Империя Снега. Королевство Пепла Дарья Гром
        Пророчество Снежных волков #3
        Меня похитили и вернули домой. По крайней мере, этот ледяной дворец обозвали моим родным домом. А заклятый враг управляет каждым моим действием, и даже несмотря на присвоенный мне титул Императрицы и альфы клана Снега, я имею ничуть не больше власти, чем его служанки. Что делать, если не хочешь быть правительницей на побегушках, а трон нужно удержать у себя, дабы потом передать кому-то более достойному? 1) Следовать советам старших волков. 2) Найти во дворце Книгу Зимы. 3) Довериться тому парню с синими глазами.
        Дарья Гром
        Империя Снега. Королевство Пепла
        Глава 1
        Редко, когда Адриан и Мирон Сатанор сходились во мнениях. Однако сейчас им обоим одинаково сильно хотелось хорошенько надрать зад одному Снежному волку.
        - Мы только зря потратили время на эти порталы! - сокрушался Риан, обвинительно тыкая в Рона пальцем. - Целый день потеряли!
        Оборотень ворчливо отмахнулся.
        - Да откуда же я знал? Судя по всему, у гномов вообще нет связи с порталами Снежной Империи.
        - Думаю, все так поспешили вычеркнуть клан Снега из своей жизни, что даже отрезали портальные пути, - предположила Анабель.
        На портальной площади повисло молчание, казалось, даже ходящие туда-сюда гномы притихли, никто никаких других идей не выдвигал и даже думать не хотел. Важно тут другое - до столицы Снега им добираться будет гораздо дольше. Это невероятно всех злило, а особенно юного ментального мага.
        Мирон потрепал огненную гриву Ады, задумчиво смотря на падающие хлопья снега.
        - Но ведь не все порталы отрезаны, верно? - пробормотал энеш-тошерн. - Этот Висмут вряд ли стал бы тратить столько сил на построение столь дальнего пути. Думаю, впервые он появился в Святой империи, которая тысячелетиями открыта для всех, а после уже и Тангроге.
        И это значит, что обратный путь может быть таким же. Хотя учитывая то, как волк торопился максимально быстро и стремительно схватить девушку, вполне мог потратиться и на ручной портал.
        - Значит?.. - подтолкнул герцога Рон. - Скажи, что наши мысли совпадают!
        Риан же без лишних слов настроил портал в Ланберг и первым перенёсся на родину ангелов.
        ***
        Императрица разбудила меня на закате. Я вся продрогла, но на холод не обращала внимания. Быстро растерев глаза, я выглянула в окно. И мои волосы встали дыбом.
        Улицы кишели снежными и ледяными големами. От свечения в их головах вокруг было светло, как днём, но это если бы вдруг солнце стало неприветливым и синим. Они заглядывали в дома и квартиры, проверяли каждый закоулок. Окна то и дело вспыхивали лазурью. Искали меня.
        Я тихо чертыхнулась.
        - Ты раньше не могла меня разбудить?!
        - Если пойдёшь за мной, то всё будет хорошо, - поджала губы Кирен. - Я разбудила тебя секунда в секунду.
        Закатив глаза, потопала за волчицей, стараясь ступать так же бесшумно, как и на охоте. Только в этот раз я в роли дичи.
        Призрак Императрицы пролетел сквозь люк, ведущий на крышу. Угу, а мне как быть? Наверняка ещё и снегом его привалило. Я осторожно толкнула его плечом, но тот даже не дрогнул. Толкнула сильнее, с глухим звуком удара.
        Чёрт!
        Противный люк всё же не поддался, зато со стороны лестницы уже шло лёгкое лазурное сияние. Големы добрались и до этого дома! Надо валить и срочно!
        - Чего копаешься? - прошипела Кирен. - Долбани каким-нибудь заклинанием.
        - А шум? - пискнула я.
        - Они и сами так громко переставляют предметы, что не различат, где нашумишь ты, а где их коллеги. - Тут она ухмыльнулась. - Ну же!
        Я устало сделала рубящий жест рукой. Понятия не имею, которое заклинание использовала, но люк вылетел, как пробка от шампанского.
        - Дура! - тут же припечатала волчица. - Летающие люки - очень незаметно!
        - Пока они сюда дойдут, я убегу в другое место, - прорычала я, вылезая на крышу. Она оказалась очень скользкой, от чего я чуть не грохнулась, но сумела быстро восстановить равновесие. - Куда дальше?
        - За мной!
        И мы побежали по крышам. Я решила вновь поднять буран, чтобы моих следов не обнаружили. Понимала, что по эху меня можно будет найти, но интересно, что мои преследователи будут делать, если сначала вьюга поднимется на другом краю города, а уже после накроет всю столицу? Будут считать, что я везде и собьются.
        Я мельком смотрела вниз. И правда, спустя некоторое время големы начали стекаться из домов на улицы и целенаправленно пошли к эпицентру странной бури.
        Но вот, расстояние между крышами оказалось слишком широким. Я затормозила, Кирен зависла в воздухе рядом со мной и выругалась. Мы добежали до конца, столица оказалась не таким уж и большим городом.
        Перед нами была огромная городская стена. Вся будто изо льда, но на самом деле это такой очень прочный белоснежный камень. И ладно бы только невозможность запрыгнуть на стену была единственной проблемой! Меня поджидал Висмут, сидя на своём единороге. За его спиной виднелись огромные резные ворота, на которых изображались горные вершины, волки и драконы. Красиво, но уже настолько намозолило глаза, что меня тошнит!
        - Проклятье! - вырвалось у меня.
        - Недолгая была погоня, - хмыкнула Кирен. - И как он нас нашёл?
        - А теперь что? - спросила я.
        - Ну-у… - протянула волчица, пожёвывая призрачную губу. Я так и видела, как в её голове крутились шестерёнки. - Есть одна мысль! Но она опасная.
        Я нервно опускалась в глубины своего магического резерва, чтобы выплеснуть оттуда как можно больше.
        - Это лучше, чем вернуться к нему! Что делать?
        - Видишь во-он тот пик? Там вот-вот может сойти лавина, которая представит серьёзную опасность всем, кто не укрыт этими стенами.
        - И надо сдвинуть этого барана туда? Думаешь, не выживет? - с сомнением протянула я. «Этот баран» продолжал наблюдать за мной с таким насмешливым видом, будто я забавные фокусы показываю.
        - Нет, конечно. Ему это не опасно. Ты должна выйти наружу и вызвать лавину. Тогда, чтобы сохранить остальные постройки в этом городе, ему придётся запечатать проход особой магией и следить за стеной изнутри, иначе половину города банально сметёт! Как тебе мой план?
        - А меня, извиняюсь, не сметёт? И как выйти отсюда?
        - Действуй уже, альфа Снега недоделанная!
        Ну и ладно!
        Я спрыгнула с крыши и понеслась вперёд. Вьюгу отпустила, смысла в ней больше не видела.
        Висмут ринулся мне навстречу. В меня тут же полетели парализующие заклинания, но нарвались на выставленные щиты. Успешно отражая прочие магические атаки волка, я мысленно благодарила Мирона и Зейна за их тренировки. Вот что бы я без этих навыков сейчас делала!
        Оказавшись метрах в десяти от ворот, я посылала мощные силовые волны, которые с третьего раза наконец-то отворили створки. Пусть совсем немного, но пока что я могла бы проскользнуть.
        Там дальше были только горы, снег и лес. И выглядели настолько дикими, нетронутыми, словно позади меня никак не мог находиться белокаменный город.
        Лес напоминал тот, родной, на землях Пепла. Сердце больно кольнуло, но сейчас не время ностальгировать.
        Висмут старался схватить меня ледяным лассо или вморозить в землю, однако моя ловкость - моё преимущество. Я бежала и петляла, стараясь не только уворачиваться, но и самой наносить удары.
        Враг в последний момент вспомнил об открытых воротах, но захлопнуть их не успел - я выскользнула наружу. Пробежала ещё несколько метров вперёд. Посмотрела наверх - вершина горы терялась в низких снежных облаках. И вот как я оттуда вызову лавину? Послала сильный ветер. Облака всколыхнулись, но я не была уверена, что мой удар достиг цели.
        Я замерла прислушиваясь. Висмут молча стоял у ворот, его единорог нервно вспахивал снег копытом.
        - И что ты пыталась сделать, принцесса? Тебе некуда бежать, ты умрёшь, - громко сказал Висмут, внешне уверенный в своих словах.
        - Молодец, юная альфа! - послышался голос Кирен. - Убегай в сторону и держи щиты наготове.
        И правда. Гора вдруг ожила, задвигалась, и белые тонны снега поползли смертоносной волной вниз! Ругань Висмута была весьма цветастой.
        И опять бежать. Ноги уже плоховато слушались, однако несли меня вперёд. Я бежала перпендикулярно лавине. Прочь отсюда. Кирен летела рядом со мной, её силуэт странно мерцал, когда в неё попадали комья снега. В меня тоже могли бы попасть, но щиты делали своё дело.
        В какой-то миг я поняла что всё. Устала. Снег доходил едва ли не до груди, в животе образовался голодный еж. Я не успевала делать себе путь, снег приходил и приходил.
        Кирен, пролетев немного вперёд, остановилась.
        - Совсем сил не осталось?
        - Нет, - выдохнула я.
        - Тогда образуй толстую сферу изо льда и пережди. Хотя в идеале было бы убраться от столицы вглубь леса ещё до окончания бури.
        Я, стиснув зубы, призвала магию. Пришлось подключить фантазию. Я создала плоскую льдину, прыгнула на неё и, сидя на одном колене, вцепилась пальцами в специально сделанные углубления. Императрица, заметив что я что-то не то делаю, наблюдала (насколько это возможно для слепой), за моими махинациями. И, так и не догадавшись, что я творю, воскликнула:
        - Ну и чем ты занимаешься?!
        Я попробовала осторожно заставить снег под импровизированной ледянкой двигаться. Чуть не грохнулась, но вскоре приноровилась и поехала быстрее. И всё набирала скорость, радуясь, что магии у меня, в отличие от физических сил, обычно хватает.
        Кирен одобрительно хмыкнула и помчалась за мной.
        Спустя два часа всё утихло. Я оставила свои сани и потопала к лесу, стараясь делать снег под ногами плотнее, чтобы не проваливаться и не оставлять следов. И хоть на протяжении двух часов служить ездовой лошадью для самой себя было тяжело, мне нельзя сбавлять темп.
        - Куда ты меня ведёшь?
        - В Эндар, где правят герцоги Аржен, разумеется, - пожала почти прозрачными плечами волчица.
        - А сколько дотуда идти?
        - Ну, учитывая то, что ты умеешь делать такие сани, мы потратим дней восемь. Раньше здесь была дорога и трактиры. Или хотя бы нормально работали порталы. А сейчас тебе придётся побираться сквозь дебри. Но не волнуйся, по пути есть несколько пещер, чтобы переночевать и отдохнуть.
        - Сейчас бы не помешала, - пробубнила я, устало привалившись к дереву. Мне нужно нормально отдохнуть! Да, кстати, сложно назвать мою одежду подходящей для здешнего климата. Но, что поразительно, холод не особо мешал.
        - Двигай давай, - таким же тоном проворчала мне Кирен. - Уберёмся поглубже в лес, чтобы с воздуха сложнее было заметить, и передохнёшь.
        Отлепившись от спасительного дерева, поковыляла за ней.
        ***
        Мирон вышел в жуткий холод прямо из тёплого Ланберга. Портал работал просто ужасно - у него сразу же закружилась голова. Для его лошади словно ничего и не произошло, она чувствовала себя нормально, но ясно дело - холод не понравился огненной скакунье. Остальные же, которые зашли быстрее него, сейчас лежали на сугробах, пытаясь прийти в себя после такого мучения. Им было гораздо хуже, чем ему, даже дракон Анабель сейчас с кислой миной тряс головой и отфыркивался от снежинок. Герцог хмыкнул, но комментировать ничего не стал, дожидаясь, пока они все встанут. Хотя на самом деле хотелось пустить Аду галопом в столицу Снежной Империи. Знать бы ещё, где она находится.
        Что интересно, Риан встал первым.
        - Итак, - спустя пять минут прохрипел Рон, неустойчиво поднявшись на ноги. - Я смог открыть портал только в герцогство Аржен. Зато здесь мы сможем собраться с силами в моём особняке.
        - И далеко до него? - стуча зубами, спросила эльфийка. Изумрудный дракон пытался закрыть её крыльями он пронизывающего ветра, но Анабель всё равно мёрзла.
        - Их несколько. Ближайший дом находится чуть выше и севернее этого портала.
        - Не будем терять времени, - поторопил Мирон. - Анабель, ты не против подвезти их на своём драконе? Я за вами.
        - Он у меня троих не выдержит, - озадачилась эльфийка, но Снежный волк прервал её, подняв руку.
        - Бери с собой Риана, я поеду на своём пегасе.
        И правда, рядом с оборотнем вдруг закрутился снежный вихрь, из которого вышла белая лошадь с крыльями, перья которых сверкали как лёд или как драгоценность.
        Вот такой компанией они и направились в поместье Рона. Мирон наконец-то смог разглядеть поселение, расположенное прямо на горе. Едва ли этот город можно назвать большим, но крепость строений и монументальность городских стен внушали трепет. Как возможно воздвигнуть подобное в столь ужасных условиях? Да и к тому же почти на отвесной скале! Даже отсюда он видел висячие улицы и дома, напоминавшие паутину огромного паука. Часть домов стояла на предгорье, а другая каким-то образом держалась на сваях. Некоторые были выдолблены прямо в скале.
        - Эй, что это за город? - перекрикивая вьюгу, спросил герцог.
        - Это мой город. Эндар. Второй по размеру город Снежной Империи. И именно туда мы сейчас заедем.
        Так, значит, в этом самом Эндаре правит род Аржен. А изначально Мирон посчитал, что Рон не настолько уж и высокопоставленная персона. Ан нет, они равны по положению.
        «Только мои земли не мертвы», - позлорадствовал энеш-тошерн.
        Спустя какое-то время они въезжали в городские ворота, которые Рону едва удалось открыть из-за навалившего снега. Но вот Снежный волк хлопнул себя по лбу и пробормотал что-то вроде «Совсем забыл, дурак». Он сделал какой-то пас рукой, и белые массы снега взмыли в воздух, полетели за стены. Выглядело впечатляюще, но вот сам оборотень смотрел на такое явление без малейшего удивления. Скорее с какой-то грустью и ностальгией.
        Пусть теперь город был чист, но от этого не стал выглядеть менее заброшенным.
        Анабель подошла к какой-то статуе, коснулась постамента. Женщина-оборотень, сделанная то ли изо льда, то ли из хрусталя, вдруг затанцевала. Тихо и скрипуче заиграла музыка. Эльфийка, коротко ойкнув, отшатнулась к своему дракону.
        Путники засмотрелись на ожившую статую. Она волшебно двигалась в такт лёгкой жизнерадостной музыке, которая почему-то вызвала воспоминания о зимних праздниках. О том, что холод не всегда несёт уныние и голод.
        Вдруг огни на улицах зажглись, небо потемнело, а Риан, Рон и Анабель куда-то исчезли. Перед глазами Мирона встали детишки и волчата, катавшиеся с ледяных горок. Их заливистого смеха и лая слышно не было, но он мог поклясться, что музыка буквально вживила этот звук в его голову. Энеш-тошерн резко обернулся. Вокруг танцующие прямо посреди дороги оборотни, одетые в шелка и меха. Они были прекрасны, их стихией был холод, но сейчас герцог подумал, что ещё никогда не видел ничего теплее и уютнее этой припорошённой снегом улицы, освящённой золотистыми огоньками. Пронизывающий мороз отступил и стал не важен. Он смотрел на Снежных волков, беззаботно радовавшихся какому-то празднику. Небеса содрогались и взрывались от фейерверков и сияли от далёкого северного сияния.
        Какой-то оборотень, используя магию, заставил снежинки принять форму дракона. Детишки завизжали от восторга, когда огромный зверь пролетел прямо над ними. Мирон тоже улыбнулся и только спустя несколько секунд осознал, что впервые за долгое время улыбается искренне и счастливо. Злоба отступила. Его ничего не раздражает, а его могущественной магии, которая на него обычно давила, сейчас не ощущалось вовсе.
        Но реальность стала постепенно возвращаться. Движения хрустальной леди замедлялись, музыка заикалась, и призраки прошлого таяли на глазах. И холод вернулся.
        Когда женщина окончательно замерла, её вид напоминал сломанную куклу.
        Рон горько вздохнул.
        - Магия Снежных волков тоже не вечна. Раньше таких статуй было много, сейчас, вероятно, эта являлась последней работающей. Так же вы явно видели воспоминание о последней Новогодней ночи, проведённой в этом городе. Но, возможно, вы стали последними, кто лицезрел старые воспоминания и настолько древнюю статую в действии.
        - Почему ты так уверен? - поинтересовался Адриан.
        - Технология эта давно утрачена ещё до времён исчезновения белых волков.
        - Очень жаль. Никогда ничего подобного не видела, - благоговейно прошептала Анабель.
        И только Мирон нахмурился.
        - Я чувствую магию крови.
        - Это от статуи, - коротко ответил Рон и повёл всех дальше. Словно ничего особенного в декоративном использовании смертоносной магии не было.
        После признания волка никто больше к статуям, встречавшимся практически везде, не лез. И только Мирон решил, не смотря ни на что, хотел вернуться в воспоминания о волшебстве праздничной ночи.
        Почему? Потому что он наконец-то почувствовал и понял, с кем бы мечтал разделить эту радость. Если бы только та ушастая и прекрасная эльфийка относилась к нему как раньше… она всегда пахла лесом и хвоей.
        - Эй! Да очнись ты! - кричал кто-то, тряся Мирона за плечо. Герцог с неохотой оторвался от раздумий и растерянно посмотрел на Анабель. На миг он испугался, что она прочла его мысли. А мысли были настолько по-мальчишечьи сопливыми, что герцог чуть не покраснел.
        - Что? - грубовато спросил он.
        - Мы уже пришли. Ты чего сидишь?
        - Задумался, - признался Мирон.
        - О чём? - полюбопытствовала эльфийка.
        Магия статуи и праздника окончательно развеялась. Сатанора вновь всё стало раздражать, проклятие вновь вонзило в него свои клыки. Если бы Анабель его не отвлекла, Мирон ещё чуть-чуть наслаждался бы свободой и давно забытыми чувствами. Герцог попытался вернуть ту лёгкость и беззаботность, но у него ничего не вышло. Энеш-тошерн сухо ответил Анабель:
        - Тебя не касается.
        - Ты не меняешься, - фыркнула она и оставила его на улице одного. Ну, ничего.
        «А ты изменилась. К сожалению».
        Без прежней Анабель он и так чувствовал себя одиноким. Так, надо бы выбросить её из головы. Это в прошлом! Герцог готов побиться об заклад, что сама эльфийка и не вспоминала бы о нём в тоскливые минуты. И тут ему в голову пришла идея. Он наклонился к Аде.
        - Девочка, ты сможешь найти её? - Уточнять, кого именно нужно искать не потребовалось. Лошадь кивнула. - Тебе дать какую-нибудь её вещь. - Опять кивок.
        Мирон достал из пространственного кармана тетрадку Роуз, в которой она записывала всё, что он ей диктовал. На обложке было немного коряво написано «Тетрадь по Некромантии». Герцог положил её в седельную сумку и слез. Ада фыркнула, встала на дыбы, под её копытами растопился снег, и она понеслась вперёд, напоминая упорную искру.
        ***
        Я ухитрилась поймать кролика, которого сейчас готовила на костре, сидя в холодной пещере. Хотя грех жаловаться, потому что снаружи ещё холоднее. Не то, чтобы я стала чувствовать мороз, но от тепла не отказывалась. Мне составляла компанию всю та же Кирен. Я удивлялась, почему она меня не оставляла, раз так глубоко презирала. Но призрак продолжала сидеть рядом, смотря невидящими глазами на пламя. На молодом и красивом лице застыло чувство удовлетворения и спокойствия. Алебастровая кожа с потусторонним мерцанием, светлые волосы. Мои рыжие, но кожа тоже белая. Она похожа на меня даже высокими скулами, прямым носом, припухлыми губами и идеальным разрезом глаз. Если бы я не знала, кто это, то сочла бы её несильно старше самой себя. Сочла бы сестрой.
        - Наверное, кролик уже готов, - подала голос Императрица, прерывая мои странные размышления.
        Я проверила мясо. Да, готово.
        - Слушай, а ты можешь рассказать… - начала я, но дальше не смогла подобрать слов.
        - Какой была твоя родина раньше? - поняла меня альфа. Мне нравилась её проницательность, которой ни капельки не мешала слепота.
        - Да, пожалуйста, - кивнула я.
        - Ну что, кушай, пока слушаешь. Заодно и перебивать не будешь. - Она, словно была живой, устроилась полупрозрачной попой удобнее, хотя всё равно сидела на воздухе. - Процветала наша страна. Процветала Снежная Империя благодаря всем благам и труду народа и вопреки всем невзгодам. Конкурентов, которые бы могли положить глаз на наши земли, практически не было. Либо они тут же разворачивались, напуганные холодом, либо волки легко давали им отпор. Как ты знаешь, на одной широте с нами могут жить только драконы, да и то не все. Это существенно облегчало наше существование. В горах мы могли сами добывать различные минералы. Хотя наши горы и приглянулись гномам, эти полурослики побоялись лезть за сокровищами через Дикие Земли. И да, они тоже не выдерживали бы такого холода. Рядом с Эндаром есть крупные залежи руды. Чуть поодаль пещеры, своды которых усеяны самоцветами. Может, даже в этой пещерке что-то есть. - Я тут же завертела головой, и, как бывает в сказках, увидела тускло сверкающий кристалл. Тут же протянула туда руку, отковыряла, протёрла камешек от пыли. Альфа потрогала мою находку призрачной
рукой. - Вот, например, ты нашла аметист. Видишь, какие это земли? Полные драгоценностей! А поскольку мы всегда жили закрыто, то мало кто знал, насколько мы богаты. Им только оставалось диву диваться - откуда у дикарей столько денег, что могут покупать самый дорогой шёлк и дражайшие специи тоннами? А, в общем-то, только шёлк и специи мы и закупали. Но это при мне. Как я помню, потом научились выращивать и то и то на наших землях.
        Я доела кролика, отложила его кости в сторону и сыто потянулась, немного удивляясь своему зверскому аппетиту.
        - То есть, Снежная Империя это этакий рай?
        - Главный враг - стихия. А потом и энеш-тошерн. Но звездоглазые уже присмирели, а вот снег может представлять опасность даже для нас. Например, та лавина, которую ты обрушила на город. Хотя это уже давно стало лишь досадной помехой. - Альфа замолкла, наверное, выдерживая драматическую паузу. Но, когда продолжения не последовало, я поняла, что она закончила свою речь.
        Пф. Единственная беда это лавины. Да и то не совсем беда, если находиться под прикрытием стен.
        - Ясно. Про то, что в каждом обществе, даже в Снежной Империи, есть неприятные типы можешь уже не говорить, - поморщилась я, вспомнив Висмута.
        - Они всегда есть, всегда были и будут, - пожала плечами волчица. - Но на нашем роде зациклилась вся магия Снежных волков. Если у нас отобрать корону, то оборотни потихоньку начнут угасать. Я имею в виду, что маги среди нас станут редкостью. А потом и вовсе перестанут существовать. Но не ради такой судьбы для своего клана Даймонд и каждый следующий Император столько старался! И ты не должна позволить никому забрать твою власть, слышишь? Сохрани её. Для кого угодно из своего рода, но молю, сохрани.
        Мда, это не совсем то, чего хочется слышать после ужина. Я задумчиво смотрела на аметист, который крутила озябшими пальцами. И задала последний вопрос:
        - А что по поводу того, как я выгляжу без иллюзии?
        - Могу снять, если хочешь, - легко пожала плечами оборотница и, не дождавшись моего отказа или согласия, что-то сделала.
        Я открыла и закрыла рот. В глаза тут же бросился кончик косы. Белый! Не рыжий! Поднесла волосы на уровень глаз, проверяя, что произошло. Нет, на седину не похоже. Коса выпала из ослабевших пальцев. Я наколдовала на стенке пещеры плоскую льдину, в которой надеялась увидеть своё отражение.
        И встретилась взглядом с той красавицей, смотревшей на меня с портрета. Она идеальна. Вздрогнув, отвернулась. Там находилась настоящая Императрица. Но была ли это я?
        - Непривычно, - стараясь не выдать себя дрожью в голосе, призналась я.
        Альфа неожиданно мягко улыбнулась.
        - Столько всего выпало на твою долю и ещё столько всего предстоит. Признаюсь, я ожидала, что ты действительно позор рода, но ошиблась. Прости.
        Эти слова меня уже не удивили, я и так сидела в полнейшем шоке, щупая лицо. По сути, изменился лишь цвет волос и, кажется, кожа стала капельку белее, хотя и так была светлой. Но волосы! Оказалось, что стоило лишь поменять их цвет, как будто бы поменялась вся моя внешность!
        - Ничего, - ответила я Кирен и самой себе. Потом подбросила ещё пару веточек в огонь и улеглась на еловые лапки ветвей. - Спокойной ночи.
        - Завтра путь начнёшь ещё до рассвета. Я приду к тебе, юная альфа.
        И призрак волчицы растаял.
        ***
        Шёл седьмой день пути. О вчерашнем ничего говорить не буду, потому что там ничего примечательного и не случилось. А сегодня утром я увидела вдали странный свет. Огонёк на фоне низких туч. Рядом со странным огнём летел почти невидимый… мой келпи?!
        Не веря в происходящее, пялилась на двух лошадей. Кто бы мог подумать, что я так обрадуюсь встрече с Адой! Но почему она одна? Я нигде не вижу Мирона. Странно это, но наверное герцог решил, что его адская скаковая и сама спокойно спасёт меня.
        В целом… летающие лошади сейчас - то что нужно! Вот только… поздно. Меня уже вновь схватили, так что со стороны энеш-тошерн было идиотской глупостью понадеяться только на силу своей лошади. Впрочем, едва ли даже самый великий некромант мог что-то противопоставить тому, кто меня пленил.
        - РОУЗ, ИДЁМ СО МНОЙ, - прошелестел голос вампира. Тело налилось противной тяжестью, а глаза зафиксировались, способные смотреть только прямо. Снова почувствовала, как сознание куда-то уплывает, а последней мыслью была: самая страшная магия - магия имени.
        Да. Этот вампир поймал меня три дня назад.
        ***
        Вулкан проснулся, как от толчка. Ему снился странный и почти реальный сон. Он видел свою сестрёнку и двух невероятных лошадей. Она сражалась с каким-то вампиром, который частенько приезжал в деревню клана Серебра, чтобы что-то проведать для своего хозяина. Роуз была великолепна. Такая хрупкая и такая крепкая одновременно. Она стала магом! И очень сильным, как ему показалось на первый взгляд. Её волосы побелели, но родное, доброе лицо он узнает везде. Наверное, ей удалось победить.
        Ну что, день будет хорош.
        Юный альфа Пепла зевнул и коротко рыкнул на снежного барса, который кидал на него нехорошие взгляды. Барс отвёл взгляд. Теперь волк выискивал глазами знакомую макушку своего друга Клевера.
        Собственно, Клевер и сам жаждал пообщаться с ним. Парень, оглядываясь, подошёл к своему альфе.
        - Многие из нас начинают видеть странные нити, о которых ты упоминал. И я, - добавил он, чуть помедлив. - Попробуй поменять ипостась. Мне кажется, что мы видим это, когда ты пытаешься стать человеком.
        - А вдруг это опасно? - тихо спросил Вулкан.
        Клевер отмахнулся.
        - Куда уж хуже? Мы рабы! - тут он нечаянно повысил голос и на них обернулись некоторые оборотни. Но почти сразу потеряли интерес, решив, что он просто не может поверить в безумие своего друга.
        - Но мы живы, - возразил альфа. - Мало ли что может это обозначать.
        - Да хотя бы попробуй ты! - присоединился к нему Родан, проходивший мимо.
        Сначала альфа растерялся, но потом увидел в глазах бравого воина клана Пепла полнейшее понимание ситуации. И обычно, если знает он, то знают все.
        - Они всё знают?! - возмутился Вулкан, укоризненно посмотрев на друга.
        - А что ещё оставалось делать, если все видят эти штуки? - невинно пожал плечами молодой оборотень. - Дабы не допустить волнений, всё тайно рассказал как есть.
        Вулкана уже начал бесить этот разговор. Нити, возможно, самой магии уже не казались ему чем-то непривычным, но всё ещё были неизведанными. Мало ли что могло произойти? Всё это время при помощи данных нитей он мог причинять только боль врагам и немного лечить соотечественников. Однако риск в их шатком положении может стать губительным.
        - Что здесь происходит? - послышался голос шамана клана Серебра.
        Волки коротко выругались, а Вулкан снова изобразил безмозглого зверя. Но Тростник уверенно шёл к нему и, казалось, ни капельки не верил юному альфе.
        - О каких нитях вы говорите?
        - Нам нити нужны, - хмыкнул Родан, потеребив край чего-то, что раньше было рубахой.
        Тростник смерил его тяжёлым взглядом.
        - Скажите правду и дам не только одежду.
        - Да мы ни о чём не говорили, - раздражённо проворчал Клевер, заслонив собой Вулкана. - Надеялись на проблеск разума своего альфы.
        - Тогда я вас успокою, он полностью разумен. - Шаман отодвинул с пути молодого волка, не обратив внимания на его рычание. Тростник опасно близко подошёл к альфе Пепла. В его старых глазах застыли тонны вины, и лишь маленький проблеск надежды светился, когда он смотрел на юного предводителя серых волков. - Прими людскую ипостась, Вулкан. Я клянусь своим положением, своей жизнью, что освобожу ваш клан, если ты станешь человеком.
        И Вулкан не стал медлить.
        Глава 2
        Адриан думал одновременно обо всём и ни о чём. Его мысли крутились вокруг Роуз, Рона и Анабель. И неожиданно полукровка понял, что не знает ничего об их прошлом, особенно о прошлом Мирона. Ведь он раньше был драконьим всадником, членом святого ордена, как и Анабель, но до недавних пор Риан и понятия об этом не имел. В принципе, почему бы не спросить самого Мирона, раз уж в их отношениях относительное перемирие?
        - Так что случилось на далёком континенте? - спросил у брата Адриан, впрочем, не особо надеясь получить ответ. Если бы некромант снова на него нарычал, парень бы ни капельки не удивился.
        - Так и быть, - проворчал он, поразив младшего неожиданным согласием. Мирон усмехнулся. Энеш-тошерн выглядел сосредоточенным, холодным и спокойным, будто утратив пламенную озлобленность на весь мир. Надолго ли его хватит, никто не знает. - К нашему общему несчастью, ты уже на собственном опыте знаешь, что драконьи наездники похищают детей, у которых есть способность управления драконами. Это достаточно редкий дар. И ещё реже он стал из-за того, что многие всадники не доживают даже до сотни лет. Так вот, я был одним из тех, кого похитили наездники ещё три захода на этот материк назад. Каждого всадника обучают чувствовать этот дар в других. Мой дар был настолько сильный, что те безумцы отважились украсть меня прямо из-под носа герцогини Сатанор. Они с отцом отправили на тот свет около девяти всадников и их драконов, но меня всё равно увезли на Энерладан. Меня, пухлощёкого десятилетнего мальчишку.
        Что ты так на меня смотришь? Да, я тоже когда-то был маленьким!
        Так… да, маленьким и слабеньким. До двадцати лет никто не стал бы обучать энеш-тошерн обороне. Всё то время мы посвящали себя наукам и тактике. Адриан? Так ты не один из нас и никогда таковым не станешь. Честно, даже не понимаю, почему ты так стремился к этому. Нет ничего хорошего в том, чтобы вариться в яде высшего света Аренхельма.
        В ордене избалованного мальчишку убили, и из него начали выращивать солдата, беспрекословно подчиняющегося приказам. Мне выдали самую маленькую и чахлую драконицу, от которой стала зависеть моя жизнь. Я чувствовал себя обиженным и униженным. У меня почти всегда отбирали еду, так что вскоре я едва держался на ногах от истощения. Словом, я был злобным неудачником. Позже, спустя полгода, решил покончить с собой. Глупец! Так и дал бы мне мой дракон разбиться в лепёшку! Я хотел прыгнуть с башни, а она поймала меня буквально у самой земли и отругала. Словно ей поручили меня выращивать, а не мне. Потому что ей был нужен всадник, даже такой недорослик, как я. И вот тогда понял, что столько народу вокруг и не вздохнёт, если я умру. Во мне уже все разочаровались, потому что сила дара была весьма многообещающей. На меня буквально наплевали и наставники, и другие ученики. Только вера мой драконицы, которая тоже не выбирала становиться ездовым животным, поддерживала меня. Мне тогда казалось, будто мы вдвоём сражались со всем светом.
        Я стал тренироваться больше. Когда все покидали спортивные залы, оставался и отрабатывал удары, не жалея себя. Тренировал заклинания, многие из которых запрещались к использованию в нашем ордене. Летал по ночам на драконе, хотя молодым всадникам это тоже было строжайше запрещено. Особенно на таких слабых драконах.
        Я постоянно пытался вспомнить отца и мать. Они были сильны. Так почему я оказался слабым? Твердил себе, что на Энерладане нет энеш-тошерн, следовательно, они не знают, что эта раса очень могущественна. И даже я сам успел об этом забыть.
        Моим другом стала уже известная тебе Анабель. И на первое моё задание со мной тоже летала она. К тому времени мы летали лучше многих. По-моему, лучше всех! Небеса стали моим вторым домом, я был вполне доволен жизнью.
        Все поручения ордена нам удавалась выполнять быстро и чётко. Мы были отличной командой. Я чувствовал себя героем, меня прозвали судьёй. Как ты помнишь, мы искали запрещённых магов или тех, кто представляет угрозу благополучию простого народа.
        Как я был слеп! Искренне верил, будто занимаюсь благим делом, пока нас не отправили к одному ужасающе могущественному магу.
        На первый взгляд он был простым человеком. Мужем и отцом. Зарабатывал немало, занимаясь своим ремеслом - некромантией. А магом он был сильным. Ну, я тогда так думал, потому что на самом деле масштабов не знал.
        В целом порядочный гражданин, но когда на его дом напали грабители, он применил слишком сильную магию, пытаясь защититься. Это была некромантия иного порядка. С тех пор в том городе завились призраки, восстали мертвецы, подчерпнули магию личи, и стали ошиваться упыри. Орден решил, что этот человек опасен.
        Мы с Анабель прибыли на место. Маг искренне раскаивался в содеянном, но отправляться на плаху не хотел. Он был кормильцем своей семьи. Я был судьёй? Ха! Если бы это было действительно так…
        У меня не было права решать, кого оставлять в живых. И тем не менее, я не захотел отнимать этого человека у его семьи. Супруга и трое детей слезно умоляли пощадить. Ах да, до нападения грабителей детей у него было пятеро.
        Анабель в отличие от меня не мешкала. Она хотела его убить прямо на месте, но я не позволил. Сказал, что есть иной выход.
        Я его пожалел. Зря, наверное. Мужчина в отчаянии проклял меня. Передал мне все свои навыки владения некромантией, добавил к моей и без того неслабой магии свою. А во всём важен баланс. Чувствовал себя под огромным камнем.
        Анабель убила его, после чего её меч оказался у моего горла. Теперь опасным стал я. В тот же день забыл имя своей драконицы. Подоспевшие всадники быстро узнали, что произошло. Меня попытались скрутить, но куда им против сильнейшего из них? Мы с моей красавицей попытались улететь. Куда угодно.
        Но не вышло. Не помню, кто именно убил моего дракона, но знаю, что он уже давно мёртв, однако точно не от моей руки. Вроде, он и так был ранен.
        После гибели драконицы я прекратил чувствовать что-либо хорошее. Только гнев и ненависть. Я возненавиден орден и особенно - Анабель. Хотел отомстить, убить их всех. И мог. Но почему-то дал себе слово больше никогда не убивать окончательно только из-за мести и мимолётного гнева. Словно убью и всё хорошее, что во мне осталось. Могущественная некромантия позволяла возвращать.
        Ещё какое-то время скитался по миру в поисках чего-то. Позже вспомнил, что когда-то у меня был дом. Настоящий дом. Так я и вернулся к своей матери. Как же они с отцом были счастливы. И как же было плохо мне, когда я не мог разделить их радости. Мама любила меня, папа - тоже. У меня не было и нет сердца, потому что для меня они казались такими же энеш-тошерн, как и тысячи других.
        ***
        Из-за того, что Вулкан долго оставался в одном теле, превращение прошло болезненно. Но больше его волновали не свои чувства, а ярко вспыхнувшие нити магии, которые тут же бросились к его соплеменникам. Словно удавы, они обмотали тела оборотней. Никого не обделили! Красные, белые, сапфировые, чёрные, зелёные и множество других разом начали осаждать пепельных волков.
        Молодой альфа с ненавистью к самому себе попытался вернуться в звериную ипостась, но было уже слишком поздно.
        Нити магии, напоминая разноцветные клубки змей, кольцами обмотали стоящих перед ним соотечественников. И пусть сейчас рядом были только Родан и Клевер, но Вулкан твёрдо знал: подобное происходит со всеми волками.
        Он приготовился слушать их истошные предсмертные крики. Вулкан обнял Клевера.
        - Боги, на что я надеялся? - тихо спросил он.
        - Нити! - восхищённо выдохнул молодой волк. - Я вижу их!
        Альфа моргнул пару раз, осмысливая, что его друзья стоят и умирать не собираются. Он посмотрел на змей магии, которые в какой-то момент вспыхнули и исчезли для его глаз.
        Родан вдруг хлопнул Вулкана по плечу и расхохотался.
        - Мы получили магию!
        - Так я и думал, - облегчённо выдохнул Тростник. - Я сдержу своё слово. Вы свободны.
        Родан хмыкнул.
        - Да уж, сумели бы вы нас удержать после получения магии.
        - А откуда он вообще узнал о магии? - недобро прищурился Вулкан. Тростник сжался, его выцветшие старые глазки забегали из стороны в сторону. - Откуда пришёл тот странный белый волк? Он же тоже владеет магией, верно? Отвечай!
        Последнее слово сопровождалось звериным рыком. Тростник, будучи трусом от природы, весь затрясся.
        - Да-да! Это Снежный волк! И он очень сильный маг! По его собственным словам, мало кто может сравниться с ним в могуществе. И я склонен этому верить. - Он схватился за голову. - Я хотел вернуть всех белых волков. Хотел могучих союзников, должников. А вышло, что продал наши кланы ему в рабство.
        Вокруг стягивались и волки, и барсы, поглядывая на Тростника то с укоризной, то с открытой ненавистью и злобой. Эти взгляды действовали на старого оборотня хуже плётки.
        - Клан Снега, - протянул Клевер. - Снежная Империя, о которой рассказывала Кисточка. Неужели она существовала?
        - Существует и по сей день благодаря его глупости, - фыркнул Родан. И повернулся к своему альфе. - Что будем делать?
        Вулкан смотрел на дрожащего шамана и решал. Раздумывал. Он разрывался между звериной жаждой мести за смерть отца и шаманки и шансом узнать ещё больше о магии. В конце концов решил, что убить этого старика ещё успеет.
        - Мы возвращаем свои охотничьи угодья, - пристально глядя в глаза оборотня сказал Вулкан. Неожиданно появилась сапфировая нить, потянувшаяся к голове снежного барса. - Вы отдадите нам половину своих запасов еды. И потом даже не посмеете пересекать наши границы! Ах да! Ты же не думал, что тебе всё сойдёт с лап просто так? - Вулкан был беспощаден, жутко напоминая своего отца Коршуна. Казалось, прежний альфа говорил устами своего сына. - Долина между рекой и пятью холмами будет нашей.
        - Что?! - вскричал бета-оборотень из Серебра. - Это уже слишком! Те территории всегда были серебряными!
        Вулкан нарочито медленно повернулся в его сторону. И остался удовлетворённым, когда тот барс дрогнул под волчьим взглядом.
        Тростник тоже вздрогнул. Сапфировая нить вспыхнула ярче.
        - Забирайте всё, что нужно. - Голос его был сухим, словно он повторял за кем-то, ничего не думая. Наверняка ещё одна штучка магии, подумал Вулкан.
        - Созовите всех волков, - приказал альфа Родану и Клеверу. - Мы возвращаемся домой.
        Оба волка перешли в промежуточную ипостась и ликующе завыли. С их воем облака вдруг посерели и потяжелели. После чего тучи лопнули и пошёл серый, почти чёрный снег. Нет, не снег.
        Пепел. Никогда ещё не происходило ничего подобного.
        Снежные барсы зароптали и закричали. Кто-то облегчённо выдохнул, счастливый выгнать волков из деревни, а кто-то испугался больше прежнего. Неужели они поменяли одного мага-деспота на целый клан магов-оборотней, которые к тому же их и так ненавидят?
        Тростник же молился, чтобы его поступок не оказался ошибкой и в этот раз. Он смотрел на серых волков. И ему было их даже жаль. Этим дикарям предстоит перетянуть на себя внимание клана Снега. Зато клан Серебра уйдёт из-под удара.
        Он тихо пробормотал:
        - Империя Снега уже есть. Сейчас мы видим восход Королевства Пепла?
        ***
        Сознание ко мне вернулось, но в глазах почему-то тьма. Сначала подумала, что ослепла, и эта мысль сжала меня тисками, мешая нормально дышать. Потом пришлось пораскинуть мозгами и понять, что в комнате просто слишком темно. А тело не работает из-за того, что меня к чему-то привязали. В этот раз Висмут не станет играть в доброго дядечку и в полной мере подготовился к моему плену.
        Не подумав, призвала магию.
        Вспыхнули головы дюжины големов. Оказалось, ещё и позади меня стояла пара, они же меня и держали. После моей попытки высвободиться эти бездушные ледышки сильнее сомкнули острые клешни, которые у них были вместо ладоней. Едва подавила стон, стиснув зубы. Да, так не поколдуешь.
        - А я ведь хотел с тобой по-хорошему, - послышался голос Висмута. Он стоял за моей спиной, а сейчас показался в поле зрения. Стереть бы эту ухмылку с его лица!
        - Тебе нельзя получить власть и мою силу! - прошипела я. - Ты убьёшь этим магию клана, понимаешь?!
        Глаза Висмута засверкали, ноздри расширились. Этот волк выглядел безумным в своём стремлении к трону, на который ему и смотреть-то нельзя. Оборотень ударил по стене кулаком. Мне пришлось испуганно утихнуть.
        - Мне плевать! Моё поколение всё ещё будет сильным, и следующее - тоже. Потеря колдовской силы будет происходить слишком медленно, к тому моменту меня и в живых уже не будет.
        - Ты… ты… - начала я заикаться. - Т-ты с ума сошёл!
        На меня зло посмотрели. Такой короткий разговор, а он уже устал слушать. И не хотел. Я прекрасно видела, что он воистину рехнулся. Но чёрт лысый его полюби этот Висмут мать его Инеевый обладал непозволительно огромной силой, с которой я не могла не считаться.
        Волк без лишних слов подошёл ко мне и положил руку на лоб, вдавив мою голову в твёрдую и высокую спинку стула. Вдавил сильно, до боли. А может то был один из големов. Этого я уже никогда не узнаю.
