ведь она слышала разговоры, что скоро должен прилететь еще один корабль, и людей здесь станет на порядок больше. Планета больше не будет дикой и прекрасной в той первозданной красоте, которую Элька раньше не воспринимала так близко к сердцу.
        Перед тем она успела немного разведать местность и помнила, что находится вокруг нового лагеря. Само плато люди огородили, подключив охранную сигнализацию, но Элька знала, как можно миновать ее. Там внизу болото, она пройдет его и отсидится в лесу, пока все станут ее искать. Промелькнула мысль остаться там навсегда, ведь она сможет жить в джунглях, знакомых ей с рождения. В этот момент она понимала, что ведет себя как ребенок… Брошенный… Одинокий… Который хочет внимания. Но не того, что ей предлагают.
        Она ловко спрыгнула по каменным плитам и остановилась, всматриваясь в буро-зеленый лес. Из джунглей потянуло родными запахами прелого мха, ароматных цветов вьющихся растений, вдалеке закричали птицы, взмывая из зарослей кустарника. Этот мир, более привычный, чем металлические стены корабля и пластик, снова всколыхнул ее сердце, и Элька смело шагнула между деревьями к небольшому заболоченному водоему, который преодолела, умело прыгая по кочкам. Отыскав подходящее дерево с раскидистой кроной, девушка задрала голову, оценивая, сможет ли взобраться на него, а потом забросила ногу на выступ ствола и ухватилась обеими руками за следующий.
        Белая куртка безнадежно испорчена, как и брюки. Но здесь, меж шершавых ветвей, было комфортно и привычно. И она просто улеглась в углубление, закрыв глаза. Элька представляла себе тот поцелуй на берегу, забыть который была не в силах. Если бы Мэл только знал, какие чувства наполняли ее в тот момент… Поглощенная приятными мыслями, она не заметила, как глаза начали слипаться, и вдруг поняла, что она устала от новой жизни всего за какой-то месяц. Еще немного поборовшись с навалившейся дремой, девушка уснула под гул ветра.
        На лес опустился туман, скрыв все видимое на расстоянии нескольких ярдов. Элька проснулась под вечер и тут же поняла, что скоро станет холодно. Зря она все же сбежала. Нужно вернуться на корабль, хотя так не хочется. До сих пор ее не нашли, но это вовсе не означало, что никто не будет переживать. Наверняка Арс где-то неподалеку. По следам ее не вычислить, болото скроет их быстро. Пока не стемнело, стоит прийти обратно, иначе к утру при таком тумане она совсем окоченеет, а костер развести не выйдет - слишком большая влажность.
        Она хотела было спускаться, когда услышала хруст сухой ветки. Ее голубые глаза расширились от страха: прямо под деревом разгуливал канро, которого здесь стоило опасаться особенно, это даже не громоздкий ящер, а шестилапый саблезубый монстр, который может убить одной лапой. А еще у него есть привычка тащить все в свое логово, чтобы потом полакомиться вволю, когда придет время. Эльке совсем не хотелось оказаться в яме со всяким смрадом и гниющими костями предыдущих жертв, но зверь упорно не желал уходить, чувствуя запах девушки. Еще немного - и он заметит ее, а для него ничего не стоит взобраться на это дерево.
        «Уходи отсюда», - молила она, понимая, что поступила глупо, сбежав без оружия. Нужно было прихватить с собой пару бластеров и теплую одежду, если уж надумала жить в лесу одна. Она вскрикнула, когда длинное поджарое тело приподнялось на задние лапы, а ее глаза встретились с огромными оранжевыми глазами канро.
        Так страшно ей не было с того самого дня, когда она висела под скалой, цепляясь за провода передатчика. Почему-то именно тот миг промелькнул перед глазами, хотя она и старалась забыть тот день. Вместе с тем воспоминанием всплыло и другое - разобранные доски в старом домике… И книги… Но сейчас ей было не до того. Только бы эта зверюга не надумала лезть к ней на дерево!
        Зверь издал протяжный рык, подхваченный эхом, затерявшимся во влажной дымке. Шаги, что раздались в туманных сумерках, заставили Эльку повернуться. Канро тоже повернул голову и вдруг прыгнул… Но не долетел… Плазменный луч попал прямо в грудь, расплавив шкуру животного, и оно упало, но дальше девушка ничего не видела и не знала, какое выражение застыло на грозной морде в момент смерти. Она слышала только родные ей шаги, уже понимая, кто убил канро.
        - Мэл… Ты вернулся, - прошептала она, спрыгивая с дерева. Они бросились друг к другу одновременно. Мужчина крепко сжал Эльку в объятьях, тяжело дыша.
        - Зачем ты сбежала? Зачем, Элька? - терзал он ее вопросами, а она просто положила голову ему на грудь и всхлипывала. Так хорошо, когда он рядом. Только бы чувствовать его запах, слышать голос и ощущать прикосновения, ради которых она готова отказаться от всего на свете.
        - Мэл, когда ты прилетел? - подняла она глаза, а ее руки сами потянулись к его лицу. - Я так тебя ждала.
        - Придется подождать еще. Мы вернулись на пару дней. Потом улетаем в длительную экспедицию. Алекс обо всем договорился.
        - Как же я?
        - Ты останешься на корабле. За тобой присмотрят.
        - Что же я буду делать там без тебя? - спросила она, радуясь, что он не спрашивает про то, как она оказалась в лесу. Другие, наверное, уже подняли бы шумиху, но только не Мэл.
        - Учиться. Ты ведь хотела! Дети членов экипажа будут ходить в школу, которую организовали на днях. Тебе нужно многое узнать. Это лучше, чем прятаться в лесу от канро, - повернулся он к лежащему на траве животному. - Ты ведь лучшая, поэтому нужно оправдать этот статус. Ради меня… - добавил он тише.
        - Хочешь, чтобы я училась? - изумленно спросила она.
        - Верно. Очень хочу. Конечно, большинство учеников в классе будут младше тебя, но ведь не это важно. Верно?..
        Он склонился, прикоснувшись к ее губам, и она опешила, но тут же ответила ему. Этот сладкий поцелуй давал ей какую-то надежду, позволял думать, что, когда Мэл вернется из экспедиции, все изменится. Он целовал ее с такой нежностью, что она просто таяла в его руках, взмывала туманом вверх и растворялась в закатных лучах Астериона частичкой воды. Она была с ним не телом, но душой. Не словами, но мыслями.
        - Я буду ждать тебя, Мэл, - твердо заявила она, когда поцелуй закончился, и они оба восстанавливали дыхание, глядя друг на друга. - Я согласна учиться, стать лучшей для тебя. Я буду жить с ними. Но только вернись ко мне. Обещай мне это!
        - Обещаю, что вернусь, - прошептал он, целуя ее снова и снова. И она знала, что так оно и будет - рано или поздно он прекратит напоминать ей о том, что они родные, и тогда все станет иначе. - Идем обратно. Все за тебя переживают, - произнес он, поняв, что Элька успокоилась.
        - Помни, что ты мне сказал сегодня. Я очень хочу тебе верить, - ответила она, задев тем самым еще больше его душевные раны и заставив их снова болеть.
        ГЛАВА 7
        - Ориэла, ты молодец! Просто грандиозные успехи! Ты быстро освоила почти всю программу, необходимую для сдачи нормативов, необходимых при поступлении в высшее учебное заведение, - хвалила Эльку Сильвия на очередном сеансе терапии, которые теперь проходили гораздо реже. - Сдашь все необходимые тесты удаленно, через галанет. Остается немного подтянуть язык.
        Элька молча кивнула головой. Если бы эта Сильвия знала, чего девушке стоил последний год! Кажется, все свои нерастраченные силы и умственные способности она пустила на то, чтобы не разочаровать Мэла. А ее коэффициенту IQ завидовали многие сверстники. Даже с учетом того, что ее знания отставали на четыре десятка лет, она быстро нагнала других, усвоив все необходимые знания. Помогли учебные программы, имеющиеся на корабле компании, и новые технологии, с помощью которых предметы усваивались куда быстрее, чем в прежние времена. Но без упорства девушки ничего бы не вышло, и она это прекрасно осознавала. Элька занималась по двадцать часов в день, делала все, только бы не думать про Мэла, который так и не вернулся. Но ведь он обещал!
        - Сегодня прилетает корабль? - уточнила она у Сильвии.
        Уже несколько дней все разговоры только и были, что об огромном пассажирском лайнере с новыми переселенцами. Для космического судна уже подготовили внушительную площадку, а вместе инженерами, докторами, учителями летели строители, которые планировали воздвигать на Асгарде первый настоящий город.
        - Да. Он уже на орбите. Вот-вот прибудет, - подмигнула ей Сильвия. - Послушай, моя девочка. Я давно хотела поговорить с тобой про… Твоих отцов.
        - Что там говорить? - нервно спросила Элька, уже зная, к чему клонит ее куратор.
        - Ты ведь теперь понимаешь, что их не может быть двое одновременно. Мы с Арсом… В общем, нет, не так. Это я сама хотела бы знать для себя, кто твой настоящий отец. Думаю, тебе тоже интересно.
        Мэлу не понравится… Словно Элька усомнилась в нем. Именно эта мысль билась к ее голове. Виски запульсировали от волнения. Конечно, она хотела бы знать правду, но все время откладывала разговор с Арсом под различными для себя предлогами. Это означало бы, что она сомневается и в нем, а она не хотела портить отношений ни с тем, ни с другим. Может быть, потом…
        - Мэла здесь нет, - хмуро напомнила она Сильвии.
        - Неважно. Есть Азамант. Его вполне достаточно. Варианта только два. И не нужно этого бояться. Рано или поздно тебе все равно пришлось бы выяснить этот вопрос.
        - Можно попросить не говорить ничего Мэлоуну, при любом результате анализов? Я сама… Потом. - Элька сглотнула, вспомнив, что он не звонил ей уже два месяца, но скоро он должен был вернуться, она чувствовала. Экспедиция затянулась гораздо дольше прогнозируемых сроков, и он находился на другой стороне Асгарда, делая с командой топографические съемки для составления полной карты планеты.
        - Конечно. Это лишь твой выбор. Захочешь - скажешь ему сама. Я поговорю с Азамантом, - подмигнула ей Сильвия. - Кстати, кажется, летит корабль. Не желаешь ли взглянуть?
        Она хотела этого еще как. Свыкнувшись с тем, что скоро эта планета будет полностью населена людьми разных рас и профессий, она просто хотела сделать Асгард лучше и покидать его не желала. В этих лесах, туманах и океане заключалась вся ее жизнь, и в космос Элька не стремилась, немного побаиваясь кораблей, с детства ассоциирующихся с тем самым… Разбитым, около остатков которого она прожила почти всю свою сознательную жизнь.
        Они вышли к транспортному коридору вместе с Сильвией. Над ними стремительно темнело небо. Не стоило подходить близко, чтобы рассмотреть величественный силуэт космического лайнера, с которого вот-вот сойдут тысячи новых жителей планеты. Возможно, кто-то двинется дальше, в неизведанные просторы галактики, но большая часть останется и будет строить новый Асгард, который вскоре станет центром 18-го региона Альянса…
        ***
        Сравнительный анализ ДНК удалось сделать только через месяц, когда улеглись страсти после посадки корабля. Выходя из лаборатории, она чувствовала, как сильно бьется сердце, а дыхание прерывается. Арс и Сильвия встречали ее у нового здания, уже зная результаты. Элька бросилась к мужчине, обнимая его. Она была права! Чувствовала, что Мэл ей не родной. Знает ли он сам, или же для него это станет такой же ошеломительной новостью?
        - Элька, дочь… - прошептал Арс, уткнувшись в макушку девушки. - Теперь мы еще ближе друг к другу. Как я мог сомневаться, что ты - моя дочь? Прости меня!
        - За что… Папа? - подняла она голову, и их взгляды встретились. - Ты всегда был мне родным. Разве не так?
        - Уже не важно, - сжал он руки, а затем переглянулся с Сильвией. - Что же, это стоит отметить. У нас есть еще одна приятная новость. Мы решили официально зарегистрировать брак. Ты рада?
        - Разве от моего мнения что-то зависит? Я ведь уже не маленькая девочка, - рассмеялась Элька, приходя в себя. - Предлагаешь устроить праздник?
        - Именно так. Кстати, тебя искал Оливер, просил перезвонить, - протянула Сильвия свой комм девушке. - Мне кажется, вы с ним подходите друг другу.