        Меня схватили ещё сильнее, отвлекая от ментальной защиты болью. Так что больше ничего не смогла сделать, когда какая-то странная преграда в моей голове сломалась, и на меня хлынул поток далёких воспоминаний.
        ***
        Мы ездили на «Красную поляну». Я сижу в машине на заднем сиденье и старательно оттираю варежкой пятно от моего ботинка, которым случайно запачкала светлую кожу салона, пока родители не увидели это безобразие. Увы, но пятно только сильнее размазалось, да ещё и варежка стала грязной.
        Раздражённо выдохнув, стала смотреть в окно на заснеженные горы. Многие в детском садике спрашивали, почему мы так часто ездим на горнолыжные курорты, хотя на лыжах катаемся весьма посредственно. Я всё время забывала, почему. Оказывается, родители запечатывали воспоминания, чтобы я могла жить как нормальный человеческий ребёнок. Но во время подобных поездок все знания возвращались ко мне. Я за пару дней вспоминала, кем являлась и невольно старалась сидеть прямее и держать выше подбородок. Ведь я - наследница Снежного Трона.
        Мы с родителями перенеслись в этот мир и на тысячу лет вперёд, чтобы - как ни прискорбно - скрыться от полчищ энеш-тошерн. Мы могли бы выиграть войну, но чего бы это стоило? Сотен невинных жертв? Вместо этого мой отец Кай мгновенно эвакуировал почти всех Снежных волков в другое измерение. Странный способ, но действенный. Войну развязал некий Висмут Инеевый, каким-то образом подделавший печати Императора, он отдал приказ напасть на границы Аренхельма. Зачем?! На этот вопрос мне пробормотали что-то о безумии того волка. Судя по всему, его даже толком допросить не успели, поскольку энеш-тошерн мгновенно отреагировали на атаку, и их месть не заставила себя ждать. Мне тогда был год, когда Империя опустела, а родители спешно покинули тот мир.
        Пару дней назад папа и мама на пальцах объяснили, как вернуть стаю. Не из-за того что это необходимо будет сделать именно мне, а просто из-за моего любопытства. Я сама спросила, а родители сказали, что в этом не было ничего сложного.
        Если честно, порой слабо верилось в другой мир, в оборотней и какую-то Империю, во главе которой стоят мама и папа. Увы, я не видела Вапирон. Никогда. И магией никакой не владела, в белого волка тоже не превращалась, хотя порой у меня появлялось такое желание. Папа сказал, что магия пока не пробудилась, а звериная ипостась появится со временем. Но мои родители могли превращаться, могли управлять холодом и другими видами магий. Я чувствовала странное эхо и видела появляющиеся нити, когда кто-то пользовался магией. Эта моя способность радовала родителей, так что я почти всегда называла цвет нити и на что было похоже эхо.
        Всякий раз, когда я вновь сомневалась в своей нормальности, мне обещали, что «скоро мы вернёмся домой». Скоро я стану принцессой. Но Земля мне тоже нравилась! Я хотела себе машину, дом, телефон и планшет как у Вани с игрушками. Или этот… как его… пи-с-пи, вроде.
        Я легла на сиденье и закрыла глаза, наслаждаясь негромкой музыкой и тихим, неразборчивым разговором родителей. Сначала было не особо интересно их слушать, однако мама неосторожно произнесла несколько смутно знакомых мне имён довольно громким голосом.
        Рон, Кристоф, Зейн, Ориана, Дориан, Лара. Я тут же напрягла слух, молясь, чтобы родители не вспомнили обо мне и всё ещё считали, будто я сплю.
        - Они готовы настроить принимающий портал.
        - Ненавижу скакать между мирами, - поморщилась мама. - Опасно слишком.
        - Оставаться на Вапироне было ещё опаснее, и ты это прекрасно знаешь. Мы не имеем права погибнуть от лап энеш-тошерн, а из оставшихся хоть кто-то должен выжить, чтобы помочь нам вернуться.
        - Кристоф обожает такие идеи. - Она устало повернулась к Каю. - Мне кажется, что мы уже сто раз вели этот разговор, но ты даже не пытаешься рассмотреть мою точку зрения.
        - Согласен с фразой о Кристофе, - проворчал папа. - Но спорить с ним не вижу смысла. Не волнуйся, с помощью кого-нибудь из них мы спокойно вернёмся домой.
        Голос мамы странно задрожал:
        - Кай… я не верю Ориане. Знаю, она наша шаманка, но у меня плохое предчувствие. Что-то пойдёт не так.
        Я знаю, что волки по маминой линии обладали повышенной интуицией. И от слов мамы у меня волосы встали дыбом.
        Отец шумно втянул носом воздух.
        - Увы, вся надежда на неё. Либо на то, что кто-то другой захочет взять на себя бремя портальщика. И вообще какая выгода Ориане нас предавать? Конечно, она сама не пострадает, если с нашим порталом что-то случится, но кому как не ей лучше знать - без магии альфы клан Снега перестанет существовать.
        Дальше к моему великому сожалению разговор прекратился. Смутно помню то, как мне привычно заблокировали воспоминания. И я заснула.
        Глава 3
        Роуз разбудили снежные големы. Девушка уставилась на них, не понимая, где она и что происходит. Всё, что помнила - внезапное появление в незнакомом лесу, где её встретил гигантский серый волк. Почему-то была уверенность, что с тех пор минуло уже много лет, однако воспоминания будто стёрлись.
        Родители… где они?
        Роуз села на кровати и осмотрелась. Её волосы были белыми, алебастровая кожа сверкала как снег за окном. Осторожно потрогала голову, но ожидаемой боли не ощутила. Значит, её никто не бил. Нити магий выглядели плотными и куда более заметными, чем раньше. Девушка отстранённо подумала, что колдовство теперь ей доступно.
        Ладно, родителей пока можно не искать. Чутьё подсказывает, что они очень далеко. В таком случае, где сейчас сама Роуз? Горы, белокаменный город, ледяные големы и роскошная спальня…
        - Я в Снежной Империи? - хрипловатым ото сна голосом спросила альфа без клана.
        Девушка не получила ответа. Осмотрелась ещё раз и с неудовольствием отметила, что видит лазурную нить. Об этой нити она знает, и ничего хорошего её присутствие не сулит.
        - Рада, что ты проснулась, - возвестил вторгнувшийся в спальню оборотень.
        Роуз смерила его недоверчивым взглядом. Этот Снежный волк был прекрасен, а аура его силы мгновенно заполнила пространство. До этого просторная комната внезапно показалась душной и тесной, словно вошедший сюда мужчина всё занял. Он держал голову высоко поднятой, будто бы ему на лоб нахлобучили тяжёлую корону, но волк пока не успел устать от её веса. Этот тип вызывал у девушки смешанные чувства. От уважения до презрения. Пожалуй, решила она, уважать надо его силу и презирать высокомерие.
        Она никак не показала своих опасений, тоже подняв голову и выпрямив спину, как учила мама. Её голос был холоден и твёрд, полон власти, но почему-то мышечная память подсказала, что раньше она не разговаривала подобным тоном.
        - Ты ещё кто?
        Улыбка беловолосого мужчины стала волчьей. И всё же он безукоризненно вежливо сказал:
        - Твой союзник, юная альфа.
        «Это ещё не факт», - мысленно поправила его Роуз. Союзники познаются со временем.
        Роуз медленно кивнула.
        - Я ничего не помню о последних годах.
        - Знаю, моя повелительница.
        - Расскажи всё. - Она внимательно всмотрелась в его глаза, сверкающие как яркие капли нефти. Как два кусочка висмута. Роуз едва удалось удержать на лице маску доброжелательности, когда она поняла, кто стоит перед ней. Союзник… пока спит зубами к стенке.
        Впрочем, оборотень спокойно ответил:
        - Предлагаю сначала позавтракать.
        Переведём на наш язык - чёрта с два он ей поможет.
        Роуз только сейчас заметила, что на ней только полупрозрачная ночнушка на бретельках. И всё видно даже слепому. Девушка чуть не заскрипела зубами. Хорошо, что Висмут сам ответил на её невысказанный приказ.
        - Вся одежда в шкафу.
        Альфа кивнула, мужчина без прощания вышел. Роуз не особо понравилось, что этот волк заходит и выходит из её спальни, когда хочет. Будто чувствует, что у Роуз нет власти, нет силы и памяти. Чувствует, насколько она беспомощная, и пользуется.
        «Разберусь», - угрюмо подумала девушка, не понимая, за что ей такое наказание. Самое худшее - она даже толком не знала, как пользоваться своей магией. Помнила только элементарщину, которой обучили родители. Но её не учили управлять лазурной магией.
        Роуз помнила, что этот вид колдовства доступен только альфам. И дальше развивать мысль она не отважилась.
        В шкафу была чья-то мечта. Сверкающая всеми цветами северного сияния. Например, мечта наложницы.
        Девушка вытащила на свет платье из каких-то лент. Глаз чуть не дёрнулся. Декольте до пупка, если это можно так назвать. Платье представляло собой два невесомых длинных и нешироких куска ткани, шитых между собой одной горизонтальной полоской, представляющей собой пояс. Обилие тончайших платиновых цепочек придавало платью какой-то невинный и одновременно соблазнительный вид.
        Выкинув этот ужас куда подальше, Роуз залезла в наряды с головой, но вскоре убедилась, что то платье было ещё более и менее приличным.
        Лысый чёрт этого Висмута полюби! Это же сто процентов его идея была нарядить Императрицу в платье наложницы!
        Девушка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, мимоходом отметив, как понизилась температура в комнате. Выбирать платья по типу «какое приличнее» не выйдет. Придётся тогда искать самое красивое.
        «Я сыграю по твоим правилам, Висмут, - недовольно думала Роуз, - но ты ещё пожалеешь!»
        ***
        В столовую её сопровождали големы. По пути молодая альфа рассматривала залы в поисках хоть одной живой души, но никого не видела. Всё ясно. Два варианта: Висмут распустил прислугу (что очень маловероятно) или клан Снега всё ещё в другом измерении.
        Но! Тогда каким образом сюда вернулся этот ублюдок?!
        Роуз также отметила отсутствие короны. Её не было ни на голове памятника в честь Даймода, ни у неё в комнате или на голове Висмута. Значит, коронации пока не было. Для такого действа нужен либо шаман, либо предки Императора.
        «К счастью или сожалению, тут нет ни того, ни другого», - флегматично думала Роуз.
        И чуть не поперхнулась - перед ней появилась какая-то волчица с белыми глазами. Отец про неё рассказывал. Это же Кирен Снежная, единственная слепая альфа, которая впрочем, хорошо справлялась со своей работой.
        Роуз не сказала ни слова, только её лазурные глаза почтительно блестели. Она надеялась, что големы не могут почувствовать присутствие призрака, но на её слова точно отреагировали бы.
        - Молчишь? Вот и правильно, - сказала мне Императрица. - А теперь слушай внимательно: пока что ты должна плясать под дудку Висмута, но как только ты почувствуешь, что твоя власть ускользает - зови предков. Поняла?
        Роуз чуть не закатила глаза. Когда будет ускользать власть? Сейчас! Но мёртвая волчица покачала головой, будто знала все не озвученные возражения девушки. Это она ещё слепая.
        Лицо Кирен стало каким-то сочувствующим.
        - Без воспоминаний ты куда больше похожа на альфу. Но, если честно, раньше ты мне нравилась больше. Хотя бы казалась живой. Вспоминай, какой была, девочка.
        И Кирен растаяла, оставив после своих слов немного липкий осадок.
        Альфа тяжело вздохнула и в весьма мрачном, но решительном настроении дошла до столовой. Големы распахнули перед ней двери, пропуская в залитую солнечным светом столовую с прозрачным куполообразным потолком. Роуз бы восхитилась красотой, но всё её мысли были поглощены тремя мужчинами, сидящими за столом.
        Во главе сидел, само собой, Висумт. Справа устроился какой-то вампир, а слева…
        - Ты держишь в моём дворце энеш-тошерн?! - прошипела Роуз, встретившись взглядом с брюнетом, в волосах которого затерялась белая прядь.
        Висмут и вампир не повели и бровью, однако сам энеш-тошерн слегка дёрнулся и во все глаза уставился на альфу, будто не мог поверить в увиденное.
        Девушка прямо встретила его взгляд, позволив магии холода освежить зал.
        - Рози… - на грани слышимости прошептал златоглазый нёмник. Потом повернулся к Висмуту. - Что ты с ней сделал?
        Снежный волк рассматривал открытое тело Роуз и даже не скрывался. Альфа выбрала нежно-фиолетовое платье, напоминавшее по фасону то первое. Но тут было больше цепочек из белого золота, что делало наряд хотя бы дороже на вид. Белые волосы крупными завитками ниспадали на спину и грудь. Роуз не чувствовала осбой неуверенности, она прекрасно знала о том, что её фигура просто идеальна.
        А в целом о приличиях… родители рассказывали, что нравы при дворе Снега не слишком замкнуты, если можно так выразиться. Волки, пользуясь тем, что холод для них не вреден, наряжались в тонкие одежды. Тут было дело вкуса. Кому как больше нравилось, но полное отсутствие ткани всё же было недопустимо.
        Висмут выглядел слишком довольным.
        - Успокойся, Данте, она всего лишь стала собой.
        Данте прищурился.
        - Это не она.
        На последнюю реплику волк не соизволил ответить. Он показал рукой на место рядом с вампиром. Почему-то девушке казалось, что Висмут тщательно продумал даже её место за столом. Одна из целей точно достигнута - Роуз унижена.
        Еда имела вкус льда и пепла. Девушка силой заставляла себя есть, порой не забывая бросать на всех присутствующих нехорошие взгляды. Сразу ясно, что эти двое служат Висмуту. Наверное, наёмники. По крайней мере, у вампира она разглядела меч, висящий за спиной. Не помешает узнать, чем ещё этот тип может быть опасен.
        Энеш-тошерн ничего не ел, только вяло ковырял кашу, мрачно подперев подбородок. Роуз разглядывала наёмника неприлично долго, однако сам Данте этого не замечал.
        Висмут первым нарушил молчание:
        - Не вижу смысла больше откладывать наши великие дела, Роуз. - Его глаза горели от предвкушения. - Как вижу, ты уже наелась.
        - Что за дела?
        Роуз напряглась, но, помня инструкции Кирен, не стала устраивать истерику с метанием сосулек. Всё равно эти трое выглядят слишком опасными для неё. А ведь она совсем не помнит, как нужно использовать магию. Опять желание скрипеть зубами. В целом, только это и остаётся.
        - Мы будем возвращать клан. Надеюсь, теперь-то ты знаешь, как это сделать.
        Девушка ничего больше не сказала, неестественно застыв и продолжая пронзать взглядом Висмута. Увы, волк по-прежнему ухмылялся, а не корчился в конвульсиях.
        Оборотню не нужен был ответ. Он встал и сделал знак своим псам следовать за ним. Роуз встала почти сразу после него, стараясь вести себя так, будто только от неё зависит её собственная судьба, будто она уже Императрица.
        «И скоро у меня будут подданные», - меланхолично отметила девушка. Не то чтобы она особо возражала против Снежного Трона, но и не слишком-то к нему стремилась. Однако чего она точно не потерпит - врага с её короной на глупой башке.
        Странное распоряжение дала Кирен. Однако не то чтобы у Рози был выбор.
        ***
        Они прошли в тронный зал. Висмут за локоть подвёл Роуз к трону, но не усадил и не сел сам. Он только обвёл рукой огромный зал, залитый холодными лучами солнца, сказал:
        - Давай, принцесса. И без фокусов.
        Роуз альфа. Титул принцессы почему-то казался ей обидным.
        Девушка всё также молча прикрыла глаза и потянулась своей магией к клану. Она знала порядок действий только в теории и не могла гарантировать, что вернёт весь клан за одно мгновение. Было бы неплохо растянуть это дело на сутки, мол, не всё сразу, но тогда Висмут…
        Роуз понятия не имела, чего ожидать от этого сумасшедшего. Так что лучше пока не искушать судьбу и честно постараться вернуть всех волков из затянувшегося заточения. Она сама смутно представляла себе как вообще кому-то пришла в голову эвакуировать всю Империю. Но факт остаётся фактом: древняя вражда с энеш-тошерн уже давно забыта, миновала угроза войны между двумя могущественными, бессмертными державами. И все Снежные волки остались живы.
        Действительно все? А из тех, что оставались? Что с ними стало, если Висмут каким-то образом вырвался?
        «Не отвлекайся».
        Родители говорили, что волки заперты в другом измерении, в противоположном мире, где для них время ничего не значит. Это всё равно что минутка беспокойного сна, в то время, как в реальности пролетают столетия. Надо только вызволить оборотней из того места.
        Роуз почувствовала странную стену перед собой. Так и должно быть. Она мысленно добралась до границы между мирами.
        Дальше не вижу смысла описывать происходящее. Поскольку Роуз сделала своё дело, а пустынная Империя вдруг вдохнула полной грудью и ожила. В каждой деревушке, в каждом городе, улицы и дома заполнились жителями. Это был знаменательный момент для юной альфы, которой не было суждено вершить такие действия. Всё должно было быть по-другому, но тяжкая ноша выпала именно на плечи хрупкой и одновременно такой сильной Роуз.
        Казалось, температура опустилась. Холоднее, чем было.
        Девушка до последнего не верила свои ушам. В тронном зале вдруг стало людно, все беспокойно переговаривались. Раздавались удивлённые возгласы, касательно её самой и стоящего рядом с ней Висмута.
        Роуз открыла глаза и посмотрела на толпу оборотней. Они замолчали под её взглядами. Она изучала их, народ - её. Изгнанник, стоящий позади неё был временно забыт. С ним-то всё ясно, но кто эта девушка?
        - Где Кай и Глория? - спросил выступивший вперёд волк. Он был одет в дорогой костюм, а волосы у него переливались нежно фиолетовым цветом. Причём это был их естественный оттенок.
        Девушка до этого почти не позволяла себе и задуматься о том, почему родители не здесь. Так что сейчас, когда такое спрашивает совершенно незнакомый оборотень, ей стало некомфортно. И словно толпа почувствовала её неуверенность. Их взгляды стали пренебрежительней.
        «Хватит. Я альфа», - раздражённо напомнила себе Роуз. Она прочистила горло и, не особо обдумывая свои слова, поспешно сказала:
        - К сожалению, я не знаю, где мои родители.
        Снежный волк, стоящий перед ней, наклонил голову на бок. По его породистому лицу было невозможно прочесть ни одной мысли.
        - Мы были в изоляции тысячу лет - нам это известно. Глория носила под сердцем ребёнка, но как ты докажешь, что действительно являешься альфой?
        - Я вас вернула.
        - Вернуть нас может любой, кто знает, как это делать, - поджал губы волк. Висмут слегка дёрнулся от его слов - Роуз всё равно уловила это движение. - Для этого не обязательно быть отпрыском правящей семьи.
        - Лазурная нить… - начала было девушка, однако волк уже открыто посмеивался над ней.
        - Тогда используй, раз видишь. Покажи истинную магию Зим.
        Да за что?!
        Это казалось абсурдным. Роуз морально не готова к принятию короны, хотя она сделает всё, чтобы защитить трон от других претендентов. Она не готова к ответственности и ощутила себя невероятно неопытной под пронзительным взглядом могучих волков.
        Каких усилий ей стоило не сжаться под этими взглядами. Но отступать некуда, поскольку это будет равно победе Висмута. И чего кстати волки набросились на неё, а не на изгнанника?
        Положение спасли внезапно появившиеся призраки. Они появились в воздухе и стояли полукругом. В центре находился тот, кто всё это и начал.
        - Роуз Первая из рода Снежных ныне альфа клана Снега, - заговорил Даймонд Первый. Одним этим предложением Император вознёс Роуз над всеми присутствующими. Одно мгновение - и в руках девушки много-много власти.
        «А у многоуважаемой попы много-много неприятностей», - подумалось Роуз.
        Даймонд недовольно посмотрел на болтливого придворного с фиолетовыми волосами. Тот стремительно побледнел.
        - На колени перед своей новой Императрицей.
        «Короновать могут либо предки, либо шаманы», - раздался в голову наставительный голос папы.
        У Роуз пересохло во рту. С этого момента всё стало по-другому, но она сама будто и не изменилась ни капли. Материализовавшийся на голове венец на самом деле был лёгок, однако некий груз сильно придавил её к полу, не позволяя сделать ни шага в сторону. Тогда альфа не придумала ничего лучше, чем сесть на ледяной трон.
        Мозг не успевал за ходом событий. Разве предполагалось, что как только появится народ, то будет и новый правитель для них?
        «А какие альтернативы?» - печально подумала Императрица.
        Достаточно всего одного слова Даймонда, чтобы судьбу всей Империи вверили в неумелые руки юной девушки? Во-первых, она ничего не умеет. Во-вторых, ею будет легко манипулировать. В-третьих, если захотят, то быстро свергнут. Наверное. Даже такого она не знала.
        Роуз казалось, что всё слишком неправильно и быстро. Рядом должны были быть родители, их верные советники из остававшихся на Вапироне волков. Она сама уже должна была бы разбираться в политике и экономике. Но всё её умения ограничивались… чем?! Она и за себя сейчас отвечать не может, а ей страну подсунули! Может, когда-то Роуз и успела получить образование, положенное будущей правительнице, но она же не помнит этот мир вообще!
        И выглядит скорее как королевская щёлка, а не Императрица. В таком-то платье. Да, можно понять скептицизм того оборотня.
        Этой стране конец? Из-за того, что Роуз хотела как лучше, а получилось как всегда?
        - Не кисни. Теперь посмотрим, как Висмут будет выкручиваться, а предки всегда с тобой, - подмигнул Даймонд.
        Роуз облегчённо выдохнула. Точно. Предки-правители действительно очень помогали в управлении страной. С ними ей будет куда проще.
        - Спасибо.
        - Война пока не закончена. Смотри.
        Роуз только сейчас обратила внимание, что некоторые волки светло улыбались Висмуту и с уважением жали ему руки. Увы, таких было большинство. Остальная часть дворян разделилась на два лагеря - тех, у кого хата с краю и тех, кто пойдёт за Снежной Императрицей, доверившись ей и мудрости предков.
        - Даже у меня было не так весело, - пробормотал один из призраков, сочувствующе глядя на Роуз. - Меня тоже хотели свергнуть. Ничего, тебя-то революционеры не убьют.
        Девушка вымученно улыбнулась, хоть и не чувствовала особой уверенности после слов мёртвого альфы. Вернее, ей стало даже более неуютно. Она на некоторое время бездумно смотрела на толпу придворных. Некоторые тоже отходили от произошедшего, другие уже о чём-то переговаривались в своих группках, третьи слушали Висмута с поистине волчьим азартом. Будто Инеевый тряс перед ними сочным куском мяса. Один из лордов даже был в промежуточной ипостаси, наполовину покрывшись шерстью.
        Роуз внезапно поняла, что война с Аренхельмом убила бы Снежную Империю. Точно убила бы. Почему? Посмотрите на самых влиятельных волков этой стаи. Они готовы сами поубивать друг друга, ослабив и себя и соратника. Страна раскалывалась, а внешняя угроза была слишком опасна. А учитывая беспощадность и скорость энеш-тошерн на расправу, о времени, пока Империя переживёт бунт Висмута, можно было и не мечтать.
        Войну вести не надо. Зато нужно подавить восстание сумасшедшего волка.
        - Неужели они не видят, что он псих? - тихо спросила девушка будто у самой себя, хотя к её словам прислушивались предки и как минимум половина зала.
        Волки, учитывая их чуткий слух, уловили эти слова. К несчастью, Висмут тоже. Он резко прервал свою речь и неспешно повернулся к новой Императрице. На его губах играла дружелюбная и даже невинная улыбка, а взгляд казался доброжелательным.
        Он почти игриво уточнил:
        - И с чего вы решили, что вашей руки мог бы попросить только псих?
        Роуз на миг оцепенела. Этот урод нашел лёгкий путь к власти. Это Кая бы пришлось убивать, потому что нетрадиционные браки запрещены для королевских семей, но вот здесь теперь сидит на троне незамужняя Императрица…
        - Неужели ты предлагаешь себя? - как можно холоднее уточнила она.
        Его улыбка стала ослепительнее ещё на сто киловатт.
        - Именно, ваше величество.
        Альфа прищурилась. Она уже готовилась сказать что-то очень острое, чтобы осадить Висмута, но между ними появился Даймонд. Его лицо было маской гнева и презрения.
        - Да как ты посмел даже дышать в её сторону, щенок?!
        Висмут тихо зарычал.
        - И чем я плох? Вас не устраивает моё положение? - Его взгляд стал пронзительнее и опаснее. - Или происхождение? - Он повернулся к придворным. Роуз уже почти ни на что не надеялась, однако ей казалось, будто она знает, что произойдёт. Секунда в секунду.
        Волки, выступавшие ярыми последователями Инеевого, сверлили недобрыми взглядами того, кому обязаны магией и всем, что имеют. Снег был бы обычной деревней без Даймонда. А Висмут уже однажды чуть не угробил страну, даже не стал Императором.
        Это он отдал приказ атаковать границы с Аренхельмом от лица короля. Волки напали на один святой для энеш-тошерн город и залили его улицы кровью. Златоглазые были убиты горем, а потом сгорали от жажды мести.
        Были среди придворных и те, кто не хотел брака Роуз и Висмута, однако подавляющее большинство было готово накинуться на мёртвых альф с кулаками, клыками и когтями, только бы посадить на престол своего предводителя. Двое лордов превратились в огромных белых волков и зарычали на бывших Императоров.
        - Вам легко судить оттуда!
        Один особо крупный Император тоже превратился в искристого волка, мерцающего потусторонним светом.
        - Глупцы, он не сможет управлять страной!
        - Что вы нам сделаете? Вы уже мертвы.
        Мёртвый альфа сделал молниеносный рывок в сторону лаявшего лорда. Живой волк взвизгнул и отпрыгнул, хотя Император остановился в метре от него. Альфа оскалился.
        - Трус.
        Униженному лорду оставалось только рычать в сторонке. Такое позорище будет его клеймом на всю жизнь.
        Даймонд постарался придать лицу холодное и властное выражение.
        - Почему для вас важно, чтобы Висмут занял место рядом с Императрицей?
        Волки хотели что-то сказать, однако закрыли рты, всё ещё недобро глядя на всех альф, в том числе и на Роуз. Девушка решила не стоять в стороне, она слышала свой голос будто издалека:
        - Он пообещал им власть и места под солнцем.
        Теперь взгляды всех присутствующих сосредоточились на ней. Альфа встретила их с непроницаемым и одновременно величественным видом. Роуз будто бы вышла из своего тела, абстрагировалась от чувств, словно сейчас её терзают на части. Словно она готовилась к прыжку в лаву или ледяную воду.
        - Это ведь так, - продолжила Роуз, взглянув на Висмута. Ноздри оборотня гневно расширились, а губа слегка приподнялась в оскале. - А тебе зачем трон, Висмут? Просто хочешь. Просто власть.
        О, вот они. Вот эти безумные угольки в его глазах. Направить бы ум и силу этого Снежного волка в другое русло, но нет же. Ему приспичило стать Императором.
        Императрица обвела очередным пронзительным взглядом последователей Инеевого. Некоторые, не выдержав, опускали глаза и немного прижимали ушки, словно сейчас на них обрушится небесная кара. Другие же - их было меньше - встречали взор Роуз открыто и твёрдо. У альфы сложилось впечатление, будто теперь-то она начинает понимать, откуда ветер дует.
        Были два лорда. Она не знала, сколько тысяч лет им уже стукнуло, но их силы едва ли менее устрашающие, чем мощь Висмута. Они его подталкивают. Роуз разглядела сапфировые нити, тянущиеся между ними тремя.
        Мёртвые альфы снова стали напоминать, почему необходим представитель рода Снежных на троне, и почему они не потерпят Инеевого рядом со своим потомком. Роуз же пыталась подслушать ментальный разговор волков.
        «… идиот ты, Висмут! С твоими-то силами не внушить ей, не угрожать, не заставлять? Только поставить перед фактом и ожидать, что она радостно отдаст тебе свою руку, поддавшись твоему обаянию?! Знаю, тебе пришлось действовать по обстоятельствам, но ты бы и сам смог что-нибудь придумать, если бы включил голову!»
        Ага, действительно. Роуз чуть не фыркнула. Кирен подлетела к ней и тихо посоветовала:
        - Стража на постах. Они все в курсе, что вернулись из другого измерения. Лучше прикажи выпроводить Висмута. Из Империи.
        - С радостью, - пробормотала девушка. Она слегка потёрла виски, воспоминания о прошлой жизни постепенно возвращались к ней. Теперь она помнила, как в лесу к ней подошёл волк и стал обнюхивать. Но волк был серый точно пепел.
        Странно. Роуз переместилась без родителей, ещё и непонятно куда. Вместо Снега ей достался Пепел. Она определённо долго прожила среди реально наполовину диких волков, возможно, поэтому ей спокойно удаётся сидеть на холодном троне среди беснующихся, но цивилизованных оборотней.
        Молодая Императрица сделала короткий жест одному из стражей, поймав его взгляд. Рослый мужчина с бело-серебряных доспехах ровным шагом направился к ней.
        - Вышвырните его отсюда, - негромко приказала Роуз. - Хватит с меня этого цирка.
        - К порталу его и в Аренхельм без прав на возвращение в Снежную Империю, - добавила Кирен.
        Роуз мысленно удивилась. Так просто? Его депортируют, а не казнят. Хотя для волка существование без стаи хуже смерти.
        Однако, как только другие стражи тоже двинулись в сторону Висмута, волк обернулся к ним и зло отчеканил:
        - Вернитесь на места. Вам меня не вывести отсюда силой.
        Даймонд быстро завертел головой и заметил Кирен рядом с Роуз. Он нахмурился, но ничего не сказал. И так ясно, что первый Император пытался сдержать стихийное бедствие в виде дерущихся волков.
        Зал быстро наполнился вспышками магии, рычанием и воем. Не все сражались, некоторые просто с враждебными ухмылками смотрели друг на друга или на побоище. Роуз ошалела от этих «лордов и леди», которые всего мгновение назад чопорно поправляли свои камзолы и платья. А сейчас летят кусочки шерсти.
        «Заберите не Висмута, а меня из этого дурдома», - мысленно захныкала Роуз. У неё уже лицо устало держать ледяную маску. Точно такое выражение было ей не свойственно. Как будто раньше девушка не особо сдерживала свои живые эмоции, показывая их миру и не боясь чужого мнения.
        - Опять двадцать пять, - пробормотал призрак Даймонда, глядя на своих подданных. - Как зве… кхм, как необоротни какие-то.
        - Не ворчи, - хмыкнула слепая волчица. - Они быстренько заткнут за пояс этих долбанных революционеров. Перевес на нашей стороне.
        Даймонд поднял брови.
        - Ты так считаешь? Эх, если бы Кай был здесь, он бы справился.
        Роуз неуютно повела плечами.
        - Я ничего больше не могу сделать?
        - Увы. От детей, пусть и коронованных, току сейчас не больше, чем от мертвецов.
        Роуз кивнула и опять перевела взгляд на побоище. Что-то не похоже, чтобы перевес был на её стороне. Скорее очень даже наоборот. С каждой секундой девушка холодела, сжимая подлокотники кресла и сгорая от желания самой кинуться в драку. Но она почти ничего не помнит! Полагаться на мышечную память? Или просто освободить силу?
        Все нити магии плясали вокруг неё, раскрашивая тронный зал во все цвета радуги. Ослеплённая безнадёгой и яростью, девушка высвободила ту силу, с которой в этой стране считаются более всего. От такой мощи перехватывало дыхание. Даймонд слишком поздно заметил, что собиралась сделать Роуз.
        Зал вспыхнул от холодного пламени и содрогнулся от великой силы Зим.
        Волосы, венец, руки, ноги и платье Императрицы зажглись лазурным огнём, пламя перескочило на трон. Через пару секунд пылал большой пятачок вокруг трона. Опьяняющая мощь. Волки застыли в священном ужасе перед ней. Даже им стало холодно, все спешно вызывали промежуточную ипостась и кутались в меха.
        Роуз, чувствуя небываю уверенность, была готова своим Словом закончить эту историю.
        - Держите вампира! - обернувшись назад, рявкнул стражам Даймонд.
        Что?
        Императрица резко повернула голову и столкнулась взглядом с красными глазами. Вампир был запачкан кровью. Возможно, и своей, и чужой.
        - РОУЗ СНЕЖНАЯ, ТЫ СКАЖЕШЬ ЕМУ «ДА»…
        Она не заметила мага имени, подкравшегося к ней сзади. Она и не помнила, чем он был опасен.
        Вот чёрт.
        Глава 4
        Глава 4
        Адриан точил меч, в голове прокручивая придуманный их командой план. Мирон и Рон практически починили портал. Они быстро и внезапно проникнут в столицу. Там от портала до дворца рукой подать. Быстро разделаются с Висмутом, снежными големами, Данте и всеми, кто ещё будет стоять между ними и Рози.
        Рон попытался намекнуть, что Риану и Роуз придётся расстаться, поскольку потом она будет готовиться к получению престола. Адриан же только зло стрелял глазами в волка, всё ещё слабо веря в императорское происхождение любимой девушки.
        Но что если она сама выберет трон, а не его? Если перероет историю и узнает о том, что Снежные волки и энеш-тошерн не ладили? И как ни крути, даже Рон видит в Адриане больше аренхельца, чем человека. Риан боялся. Роуз была одной из немногих, кто принял его таким, каким он был. Она не пыталась закрывать глаза на его человеческую или энеш-тошерновскую природу. Для одних он слишком человечен, для других - слишком чудовищен. К полуэльфам ведь совсем другое отношение!
        Рози… как просто она стёрла границы между ними. Границы в виде расы, возраста, статуса.
        Риан понял, что даже если Роуз захочет остаться в Снежной Империи и править, он просто станет самым верным её лакеем и будет ставить её выше богов. Станет её правой рукой, которой она сможет вертеть как пожелает. Изменится ли в будущем мнения Адриана? Он сильно сомневался.
        Очередной раз провёл точилом по мечу, слушая скрежет. Этот звук заставил его размышлять совершенно о других личностях. Висмут и Данте. Для них он готовит оружие.
        Однако его размышления прервал какой-то гам на улице. Там люди охали и ахали. Риан сначала раздражённо повёл плечом, не понимая, почему вдруг стало так шумно. Потом дошло, он чуть не порезал себе палец - рука дёрнулась от удивления.
        Риан выбежал в коридор и столкнулся нос к носу с Анабель. Эльфийка дунула на мешавшуюся прядку.
        - Скажи мне, что я не сошла с ума от одиночества этого места.
        - Вместе с ума не сходят, - криво улыбнулся он. А потом скис и перешёл в полностью человеческую ипостась. Анабель удивлённо моргнула, глядя в глаза полукровки. Звездоподобные зрачки округлились, чёрные волосы стали тёмно-русыми, черты лица разгладились. Наездница хмыкнула, что-то отмечая для себя, однако ничего говорить не стала. Адриан пробормотал: - Мирону наверняка нужна моральная поддержка. Иначе он сначала всех волков несколько раз убьёт, потом отпустит.
        «Или они его», - добавил он мысленно, вспомнив о силе Висмута и Рона. И о таланте Роуз.
        Вот теперь эльфийка сморщилась и фыркнула.
        - Кому-кому, ему не нужна ничья поддержка или помощь.
        Риан понял, что случайно залез кое-куда, куда давно не попадал луч солнца. Одной простой фразой.
        «Я гениальный психолог», - похвалил он себя. Стоп. А если снова свести брата и эту эльфийку вместе? Она крепкая и сильная, не боится спорить с герцогом. Ему подходит. Будет держать в узде и не станет прогибаться под его волей.
        Правда, есть риск, что потом Адриан получит от брата крайне обидный и неприятный нагоняй. И всё же полукровка решил, что с Мироном в последнее время вполне мирно общается, так что помощь и поддержку суровый герцог Сатанор примет.
        Адриан пошёл в сторону выхода из поместья, наполовину выбитого внутри скалы. Анабель двинулась следом за ним.
        - Мирон недавно сказал, что вы раньше были друзьями.
        - Он решился такое рассказать? - удивилась эльфийка. - Спустя столько лет… я думала он заберёт это с собой в могилу.
        - Я раньше совершенно не знал о его связи со священным орденом наездников.
        Анабель смотрела прямо перед собой, механически переставляя ноги. Риан подумал, что скорее всего он лишь толкает эту девушку туда, куда она уже давно смотрела, поэтому с радостью идёт по его пути.
        - Не удивительно, что он молчал.
        - Как вы познакомились? - поинтересовался Риан.
        Они шли, впрочем, неспешно. Уже вышли на улицу, где оборотни бегали туда-сюда либо в виде белых и грозных зверей, либо как люди с пушистыми ушками и хвостами. Снега на мостовой не было, их каблуки издавали глухие равномерные удары, а когти царапали камни.
        - О, помню это как вчера. - Анабель очень охотно поддерживала эту тему, будто уверенная, что нет слушателя лучше, чем младший брат самого Мирона. - Знаешь, раньше он был милым и выглядел куда безобиднее тебя.
        Адриан выгнул бровь.
        - Даже сейчас? Учитывая мой человеческий облик?
        - Представь себе. - Риан не мог представить, но кивнул. - Так вот, милым и безобидным в ордене быть нельзя. У меня маленький для лесной эльфийки рост, меня ставили лишь немногим выше Мирона, потому что мой дракон легко мог надрать любому зад. - Её дракон, кстати, сейчас парил меж гор и радовался тому, что нёс что-то интересное в лапах. - Но у меня отбирали обед. Уже пятый день подряд оставалась без еды; я не имела совершенно никаких сил, чтобы себе её назад. Ночью мне грозила тихая смерть во сне. Пять дней полнейшего голода при наших нагрузках и в холодных комнатах - верная смерть. Мирон это знал. Также прекрасно понимал, что он не соперник тем, кто отобрал еду у меня. Сам он всегда успевал забрать тарелку и куда-то убежать, где ел спокойно. В тот день он тоже должен был убежать. Но нет. Тогда он попытался позвать меня с собой в его укромный уголок. Однако у него тоже забрали блюдо, когда это заметили. - Анабель прикрыла глаза, словно что-то вспоминая настолько детально, что для настоящего в её голове не было места. - Я влюбилась не в хлюпика, Риан. Именно тогда я увидела, каков Мирон на самом
деле. Возможно, на занятиях тот энеш-тошерн лишь притворялся слабым, потому что тогда в столовой он вышел победителем. Конечно, получил ссадин, но тех придурков Мир просто раскатал по полу! Не поскуплюсь на описания: он искусно использовал силу тьмы, стихий и грубую силу, а его золотые глаза прямо горели плавленым металлом. - Она чуть покраснела и едва ли от холода. - Ну, ты знаешь, как это с ним бывает.
        О да, он знал.
        - Ну, такое мне уже очень легко представить, - хмыкнул Риан. - Видимо, после той минуты он мало изменился. Хлюпика не стало?
        - Хлюпика не стало, - кивнула эльфийка. - Но нет, я же сказала, что раньше Мирон был другим. После той минуты он не был злодеем, скорее героем. Защитником слабых и…
        Риан не выдержал и хрюкнул от смеха.
        - Не верю.
        Анабель горько вздохнула.
        - Я тоже уже слабо в это верю, хотя видела всё это своими глазами. Но вот в рассвете его карьеры как драконьего всадника, он был великолепен во всех отношениях. - Она недолго промолчала. - Утешит тебя это или нет, однако Мирон несколько раз говорил, что мечтает вернуться туда, откуда его забрали. Несмотря на его блистательную славу как погонщика, он оборачивался назад и хотел вернуться домой. Мир говорил, что если бы его родители завели нового ребёнка, он бы любил его как настоящего брата и сестру.
        У Адриана внезапно появился ком в горле. Он хрипловато спросил:
        - Это всё с ним сделала проклятая некромантия?
        - Думаю, всё же не всё. Мирон тогда сильно разочаровался во многом. Особенно его подломила смерть драконицы. Жаль, что я тоже не помню её имени, чтобы он призвал её.
        ***
        Роуз пришла в себя уже в комнате. Она сначала недоумённо смотрела на свои руки, покорно лежащие на коленях. Странная и жутко невинная поза египетской статуи. Никогда так раньше не сидела.
        Девушка сначала помечтала о том, что жуткая коронация ей только приснилась, однако вес короны всё ещё ощущался на её голове. Безобразие. Ну как можно было короновать такую склерозную дуру как она?! Хотя её память потихоньку возвращается. Она уже помнила свои первые дни с кланом Пепла. Помнила, как из осиновых плетёнок пыталась возвести временные стены вместо отсутствовавших. Выпрашивала глину для печи у страшного альфы по имени Коршун. Вспомнила свою первую встречу с волчонком по имени Вулкан. Он ей понравился, они подружились. Наверное.
        Вот пока всё, что вернулось. Не густо, но скоро же вспомнится и остальное?
        Так, а теперь о птичках в нашем хмуром небе. Что с ней произошло после того использования лазурной магии? Вроде как был прекрасный и потрясающий воображение ледяной огонь. Дальше приказ Даймонда и красные глаза вампира.
        Что произошло?!
        Ах да. Была же Императрица одна, которая могла бы помочь.
        - Императрица Кирен, - негромко и почтительно позвала Роуз. В её комнате не было никого, кто бы мог подслушать. Ни слуг, ни големов.
        - Нет, та рыжая дурёха мне точно нравится куда больше, - проворчала мёртвая альфа прежде чем появилась перед девушкой. - А то ты вся такая правильная и величественная, аж тошно.
        Роуз поперхнулась.
        - Извините?..
        - «Извините», - передразнила её Кирен. - Из крайности в крайность бросаешься как-то. То деревенщина, то монарх со стажем. Молчи и слушай, девочка. Тот вампир обладает даром имени. Знаешь, что это такое? - Роуз сначала хотела ответить вслух, но подумала и кивнула. Кирен вздохнула. - Нет, ты куда больше всё же раздражаешь послушной. Я слепая, дурочка ты непонятливая!
        - Да что тебе всё не нравится?! Сама же сказала молчать, - прошипела девушка, случайно перейдя на «ты». - Знаю я о даре имени.
        Призрак подняла указательный палец вверх.
        - О! Так держать. Так вот, ты теперь невеста Висмута. Не выть. Не выть, я сказала! - Роуз скорчила гримасу. - Увы, мы оказались в тупике. На стороне Висмута большинство дворян. Не все. Остальные уже распорядились послать сообщения герцогам Аржен. Другие новости: Главный Генерал и Главный Советник мертвы. Шаманка и твой троюродный брат живы. - Кирен вдруг покрылась сверкающей шерстью и слегка показала белоснежные клыки. - Ориана явно не на нашей стороне. Я готова спорить на свою загробную жизнь, что это именно благодаря ней портал сработал так косо, что переместил только тебя и в глушь. Расчёт был верен, если бы она учла доброту клана Пепла. Ты должна была умереть от голода и диких зверей.
        Роуз аж подпрыгнула. Ориана же шаманка! Как она могла? Ещё девушка помнила разговор родителей, опасения мамы по поводу этой женщины.