        - Не стоит. Так во сколько банкет? - хитро прищурилась она. - Мне нужно подготовиться, а Оливеру я перезвоню сама.
        Элька хмыкнула, взяв в руки коммуникатор. Свой она постоянно забывала дома, ведь никак не могла привыкнуть к множеству гаджетов. Этот самый Оливер - высокий двадцати двухлетний блондин с короткой стрижкой и смеющимися зелеными глазами - являлся одним из членов экипажа развед корабля «Space Exploration» и имел немалые перспективы к повышению. В последнее время он постоянно оказывался рядом, возникал словно из ниоткуда, делал Эльке комплименты, дарил скромные подарки, которые она упорно отказывалась принимать. А еще твердил о том, что скоро их корабль в обновленном составе отправится дальше, на следующую планету, намекая, чтобы она летела с ними.
        Но она не хотела. Каждый раз перед глазами вставало лицо Мэла, его ясные серые глаза с едва заметными морщинками в уголках, делающими выражение каким-то грустным, но от этого еще более любимым. И в этот момент она вдруг поняла, что не все так плохо, как ей казалось раньше. Пусть он намного старше ее, но ведь не это главное. Даже пару десятков лет, проведенных рядом с ним - огромное счастье, и больше ей никто не нужен.
        Она ворвалась в свои апартаменты, думая про Мэла, но коммуникатор, забытый на столе, вдруг зазвонил. Оливер! Черт бы его побрал. Как же не вовремя. Еще нужно успеть подготовиться к вечеру. Надо же, она никогда бы подумала, что станет так радоваться тому, что вместо одного отца у нее теперь один, биологический, настоящий. Хотя она уже давно не называла Мэла своим отцом, думая о нем в совсем другом ракурсе.
        - Эль, привет! - на сияющем экране появилось красивое лицо молодого офицера. - Хотел пригласить тебя на ужин. Есть пару идей, которые тебе понравятся, - улыбнулся он.
        - Я… Сегодня не могу, завтра тоже. Послезавтра, если хочешь, можем встретиться.
        - Договорились. Я заеду за тобой вечером.
        - Ладно, - думая совсем о другом, ответила девушка и положила коммуникатор на стол.
        Она не успела отойти, как тот снова начал звонить. Даже не глядя, кто бы это мог быть, она подхватила пластину и активировала вызов. Но голос, знакомый до боли, заставил Эльку замереть на месте, открыв рот. Это был он! Из головы тут же вылетели мысли про Арса, и про его грядущую свадьбу с Сильвией, и про Оливера. Остался только ОН, владевший ее сердцем еще с детства, а сейчас это чувство переросло в пожар, который невозможно было потушить никакой силой.
        - Мэл… Мэл! Где ты?
        - Я лечу к вам. Завтра мы прибудем на базу, - раздался далекий, но любимый голос в коммуникаторе. Он не включал видеорежима, но одного звука оказалось достаточным, чтобы в ее глазах потемнело, а в висках застучал пульс. - Я так соскучился…
        - Я жду тебя, Мэл, - прошептала она в коммуникатор, понимая, что в этот раз все будет иначе. Она еще не знала, что скажет ему, но это не столь важно. Главное, что он прилетит!
        ***
        Она бежала к нему навстречу, словно тот самый маленький ребенок, когда-то мчавшийся по песчаному берегу безлюдной планеты босиком. Только теперь в объятья мужчины спешила взрослая, двадцатилетняя красавица, длинные волосы которой развевались на ветру, а голубые глаза сверкали от счастья. Арс прилетел чуть раньше и уже разговаривал с Мэлом, когда на площадку ворвалась запыхавшаяся Элька, тут же подлетев к мужчине.
        - Мэл уже здесь. А тебя где носит? - пошутил Арс, легонько хлопнув девушку по плечу. Она встретилась глазами с Арсом, словно спрашивала: «Ты ему сказал?» На что получила молчаливый ответ: «Нет. Сама».
        Потом Элька повернулась, рассматривая изменившегося до неузнаваемости Мэла, который был одет в форменный синий комбинезон «Space Exploration». Он пригладил коротко остриженные волосы и улыбнулся ей так, что она не могла вымолвить ни слова. Идеально выбритое лицо и полученный во время экспедиции загар делали его моложе своих лет, и ему невозможно было дать внешне больше тридцати семи-тридцати восьми, словно вместе с новой работой он обрел дополнительную молодость.
        - Ну так что, рассказывай, как ты там справлялся с освоением нашего Асгарда? - говорил Арс. Но двое рядом не обращали на него никакого внимания, увлеченно рассматривая друг друга.
        - Что?.. Я расскажу все. Мы пробудем на базе еще несколько дней, - ответил Мэл, наконец-то оторвав взгляд от Эльки. - Тебя можно поздравить? Решил жениться?
        - Знаешь… Это ее инициатива, - отговорился Арс, хотя на его лице промелькнула довольная улыбка. - Я не хотел. Предпочел бы остаться одиночкой. Но Сильвия меня уговорила, - хитро добавил он.
        - Я думала, что вы любите друг друга, - произнесла Элька, возвращаясь в реальность.
        - А может и так, - подмигнул Арс.
        - Что же, поехали. Сильвия ждет нас на обед. Сегодня у нее выходной.
        Элька молчала. Только молила, чтобы Арс не выдал раньше времени то, что именно он ее отец. Она хотела сказать это Мэлу сама… Наедине.
        Но остаться вдвоем удалось только ближе к ночи, когда Мэл провожал ее домой. Они остановились около здания, где нынче жила Элька, и замолчали, обсудив до этого все остальные темы.
        Кроме той, что волновала ее больше всего на свете.
        - Зайдешь? - смущаясь, предложила она Мэлу.
        - Да. Мне хочется взглянуть, как живет моя девочка, - выдохнул он.
        Элька дрожащими руками приложила чип на браслете к электронному замку, и они вместе ввалились в длинный коридор. Пальцы ее дрожали от волнения, и она едва смогла открыть двери в свою квартиру.