        «И теперь ты тут застряла одна, а они - непонятно где», - мрачно подумала Императрица, разделяя ярость Кирен.
        - Что-нибудь ещё?
        - Я знаю способ, как ты можешь себя защитить, - оповестила мёртвая альфа. Её белёсые глаза, казалось, смотрели в душу Роуз, словно что-то выискивая. Словно она была яблоком, которое проверяли на червивость. - Там описаны крайне опасные, но посильные для тебя заклинания.
        - Чёрная магия?
        - Не только. Это наша магия. Это Зимы.
        - Это какая-то книга заклинаний, - поняла Роуз. Её лазурные глаза засияли. - И где она?
        - А вот тут не так всё просто, - опустила девушку с небес на землю мёртвая альфа. Живая разом поникла. - А куда без сложностей, ваше величество?
        - Не зови меня так, - почему-то отрезала Императрица. Она добавила: - Пожалуйста, не зови.
        Этот титул, это забвение… так гадко не чувствовать под собой опоры, но ощущать удавку на шее. Роуз падает всё ниже, верёвка давит всё сильнее. Вот на что похоже подобное «правление». А ведь изредка раньше сажали детей на престол, поскольку не было других взрослых наследников. Чувствовали ли себя те дети столь же испуганно, как Роуз? Пытались ли они делать вид, будто способны в одиночку горы свернуть, на деле боясь каждого шороха?
        Выражение лица Кирен слегка смягчилось.
        - Понимаю, ты к власти не стремилась. Понимаю, тебе сейчас очень страшно. - Слова такие простые, но от их смысла глаза Роуз странно защипало. - Но ты должна сохранить трон хотя бы ради своих родителей. Они буквально в течение этих двух лет должны пробиться в наш мир. Потерпи, прошу. Дальше тебе будет проще. А когда подрастёт братик, передашь власть ему, если всё ещё будешь хотеть.
        - У меня есть брат?
        - Да. Так что возьми себя в руки хотя бы ради этого милого мальчишки.
        Роуз прищурилась.
        - А откуда тебе известно о том, как сейчас живут мои родители?
        - У нас, мёртвых, свои способы, - уклончиво ответила Кирен. - Так, не отвлекай меня от темы Книги Зим! Ищи. Она большая, примерно как две ладони в ширину и три в длину. Толстая очень. Обложка голубоватая, сама книга закрывается на серебристый замочек. Я сама её не видела, это совет других альф.
        - Замочек открывается кровью?
        - Нет, конечно! Плюнуть надо. - Молчание. - Вот понабралась я от твоих предков дурного юмора. Магию Зим используй и всё. Она открывается только в руках Императора, ни в чьих больше. Сначала поищи в библиотеке, только никто не должен знать, что именно ты ищешь.
        Роуз кивнула. Итак, Книга Зим поможет ей выжить первое время, пока она не помнит, как пользоваться магией. Нужно только найти эту чудесную инструкцию по выживанию для Снежных Императоров. А даже если не найдёт, то хотя бы время с пользой проведёт и не в четырёх стенах.
        ***
        «Голубая книга с серебристым замочком. Найти её среди синих, белых, кобальтовых, сизых, бирюзовых, сапфировых, аметистовых, индиго и других, голубых как море, книг - милое дело!» - мысленно ругалась Роуз, глядя на объём работ. Поскольку в Снежной Империи в тренде всегда были самые разные оттенки холодных цветов, все книги тоже казались замёрзшим морем, которое вертикально положили на полку. И названий на корешках нет, приходится доставать каждую книгу.
        А знаете в чём ирония? Рози поняла, что не умеет читать только тогда, когда увидела странные руны.
        Увы, пришлось призывать Кирен и вместе с ней искать нужную книгу. Сама Императрица призналась, что ей даже встречать эту вещь не доводилось, а другие альфы куда тяжелее возвращаются в мир живых, чем она. К тому же, на обучение хотя бы одному чернокнижному заклинанию нужно более часа, а остальные Императоры приходят максимум на полчаса в сутки. Так что выбора нет, надо искать.
        Они с Кирен долго провозились в библиотеке, а попутно альфа учила Роуз некоторым рунам, так что к концу девушка запомнила половину алфавита и даже могла прочесть некоторые слова самостоятельно. Но вот написать - едва ли. Она подробно описывала для Кирен одну из рун, а Императрица говорила, что эта руна значит.
        Альфа упорно доставала новый голубой талмуд, когда Кирен вдруг прошипела:
        - У нас гости! - И исчезла.
        Рози балансировала на лестнице и от неожиданности качнулась назад, но ухитрилась вцепиться в перекладину свободной рукой. Выдохнула, чувствуя, как колотится о рёбра сердце. Потянулась к полкам, чтобы вернуть книгу, однако стеллаж подозрительно отдалялся.
        Бах!
        - Провались ты! - рыкнула Роуз, потирая ушибленные бедра.
        - Оригинальное приветствие, - пробормотал Данте, появляясь из-за книжного шкафа.
        - Чего тебе? - враждебно поинтересовалась Императрица, быстро вставая на ноги и закрывая шёлковой накидкой плечи с грудью. Да, новый способ прятать свои прелести, если в шкафу нет ничего подходящего. Смотрелось несколько нелепо, если учесть выразительные разрезы по бокам, сильно открывающие ноги.
        Во взгляде энеш-тошерн была жгучая смесь сочувствия и вины.
        - Поговорить.
        Его могучая фигура закрывала пути отступления. И во всяком случае, компания Данте была мало, но предпочтительнее компаний Висмута или того жуткого вампира.
        Вспомнив о даре имени, Роуз невольно понурилась. Энеш-тошерн начал тихо рассказывать:
        - Я виноват перед тобой. Но словно у меня был выбор! Если бы знал, что из-за заработка мне придётся навредить тебе, Мирону и Адриану, я бы отказался. - Имена ничего не дали девушке, так что она даже не потрудилась их запомнить. Она просто стояла, глядя невидящим взглядом сквозь книжные полки. - Я по уши в долгах отца! Висмут щедро заплатил, потребовав клятвы на крови. Меня сковали по рукам и ногам.
        Так, можно сказать, что это из-за него у Роуз сейчас так много проблем и опасностей.
        Девушка медленно перевела на него затуманенный горечью взгляд.
        - Но чего ты от меня-то хочешь? Поздравлений с тем, что скоро выплатишь долги?
        Данте переступил с ноги на ногу. Роуз продолжала:
        - Я не помню, что плохого ты мне сделал помимо того, что стоишь подле Висмута. И ты пришёл ко мне раскаиваться в том, о чём я понятия не имею. Клятва на крови, говоришь. И чем тебе грозит нарушение?
        Энеш-тошерн выглядел невероятно жалко, всё больше съёживаясь под взглядом Роуз. Ему казалось, будто перед ним совершенно другая личность. Альфа Снега. Жестокая и бессердечная. Он заранее знал, что она скажет. И его это ужасало. Можно было развернуться и уйти, но энеш-тошерн стоял, ожидая удара, будто это было платой за его предательство. Исковерканной формой индульгенции.
        - Ты пришёл за прощением и оправданием. Знай, я тебя не прощу. Вот если бы ты сдох, но не предал бы друзей, тогда стал бы моим героем.
        Роуз сама понимала жестокость таких слов. Данте выглядел оглушённым. Может, раньше они действительно почти сдружились, но Рози сама разорвала остатки их возможной привязанности, ещё и побольнее ранив этого наёмника.
        Думала добить этого мужчину, однако, наткнувшись на острую боль в его взгляде, промолчала.
        Данте развернулся и нетвёрдой походкой ушёл.
        «Поздравляю. Если он и мог быть чем-то полезен, то теперь уж точно враг», - подумалось альфе.
        Вскоре и она вернулась в свои покои. Перед глазами стояла мутная пелена. Ей все кланялись, некоторые кивали, волки целовали руки, однако она помнила только звуки и все оттенки синего.
        Ты альфа.
        Ты правишь. Якобы.
        У тебя есть союзники, на которых можно положиться. По идее.
        У тебя есть жених, который запрет тебя в комнате, а сам отберёт всё, до чего дотянется.
        Родители остались там.
        Ты сама ничего не помнишь, не знаешь и не умеешь.
        Роуз наконец-то горько заплакала, спрятав лицо в подушку.
        ***
        Проснулась из-за чириканья какой-то служанки:
        - Доброе утро, ваше величество! Пора вставать.
        Роуз хмуро глянула на девушку старше неё на пару лет. Хотя альфа даже не помнила своего возраста.
        - Я могу не появляться на завтраке, который оплачивает моя собственная казна.
        Служанка, несмотря на её вежливую улыбку, казалась независимой. Она покачала головой, будто Роуз была маленьким избалованным ребёнком.
        - Лорд Инеевый желал бы…
        Императрица холодно подняла палец вверх, перебив служанку и всё же откидывая одеяло в сторону. Путь пока помолчит, надо собраться с мыслями. Роуз села. Её короткая ночнушка не скрывала подтянутых, но не перекаченных мышц.
        «Насколько я теперь помню, - анализировала Роуз. - Я прожила в клане Пепла точно более месяца. Вулкан и Клевер стали моими друзьями. Коршун относится скептически к человеческому ребёнку в своём клане».
        Так, вероятно, она осталась с волками на куда более продолжительный срок. Иначе где ещё можно так здорово вести столь активный образ жизни?
        Рози потянулась и с расстановкой произнесла:
        - Лорд Инеевый не имеет права приказывать альфе, даже если является женихом. И желать чего-то, что не совпадает с моим желаниями - тоже.
        Второе, конечно, звучит уж слишком нагло, но при такой служанке надо строить из себя крайне требовательную Императрицу.
        Это сработало. Служанка чуть поджала белые ушки, сцепив руки перед собой и с готовностью глядя на альфу.
        - Принеси мне завтрак в комнату и более закрытое платье.
        - Есть пожелания к завтраку и платью?
        - Сырники, чай. Лазурное и без рукавов, юбка чуть выше колена. Облегающее можно.
        Волчица сделала книксен и удалилась исполнять поручения Императрицы. Роуз довольно решила, что хотя бы слуг она себе отвоюет. Но разорвать помолвку пока не может. Она видела, как много лордов поддерживает Висмута. Увы, пока ей нечего им противопоставить.
        По обычаям свадьба назначается через год после заключения помолвки. Что ж, нужно сделать всё возможное, чтобы не приблизить роковой час. И желательно избегать того вампира, который мог заставить Роуз сделать всё, что угодно Висмуту.
        Позавтракав и приготовившись к новому дню, Рози поняла, что понятия не имеет о своём расписании. Пришлось неловко спрашивать совета Кирен, но мёртвая альфа уже смирилась со своей обязанностью быть нянькой Роуз. Она только оповестила:
        - Через час будет совещание. Ты там крайне мало поможешь, тебе предложат куда-то вложить средства. Куда? Тут уж сама реши, положусь на твоё здравомыслие. Вроде потеря памяти не обозначает окончательного отупения.
        Ехидна!
        - Хорошо, - скрипнула зубами Роуз.
        Кирен радостно оскалилась.
        - Будешь чаще со мной так быстро соглашаться - быстрее заслужишь звериную ипостась.
        Точно же! Ипостась!
        - И какая же я альфа без волчьего облика? - тихо простонала Роуз, растирая лицо руками.
        - Никакая, - просто ответила Кирен, хоть это был риторический вопрос. - Зато история запомнит тебя как правительницу-экстрималку. Никому ещё не доводилось править в такой сложной ситуации как тебе. Ты можешь всё проиграть, тебя даже будет сложно в этом винить, девочка. А можешь показать, что ты уже достаточно сильна, чтобы править железной рукой и напомнить о могуществе Зим. Сейчас эта разрушительная магия подчиняется только тебе. Помни, что именно она и поддерживает рассудок и колдовство всего остального клана. - Помолчав, она тихонько добавила: - Мы не правим кланом Снега. Императоры - его слуги. Но мы никому не подчиняемся, ибо подчинение не всегда благо.
        Роуз вздохнула. Неожиданное красноречие мёртвой волчицы подействовало на неё самым лучшим образом. Девушка повернулась к призраку и обняла её. По крайней мере, попыталась это сделать. Кирен невесомым дымком замерла в её руках.
        - Я чувствую что-то странное. Что ты делаешь?
        - Обнимаю. Спасибо тебе.
        Девушка отстранилась от альфы. На миг ей показалось, что белёсые глаза Кирен вдруг вспыхнули лазурью, на обретя возможность видеть. Словно ей очень сильно хотелось взглянуть на молодую альфу.
        Мёртвая мягко улыбнулась.
        - Готовься к собранию. Морально. За тобой придут снежные големы.
        С этими словами Кирен исчезла.
        ***
        На собрании оказалась целая куча народа. Роуз пришла последней, хотя она и не собиралась опаздывать. В тот момент, когда девушка вошла в двери, взгляды всех лордов и леди скрестились на ней словно ледяные клинки. Императрица попыталась улыбнуться вежливо и властно одновременно. Именно эту улыбку она репетировала в течение всего прошедшего часа.
        Готовить мораль и нервы она не умела.
        Ей пришлось пройти через весь зал, сесть за овальным столом на трон. Он чуток отличался от того, который был в тронном зале, но тоже казался прекрасным и величавым. Любопытно, сколько ещё таких тронов раскидано по всему дворцу?
        - Добрый день, - кивнула Роуз. Голос её не подвёл, а вот мозг точно закоротило. Что дальше?
        К счастью, тут вдруг двери вновь распахнулись, явив двух новых лиц: какого-то мужчину и Висмута. Они что-то друг другу рычали, жених выглядел так, словно готов порвать лорда на кусочки. Но незнакомец предупреждающе сверкнул изумрудными глазами, после чего слегка поклонился Императрице.
        - Жаль, что я пропустил вашу коронацию, ваше величество. - Встретив чуть вопросительный взгляд Роуз, волк улыбнулся одними губами. - Я герцог Дориан Аржен, правитель Эндара. Всю эту тысячу лет я ждал вас и ваших родителей на Вапироне.
        Глаза Роуз загорелись. Союзник! Он действительно на стороне её отца, он обязан её поддержать! Родители рассказывали о кузенах из рода Аржен. Судя по неподдельной теплоте во взгляде волка, Рози наконец-то могла положиться хоть на кого-то из живых оборотней.
        Она ощутила вежливое прикосновение к ментальному щиту от Дориана.
        «Да?»
        «Ходят слухи, будто вы ничего не помните из последних восьми лет. Иначе узнали бы меня».
        «Мы уже встречались?»
        Герцог Аржен садился на своё место по левую сторону от Императрицы. Висмут сел справа.
        «Приму это как подтверждение тому, что вы лишились памяти», - сказал Дориан. Роуз начала нервничать.
        «А откуда такие слухи? Где я прокололась?»
        «Хм, тогда я неправильно выразился. Мне рассказали предки Императоров».
        Роуз чуть заметно выдохнула.
        «И что мне теперь делать?»
        Герцог пожал плечами, не особо скрывая от остальных факт того, что они ведут ментальную беседу.
        «Решать и слушать предложения. Бред и невозможное отвергать, а в дельное приказать вложиться. Всё просто. Видите печать перед вами? Вы должны просто поставить её на документ, который вам принесут, если согласны с их предложением».
        «Я… я забыла грамоту».
        Брови герцога взлетели, но он вскоре придал своему лицу спокойное выражение.
        «Я тоже тут и сижу подле вас, моя Императрица».
        Да какая к чёрту из неё Императрица?
        В течение дальнейших трёх часов Роуз считала себя лучшей правительницей в истории, ибо некоторые лорды уже беспардонно дремали и спали с открытыми глазами, а альфа продолжала упорно слушать разных волков и их предложения. Даже Дориан потирал глаза, стараясь не слишком заметно зевать.
        Роуз одобрила только одно предложенное вложение, остальные идеи ей показались в лучшем случае капризными, в худшем бредовыми. Она пару раз спрашивала мнения герцога Аржена, но тот каждый раз соглашался с ней, недовольно отмечая, что ничего дельного на собрании, похоже, больше не будет.
        Висмут, как ни странно, тоже соглашался со своей Императрицей и самостоятельно выпроваживал всех слишком назойливых.
        Короче - скука. Нет, если это и есть правление, то править нереально муторно. Особенно если справа сидит тот, кому ты хочешь открутить голову.
        ***
        Прошла неделя. Целая неделя правления.
        Висмут несколько раз пытался затронуть тему даты свадьбы, но с приходом герцога Аржена чаша весов сравнялась в пользу Роуз. Её дядя пользовался неоспоримым авторитетом, и кучка мелкого дворянства могла только искоса смотреть в его сторону. Призраки Императоров ещё несколько раз приходили на помощь, но не всех из них уважали так, как уважают Даймонда и Кирен.
        Волки успели окончательно отойти от изоляции и уже готовились к тому, чтобы вновь объявить о себе миру. Само собой Висмут взялся за старое - попытался продвинуть своё предложение с очередной атакой на Аренхельм. Надо было видеть, как дёрнулся Данте, стоявший позади него. К счастью, остальные Снежные лорды быстро напомнили Висмуту о его давнем изгнании.
        «Кстати! А с чего это он мой жених, если он изгнанник?!» - мысленно возмутилась Роуз.
        «Увы, не все считают его изгнанником. А тебя быстро припрёт к стенке тот вампир, если попытаешься избавиться от Висмута».
        «Нужно убить хоть кого-то из них. Хоть Висмута, хоть долбанного вампира».
        Глаза герцога хищно блеснули. Пусть Роуз никогда не видела его в звериной ипостаси, сейчас она вспомнила о том, что этот человек с волком внутри.
        «В процессе, ваше величество».
        На днях герцог Аржен представил Роуз своего сына Рона. Это был приятный волк с умным взглядом изумрудных глаз. Он очень пытливо присматривался к альфе, словно надеялся увидеть… что? Узнавание в её взоре? Герцог сказал, что Роуз и Рон уже много раз встречались и дружили, но сама Рози не могла в полной мере оценить давнюю поддержку троюродного брата. Потому что она ничего не помнила и в полной мере доверяла только себе.
        Но Рон не отчаивался и пытался вновь и вновь помогать одинокой Императрице. Одним особенно холодным вечером в двери покоев альфы постучались.
        - Войдите, - разрешила Роуз. Она спрятала под подушку букварь, который тайком стащила из библиотеки. Грамота вспоминается быстрее, так что она уже сносно может читать. Медленно, но может.
        Дверь открылась, показывая наследника Аржена.
        - Добрый вечер, Роуз.
        - Добрый. - Альфа дунула на белую прядку волос. - Вы чего-то хотели?
        Рон поморщился.
        - Можно на ты?
        Роуз легко кивнула.
        - Присаживайся.
        Однако волк не стал садиться, он подошёл к альфе и с возбуждённо горящими глазами начал спрашивать:
        - Насколько давно ты ничего не помнишь?
        - Дней восемь.
        Белые ушки Рона стояли торчком.
        - Чувствуешь что-нибудь, когда я произношу эти имена? Адриан, Шалфей, Мирон, Тэйн, Кшиштоф…
        Роуз прохладно усмехнулась.
        - Нет.
        - Я подслушал разговор Висмута и его прихвостня. Того вампира. Завтра на балу вас заставят объявить о церемонии бракосочетания на глазах всей Империи.
        - Висмут рискнёт заставить вампира использовать дар имени при всех?
        - Никто не знает об особенностях этого наёмника. К тому же, его магия работает на так явно, не оставляет эха. Приказы магов имени слышат только те, кому приказывают. Висмут нашёл для себя идеального и очень дорогого помощника. А энеш-тошерн рядом с ним будет делиться своей энергией, если вампир начнёт уставать. Их двоих хватит надолго, чтобы подчинить даже такую сильную волчицу как вы.
        Слова о волчице невольно кольнули Роуз. Ведь у неё всё ещё нет звериной ипостаси.
        - И что же ты предлагаешь? - заинтересовалась альфа. Если бы в планах Рона было только оповещение о грядущей катастрофе, он бы не выглядел таким воодушевлённым.
        - Мы с отцом решили, что тебе пока лучше отойти от трона.
        Нормальные слова! И как это понимать? Роуз напряжённо смотрела на троюродного брата, однако не могла понять, шутит он или действительно собирается лично свергнуть её. Императрица переспросила:
        - Что, прости?
        И без того было холодно, но лазурные искры понизили температуру по ненормального минимума. Рон чуть поморщился, из его рта вылетало облачко пара:
        - Вас похитят. Прямо на балу. Вы должны сделать вид, будто похищение настоящее. - Он невольно перешёл на вы. - Честно, ваше величество, это ради вашего же блага.
        - И куда я денусь?
        - Мы ненадолго спрячем вас в нашем поместье в Эндаре. Поймите, без вас нам будет безопаснее сдвинуть Висмута.
        - Тот вампир всего раз меня починил, - напомнила Роуз.
        Рон покачал головой.
        - Не раз. Вы бы объявили о немедленном браке и срочной коронации Висмута ещё вчера, но мы с отцом успели вас увести в комнату.
        Дерьмо. Как есть оно.
        Роуз выдохнула:
        - Ну чего же всё так безнадёжно?!
        - У нас есть план, ваше величество. - Рон понимающе улыбнулся. - Прошу, доверьтесь нам с отцом.
        Рози вздохнула. Ей было несколько неприятно наблюдать, как Рон тщетно ищет ту Роуз, которой он была. Той Роуз он бы не выкал, не величествовал и с ней вёл бы себя более дружелюбно.
        «Я постепенно вспоминаю. Но слишком медленно».
        Видимо, эту мысль она отправила волку, потому что тот едва заметно вздрогнул.
        - Всё будет хорошо.
        А пока надо морально подготовиться к похищению и грядущей ссылке.
        Глава 5
        - Не то.
        Служанка достала ещё одно платье, сплошь из полупрозрачной голубой ткани.
        - Не то. Вы вообще слышите меня? Я сказала: непрозрачное. Декольте до пупка и так на каждом, так что тут я даже придираться не буду.
        - Тут закрытый ворот! - радостно объявила служанка, доставая безобразие. Знаете, шторы бывают такими, которые лёгкой дымкой закрывают окна. Вот кто-то украл такую штору и сшил платье.
        - НЕТ, - рыкнула Роуз.
        Положение спасла другая служанка, принёсшая какую-то коробку. Альфа наградила и девушку и коробку подозрительным взглядом. Если это презент от Висмута, она спалит посылку, а служанка расстроится и признает Роуз тираном.
        - Это от герцога Аржена, ваше величество. Прикажете открыть?
        Роуз успокоилась и кивнула. Светло-голубую коробку поставили на столик и открыли. Там было такое же голубое непрозрачное платье. Рози чуть не расплакалась от облегчения и благодарности к дяде.
        - Передай герцогу, что я очень благодарна, - приказала альфа, сразу потянувшись к новому платью.
        Ткань была прохладной и мягкой. У платья были рукава три четверти, летящая юбка и спина открывалась только ниже лопаток. В общем, мечта любой платиновой блондинки.
        На дне коробочки Роуз обнаружила какую-то записку. Она с любопытством открыла её.
        Говорят, ты меня не помнишь, но я уже давно скучаю по тебе. Увидел это платье и сразу вспомнил о своей любимой альфе.
        Адриан.
        Даже на ощупь бумага казалась тёплой. Роуз сдавило грудь. Кто этот Адриан, который прислал ей платье через Аржена? Вероятно, они друг с другом дружили. А может было место чему-то большему.
        Имя. Рон уже упоминал какого-то Адриана.
        Альфа зажмурилась, болезненно пытаясь хоть что-то вспомнить. Один раз ей удалось достать более актуальное воспоминание. Тогда её какой-то незнакомец учил пользоваться молниями. Может, получится снова?
        Адриан. Риан.
        Императрица почувствовала, как по виску скатилась капелька пота. Перед глазами появилось поле высокой травы, залитое лунным светом. Вспыхнувший синим пламенем костёр. И высокий человек, появившийся вместо огня.
        Это всё.
        Роуз разочарованно вздохнула. И чего она такого фантастического натворила, что из костра появился человек? Увы, никаких примет по поводу внешности не вспомнилось. Этот мужчина остался тенью в её сознании.
        Альфа раздражённо посмотрела на себя в зеркало. Оттуда смотрела Снежная Императрица. Но не Роуз.
        Странная мысль.
        Рози выдохнула и взглядом велела служанке добавить завершающий штрих - прекрасный венец из белого золота с россыпью камней всех холодных цветов. Блики от самоцветов красиво затерялись меж белых волос.
        - Вы прекрасны, ваше величество! - восторженно сказала волчица, слегка поправив локоны.
        - Спасибо.
        Ну что? В бой! За дело, за родину, за маму, за папу и в честь мести Висмуту.
        Роуз не успела пройти и половину пути, как рядом с ней взметнулся снежный вихрь, из которого появился Висмут. Девушка дёрнула уголком рта.
        - И что тебе надо?
        - Добрый вечер, дорогая невеста, - усмехнулся этот урод и безукоризненно вежливо предложил свой локоть Императрице. - Позвольте, я провожу вас в тронный зал.
        - Порталом? - уточнила Роуз. Ей с Висмутом всё равно по пути пока, так пусть послужит ей ездовым псом.
        Как только её пальчики коснулись предплечья волка, их закрутило в рое снега и льда. Холод слегка пощипал щёки. Всего через пару мгновений снег опал, являя глазам тронный зал, украшенный по случаю торжества. Ближе к стенам стояли столы с закусками, появилась барная стойка. Волки одеты во все цвета радуги, не брезгуя даже красным и жёлтым. Чьи-то наряды были пышными, с обилием кружев и ткани, другие едва прикрывали всё самое необходимое, третьи не скрывали вовсе. И при этом никого нельзя обвинить в безвкусице, поскольку Снежная Империя - страна очень свободных нравов.
        Роуз лучезарно улыбнулась толпе, даже не взглянув на Висмута, словно его здесь и не было.
        Девушка поймала нехороший взгляд от Дориана Аржена. Герцог недовольно хмурился и сверкал глазами.
        «Что не так?» - спросила Рози.
        «Нормального платья не нашлось?» - вопросом на вопрос ответил дядя.
        Альфа тоже нахмурилась и оглядела себя. Боги милосердные! Это что?!
        Императрица в гневе обернулась к своему жениху, который, кстати, уже успел пристроить свой зад на её троне. В его руке был сверкающий бокал из зачарованного стекла, в котором плескалось белое вино. Волк нагло отсалютовал Роуз и отхлебнул.
        - Объявляю торжество открытым! - громко и лениво сказал Снежный волк.
        Так просто!
        Кипя как гейзер в краях Эндара, Роуз направилась к трону.
        - Верни мне моё нормальное платье и убери свою задницу подальше от престола!
        - Ещё что прикажете? - насмешливо уточнил Висмут.
        Рози. Милая и некогда кроткая Рози вдруг загорелась красноречием и подробно объяснила, куда в далёкие дали Висмуту идти и поиметь самого себя. К концу объяснения щёки Снежного волка вспыхнули, глаза округлились и глупо захлопали. Съел!
        Остальные волки тоже несколько ошалели, но авторитет Роуз после такой выходки только возрос. Она юна и уже показала зубки такому волку как Висмут Инеевый! Ещё и за хвост хорошенько его потаскала.
        - Это приказ, - едко добавила Роуз, скрестив руки на груди. Оглядеть себя она не могла, но судя по тому, каких участков кожи касался прохладный воздух, платье было… как и все те что она забраковала. Надоело уже.
        - Ай-ай-ай, - покачал головой оборотень, ещё раз отпив вина. Он довольно быстро вернул себе самообладание. - Простите, ваше величество, но такой приказ я не могу исполнить.
        - Как жалко. - А реально жалко.
        - И, увы, второго трона нет.
        - Верно. Он и не нужен. Слезь.
        Холодный ветер вдруг грубо толкнул Роуз к трону и она упала прямо на колени Висмута. Зарычав, Императрица попыталась встать, однако руки волка крепко сжали её, словно она принадлежала ему.
        - Инеевый! - прогремел голос Дориана. Герцог весь раскраснелся от гнева и подбежал к ним. - Что ты себе позволяешь?!
        - На правах любимого жениха, - надул губы Висмут, погладив Роуз по голой спине. Его руки были холодными и грубыми, пусть действовали мягко. Даже идеальнейшая красота лица не спасала положения - альфа не могла получить совершенно никаких приятных ощущений. Возможно, со стороны выглядит так, будто она наслаждается вниманием и лаской этого волка.
        «Да, так и выглядит», - мысленно прошипел ей Дориан. Роуз поморщилась.
        - Руки убери.
        - Нет.
        - А может, я хочу танцевать.
        Висмут искоса посмотрел на неё, словно всем своим видом сомневаясь в танцевальном умении Роуз. Тем не менее он согласно кивнул и встал вместе с Императрицей.
        - В таком случае я весь ваш.
        Не обращая внимания на то, как она царапала его руки, он опустил её на пол только там, где кружились другие пары. Роуз слышала шёпотки: «Какая красивая пара!», «Засранец прекрасен. В качестве фаворита просто идеален, но никак не в качестве мужа», «Она потеряла от него голову, раз позволяет такое».
        «Дориан, - позвала Роуз, - если я снесу голову Висмуту, что будет?»
        «Ты не сможешь. И лучше не пытайся, иначе вампир появится тут быстрее».
        «Кстати, где Данте и кровосос?»
        В ментальном голосе герцога послышалось превосходство:
        «О, у них есть дела поважнее».
        ***
        - Предатель и кровосос, - поприветствовал наёмников Мирон.
        Энеш-тошерн и вампир, до этого куда-то направлявшиеся, резко повернулись в сторону некроманта. Данте выругался. Само собой он узнал Мирона, даже когда лицо того было закрыто чёрной тканью.
        - Как ты тут оказался?
        - И кто же это? - полюбопытствовал вампир. В его красных глазах мелькнул хищный огонёк. - Данте, как его зовут?
        Энеш-тошерн с белой прядью стиснул зубы. Мирон прищурил золотые глаза.
        - Я знаю, кто ты, вампир, и чем именно опасен.
        - И? Хочешь убить меня? Тогда сначала убей его.
        Он что-то беззвучно прокричал, а Данте неожиданно бросился на герцога Сатанора. Некромант выругался, парируя атаку бывшего наставника и друга. Минусы его положения? Нужно первым делом убить вампира - раз. Данте знает его слабости - два. Он ещё надеялся когда-нибудь помириться с графом Ларелоном - три.
        В Мирона полетели струи огня и ветра. Данте всегда был достаточно силён, чтобы вызывать пламя даже в такой холод как сейчас. Герцог ответил ему потоком тьмы, не сразу заметив каменный осколок стены, который ударил его сбоку.
        Мирон зашипел - осколок оставил ровную полосу у него на спине, пропоров ткань чёрной куртки и лёгкую броню под ней. Герцог только мельком отвёл взгляд от противника, чтобы осмотреться по бокам, но как только снова повернулся к Данте, внушительный кулак ударил его по лицу. Второй удар пришёлся по мускулистому животу.
        Энеш-тошерн кашлянул и тоже наградил Данте ударом, но наёмник выставил блок.
        Вот же. У герцога нет времени на стычку с Даном. Вампир уже убежал.
        - Прости, старина, - пробормотал Мирон.
        Он резко вскинул руку, швырнув две маленькие бомбы прямо в лицо наставнику. С хлопком и искрами бомбы взорвались, превращаясь в облачко зелёного горячего пара. Ощущения от такой атаки самые неприятные, а Данте как-то раз поделился, что больше всего на свете ненавидит эти штуки. Мало того что от них могут остаться ожоги, так вонь от газа остаётся в носу где-то на месяц, зато безотказно вырубает противника.
        Граф закашлялся и попятился прочь от дыма. Чары вампира развеялись, Дан с болью посмотрел на Мирона.
        - Беги за ним, - прохрипел наставник, сползая по стенке.
        Дважды говорить герцогу не пришлось. Он чёрной стрелой бросился за вампиром. Счастье, что энеш-тошерн весьма сильная и быстрая раса, чего нельзя сказать о полудохлых вампирах. А этот конкретный индивид, обладающий страшной силой, видимо вообще быстро бегать не умел, поскольку Мирон смог его догнать в два счёта.
        Энеш-тошерн с размаху ударил вампира по голове, но его кулак банально отскочил, не причинив кровососу никакого вреда. Вампир повернулся и клыкасто улыбнулся. Мирон тут же захотел выбить себе один такой зуб на память.
        - Я бы хотел кое-что обсудить, - примирительно поднял руки вампир.
        Мирон молниеносно вытащил нож из рукава, толкнул врага к стенке и прижал лезвие к его горлу.
        - Если бы хотел, не стал бы натравливать на меня Данте.
        - Я хотел убедиться в твоей силе, некромант Мирон.
        Боги милосердные свидетели - его рука слегка дрогнула, а в золотых глазах на миг застыл страх. Против такой силы, которой обладал этот вампир, герцог Сатанор был беззащитен как котёнок.
        Он сильнее надавил лезвием на кожу вампира, пустив капельку такой тёмной крови, что она казалась чёрной.
        - Нет-нет, я действительно хочу поговорить! - воскликнул вампир. - Убей меня и сразу воскреси!
        Мирон застыл.
        - И зачем мне это?
        - Взамен проси меня о чём хочешь, и можешь остаться моим другом. Я никогда не пойду против тебя. Честно! Я даже клятву могу дать на своей магии. Она останется после смерти. Понимаешь? А Висмуту я клялся на крови, как и каждый наёмник. То есть, чтобы эту клятву разорвать, я должен…
        Мирон всё мгновенно понял.
        Его клинок быстро чиркнул по горлу вампира. Герцог мысленно ликовал.
        ***
        Роуз кружилась в танце с ослепительно прекрасным волком. Риан, прятавшийся в тени колонны под мощным мороком, невольно сравнивал себя с ним и скрипел зубами от досады. Висмут был красив, силён и явно влиятелен. Рози в основном смотрела на оборотня с ненавистью, однако изредка её взгляд становился задумчивым, точно она невольно любовалась правильным лицом и лёгкой улыбкой Снежного волка.
        Адриан тряхнул головой. Собрать серые клеточку в кучу! Сейчас не время для ревности. Он должен похитить Роуз на глазах у всех, чтобы никто и не посмел заикнуться, будто она трусливо бежала из дворца подальше от Висмута и того вампира, на котором и держался весь план волка. Пусть на самом деле Рози действительно тактично отступала.
        И, тем не менее, он не мог не думать, почему она не надела его платья. Рон сказал, что ей понравилось, что она послала слугу с благодарностью. А на деле кружится в этом носовом платке.
        Эх. Как её похищать? Висмут в прямом смысле слова не выпускает Роуз из рук.
        Адриан ещё раз проверил всё своё оружие и ткань на лице. Сейчас он был в облике энеш-тошерн, так что мир видел только его золотые глаза и чёрные звёзды зрачков.
        Риан быстренько обдумал план и пристально уставился на белую макушку Рози. Сапфировая нить, которой он скрупулезно управлял, обогнула Висмута и потянулась к голове девушки. А сделать это было не так легко, учитывая энергичность сего танца.
        «Иди к колоннам у бара, Рози»
        Девушка сбилась с шага.
        Висмут ничего не заподозрил, только недовольно повернул острым ухом.
        «Ты тот похититель?»
        В её интонациях было много льда и небрежности.
        «Да».
        Не очень приятно называть себя всего лишь похитителем. Риан предпочёл бы представиться любящим парнем, который потерял голову от одной человечки. И продолжил её любить, несмотря на то, что она стала буквально другим существом и вознеслась над ним к звёздам. Кто он? Бастард. Кто она? Императрица, вернувшая целый клан.
        Он ей восхищался. Но теперь нужно изобразить максимум ненависти, цинизма и жестокости.
        Роуз сделала вид, будто оступилась. Руки Висмута, которые Риан уже мечтал отрубить, обхватили её за талию и придержали.
        - И как можно танцевать на таких каблуках, - ворчала Роуз, направляясь в сторону бара и колонны, где затаился Адриан.
        - Ты куда? - недовольно поинтересовался Висмут, увязавшись за ней.
        Адриан потёр руки и вышел из тени. На него обратили внимание далеко не сразу. Он бесшумно подошёл к Роуз со спины. Снежный волк открыл рот, чтобы выкрикнуть предостережение, но Риан уже приставил к горлу Императрицы нож, выскочивший из рукава.
        Сама девушка тоже вздрогнула и машинально попыталась его лягнуть, но Адриан просто переместил ногу. Второй рукой он обхватил её поперёк туловища и прижал к себе. Сердце колотилось где-то в районе горла. Он с вызовом посмотрел на волка и предупреждающе произнёс:
        - Если кто-то двинется в мою сторону, я убью её на месте.
        Он почувствовал, как снова вздрогнула альфа.
        «Ты можешь подыгрывать, но не переусердствуй», - предложил Адриан.
        «Не у твоего горла нож».
        «Всё будет хорошо, любимая».
        Она ещё раз вздрогнула. Может, ей просто стало холодно? Но это вряд ли.
        - Отпусти, - прошипела она. Он издал сухой смешок и мягко коснулся губами виска Роуз, дразня и её, и Висмута, и себя самого. Рози сквозь ткань на его лице почувствовала горячее дыхание полукровки.
        - Вот уж нет, альфа. Ты моя.
        Сиренево-фиолетовые глаза Висмута опасно засияли. Его кожа покрылась шерстью, а из-под губы показались волчьи клыки. Впечатляющая трансформация, потому что, чёрт его полюби, даже зверем он был прекрасен.
        - Ты сильно пожалеешь о том, что пробрался в этот дворец, энеш-тошерн.
        Риан пошёл в сторону выхода. Стражи наставили на него концы своих пик и мечей. Полукровка угрожающе повертел лезвием ножа, чтобы оно поймало блик и напомнило, кем рискуют Снежные волки.
        Роуз механически переставляла ноги, ведомая его рукой. Слишком уж покорной она выглядит для Императрицы. Адриан уже хотел спросить, что не так, как девушка предупредила:
        «Сейчас нож сломается. Это мои действия, если что, но я случайно».
        Действительно, рукоятка стала такой холодной, что жгла даже сквозь перчатку. Кусок лезвия отломился. Адриан с шипением отбросил нож, и тот упал на пол, разлетевшись на мелкие осколки, словно фарфоровое блюдце.
        Висмут тут же дёрнулся в сторону Роуз и Риана, но на кончиках пальцев полукровки появились когти.
        «…! Боги милостивые, реально же когти! Нож был лучше», - подумала Рози.
        «Военная экипировка аренхельских спецназовцев. Да, впечатляет».
        Остальные волки тоже немало удивились. Висмут снова замер, прожигая их взглядом. Он нервно спросил у одного из стражников:
        - Где этот вампир?!
        Один из стражей повернулся к нему.
        - Прикажете поторопить его?
        - Пусть явится сюда немедленно. И Данте прихватит.
        Адриан тем временем подумал, что ему следует ускориться. Увы, не только он умел пользоваться мороком. Какой-то предприимчивый Снежный волк выпрыгнул на него сзади и опрокинул на пол. Роуз ухитрилась устоять, однако Адриан сразу опрокинул и её.
        Оборотень из клана Снега с расстёгнутой шёлковой рубашкой направил свою магию так, чтобы превратить Сатанора в лёд. И Риан бы действительно ничего не смог ему противопоставить. Только оказалось, что сей индивид пренебрегает ментальной защитой. С огромным облегчением парень воспользовался этой оплошностью противника.
        «Это Висмут угрожает Императрице, а не я. Атакуй его!» - приказал Риан, чувствуя, как болезненно немеют конечности.
        Это конечно не дар имени, но с ментальной магией нельзя не считаться.
        Волк резко отпустил полукровку и ринулся на Висмута. Тот выругался и каким-то жестоким заклинанием вырубил этого выскочку. Полукровка предпочёл не замечать нервных вскриков женщин и сразу замёрзшей крови на коже лорда.
        Да этот Висмут просто псих!
        Роуз отбежала от Риана, но в сторону выхода, а не в сторону своего нелюбимого жениха. Адриан мысленно похвалил девушку и снова попытался схватить её. Вот только стражи тоже на месте не стояли и загородили Императрицу. Рози досадливо прикусила губу, несколько забыв о том, что должна изображать суровую Императрицу.
        Стражи сделали синхронный шаг в сторону Риана, один из них чуть не насадил его на пику, но полукровка успел отскочить. Они смотрели на него до того свирепо, что в пору было броситься наутёк.
        Адриан привык к тому, что запретная магия всегда приходила на помощь. Энеш-тошерн были беззащитны перед ним. Но Снежные волки… они действительно неуязвимы. И глядя на воинов Снега Риан понял, насколько слаб. Даже Мирон будет слабым на фоне оборотней этого клана.
        Кстати о Мироне.
        Вдруг из тьмы вышел второй энеш-тошерн прямо рядом с Роуз. Мирон выглядел ещё более злым и страшным. Побитый и перемазанный в чьей-то крови. Судя по тому, что он тут и действует согласно плану, герцог со всем справился.
        «Ты смог!» - Впервые Адриан был так рад видеть своего брата.
        Они уже поговорили по поводу его ментальной магии. Герцог воспринял эту новость удивительно спокойно, так что сейчас не особо поразился, услышав голос Риана в своей голове.
        «Конечно, смог», - мысленно проворчал Сатанор. Некромант подумал о том, как призраки растерзали плоть и душу вампира, оставив после себя кровавое месиво вперемешку с костями. Адриан подумал, что надо бы реже залезать в голову старшего брата. Он больно уж многое повидал.
        Руки Мирона ловко схватили Роуз в захват, хотя Императрица уже по-настоящему пыталась отбежать от него.
        Огромные двустворчатые двери, ведущие в коридор, распахнулись, являя изумрудного дракона и его всадника. Ну, ничего себе масштабы!
        Стражи побежали к дракону, спрятавшись за магическими щитами и закрыв собой имперскую знать.
        Дракон недовольно зарокотал и вылил поток пламени на волков. Температура резко качнулась вверх, а потом вниз, из-за чего у Адриана зашумело в ушах.
        Мирон подхватил Роуз на руки и тремя широкими прыжками влетел к дракону на спину. И уже оттуда поливал тьмой и некромантией королевских гвардейцев. Они всё никак не могли снять щитов, потому что энеш-тошерн атаковал без устали и словно с новыми силами.
        Адриан вспыхнул синим пламенем и тоже залетел к дракону на спину. Ящер малость крякнул, но, повинуясь указаниям всадника, начал набирать высоту, взмахивая мощными крыльями.
        Роуз нервно посмотрела наверх.
        - Выход в другой стороне.
        Всадник обернулся к ней.
        - Да неужели? - Ого, а по голосу это оказалась женщина.
        Роуз стала белее снега. Риан потянулся к её руке, но дракона тряхнуло, так что он предпочёл прижать девушку к себе и держаться крепче. Альфа выпуталась из его объятий и крикнула вниз:
        - Спасайтесь! Вас сейчас погребёт!
        Но все уже и сами убегали из тронного зала.
        Дракон несколько раз боднул рогатой головой потолок, потом заворчал и лапами увеличил трещины, кидая осколки стекла и бетона вниз, пока не проделал достаточно большую дыру, чтобы улететь в ночь.
        Риан почти ничего не видел перед собой и уже не следил за полётом. Он только наслаждался присутствием Роуз. Пусть она и не давала себя обнять, Адриан был рад хотя бы тому, что был рядом.
        Глава 6
        Потолок падал прямо в толпу паникующих аристократов. Я в ужасе смотрела на осколки стекла и бетона, падающие вниз. Едва ли каждый волк смог бы выдержать разрушение гигантского купола. Нет, я не преуменьшаю возможности своего народа, просто многие сейчас расслабились и выпили немало вина.
        Рука моего похитителя, всё также сверкая накладными когтями, попыталась меня обнять. Мысленно поёжившись, увернулась от него и заорала вниз:
        - Спасайтесь! Вас сейчас погребёт!
        Второй энеш-тошерн, который был весь запачкан кровью и «радовал» глаз разорванной одеждой, издал сухой смешок. Его золотые глаза блестели каким-то счастьем, причину которого я не могла понять. И всё же, смотреть на него было легче, чем на «первого».
        Но вот что я точно сейчас знала - мой похититель невольно заставляет меня вспоминать. А мне сейчас не до прошлого. Совсем не до него. Я должна покинуть дворец, как мы и договорились с Дорианом Арженом. Для этого нужна ясная голова.
        Я вцепилась в шипы дракона и какие-то ремешки, сжав пальцы так, что сломала пару ногтей.
        Снова посмотрела на потолок.
        - Выход в другой стороне.
        Всадник обернулся ко мне и наградил насмешливым взглядом. Секундочку, это эльфийка! И моё чутье вопит, что от неё надо бы держаться подальше. Похоже, мы с ней раньше встречались.
        - Да неужели? - ехидно спросила она.
        Я почувствовала, как на щеках появляются пунцовые пятна, а верхняя губа чуть приподнимается в лучших традициях оборотней. Все эти дни, когда мне приходилось выживать во дворце только с помощью Кирен и других альф, ко мне обращались как к Императрице. Даже Висмут старался говорить подчёркнуто вежливо. А эти! Эти… мало того, что похитили, так ещё и дерзят. Или это и есть обычное общение, от которого я успела отвыкнуть?
        Странное чувство. Но ругать их за неподобающее обращение не стану. Сначала нужно хорошенько всё обдумать. Вообще сложно принимать решения, ничего не зная. Все равно что знать - впереди река с ядом, но ты ничего не видишь и не слышишь. А если попадёшь в таком потоп - точно не выберешься и точно не выживешь.
        Дракон проделал дыру в потолке, на зал обрушился камнепад. Я скрипнула зубами. Дороговато обошлось казне моё отступление. А крылатый ящер спокойно выбрался на крышу, откуда, взяв небольшой разгон и сделав дополнительную пару глубоких вмятин в крыше, взлетел к облакам. Мои спутники сразу стали сильнее заматывать лица шарфами, спасаясь от колючих снежинок, которые резали щеки, лоб и глаза. А благодаря тому, что мы летели против ветра, снег по ощущениям напоминал сотни игл.
        Я обернулась назад. Дворец. Он же мой дом, превратившийся в мою тюрьму. Все эти дни мне так и не довелось выйти наружу, но судя по картинам, которые висели на стенах, раньше этот дворец обладал пятью куполами. И самый огромный из них сейчас провалился внутрь тронного зала. Остальные четыре мерцали голубым, подсвеченные изнутри холодными огнями. Не помню, чтобы видела нечто более величественное и более трагичное.
        Странно, что меня так ранил упавший купол. Или я просто сейчас пыталась думать о пострадавшем здании. Да, лучше думать о дворце, чем о том, что я сейчас самым позорным образом оттуда бегу. А ещё желательно не вспоминать о причинах побега. Это не моя слабость. Это обстоятельства, которым я не смогла помешать, потому что… слаба.
        Зло фыркнула на собственные мысли. Ветер растрепал мои белые волосы, раскинув их позади меня как знамя поражения.
        - Сколько нам лететь? - перекрикивая ветер, спросила я.
        - Часа три, - ответила всадница. Её голос едва слышен.
        Я тупо кивнула и смотрела на горы, которые было плохо видно из-за снегопада и низких облаков. Мы уже пролетели городскую стену, но стражи не стали и пытаться помешать нашему дракону. Это показалось странным. Уж моё-то похищение нельзя игнорировать, особенно когда такой яркий и приметный дракон летит буквально меж двух сторожевых башен.
        Задумчиво прикусила губу и попробовала поправить платье, а то слишком уж провокационно оно смотрится. Но ветер и малое количество ткани не позволили мне хоть чуток запахнуться. Грустно воздохнула.
        Похититель это услышал и, убрав с лица шарф, спросил:
        - Тебе не холодно?
        - Холод нам не вреден, - ровно ответила я. Хотя сейчас мне не помешало бы что-то, чтобы закрыться.
        Недолго рассматривала лицо парня примерно моего возраста. У него изменился цвет глаз. До этого я была уверена, что он энеш-тошерн, но сейчас, видя красивые сапфировые радужки, вспомнила о его метальной магии. Спросила в лоб, не особо заботясь бестактностью вопроса:
        - Ты полукровка?
        Он не обиделся и, снимая свой шарф, сказал:
        - Сын человеческого отца и матери-энеш-тошерн. Меня зовут Адриан Сатанор. Но ты всегда звала меня просто Рианом. - Адриан дал мне свой толстый чёрный шарф. И хоть я сказала, будто холод мне никак не мешает.
        На секунду замешкавшись, я приняла шарф. Он был тёплый, и мои пальцы сразу блаженно впились в тёплую шерсть.
        - Ты умеешь отводить холод? - поинтересовался Риан.
        - В плане, чтобы и вам было теплее? - уточнила я. И скисла, чувствуя себя очень никчёмной. Что во дворце, что тут - я без памяти и силы. - Простите. Я совершенно бестолковая в плане магии. Не помню, как ей управлять. Сейчас способна только замораживать.
        - Ну, отморозимся мы и без твоего колдовства, - проворчал энеш-тошерн, так и не открывший своего лица. Заметив мою недоверчивость, представился: - Герцог Мирон Сатанор и старший брат этого балбеса.
        Я опять вспомнила о ненависти Снежных волков к жителям Аренхельма. Но почему-то этот мужчина совершенно не вызывал у меня ярости или гнева. Вероятно, мы были кем-то вроде друзей. Сам Мирон смотрел на меня равнодушно, однако чутьё подсказывало - герцог всё равно рад меня видеть.
        И, тем не менее, я пробубнила:
        - Риан не балбес.
        Полукровка рассмеялся и приобнял меня, даря своё тепло. Я не успела увернуться, а когда сильная рука накрыла мои плечи, уже не захотелось уходить от него. Подумала о платье и записке, внимательно вглядываясь в черты правильного лица Адриана.
        Он прекрасно знал, что я его рассматривала. Более того, Риан и сам пристально глядел на меня. Длинные пальцы, с которых он уже убрал когти, перебирали мои светлые волосы. Синие глаза со звёздами-зрачками ощупывали мои скулы, брови, лоб, задержались на губах…
        - О нет, - прошептала я.
        Судя по звуку шагов, друг пошёл ко мне.
        - Что не так, Рози?
        Он ради меня погиб! Из-за меня, хотя я не просила! Нет, просила и даже не оставила ему выхода. Ну, я и тварь…
        Злись на меня, рычи на меня, только не показывай, что любишь, ибо наши чувства, похоже взаимны… и тем тяжелее принять, что тебя уже тоже нет.
        - Роуз, - опять позвал он. Риан подцепил мой подбородок пальцами и заставил заглянуть в свои глаза. Я не стала прятать мысли, незачем. Неожиданно Адриан тихо рассмеялся. - Глупенькая, мы оба живы.
        Полуночно-чёрные волосы. Сапфировые глаза. Добрая улыбка, благородные черты лица. Он был моей опорой и тем, кто всегда будет рядом.
        Я вынырнула из внезапно навалившихся воспоминаний. Шумно дышала и почти не замечала колючих снежинок. Риан держал меня на драконе, а мои руки просто лежали на коленях. Полукровка слегка тормошил меня, видимо, стараясь разбудить. Открыла глаза.
        Все то же лицо. Он рядом. И это казалось уже чем-то не просто приятным, а естественным. Он со мной. Какая сила заставила его двинуться в логово Снежных волков, ненавидящих энеш-тошерн? Какая сила дала ему храбрости забрать меня из-под носа Висмута?
        Я села уверенней. Коснулась пальцами покрасневшей щеки Адриана. Его дыхание вырывалось короткими облачками пара, которые тут же уносил ветер. От моего прикосновения мужчина вздрогнул.
        - Я вспомнила тебя.
        - Ты вспомнила абсолютно всё?
        Качнула головой, добавив:
        - Но достаточно, чтобы многое осознать.
        Он ещё несколько секунд настороженно следил за моей реакцией, после чего поцеловал мои пальцы.
        - Мы со всем справимся, Рози. Вместе.
        - Как давно мы знакомы на самом деле? - уточнила я.
        - Чуть меньше года.
        - А по ощущениям, словно всю жизнь, - пробормотала, снова переведя взгляд на белые горы. Они казались молчаливыми наблюдателями. Их холодное величие и равнодушие заставляло чувствовать себя меньше и младше.
        Даже несмотря на то, что моя магия, по словам окружающих, способна эти горы свернуть и воздвигнуть заново.
        Глава 7
        Эндар оказался очень интересным и продвинутым городом. Одна его часть находилась на отвесной скале, а другая раскинулась у подножья гор. По словам Рона, под землёй есть ещё несколько улиц. Этот край оказался богат на самоцветы, цветные металлы и прочие полезные ископаемые. Даже обнаружились некие бокситы, из которых тысячу лет назад получили первые кусочки алюминия. Однако никто и не знал о древнем триумфе учёных из клана Снега. Они исчезли и забрали с собой все знания и открытия. Остальные страны, видимо, не торопились развиваться, либо не могли.
        Верхние дома и землю соединяли канатные дороги, по которым вверх и вниз шли крытые вагончики. Они и сейчас работали, несмотря на довольно поздний час. Везде были видны огромные шестеренки, трубы, из которых валил дым, огни в окнах и фонари. Мне сразу понравился этот город, напомнивший о Земле. Говорят, за городом есть гейзеры, которые и дают энергию всем этим механизмам.
        А ещё понравилось, что тут не признали моду на голубые светильники. Огоньки были преимущественно золотистыми, хотя парочка лазурных точек тоже виднелась.
        По крайней мере, сверху город казался индустриализированным и уютным.
        - Добро пожаловать в прекрасный Эндар, - весело возвестил Риан, когда дракон приземлился на террасе одного огромного дома, наполовину выдолбленного в скале. Он соединялся с другими домами сверху и снизу лестницами и висячими мостами. Одни боги знают, как всё это держалось и простояло две тысячи лет!
        - Да уж, - пробормотала я, осторожно спускаясь с дракона. Я знаю, на какой высоте мы сейчас находимся. А снег уже идёт не настолько плотно, чтобы создать успокаивающую иллюзию.
        Мирон рассмеялся и очень непочтительно спихнул меня на землю.
        - У всех была такая же реакция, не бойся.
        Я сверкнула глазами, он - клыкастой улыбочкой. Повернулась к Адриану.
        - Как моя жизнь ухитрилась повернуться настолько, что я, прожившая много лет в клане Пепла, познакомилась с аренхельским герцогом? - Для уточнения ткнула пальцем в Мирона.
        - О-о, пока ты будешь это вспоминать, у тебя голова пойдёт кругом.
        - Скорее бы, - проигнорировав слова о круге, пробурчала я.
        К нам вышла экономка. Немолодая волчица с полагающимися белым хвостом и торчащими ушками. Она куталась в шаль, но едва ли ради тепла. Мои спутники, ёжась, торопились зайти в дом. Адриан, впрочем, шагал рядом со мной и приостановился, когда экономка начала вдруг расшаркиваться и кланяться на каждый мой шаг.
        Нет, я никогда к такому не привыкну!
        - Добрый вечер, - сказала, улыбнувшись как можно приветливее.
        - Добрый, ещё как добрый, ваше величество! - лепетала она. - Проходите в дом, не стойте на холоде.
        Когда я зашла в особняк, моя волчица пробудилась. Иначе как я объясню это дикое желание завыть?
        Мне приветливо скалились две дюжины слуг. Некоторые даже пухом от волнения покрылись, из-за чего выглядели очень бледно на фоне панелей из красного дерева (подумать только, красного!). Но я слишком устала и не желала совершенно никаких церемоний приветствия. К счастью, Риан пришёл на помощь.
        «Скажи им приготовить тебе ужин и принести одежду. Герцог обо всём позаботился, так что дом и его персонал в нашем распоряжении. А Рон должен приехать завтра».
        «Великолепно, - подумала я. - Спасибо».
        Заплетающимся языком поздоровалась и выразила свои пожелания прислуге. Все пулей разбежались выполнять приказы и возвращаться к работе, при этом их глаза радостно сверкали. Я же альфа. Слава богам всё это не превратились в длительную церемонию, а то я уже на горьком опыте знаю, как Снежные волки всё это любят.
        Экономка вызвалась проводить меня до моей комнаты. Риан сказал, что пойдёт к себе, но мне эгоистично не хотелось его отпускать. Чисто детский страх вновь остаться одной заставил меня попросить Адриана составить мне компанию.
        - В чём? - уточнил полукровка.
        - На ужине, - нашлась я. - А ещё мне нужны консультации. У меня есть масса вопросов, надеюсь, ты сможешь помочь.
        Он чуть приподнял бровь, но легко кивнул.
        ***
        Однако, когда я переоделась, отдохнула и посвежела, на ужине сидела задумчивая и молчаливая. Риан тоже молчал, хотя я так и чувствовала, что его распирает от желания поговорить со мной. Подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Он смотрел на меня со смесью тревоги и любви.
        - Я знаю, что тебя многое беспокоит.
        - Да. - Я потёрла руками виски. Мои воспоминания возвращались каждую минуту. Я видела и прошлое и настоящее. Сейчас я переживала очень значимый момент. Момент крупной ссоры с Вулканом. Мне было тяжело сосредотачиваться на еде, так что я смотрела в одну точку и старалась не скользить в пучину воспоминаний. Весьма неприятных и страшных воспоминаний.
        Риан мягко коснулся моей руки.
        - Если хочешь, я могу помочь.
        - Как? - устало спросила я.
        Прошлое снова затмило настоящее. Вместо Адриана на меня скалился серый волк. Я крепко зажмурилась, но продолжала видеть оборотня.
        - Роуз!
        - Воспоминания. - Мой голос слышался где-то далеко отсюда. - Страшные воспоминания.
        - Я буду рядом и вытащу тебя, если что…
        Я окончательно провалилась в прошлое и уже не слышала, что ещё мне сказал Адриан. Вокруг меня раскинулся осенний лес. Лиственницы пожелтели, клёны окрасились багрянцем, а ели ловили своими мохнатыми лапами их яркие листья.
        Вулкан был зол. И из-за чего? Из-за того, что я отказалась становиться его альфа-волчицей. Я не волк, по крайней мере, не из клана Пепла. Но тогда я была уверена в своей человеческой природе. День назад Вулкан, не спросив меня, заявил своему отцу, что я стану его спутницей. Конечно же Коршун не смог бы терпеть человечку в своей семье. В семье альфы - сильнейших волков этого клана.
        Коршун сильно разозлился, они с Вулканом поссорились, после чего у меня состоялся очень неприятный разговор с предводителем стаи. И сейчас - ещё более неприятный диалог с его разгневанным сыном.
        Мы под предлогом совместной охоты скрылись в лесу подальше от чутких ушей остальных оборотней. Зашли почти к самой границе с Ночью. И если я больше смотрела по сторонам, искренне опасаясь встречи с чёрными волками, то мой друг только поносил мою человеческую природу и своё положение будущего альфы на все лады.
        Мы сказали друг другу много лишнего. Много, о чём потом не раз попросим прощения. Глупая ситуация, в которую ввязались глупые подростки, посчитавшие себя слишком взрослыми.
        - Ты даже не пыталась ему возразить, я всё слышал! - обиженно рычал трансформировавшийся Вулкан. Его хвост настороженно замер, что выдавало его ужасное настроение.
        - Что я могу возразить альфе?! - тоже кричала я. - К тому же он прав! - Тут мой голос предательски дрогнул. - Тебе нужна волчица, а не человек. Мы будем вечными друзьями.
        Но его заклинило на мысли, что между нами что-то большее, нежели крепчайшая дружба. А я сама могла видеть в нём только брата, но никак не супруга.
        Переживать заново тот момент было больно. Наверное, даже больнее, чем в первый раз, когда мною больше руководила досада и ярость из-за самоуверенности Вулкана.
        Но эта история не стоила бы моего упоминания, читатель, если бы не случилось кое-что более интересное.
        Мы так увлеклись тем, что приводили более веские или более абсурдные аргументы, что совсем не заметили, как перешли границу, преследуя следы и запах какого-то оленя. Спор спором, а есть что-то надо.
        - Ты даже охотишься лучше той же самой Шалфей, - продолжил Вулкан. Он махнул мордой в сторону спокойно щипавшего кустик оленя. - Вон! А я только следом за тобой шёл! На кой чёрт мне волчица, если я люблю тебя? И до последнего был уверен, что и ты меня тоже! - На последнем слова его голос надломился, он жалобно прижал ушки и отвернулся.
        Как олень его ещё не услышал - не знаю. Я прорычала:
        - Заткнись уже. - Достала стрелу и прицелилась, слишком сильно натянув тетиву. Дерево лука протестующе затрещало в моей руке, а верёвочка впилась в пальцы едва ли не до крови. Я забыла свою перчатку для стрельбы.
        Однако прежде чем я успела выстрелить, на оленя набросились два огромных чёрных волка, высочивших из тени точно призраки.
        И оказался третий, прыгнувший прямо на меня и пребольно укусивший за ногу. Слёзы брызнули из глаз, я остро почувствовала каждую клетку разорванных мышечных тканей.
        Ахнув, всё же выпустила стрелу. Чёрт!
        Я хорошо стреляю. Очень. Так что волк, вцепившийся в горло оленя, коротко взвизгнул, когда стрела попала ему в плечо. А тот волк, который так и продолжал дробить кости на моей ноге, был атакован взбешенным Влуканом.
        Второй волк выпустил орущего оленя и повернулся к нам. С его клыков капала кровь, а янтарные глаза сверкали, отражая тусклый свет, просаживавшийся меж деревьев. Он с беспокойством переводил взгляд со скулящего товарища на нас.
        Я не могла больше стоять и рухнула. Счастье, что Вулкан уже прогнал моего обидчика, иначе тот бы вцепился мне в горло. Знаю я тактику таких волков-недоросликов. Сначала обездвиживают, валят на землю и потом убивают.
        А вот тот оборотень, которому мы испортили охоту, уходить явно не собирался.
        - Вторжение! - прорычал он и, подняв морду вверх, завыл. Буквально через три секунды ему ответил страшный вой других чёрных волков. Казалось, этот ужасный звук доносился отовсюду. Умирающий олень уже был забыт - он не убежит и не он выстрелил в оборотня из клана Ночи.
        - Что я натворила, - непослушными губами прошептала я, оторопело глядя на несущегося ко мне зверя. У меня даже не возникло мысли защититься. Я была перед ним столь же открыта, как и его друг предо мной.
        И сама понимала, какой кошмар натворила. Понимала ярость этого оборотня.
        Но, чёрт возьми, у меня прокушена нога, не я первая напала! Да, пересекла границу, бывает. Волки к волкам иногда забредают, но если не трогают нашу добычу и не нападают, то это разрешено. Это же Триумвират волков!
        - Рози, боги милосердные, беги! - рявкнул Вулкан, выскакивая навстречу тому волку.
        Он сбил противника с лап и несколько раз укусил.
        Я попыталась встать на ноги, но рана парализовала меня. Кровь текла так обильно, как быстро колотилось моё сердце. Из-за слёз я почти ничего не видела. Едва различала два силуэта дерущихся и рычащих волков.
        - Мы вас не трогали! - рычал Вулкан
        - Да ну?! Ты скажи это Туче, которого она подстрелила! - Налитые кровью глаза чёрного волка мне всё же удалось различить. - Людям среди волков не место! Я видел, что она собиралась нарушить правила и подстрелить оленя на территории Ночи.
        - Она даже не чувствует запаха чужой стаи, кретин! И не надо было нападать, мы бы принесли вам другого оленя, если он вам так нужен! - прорычал Вулкан, превращаясь в высокого мускулистого парня. Впрочем, клыки и когти у него остались.
        Волк, узнав в Вулкане сына Коршуна, несколько остыл и сделал маленький шажок назад.
        - А, так это про тебя говорят, рыжая, - обратился он ко мне. - Рабыня будущего альфы, собственность Пепла.
        Эти слова больно ударили по мне. Охотничий нож, висящий на поясе, разом потяжелел, а рана на ноге отошла на второй план. Я никому не позволю так о себе говорить, хотя слова этого оборотня отчасти были горькой правдой.
        Он превратился в человека и тоже сохранил когти с клыками. В человеческой ипостаси чёрный волк казался даже внушительнее Вулкана, но пока не собирался снова нападать.
        - Вы двое испортили мне охоту, - произнёс он почти спокойно. - Наказать бы вас… но, думаю, большего наказания заслуживает тот, кто это сделал. - Он кивнул на мою ногу. - Просто уходите, дети, и попытайтесь никуда не сворачивать по пути к своим границам. Зима близко и только вражды между Пеплом и Ночью нам не хватало.
        Вулкан оскалил клыки на обращение «дети», но кивнул на слова о нежелательной вражде. Да, он юн, но сын альфы тоже не лыком шит. Впрочем, друг быстро забыл о своей обиде и повернулся ко мне. Волк осторожно коснулся моей ноги, пододвинув её так, чтобы смог осмотреть рану.
        Идти до границы нужно полчаса, до деревни было часов восемь. Уже наступал вечер. Я поняла, что не дойду.
        - Вулкан, - просипела я. Не знаю, что хотела дальше сказать. Отослать его домой или малодушно попросить не бросать меня?
        - Я дурак, - негромко пробормотал оборотень. Миг - вместо рослого парня рядом со мной большой волк. Он мотнул головой и лёг рядом со мной, позволяя забраться на его спину.
        Оборотень из клана Ночи хмыкнул и снова завыл. Этот вой обозначал отбой тревоги. На него никто не откликнулся, но я знала, что сейчас все чёрные волки, уже бежавшие к границе, с досадой сплюнули и развернулись.
        - Такого со мной ещё не случалось, - пробормотала я, когда вместо серой шерсти друга увидела столовую и Адриана, нависшего надо мной.
        Хм. Ну как он «навис»? Оказывается, меня перенесли на диванчик, а голову устроили на коленях полукровки. Его пальцы едва ощутимо касались моих висков, а в воздухе витало эхо сапфировой магии. Я поморщилась, когда поняла, что сильно сжимала свою ногу, которая когда-то была ранена.
        Не заморачиваясь, отогнула юбку платья, обнажая неровные белёсые шрамы, которые на моей алебастровой коже были еле заметны. Интересно. Сколько у меня ещё есть шрамов с прошлой жизни, на которые я даже не обращала внимания?
        Адриан тоже их увидел. И я точно знаю, что то воспоминание он смотрел вместе со мной.
        - Мы по-глупому влипли в неприятности. - Я смутилась. Действительно же считала эту историю глупой!
        Глаза Риана обеспокоенно мерцали.
        - Что было дальше?
        - Дальше… - Я наморщила лоб, силясь вспомнить. - Я потеряла сознание, пока Вулкан нёс меня. Он бежал без остановки четыре часа. Когда я начала часто падать, по его словам, ему пришлось превратиться в человека и нести меня на руках. Он очень сожалел, что из-за невнимательности мы пересекли границу. И я получила этот шрам. Потом меня лечила Кисточка.
        - Это воспоминание двухлетней давности, - почти перебив меня, сказал Адриан. - Скоро ты всё вспомнишь.
        Я не проконтролировала свою руку. Она поднялась и как-то сама собой коснулась щеки мужчины с поразительной лёгкостью. Словно так и должно быть. Адриан улыбнулся.
        - Мы несколько суток просидим в поместье Арженов. Думаю, ты успеешь всё вспомнить до самого конца. А потом мы вернём тебе твою Империю.
        - Ты заставляешь меня вспоминать быстрее, - призналась я. Он нахмурился и, видимо, хотел что-то сказать, но я мотнула головой. - Нет, ты этого не требуешь, но я сама сильнее тянусь к воспоминаниям. Я хочу вспомнить тебя.
        Он тепло мне улыбнулся и целомудренно поцеловал в лобик.
        - Я тоже хочу, чтобы ты быстрее вспомнила меня, моя истинная пара.
        ***
        На следующий день я проснулась и порадовалась новому дню. Давненько со мной такого не было, скажу я вам. Хотя день был обычный. Как всегда валил снег, как всегда огромные шестерёнки у подножия горы крутились, запуская механизм всего города. Это было самое его сердце.
        Подошла к окну. В двадцати метрах от поместья располагалась небольшая станция, на которой стояла кучка Снежных оборотней. По канатной дороге неторопливо поднималась крытая кабина. Я протёрла глаза, думая, что они меня обманывают, но фуникулёр никуда не исчез. Повертев головой, обнаружила, что таких канатных дорог на разные уровни тянется как минимум пять штук. Думала, что вчера мне это привиделось в темноте.
        Чудеса…
        В приподнятом настроении я упаковалась в тёплое платье синего цвета и невольно отметила, что теперь мне не идут броские цвета. Бледные волосы, бледная кожа и только глаза у меня яркие, лазурные. Спасибо хоть брови темнее волос и хорошо заметны.
        Заменила шерстяное платье на более лёгкое цвета бледного рассвета. Смысла в теплой одежде просто не вижу, раз уж у меня есть бонус в виде переносимости холода.
        Весело спустилась вниз, в столовую. Оттуда доносились приглушённые голоса моих… друзей, скорее всего. Я тихонько зашла к ним. За столом было накрыто на четыре персоны. Адриан, Мирон и эльфийка, чьего имени я так и не узнала. Они уже что-то бурно обсуждали, мне только приветливо кивнули. Меня несколько укололо, что я не могла принять участия в их разговоре, но приготовленные на завтрак оладья быстро вернули приподнятое настроение.
        Мои воспоминания сильно продвинулись вперёд, почти на год со вчерашнего вечера. Видимо, я сказала правду и действительно вспоминаю гораздо старательней. Так что теперь я помнила тот момент, когда Кисточка сказала, что я должна уйти. А её слова…
        Миленькая, тебе действительно пора расправить крылья, ты всегда сможешь к нам вернуться…
        А ведь точно!
        Ещё некоторое время раздумывала над своим решением, пока моя порция оладушек не закончилась, а желудок не наполнился. Троица друзей всё ещё что-то обсуждала, но я их перебила:
        - Мне надо к Пеплу.
        Мирон наградил меня недовольным взглядом.
        - Ты этого пока не вспомнила, но тебе уже доводилось умирать за этих волков. Может, пока не нужно ехать к ним?
        - ЧТО? - опешила я. Когда это я ещё и умереть успела?! Ай, ладно, потом вспомню! Затрясла головой. - Нет-нет, я просто навещу их…
        - Они в плену Серебра, - хмуро поведал Адриан.
        Что ни миг то шок.
        - Не смешно, - буркнула я. Хотя понимала, что он не шутит, кто угодно кроме него мог бы пошутит на такую тему. Но… Раз уж я теперь обладаю магией главы клана Снега, то страшны ли мне снежные барсы? Магия Зим, сила настоящего холода теперь всегда прикроет мне спину. - Мы можем хотя бы просто у деревни побыть какое-то время?
        Эльфийка удивлённо изогнула брови.
        - И зачем?
        - Чувствую, так будет лучше вспоминать и что-то понять. - Я слегка замялась. - Прости, я забыла твоё имя.
        - Анабель. Адриан рассказывал, что в той деревне волков больше не было. Серебряные оборотни забрали их в рабство.
        Я покачала головой. Нет, такое просто не возможно! Отказываюсь верить.
        - Мы поедем туда, - снова сказала я.
        Риан слегка коснулся моего плеча. Этим жестом он просил меня задуматься, а думать мне не хотелось, как и менять своих решений. Я недовольно и твёрдо посмотрела на него, взглядом пытаясь показать, как это важно для меня. Полукровка недовольно поджал губы и кивнул.
        Я не маленькая девочка. Вернее, теперь я не только маленькая девочка, но ещё и самая юная альфа Снега. А это чего-нибудь да стоит.
        Анабель выдохнула и побарабанила пальцами по столу.
        - И когда вылетаем?
        - Чем скорее, тем лучше.
        ***
        Если Мирона, Адриана и Анабель уговаривать почти не пришлось, то буквально через час прибывший в поместье Рон обломал мне все планы. И на каждый мой аргумент он приводил два своих. В итоге наш спор затянулся на два часа, пока я упорно втолковывала ему, что должна навестить тех, с кем выросла, а Рон не менее упёрто напоминал мне, как важно, чтобы последняя из рода Снежных выжила и не рисковала своей задницей понапрасну.
        - Я ведь и приказать могу! - привела я последний аргумент уже наполовину охрипшим голосом.
        - Я тоже много чего могу! - спокойно напомнил Рон. - Как минимум обидеться!
        - Да ты!.. Я даже не правлю толком! Во дворце от меня пользы нет, я просто статуэтка, за которой решают судьбу этой Империи.
        - Роуз! Ты - источник магии и жизни нашего клана! Любой снежный барс с радостью выстрелит тебе в спину хотя бы из-за того, что они будут бояться таких сильных врагов, как мы.
        - Или мы можем припугнуть барсов и освободить Пепел, получив новых союзников.
        Рон презрительно фыркнул.
        - Где Пепел, а где Снег? Ты действительно считаешь, что эта кучка дикарей в будущем сыграет хоть какую-то роль?
        - А если весь триумвират волков будет на моей стороне?
        На меня посмотрели как на дурочку. На руках Рона стали потрескивать маленькие молнии.
        - У них нет магии. Даже если они выступят против Висмута, он в одиночку заткнёт их всех. Вспомни хотя бы о том, на каком высоком уровне он владеет магией крови. Хочешь, чтобы от твоих драгоценных волков осталось только красненькое мокрое место?
        - А если бы Пепел уже был свободен? Тогда я могла бы полететь?
        - Если бы да кабы, - грустно усмехнулся кузен. - Потерпи. Когда мы покончим с Висмутом, тогда и навестишь своих сереньких друзей. Сначала нужно у себя разобраться, не хватало только вмешиваться в жизнь других кланов.
        Мне не нравилось пренебрежение, с которым Рон говорил о пепельных волках. Они вырастили меня, я им признательна и многим обязана. Мысленно язвительно усмехнулась. Где в это время был Снег?
        Снег, которым я сейчас правлю… с моей властью могут поспорить только такие предатели как Висмут.
        Я покивала собственным мыслям. Пока их озвучивать не буду - с Рона станется подслушать.
        - Что-нибудь известно о нашей шаманке?
        - Об Ориане? - переспросил оборотень, удивлённый моим вопросом и резкой сменой темы. - Она где-то в других городах. Не суётся в столицу и правильно делает. Всем известно, что эта шваль натворила. Большинство теперь не считает её шаманкой и даже Снежной волчицей. Она предала нас.
        Я потёрла виски.
        - У меня нехорошее чувство, что мы ещё её встретим.
        Рон кивнул.
        - И у меня. Но нельзя убрать шамана, если нет другого. Конечно, эта должность сохранилась скорее благодаря традициям, оставшимся с тех времён, когда Снежные волки ещё не владели магией, но у Орианы много власти. Непозволительно много, что делает её влиятельным игроком. И играет она против нас.
        - Я могу сказать какое-нибудь Слово и лишить её этой должности? - поинтересовалась я.
        Оборотень чуть приподнял брови и по-простецки почесал светлый затылок.
        - По идее можешь, но, как я уже сказал, тогда нам нужно искать другого шамана.
        Я лучезарно улыбнулась, ослепив своей улыбкой этого доброго волка. Кузен нахмурился. У него чутьё хорошо развито, так что он чует, что влип, а молодая и неопытная Императрица собирается наломать дров.
        - Властью данной мне моим происхождением и многоуважаемыми предками, я лишаю Ориану должности шамана клана Снега, - пропела я, наблюдая, как расширяются его глаза. - Отныне и пока я не решу обратное, шаманом назначается Рон Аржен.
        Мой голос лился словно из воздуха, а не из моего горла, обретая всё больше и больше силы. Стёкла в окнах слегка задрожали, а бумаги слетели со стола. Но стоило мне замолчать, как сила иссякла, и на комнату опустилась давящая тишина.
        Пару секунд ничего не происходило. Я не и не особо ожидала, что моё баловство до чего-нибудь доведёт. Ну, нельзя же просто за пару мгновений изменить столько всего в жизни столь великого государства! Ориана - важное лицо. А я, стоя в милом почти домашнем платье посреди гостиной в одних тапках, вдруг что-то поменяла.
        - Ваше величество, - пророкотал Рон, наступая на меня, - это большая честь, но я вынужден отказаться!
        - Да ну? - воскликнула невесть откуда взявшаяся Кирен. Она вдруг расхохоталась так, что согнулась в три погибели и била себя рукой по коленам. Пару раз даже хрюкнула.
        Оборотень смотрел на неё и выглядел как взъерошенный… э, кот. Коты же бесятся, когда их гладят после шерсти.
        Мёртвая альфа, хрюкнув в последний раз, простонала:
        - Слово Императора - закон, юный Аржен. Тебе уже поздно отказываться, ты теперь новый шаман Снега.
        Бедолага. Не я, не Кирен, а Рон. У него дёрнулась щека, он сжал переносицу пальцами и сосчитал до десяти. Громко так, видимо, чтобы мы впечатлялись степенью его недовольства.
        Я скрестила руки на груди и вздёрнула носик. Своего решения менять не стану. Был шаман у Висмута, но корона на моей голове - шаман тоже мой. А сами подумайте - Рон обладает сильным даром предвиденья, о чём я неоднократно слышала от придворных и моих призрачных предков. Также род Арженов всегда был и будет на стороне рода Снежных. Эндар под их правлением процветает. Много плюсов, как ни крути!
        - Р-роуз! - прорычал Рон, закончив считать. Не особо-то он успокоился. Я от греха подальше попятилась. - Я не могу! Это был глупый, необдуманный и детский поступок, недостойный…
        - Императрицы, которая по меркам Снежных волков и так всё ещё в детстве? - фыркнула я. - Кирен, хоть ты оцени моё решение. Я этих Слов ещё много наговорить могу, так что исправим.
        Она замахала руками, резко прекращая веселиться.
        - Не надо больше твоих Слов! Наболтала тут уже. Не факт, что в следующий раз твоя идея окажется столь блестящей.
        - Блястящей?! - взвился Рон, неосознанно сделав особенное ударение на видоизменённый первый слог.
        - Да, мой милый. Ты подходишь на эту роль даже лучше Орианы. Ты способен предугадывать многие события.
        - Не способен, - буркнул волк, падая в кресло.
        Лицо Кирен смягчилось.
        - Не вини себя. - (Я заинтересованно навострила ушки). - Ориана опытнее и приняла решение слишком быстро и внезапно, так что ты не смог поймать изменившийся ход событий.
        - Я ловил много исходов этого дела, - глухо сказал Рон. - Я их считал и записывал. Поймал тридцать вариантов возвращения Кая с семьёй, но не было у меня варианта, что Рози попадёт на Вапирон одна, да ещё и на территорию клана Пепла. И вот во что всё это вылились!
        - Но ты предвидел возвращение Висмута, что тоже было крайне спонтанно. И возвращал его шаман Серебра, если не помнишь. А действия шаманов отслеживать почти невозможно.
        На пол грохнулась моя челюсть.
        Опа! Что? Шаман Серебра вернул Висмута?! Как?! Э?! А я это вспомню или я этого вообще не знала?!
        Так! Подумаю об этом завтра!
        Видимо, Рон винит себя, что не усмотрел, как я появлюсь у клана Пепла. Но, насколько я понимаю, в будущем он всё равно уловил время и место встречи со мной, а предки постарались (связались с Кисточкой) и отослали меня дальше от деревни Пепла. Дальше от Висмута, которого вернул снежные барсы - соседи пепельных волков.
        То есть, мы с ним очень вовремя разминулись, ведь я бы тоже попала в плен Серебра.
        У меня голова кругом, если честно. Но итог очевиден. Не помню, как, но после Пепла я оказалась тут. Кажется, этот путь был довольно долгим, а мне только предстоит его вспомнить. Последние, эмоциональные и самые яркие воспоминания.
        - А почему вы не заговорили со мной с самого начала? - повернулась я к Кирен.
        - На территории Королевства Пепла? Нет, мы можем появляться только в Снежной Империи. Нам и так было тяжело связаться с той шаманкой и найти твою истинную пару, чтобы он помог тебе.
        Ясно…
        Что ж. Вот и ответы на многие вопросы.
        - Ах да, - вдруг сказала начавшая таять в воздухе волчица, - Рон, она должна встретиться с Вулканом.
        - С сыном альфы Пепла? Вернее, теперь с альфой?
        Кирен кивнула и исчезла.
        Я подпёрла стенку и выдала многозначительное:
        - Пыф-пф-пф.
        - Угмф, - поддакнул кузен. - Тогда завтра отправляемся, Рози, твоя взяла.
        Сил на бурную радость не было, так что я лишь криво улыбнулась и потопала рассказывать новость своей маленькой команде.
        Глава 8
        Нам снарядили ещё трёх драконов, выращенных на местном драконьем пастбище. Если честно, не думаю, что где-то я увижу более экзотичных драконов. По размерам они были меньше ящера Анабель, зато милые-милые, точно с картинки. Эти красавцы обладали голубовато-белыми перьями и напоминали смесь драконов и львов. Где-то вместо чешуи у них был пух, но, по уверениям Рона, кожа у тварей всё равно очень прочная, так что отсутствие чешуи не делает их уязвимей.
        Мы с Адрианом летели на одном драконе. Я кое-как забралась в седло, то и дело цепляясь за пернатые крылья и эти самые перья вырывая. Дракон недовольно шипел, но терпел.
        Впрочем, я мои мысли тогда были далеки от драконов и Эндара. Я смотрела вперёд на стены гор, словно могла видеть сквозь них деревню Пепла, разорённую кланом Серебра. Стоит ли сразу лететь к снежным барсам или лучше сначала навестить земли серых волков?
        Рон, словно прочтя мои мысли, крикнул:
        - Куда полетим сначала?
        После недолгого раздумья, решила:
        - К Пеплу.
        Снежных туч на небе не было. Солнце светило так ярко, что мне приходилось щуриться, а то и вовсе закрывать глаза. Свет окружал меня со всех сторон и отражался от снега. Почему-то это раздражало.
        Кстати. Мне вот всё ещё кажутся странными слова Кирен. Что значит «Королевство Пепла»? Кланы оборотней не являются государствами за исключением Снежной Империи. Мёртвая альфа специально играла словами или что-то изменилось? Но ответы на эти вопросы я получу совсем скоро.
        Адриан, легко забравшийся в седло позади меня, поинтересовался:
        - Как дела?
        Он взял поводья, а я слегка откинулась назад, чуть ложась на его грудь. Удобно…
        - Хорошо… наверное, - пробормотала я, вздохнув. - Мне важно увидеть их.
        - Если тебя волнует только это, то всё будет замечательно.
        Я почувствовала тепло и поверила, что Адриан прав. Всё будет замечательно. Конечно, он несколько пошутил, говоря, что меня пока заботит поездка к Пеплу, хотя наш план по свержению Висмута во время моего отсутствия накрывается медным тазом. (Я прочла тревожные мысли Рона, пока он спал). Так что все трудности ещё впереди.
        Наш дракон направился к краю подвесного моста. Мимо нас пронеслись драконы Мирона и Адель. Они словно соревновались в скорости и изяществе, то падая камнем вниз, то срываясь с места стрелой вперёд. Я так понимаю, у герцога Сатанора весьма приличный опыт наездника, раз он так лихо управляется с незнакомым крылатым ящером.
        Мы рисоваться не стали, а спокойно взлетели. Рон и ещё два сопровождающих нас дракона замыкали процессию.
        ***
        Снег везде, ведь это его страна. Мы пролетали над горами, равнинами, лесами и озёрами - всё было белым и тихим. Нам приходилось облетать другие города и деревни Империи, чтобы никто не заинтересовался делегацией, ибо это действительно эскорт, достойный альфы. Шесть драконов, пятеро из которых белые, а другой яркий изумрудный.
        Когда мы перелетели границы клана Снега и оказались над землями бурых медведей, белый ковёр внизу не сильно поменялся, но воздух стал теплее. Адриан позади меня довольно потянулся.
        - Не любишь ты холод, - пробормотала я.
        - Конечно, не люблю, - согласился он.
        Я не видела лица полукровки и радовалась, что он не видел моего. Потому что на моём лице точно отпечатался стыд. В Снежной Империи потому-то никто кроме белых волков и не живёт. Они не выносят такого сурового климата, другие расы просто будут чахнуть, болеть и умрут раньше срока. Никакое бессмертие энеш-тошерн, эльфов или других магических рас их не спасёт. Говорят, что каждый, кто пересечёт границу Снежной Империи, будет проклят. Это мне рассказывал папа. Отряды энеш-тошерн иногда пересекали границы, но становились беспомощнее людских крестьян. Позже они научились делать огненные амулеты, согревавшие их и позволявшие ходить по нашим землям без побочных потерь магии около месяца. А каково было моим друзьям? У них были эти амулеты? Но если они пришли с Роном, то он вполне мог что-нибудь придумать для них…
        - Хм, я над этим даже не задумывался, - протянул у меня над ухом Риан. Я вздрогнула и отодвинулась вперёд, чтобы можно было повернуться к нему.
        - Но… тогда как вы пользовались магией во дворце?
        - Видимо, Рон всё-таки что-то сделал. Или произошло другое. Может, я просто люблю зиму, а она меня в ответ? - промурлыкал он.
        Улыбнулась. Разумеется, он и ткнул пальцем в небо, но мне почему-то нравится его предположение.
        - Наверное, так оно и есть, - расслабляясь, произнесла я. Полюбопытствовала: - Я рассказывала тебе о том, как жила с пепельными волками?
        - Не особо подробно. Ты говорила, что охотилась, помогала им, чистила трубы, шила одежды и в целом не сидела, сложа руки. - В его голосе было недовольство. - Я сейчас смотрю на тебя и не могу поверить, что ты была их соб… слугой.
        - Тебе всё ещё непривычно видеть меня такой. - Посмотрела ему в глаза. Риан чуть прищурился. - Я теперь тоже читаю твои мысли, власть над магией возвращается. Что бы ты ни говорил, тебе не слишком нравятся перемены во мне. Тебе полюбилась девчонка, которую ты спас от нищеты и голода. Но… что ты чувствуешь к Императрице?
        Риан внезапно расслабился и едва слышно рассмеялся, обхватив меня за плечи. Он поставил свой подбородок мне на макушку.
        - Ничего к тебе не вернулось, это не мои мысли, а твои переживания. Я полюбил тебя, люблю и сейчас. Кем бы ты ни была, я всегда буду рядом. Куда бы ни пошла, мои ноги пойдут за тобой. Когда ты будешь вспоминать дни, что мы проводили вместе… - Полукровка чуть запнулся. - Тебе так не покажется. Мне и самому тогда в голову не приходило, что странное желание везде быть вместе с тобой не такое… простое.