        В полумраке помещения они замерли, не разрывая взглядов, словно все не могли насмотреться друг на друга. Это притяжение сбивало все оставшиеся мысли. И она даже забыла, что весь день желала сказать Мэлу про результаты анализов ДНК. Да и какая уже разница. Их не остановило бы ничего, а разлука не убавила их чувств друг к другу, только усилила их. Сумка Эльки выпала из рук на пол, ее ладони обняли лицо Мэла, и она тихо попросила:
        - Поцелуй меня.
        - Элька… Моя девочка, - прошептал Мэл, зарываясь пальцами в ее волосы.
        Миг, когда его губы завладели устами Эльки, был наполнен отчаянием, счастьем и какой-то мимолетной грустью одновременно. Она так ждала этой ласки, и всей ее сущностью владел мужчина, на которого она смотрела абсолютно новым взглядом. Каждое его прикосновение вызывало дрожь в теле, каждый поцелуй ввергал в омут страсти. Она готова была любить его всю жизнь просто так, без надежды на близость, но сейчас понимала, что они уже не смогут остановиться. Барьер между ними пал, разлетевшись мелкими осколками лжи и несуществующих запретов.
        Он оторвал ее от пола, подхватил на руки и просто понес в спальню. Положив Эльку на кровать, Мэл принялся расстегивать форменную рубашку, снимать футболку, ботинки… С жадностью глядя на загорелое тренированное тело мужчины, она тоже раздевалась, бросая одежду на пол. В тишине комнаты слышалось напряженное дыхание двоих и синхронный стук их сердец, когда он шагнул к ней.
        - Иди ко мне, - тихо сказала она и подвинулась.
        Не зная, как вести себя с мужчинами в постели, она действовала, как подсказывала интуиция. Он опустился на кровать, поглаживая животик и груди девушки, которая прикрыла глаза и выгнулась навстречу руке, а потом она почувствовала горячие губы Мэла на шее. И от точки прикосновения по всему телу разлетелся ураган, скручиваясь в торнадо между сжатых бедер Эльки. Она застонала от неудовлетворенного желания и просто положила ладошку на его талию, неумело гладя напряженные мышцы под чуть грубоватой кожей, а после опустила ее ниже, к паху.
        Рука Мэла перехватила ее запястье, не дав исследовать дальше его тело. Он отстранился и вдруг сел на постели, обхватив руками голову.
        - Что мы делаем, черт возьми?! Нельзя ведь. Это неправильно.
        Она нахмурилась и тоже приподнялась, встала на колени за его спиной, обняв Мэла за шею, и тихо зашептала в ухо:
        - Я уже все знаю. Мы с Арсом сделали анализ ДНК. Я ведь уже не маленькая дурочка, которой можно говорить что угодно, и та будет верить. Ничего не мешает нам, Мэл!
        Он повернулся, пристально глядя ей в глаза.
        - Это правда?
        - Да. Мой настоящий отец - Арс. Разве это плохо? - пожала Элька плечиками.
        - Очень хорошо, - встряхнул он головой и резко отбросил ее на постель, прижав своим телом. - Хорошо… Я хочу, чтобы тебе было хорошо… - отрывисто шептал он, раздвигая коленом ее сжатые бедра, но она и не противилась, только царапнула его спину и глухо застонала, когда ощутила в себе его твердую плоть. Почувствовав боль, она широко распахнула глаза, глядя на остановившегося Мэла, не понимающего в чем дело.
        - Продолжай, - испуганно попросила она. Почему же он так удивлен? Неужели думал, что ей нужен кто-то помимо него? Разве могла она предать свои чувства к нему?
        - Девочка моя… Элька… Прости меня, - рыкнул он, одним движением проникнув в нее. Она обнимала его плечи, принимала в себя, упивалась восхитительными ласками, тонула в его нежных прикосновениях. Ничего больше не сдерживало их чувств, их слабости друг к другу…
        Вечер плавно перешел в ночь, а ночь в утро. Объятый синим рассветным туманом Асгард мирно плыл в космосе, как это было всегда. Просыпался город переселенцев, а лучи Астериона, прорвавшись через дымку, гладили обшивку кораблей, с появлением которых жизнь в этом месте кардинально изменилась для двоих мирно спящих в постели влюбленных.
        ***
        Мэл проснулся раньше Эльки. Девушка еще спала, улыбаясь во сне. И он склонился над ней, дотронувшись до нежной щеки. Сколько он мечтал о возможности вот так проснуться рядом с ней, сколько бессонных ночей провел в экспедиции, размышляя над казусом судьбы! Как странно, когда девочка, которую сам же растил с рождения, вдруг стала его любовницей. И она так похожа на свою мать, к которой он когда-то питал непонятное чувство, на грани с наваждением, желая увести ее у механика. Он только сейчас осознал, то чувство вовсе не было любовью, скорее вызывалось желанием превосходства. А вот к Эльке оно настоящее, глубокое, трепетно-нежное…
        Когда он услышал про результаты анализа, совесть на некоторое время унялась, но сейчас начала снедать его с новой силой.
        Элька заслуживала гораздо больше, чем немолодого, потрепанного жизнью бывшего узника концлагеря, а потом помощника капитана разбившегося судна. Она достойна настоящего мужчины, а он… Что он… Врал ей всю жизнь. Врал Арсу. И самому себе. Хотел доказать себе что-то, но только сам так и не понял, что именно…
        Она зашевелилась во сне и опять улыбнулась, словно ей снилось что-то восхитительно-приятное. Кровь снова прилила к паху Мэла, и он мысленно выругался на себя. Он и так ее замучил, ведь для нее это, оказывается, впервые. А он, идиот, еще надеялся, что без него она быстрее обретет свое счастье!
        Мэл вошел в душевую, включил холодную воду и стоял под ледяными струями, пока совсем не окоченел. Вернувшись в спальню, он обнаружил, что Элька все еще спит безмятежным сном. Он взглянул на время - уже вечер. Однако в экспедиции он никогда не позволял себе столько отдыхать, загоняя себя работой, только бы избавиться от лишних мыслей. Он натянул на себя брюки и рубашку, застегнул магнитную молнию куртки, обулся, желая выйти, позвонить Арсу и договориться о встрече. Не хотел, чтобы Элька услышала этот разговор, если вдруг проснется.
        У входной двери он столкнулся с молодым человеком, который явно направлялся к его Эльке. Ничуть не удивившись тому, что из апартаментов Ориэлы вышел Мэл, блондин с ходу заявил:
        - Вы Мэл, правда? Я слышал о вас. Удивительная история.
        - Ты сюда? - кивнул Мэл на закрытые двери.
        - Да. Мое имя Оливер Фостер. У нас с Ориэлой сегодня свидание. Она разве не сказала? Я хотел сделать ей предложение. Вы же не против, Мэл? - говорил парень, не переставая, и каждое слово отдавалось в голове Мэла глухим набатом. Этот молодой красавец заслуживал Эльки, а вот он сам - нет. Если бы он не появился вчера, снова ворвавшись в ее жизнь, она продолжила бы встречаться с этим вполне приличным молодым человеком, возможно, вышла бы за него замуж. И свою невинность она хранила вовсе не для него. Еще чего надумал… Как наивно!..
        - Она уснула. У нее был трудный день, - кратко ответил Мэл, обернувшись к Оливеру. - Удачи тебе!
        - Спасибо, - растерянно пробормотал парень, не понимая, почему Мэл на него так странно смотрит.
        Мэл застал Арса дома. Мужчины вышли, направляясь в сторону городка. Именно здесь нынче работал Азамант, настраивая механизмы на площадке строящегося космопорта. Там, где раньше были джунгли, теперь убрали деревья, подсыпали грунт. Постепенно люди захватывали все большие территории девственных лесов планеты.
        - Не думал, что когда-нибудь узнаю правду, - сказал Арс после долгого молчания. - Ты знаешь, я ведь уже свыкся с мыслью, что она - наша девочка, одна на двоих. Хотя порой так хотелось свалить все на тебя.
        Мэл усмехнулся, вспомнив, как они едва не подрались там, около их дома, где начали делить девушку. Он хорошо запомнил слова Арса в тот день. Но с тех пор прошло много времени. Да и кто, как ни он сам, виноват в реакции механика?
        - Твоя. А мне пора. Я улечу раньше намеченного. Собирается другая бригада. Я не хочу, чтобы Элька расстраивалась. Попрощаешься с ней за меня.
        - Когда вернешься? - повернулся к нему Арс и прищурился, недоумевая, почему Мэл решил сбежать столь скоропостижно. Наверняка в голове его были свои соображения: Мэл расстроился из-за того, что Элька не его, а во-вторых, что у Арса все хорошо и скоро будет новая семья, а тот до сих пор одинок. Но и удерживать его Арс не имел никакого права.
        - Не знаю. На западном материке строится город, там требуются рабочие. Не говори Эльке, где я. Прошу тебя один единственный раз.
        - Хорошо, не буду. Похоже, ты собрался остаться там навсегда.
        - Как знать. - Мэл опустил руку на плечо Арса. - Береги ее! Выдай замуж, что ли… У нее интересный претендент в женихи.
        - Оливер, да. Я его знаю.
        - Прощай, - кратко бросил Мэл и развернулся, удаляясь в сторону центра базы.
        Уже отойдя на значительное расстояние, он взял в руки коммуникатор, набрав номер Эльки. Но потом вдруг подумал, что в это время она может быть рядом с тем самым Оливером. Нет, он не сможет слушать ее упреки. Мэл просто включил режим записи сообщения и начал говорить:
        «Моя девочка, мы оба ошиблись. Я - вовсе не твоя судьба, не твой мужчина. Ты найдешь того, кто будет тебя достоин, но поверь, что это - не я. Твоя жизнь лишь в твоих руках, а наваждение быстро пройдет, как только ты перестанешь питать несбыточные иллюзии. Я люблю тебя, маленькая, но вместе мы быть не сможем. Прости меня за прошлую ночь. Прости за то, что я сам запутался, а потом втянул в это тебя. Я улетаю, и мы больше не увидимся…»
        ГЛАВА 8
        Первые дни после бегства Мэла казались Эльке настоящим кошмаром. Она ревела в подушку, ни с кем не разговаривала. Она просто не могла понять, почему он так с ней поступил, если все было хорошо. Оливера она отправила восвояси в тот же день, но от этого легче не стало. Раз за разом она слушала сообщение, оставленное Мэлом, и пыталась разобраться, что же он имел в виду.
        Она выяснила, что Мэл ушел из компании в тот же день, улетев в неизвестном направлении. И никто, даже Арс, не мог дать ей вразумительного ответа на вопрос: «Зачем?».
        Сбежал Мэл от нее? Или от самого себя, как и в прошлый раз?
        Сначала время тянулось медленно, но потом, когда она снова углубилась в учебу, стало лететь с неимоверной скоростью. Она не позволяла себе расслабиться ни на минуту, занимая свой мозг потоками информации. А через несколько месяцев сдала все тестирования и была зачислена на дистанционную форму обучения, ныне практиковавшуюся на таких, как Асгард, отдаленных колониях. Вскоре ей предложили работу, хотя Элька вовсе не нуждалась в деньгах. Но она ухватилась за эту возможность, понимая, что мысли будут заняты. Теперь она занималась административными делами и проблемами прибывающих переселенцев, знакомилась с новыми людьми, обживалась нужными связями.
        Она старалась просто забыть об единственном в ее жизни мужчине, пытаясь убедить себя, будто его не было вовсе. Да только не могла. Каждую ночь во сне она слышала его голос, говорящий: «Прости… Я запутался. Я люблю тебя…» И Элька просыпалась в холодном поту, понимая, что это только сон. А потом ей снова снился их старый, заброшенный лагерь на берегу океана, где она ждала, когда же их найдут люди.
        Однажды ночью видение было настолько ярким, что она распахнула глаза, глядя в темноту. В этот момент Элька поняла, что безумно хочет вернуться туда, где провела восемнадцать лет. Эта навязчивая идея не отпускала несколько дней, и она никак не могла от нее избавиться. Стоит снова слетать, посмотреть на их старый дом, хоть это и разбередит ее душу. Сердце само просится в то место. Еще и мама там… Нужно обязательно посетить ее могилу…
        Через день она приобрела у знакомых бластер, укомплектовала флайер, который купила на одном из прибывших недавно с Земли кораблей. Летала она не слишком хорошо, но тем не менее получила документ на право управления летательным аппаратом. Да и что там трудного? Всего лишь пролететь над джунглями на автопилоте, потом сесть на заросшей площадке около их дома.