        Мы ещё недолго помолчали. Во мне вспыхивали и гасли звёзды. Надежда боролась со страхом потерять то, что обрела не так давно. Висмут - угроза моему счастью, а я бы хотела просто жить вместе с Адрианом где-нибудь в Ромпире. Но если ради светлого будущего мне придётся сражаться в одиночку с одним из самых могущественных Снежных волков, то в нашей битве точно кто-то умрёт. И видят боги, я сделаю всё что можно и всё что нельзя для этой победы. Нет варианта проиграть.
        Как только ко мне вернутся последние воспоминания, а это произойдёт буквально на днях, я положу всему этому бардаку конец.
        ***
        Мы начали снижаться. Деревня Пепла, покрытая снегом как сахарной пудрой, казалась ничтожно маленькой и даже убогой. Разительный контраст после Снежной Империи, где здания отличались монументальностью. Всё-таки Кирен посмеялась, назвав Пепел королевством.
        Оборотни вышли из домов, учуяв наше приближение. Они стояли и смотрели в небо, пока драконы один за другим снижались по спирали и приземлялись на самой широкой улице.
        Наш дракон приземлился последним. Я легко скатилась с его крыла, мои сапоги коснулись размокшей земли. Огляделась. Оборотни с некоторой враждебностью смотрели на драконов и моих сопровождающих, не узнавая меня.
        Я растерялась. Не такого отношения к своему прибытию ожидала. Нет, об объятиях тоже речи не шло, но сложно что ли сказать «Юху, Рози! Как дела? Тебе идёт этот цвет волос!»?
        Неприятно, скажу я вам. И сколько бы ни вглядывалась в их лица, узнавания нигде не заметила. Что-то не пойму, это у меня была потеря памяти или у них? Они… так быстро забыли о человеческой девочке, которую приютили и держали у себя восемь лет.
        - Что здесь происходит? - послышался такой родной голос.
        Я резко обернулась. Вулкан стоял в промежуточной ипостаси и прожигал нас глазами.
        - Кто вы такие и что вам нужно?
        Он же видит меня! Почему, Вулкан, ну почему ты так холодно встречаешь меня?
        - Вулкан, - робко позвала я и сделала шаг вперёд. - Это же я.
        Сначала во взгляде альфы Пепла не было ничего кроме раздражения. Но теперь мелькнула задумчивость. Недоверие. Подозрение. Шок.
        - Рози, - выдохнул друг, разом растеряв всю свою грозность.
        Всхлипнув и быстро вытерев скупую слезу, я подбежала к нему и крепко обняла. Как я скучала и переживала! Словами не передать моего облегчения. То есть, они сами смогли освободиться от гнёта Серебра.
        - Как я рада тебя видеть! - воскликнула я, даже чуть подпрыгивая от возбуждения. - Мне столько всего надо рассказать и выслушать…
        Но Вулкан поднял указательный палец вверх, пресекая поток моих слов.
        - Я задам некоторые вопросы, хорошо? Что с тобой?
        - Так я выгляжу на самом деле. Рыжие волосы были иллюзией.
        Оборотень задумчиво откинул мою косу за спину, а другой рукой прикрыл мою макушку, оставив видным только лицо. Его взгляд был туманным, будто он смотрел сквозь меня на ту девочку, с которой вырос. Моё сердце сжалось. Вот по поводу кого мне надо было переживать. Это Вулкан не примет меня такой, а не Адриан. Я отстранилась.
        - Но что меняют волосы?
        - Ты сама сильно изменилась, - пояснил Вулкан. Впрочем, его голос стал мягче. - Не грузи мою тупую башку, ты явилась как снег на голову едва ли не в прямом смысле. - Он кивнул мне за спину. - И в сопровождении оборотней Снега. И с запахом оборотня Снега. Так что же произошло, Рози?
        Вулкан сознательно проигнорировал Адриана, Мирона и Анабель. Оборотни не любили чужаков, признавая только некоторых людей. Пока решила не заострять на этой выходке внимания, хотя взгляды друзей не слишком дружелюбно сверлили пепельного волка. Ничего, скоро их познакомлю.
        - Я теперь тоже альфа, - с самой скромной улыбкой ответила я. шаркнула ножкой.
        Кажется, даже драконы фыркнули.
        Вот теперь все взоры устремлены на меня морем вопросов. Ну, как я уже говорила, мне нужно многое рассказать и многое выслушать. И тоже задать вопросы, это прямо обязательно. Даже первый уже придумала. Потому что я вижу нити магии, окутывающие оборотней Пепла. Не сразу придала значение этому явлению, но сейчас до меня дошло.
        Да. Пепел действительно имеет все шансы стать Королевством, ведь с помощью магии они разовьются быстрее и будут сильны как никогда.
        - Думаю, нам нужно основательно поговорить, братик, - несколько оторопело сказала я, переваривая информацию.
        - Уже заметила, да? - ехидно отозвался он. И гордо выпрямился. - Разве не круто?
        - Круто, - ответил за меня Рон, оглядывая клан. - И опасно одновременно.
        Я закатила глаза. Вот если бы знала, что Рон такой зануда, оставила бы его в Эндаре, ей богу!
        Глава 9
        Вулкан наконец-то перевёл взгляд на моих спутников, словно только что заметил их присутствие. Его взгляд был полон искр непонятной злобы.
        - И что же опасного, Снежный? Не от тебя ли эта опасность? Боишься, что тебя подвинут? - вкрадчиво спросил альфа Пепла.
        Некоторые волки ахнули и отошли на несколько шагов; другие согласные с Вулканом, воинственно сжали кулаки, готовые отстаивать свои права. И свою магию. Тем не менее, Рон и бровью не повёл, вполне миролюбиво ответив:
        - Я - нет. И мои союзники - тоже. Наоборот, мы готовы помочь вам, поскольку клан Снега некогда был обычным, а Снежные оборотни не владели магией. Позже нам пришлось научиться ею пользоваться, и мы смогли создать собственное государство.
        - А нам не нужно становиться государством! - воскликнула оборотница средних лет по имени Колосок. Впрочем, почти всегда её живот выпирал, а рядом с волчицей крутилась дюжина ребяток самого разного возраста. Из-за частых родов у волчицы было мало сил, мышцы опали, конечности стали худыми и слабыми. Но сейчас она, опять придерживая свой живот, казалась очень сильной. - Что вы потом попросите за свою помощь? Мы уже были рабами, лучше умереть сразу, чем служить кому-либо.
        Я повернулась к Колоску. Она чуть дрогнула под моим взглядом, но головы не опустила. Её дети затихли и спрятались за спинами других оборотней.
        Они боялись.
        Клан Серебра всё же сделал своё черное дело. Мне было больно смотреть на этих волков, с которыми я прожила столько лет. Чуть меньше года рабства… вот что с ними стало.
        - Мы вам поможем, - убедительно сказала я. - Безвозмездно. Дети в Снежной Империи не знают нужды, голода или холода. - Так, про холод я зря ляпнула, но речь надо закончить. - Я желаю вам того же. Родан, Шишка, Клевер, Вулкан, Лилия, Роса! Все-все вы были ко мне добры. Я бы не выжила без вас. Поверьте, я всего лишь хочу вернуть долг…
        Я запнулась и не стала продолжать, потому что оборотни стали отводить взгляды. Словно вдруг почувствовали вину. Не понимаю, что не так. В моем голосе была только искренность, в моих помыслах - чистое желание помочь им. Самые светлые чувства, которые я когда-либо испытывала. А они…
        Сбитая с толку, повернулась к Вулкану.
        - Я не вру. Я правда хочу помочь.
        Друг глядел на меня со смесью нежности и той же вины.
        - Мы не были так добры.
        - Что? - моргнула я. - Да ты просто принижаешься…
        Рядом с Вулканом встал Клевер.
        - Правда, Рози. Ты была почти такой же нашей рабыней, какими были мы для снежных барсов. Все мы это понимали. Все, кроме тебя.
        Я…
        Я не была оглушена услышанным. Оборотни из других кланов иногда кидали мне в лицо «человек Пепла», «девочка на поводке волка», «рабыня волков». Меня только удивило то, что сами пепельные волки, оказывается, считали меня своей рабыней. А я и сейчас продолжаю думать, что обмен был честным. Я работала с ними, я жила у них. Справедливые правила, о чём я и напомнила Вулкану.
        - И то, что я оказалась принцессой не значило, что мне нельзя было работать со всеми.
        - Ты работала куда больше любого нас, - сказал Родан.
        - Стоп! - громко выплюнул Мирон, подходя к нам. Он осмотрелся, его золотые глаза, казалось, не оставили без внимания ни одной детали. - Вы к чему это всё говорите? - Если герцог и ждал ответа на свой вопрос, то ему никто не ответил. - К вам пришли предложить помощь такую, какую ещё за последнюю тысячу лет ни один правитель крупной страны не предлагал. Роуз рискует. Действительно сильно рискует, обещая вам помощь. Так, блохастые, примите её и благодарите, а не рассказывайте о своих дурных помыслах. Мы тут все не святые. Ещё лучше - пустите меня в одну из этих убогих лачуг, а то снег начался.
        - Мирррон! - прорычали мы с Роном одновременно.
        - Вы не миронькайте мне тут! Либо пусть примут нас, либо мы улетим, и пусть справляются самостоятельно.
        Оборотни разом затихли и замерли, судорожно ожидая решения альфы и его приказов. Поморщилась. Конечно, я отвечаю за целую империю, но всё равно испытываю странное сочувствие к другу.
        Вулкан вздохнул.
        - Да, что это я… добро пожаловать! - сказал он Анабель, Рону, Адриану и моим стражам, показательно отвернувшись от грубого герцога. Впрочем, энеш-тошерн всё равно выглядел довольным и умиротворённым после своей скандальной речи.
        ***
        Как оказалось, Рон планировал, что эта поездка продлится не более одной ночи. Волк выглядел предельно серьёзным и, когда мы с ним прошли домой к Вулкану. Так что будущий правитель Эндара в прямом смысле с порога взял юного альфу Пепла в оборот. В плане, стал жизни учить.
        Вспоминая это в будущем, я мысленно хохотала. Вот как это выглядело.
        С ноги открыв дверь в хижину альфы, Рон заявил:
        - Лучше найди бумагу и чернила, чтобы записать мои слова.
        Вулкан подавился чаем.
        - Может, обсудим наше сотрудничество?
        - Мы договорились помогать, но встать с колен вы должны сами. Я расскажу тебе, как вставала в это время Империя Снега. Используй наш опыт, Вулкан. Благодаря этому твой клан окрепнет гораздо быстрее.
        Дальше мне оставалось только посочувствовать Вулкану, поскольку Рон начал рассказывать об устройстве государства, о необходимости расширения границ (охотничьи угодья Пепла были не больше пятой части Снега, а мощная держава должна развернуться). Телепортировал из своего поместья книги по логистике, политике, истории, философии, магии и магическим основам, затратив уйму маны. Мне даже пришлось поделиться с Роном своей магией, чтобы он имел силы продолжить свою лекцию.
        Вулкан выглядел решительным, хотя несколько раз в его взгляде появлялся первобытный ужас. Этот ужас всегда сменялся ещё большей решительностью, когда волк смотрел на наши дорогие одежды и ухоженные тела.
        - С одеждой мы вам сможем помочь. Сколько оборотней в Пепле?
        Вулкан назвал не самую утешительную цифру. Ладно, это было ужасное число. Рон растерянно притих, я судорожно втянула носом воздух. Как мало. Как чертовски мало. Альфа выглядел подавленным. В свете свечи синяки под глазами казались черней.
        - Как? - только и спросила я.
        Вулкан не ответил на мой вопрос, сказав Рону:
        - Так что о границах поговорим потом.
        Чтобы количество пепельных волков достигло населения небольшого королевства, нужна смена многих поколений оборотней, живущих в достаточно комфортных условиях. Пока что из Пепла может выйти только городок.
        - Начало в любом случае почти положено, - утешительно сказал Рон. - И не смотри ты с таким страхом на книги. Кто ещё знает грамоту кроме тебя?
        - Клевера я немного пытался научить. Родан должен знать. Эйро тоже, если не забыл буквы.
        Рон скрипнул зубами.
        - Тогда можешь бояться. Я надеялся, что эту кучу будет читать хотя бы десяток оборотней, но придётся справляться вам четверым.
        Если бы Вулкан начал выть, я бы его не винила.
        ***
        Рон с альфой Пепла остались внутри, а я, чувствуя свою бесполезность, решила выйти и не мешать им. Чёрт. Мне-то самой вряд ли кто-нибудь давал книги по логистике и политологии с филологией или как это там называется.
        Решила прогуляться к своей бывшей избе. К тому убогому строению метров четыре на четыре, где дверь была с такими щелями, что совсем не сохраняла тепло, так что на зиму мне приходилось закрывать проход шкурами. Где кровать была из соломы, шерсти, перьев и, опять-таки, шкур. Где Вулкан любил лежать в гамаке, а печка плакала по чистке.
        Раньше оборотни делали вид, что не замечали меня или просто не обращали внимания, привыкшие к присутствию человеческой девочки. Сейчас я ловила на себе любопытствующие и даже напуганные взгляды. Словно они боялись, что я припомню некоторые мелочные обиды, которые они мне причиняли. Но если мне удалось простить Шалфей, то удалось простить и весь клан. Это в прошлом. И мне плевать на их слова об эксплуатации моих сил. Я сама решу, кому быть благодарной.
        - Роуз! - окликнул меня Адриан. Он был окружён толпой парней-оборотней своего возраста и выглядел очень странно на их фоне. Риана нельзя назвать щуплым, но среди высоких и чрезмерно массивных волков полукровка казался тоньше. Однако я всё равно чувствовала, что среди них он был самым опасным.
        Улыбнулась и подошла. Парни стали чуть перешёптываться, один из них красноречиво присвистнул.
        - Рози, - пропел Сталь, оглядывая меня с головы до ног, - выглядишь великолепно!
        На меня нахлынула ностальгия. Сталь любил флиртовать со мной и смотреть на реакцию Вулкана. А теперь этот прохвост смотрел на Адриана.
        - Зачем тебе такой задохлик, когда я всегда рядом? - шутливо спросил он. Риан шутки не принял и смерил парня грозным взглядом. Сталь уже серьёзнее сказал: - А, так он действительно любит. Что ж, рыжая… белая, я рад за тебя.
        Он чуть не потянулся, чтобы потрепать меня по голове, но замешкался и просто махнул рукой на прощание. Ушёл вместе со своими дружками.
        Я улыбалась, так что и Риан перестал хмуриться.
        - Как прошло?
        - Всё ещё идёт, - фыркнула я. - Рон решил проесть ему плешь.
        - Это он умеет. - Адриан некоторое время задумчиво смотрел на домик, в сторону которого мы шли. С этой стороны было видно, что три одна стена у него «чужая», заново отстроенная. Крыша сильно покосилась, дверь накренилась ещё сильнее, а мелкое окно совсем запылилось.
        - Ну это уже совсем халупа, - пробормотал Адриан.
        Я усмехнулась, останавливаясь как раз напртив этой халупы, делано сварливо сказала:
        - Не так говорят хозяевам об их жилищах.
        Лицо Риана вытянулось.
        - Ну ничего себе!
        - Так можно говорить, - посмеялась я, открывая дверь. - Да, мой дорогой, я тут жила.
        Риан заглянул внутрь. Тут стоял запах сырости и гнили из-за старого сена и шкур. С каждой секундой он больше и больше мрачнел, а я смотрела на свой бывший дом с какой-то тоской. Летом в жару тут было прохладно и не так светло. На гамаке было очень удобно лежать, а под полотком весели пучки трав, даря совершенно дивный аромат.
        «Я хочу их убить», - передал мне Адриан, заходя внутрь. Он запустил заклинание отчистки, чуть побледнев от усилий. Или от злобы. Пыль вылетела через дверь на улицу, гнилая солома с кучей трупов насекомых - тоже. Уже через несколько секунд мы увидели мою избушку в практически жилом виде. По крайней мере, такой она была, когда я в ней жила. Дворец Снежного Императора и близко не стоит.
        Как всё поменялось.
        Я взяла в руки бело полотенце, на котором красной нитью вышиты орнаменты в виде солца, петухов, цветов, волков и лошадей. Ткань и нити были украдены из людского поселения Вулканом. Он сделал мне такой подарок. Я израсходовала всю нить, заполнив белую ткань вышивкой от и до. Не знаю, почему я оставила полотенце здесь. Тогда это казалось мне произведением искусства, пусть Шалфей часто опускала ехидные замечания по поводу моих творческих порывов.
        Она была во многом права. Лошади были непропорциональными, зубы волков похожи на широкие треугольники, а круги солнц - неровными многоугольниками. Но я всё равно считала вышивку очень красивой.
        Риан с интересом осмотрел полотенце в моих руках.
        - Ты сама это сделала? - Он коснулся нитей и провёл по ним пальцами, очерчивая рисунок.
        - Да.
        Ожидала усмешки и даже не обиделась бы. Но Риан улыбнулся и сказал:
        - Видно, что тут вложено не столько мастерство, сколько упорство. Возьмёшь с собой?
        - Угу.
        Потом мы пошли прогуляться по лесу. Пару раз я встречала охотников, они в обличии волков возвращались в деревню, волоча за собой окровавленные туши животных. Они кивали мне и игнорировали Адриана.
        Мы просто шли куда-то. Иногда я рассказывала, где обнаруживались некоторые полезные травы или рекомендовала не есть другие фиолетовые ягодки, поскольку они ядовитые. Прогуливаясь здесь под ветвями деревьев, склонённых к земле сугробами снега, острее чувствовала разницу между навсегда потерянным прошлым и приобретённым будущим. Я буду скучать по этим землям.
        Заметив упавшее дерево, я, недолго думая, легко вскарабкалась на ствол, где пристроила свою пятую точку. Дерево сломалось не у корня, так что верхушка касалась земли, а остальная часть шла по диагонали вверх. Ствол слегка покачивался под моим весом, но я знала, что не упаду. И как раз одежда для лазанья вполне подходящая. На мне были обтягивающие штаны и платье до колен с высокими разрезами по бокам. Руки, шею и голову ничего не закрывало. Нет нужды.
        Адриан остановился в семи шагах от меня и просто смотрел. В моих любимых глазах бушевала буря эмоций.
        - Знаешь, сидящей на этом дереве ты больше похожа на себя, чем сидящей на троне, - заметил он.
        - Мне обрадоваться или обидеться? - делано строго спросила я, подтянув одну ногу к себе.
        Похожа на Императрицу, когда на троне. Похожа на себя, когда просто веселюсь в лесу. Пожалуй, я всё же рада. Мне не нравится быть правительницей.
        Адриан ничего не ответил. Я перекинула волосы себе за спину. Взгляд парня чуть потемнел.
        - Ты хотела мне что-то показать или мы просто гуляли? - Он подошёл ко мне. Мои колени находились на уровне его плеч.
        Улыбнулась. Не спрашивайте, какие эмоции я испытывала. Сама тогда не поняла. Предвкушение? В таком случае, что я предвкушала?
        Легла на ствол таким образом, чтобы наши лица оказались на одном уровне.
        - Гуляли. Наверное.
        Он протянул руку и мягко коснулся моей щеки. Его прикосновение было блаженством. Всё-таки мне нравится тепло, а Адриан сейчас был действительно горячим. Другой рукой он легко подтянулся и сел рядом со мной. Я тоже села, подсознательно понимая, чего мы оба хотим.
        Его губы сразу нашли мои. Потом отправились исследовать подбородок, щёки, скулы. Шею. Его тёплое дыхание облачками пара согревало меня лучше любого одеяла. Во мне тоже разгоралось пламя. Мысли унеслись прочь.
        Тут находились только мы. Оборотни уже должны были завершить охоту. Солнце почти скатилось к горизонту, оставив нас в сизых сумерках. Здесь не было королей, герцогов и узурпаторов.
        Только я.
        Только он.
        И наша любовь.
        Глава 10
        Спали мы в привезённых с собой шатрах. И, хоть я мечтала провести эту ночь в своём старом домике, друзья убедили меня этого не делать. Не только из-за грязи в избушке, но и из-за моих чувств, связанных с этим местом. Мои воспоминания восстановились до момента, когда я только-только поступала в магическую школу. Тот период у меня был связан с острой тоской по клану Пепла. Риан тоже прекрасно всё помнил и постоянно находился рядом.
        - Спать уже пора, - протянул полукровка.
        - И? - также протянула я.
        - Я пойду.
        - Ты же в одном шатре с Мироном. Думаешь, он не выпнет тебя? Так что лучше останься, - улыбнулась я. Да, я уже помнила свою первую встречу с герцогом и познание его «ангельского» характера.
        - Ну-ну, пусть попробует, - делано грозно проворчал Адриан. Он вздохнул и упал лицом вниз на подушки, которыми был устелен пол. Глухо сказал: - Так и быть останусь.
        Я фыркнула.
        - Как долго я тебя уговаривала. Ты же и не собирался уходить, сатана.
        - Ну да.
        ***
        Я проснулась раньше всех. Зимой солнце встаёт поздно, так что невозможно было определить, утро сейчас или ещё ночь. А я чувствовала нарастающую тревогу. Вокруг меня была маленькая, заваленная снегом деревня, которую я знаю как свои пять пальцев. Однако чувство опасности и странной тревоги не давало мне спокойно вздохнуть.
        Через некоторое время я услышала звук шуршания плотной ткани - ко мне вышел Рон. Он выглядел сосредоточенным, а на его лице поблёскивал белый мех.
        - Тоже чувствуешь? - тихо спросила я.
        - Да. Только что уловил. - Он ненадолго прикрыл глаза, словно прислушивался к далёким словам. - Это по твою душу, моя Императрица.
        - Разумеется. Сколько их?
        - Минимум дюжина. Нам нужно помощь, но я бы не рекомендовал беспокоить твоих серых друзей, чтобы не подставлять их под удар. Это элитные воины, сестра. С ними будет очень непросто даже нам с тобой.
        Я кивнула. Глянула на снег. Тот, легко подчиняясь моей воле, полетел внутрь шатров, откуда сразу донеслись недовольные возгласы. Друзья высунулись из палаток, а солдаты, прибывшие с нами, продемонстрировали отличную выучку, мгновенно оказавшись рядом и обнажив клинки.
        - Предлагаю отойти от деревни, - негромко сказала я. - У клана Пепла действительно не тот уровень развития, они могут не выжить под перекрёстным огнём.
        - Поздно, Рози, - мрачно сказал Мирон, кидая огненный шар в сторону бежавших на нас белых волков.
        Я вздрогнула. Они так сливались со снегом, что мне до последнего не удавалось их разглядеть. Этих оборотней послали для одного - перерезать мне горло во все. Бесшумные и стремительные, они были идеальными убийцами. Счастье, что я сама обладала неплохим предчувствием, а мой шаман тоже не лыком шит.
        Риан, сжимая в руках два меча, отразил нападение одного рослого волка. Полукровка был уязвим перед оборотнями Снега, однако не собирался оставаться в стороне. Враг умело использовал все виды магии, пытаясь достать Адриана, однако тот вертелся с невероятной скоростью и парировал все выпады. Постепенно мех волка окрашивался красным, что его не только ослабляло, но и злило.
        Мне тоже не пришлось плевать в потолок. Один из противников смог прорваться через кольцо моих друзей. На меня неслась гора мышц с длинными клыками и глазами, сияющими от гнева и магии. Однако страха не было. Волк скалился мне, а я - ему. Мысли отключились, моё тело двигалось само, повинуясь древнейшим инстинктам.
        Волка встретила лавина крайне холодного льда и столь же холодной ярости. Не знаю, что это было за колдовство, но волк вдруг испустил короткий вздох, успев лишь коротко и жалобно пискнуть. Он замер, его глаза остекленели. Я послала короткую вспышку магии - волк рассыпался кусочками льда и замороженной плоти.
        Если бы не странное помутнение рассудка, меня бы вывернуло от этого зрелища. Однако надо было помогать другим, поскольку в дополнение к волкам с неба прилетели другие драконы, сражаясь с нашими. Мирон крутился и отбивался от троих волков. Герцогу явно было непривычно сражаться с теми, кто равен ему по силам. Он не ожидал, что противники будут так сильны и опытны. Энеш-тошерн весь взмок и измазался кровью вперемешку с потом. Это урок для него - не считать себя самым могущественным на свете, ибо всегда кто-то будет сильнее. Адриану приходилось тяжко, они с Роном вдвоём сдерживали натиск.
        Анабель уже была ранена и лежала в снегу. Над ней навис оборотень, готовый впиться зубами ей в шею. Я бы поспешила на помощь, однако её дракон успел быстрее меня. Он с бешеным рёвом схватил волка зубами и сомкнул челюсти. Эльфийка благодарно свистнула и шустро забралась на шею неосёдланного ящера. Она хотела сражаться там, где сражалась всю жизнь - в небе.
        Недолго подумав, я всё же присоединилась к Риану и Рону. Им не удавалось убить своих врагов, а волки стремительно теснили их. Рон использовал много маны, призывая самые страшные и затратные заклинания магии крови и ни капельки не брезгуя пользоваться ими ради выживания. Но враги наши были сильны - тут не поспорить.
        Заметив меня, оба моих друга выругались.
        - Роуз!
        - Так, я не поняла, а где благодарность?! - возмутилась я, откидывая метелью одного из волков назад. Тот тоже взвизгнул от боли, хотя Снежные оборотни не должны пугаться холода.
        Меня окутывала лазурная нить магии, сияя и извиваясь. Словно умоляла использовать её больше и больше. Сеять смерть и холод.
        Тряхнула головой. Эта магия плохо на меня влияет.
        Другой оборотень-предатель ухитрился подойти незамеченным слева. Его зубы сомкнулись на моём предплечье, разорвав рукав и мою кожу словно бумагу. Я глухо вскрикнула и пнула волка. Тот не отреагировал, мотнул головой, повалив меня в снег. Из последних сил мне удалось удержать равновесие, от боли перед глазами всё плыло. Я упала на одно колено. Оборотень наконец-то отпустил мою руку, перешёл в прмежуточную ипостась. Он оказался очень крупным мужчиной с громадными мышцами. Ему не составило труда повалить меня. Цепкие пальцы с когтями впились мне в шею, перекрывая доступ к воздуху. В его глазах плескалась ненависть и боль.
        - Ты убила моего брата!
        А они явились убить меня.
        Я снова попыталась выпутаться из его хватки, однако оборотень даже не дрогнул. Мои попытки выглядели как слабое трепыхание.
        - Какая из тебя альфа. Ты выглядишь как рыба, выброшенная на берег. Умри с сухими штанами, будь добра, потому что Снежные Императоры никогда не были столь жалкими.
        Почти ослепнув и оглохнув, я подогнула колени к себе и резко выпрямила ноги, лягнув волка в челюсть. Судя по вою и хрусту, мой слепой удар пришёлся куда надо.
        Оцарапав мне шею, волк убрал лапу. Я коснулась снега, тот превратился в меч, который сразу лёг мне в руку.
        Оборотень кинулся на меня почти сразу.
        Однако не достиг своей цели, поскольку его встретил мой клинок, который я выставила перед собой в попытке спастись.
        Волк испустил последний вздох, который вырвался коротеньким облачком пара и струйкой крови из уголка рта.
        Я лишь наклонила клинок, тело само съехало со льда. Огляделась вокруг. Мы выиграли битву, но почему-то взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Адриан отправил мне мой образ. Мои длинные белые волосы растрепались, одежда была порвана во многих местах и запачкана кровью. Я сжимала в руке окровавленный меч.
        «Возможно, так и выглядят сильные Императрицы», - подумал Адриан.
        Во взглядах всех читались страх и уважение. Они вдруг оказались какими-то далёкими. И только Риан смотрел с гордостью и любовью. Он подошёл ко мне и просто обнял. Я выпустила меч из рук, тоже обнимая его.
        - Ты самая восхитительная и храбрая.
        - Спасибо. Но почему они так смотрят? - тихо спросила я.
        - Просто наконец-то осознали чего ты стоишь. Не обращай внимания.
        Я справилась с двумя волками. Они все взяли на себя примерно столько же.
        Почувствовав чей-то взгляд, я оглянулась. Вулкан мрачно смотрел на поле битвы, на тела волков и мёртвых драконов. В его взгляде было только отвращение. Он явно не хотел быть как-либо связан с чем-то подобным и не желал такого своему клану.
        Буквально через два часа, когда мы похоронили наших солдат, павших в бою, и обработали раны, к нам пришёл мрачный Клевер.
        - Альфа молит о прощении, но вынужден попросить вас покинуть наши земли.
        Когда мы улетали назад, я чувствовала себя преданной, но винить Вулкана не получалось.
        ***
        Небо над моими белыми землями было разукрашено самыми нежными и прекрасными цветами, но холод над облаками стал беспощаден. Даже мы с Роном и остальными волками были вынуждены закутываться в шерстяные одежды, а если посмотреть на моих друзей иных рас… они все мелко или крупно дрожали. Мирон пытался использовать магию, но быстро истощался, его огонь тух. Риан даже не пытался использовать стихии, только закрыл шарфом нос и рот, чтобы тепло не уходило. Изумрудный дракон Анабель летел и напоминал ночник - его горло светилось от огня, которым он пытался согреться, а сама эльфийка распласталась на своём чешуйчатом друге.
        Понятно, что имелось в виду, когда говорили: Снежная Империя для Снежных волков. Хотелось бы мне утихомирить эту ужасную погоду. И я честно пыталась, но особой разницы никто не почувствовал. Словно нам специально мешали лететь.
        Дракон Рона приблизился к нашему.
        - Отец ментально сообщил, что чем ближе к столице, тем холоднее. А во дворце почти абсолютный ноль! Он настоятельно рекомендует как можно скорее явиться в Эндар и скрыться в поместье. Драконов отпустить, чтобы они шустро вернулись в логово, иначе животные могут пострадать.
        Риан позади меня мрачно присвистнул. Я нахмурилась.
        - Это аномальный холод. С чем он может быть связан?
        Но ответа я не дождалась.
        - О, вернулась! - радостно воскликнула появившаяся на голове моего дракона Кирен. Она была делано бодра, а на лице застыла маска злобы и удовольствия. - Чувствуешь этот прекрасный загробный мороз?
        - Главное слово - загробный, - буркнул Адриан, прижимаясь ко мне.
        - Такое невозможно не почувствовать, - ответила я. Посмотрела вниз. Просто ледяная пустошь. - Что происходит?
        - Императоры решили кое-что порешать в твоё отсутствие. Я в этом не хотела участвовать, клянусь! Но эти старые маразматики…
        Я чуть не подпрыгивала от нетерпения. Вдруг мне стоило послушаться Рона? Всё равно мы зря слетали к клане Пепла. Просто по моей прихоти. А тут вон что творится!
        - Ближе к теме.
        - К нам, оказывается, приближалось войско энеш-тошерн, - начала альфа. В её голосе зазвенела сталь, а бесцветные глаза прищурились. - Висмут… подонок заключил с ними договор - если он сядет на трон, то разрешит звездоглазым добывать в наших горах самоцветы. Он хотел отдать им Эндар.
        - Да чтоб его… Как враги попали к нам? - спросила я. - Через портал или по-другому?
        - Да, с помощью портала. Висмут соединил нашу столицу и другие крупные города с порталами военных баз Аренхельма. Так что войска оказались у нас совершенно внезапно. Как я поняла, энеш-тошерн были не готовы к вызову - узурпатор действовал спонтанно. Специально, чтобы шаман ничего не заподозрил. И да, Ориана сразу сообщила Висмуту, что стала бесполезной и залегла на дно. Так что Инеевый в курсе - теперь предсказания на твоей стороне, а это сильно меняет дело.
        Рон зарычал, но Кирен продолжила говорить:
        - Наши солдаты остались верны тебе, Роуз, однако энеш-тошерн оказалось слишком много. И появились они внезапно. Чтобы предотвратить кровопролитие, герцог Аржен попросил помощи у предков-альф. - Теперь взгляд бывшей Императрицы был полон скорби. - К сожалению, не все наши волки выдержали холода, которые мы обрушили на столицу и всю Империю в целом.
        Я сжала зубы и поникла.
        - Все города заледенели?
        - Да. Но в столице настоящий ледяной ад. Висмут и его прихвостни закрылись в убежище. Остальные города должны оттаять через три дня, но вот столица закрыта на неделю, если не больше. Жители столицы эвакуировались, как только враги бежали из города. Но не все. Некоторые слабые оборотни замёрзли.
        Чёрт. У меня не было слов. О чём думал Висмут, когда призывал войска? Каков был его план? Он совершенно забыл, что из-за войны с Аренхельмом моему отцу пришлось изгонять весь клан в другое измерение, чтобы избежать жертв с нашей стороны? Видимо, ему было плевать на всё это. Главным оказалось - у энеш-тошерн мощная армия. И мощная жадность.
        Мой взгляд невольно упал на Мирона. Он тоже закрыл рот и лицо, оставив видными только золотые глаза. И сейчас в его взгляде было ужасно много вины, боли и гнева.
        Кирен тоже повернула голову к нему.
        - Герцог… тебя не обидят, но не ожидай особо тёплого приёма. Тебя не убьют только из-за того, что твоих войск не было. Видать, тот, кто там сейчас рулит за тебя, будет умнее остальных.
        Я вспомнила. Его мать осталась править герцогством, а Мирон исполнял приказ своего не особо умного, но хитрого короля. Ловить ментального мага… вероятно, Себастьян (так же звали правителя Аренхельма?) хотел угробить герцога Сатанора. Потому что этот некромант вечно ему поперёк горла.
        Голова шла кругом от таких новостей. Многие мои вопросы останутся без ответов. Пожалуй, сейчас самое главное - что будет дальше? И что нам делать?
        - Порталы уже отрезаны от Аренхельма? - хрипло спросил Мирон.
        - Их выключили, как только закончилась эвакуация столицы. Перенастроят после холодов.
        - Мне надо домой.
        Альфа медленно кивнула.
        - Это можно сделать. Но ты же понимаешь, что вернуться в Снежную Империю будет уже не так просто? Или ты хочешь выйти из этой игры?
        Он задумчиво притих. Я едва услышала его голос, с помощью магии улучшив свой слух.
        - Выйти? Как было бы просто.
        Я с сожалением опустила голову. Ну вот зачем Кирен намекнула ему, что можно просто бросить нас? Возможно, в глубине души я понимаю, что очень эгоистично желать, чтобы герцог сражался со мной на моей войне. Но ничего не могу с собой поделать. Мне вдруг стало очень боязно, что остальные тоже уйдут и оставят меня наедине с волками и этой неприятной ситуаций. Ведь я почувствовала себя живой только после того как Риан похитил меня, вернув в круг этих нелюдей.
        - Роуз, ты чего киснешь? - весело спросил Мирон, подлетев ко мне с другого бока. - Я могу уладить проблемы с Аренхельмом. Армию не гарантирую, но то, что волков больше не тронут - точно.
        - Мирон, ути-пути ты лапушка! - рассмеялась Кирен. - Какая тебе армия, ей богу! Только твои войска и остались, потому что остальные не пережили такого заморозка.
        - Ты же сказала, что они бежали.
        - Те, что были одной ногой в портале, убежали. Последние ряды выжили. Некоторые правда, отморожили себе всё что можно, но успели вернуться. Однако теперь я бы не назвала эту горстку отморозков армией.
        Я почувствовала, как кровь отлила от лица. Эта мощь Зимы и моих мёртвых предков не могла не ужасать и не восхищать одновременно. Думаю, остальные были согласны со мной.
        - Беда только вот в чём, - вздохнула мёртвая. - Так мы сделать могли только один раз. В следующий живым придётся справляться самим. Мы выиграли время, заперев Висмута в убежище. Буквально заморозили ситуацию на карте. Аренхельм остался без армии - сами виноваты.
        - И каков твой совет? - поинтересовалась я. - Что будем делать?
        - Мирону нужно провести переворот! - сразу озвучила Кирен.
        Герцог закашлялся.
        - Издеваешься?! Вон у вас уже «переворот», блин!
        - Потом подумай ещё раз, когда уже дома будешь. А может твоя матушка уже захватила власть. Я не знаю. Но знаю, что кронпринц, который вёл армию в нашу столицу, точно мёртв.
        Я почувствовала улыбку Мирона.
        - Хоть одна хорошая новость.
        - Галан? - переспросил Риан. - Он погиб?
        Его брат кивнул.
        - Без этого золотого придурка мир станет лучше.
        Анабель спокойно летела вперёд, пока Мирон вдруг не спросил у неё:
        - Если хочешь… можем полететь ко мне вместе.
        Эльфийка удивлённо обернулась к нему. Ещё щёки и так были красными, но побагровели ещё сильнее. Она чуть смущённо улыбнулась, приятно удивлённая таким предложением. Похоже, герцог Сатанор всё же умеет прощать.
        - Ну… можно. Заодно назад можно на моём драконе вернуться, раз будут закрыты порталы.
        Золотые глаза Мирона улыбались, а я порадовалась за них. Хоть что-то хорошее. Хотя… альфы показали своё могущество, предотвратив вторжение с минимальными потерями с нашей стороны. Так что… всё точно лучше чем могло бы быть.
        - А мне что делать? - поинтересовалась я.
        Кирен качнула головой.
        - Расскажу, когда вы будете греть свои смертные косточки в поместье.
        С этими словами она превратилась в рой снежинок.
        Глава 11
        Мирон и Анабель покинули нас.
        Я чувствовала обжигающий холод и, как могла, отгораживалась от него с помощью магии. Весь мир превратился в алмаз. Солнце отражалось от холодного, искристого снега внизу, слепило так, что я предпочла закрыть глаза и не смотреть вниз. Я решила доверить нашему дракону, который должен был лететь за остальными. О том, каково было Адриану, сидящему позади меня, старалась не думать.
        Когда солнце стало садиться, а над моей страной воцарилась ночь, стало немного легче. Однако, когда драконы вдруг начали снижение, я не сразу осознала, что мы уже прилетели. Под нами была такая же тёмная гора, ни капли не отличающаяся от любой другой. Без освещения, гула работающих фуникулёров и оживлённых улиц Эндар казался мёртвым. Возможно, так он и выглядел, когда жители были в другом измерении.
        Драконы устало приземлились на специальную платформу и едва ли не стряхнули нас с нашими сумками. Я понимала измученных животных и мысленно благодарила их.
        К нам уже спешили рабочие с драконьей фермы. Они помогли нам отстегнуть все мешки и повели крылатых ящеров за собой.
        Я оглянулась и встретилась взглядом с Адрианом. Он выглядел усталым и так старательно замотался в шарф, что только его глаза и были видны. Вздохнув, развернулась и направилась к дому герцогов Аржен. Рон уже ждал нас у дверей. Его взгляд был задумчив. Брат выглядел как тот, кто хочет что-то сказать, но не знает, с чего начать или как верно сформулировать мысль, поэтому пока что молчал. Словно что-то потерял, но не понял, что именно.
        ***
        Уже к позднему ужину мы более и менее пришли в себя после шокирующих новостей, адского холода и изнурительного полёта. Риан быстро запихнул в себя обжигающе-горячую еду и по совету одного из слуг поторопился к горячим источникам. Я невольно читала мысли и эмоции полукровки. Честно, удивляюсь, как он ещё жив остался, чувствуя такое зверское изнеможение после холода.
        Помимо беспокойства за любимого меня грызло чувство обиды на Вулкана. Я не могла его оправдать, как бы ни старалась найти объяснение его решению. Он даже не соизволил лично попрощаться с нами. Подослал Клевера как своего лакея и выставил нас вон. И это после всего, что я пережила ради клана Пепла!
        Я ковыряла сочное, идеально приготовленное мясо, мимолётно удивляясь, почему у меня нет аппетита.
        От грустных дум меня оторвали звуки шагов. Я подняла взгляд и посмотрела на своего дядю, герцога Аржена. В моих глазах стояли бисеринки слёз, но пришлось спешно их вытирать. Этот оборотень невольно злился, когда я показывала слабость. Инстинкт хищников.
        - Дориан, - кивнула я.
        Он сел на свободное место рядом со мной. Дориан выглядел сверстником своего сына и был очень похож на него. Сейчас без парадного камзола, без всяких лишних деталей, указывающих на его высокое положение, он казался добрым дядей, которого волнуют чувства племянницы.
        - Вы быстро прилетели. Впрочем, это даже хорошо. Рон рассказал, что произошло у клана Пепла и что вам уже известно о недавнем вторжении войск Аренхельма.
        Мне оставалось только снова кивнуть.
        Герцог Аржен чуть поёрзал, его взгляд был полон тревоги и беспокойства.
        - Где тот энеш-тошерн?
        Я моргнула.
        - Ты о Мироне?
        - Да.
        - Отправился назад в Аренхельм. Кронпринц Галан мёртв, авторитет короля упал ниже плинтуса, у энеш-тошерн нет армии, войска остались только у Сатанора, - перечислила я, наконец-то решив немного попить остывшего чая.
        Рон, всё это время сидевший у камина, добавил:
        - С ним улетела та эльфийка. Я разрешил герцогу Сатанору одолжить нашего дракона.
        Дориан чуть скрипнул зубами. Его напряжение мне не нравилось. Мой усталый и расстроенный мозг стал потихоньку работать серыми клеточками. Тут что-то не то. Нападение на нас, когда мы были так далеко от Снежной Империи… как и когда волки могли узнать, что мы улетим? И как они так быстро и незаметно добрались до нас? Видимо, они приземлились в некотором отдалении, из-за чего мы не заметили их драконов.
        Мне придётся искать ответы на вопросы. Видимо, теперь это у меня самое любимое занятие.
        Я осторожно спросила:
        - Что не так?
        - Никто не знал, куда вы улетаете, - медленно начал говорить дядя, невидящим взглядом уставившись в тёмное окно. Ага, мы думали об одном и том же. - Никто, кроме меня и тех, кто летел с тобой. Я только что собственноручно проверил солдат, отправлявшихся с вами. Им изначально не говорили пункта назначения - они никому ничего сообщить не могли и не делали этого.
        - Так. На кого тогда ты сейчас намекаешь? - поинтересовалась я, внутренне похолодев. Моя спина стала идеально ровной, словно осанка могла помочь перенести любую информацию, которую дядя собирался обрушить на меня.
        - На Мирона, - глухо сказал он и потянулся к графину с лимонной водой. Налил себе в стакан и залпом осушил. - Эта ситуация с тобой, с армиями… он в огромном выигрыше.
        - Он сам убивал волков, напавших на нас, - сказала я.
        Дориан покачал головой.
        - Думаю, изначально он планировал отвлечь нас этим нападением. Показать, как он дорожит твоей жизнью и что станет её защищать.
        - В чём его выгода? - тоже спросил Рон, наш шаман. Он был бледен, его взгляд оставался таким же блуждающим.
        Дориан стал жестикулировать и повторять:
        - Только у него осталась армия, влияние, сила. Его главный конкурент устранён. Путь к трону Аренхельма открыт.
        Я покачала головой.