        Путь занял несколько часов, в течение которых Элька просто двигалась над лесом на небольшой высоте. Она дико устала, и голова разболелась от постоянного напряжения. Девушка никогда еще не летала одна так далеко, все последнее время с ней находился пилот, но брать его с собой в этот раз не хотелось. Лучше уж так, можно подумать в одиночестве, по которому она успела соскучиться за последнее время.
        Заброшенный лагерь на берегу Элька увидела издалека. Сохранился забор, построенный из листов обшивки корабля, и понтон из бревен, который делал Мэл для ловли рыбы, до сих пор колыхался на слабых волнах. Чуть дальше, как маяк, возвышалась скала с вышкой для передатчика. Дом тоже оставили, и Элька знала, как его открыть. Неподалеку от их базы, рядом с аварийным кораблем, находилось новое здание, в котором не так давно жили ученые, исследовавшие звездолет. Теперь там оставались только дежурные, ведь все, что было полезного, с того корабля уже достали.
        Выйдя из флайера Элька на ходу сбросила куртку и пошла в сторону дома. Ее шаг постепенно ускорялся, и вскоре она уже бежала по сухой траве. Вот дверь, которая открывается, если на нее хорошенько поднажать с нужной стороны. Красть в их доме нечего - все ценные вещи забрали давно, еще когда мужчины возвращались вместе с учеными. Оставались только самодельные предметы интерьера и что-то, принесенное с корабля.
        Она вошла, вдыхая прелый воздух, потом открыла окно. Прижавшись лбом к перегородке, Элька смотрела на место, где прошло все ее одинокое детство, когда она умела мечтать. Сейчас все казалось таким далеким, словно происходило во сне, а не наяву. Взгляд девушки упал на пол, и внезапно она вспомнила о тайнике. Воспоминание выплыло из тумана, и Элька все еще сомневалась, не сон ли то был, но все же опустилась на колени, нащупывая прореху между досок. Картины вставали в голове одна за другой, складываясь в мозаику видения, как она сидит на полу и смотрит на журнал, заполненный маленькими буквами, написанными вручную. Значит, правда, это было на самом деле! Она обернулась, думая, чем бы поднять старые доски.
        Через несколько минут в руках Эльки оказался тот самый журнал, и она яростно вцепилась взглядом в символы. Дневник ее матери! Как же она тогда не догадалась?! Понятно, не умела читать, потом падение в воду, длительная болезнь, путешествие в джунгли…
        Слезы текли из глаз ручьями, мешая рассмотреть буквы, но Элька все равно переворачивала страницу за страницей, постепенно понимая, с чего все началось. Страшные кадры падения корабля, описанные уже после его находки, будто промелькнули перед глазами. Потом пошло то, как Ами и мужчины налаживали свою новую жизнь, их ссоры, передряги и… Надежда, что когда-то все изменится хотя бы не для нее, а для ребенка, отчаянно толкавшегося в животе. Все отношения матери с Арсом и Мэлом описывались с точки зрения оказавшейся в этом треугольнике девушки, которой просто некуда было деваться от действительности.
        И Мэл всегда знал, что Элька не его дочь! Знал и тем не менее ничего не говорил все эти годы. Делал все, чтобы та верила в его отцовские чувства, пока не обманул сам себя. Одна ложь всегда порождает другую - именно это случилось с ним. Вот почему все так сложно! Она верила ему, а он врал ей всю жизнь. И когда они провели вместе ночь, просто не выдержал и сбежал, чтобы не продолжать ей врать, ведь иначе пришлось бы слишком долго все объяснять.
        Он боялся, что Элька не поймет его и не сможет простить!
        - Мэл! Черт, Мэл! Да что же это такое… - Она захлопнула дневник, прижимая к груди, как сокровище. Потом она прочитает его от корки до корки, но сейчас нужно сходить к маме на могилу.
        Элька выскочила из дома, прикрывая глаза от выглянувшего солнца, и бросилась к скале с вышкой. По пути она свернула в сторону зарослей, набирая там букет. Примчавшись, она застыла от удивления - на надгробном камне лежали цветы, которые росли в этих местах - точно такие же, какие принесла она. Именно эти красные цветы они всегда приносили на могилу Амины Смит, хотя в окрестностях было множество других цветущих растений.
        Но ведь Арс точно не покидал города! Тогда Мэл?..
        Элька подняла голову, осматриваясь, словно он мог находиться рядом. Это он был здесь, причем совсем недавно, возможно, вчера или даже сегодня утром.
        - Мамочка, прости. Мне нужно идти. Думаю, ты меня поймешь…
        Задержавшись ненадолго, Элька развернулась, бросившись в сторону корабля. Где же искать Мэла?! Но раз те цветы оказались на могиле недавно, значит, Мэл на Асгарде! И никуда не улетел, либо вернулся обратно на днях.
        Заспанный сторож во времянке ученых не сразу понял, чего хочет растрепанная девушка, и только через пару минут до него дошло, что она - хозяйка этого дома и ищет мужчину, прилетавшего недавно. Проснувшись окончательно, он сообщил Эльке, что флайер, который садился около дома, принадлежит бригаде спасателей и даже вспомнил название организации.
        - Спасибо, - проговорила Элька, чувствуя, как дрожит ее голос. Она запомнила все данные, и теперь оставалось выяснить, где же работают эти самые спасатели.
        Связь ловилась отвратительно. Да еще погода портилась на глазах. Элька несколько раз пыталась дозвониться до справочной и ей это наконец-то удалось. Она объяснила, что ей нужно найти, и дежурная отправила координаты базы спасателей, к которой и принадлежал прилетавший в лагерь флайер. Она с тревогой взглянула на уровень топлива, загружая данные в навигационное устройство, но поняла, что сможет добраться туда - база находилась немного в стороне от пути в город, но Элька успеет попасть на нее еще до заката Астериона.
        Косые струи тропического ливня ударили в лобовое стекло вскоре после того, как она вылетела на место. По пути Элька уже ругала себя, на чем свет стоит, за то, что не осталась в старом домике. Хотя берег могло затопить в любой момент, если ливень совпадет с приливом в океане. Поскорее бы добраться до места!