        - Думаю, ты устал, - мягко сказала я. - Я уже вспомнила Сатанора. Он достаточно силён, чтобы заявить свои права на трон, и никто не посмеет даже пикнуть против него. Но ему не нужна была такая власть. Мирон не настолько бесчеловечный, как ты считаешь. К тому же, он не мог знать наверняка, что вся армия Аренхельма сгинет из-за мощи прошлых альф и силы нашей Зимы.
        Рон вдруг подавился воздухом и скривился как от боли.
        - Он знал! Чёрт возьми!
        Моё сердце ухнуло вниз. От негодования хотелось топать ногами. Глупый разговор.
        - О таком не знала даже я! - громко возразила, чувствуя, как голова снова начинает болеть от тревог. Мне совершенно не хотелось верить в предательство Мирона, потому что едва ли он предавал. - Его ли это вина, что он оказался в «выигрыше»?
        - Да как ты не понимаешь! - воскликнул герцог. - Есть сказания, в которых говорится о том, что в случае вторжения армии врага сгинут в снегах. Красочные легенды на самом деле истина чистой воды! Мирон об этом знал. А если бы и не сила Зим, наши войска всё равно одержали бы верх. Мы сильнее. Просто альфы не стали разбрасываться жизнями, а поступили мудрее.
        - И как связано с нападением на меня?
        - На тебя напали наёмники из Эндара, которым заплатили аренхельскими тессани, - вкрадчиво сказал Дориан. Его изумрудные глаза зло сверкали. Он был мужчиной, но я видела волка. - Хорош был план, только глава гильдии наёмников - мой старый знакомый. Он почти сразу рассказал мне о договоре с энеш-тошерн, однако вернуть его людей было уже поздно.
        - Погодите, - тряхнула я головой. - Всё равно не могу понять его мотивов по поводу того нападения.
        - А я понял! - схватился за голову Рон. Он вскочил со стула. - Отец, где Книга Зим?!
        Я внимательно слушала, пытаясь поставить все кусочки картинки по местам, однако у меня явно не доставало многих фрагментов. Книга Зим. Я ведь так и не нашла её во дворце, несмотря на свои долгие-долгие поиски и рыскания по королевской библиотеке. Кирен тогда издевалась, что я не менее слепая чем она.
        И ответ герцога меня поразил.
        - У меня в библиотеке, - отмахнулся Дориан, удивлённый резкой сменой темы.
        Я чуть не поперхнулась воздухом от возмущения, но промолчала. Она была у него, когда я так сильно в ней нуждалась! Почему дядя не отдал мне эту книгу?
        - Лысые черти, энеш-тошерн и висмуты все проклятые! - взвыл молодой волк. - Нет! Не у тебя она! Я мог предвидеть спонтанное нападение, потому что оно было больше связано со мной и с Роуз, но не смог разглядеть, что в то же самое время похитят Книгу!
        Отец и сын резко подорвались и понеслись куда-то прочь. Секунду спустя я побежала за ними. Мы взлетели по лестнице, миновали длинный коридор, распугав всю прислугу. Когда Дориан и Рон резко остановились напротив одной из дверей, я врезалась в них и едва не сбила с ног, однако Аржены и не обратили на меня внимания. Они ворвались в библиотеку и наперегонки побежали к какому-то шкафчику, где под стеклом лежала пустая подставка.
        Вы ведь уже догадались, что там должно было лежать? Да, это несложно.
        Я громко кашлянула, вынуждая мужчин наконец-то посмотреть на меня. Они смирно повернулись и встретили мой недоумённый взгляд.
        - Вы ничего не хотите мне сказать?
        - Герцог Сатанор украл книгу Зим, подстроив то нападение, чтобы я отвлёкся. Это было достаточно спонтанно, чтобы я не смог ничего просчитать. - Рон зажмурился и протёр руками лицо. Он негромко сказал: - Из меня ужасный пророк и шаман, Рози. Прошу, прости.
        Я вздохнула. Винить его сложно, ведь чёртов Мирон - если это он - всё продумал. И тут небольшая не состыковка.
        Она открывается только в руках Императора, ни в чьих больше.
        Так-так-так! Ею могу воспользоваться только я! Зачем она Мирону?
        Я задала этот вопрос. Дориан и Рон обменялись мрачными взглядами.
        - Он может использовать силу, заключённую в ней, чтобы получить то, что доступно альфам Снега. Я тоже успел достаточно узнать Мирона, Роуз. Этот энеш-тошерн - худший представитель своей расы. Так что это ты ошибалась. Он безжалостен, могуч и до крайности жесток. Как я понял, лишение добрых чувств - проклятье его сильной связи с миром мёртвых. Ему уже нечего терять. Если он сможет добыть силу из книги Зим - а на счёт него я вполне уверен - то получит силу, равную божественной. Многие бессмертные развлекаются, разыскивая способ стать ещё сильнее.
        - Например? - нахмурилась я. Энеш-тошерн - неслабая раса. Что нужно Сатанору?
        Прочтя мои мысли, Рон стал хмуро перечислять:
        - Запретные магии. Звериная ипостась. Связь со своими подданными и способность лишать их воли.
        У меня брови поползли на лоб.
        - Хэй! Я так могу?
        - Пока не прочла книгу - нет.
        Зараза!
        - А я бы смогла лишить воли неугодных мне лордов и Висмута?
        Дориан оценивающе посмотрел на меня.
        - Не самостоятельно, но это можно было бы устроить. Однако, думаю, тебе будет интересно услышать, почему книга оказалась у меня. Во время твоей коронации я на самом деле был во дворце. Прости, что не пришёл тебя поддержать. Тогда мне казалось, что сохранность древнего артефакта важнее. Твоей жизни ничего не угрожало, но Висмут мог в любой момент вспомнить о Книге и забрать её себе, чего никак нельзя было допустить.
        Я спокойно кивнула и с некоторой долей сарказма полюбопытствовала:
        - А это было самое незаметное место, да? - Показала рукой на этот книжный подиум, который буквально кричал «ВОТ ТО, ЧТО ВАМ НУЖНО!»
        Дориан раздражённо фыркнул.
        - Это - самое надёжное место! Оттуда ничего нельзя украсть! - Под моим выразительным взглядом он смутился. - Ну, почти.
        Я раздражённо выдохнула. Мало мне было Висмута. Произошла значительная перестановка сил. Мирон больше не мой козырь, теперь он стал моим врагом. Право использовать эту книгу есть только у меня!
        Мне легко представилось, как при этих словах улыбнётся герцог Сатанор. Покажет клыки и сверкнет своими золотыми глазами.
        "А ты рискни отобрать, Рози".
        ***
        Мирон и Анабель уже вторые сутки летели на своих драконах. Постепенно становилось теплее, крылатые ящеры неустанно скользили по небу, наслаждаясь ощущением простора. Однако вскоре предстояло сделать первую остановку, чтобы пополнить запасы еды. Мирон не ел со вчерашнего утра, а вода закончилась пять часов назад. Но он продолжал гнать драконов вперёд, дальше от Диких Земель, от Снежной Империи.
        Анабель если и была удивлена его спешкой, то не подала вида. Они некоторое время летели молча, с интересом наблюдая, как мир под ними постепенно приобретает краски. Драконы, пущенные лететь столь длинную дистанцию, обычно развивают невероятную скорость, благодаря чему порой можно проследить изменение климата буквально невооружённым взглядом. Примерно через каждые три-четыре часа подмечаешь, как меняется природа внизу. А уж аномально белую и холодную Снежную Империю и упоминать не стоит. Там даже чёрные скалы крайне редко проглядывали из-под толщи белых кристалликов воды. Голова у всадников немного гудела от перегруза.
        Анабель понимала, что вторую меховую куртку вскоре придётся снять, однако рассчитывать на тёплые солнечные лучи и ласковый ветерок не приходится. В Аренхельме зимы не столь суровые, но всё же обычно выпадает немало снега, а герцогство Сатаноров распологается в самой северной части страны, широко раскинувшись среди рек и холмов. По крайней мере, так энеш-тошерн описывал свой дом в один из тоскливых вечеров, когда они вместе прятались в стойлах у драконов от остальных озлобленных учеников.
        Мирон отвлёк эльфийку от размышлений, показав двумя пальцами сначала вверх, а потом на землю - в сторону какой-то деревушки. Анабель заинтересованно свесилась со спины своего Рамтарра - так зовут её изумрудного красавца. Внизу действительно была какая-то деревня. Точнее, довольно крупный посёлок. Так-так, судя по добротным домам из камней, кирпичей и брёвен, они пролетают сейчас на людским поселением. Анабель направила своего дракона на крутой дуге вниз. Рамтарр сложил крылья за спиной и позволил земной гравитации понести себя к поверхности. Эльфийка обычно всегда позволяла своему дракону подобные развлечения, но сейчас от усталости и изнеможения была готова отругать крылатого ящера за такой трюк. Ей бы хотелось расслабленно сидеть в седле, не напрягать своё тело и магию, стараясь удержаться на драконе. Но, к сожалению, Рамтарр тоже устал. Было бы эгоистично с её стороны заставлять дракона аккуратно приземляться.
        Он в последний момент с неохотой распахнул крылья и несколько раз взмахнул ими, поднимая миллиарды снежинок в воздух.
        «У меня такими темпами разовьётся аллергия на снег», - устало подумала Анабель.
        Позаимствованный у белых волков дракон доставил Мирона более плавно. И нет, не из-за того, что энеш-тошерн был великим всадником, а просто потому что этот дракон привык летать в холоде и не тратил своего огня. Кое-где у этого диковинного зверя сквозь чешуйки проглядывали клочки меха и перьев. Утеплённый и спокойный, он мог бы пролететь ещё сутки, но Мирон, о, чудо, вспомнил о еде и благополучии своей напарницы.
        Анабель прикрыла эту мысль как огонёк свечи от пронизывающего ветра и не выпустила улыбку на лицо. Напарники. Боги, она скучала по этому энеш-тошерн! Вернее, по тому, кем он был раньше. Эльфийке было немного стыдно, ведь Императрица Роуз, вероятно, считала, что она (Анабель) по доброй воле помогает правительнице Снежных волков. Но нет. Это делалось ради Мирона. Та встреча с ним на драконьих соревнованиях возродила надежду лесной эльфийки. Когда Мирона прокляли, он оказался лишён всех своих положительных качеств. Словно кто-то резко перепрограммировал всемогущего героя в ещё более всемогущего злодея.
        - Хэй! - донёсся до неё голос Мирона. Анабель вздрогнула, когда поняла, что тот стоит совсем рядом и уже довольно долго зовёт её. Он чуть прищурил свои невероятные глаза: - Ты рассеяна. Всё хорошо?
        Эльфийка закрыла внутри себя всё свои мысли и почти честно ответила:
        - Есть хочу. И пить. И в душ. Почему мы не остановились в каком-то ближнем городе?
        - С таким драконом? - кивнул он в сторону своего необычного ящера. - Нет. В городах всегда есть несколько экспертов, и ты это знаешь.
        - Даже у людей? - поинтересовалась Анабель, слезая с Рамтарра.
        - Думаю, особенно у людей, - серьёзно сказал Мирон. На миг он стал почти прежним - задумчивым и обожающим драконов. Они направились к какой-то таверне с нечитаемым названием, приказав драконам отдыхать на этом подобии парковки для телег.
        Энеш-тошерн продолжил:
        - Когда я был в столице Ромпира, то счёл нужным посетить местную драконью ферму. Она по размерам не уступает ферме в ордене. Люди содержат почти все виды боевых драконов. Даже пару самых редких особей.
        Анабель недоверчиво покачала головой, но ничего не ответила, входя в тёплое, пропахшее кислым пивом и жирным мясом помещение. Эльфийка едва ли не мурлыкала, когда снимала с себя варежки, куртки, шарфы и весьма объёмную шапку, напоминающую кастрюлю с мехом.
        Мирон же так не закутывался, благодаря чему довольно быстро освободился из плена одежды.
        - Пойду сделаю заказ и попрошу с собой в дорогу, - сказал энеш-тошерн.
        - Возьми мне шашлык из свинины, пожалуйста.
        Он лишь кивнул и пошёл к стойке. Анабель задумчиво следила за ним взглядом, откинувшись на спинку неудобного стула. Мирон озвучил свой заказ и полез в сумку, чтобы достать кошелёк. В его сумке мелькнула какая-то голубая книга, от одного вида которой сразу стало холоднее. Эльфийка нахмурилась. Видимо, Мирон взял у Снежных волков что-то почитать. А кошелёк герцога Сатанора казался слишком худеньким. Поразительно худеньким. Ему едва хватило денег, чтобы расплатиться за еду в дорогу и сегодняшний обед. Сатанору пришлось с недовольной миной рыться в карманах, чтобы добавить необходимую мелочь. А ведь цены тут и так невысокие.
        Это… не похоже на Мирона нынешнего и давешнего. Что-то не то. У него никогда не было проблем с деньгами. К тому же, Анабель прекрасно помнила, как герцог транжирил деньги в одном из ресторанов в Эндаре, куда они ходили, чтобы поговорить наедине.
        Мирон вернулся к столу. Его взгляд был рассеянным, а действия - подозрительно неуклюжими.
        Анабель слегка коснулась его холодной руки, когда он сел за стол.
        - Что-то не так? Тебя кто-то ограбил?
        Он тряхнул головой и спрятал ледяную руку под стол.
        - Нет, всё нормально. Но золота я потратил в Снежной Империи больше, чем ожидал.
        - Даже в пространственном кармане не осталось? - удивилась эльфийка.
        Мирон выдавил виноватую улыбку. Снова сердце Анабель облилось кровавыми слезами.
        - Не осталось, но не волнуйся. Мы скоро доберёмся до моего дома, а там отдохнём со всем комфортом.
        Анабель улыбнулась, но облегчения не испытала. Они некоторое время молчали. Мирон дремал, откинувшись на спинку стула, а она задумчиво рассматривала его седельную сумку. Почему сумка не в пространственном кармане?
        - Ваш заказ! - весело прогремел трактирщик, внезапно оказавшись рядом с их столом.
        Мирон вздрогнул и случайно пнул ногой стул с сумкой. Анабель едва подавила нервный смешок. Человек застал врасплох великого воина энеш-тошерн. Было бы уморительно, если не так странно.
        Переполненные дымящиеся тарелки с грохотом легли на стол. За ними последовали кружки с горячим питьём. Анабель нагнулась, чтобы поднять сумку Мирона с пола, пока её друг спросонья хлопал золотыми глазками. Застёжка слегка разошлась, открыв уже увиденную странную книгу.
        - Взял что-то почитать у Снежных волчат? - невзначай поинтересовалась Анабель.
        Мирон быстро застегнул сумку и переложил её на другой стул. Подальше от внимательной эльфийки.
        - Да.
        - Интересная?
        Он улыбнулся в кружку с чаем или чем-то более крепким.
        - Скорее полезная.
        Лесная эльфийка слегка нахмурилась, впрочем, ни на секунду не забывая о еде. Подумаешь, странная книга, холодные пальцы Мирона и его пустой кошель, словно он что-то очень-очень-очень дорогое купил.
        - Ты все деньги на книгу истратил? - укоризненно спросила она.
        Энеш-тошерн чуть не подавился шашлыком.
        - Что? Нет!
        - А дашь тоже почитать? - хитро спросила она.
        Мирон упрямо поджал губы. Оборонительная позиция. Он понял, что она что-то уже сопоставила. Анабель вздохнула и тихо, так, чтобы только его слух бессмертного слышал:
        - Мирон-простачок, я же тебе не враг. У тебя ледяные руки, ты измотан и без денег. Зато в твоей сумке книга, от которой сильное эхо невероятного холода. Если бы это была обычная безделушка, ты бы забросил её в пространственный карман. Но ты этого не сделал. Просто расскажи, в чём дело, - попросила она.
        Мирон смотрел поверх неё и выглядел при этом как король, слушающий прошение нищей провинциалки. Как ему удаётся держаться столь величественно в этой дыре?
        Он тоже тихо сказал:
        - Я чувствую ложь, ты это помнишь?
        Анабель спокойно кивнула. Герцог как-то грустно усмехнулся.
        - Роуз лгут. Все вокруг.
        Эльфийка подавила укол ревности. Ей было почти что плевать на альфу Снега, если бы она не оказалась такой милой душечкой. Удивительно чистая и добрая девушка на троне из ледяных лезвий.
        - И… как это связано с книгой?
        Он придвинулся ближе.
        - Я тебе всё расскажу, но учти: если ты не со мной, то ты против меня. А вздумаешь предать моё доверие - убью.
        «Я сама виновата, заслужила твою подозрительность».
        Эльфийка делано равнодушно хмыкнула.
        - Я с тобой.
        - Это мощный артефакт Снежных альф. Книга Зим.
        Отличный шашлык впрочем сразу был забыт.
        - Погоди! Это та самая, которую упоминал Рон? Помощник для начинающего Императора?
        - Да.
        Эльфийка покачала головой.
        - Я не поверю, что ты её купил или честно одолжил. Тебе ни за какое деньги это бы не продали.
        - И правильно сделаешь, что не поверишь, - разулыбался этот прохвост, демонстрируя всем удлинённые клыки. - Я её выкрал.
        - Ясно… - протянула Анабель, несколько разочаровавшись в Мироне. А ведь он выглядел искренне обеспокоенным за Роуз. Снежная дева из строк его проклятья. Эльфийка видела, как Мирон стал чаще улыбаться в Снежной Империи, считала, что проклятье спадает. Ожидала, что он изменился к лучшему? Да с чего? Он как всегда перевернул всё с ног на голову ради собственной выгоды. - Но зачем тебе Книга? И… когда ты успел её свистнуть?
        - Не я. - Он ненатурально горько повздыхал. - Мне пришлось отвалить немало денег, чтобы поставить на уши одну тамошнюю гильдию наёмников. Тогда, когда мы были у клана Пепла, на нас напали не солдаты Висмута. Это были мои. Мне успели передать Книгу.
        - Но ведь ты их убивал, как и все мы. Неужели ты не боишься мести?
        - Верно. Поэтому мне пока не стоит показываться в Эндаре. Рисковать понапрасну не вижу смысла. Я получил, что хотел.
        - Разве ты не отправлялся в Снежную Империю ради Роуз? - упавшим голосом спросила Анабель. Казалось, даже её острые ушки чуть поникли.
        - Да. Ради неё. Но мы вырвали её из лап Висмута, если забыла. Спасли. Большего я делать не стану, пусть сама справляется.
        - Ей позарез нужна эта книга.
        - Они нескоро догадаются, куда она подевалась, Анабель. А пока хватит вопросов, я тоже голоден.
        Эльфийка стала запихивать в себя шашлык, не чувствуя вкуса. Ревность к Роуз сменилась горьким сожалением. Мирон… да как он мог поступить столь вероломно? Он даже не вспоминает о своём брате, которого они оставили в Снежной Империи.
        Анабель залпом выпила горячую жидкость, чувствуя, как кипяток обжигает язык, губы и горло. Лава пронеслась по венам, даря тепло. Всадница Священного ордена снова убедилась, что перед ней не более, чем жестокий предатель, против которого, впрочем, ей всё равно ничего не сделать.
        Эльфийка подняла взгляд. Судя по победному мерцанию золотых глаз этого чудовища, он прекрасно понимает ситуацию. И ничуть не беспокоится.
        ***
        Буквально через пару дней они достигли владений герцога. Мирон выглядел счастливым, но каким-то мрачным. Впрочем, Анабель знала - скоро он попытается избавиться от своего проклятия. А как ещё должен выглядеть тот, чью душу отравляли тьмой несколько сотен лет? Он украл ценнейший артефакт, необходимый для альфы и для выживая всей Империи. Целая цивилизация или один-единственный энеш-тошерн? Некромант оказался достаточно жестоким, влиятельным и себялюбивым, что без зазрений совести сделал… то, что сделал, в общем.
        Анабель не знала, негодовать или принять его поступок. Всё её существо кричало, что Мирон совершил нечто куда более серьёзное, чем просто воровство Книги.
        Но она не смогла бы забрать у герцога Книгу Зим и вернуть её Роуз. Даже после такого длительного перелёта энеш-тошерн мог легко убить того, кто встанет у него на пути.
        Уже приземляясь на мостовую около большущего дворца, эльфийка приняла решение для начала подождать. Может, Мирон в скором времени освободится от заклятия и сможет вернуть артефакт? Но тогда волки наверняка позволили бы ему воспользоваться Книгой. Не было смысла уезжать.
        Интересно. Та призрачная альфа посоветовала Мирону возвращаться на родину. Но зачем?
        «Мирону нужно провести переворот! - сразу озвучила Кирен.
        Герцог закашлялся.
        - Издеваешься?! Вон у вас уже «переворот», блин!
        - Потом подумай ещё раз, когда уже дома будешь. А может твоя матушка уже захватила власть. Я не знаю. Но знаю, что кронпринц, который вёл армию в нашу столицу, точно мёртв»
        Анабель было тяжело составить полную картину, поэтому она предпочла остаться простым наблюдателем. Однако мы с вами, дорогой читатель, знаем, что не только Роуз нужна была Книга Зим. А также нам известно, что предки-правители всегда наблюдают практически за каждым уголком своей Империи. Частенько они сами решают, по какому пути пойдёт история их страны, и альф очень злит, если всё идёт не по плану. Восстание Висмута и мелкого дворянства уж точно не входило в планы, как и предательство Орианы, влиятельной фигуры шамана клана. Вся ситуация ускользнула у них из-под контроля, но поступок Мирона был хорошо спланирован. Кирен прекрасно знала, что у него была при себе Книга Зим. И отпустила герцога.
        Глава 12
        Мы с Адрианом мрачно ковырялись в своих тарелках. Он уже знал, что наделал его брат. Синие глаза полукровки то и бело вспыхивали огнём гнева и вины. Он чувствовал себя ответственным за исчезновение Книги Зим. Мне было грустно, что Мирон так со мной поступил, а Риан едва мог на меня смотреть из-за стыда, несмотря на мои заверения, что на него самого я ни капли не сержусь.
        - Ты читаешь меня как открытую книгу, - негромко сказал Риан.
        - Тебе это не нравится?
        - Только тебе и можно. - Он недлго посмотрел в окно, но вскоре наконец-то столкнулся со мной взглядом. - Та книга… она была так важна?
        - Желательна, - повела я плечом, уже устав расстраиваться из-за вероломства Мирона. - Но я же как-то жила без неё.
        - В клане Пепла? - Адриан честно попытался убрать резкость из своего голоса, однако вопрос прозвучал с упрёком. Его почему-то бесил Вулкан. Даже само упоминание моего побратима заставляло Риана кривиться как от лимона. А после того происшествия в клане Пепла его разве что не тошнит от упоминания серого альфы.
        И Вулкан меня оставил. Столько лет мы были друг для друга опорой, но как оказалось он легко всё перечеркнул. Только Риан продолжал быть рядом, но что его держало? Мирон ограбил меня и улетел. Вулкану нужна была человеческая немощная девчонка.
        Если бы и Риан ушёл от меня, я бы чувствовала себя ужасно беззащитной и дико одинокой. Я вздохнула. Адриан предложил:
        - Давай пройдёмся?
        Отказываться не стала, с радостью согласившись на прогулку. Вечер за окном уже окрасил небо в чёрное одеяло с россыпью звёзд и зелено-голубоватыми разводами северного сияния. Мы ненадолго задержались у порога, когда заметили знаменитую радугу севера. У меня перехватило дыхание от красоты. Я невольно перевела взгляд на свою истинную пару, чтобы увидеть его реакцию. И тоже залюбовалась.
        Раньше - в Святой Империи, в Ромпире и Алросе он выглядел колючим и хищным, но здесь, казалось, с него спала вся броня, обнажая мечтательного и доброго парня, любующегося вместе со мной северным сиянием. Оно отбрасывало на его правильное лицо голубоватые всполохи.
        Риан обнял меня, притянув к себе.
        - Эти земли… наверное, я никогда к такому не привыкну. Но зачастую они удивляют неожиданно приятно. - Тут он усмехнулся. - Как и их правительница.
        - Оу. Спасибо, наверное. А ты почему не одет? - Я только заметила, что он вышел как и я в домашней одежде.
        - Мне почему-то не холодно, - пожал плечами Риан. Он продолжал меня обнимать, мы медленно побрели в сторону канатной дороги, чтобы спуститься вниз.
        - Куда идём? - поинтересовалась я.
        - В магазин одежды.
        Я резко затормозила. Адриан чуть не споткнулся об меня, но устоял. А нет. Под нами оказался лёд, и мы оба грохнулись, а я использовала полукровку в качестве подушки.
        - Да я ж пошутил, радикальная ты моя! - прохрипел Адриан.
        Я хихикнула и встала, пошатнувшись. Потом состряпала суровую мину и повелительно сказала:
        - Ноги моей больше в магазине одежды не будет.
        - Серьёзно? Ты в курсе, что разбила в дребезги мечты продавцов?
        - Ну, пока что не будет, - поправилась я.
        Он встал и спокойно произнёс:
        - Не, на самом деле я хотел повести тебя в одно интересное место. Я о нём у дворецкого узнал.
        - Да? - Я заинтересовалась. - И что за место?
        - Не скажу, - сообщил он мне таким тоном, что захотелось снова опрокинуть его в снег.
        Мы сели в одну из кабин, где уже находилась пара влюблённых оборотней. Я ещё в доме накинула на себя тонкую серебристую шаль. Она красиво прикрывала мои белые волосы и плечи. Однако меня всё равно узнали. Мне было несколько неловко, потому что мы с Рианом прервали общение двух влюблённых, но волки и не выглядели сердитыми. Наоборот, за те десять минут, пока кабина спускалась, нам удалось мило поговорить.
        - Неужели вы тоже направляетесь в Сохо? - радостно спросила девушка. У неё уже пробудилась ипостась и белые ушки стояли торчком, как и у её парня.
        - Куда-куда? - переспросила я и посмотрела на Риана. Но тот как кремень продолжал сидеть с неподвижным лицом.
        - Я не знаю, куда. Мне пообещали сюрприз, - доверительно прошептала я девушке.
        Кажется, я начинаю привыкать к тому, что на любой мой жест внимания подданные будут бурно реагировать. На подобную фразу, которой лично я в прошлом не придала бы должного внимания, девушка сразу засияла как заправская сплетница или пленница собственного любопытства.
        - Он… - настороженно подал голос Снежный волк, открыто разглядывая моего спутника. - Энеш-тошерн и человек.
        Адриан спокойно ответил:
        - Да.
        Волк чуть прищурился.
        - Стыдишься поди что кто-то из родителей человек?
        Мы с девушкой ненадолго потеряли дар речи из-за наглости этого волка. Однако Риан прямо встретил взгляд оборотня:
        - Я скорее стыжусь своей стороны энеш-тошерн. - На миг его глаза стали золотыми, а черты лица опасно заострились. В следующее мгновение он резко сменил ипостась на человеческую. Сапфировые радужки, тёплый каштановый оттенок волос и благородное лицо ромпирского аристократа. Нет, ромпирского наследника.
        Какая-то нечестная и даже глупая идея кольнула мой мозг.
        Погодите.
        Нет, это было бы нечестно по отношению к моему другу. Нельзя его так использовать. Да и он уже отказался от прав на престол Ромпира.
        Адриан прочёл мои мысли и мгновенно позабыл о наших потрясённых попутчиках.
        «Нет, Роуз, у тебя отличная мысль! - прошелестел у меня в голове его голос. - Так и выигрывают войны. Мы это обдумаем».
        «Ты сделаешь такое ради меня?!» - удивилась я.
        Он только кивнул.
        Девушка, до этого молча переваривавшая информацию, вдруг возбуждённо ткнула своего парня в бок.
        - На наших глазах творится история! - радостно прошептала она.
        Волк улыбнулся, в его глазах светилась нежная любовь. Я поняла, что со стороны мы с Рианом выглядим примерно также.
        Решили выйти на этой остановке, оставив парочку Снежных волков в покое. Я переглянулась со своим спутником и почему-то рассмеялась.
        - Ты специально показал им свои возможности?
        - Да, - серьёзно сказал он, беря меня за руку. Однако в нём чувствовалась странная неуверенность. - Если нам суждно быть вместе… а ты будешь править. Я не хочу, чтобы моя кровь мне мешала. Тебе мешала.
        - Ты о чём? Как ты можешь мне помешать?
        - Ты и так поняла, - вздохнул он. - Но я сделаю всё от меня зависящее, чтобы быть рядом с тобой.
        Он остановился и встал так, чтобы заглядывать мне в глаза сверху вниз. Там светилась всепоглощающая любовь, от которой у меня подогнулись коленки. Казалось, весь мир ушёл куда-то на задний план. Мы здесь и сейчас. И пусть этот миг продлится вечно.
        - Моё сердце, каким бы циничным или коварным оно ни было, полностью твоё. Можешь играть с ним, можешь разбить его. Твоя воля, - странным низким голосом сказал он.
        - В таком случае я буду дорожить им, - пробормотала я, мимолётно порадовавшись, что Рон, Дориан и остальные, кто мог бы сходу узнать меня, находились далеко. Тут были только Снежные волки, спешащие по своим делам. Здорово иногда прикинуться, что на мне нет груза ответственности за их жизни. Что я такая же гражданка как они, могу после работы гулять в парке, читать книги и любить кого захочу.
        Риан поцеловал меня. Сначала осторожно, потом более уверенно. У меня не было особого опыта, однако я постаралась ответить. Его губы ласкали мне шею и прокладывали дорожки и поцелуев, оставляя после себя мурашки.
        Какой-то мелодичный звон отвлёк моё внимание. И не только моё. Мы с Адрианом посмотрели наверх. Небеса плясали и сверкали, точно весь мир вдруг решил порадоваться моему счастью.
        Рука Риана положила мою ладонь ему на грудь. Я всё ещё смотрела на небо, когда почувствовала размеренное и сильное биение его сердца. Оно стучало в унисон с моим, а всполохи на небе колыхали в такт биению наших сердец.
        - Так… что особенного в этом месте? В Сохо?
        Он пожал плечами и показал на вывеску около дерева с серебристыми колокольчиками, под которым мы и целовались. Я поняла, что не замечала ничего, поглощённая своим спутником.
        «Дерево влюблённых», - гласила витиеватая надпись.
        - Серьёзно?! - опешила я.
        - Этого не было в моих планах, честно, - неуверенно оправдывался Риан. - Я просто увидел… а там в кабине оборотни влюблённые такие. Ну я и подумал…
        - Как хорошо, что мы немного отклонились от твоего плана, - чуть хрипло сказала я.
        Кхм, да что с голосом?
        Взгляд Адриана чуть потемнел.
        - Думаю, нам всё же стоит реализовать мою задумку. Честное слово, тебе понравится!
        Он взял меня за руку и с энтузиазмом ринулся сквозь толпу, прокладывая путь через гуляющих Снежных волков. На нас не обращали внимания, словно мы были молоденькой парочкой, а не Императрицей Роуз Снежной и сыном герцогини Адрианом Сатанором. Опять мне стало немного тоскливо из-за того, что жизнь простых людей для меня недоступна.
        Риан довёл меня до магазина с вывеской в виде меча.
        - Насколько я помню, ты лишилась своего Хранителя.
        Я растерянно моргнула и попыталась достать меч из пространственного кармана, однако тот не появился. Вздохнула. Я ведь и Дина сто лет не видела. Как он там вообще? Но, наверное, этот климат не для келпи. Когда я видела его в последний раз, мой водяной демон был почти полупрозрачным. Вряд ли ему стоило находиться вместе со мной сейчас.
        - Да, я потеряла меч, - констатировала я, вдруг остро почувствовав эту потерю. Это был первый меч, который я купила всего пару месяцев назад - максимум. Словно годы прошли!
        Риан мягко подтолкнул меня в сторону оружейной. Когда мы зашли, я невольно застыла на пороге, удивлённая внешностью лавки. Тут всё выглядело невероятно острым и поразительно эффектным. Посетители тут тоже были весьма эффектные. Вон воительница. Одна из тех, кто будет сражаться под моим флагом. Она стояла в удобной практичной одежде, плечи, грудь и воротник у неё были закрыты лёгким сверкающим доспехом. Она едва ли могла бы узнать меня, однако, я предпочла отвернуться в другую сторону. Другие посетители, судя по их форме и голубым плащам - городская стража. Они рассматривали боевые топоры.
        И все выглядели такими матёрыми, что мы стало немного не по себе.
        - Эй, детям тут не место, - раздался голос женщины, взгляда которой я опасалась. И не зря. Моя чуйка невероятно сильна.
        - Не лезь не в своё дело, - отрезал Риан, закрывая меня собой.
        Я выглянула из-за его плеча и встретилась с глазами, которых боялась больше всего на свете.
        Женщина удивлённо вылупилась на меня и мгновенно потеряла спесь.
        - А… Альфа?!
        Я не чувствую на ней иллюзии. Это не Висмут, но я и не думала, что чьи-то глаза могут иметь такой же причудливый сине-фиолетовый цвет.
        И прежде чем я бы понизила температуру, готовясь в атаке или защите, женщина упала на одно колено предо мной, звякнув своими доспехами.
        - Ваше Величество! Прошу вас, мне необходимо с вами поговорить.
        «Это тоже не часть твоего плана?»
        «Определённо нет», - кисло подтвердил Риан. Видимо, всё сто процентов не по плану.
        - С кем я говорю? - спросила я, придав своего голосу как можно больше властности.
        - Миана Инеевая. Я родная сестра Висмута Инеевого, однако я вам не враг. - Она чувствовала себя ужасно уязвимой предо мной. Вся спесь мгновенно слетела с её лица, оно стало бледным. Оборотница превратилась в волчицу и легла на спину, открывая незащищённый живот.
        - Я тебе верю, - спокойно сказала я. Нет, я её не недооценивала, просто понимала - она не так сильна как её брат, а я в окружении верных мне подданных. Плюс, мои воспоминания восстановились. Я могу дать отпор, если будет необходимо.
        Волчица встала на лапы и низки присела, почти уткнувшись чёрным носом в камень пола.
        - Благодарю.
        - Хорошо. Но говорить будем не здесь.
        Риан на секунду отбежал и что-то сказал продавцу лавки. Тот сразу же засуетился и буквально через пять секунд вручил мне меч. В его движениях сквозил трепет.
        - Это от заведения, Императрица.
        Может, быть Императором не так уж и плохо.
        ***
        Когда мы вернулись в дом герцогов Аржен, я ментально связалась и с Роном, и с Дорианом. Реакция на происходящее у сына и отца оказалась одинаковой. А именно - возмущённой и шокированной. Мы не стали проходить дальше прихожей. У меня было ощущение, что дальше показывать Мине дом нет смысла. А ещё появилась Кирен, хотя её уж точно не звали.
        Слепая альфа резко возникла перед нами, из-за чего я чуть не подпрыгнула, а Риан глухо ругнулся, когда моя макушка едва не встретилась с его челюстью. Наша гостью Миана Инеевая тоже изрядно испугалась. Впрочем, она не касалась своего оружия, и я не чувствовала эха магии от неё.
        Кирен понюхала воздух рядом с сестрой Висмута и поморщилась:
        - Что эта волчица здесь делает?
        - Если ей верить, пришла объявить о своей капитуляции.
        - Хоть кому-то из вас хватило мозгов понять, что её появление значит?
        Миана сама ответила на этот вопрос:
        - Не волнуйтесь, кроме меня никто не знает где Императрица. Тем более не догадывается и Висмут.
        Я чуть приподняла бровь.
        - Я уже достаточно долго отсутствую и даже светилась на глазах у граждан. Так себе у вас шпионы.
        - Нет, это хороша защита у твоего дяди, - парировала Миана. - Но лучше больше вам так не подставляться.
        - А если бы я не была альфой, ты бы напала на невинную девушку? И сними доспехи.
        - Невинным девушкам нечего делать в оружейных лавках, - пробормотала Миана. Её доспехи растворились, оставляя волчицу в дорогом шелковом платье. Она оказалась настоящей красавицей, точно как и её брат. - А вы по случайности достаточно долго шли за мной, поэтому я решила, что вы преследуете меня.
        Риан даже бровь заломил.
        - Так себе аргумент. Либо у тебя разыгралась паранойя.
        Волчица вздохнула.
        - Наверное, ты прав, полукровка. Паранойя.
        - У кого не будет паранойи с таким братом? - понятливо хмыкнула Кирен.
        А я вспомнила, что у меня к альфе был один важный разговор.
        - Кирен, а ты ничего не хочешь мне сказать?
        Альфа делано задумалась.
        - Ммм… приводить сюда Инеевую было ошибкой. Хоть кто-то из вас догадался изолировать её ментально? Иначе для Висмута твоё расположение больше не секрет.
        - Я сделал это сразу, - сказал Адриан. Он внимательно посмотрел на Миану. - И мы с Роуз уже догадались, что мисс Инеевая затевала двойную игру, не так ли?
        Уголок рта сестры Висмута дёрнулся.
        - Чёрт, а вас сильно недооценили. А тебя, получеловек, недооценивали достаточно часто, я права? Такой сильной ментальной магии мне ещё не доводилось встречать.
        Теперь я почувствовала, как два сапфировых колдовства схлестнулись. На лице Риана не дрогнул ни один мускул, зато вот Миана вдруг вскрикнула, из её носа потекла кровь.
        «Не советую связываться с твоим братом. Иначе, если он сюда придёт, встретит вместо сестры пускающую слюнявые пузыри волчицу».
        Я предпочла ничего не делать, слишком неуверенная в своих ощущениях. Мне бы действительно хотелось думать, что Инеевая пришла сражаться за нас, но, судя по реакции Риана, она уже пытается связаться со своим братом и выдать моё местоположение.
        - Так себе из тебя агент, - пробормотала я, обращаясь к Миане. Та оскалилась.
        Как раз в этот момент к нам подошёл Дориан. Миану внезапно атаковало заклятие другой запретной в мире магии, сильно запахло кровью. Лицо герцога Аржена было холоднее льда.
        Инеевая скрючилась от боли и упала на колени. На ней появился белый пушок, когти и клыки удлинились. Типичная защитная реакция оборотня.
        - Всегда нас недооценивают, - сказал Дориан. Он повернулся к нам. - Только не говорите мне, что вы действительно ей верили.
        - Нет, - сказал Риан.
        Я предпочла промолчать, потому что точного ответа не знала, для этого и привела эту женщину к «старшим». Заметила, что Кирен долго смотрит на меня своими слепыми глазами. Но пока что мёртвая альфа не торопилась покидать нас.
        Дориан свистнул, рядом с нами оказался отряд стражи. Они вышли буквально из всех дверных проёмов. Мне кажется, что на самом деле Миана и не ожидала, что столкнётся со мной так рано. Она шла в оружейную лавку чтобы подготовиться ко встрече со мной, но не успела.
        Дориан посмотрел на Миану со сместью гнева и презрения.
        - Уведите её в камеру для допросов. И да, я хочу попросить тебя, Адриан, - герцог повернулся к моему другу, - чтобы ты тоже присутствовал там. Боюсь, в моём распоряжении нет настолько сильных ментальных магов, чтобы сдерживать эту бестию.
        Было видно, что такая просьба далась моему дяде нелегко.
        Адриан бросил короткий взгляд на меня и кивнул Дориану.
        Стражи подхватили Инеевую и повели прочь из дома. Риан сосредоточил всё своё внимание на Миане, создав вокруг той какой-то ментальный щит, запрещающий ей использование ментальной магии.
        Наконец-то заговорила Кирен:
        - Знаю, в потере Книги Зим ты винишь не только Мирона.
        Я пошла в другую комнату, мёртвая альфа последовала за мной.
        - И как ты догадалась? - ехидно спросила я. - Ничто ведь не происходит без вашего ведома!
        - Я сама не знала, что Дориан забрал Книгу, думала, она осталась во дворце. Но, когда ты её не нашла, сложила два плюс два.
        - И не рассказала мне?
        - А ты научилась противостоять магии имени, с помощью которой вампир Висмута заставлял тебя быть послушной точно марионетку? - парировала Кирен.
        Я села на диван и мысленным приказом подожгла огонь в камне. Хоть холод нам не вреден, порой хочется чувствовать тепло.
        - Нет, не научилась.
        - Воот, поэтому я предпочла, чтобы ты пока ничего важного и не знала.
        - Я не знала даже саму себя! - зло огрызнулась я, почему-то чувствуя себя очень одинокой. Блин, и почему Дориан сам не пошёл следить за Мианой или не послал Рона? Мне так не хватало сейчас Адриана…
        - Может, ты уже позволишь мне объяснить, почему я отпустила Мирона? - вкрадчиво спросила Кирен.
        Я кивнула и на всякий случай добавила вслух:
        - Говори.
        - Спасибо за разрешение, ваше величество! - с ноткой ехидцы сказала альфа. - Так вот, Мирон и сам понял, что забирает Книгу Зим с моего позволения - они с Рианом умные мальчики. Герцог Сатанор страдает от проклятия достаточно долго, оно сводит его с ума. Не чувствовать ни радости, ни любви, ни счастья или удовольствия. Он на грани. Ему необходимо снять проклятие как можно скорее. Тогда чувства вернутся к нему в полной мере, а помимо прочего он остаётся сильнейшим энеш-тошерн в этом мире. Его народ пойдёт за ним.
        - И? Он может решить поступить также как и прошлый король. Нападёт на нас.
        Волчица раздражённо фыркнула.
        - Я тебе говорю, что Мирон умный. Он станет королём, но Аренхельм ещё никогда не был так слаб как сейчас. Можно сказать, что, помогая такому сильному магу стать новым королём, мы оказали их стране услугу. А ещё он будет благодарен за то, что мы дали ему наш артефакт.
        - А вот герцог Аржен с тобой не согласен. Он считает, что Мирон стремится увеличить своё могущество.
        - Книга Зим всё равно подчиняется воле Императоров. Мирон никогда не излечится, если ты не разрешишь ему использовать Книгу.
        - А если в будущем он решит нас предать и обратит против нас подчерпнутые знания?
        - Что дали то можем и забрать, - пожала плечами альфа. - Это я тебе и хотела сказать. В чьих бы руках ни была Книга, она слушается только тебя. Если решишь, что Мирон не достоин, то всего одним своим желанием лишишь его всех знаний и вернёшь проклятье. Но я бы на твоём месте не спешила сбрасывать энеш-тошерн со счетов как союзника.
        - Почему? Он ведь мог попросить…
        - Я знаю Дориана и понимаю, что тот бы отказал, даже ослушавшись твоего прямого приказа. Девочка моя, ты совершенно потеряла способность верить окружающим.
        - После таких вывертов?! Да!
        - Ну, в данном случае ты ничего не можешь сделать. Будь пока просто символом, старшие всё решат.
        И с этими словами Кирен растаяла.
        У меня дёрнулся глаз. Я приложила руки к вискам, молясь, чтобы задумка мёртвых Императоров оказалась действенной. Они же бесконечно старше, бесконечно опытнее. Надеюсь, они знают, что делают.
        Меня озарила внезапная идея. И, даже не задумываясь, я приступила её исполнению.
        Гостиная вокруг меня резко сменила свои очертания. Я оказалась во дворце, стоящей посреди другой, не менее роскошной комнаты. Судя по обилию красного и золотого, это королевский дворец Аренхельма. Это всё ненастоящее. На самом деле меня здесь нет.
        Я обернулась и встретилась взглядом с золотыми и как всегда бесконечно злыми глазами Мирона.
        - Добрый вечер, герцог Сатанор. Или уже король?
        - Добрый вечер, юная Императрица. Или тебя уже свергли?