        Дождь усиливался, а флайер дрожал от порывов ветра, накреняясь набок. Начиналась гроза, и в небе перед Элькой уже мелькали синие разряды. Удерживая одной рукой штурвал, она вызвала базу спасателей, до которой оставалось совсем немного. Напряженным голосом мужчина, вышедший на связь, объяснил, как добраться до места, и подключился к компьютеру ее флайера, чтобы создать инфопорт, с помощью которого можно долететь без особых проблем даже на ощупь. Элька не боялась. Подсознание само вело ее туда, хотя внутри и поселилась какая тревога. Уж слишком не понравился ей тон, которым с ней говорили.
        Искусственно сооруженная на высоких металлических опорах площадка выросла в темноте посреди леса, а ее красные сигнальные огни прорезались сквозь стену дождя. Элька едва смогла сесть так, чтобы не задеть другие немногочисленные аппараты. Ее встретил дежурный в плаще, проводив в здание базы.
        - У вас что-то случилось, девушка? - бегло спросил он. - Мы бы выслали за вами флайер, но свободных нет, все заняты в спасательной операции. Неподалеку отсюда в лесу пропала группа детей вместе с руководителем. Почти все наши там. А еще погода, как назло, испортилась вконец.
        - Мне нужен Мэлоун Каррен. Он же здесь работает? - нервно выпалила Элька, отряхивая промокшие насквозь волосы.
        - Есть такой, но он тоже на операции. Вам все равно некуда лететь. Придется ждать здесь, в диспетчерской. Тут остались только я и начальник станции.
        Она сидела в кресле около большого экрана, откуда, как выяснилось, и шло управление всеми экстренными спасательными операциями. Начальник оказался не слишком-то разговорчивым, и Эльке оставалось только догадываться, что происходит, по мельтешению огней на мониторах. Дежурный принес горячий чай, чтобы девушка смогла согреться, и присоединился к шефу, больше не обращая внимания на Эльку, которая превратилась в комок нервов.
        Где-то там, за пеленой дождя, в это время был ее Мэл, совершая героический поступок - спасение детей, отправившихся на экскурсию из города. Почему-то она не удивилась, что он выбрал именно эту работу, сбежав от городской суеты. Но сейчас сердце сжималось от тревоги за его жизнь. Что за неприятное чувство, словно что-то идет не так?!
        - Возвращаются два наших аппарата, - прокомментировал дежурный, отправляя спасателям сообщения. - Они нашли заблудившуюся группу и везут детей сюда.
        - Спасибо Создателю, - почти шепотом произнес начальник. - Нужно встретить их. Когда прибудут?
        - Ориентировочно через полчаса.
        - Где остальные?
        - С тремя удалось наладить связь. Мэлоун не отвечает.
        - Что? - подскочила с места Элька. - Как это не отвечает?!
        - Девушка, успокойтесь! Не мешайте работать. Все под контролем, - оборвал ее начальник.
        Флайеры со спасателями возвращались. Детей заводили в здание, откуда их вскоре должен был забрать большой пассажирский аппарат из города. Но среди усталых прибывших мужчин в форме не было того самого, кого искала Элька. Чтобы не думать о плохом, она включилась в работу, помогая спасенным из джунглей Асгарда прийти в себя. Она, как никто другой, знала, насколько опасно оставаться в лесу в одиночестве, знала, как быстрее отогреться. Это занятие ненадолго отвлекло девушку, но время от времени она заходила в диспетчерскую и интересовалась, не возвращается ли Мэл. В момент, когда ей сообщили, что все, кроме него, напарника и двоих детей вернулись, напряжение достигло пика. Руки задрожали, и она не знала, что делать.
        Снаружи бушевала стихия, дождь не прекращался. Элька понимала, что ливень может затянуться на несколько дней. В голове отчаянно билась мысль: что-то случилось! Нужно лететь на помощь, только вот куда?
        - Мне нужны координаты квадрата, - заявила она начальнику базы.
        - Туда лететь слишком опасно.
        - Но мы не можем их оставить! - воскликнула Элька.
        - На рассвете полетим. Гроза не прекращается.
        - Ах утром… - Она повернулась, внезапно услышав сигнал в компьютере. - Это Мэл? Где он?
        - Проверяю, - уже осипшим от усталости голосом говорил дежурный. - Это в ущелье, неподалеку от места, где нашли остальных.
        - Но почему он сам не выходит на связь?
        - Этого я не знаю.
        - Черт с вами! Тогда я лечу туда одна. - Элька бросилась к выходу, выскочила за двери, тут же попав под струи дождя на площадке базы. Она бежала к своему флайеру, понимая, что может опоздать и так и не скажет ему всего, что хотела.
        - Девушка, подождите, полетим вместе, - раздался позади голос одного из спасателей. - На нашем аппарате надежнее будет.
        Ночь превратилась в сущий ад. В кромешной тьме были видны лишь молнии, разрывающие небо на части. Погода играла против людей, решивших, что они - хозяева этой планеты. В салоне флайера спасателей стало слишком душно. Мужчины почти ничего не говорили, и Эльке оставалось только строить предположения о том, что могло произойти. Этот час показался ей вечностью, волнение зашкаливало, но она старалась держать себя в руках. Ради Мэла и тех, кто, возможно, находился вместе с ним.
        - Включай нижние прожектора, - скомандовал мужчина, когда они вошли в узкое ущелье меж двух исполинов-гор.
        - С горы сошел оползень! - сообщил второй, выполнив приказ. - Отправь еще раз поисковой сигнал.
        - Они там, - указал на монитор старший. - Их флайер работает.
        Они зависли над ущельем, а лучи фонарей обшаривали пространство под их аппаратом. Они медленно двигались над грязевым потоком, внизу виднелись камни и толстые стволы деревьев, выдернутых с корнями. Жуткая картина дополнялась периодически скатывающимися со склона булыжниками. Элька вскрикнула, увидев на изображении камер очертания флайера, тонущие во тьме. Летательный аппарат - такой же, на котором они прилетели - висел на обломке скалы, словно вот-вот должен был упасть в грязь, несущуюся потоком вместе с тоннами воды.
        - Давай над ними. Придется спускаться на тросах. Внутри кто-то есть.
        Из аварийного флайера вскоре достали напуганных до смерти детей. Напарник Мэла лежал в кресле - похоже, у него был поврежден позвоночник. Его поднимали особенно долго, используя специальное приспособления. Но самого Мэла здесь не было. Как выяснилось, когда мальчишки смогли говорить, он пытался отремонтировать поврежденный флайер и упал вниз, в поток.