        Глава 13
        Мирон не спал несколько ночей. В первую ночь они с Анабель прилетели домой, где их почему-то не встречала леди Мария. Лакей передал, что мамаша Мирона весело пошла захватывать власть и ждёт своего сына в королевском дворце. Некромант подозревал подобный исход, но всё равно едва сдержал отчаянную брань. Всего его мысли занимала Книга Зим. Её присутствие, ледяная сила, тяжесть в сумке (а он сумки обычно не носит), возможности, которые может даровать бесценный артефакт, звали его.
        Сначала он решил, что мать подождёт, а он пока остановится у себя дома. Однако вскоре появилась сфера-вестник. Кажется, кто-то из слуг живо сообщил ныне королеве Марии о возвращении сына.
        Миниатюрное изображение его матери возникло перед ним. Мирон невольно сравнил этот разговор с беседой с предыдущим королём Себастьяном. Уже покойным.
        Мария выглядела как та, кто только что осознал свою победу, но ещё не успел принять ванну. На ней были доспехи, заляпанные чужой кровью. Она всё ещё сжимала в руках меч, который сейчас, опомнившись, поспешно вытерла об одежду одного убитого энеш-тошерн и спрятала в ножны. Её золотистые глаза победно сверкали точно две отполированные монетки на солнце. Некромант подумал, что многие люди после битвы стареют, но энеш-тошерн наоборот расцветают.
        - Мирон! Тебе нужно срочно прийти ко мне!
        Да что ж за чертовщина!
        - И тебе доброй ночи, - фыркнул он. - Извини, но до следующего дня это не подождёт?
        - Нет. Чем быстрее объявим тебя королём, тем лучше.
        Он, сузив глаза, отчеканил:
        - Я пролетел четверть мира, перенёс перепад температуры в шестьдесят градусов всего за сутки. Почему когда не надо ты заставляешь меня куда-то подорваться и ехать?
        Мария раздражённо всплеснула руками и огляделась, словно ища поддержки у кого-то, кого Мирон не видел.
        Впрочем, скоро к Марии шагнул его отец. Некромант едва подавил тёплые воспоминания. Как давно он не видел родителей вместе? И всего-то нужно было восстать.
        - Сэгарель, - кивнул ему Мирон. Его он почему-то не называл отцом и тем более папой или батей. Впрочем, Сэгарель на это не особо обижался. Ему было плевать.
        - Думаю, сейчас тебе стоит послушаться маму, сын. Нам доложили, что почти все войска повели на вернувшуюся из пучин прошлого Снежную Империю. Но не всё так просто…
        - Сзади! - рявкнула Мария, парируя выпад какого-то солдата в светло-серебристых доспехах. Противник легко орудовал мечом и не забывал атаковать магией. В какой-то миг на его месте оказался белый волк, благодаря чему он проскользнул под мечом Сэгареля.
        Его родители выглядели застигнутыми врасплох. Рано они праздновали победу.
        - Мирон, ты бы здесь точно пригодился, - добавил Сэгарель, прерывая связь.
        Да что там творится?!
        - Проклятье! - ругнулся Мирон. Он встретился взглядом с Анабель. Эльфийка выглядела измотанной. Она уже достаточно поучаствовала в интригах чужих стран, мог ли энеш-тошерн просить её лететь с ним и разбираться с проблемами во дворце Аренхельма?
        Словно угадав его мысли, Анабель заставила себя выпрямиться и сложила руки на груди. Её изумрудный дракон воинственно поднял голову.
        Мирон сжал пальцами переносицу. Похоже, эксперимент с Книгой Зим действительно откладывается. Не только его мать решила, что трон Аренхельма должен занимать кто-то другой. Снежные волки…
        Энеш-тошерн искренне не знал, стало ли причиной того нападения похищение драгоценного артефакта. Эти захватчики посланы Роуз или Висмутом?
        - Анабель… мне надо лететь.
        - Нам надо, - поправила она. Потом из-за чего-то смутилась. - Если ты не против. Я хочу помочь.
        Мирон заметил, что улыбается. Они вскочили на драконов.
        - Ты, - показал он рукой на одного из лакеев, стоящих подле них. - Кто-то ещё из наших остался здесь?
        - Только половина драконьего отряда. Но командир Рейган повёл за собой другую половину. Он сейчас вместе с госпожой, если… всё идёт как надо.
        - Кто-то всё равно должен охранять этот город, - пробормотал Мирон, напряжённо думая, поможет ли частичка армии Сатаноров или пусть остаётся здесь на всякий случай.
        Было решено взять с собой дюжину всадников. Как раз именно драконы будут быстрее лошадей и тем более пехоты. Лакеи быстрее побежали передавать приказы и будить воинов.
        Счастье, что в ту напряжённую ночь никто и не спал. Маленькая команда быстро оседала драконов, и они все взмыли в ночное небо. Было удивительно тихо. Наверное, тут нужно сказать спасибо бесшумной породе чёрных аренхельских драконов. Только по гаснущим звёздам можно было догадаться, что там кто-то летит.
        ***
        Добраться до столицы по воздуху было не так долго. Мирон позволил себе немного вздремнуть в полёте. Он чувствовал невероятную усталость.
        Медленно моргнул. Ночь была тёмной, но, как только он смыкал веки, глаза резало от света, отражённого чистым снегом. Энеш-тошерн не мог понять, что с ним происходит. Тьма. Резкий свет. Снова тьма. От таких скачков вскоре начала болеть голова. Его пальцы немели от холода, а тело то и дело содрогалось от внезапного озноба.
        Стоила ли та проклятая книга затраченных усилий? Он уже не мог ответить однозначно. Ещё нужно, чтобы она подействовала.
        Но если Мирон умрёт сегодня ночью из-за странного недуга, который может помешать ему при битве, ему уже будет плевать, висит ли над ним проклятье или нет.
        Примерно через час они уже парили над столицей, и даже с неба ситуация казалась ужасающей. Дворец еле выдерживал битву между своими хозяевами и захватчиками. Одно его крыло лежало в руинах, приправленных пригоршнями льда и снега. Мирону несколько раз доводилось видеть захваты городов и замков, однако всё виденное им ранее не шло ни в какое сравнение со сценой, развернувшейся перед ним сейчас.
        Обычно города пылают. Обычно жители кричат: воинственно или от боли. Но герцог слышал только рычание оборотней и коротенькие стоны энеш-тошерн, которым гордость не позволяла умереть с криками страха на устах. Вспышки огня мгновенно тушились ледяными порывами ветра. Внизу стоял душный запах крови и ментальной магии. Все волки могут использовать все типы колдовства. Энеш-тошерн - нет.
        Кровь на улицах мёрзла. Большая часть фонарей погасла. Свет давало только встающее солнце, облитое алым пламенем. Горизонт окрасился сначала в красный, потом в золотой, точно всевышние давали сигнал цветами Аренхельма.
        Мирон с внезапным ужасом понял, чему становится свидетелем. это подозрительно напоминало закат его расы, господствовавшей на материке в течение тысячи лет.
        «Себастьян и Галан - придурки, а Снежные волки - предатели», - зло думал Мирон. Он подал короткие знаки другим всадникам, приказывая воспользоваться магией невидимости и рассредоточиться по разным очагам битв в городе. Что-что, но один дракон заменял сотню или даже больше солдат. Если и не победят, то знатно покосят ряды противников.
        Сам Мирон направился к полуразрушенному дворцу. Ему не нужно было использовать никакой магии, чтобы знать - Анабель летела туда же. Он каким-то образом чувствовал её.
        Возможно, что главари сражаются там. По крайней мере, его излишне воинственные родители точно должны находиться во дворце. И желательно, чтобы они всё ещё были живы, иначе нужно будет искать их тела и воскрешать.
        Мирон приземлился на дворцовой площади. Здесь тоже шли бои. Он дал дракону команду атаковать Снежных волков, притесняющих поредевшие отряды городской стражи.
        Оборотни растерялись, когда невидимый дракон вдруг обрушил на них тонны ледяных игл. Энеш-тошерн на земле воспользовались замешательством противника и тоже атаковали.
        Мирон снял заклинание невидимости и попытался оценить обстановку. На площади единственный отряд противника уничтожен, но волки рассредоточились по всему городу. И не факт, что другие герцогства не пострадали!
        Внезапно некроманта сильно тряхнуло. Дракон под ним взбесился и забил крыльями. Его рёв чуть не оглушил. Так, похоже, зверюге не понравилось, что его заставили убивать своих, либо кто-то из Снежных волков успел послать дракону какое-то ментальное сообщение. В любом случае, Мирону пришлось спрыгнуть на землю и откатиться подальше от мощных с когтями лап. Ящер оставлял на булыжниках глубокие борозды, легко кроша камни. Чёрт, вот же мощная зверюга! Жаль, что такая преданная своей стране. Обычно у драконов ничего подобного не бывает. А эта чертова ящерица стала первой, не послушавшей воли Мирона, опытного и одного из лучших наездников не драконах. Он почувствовал обжигающий холод, когда дракон выпустил в него сноп ледяных игл. Пришлось ставить щит. Про себя герцог материл зверюгу, с сожалением думая, что стало бы с энеш-тошерн, если бы здесь оказалась целая эскадра таких тварей. Счастье, что других белых драконов тут не было.
        Словно в подтверждение мыслей герцога крылатый ящер снова гневно зарычал и атаковал стражей, которых невольно спас несколько мгновений назад.
        Мирон, чувствуя смесь непонятного стыда и жгучего гнева, позволил салатовому пламени некромантии охватить всю тушу дракона. Тварь заорала, но её рёв быстро стих, когда гнилая плоть упала на плиты площади. Запах был тот ещё, но кровавая магия пахла не лучше.
        Стражники застыли, с восхищением глядя на Сатанора.
        - Чего стоим?! - рявкнул тот, чувствуя приливающую к мышцам силу. Озноб отошёл на второй план. Его тело любило войну. - Вы четверо - за мной, другие в город! Живо!
        Его приказу мгновенно подчинились. Он и ещё четвёрка воинов побежали ко дворцу, откуда отходило эхо боевой магии, снежной и огненной. В самом здании дворца стоял лютый холод. Растения в кадках уныло завяли, с люстр свисали сосульки. Трупы стражей попадали куда чаще трупов волков.
        Впрочем, находя недавно умерших, Мирон воскрешал их, наполняя дворец эхом некромантии. Он вернул к жизни около тридцати солдат. Этого мало на фоне сотен оборотней, но достаточно, чтобы попортить кровь ещё нескольким Снежным волкам.
        Мирон ворвался в тронный зал. За ним шла дюжина воинов. Тронный зал был самым большим помещением дворца, однако когда несколько колонн упали, гобелены и флаги были сорваны, трон расколот надвое, а посреди всего хаоса лежала туша очередного мёртвого дракона, в этот раз со стороны энеш-тошерн, зал уже не казался столь великим.
        - Мирон! - окрикнул его голос отца. Того с головы до пять покрывала кровь, а пальцы одной руки почернели из-за обморожения.
        - Где мама? - спросил герцог и потом понял, что его вопрос, произнесённой такой высокой интонацией звучал даже как-то по-детски. Впрочем, он быстро плюнул на эту мысль, его куда больше беспокоило здоровье Марии.
        Сэгарель кивнул в сторону. Там лежала его мать, необычно бледная. Она одной рукой зажимала рану на животе, а другой продолжала цепляться за меч, словно сможет защититься. Видно, только иссякающие силы Сэгареля позволяли им продолжать жить.
        - Сын, - она слабо улыбнулась, на её лбу блестели капельки пота. - Хорошо, что ты здесь.
        - Почему не исцелил её? - спросил Мирон у отца. Тот сплюнул кровью на труп белого волка.
        - У меня нет маны. Всё выжато подчистую. Но пока что через мой клинок никто не прошёл, - с безумным весельем оскалился он.
        Мирон быстро направил матери регенерирующее заклинание и с удовлетворением услышал, как её дыхание стало ровнее.
        А враги здесь тоже были. Но их отвлекли на себя воины, пришедшие вместе с Сатанором. Мирон внезапно обнаружил, что успел забрать с собой сумку с седла дракона. Он быстро открыл её. Там лежала Книга Зим. Перед глазами снова замерцали вспышки света.
        Свет.
        Тьма.
        Свет.
        Тьма.
        Темп ускорялся, герцог выронил сумку, почти ослеплённый непонятным колдовством артефакта. Он слышал крики отца и матери, отдающих приказы, певучий голос Анабель, рычание волков, шипение магии. Но это всё было неважным. Ему было необходимо срочно воспользоваться Книгой. Как путник в пустыне перед стаканом воды. Как несчастный влюблённый, как зависимый перед наркотиками.
        Он достал Книгу Зим наощупь. Пальцы мгновенно задрожали от холода и перестали его слушаться, способные - и то с большим трудом - только удерживать книгу, но не открыть или перелистнуть страницы.
        Мирона затрясло. Как не вовремя появились эти волки! Как всё не вовремя!
        Он вздрогнул ещё несколько раз и, стряхивая с себя отстаки маны подчистую, разнёс свою магию некромантии по всей столице Аренхельма. Ему довелось почувствовать, как воины, дети, старики и женщины, все погибшие вдруг сделали свой второй первый вдох и открыли глаза.
        Сотни душ. Герцог осел на пол, уронив артефакт и пытаясь согреть руки дыханием. Зрение постепенно возвращалось, но усталось накатывала волнами. Он встретился взглядом с отцом. Сэгарель глядел на него с уважением и гордостью.
        - Я воскресил всех, кому не отрубили головы, - негромко сказал Мирон. - Всех наших. Этого хватит, чтобы справиться без меня?
        Откуда-то выскочил Снежный волк. Мирон ругнулся и механическим, отработанным движением подцепил из сапога нож и метнул врагу прямо между глаз. Минус ещё один волк.
        - Теперь я точно могу вас оставить.
        Отец собирался что-то сказать, но его ответа герцог не услышал - провалился в спасительный сон.
        ***
        Риан стоял около двери, ведущей в камеру, в которую посадили Миану. Он превратился в энеш-тошерн, потому что иначе не мог разобрать, о чём говорили Снежные волки. Но, как и следовало ожидать, сестра Висмута продолжала гнуть свою линию, мол, она против брата. Когда же спрашивали, стала бы она поддерживать настоящую альфу и подчиняться ей, волчица увиливала.
        И расчёт герцога Аржена по поводу ментальной магии волчицы оказался правильным. Адриан уже сбился со счёта, сколько раз ему приходилось ловить дальние ментальные сообщения. Вокруг него всё светилось сапфировым светом из-за ментального колдовства. Полукровке приходилось ловить странные сообщения, исходящие изнутри камеры и идущие внутрь неё, к Миане. Всего пару раз Риан смог расшифровать заклинания.
        Висмут спрашивал: куда подевалась эта шваль?
        Шваль отвечала: надеюсь, ты собираешь армии для похода, потому что Эндар уже готов к любой битве.
        Риан развлекался, гадая, насколько натянутыми были отношения между братом и сестрой из семьи Инеевых.
        Но. Почему Миана не зовёт на помощь? Почему врёт Висмуту, ведь она влипла в крупные неприятности на территории весьма влиятельного Снежного волка и в одном здании с самой Снежной Императрицей.
        Адриан хмурился. Вскоре потоки ментального колдовства, которые он так старательно глушил, иссякли. С внешней стороны забыли об узнице, а Миана прекратила попытки дозваться брата. Вероятно, она уже догадалась, что кто-то её «глушит».
        Риан не расслаблялся, поэтому сразу обратил внимание на странные хрипы, доносящиеся из камеры. И да, хрипы точно были мужскими. Когда до полукровки донеслось эхо боевой магии, а и без того низкая температура тюремного подземелья понизилась ещё на несколько градусов, он точно понял, что именно происходит.
        - А ты, Инеевая су!.. - прорычал голос, но прервался предсмертным скулением.
        - Да, я Инеевая сучка, - пропела Миана. - Зато живая в отличие от вас.
        - Ты поплатишься! - рыкнул второй голос оставшегося стража.
        Адриан потушил ближние светильники и притаился в тенях. Зрение оборотней весьма чувствительно, однако он видел, как в камере ярко светились артефакты, призванные дезориентировать пленницу.
        Оказавшись в кромешной тьме, она ничего не увидит. Не сразу. И за эти считанные секунды Риан должен будет что-то сделать. Но лезть в драку без какого-либо плана он не мог - магия слабая, а у врага - ужасающе сильная.
        Спросите, а почему именно Адриан должен что-то делать?
        А да потому что больше никого в коридорах не было! Либо это подстава от герцога и месть за поступок Мирона, либо ужасная глупость и да, тоже со стороны местного правителя!
        «Дориан, Миана расправилась с твоими стражниками, пока они были внутри камеры».
        Герцог Аржен не отвечал.
        Адриан понял, что всё-таки это ловушка не только для Мианы, но и для него.
        «Дориан, твою мать!!!» - ментально рявкнул Адриан. Он почувствовал, что снова перешёл в промежуточную ипостась. Лёд, покрывающий стены, отразил его засверкавшие синим пламенем глаза.
        Наконец-то пришёл его ответ:
        «Убей её, от этой твари не будет больше толку».
        «Стражу сюда гони»
        «Сам справишься, Сатанор», - спокойно, словно прощаясь до следующей встречи, произнёс Дориан.
        Риан выругался сквозь зубы. Это ловушка. Герцог знает, что Адриан ничего не мог бы противопоставить Снежной волчице. Но Дориан не мог убить истинную пару Императрицы собственными руками.
        Миана вырвалась, выбив дверь мощным потоком воздуха. Адриан понял, что пришло время действовать. Волчица была готова к магической атаке, однако едва успела уклониться от быстрых мечей Риана. Один из клинков отрубил тяжёлую косу розоватого от чужой крови цвета. Миана выругалась и резко развернулась.
        - Мечи? - Она отпрыгнула на несколько шагов дальше от полукровки и коснулась своих растрепавшихся волос. - Что кроме ментальной магии ничего сделать не можешь, беспомощный котёнок? Если ты остался единственным защитником никчёмной альфы, то плохи ваши дела.
        - Это кто тут беспомощен? - холодно спросил Риан, чувствуя странную уверенность, которой до этого не ощущал. Если ещё за секунду до начала битвы его обуял страх, то теперь вместо него была только ярость.
        Волчица лениво махнула рукой, запустив в Адриана несколько ледяных глыб. Полукровка, используя все возможности своего тела, на невероятной скорости увернулся и мигом сократил расстояние между ним и волчицей, снова попытавшись поразить её одним из своих клинков.
        Инеевая смеялась, когда пыталась достать Адриана разными страшными заклинаниями и весело удивлялась, как он ещё ни разу не использовал магического щита, а продолжал «скакать повсюду».
        Риан старался не скрипеть зубами. Пусть он сам и не чувствовал себя слабым, но именно таким он и являлся. Это было унизительно. Но другого выхода не было. На ментальные атаки Миана отвечала крепким щитом и новой порцией ледяных игл. Она пару раз превращалась в волчицу и прыгала на Адриана, норовя укусить его за ногу и опрокинуть - тогда будет легче укусить за горло и задушить, как это делают обычные звери.
        Словно незваный гость пришло воспоминание, как он, Риан, будучи десятилетним мальчишкой, прятался в большом поместье Марии от Мирона и вообще любого энеш-тошерн на чердаке. Сверстники били его, брат бил его, слуги высказывали презрение. Весь мир маленького Адриана был окрашен в чёрные тона, пока тот не открыл в себе дар к ментальной магии. Правда, он не мог ею пользоваться, из-за чего искра надежды тоже потухла.
        «Ты слабый полукровка», - всегда говорили ему.
        И Миана сейчас всеми своими действиями и пренебрежением во взгляде показывала то же самое.
        Адриан оскалился, глядя на волчицу, которая теперь демонстративно подпирала стенку и продолжала поливать его заклинаниями. Он знал, что её промахи обусловлены темнотой и временным ослеплением, но долго длиться это не могло.
        - Щеришь свои человеческие зубки? - улыбнулась Миана. - Люди тоже животные, просто более жалкие. И не говори мне про ум, мальчик, Снежные волки развиты лучше любой ныне живущей расы. Всё ещё. - Она сделала паузу и прекратила обстрел магией. - Тысячу лет спустя после нашего исчезновения.
        - Ты жаждешь власти, как и твой брат?
        Она усмехнулась. Даже не пыталась настораживаться, ощущая себя в безопасности рядом с таким слабым противником. Миана считала, что играла с ним как кошка с мышкой. И никуда не торопилась.
        - И да и нет. Против альфы бы никто не пошёл, а вот против захватчика рано или поздно восстанут. Но я бы предпочла, чтобы правил кто-то, кому я дорога. Выгодно, чтоб ты знал. Помогу брату, брат поможет мне.
        - И что же такого он тебе даст, чего не смогла бы дать Роуз? - вкрадчиво спросил Риан, подходя ближе к Миане.
        - А что бы мне могла дать мелкая Императрица? - с вполне искренним интересом спросила волчица. Адриан не имел права отвечать на такой вопрос, но счёл нужным сказать:
        - Все её союзники будут вознаграждены.
        - Если не убиты, - парировала оборотница. Она чуть прищурилась. - А вот ты вёрткий как таракан. Но тебя всё равно можно раздавить, нужно только хлопнуть резче.
        Риан уже подошёл достаточно близко для удара и сделал выпад. Миана уклонилась, в ответ полоснув когтями воздух рядом с ним. Адриан подумал о куче льда и снега, призванной волчицей и прикинул, сколько должно было уйти маны.
        Не так много - всё-таки холод был её стихией.
        Несколько быстрых атакующих выпадов стоили полукровке слишком дорого - он открылся, а лёд незамедлительно ударил его в грудь. Адриан упал, Миана хихикала как шкодная девчонка. Наверное, подбитые рогаткой птицы чувствуют себя также. Риан ощутил невыносимую боль в рёбрах, а глаза затуманило красной дымкой.
        - Хоть я и глупо попалась вам, ты глупо погиб. - Она наклонилась ближе к нему и шепнула: - Слабак.
        Она поднесла когти к его горлу, чтобы наконец-то убить.
        Адриан глухо застонал. В какой-то момент замёрзшие пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Где его рука нашла острый кусок льда, он не знал, но то, что через секунду этот кусок пропорол в Миане страшную рану от живота до подбородка, прекрасно запомнил. Миана дёрнулась. Её губы недоверчиво скривились, глаза удивлённо расширились. На лице застыла гримаса боли, волчица с неприятным глухим звуком упала в метре от Риана.
        Полукровка не терял сознание, но и встать пока не мог. Глаза мёртвой Мианы смотрели прямо на него. Она лежала рядом, такая красивая и злая. Адриан вёл сам с собой внутренний диалог.
        Ему действительно самое место в Ромпире. Не в Аренхельме, не в Святой империи и не в Снежной. Он… не знал, как быть. Роуз. Только ради неё он оставался здесь и терпел холод, от которого не скрыться, даже если залезть в огонь. Сейчас его чуть не убила какая-то волчица, а Роуз способна справиться с такими едва ли не по щелчку пальцев. Мужская гордость Риана была сильно задета, хоть он и пытался всё отрицать.
        Погано на душе. Его слабость может выйти боком для такой сильной девушки как Роуз. Ей нужен кто-то сильнее Адриана, кто не будет ранен в бою с какой-то жестокой женщиной.
        Ему была невыносима мысль, что он подводит свою любимую. Эти думы уничтожали его изнутри.
        Полукровка осторожно подтянул к себе ноги и встал на колени. Рёбра сто процентов сломаны. Блеск.
        Риан попытался встать на ноги, но поскользнулся на коварном льде и упал, случайно коснувшись уже замерзающего трупа Мианы.
        - Чёрт! - ругнулся он. Пальцы словно огнём обожгло, хотя ничего горячего в этом месте не было. Да во всей Империи не было!
        Перед ним появился призрак мёртвой альфы. Кажется, эту слепую женщину звали Кирен.
        - О, ты справился! - Она попинала призрачной ногой тело волчицы. - Молодец, парень.
        - Что вам надо? - не особо дружелюбно спросил Риан, снова попробовав встать на ноги. Он прикусил губу, но смог подняться.
        Мёртвая альфа ехидно улыбнулась.
        - Мне? Я мертва, ты ничего мне не дашь. И почему вообще все сразу спрашивают, чего мне надо? Это я хотела кое-что предложить тебе, полукровка.
        Адриан вздохнул и с трудом подобрал мечи, пробормотав:
        - Слушаю тогда.
        - Ты слаб.
        Он сразу вскинулся, проигнорировав боль.
        - Вот только не надо мне тут про слабость! - прорычал он, закипая. - Помимо меня в этой долбаной тюрьме должны быть ещё воины! Их обязанность следить за такими долбанутыми в голову как эта!
        Альфа цокнула так, как умеют только умудрённые жизнью старушки, после чего любой строптивец замокал и начинал слушать. И Риан заткнулся, продолжая кипеть от негодования.
        - Ты дослушай! Миана - не рядовая волчица. Она не сильно уступает Висмуту в магии, а в хитрости и то в сто раз превосходит. А ты победил.
        - Это была случайность. Не соверши она той ошибки, здесь лежал бы я.
        - Тем не менее, Адриан Сатанор, - почти торжественно и серьёзно говорила альфа, глядя слепыми глазами куда-то мимо Риана. - Ты обладаешь другими качествами. Скажи, ради чего ты здесь?
        - Дориан попросил.
        - Нет, я имею в виду, почему сунулся в Снежную Империю? Здесь и драконам-то небезопасно, а ты, получеловек, почти бессилен. И ведь заглянул в самое пекло, вытащил Рози прямо из лап Висмута. Я чувствую твои переживания. Я знаю, что ты чувствуешь и что тебя гнетёт. Сильный дух. Стальная воля. Опаляющая любовь, о которой альфы вроде меня и других Императриц и мечтать не смеют, однако Роуз повезло. Слабая магия. Где справедливость?
        Риан молчал, прислонившись к стене. Он хотел доковылять до поместья Дориана, завалиться на кровать и забыть о боли, об этом сражении и вообще обо всём.
        - Справедливости не существует.
        - Точно помечено. Но ведь вместо справедливости в Снежной Империи есть мы, вечные стражи этого государства.
        - О, стражи государства, есть ли вам дело до иностранца? - не сдержал язвительности Риан. Сколько можно болтать, если хотела что-то сказать, то пусть говорит уже.
        - Ты сын короля людей, брат короля энеш-тошерн и истинная пара Снежной Императорицы. Да ты мне как родной! - заверила Кирен. - Но мы отклонились от темы. Тебе не кажется, что Миана смотрит на тебя? Ну, или смотрела, когда умирала?
        Риан чуть не подавился воздухом. Осторожно ответил:
        - Казалось.
        - Тогда ты наследуешь её силы! - радостно заверила Кирен. Риан подумал, что улыбка альфы чем-то похожа на улыбку матери, наполненную неожиданным добром. - Такое редко случается. Я могу сделать так, что магические способности Мианы перейдут к тебе. И тогда ты станешь сильнее, хоть и не будешь оборотнем как мы.
        Адриан стоял в ступоре и не мог понять, не снится ли ему. И даже если слова Кирен были правдой… это как-то сказочно. Риан когда-то читал одну книгу, где было описано получение сил врага и не поверил ни единому слову. Но, если допустить такую возможность, то Адриан обречёт душу Мианы на вечные муки и невозможность растаять в небытие. Странно, что Кирен об это помалкивала. Вероятно, ей самой было ни капельки не жаль молодую Миану.
        Риан потёр лицо руками, но его ладони покрывала кровь. И как он её раньше не заметил?
        - Знаете, мне, конечно, приятна такая забота, но… я всё же мне могу принять такое предложение.
        Кирен помрачнела.
        - Почему?
        - Это не моя сила, - попятился Адриан. Ему померещился благодарный блеск в мёртвых глазах Мианы. Мирон как-то рассказывал, что души в течение часа привязаны к телам и способны что-то чувствовать. Возможно, сейчас душа Мианы была спокойна и готовилась к переходу в мир иной.
        И Адриан не собирался ей мешать.
        Призрак вздохнула.
        - Я слышу Миану. Она кричала от ужаса, пока ты не сказал, что отказываешься от её силы.
        - А сейчас что? - полюбопытствовал Адриан, почему-то заулыбавшись.
        - Она удивлена и причитает, что ты - благородный идиот. Благородный, не спорю. Идиот, тоже не спорю. Отказался от такого могущества!
        - Я её победил, - обронил Адриан. Глупо, он же сам говорил, что выиграл благодаря удаче! Поморщился. - В общем, останусь при своём.
        Кирен пожала плечами, не особо расстроенная ответом Риана. Может, она в глубине души была довольна.
        - Возможно, ты правильно решил. Моё дело предложить. Но сильнее тебе точно нужно стать.
        - Да я б с радостью! Но как?
        - В метальной магии и фехтовании ты достиг совершенства. Я подумаю, чем ещё можно тебе помочь, позже скажу.
        Адриан почувствовал благодарность и спокойно кивнул. Настроение более или менее пришло в норму, боль в рёбрах прекратила пульсировать и чуть ослабла.
        - Спасибо.
        - Пока не за что. Дориан с отрядом уже бежит к тебе. Лучше стой на месте и жди их.
        И Кирен растаяла.
        Адриан привалился спиной к стене подземелья и скрестил руки на груди. Раны и ушибы всё ещё болели, кое-где на полу виднелись следы его крови, перемешанной с кровью Мианы. Полукровка невольно задумался, что могли бы сотворить с кровью Снежные волки? Они всё ещё казались чудовищно далёкими, ближе к богам, чем к другим могущественным расам.
        Риан огляделся и, никого не заметив, использовал простую магию воды, чтобы высушить пятно крови под трупом Мианы. Такое простое колдовство опять забрало свою дань. В глазах на миг появились чёрные точки усталости, но Адриан зло тряхнул головой.
        Бесполезен! Да? Нет? Время покажет.
        Послышались шаги, топот ног стражи, скрежет когтей по обледенелому полу. Риан обернулся. Из темноты перехода выбежали стражи, волки и герцог Аржен в человеческом обличье.
        Первым делом Дориан заметил тело убитой пленницы. От удивления с его лица спала маска холодности, а белые брови взлетели к середине лба. Риан прочистил горло и наклонился, чтобы подобрать с пола один из своих мечей. Сталь царапнула пол. Дориан только сейчас заметил полукровку и немного отшатнулся, но быстро вернул себе самообладание.
        Риан почувствовал, что у него открывается второе дыхание, а глаза зажигаются злыми синими звёздами. Он спокойно спросил:
        - Вкусный был ужин? Или уже завтрак? Сколько я тут торчу?
        - Завтрак. Да, неплохо. - Дориан усмехнулся и протянул руку, чтобы похлопать Адриана по плечу, но его пальцы замерли в сантиметре от полукровки.
        От Адриана начал подниматься пар.
        - Э-э, тебе не жарко?
        - Вроде нет. А что?
        Он заметил пар. Запрокинул голову и страдальчески спросил:
        - Ну что ещё?!
        - Идём за мной. Быстрее. Такое бывает с оборотнями, когда просыпается ипостась!
        Глаза всех присутствующих напоминали блюдца, а Адриан уже был уверен, что где-то ментальная магия его подвела, и ему прислали видение.
        Глава 14
        - Ты плоховато выглядишь, новый король, - протянула я, рассматривая Мирона.
        Энеш-тошерн недружелюбно посмотрел на меня.
        - Лучше скажи, как ты оказалась здесь?
        - Я всё ещё в Эндаре. Рядом с тобой мой ментальный фантом.
        Герцог… нет, уже точно король, кивнул и усмехнулся. Его золотые глаза загорелись злобой. Он резко вскочил и кинулся ко мне. Я испуганно отшатнулась, но споткнулась об диван, которого не было в комнате Мирона, но был рядом со мной. Позорно упала.
        Мирон же стоял надо мной, точно падший ангел, жаждущий мести. Я уже и сама не была уверена в собственной безопасности. Мало ли этот некромант окажется достаточно сильным, чтобы навредить мне на таком расстоянии?
        - Роуз, - вдруг усталым голосом, буркнул король. Я всё ещё не поднималась, готовая в любой момент уйти. - Ответь мне правду: это твои солдаты сейчас мёртвыми горами лежат на улицах столицы?
        У меня перехватило дыхание. Я сипло переспросила:
        - Что?
        - Пошли. - Он подошёл к окну и отодвинул шторы, показывая мне столицу Аренхельма. Там солнце уже заходило за горизонт, окрасив небо золотым, розовым и пурпурным. Между домами уже собрались тени, однако я увидела бело-бурые от крови тела волков и солдат, закованных в латы.
        - Твоё? - строго спросил Мирон, словно мы говорили о какой-то безделушке, которую ему было очень неприятно видеть.
        - По-твоему, я способна на такое? - сухо спросила я, смело встречаясь с ним взглядом. - Мирон, конечно, нет! У меня нет настоящей власти, нет возможности отправить столько войск на захват союзного королевства!
        - Союзного, - эхом повторил энеш-тошерн, устало прикрывая глаза. - Ты не врёшь. Впрочем, я действительно был не слишком уверен, что ты или твой дядя способны напасть.
        Про Дориана он говорил с подчёркнутым сомнением. Но я знала, что герцог Аржен не стал бы нападать на столицу Аренхельма, учитывая наше шаткое положение. Ножки моего трона вот-вот рухнут.
        - Скорее всего, это Висмут, - сказала я.
        - Ему мало врагов? - хмыкнул Сатанор. Он потянулся, хрустнув суставами. - Что ж, мелкая, я бы с удовольствием надрал ему зад, но, как ты знаешь, моё королевство в весьма хилом состоянии. Мне едва удалось удержать его. Висмут был близок к победе.
        Я начала ходить из угла в угол.
        - Чёртов предатель! Ну почему он выпал на время моего правления?! - сокрушалась я. - И что будем делать, раз ты выразил желание надрать ему зад?
        - Армии не дам, - сразу сказал энеш-тошерн.
        - Для начала верни Книгу Зим, - хмуро напомнила я. - Кстати, ты смог её использовать? Что-то я не замечаю в тебе перемен.
        Мирон бухнулся на софу и обвинительным жестом показал на лежащую рядом Книгу.
        - Она не работает!
        Я вздохнула.
        - А то ты не знал, что только я имею право ею пользоваться.
        - Рози, прошу тебя, - прошептал Мирон. В его взгляде было столько тоски, что у меня разрывалось сердце. - Эта пытка длится слишком долго, я силён, но не всесилен. Моё терпение кончается, не могу больше так! Сними проклятье, я знаю, ты можешь! С помощью этой книги! Тебе даже не обязательно быть здесь физически, такого твоего состояния достаточно.
        Он с болезненной зависимостью ожидал моего ответа. А я всегда была доброй, поэтому не видела причин отказывать Сатанору. Мирон всё же был моим другом. Если бы в нём не было ничего светлого, он не отправился бы с Адрианом спасать меня из Снежного Дворца, где я была беспомощна во власти Висмута. Он не воскресил бы меня тогда в Алросе.
        Мирон действительно на грани, им движет отчаяние. Поэтому он и забрал Книгу.
        - Возьми её в руки и держи перед собой, - сказала я, вновь чувствуя окрыляющую уверенность в своих силах и решениях.
        Король быстро исполнил мой приказ. Он выглядел нетерпеливым и обнадёженным.
        - Я разрешаю тебе использовать Книгу Зим, чтобы снять проклятье, долгие годы отравлявшее твою душу, - произнесла я.
        Простые слова. Они мне ничего не стоили, однако для энеш-тошерн они значили очень и очень много. Я решила проследить, как Мирон будет снимать проклятье, потому что не знала, что вообще можно делать с этим артефактом.
        Сатанор же сразу открыл Книгу и принялся что-то искать. Его длинные пальцы быстро и осторожно листали белоснежные страницы с аккуратными пиктограммами, текстами, рунами и схемами. Странное сравнение, но Книга внутри напомнила мне учебник по физике. Так, просто, слишком много непонятных формул.
        Наконец, Мирон нашёл что искал. Он положил ладонь на нужую страницу и пустил импульс некромантии прямо в артефакт. Я напрягалась, не уверенная, что Сатанор всё делает правильно, однако уже не могла выдавить ни слова.
        С раскрытых страниц полился сизый туман, в комнате резко похолодало. Я посмотрела на замерзающие стёкла, по которым с едва различимым хрустом полз иней.
        Тело Мирона вдруг неестественно выгнулось дугой. Энеш-тошерн охнул от боли и стал царапать себе грудь, откуда вылезало бесформенное нечто. Оно извивалось, пульсировало чёрными жгутами и красными искрами. Кажется, это и есть тот яд проклятья. Мне стало не по себе, когда я поняла, что эта хрень оказалась размером больше самого Мирона. Сколько тьмы его искушало. И ведь он боролся с ней. Каждую секунду, каждый миг. Мне было больно даже видеть такое, думаю, будь я на месте Мирона, давно бы умерла. Буря в комнате усилилась, люстры на потолке бешено качались, подушки на софе, статуэтки и подсвечники, подхваченные ветром, кружились вокруг стонущего некроманта.
        Казалось, стихия боролась с тем, что вылезло из Мирона. Несколько долгих секунд энеш-тошерн так и стоял, прогнувшись в неестественной позе, его лицо было бледным от боли, а капельки пота и одна слеза в уголке глаза заледенели.
        Буря зарычала диким зверем и проклятье упало чёрными обмороженным осколками к ногам короля.
        Книга с хлопком захлопнулась. Она упала на софу, словно лежала там всегда.
        Мирон тоже упал. Но на пол. Он ойкнул, потёр ушибленный локоть и перевернулся на спину. Его грудь тяжело вздымалась и опадала. По щекам текли слёзы, его губы с настоящей радостью улыбались, а я только сейчас поняла, насколько Мирон красив, когда не кривится и не скалится.
        Я присела на пол рядом с ним, заглядывая ему в сверкающие благородным золотом глаза.
        - Как ты?
        - Так хорошо, как никогда не было, - тихо отозвался Мирон.
        Послышались торопливые шаги. Двери в комнату распахнулись, сюда ворвалась Анабель. Вид у неё был взъерошенный.
        - Мирон! Что за шум?
        Она чуть остановилась, заметив меня. Я приветливо улыбнулась и помахала рукой.
        Энеш-тошерн быстро встал на ноги и подошёл к Анабель. Он светился, когда сказал:
        - Я избавился от проклятья.
        Эльфийка казалась спящей, взгляд выражал явное недоверие. Однако она сразу очнулась, когда Мирон припал к её губам.
        Дальше сцена не для меня и не для тебя, читатель. Это дело возлюбленных. Я только сказала:
        - Слетайте к нам в гости, драконята, верните Книгу Зим.
        - Ага.
        ***
        Риан и дядя ввалились в гостиную, где я самозабвенно препиралась с Кирен. Мы решали, что делать с Висмутом, и почему я не знала, что за головой узурпатора уже охотятся лучшие убийцы, оплаченные государственной казной. Вернее, казной моего дяди, который потом возьмёт долг из казны страны.
        - Привет, милая, - улыбнулся Адриан. Его глаза странно сверкали, а одежда была пропитана кровью.
        Странно, уже глубокая ночь, почему никто не спит? И… кровь?! Судя по запаху, это была кровь самого и Риана, перемешанная с кровью Мианы.
        - Что случилось? - воскликнула я, подбегая к полукровке. Адриан едва стоял на ногах и опирался на Дориана. Дядя уложил пострадавшего на диван, не позаботившись, что кровь уничтожит этот дорогой предмет мебели.
        - Миана перебила всех находившихся там стражей и атаковала твоего хахаля.
        - Не хахаль! - хором сказали мы с Рианом.
        - Не суть, - отмахнулся герцог. - Наш герой пострадал в битве, но победил.
        «Благодаря удаче», - хмуро сказал мне Риан по ментальной связи.
        Я всё ещё пребывала в некотором шоке.
        «Как вообще дошло до столкновения?»
        «Она убила двух стражников и между выходом и ней оказался только я», - весело поведал мужчина, удобнее утраиваясь на диване.
        - Почему было только два стражника? - мрачно спросила Дориана.
        Почему я чувствую подвох? - главный вопрос, который я не задала.
        Однако дядя остался невозмутим. Он просто сказал:
        - Мне было необходимо, чтобы Риан схватился с не самым слабым Снежным волком. Тебе не нужен спутник, который оказался бы твой слабостью. Этим легко воспользовались бы враги.
        У меня перед глазами заплясали красные мушки ярости. Он сомневался в моей истиной паре! В Адриане! Вот ведь белобрысый чёрт, даже я не смела усомниться в силе Риана!
        Мы все почувствовали, как облако агрессивной ментальной магии окружило Риана. Его глаза ослепляли белым светом.
        - Какого чёрта, Дориан?! - прошипел он.
        - Твой избранник справился, Императрица, - ледяным тоном отрезал герцог. - Или ты в нём сомневалась?
        Придумать колкого ответа я не успела. Невероятно горячие пальцы Адриана едва коснулись меня, привлекая внимание. Я вздрогнула от жара и резко повернулась. От тела полукровки поднимался пар. Боже, что это такое?
        - Дориан… - осипшим голосом позвала я.
        - С вами всё будет в порядке, - уже более мягким тоном сказал герцог. - У тебя тоже просыпает ипостась. Обычно этот процесс сопровождается подобным… дымовым эффектом.
        Я подняла руку и посмотрела на неё. И правда! Как я не заметила дым от себя? Ооо, надо быть внимательнее, Рози!
        Из воздуха появилась Кирен. Она улыбалась.
        - Я нашла способ подарить вам обоим волчьи ипостаси. Придётся немного потерпеть, зато вы станете полноценными членами общества.
        В глазах Риана отразилось сомнение.
        - Третья ипостась на мою голову, - пробормотал он. От волнения Риан дышал прерывисто и часто. Его рука нашла мою и крепко сжала.
        - В это мы прыгнем тоже вместе, - сказала я.
        И тело пронзила резкая вспышка боли. Крик застрял в горле, а глаза видели только молочно-белую мглу. Думалось, что это продлится не более нескольких секунд, но боль длилась вечность и не желала утихать. Меня бросало в жар и в холод, но всегда был этот белый свет, странная рябь.
        Прошла вечность, потом ещё одна вечность.
        И ещё одна.
        И ещё.
        И только после этого боль стала неохотно отступать. Ощущения в новом теле были странными и даже неприятными. Белая пелена спала с глаз, я встретилась взглядом с красивым волком, чьи сапфировые глаза тоже были затуманены дымкой страданий.
        ***
        Я проснулась как от толчка. Разлепив веки, сладко зевнула и потянулась. Спала я, кажется, на полу.
        Попыталась встать, но ноги оказались слишком слабы, поэтому пришлось остаться на четвереньках.
        Стоп. Не ноги и руки. Лапы и лапы.
        Я посмотрела на волка, который расположился куда удобнее меня. На диване. Риан обычно не храпел, но его волчья сущность спала невероятно громко. От этого мне стало как-то весело.
        Мы смогли! Я получила ипостась. Я стала собой, полноценно и безвозвратно. Одновременно во мне поменялось столь много и ничего. Та рыжая человеческая девочка всё ещё жива во мне. И утеряна навсегда.