        Они сели ярдах в тридцати на каменной поверхности целой части скалы. Элька все недоумевала, почему это случилось именно сегодня, когда она узнала всю правду. Страшно и горько. Даже слез не осталось, только какое-то бессилие… Она вышла наружу, оглядываясь по сторонам. Где-то в грязевом потоке погиб тот единственный, кто мог сделать ее счастливой. Неужели, на этом все кончено, и она больше никогда не увидит Мэла?!
        Отчаяние давило, разрывало ей сердце и легкие. Тяжело дыша, Элька упала на колени, дождь лился на нее потоком, костюм промок насквозь, но она не могла уйти с этого места. Хотелось спрыгнуть вниз, чтобы умереть там вместе со своим любимым. Какое шестое чувство заставило ее подняться, она не знала. Но интуиция вдруг настойчиво начала уговаривать пройти дальше, к краю. Она шагнула к обрыву и поняла, что внизу кто-то есть - свет молнии отразился от фликера на спине форменной куртки.
        - Сюда, скорее! Он там! - крикнула она, подзывая остальных.
        Она сложила руки и молилась, пока мужчины доставали застрявшее между камнями тело Мэла. В сознание вдруг пробился маленький лучик надежды. Когда-то лишь она позволяла ей жить в ожидании того, когда их найдут, что казалось чем-то невозможным. Так и сейчас она надеялась, что Мэл еще жив, и все будет хорошо.
        - Он дышит, но потерял сознание. Похоже, его здорово встряхнула стихия, - раздался приглушенный голос спасателя. - Хоть бы дотянуть до госпиталя. Вылетаем…
        Она держала Мэла за руку, чувствуя слабый пульс на запястье, как когда-то он держал ее. Все будет хорошо! Она в это верила. Пусть он сопротивляется своей судьбе, пусть считает, что она не сможет его простить. Но он ошибается, и она это докажет. Пусть только он живет…
        ***
        Мэл пришел в себя в госпитале на постели. Сначала он не понял, как оказался здесь, в светлом помещении, где пахло медикаментами, а над ним висел монитор с показателями жизнедеятельности. Последнее, что он запомнил, как сорвался вниз, попав в поток грязи, потом резкий удар и темнота. Но главное оказалось не то, что его все же вытащили из той задницы. Главным было другое…
        Рядом с ним сидела та, о ком он запрещал себе думать долгое время. Повзрослевшая, усталая, но все с тем же блеском в голубых глазах. Его любимая девочка, от которой он скоропостижно сбежал, считая, что так будет лучше для двоих. Заметив, что он очнулся, Элька повернулась, взяв его за руку, и прошептала:
        - Даже не думай бросить меня. Я больше не позволю тебе это сделать!
        - Я тебя люблю, - едва слышно произнес он, попытавшись улыбнуться. - Моя Элька… Моя девочка.
        - Лежи, тебе нельзя подниматься. Врачи сказали, что это на несколько дней. Я пока побуду рядом.
        - Решила меня воспитывать?
        - Когда-то же нужно отдавать долги. Ты же сам как ребенок, а еще взрослый мужчина, называется. Как ты мог подумать, что ты мне не нужен?
        - Теперь я так не думаю. Я больше не смогу без тебя. Прости меня, пожалуйста.
        - Я давно тебя простила. Иногда обстоятельства складываются не в нашу пользу, но в любом лабиринте всегда можно найти дверь, за которой окажется верный коридор…
        Он прикрыл глаза, слушая неравномерное дыхание девушки. Она плакала, но это были слезы счастья. Мэл сжал руку Эльки, доказывая, что он с ней. Вместе. Навсегда, пока он жив. И постарается не разочаровать свою маленькую, сделав ее счастливой по-настоящему.
        ЭПИЛОГ
        Несколько лет спустя.
        Мэл спешил, как только мог, понимая, что уже опаздывает на официальное мероприятие. Его задержали в управлении, а Элька просила присутствовать его на открытии. Оставив флайер на площадке, он вбежал в холл нового здания, полный людей. Повсюду сновали репортеры, снимая открытие новым губернатором колонии Асгарда детского дома, в постройку которого были вложены те самые деньги, долгое время лежавшие на счетах Эльки и набравшие приличные проценты.
        - Слово предоставляется Ориэле Смит, уважаемому губернатору Асгарда, - огласил на весь зал директор детского дома.
        Красивая женщина в строгом костюме, с волосами, уложенными в аккуратную прическу, поднялась на полукруглую ступень в холле, повернувшись к гостям. Она говорила долго, с чувством, рассказывая историю своей жизни. Потом замолчала, собираясь с мыслями, когда ее взгляд встретился с глазами любимого мужчины в толпе, за журналистами. Неподалеку от него она увидела Арса и Сильвию, которые тоже специально прилетели на встречу.
        - Самое главное - верить. Без нашей веры мы - никто. Лишь она дает силы жить, строить свою судьбу, не сдаваться в любой ситуации. Только пока мы верим в чудо, мы остаемся людьми. Будем же верить в наше общее будущее, часть которого - дети, оставшиеся без родителей, - закончила она монолог.
        Мэл скрестил руки на груди, наблюдая, как Элька скрылась за дверью и пошел следом за ней, расталкивая репортеров.
        - Интересно, а что случилось с тем мужчиной, который жил в джунглях с ней и ее отцом? - послышался чей-то голос рядом. Мэл повернулся, глядя на беседующих между собой журналистов.
        - Он погиб при сходе оползня в ущелье во время спасательной операции четыре года спустя после того, как сюда прилетели люди, - с деловым видом сообщил им Мэл, не признаваясь, что это он сам и есть.
        Какая-то доля правды в этом была. Именно в тот день погиб Мэл, который сомневался, боялся жить, боялся своих чувств, и родился новый Мэл, оставшийся со своей любимой девочкой навсегда. Но разглашать информацию о личной жизни губернатора не стоило, и он это отлично понимал. Единственно, он не учел, что его слова, передавая из уст в уста, со временем интерпретируют по-своему, перекроив их историю в сплошную драму, потому как одна ложь всегда порождает другую. Но это не столь важно, ведь истина все равно остается истиной, с какой стороны на историю не посмотри.
        КОНЕЦ