        Что ясно на сто процентов, так это то, что отныне по меркам Снежных волков я являюсь взрослой. Предки сочли меня достаточно зрелой, чтобы выпустить моего зверя. Волчица, спавшая внутри меня, оказалась сильной и быстрой. Зрение обострилось, слух улавливал любой шорох. Может, поэтому храпящий Риан казался таким громким?
        - Риан, - позвала я. Странный звук, всё же животные глотки тяжело произносят человеческие слова, но я привыкла их различать.
        Волк пошевелился и неожиданно вскочил на лапы. Диван застонал.
        - Какого?! Рози? Ты теперь волк? И я волк… - Он от шока упал на попу, неудобно присев на хвост. - Ууу, Мирон бы ржал сейчас.
        - Это ещё с чего?
        Адриан смутился. Не думала, что на морде волка смогу различить столь человеческую эмоцию, но Риан именно смутился!
        - Когда я пытался дать ему отпор или огрызался, но называл меня волчонком. Всегда. Только когда я уже закончил школу, мне соизволили вернуть моё имя.
        Я фыркнула. Мда, Мирон бы точно не упустил бы шанса похохотать над братом. А может он бы поздравил Риана с новой ипостасью и новым положением в обществе?
        - Мирон изменился, - пространно протянула я.
        - Думаешь? - кисло спросил Адриан.
        Я запрыгнула к нему на диван и прильнула к Риану.
        - В любом случае, хорошо, что его здесь нет.
        Адриан неуверенно коснулся меня носом, согревая своим дыханием. Мне было с ним хорошо, и пусть все недовольные подавятся! Сила магии, сила физическая… чего бы они стоили, если бы мой спутник меня не любил? К тому же, у меня язык бы не повернулся назвать Адриана своей слабостью. Сколько раз он мне помогал? А то, как мы уничтожали врагов из клана Серебра? Сколько оборотней тогда пало от быстрых клинков Риана и его точных ментальных атак?
        Я вспомнила, что помимо всего, именно Адриан в отместку за мою смерть обезглавил предводителя снежных барсов. Как давно это было, е маё.
        - Роуз, - позвал Риан. - Я должен тебе кое-что сказать.
        - Так говори.
        - У меня есть план… Рон как-то уже упоминал, что я мог бы попросить помощи у своего отца.
        И ждёт от меня реакции. А реакция последовала!
        - Ты про… Кристиана III или про ненастоящего, того энеш-тошерн?
        - Ненастоящего у меня нет, он меня не принял, - усмехнулся Адриан. - Да, я про людского короля.
        Идея интересная, но…
        - С чего ты решил, что он поможет? Ты ведь сам отказался от людского престола.
        - Если откажется, у нас есть, чем надавить, - протянул Адриан. - И Мирон нам в этом очень поможет.
        Я чувствовала, что предо мной раскиданы кусочки пазла, но у меня никак не получалось сложить из них картинку.
        - О чём ты?
        - Кшиштоф-Кристоф, - просто сказал Риан. - Я кое-что узнал. Мой отец был в сговоре с Висмутом, вернее, с предательницей-шаманкой Орианой, но уговор был самый нечестный. Из-за того договора отец пустил Мирона по следу Советника Императора. Это всё было гениальной задумкой, а другой ментальный маг-убийца был подставной фишкой, чтобы отвести подозрения от главного ментального колдуна, сидящего на троне. Всё слишком мелочно и запутанно, чтобы привлекать внимание короля, однако именно это и нужно было Ориане, потому что только через Кристиана можно было бы выйти на неё. Если же Кристиан всё-таки решит принять сторону Висмута. - Адриан запнулся, слова застряли у него в горле. - Мы можем избавиться от него, а я бы предъявил права на трон.
        У меня закружилась голова от хода его мыслей.
        Так. По порядку, друзья.
        Помните того старого учителя иллюзий, который знал моих родителей? Я напомню, что в итоге человек оказался Снежным волком, тысячу лет прятавшимся под иллюзией вместе с Дорианом, Орианой, Роном и… кстати, а почему я всё ещё не встретилась с герцогиней Аржен? Она ведь тоже была! Боже, я совсем забыла о тёте! Наверное, Лара осталась во дворце в столице, как представитель своего герцогства. А, ещё был генерал Зейн, преданный подданный моего отца и отличный стратег, который в целом оказался слабей Висмута.
        Думаю, планом Орианы было полностью лишить меня моих самых верных союзников и убрать врагов Висмута. Зейн и Кристоф пали. Я плохо их знала, но смерть этих волков невероятно огорчала. Они знали моих родителей и относились ко мне с отеческой теплотой. Не как к принцессе, скорее как к девочке, которой хотят помочь.
        Я ненадолго зажмурилась от боли. Всё было бы иначе, если бы не Висмут! Как я его ненавижу!
        Выдохнув, спросила у Риана:
        - Ты думаешь, они бы посадили тебя только из-за твоей крови? Допустим, что даже если её проверят магически, с чего ты решил, что аристократия не будет против незаконного наследника?
        - А ментальная магия мне на что? - хмыкнул друг. Дальнейшие его слова звучали остро и смертельно: - Если до этого дойдёт, я устрою переворот покруче, чем тут у тебя пытался сделать Висмут. Всё же для людей я чудовище, как волк среди овец. - Он демонстративно оглядел себя. - Теперь ещё и буквально.
        - Надеюсь, до этого не дойдёт. Мне твой отец показался умным и рассудительным. Ему было невероятно жаль, что вы жили порознь. Я знаю этот взгляд, когда меня одолевает точка по родителям, я выгляжу также. Семья - самая большая ценность и для королей. Иначе так себе правитель.
        Он снова ткнулся в меня носом, словно хотел поцеловать. Вздохнул.
        - Когда мы уже сможем превратиться назад?
        - Да хоть сейчас. Пока спали, прошло достаточно времени.
        Риан зажмурился, приготовившись к боли. Через миг рядом со мной был уже не волк, а привычный полу-человек, полу-энеш-тошерн. Он осторожно обнял меня, я положила голову ему на плечо.
        - Люди на самом деле совершенно не слабые создания, - задумчиво сказала я. - Мирон не может дать нам армию, да и энеш-тошерн бы не справились. Они не могут приспосабливаться к такому морозу. А вот люди смогли бы.
        - Я в любом случае постараюсь вытянуть как можно больше в помощь тебе.
        - Ты Дориану уже сказал о своих планах?
        - Нет. Сначала тебе. - Его пальцы зарылись в мой мех и нежно массировали плечи. Горячее дыхание согрело мне ухо: - Только ты для меня Императрица, я только твой.
        Волки не урчат, но мне было безумно приятно. Казалось, что ничего мне больше не нужно: ни Снежной Империи, ни титула, ни власти, ни богатств, а только Адриан и его любовь. Если бы не он, мне сложно представить, по какому пути пошла бы моя жизнь.
        И странное ощущение, что он был именно тем, кого я ждала и знала всю свою жизнь. Из-за Риана я отказывалась превращать дружбу с Вулканом в нечто большее. Словно чувствовала, что меня где-то ждал мой мужчина с глубоким сапфировым взглядом и зрачками-звёздами.
        Но волшебство разбилось, когда он спросил:
        - Идём сейчас, расскажем им о плане?
        - А если не одобрят? - нахмурилась я.
        - Ты тут шеф, - подмигнул он.
        Глава 15
        Вскоре телепорты снова начали работать. Мы получили обратную связь от порталов Святой империи, Аренхельма (раз там теперь Мирон, то он союзник), Алроса, Светлого Леса и Ромпира. И вот как раз в последнюю страну нам и нужно.
        К людям. Казалось, магически минимально развитая раса, хуже дела с магией только у гномов, которые вообще считаются ходячими «магиеотводами». Однако люди умеют приспосабливаться и… ну раз я сама большую часть своей жизни считала себя человеком, причём никогда не чувствовала себя слабой!
        Герцог Аржен сначала отнёсся скептически, но потом подумал и решил, что лучше хоть какая-то помощь, чем совсем никакой. Он с лёгким пренебрежением сказал:
        - Я не знаю, правда, какую именно помощь вы рассчитываете получить от Ромпира, но надеюсь, что эта затея хоть что-то даст.
        - Мы можем воспользоваться порталом для перемещения? - спросила я.
        Дядя улыбнулся.
        - Да конечно, что за вопросы. Рон. - Он повернулся к сыну. - Ты идёшь с ними.
        Новоназначенный шаман скис. После вылазки в клан Пепла ему больше совершенно не хотелось покидать свой родной город. Тем не менее, он знал, что нужен нам, поэтому кивнул. Рон был опытным и достаточно сильным Снежным волком, он точно не помешает.
        - Надо отправить Кристиану Третьему послание, чтобы предупредить о нашем скором визите, - сказала я.
        - Или лучше не стоит, - протянул Адриан. На него все посмотрели со смесью удивления и недоверия. - Что? Хотите дать ему время, чтобы он успел в случае чего придумать какую-то ловушку, если он всё же на стороне Висмута?
        И это он говорит о своём отце.
        - Думаешь, он бы успел? Послание пришло бы за день до нас.
        - Успел бы.
        - И всё же не нравится мне ваша идея, - поёжился Рон. - Король людей на удивление опасный человек. Что официально идти к нему, что скрыто - игра может и не стоить свеч.
        - А если мы прибудем вместе с делигацией из Аренхельма? - предложила я. - Мирон, считайте, уже согласен. Висмут напал на него, энеш-тошерн злы и выступят на нашей стороне. Люди едва ли посмеют не присоединиться к нашему союзу.
        Дориан Аржен покачал головой.
        - Может, тогда сначала стоит обратиться к Святой Империи. Серафим знал о нашем секрете и помог. Я больше верю в помощь с его стороны, чем со стороны Кристиана. Думаю, лучше пока отложить визит к людям, сначала надо к ангелам.
        - Это помощь была? - поморщился Рон. - Мы скрывались под личинами веками! Это не помощь!
        - И всё равно ты ведь знаешь, что я прав. Твоё чутье острее у любого Снежного волка. Уверен, что не согласен со мной? Повторю: сначала лучше обратиться к Святой Империи!
        Я кивнула, Адриан слегка помрачнел, но тоже кивнул. Рон под давлением большинства сдался.
        - Значит, решено, - подытожила я. - Отправляемся сначала к ангелам, потом к людям.
        ***
        Я немного неуютно чувствовала себя в роскошном платье, в которое меня нарядили. Оно обтягивало моё тело как вторая кожа, на голубой ткани были вышиты морозные узоры. Юбка становилась свободной только от колен, облегая бёдра. Но что мне в этом платье понравилось - на юбке были прозрачные, почти невидимые вставки, благодаря чему юбка платья казалась не целой, что смотрелось весьма интересно как по мне.
        Ангелов мы предупредили о своём визите, поэтому когда я вышла из портала, увидела нескольких архангелов, пришедших, чтобы приветствовать нас. Я однажды видела их, пролетавших над Ланбергом рядом с самим серафимом, однако впервые стояла лицом к лицу с крылатыми, у которых больше одной пары крыльев. И архангелы оказались впечатляющими.
        Они оказались весьма высокими, а сложенные за спиной белые крылья только добавляли внушительности. Красивые и доброжелательные лица располагали к себе, но у меня зрела уверенность, что в случае опасности эти ангелы вовсе не столь безмятежные и мягкие.
        - Приветствуем Роуз Снежную Кая, альфу клана Снега, Императрицу Снежной Империи, …, повелительницу Зим, владычицу Ледяного моря, - певучим голосом сказал один из пяти архангелов.
        И мне все поклонились.
        Я немного опешила. Даже на коронации озвучили только два из вышеперечисленных титулов.
        Рон пришёл на выручку, сказал, мол, я такая-такая-такая-владычица тоже приветствую.
        Далее расписывать всю церемонию не стану. Я шла почти как во сне, всё вокруг было наполнено величием, но примерно через час я едва сдерживала зевок. Всё это очень напоминало сцену из одного старенького земного фильма.
        «Здрасте, царь! Очень приятно, царь! Царь, очень приятно! Царь!»
        ***
        Мы расположились в просторном светлом зале, украшенном изображениями очаровательных пузатых малышей с крыльями. Эти гравюры меня немного смешили, потому что увиденные мною архангелы, мягко говоря, выглядели не так… миленько.
        На столах стояли вазы и кувшины, тарелки с угощениями, корзинки с фруктами и сырами. Я без всяких опасений съёла несколько брускетт, запила яблочным соком, на десерт свистнула безе и банан. Адриан это прокомментировал улыбкой и долил мне ещё сока.
        «Не думаю, что он отравлен», - поделился он. Но вслух:
        - Мне всё равно тут не по себе, - пробормотал Адриан. Он впервые за долгое время смог заговорить, поэтому сейчас его голос звучал немного сипло.
        - И мне, - поднял руку Рон.
        Я устало кивнула.
        - Если я хоть ещё один раз услышу «Роуз Снежная Кая, альфа клана Снега, Императрица Снежной Империи, повелительница Зим и тд», то клянусь, в этом городе зима начнётся быстрее, чем все ожидают.
        Парни переглянулись и заржали. Остальные волки, сопровождавшие нас, тоже заулыбались. Обстановка слегка разрядилась, однако к своему опасению я заметила, что на окнах стал появляться иней, а от дыхания появлялись клубочки пара. Волки волновались, хотя у каждого на лице было написано участие и спокойствие.
        Наконец время ожидания подошло к концу. В зал вошёл один из архангелов. Он поймал мой взгляд.
        - Серафим ждёт вас, Роуз Снежная Кая…
        - О, нет, - невольно прошептала я.
        Адриан скосил на меня взгляд, уголки его губ снова задрожали.
        - … альфу клана Снега, Императрицу Снежной Империи, …, повелительницу Зим, владычицу Ледяного моря, - безмятежно закончил архангел.
        Я вздохнула и наклеила на губы самую доброжелательную из улыбок.
        ***
        Серафим сидел на огромном троне. На первые секунды у меня перехватило дыхание от величия и ощущения собственной ничтожности. Но потом я смогла совладать с чувствами и подняла подбородок выше, расправила плечи и ровной походкой пошла к Серафиму.
        Он оказался на голову выше всех архангелов. Его кожа оказалась действительно белой, в то время как моя была просто слишком светлой. Серебристые прозрачные глаза наблюдали за мной из-под полуопущенных светлых ресниц. Шесть крыльев сложены вокруг трона, перья искрились чистотой и светом.
        Серафим мягко улыбнулся:
        - Я-то всё гадал, когда мы наконец-то встретимся.
        Он видимо задался целью выбить меня из колеи. Я не нашлась с ответом и промолчала, ожидая дальнейших слов правителя Святой Империи.
        - Я уже знаю, зачем ты пришла сюда, юная альфа.
        «А почему на «ты»?» - мысленно надулась я. Но потом подумала, что такому гиганту, который ещё и старше меня в сто раз, было бы странно выкать такой мелочи как я. Серафим говорил со мной как с обычной девушкой, а не как с той, на чьих плечах ноша в виде сотен жизней Снежных волков.
        - В таком случае, вы мне поможете? - спросила я.
        Адриан и Рон стояли позади меня, я чувствовала на себе их поддерживающие взгляды.
        Серафим немного подался вперёд. Его глаза меняли цвет, теперь они стали золотыми.
        - Помочь тебе выиграть борьбу с узурпатором? С Висмутом Инеевым, если я прав. - Серафим задумчиво посмотрел куда-то выше моего плеча. - Твоя страна только что восстала из мёртвых, забытых. И такое хлипкое начало. Тем не менее, вы смогли отразить нападение Аренхельма, нанеся энеш-тошерн серьёзный ущерб.
        И к чему это?
        - Всё верно, - кивнула я.
        - А потом Аренхельм утонул в хаосе, пока герцог Сатанор не захватил корону.
        Я немного начала понимать, к чему клонил этот тип с шестью крыльями.
        - Вы знаете, кто за всем этим стоит, светлейший.
        - Верно. Даже больше, он сам сказал всё это, когда пришёл ко мне за тем же, зачем и вы.
        Я напряглась. А серафим, казалось, веселился. Он встал с трона, поднявшись во весь свой внушительный рост. Его глаза стали голубыми, почти такими же, как мои.
        - Разумеется, я отказался помогать этому беспринципному существу. Но Висмут не принял моего решения и напал на меня.
        Я не сдержалась и удивлённо оглянулась на своих сопровождающих. Лица некоторых тоже выдавали растерянность.
        - Я смог справиться с Инеевым, но он отомстил и атаковал меня ментальной магией, - продолжал серафим. С его голосе скользнули нотки гнева, а глаза внезапно поменяли цвет, став красными, что выглядело весьма пугающе. - Я дам вам армию и обещаю поддержку, но взамен хочу кое-что попросить.
        - Разумеется, мы готовы это обсудить, - кивнула я, разве что не выдохнув от облегчения. Это оказалось не так сложно!
        Серафим снова огорошил:
        - Я знаю, что один из твоих сопровождающих, Адриан Сатанор способен мне помочь и удалить последствия атаки Висмута.
        Я кожей почувствовала напряжение моего любимого. Его магия запрещена во всех странах мира кроме Снежной Империи. И вот правитель страны, где за обладание таким опасным даром казнят на месте, сам просит меня, вернее, Адриана, о помощи.
        Я вопросительно посмотрела на полукровку. Тот ответил:
        - Я согласен и постараюсь сделать, что могу.
        Серафим благодарно кивнул.
        - И ещё кое-что. Я знаю, что даже за тысячу лет мы не догнали прогресс Снежной Империи. Надеюсь, между нашими странами возможен обмен знаниями?
        Я немного задумалась и едва заметно повернулась к Рону. Лично я не видела ничего особенно плохого в том, чтобы помочь ангелам в науке. Но мало ли? Разумеется, если мы поделимся своими умениями, мы лишимся некоторого преимущества перед Святой Империей. Но учитывая их любовь к порядку и нейтралитету…
        Серафим ведь согласился мне помочь только из-за того, что Висмут, если захватит власть, точно вернётся сюда. Причём с армией Снежных волков. И тогда умрёт слишком много невинных людей.
        Рон склонил голову вперёд, одобряя. Я ответила:
        - Не проблема.
        Серафим по-отечески мне улыбался. Он мягко проговорил:
        - Как хорошо, что мы столь быстро достигли соглашения. Если вы не против, то не могли бы разобраться с ментальной магией прямо сейчас?
        Риан просто согласился, но предупредил, чтобы серафим в случае чего не жаловался и не смел арестовывать его. Шестикрылый заверил, что у него и в мыслях такого не было.
        - Если бы не было, я бы не сказал, - просто ответил Адриан.
        Серафим чуть округлил серебристые глаза, но промолчал.
        В общем, потом я мало участвовала в переговорах, их вёл Рон. Как мой шаман и доверенное лицо, я позволила ему говорить от лица своей страны. Я же пока всего лишь девочка, на чьих плечах непосильная ноша. Но раз уж я смогла быстро договориться с гигантским мирным ангелом, значит, всё не так плохо?
        ***
        Нам пришлось задержаться в Святой Империи на несколько дней. Серафим объявил мобилизацию и собрал свои войска, преимущественно состоящие из легионов ангелов меча. Нас пригласили на военную базу, чтобы мы увидели войско, которое готово биться рука об руку с нами.
        Честно, я едва сдерживала трепетное «вау!». Внутри меня жила та людская девочка, и она приходила в восторг от стройных рядов ангелов. Их тренированные тела защищала золотая броня, даже на крыльях блестели смертоносные лезвия. Ангелы держали в руках копья, но у каждого на поясе висел меч. Армия Святой Империи выглядела весьма внушительно. По крайней мере, та её часть, которую серафим собрался отправить к нам на помощь.
        - Что скажете? - спросил правитель страны ангелов.
        - Ваша помощь бесценна, - пробормотала я.
        - Как и ваши знания и умения вашего друга, - ответил шестикрылый, словно я могла забыть его просьбы.
        - Конечно.
        На том и порешили. Вся бумажная работа висела не на мне, а на Роне, от меня же требовалось мило улыбаться и стараться.
        Но мне кажется, что если бы серафим сам не был бы зол из-за наглости и беспринципности Висмута, фига с два я бы получила его армию.
        ***
        Окрылённая успехом в Святой империи, я с радостью представляла себе переговоры с королём людей, встречу с новым, добрым Мироном (мы с ним встретимся уже в самой столице Ромпира), предвкушала победу над своим врагом и скорейшее восстановление мира в своей стране.
        Пока что мы снова перенеслись порталом в Снежную Империю, в Эндар, где я лежала на кровати в своей комнате. И с мечтательной улыбкой смотрела в потолок. Но вместо белого плотна над головой мне чудились вершины гор, падающие с неба снежинки и звёзды, робко выглядывающие из-за снежных туч. Моя прекрасная родина. Свободная и волевая, величественная. Мне всё ещё слабовато верится, что именно я держу некоторую власть в руках. А когда вырасту и наберусь опыта, когда стану править полноценно, я буду хорошей правительницей? Я всё сделаю.
        Какое умиротворение. Может, серафим что-то сделал, из-за чего я так воспарила духом?
        Вскоре я заснула.
        ***
        - Я ждал тебя, Рози, - протянул Висмут, вольготно сидя на ледяном троне. Он держал в руках бокал из зачарованного стекла. Казалось, внутри было не вино, а северное сияние.
        Я быстро огляделась. Тронный зал был пуст, даже стражники не стояли на постах.
        «Это всё сон».
        - Так соскучился, недожених? - язвительно спросила я.
        Он состроил грустную мордашку.
        - Ты ранишь меня.
        - Жаль, но ты врёшь. - Ни капельки я его не ранила.
        - Так-то да, ты сделала только хуже себе. Сбежала. Ты среди волков, маленькая альфа. Знаешь, что случается с теми, кто показывает стае свою слабость? - Он в упор смотрел на меня своими сине-фиолетовыми глазами. - Такого свергают, выгоняют. Слабаку повезёт, если он останется жив.
        - Ты это всё познал на собственном опыте, я полагаю? Мой отец изгнал тебя. Выгнал с позором! - процедила я. - Ты - предатель! Поставил нашу страну под удар.
        - Всё да ты знаешь. И где же свидетели моего изгнания, милашка?
        - Древних альф недостаточно? Слова герцога Аржена и шамана ничего не стоят?
        Висмут пожал плечами.
        - Народ сам решает, во что верить. Они видят слабенькую собачку рядом с настоящим волком. За кем они пойдут? Ты могла бы остаться правительницей подле меня, если бы всё же вышла за меня замуж. Это был хороший, милосердный шаг с моей стороны. Я ведь питал ненависть не к тебе самой, а к твоим родителям. Тебя, Роуз, мне жаль. Ты ведь не создана для правления, для такой жизни. Тебе нравилось быть человеком.
        Какая-то часть меня соглашалась со словами Висмута. Да, мне нравилось быть человеком, да, тогда было проще. И да, я всё ещё немного скучала по жизни в клане Пепла. Но я уже отпустила своё прошлое, как и Вулкан. Уверена, ему было тяжело нас выгонять, однако он это сделал. Я должна идти дальше, у наших кланов свои дороги. И они слишком разные.
        - Я прерву твой монолог, окей? - подняла я руку, заставив Висмута захлопнуть варежку.
        Он раздражённо прищурился.
        - Ты…
        - Во-первых, я не особо хочу с тобой разговаривать. Во-вторых, твоё положение с каждым моим шагом всё более шаткое. Сколько ещё мелкие дворяне будут тебя поддерживать?
        - Они уже не такие и мелкие.
        - Ну, потом всё вернётся на круги своя, если они не одумаются, - пожала я плечами. И продолжила: - В-третьих, в твоей семейке все конченые идиоты?
        Висмут прожигал меня напряжённым взглядом. Если бы мы были в реальности, бокал, который он так сильно сжимал трансформированной когтистой рукой, давно бы треснул.
        Но он молчал.
        Я выдала только одно слово:
        - Миана.
        Висмут порывисто встал с трона, зло сжав кулаки.
        - Что с ней?
        В зале резко похолодало, но меня это вообще не колыхнуло.
        - Какова была её миссия?
        Не стану пока говорить, что она мертва.
        - Что с ней?! - взревел Висмут.
        Он в мгновение ока оказался рядом со мной и сжал мою шею. Я напомнила себе о нереальности происходящего. Моё тело спокойно сделало новый вдох.
        - Ты так о ней беспокоишься, - только и произнесла я, наблюдая за бешенством врага.
        Мне не нравится эта игра в манипулятора.
        Возможно, не стоило убивать Миану. С другой стороны, оставлять её в живых было бы слишком опасно.
        И раскрывать карты я пока не готова.
        - Спокойной ночи, - пожелала я и с силой оттолкнула оборотня от себя пинком в живот.
        Тронный зал сменился тьмой.
        ***
        Утром я рассказала о своём сне Дориану, Риану и Рону. Они, впрочем, не выглядели особо хмурыми. Наоборот, я словно подтвердила некоторые их догадки.
        - Мы причинили серьёзный ущерб Висмуту. Миана была дорога ему.
        - Я пока не сказала, что она убита, - напомнила я. А вот мне было паршиво. Видимо, я слишком мягкая или сентиментальная. Семья это святое.
        «Но ведь из-за Висмута ты оказалась вдали от своей семьи», - напомнил Риан. Он был рядом, как и всегда.
        «Знаю».
        «И да, Миану всё же убил я, а не ты, так что постарайся не думать об этом».
        Я кивнула. Мы продолжили обсуждать, что будем делать, если Кристиан откажет или даже решит напасть. Толком невозможно было предугадать действия этого короля, хотя даже реакцию серафима мы почти полностью предугадали.
        В итоге Рону было поручено совещаться со всеми нашими общительными предками, смотреть в будущее и шевелить мозгами. Дориан же сказал, что отдаст приказ снабдить нас большим количеством охраны. Людям он не верил.
        Когда мы с Адрианом покинули Рона и Дориана, я потянула друга в сторонку. И немного застенчиво попросила:
        - Может, потренируемся?
        Он поднял бровь.
        - В чём? В бою или переговорах?
        Я изначально имела в виду бой, но теперь задумалась - в переговорах тоже было бы неплохо. Но лучше всё же бой.
        - В бою.
        Риан как-то коварно улыбнулся и кивнул. Заглянул назад к Арженам в зал:
        - У вас тут есть комната для тренировок?
        Отец и сын переглянулись.
        - Идите в подвал вглубь скалы. Там не ошибётесь. И поторопитесь, вечером там бывает людно.
        Мы бегом пустились в указанном направлении. Честно, поместье герцога была впечатляющим, почти таким же величественным как дворец, однако я не могла сдержать детского порыва пробежаться по всем этим длинным анфиладам. Пешком идти было бы сто лет, по таким домам надо перемещаться только так!
        Когда ноги заплелись, а Риан уже был достаточно далеко, я превратилась в волчицу и на четверых быстро догнала друга.
        Но вот к тому, что ковёр так скоро закончится, а дальше будет скользкий мраморный пол, я оказалась не готова. Лапы разъехались в разные стороны, и я по инерции прокатилась на пузе до следующей стены.
        Адриан подошёл ко мне. Лицо строгое, но в синих глазах смех.
        - Ваше величество, Императорам не подобает…
        - Тихххо! - прорычала я. Потом превратилась в человека.
        - Кстати, ты заметила, что остальные оборотни оставляют волчьи хвост и уши, а ты становишься человеком полностью?
        Хм, только сейчас обратила на это внимание. Впрочем, это не особо важно.
        Мы спустились глубоко вниз. Тут было на удивление тепло, словно холод снаружи не мог пробиться сквозь залы поместья с горящими каминами и толщу горных пород. А может тут какая-то согревающая магия. Я чувствовала огненное колдовство, которое весьма нечасто встречалось в Снежной Империи. Слишком затратное дело даже спичку зажечь.
        Как только мы спустились в упомянутый подвал, зажглись магические светильники. Я огляделась и присвистнула. Всё это очень напоминало мне клан Пепла. Там, кончно, волки тренировались на улице, но полы в шатрах или избах утеплялись шкурами. И тут эти шкуры накидали для мягкости.
        В одном углу висели груши для битья, на стенах прикреплены тренировочные мечи, кинжалы, палки.
        Мы разбрелись по залу, высматривая всякие интересности. Риан осторожно спросил:
        - С магией или без?
        Странный вопрос.
        - А ты как хочешь?
        Он повёл плечом.
        - Давай… с магией тогда. И меч возьми.
        - А ты сколько возьмёшь?
        - Я к двум привык, если ты не возражаешь.
        Хм. Что-то новенькое. И меч, и магия. Если так подумать, мы сейчас моделируем ситуацию реального боя. Мой противник скорее всего будет иметь при себе не только мощный запас маны, но и холодное оружие.
        Но ведь у Риана с магией некоторые проблемы. С другой стороны, я не стану допускать ошибку и недооценивать своего друга. Как-никак, все, кто его недооценил, пали.
        Мы встали друг напротив друга. Я начинала немного жалеть о своём желании потренироваться. Сейчас быстро искала все прорехи в ментальных щитах, полностью закрываясь с Адриана. Он немного нахмурился, потом посмотрел на меня как-то слишком уж… опасно.
        Ё.
        Я не смогу колотить его!
        - Начали? - спросила я.
        - Да.
        И он ринулся в атаку. Его мечи с разных сторон устремились ко мне. Ага, а чего я ожидала? Что он уйдёт в оборону? Не в его случае, он не защитится от магии, поэтому вынужден одержать быструю победу.
        Но я так просто не сдамся!
        Один меч я парировала своим, второй наткнулся на ледяной щит. Риан сделал стремительную подсечку, я пошатнулась. И неловко взмахнула руками. Ледяной щит задел пол - там образовалась скользкая корочка. И альфа клана Снега шмякнулась… шмякнулась бы - Риан успел поймать меня за талию, удерживая от падения.
        Я залилась смущённым румянцем.
        - Первый дубль так себе.
        - Да уж. Ты почему магией так вяло действуешь?
        - Так это… я тебя боюсь задеть.
        Он сверкнул глазами.
        - Убери меч. Твоя сила в магии. А так ты отвлекаешься на железку в своих руках.
        Он поставил меня на ноги и вдруг что-то увидел за моей спиной. Его глаза удивлённо округлились.
        - О-о-о, следовало предположить, что такие существа, как Снежные волки, будут пользоваться артефактом Кхата! Роуз, думаю, теперь ты точно можешь не беспокоиться о моём благополучии.
        - Поясни, - попросила я, проследив за его взглядом. Он глазел на какие-то амулеты, лежащие на полочке с инвентарём.
        Риан снял с полочки пару, один отдал мне. Он прошептал какое-то активирующее заклинание, после чего артефакты вспыхнули красным, потом синим.
        - Они защитят нас от любых повреждений, если их нанесёт оппонент с таким же артефактом. То есть, я почувствую боль от твоего удара, но настоящего вреда не будет. Иллюзия покажется весьма настоящей, однако ты не переживай.
        Я на вытянутой руке рассматривала эту фиговину.
        - То есть, мы можем не контролировать себя?
        - Не настолько, чтобы лишить герцогов Аржен дома, но да. Кстати, ни в коем случае не потеряй его. Повесь на шею, спрячь под одежду. Иначе он тебя не защитит. Пошли?
        - Ага, - пробубнила я, засовывая артефакт под одежду.
        Мы встали друг напротив друга посреди зала. Лицо Адриана стало непроницаемым, а взгляд - холодным и каким-то очень внимательным. Мне всё ещё было не по себе. Хотя чего это я? Не мне ли доводилось множество раз биться с одноклассниками на уроках по борьбе или боевой магии? Не я ли давала отпор Мирону на его тренировках?
        К тому же, я сама предложила!
        Риан…
        Я поняла, что не знаю, чего от него ожидать. Ментальной магии? Лавины из ударов мечом?
        - Командуй, - предложил он.
        Я вздохнула.
        - Давай. Раз. Два. Три!
        Я резко отпрыгнула в бок. Как и следовало ожидать, Адриан сразу напал, не пытаясь уходить в оборону. Я снова и снова уклонялась от его ударов, при этом пытаясь работать магией. В основном - холодом.
        Я пропустила один удар, и рука зажглась болью. Чёрт, надеюсь, Риан прав на счёт артефактов. Что боль фантомная.
        Далее я получила удав в живот, Риан обошёлся синяками на коленках, когда упал из-за резкого порыва ветра, атаковавшего со спины. За это мне подарили рану на бедре.
        В отместку Адриан получил от меня нагоняй в виде шаровой молнии. Весьма опасное заклинание, знаете ли, шаровая молния бывает весьма быстрой, а ещё - невероятно высоковольтной. Она его не задела, но заставила отойти от меня на достаточно дальнее расстояние, чтобы я не опасалась вездесущих клинков полукровки.
        И мне нужна короткая передышка.
        Я подняла щит, выставив его между мной и Адрианом. Тот фыркнул.
        - Думаешь, так легко от меня отделаться?
        - И как ты его пробьёшь? - поинтересовалась я, демонстративно зевнув.
        - Огонь я потушить могу, - как-то угрожающе сообщил он. И щёлкнул пальцами.
        Огоньки в светильниках погасли, оставляя нас в кромешной тьме. Моё зрение не успело перестроиться, а сзади к шее уже прижимался холодный металл. Я слегка вскрикнула.
        - Тебе нужно было сделать щит куполом, чтобы я не зашёл сзади. Кстати, у вас, волков, точно беда с переходом зрения. Если свет был слишком яркий, вы полностью слепнете в темноте.
        - Ты! Ты как это! Ты был там! - задыхалась я, не слушая его слова про свет.
        Меня несколько уязвили. Мне нравилась мысль о собственном могуществе.
        Но с другой стороны, Риан - тот, кто точно всегда будет на моей стороне. Так что ему можно, так и быть.
        - Ну спасибо! - возмутился он.
        - А ментальный щит ты когда обошёл?!
        Мне ехидно сообщили:
        - Пару секунд назад.
        Послышался лязг металла, клинок убрали от моей шеи. Риан отложил мечи. Моё зрение стало достаточно острым, чтобы видеть в темноте.
        - Ты натренировалась? Или ещё раз?
        Больше почему-то не хотелось. Раньше бои казались забавой, теперь же я хочу, чтобы это была только необходимость. Покачала головой о развернулась к Адриану. Его стоял такой спокойный, уверенный и красивый. Я решила признаться:
        - Знаешь, мне часто кажется, что я не… - Замялась. Поникла. - Ну, слишком слаба для того, что на меня накинули. Империю. Корону. И тем не менее, во власти я точно ограничена. Если я буду действовать не так, как это угодно Дориану, как ты считаешь, насколько скоро меня лишат тех крупиц влияния, какие у меня есть? Хотя нет, у меня нет никакой власти, о чём я. Корона - не власть, зато всю ответственность спихнут на меня.
        Я замолчала, осознав, что жалуюсь. Как маленькая девочка. И паникую. И боюсь. А Риан наполовину энеш-тошерн, возможно, такая показательная слабость ему совсем не понравится.
        Адриан обнял меня и прижался лбом к моему лбу. От него исходило расслабляющее тепло.
        - Я понимаю, как тебе тяжело. И понимаю, что ты очень сильная, волевая, но, к сожалению, сейчас ситуация не самая приятная. Я мог бы увести тебя отсюда, как увёл от Висмута. Если ты этого хочешь. Только скажи: мы покинем Снежную Империю, ты будешь жить со мной. Где захочешь. Хоть в Ромпире, хоть в Святой Империи, хоть в Аренхельме. У тебя есть свобода выбора, Роуз. И эти предатели, что пошли за Висмутом, по-настоящему жалкие и глупые оборотни. И мы бы уехали давно, но ведь ты не хочешь бросать свой дом. Но вот что я тебе обещаю: если герцог будет слишком зазнаваться, если тебе кто-то другой будет угрожать - я убью его.
        ***
        Слова Адриана наполнили меня уверенностью. Моя улыбка застыла на губах. Полукровка быстро добавил:
        - С Висмутом я в процессе.
        Я моргнула.
        - Ты его убиваешь?
        - Именно, - серьёзно кивнул Риан. - Но, к сожалению, раз мне всё ещё не доложили о его гибели, это значит, что он пока жив.
        - И что же ты с ним делаешь? Какие-то дистанционные ментальные атаки?
        - Нет. Просто у меня всё ещё полно денег. Дай, думаю, кину монетку наёмникам, чтобы моей любви было легче жить. Поверь, Висмут сейчас ужасно страдает от голода, потому что каждое его блюдо, каждый напиток отравлены. Один раз он уже съел яд, но лекари его вытащили. Возможно, он ментально связался с тобой, чтобы пустить пыль в глаза, но, как по мне, так он в отчаянии. Он не мёртв, однако жить ему тоже не дают.
        Хоть что-то хорошее.
        - Но разве он со своей стороны не нанял убийц для меня? - спросила я. - Данте же как раз на его стороне.
        - Мм, думаю он поручил это сестре. Данте он не доверяет, особенно после того, как Мирон расправился с тем вампиром, у которого был дар имени.
        - Ваше величество! - позвал голос лакея из-за двери, прерывая наш разговор. - Герцог приказал напомнить вам, что пора собираться. Через полтора часа отправление в Ромпир.
        - Спасибо, мы идём! - сказала я.
        Адриан вздохнул.
        - Почему у меня тоже дурное предчувствие относительно людей?
        - Ты же был в них уверен.
        - Дориан заставил пересмотреть свои взгляды. Может, отец и не окажется на нашей стороне.
        - Просто держи ментальные щиты поднятыми, - подмигнула я.
        ***
        У людей уже намечалась весна. Мне настоятельно порекомендовали одеться как можно легче, чтобы подчеркнуть, представительницей какой страны я являюсь, ведь Снежные волки не чувствуют холода. И я согласилась надеть светло-серое платье, украшенное кусочками бирюзы. На удивление красивое сочетание цветом меня просто очаровало!
        Поэтому я вышла из портала с гордо поднятой головой, считая себя центром вселенной и страшно довольная своей внешностью.
        Несмотря на то, что портал Ромпира находился далеко от столицы, нас встречали со всеми почестями. Как я поняла, эта колонна из конных и даже драконьих всадников проводит нас прямо ко дворцу.
        Один высокий человек быстро слез с коня и поклонился.
        - Мы рады приветствовать её величество Роуз Снежную… бла-бла-бла… и её спутников… бла-бла-бла… чтобы сопроводить во дворец к его величеству Кристиану Третьему Мудрому!
        Аллилуйя!
        Рон, как моя официальная правая рука, что-то торжественно ответил.
        - Ваше величество предпочтёт конную прогулку или полёт на драконе?
        «Если выберем дракона, оторвёмся от основной группы, некому будет прикрыть спину», - сразу сказал Адриан.
        - Конную.
        Человек немало удивился, но послушался. К нам подвели лошадей, мне досталась красивая белая кобыла. Оказалось, у людей было достаточно коней для всех нас.
        Мы отъехали от портала, чтобы дать место для делегации из Аренхельма, двигавшейся следом за нами.
        Белый космос портала изменил цвет, став золотым. Уже через некоторое время оттуда показались первые энеш-тошерн.
        Странно. Я почему-то ожидала, что увижу представителей этой воинственной расы с оружием и мечами наизготовку. Но вышло, что все златоглазые пришли пешими, без оружия, без брони. Если смотреть на них с высоты Снежных волков, энеш-тошерн были больше похожи на людей, чем хотели это показать.
        Но, разумеется, никого не стоило недооценивать.
        Последними вышли Мирон и какая-то женщина. Она была похожа и на Мирона, и на Адриана, когда тот превращался в энеш-тошерн. Кажется, это их мать. Она выглядела очень молодо для той, у кого старшему сыну уже лет пятьсот.
        Риан не сводил с них глаз. Особенно пристально он смотрел на Мирона, на чьей голове находился золотой венец, украшенный гранатами.
        Красное золото Аренхельма.
        Делегацию из Аренхельма встречали столь же торжественно. Но я нигде не увидела Анабель. Наверное, Мирон не хотел её показывать королю людей, которому не особо доверял.
        Я оглянулась и наткнулась на недовольные взгляды Дориана и Рона, обращённые на меня. Тихо спросила:
        - Ну и что вам не нравится?
        - Корона, - шепотом пробормотал Рон. - Ты забыла свою корону!
        Я скисла. Чёрт. Действительно ведь забыла!
        - Ну и ладно, бывает. В любом случае, настоящую корону Снежного Императора Висмут забрал себе. Сделаю вид, что я королева по жизни, которой железяка на голове не нужна.
        Волки призадумались. Кажется, они даже не знали, что так можно.
        ***
        Во дворце короля нас встречали едва ли не праздником. Столы ломились от яств, танцовщицы радовали глаза плавностью и синхронностью движений, маленький оркестр играл плавную мелодию. В Святой империи нас встречали… скромнее.
        Когда мы все оказались вместе, Риан сразу подошёл к своей семье. Его рука нашла мою и сжала, так что пришлось идти с ним. Ну как пришлось? Я не возражала, ему нужна поддержка. Адриан держался несколько настороженно. Мирон дружелюбно похлопал его по плечу и спросил, как «братишка» (после этого слова у Адриана глаза из орбит полезли) дела в Снежной Империи? Как переносит климат?
        - Хорошо. У меня всё отлично, если не считать шаткого положения в стране. Кстати, матушка, позволь представить тебе Снежную Императрицу Роуз Снежную. Роуз, это герцогиня Мария Сатанор.
        Я приветливо улыбнулась.
        - Приятно познакомиться.
        Герцогиня ответила вполне доброжелательно.
        - И мне приятно. Простите что так прямо спрашиваю, но вы - истинная пара?
        - Да, - ответил вместо нас Мирон. - Я смотрел ауры обоих. Они предназначены друг для друга.
        Теперь улыбка Марии могла ослеплять. Она смотрела на нас с теплом, её глаза изучали меня и Адриана и задержались на наших переплетённых пальцах.
        - Получается, мы ещё и родственники теперь? - пробормотала она. - Хотелось бы ещё пообщаться с вами, но, к сожалению, король уже ждёт вас.
        - Нас? - переспросил Мирон. - Ты не пойдёшь?
        Мария не дрогнула, только как-то по-особенному посмотрела на своего старшего сына. Тот понятливо кивнул и не стал больше задавать вопросов.
        - Может, Адриану тоже не стоит идти? - предложила она.
        - Поздно, матушка, я уже знаком с местным правителем лично. К тому же, я здесь ради Роуз, не могу же я её бросить.
        - Как скажешь. Помни, Адриан, ты очень сильный.
        Он кивнул. Я немного недоумённо переводила взгляд с герцогини на полукровку. Это такое у энеш-тошерн пожелание удачи? «Ты сильный»? М-да, учитывая их специфический менталитет и презрение к слабости, вероятно, это напутствие или важное напоминание.
        - Как ты себя чувствуешь? - спросила я короля Аренхельма.
        Мирон смотрел на меня с тёплой благодарностью. Он вынул из сумки Книгу Зим и вернул мне её в руки.
        - Гораздо лучше и во многом благодаря тебе, Рози.
        Я была рада, что смогла помочь.
        - Её было не обязательно красть, - пробормотала я. - Мы бы дали и так.
        Дориан, стоявший неподалёку и всё слышавший, нервно дёрнул уголком рта, но не смел ничего сказать.
        Ну, собственно, нас с Мироном почти сразу позвали для переговоров. Я взяла с собой троих: Адриана, Рона и Дориана. Мирон шёл один.
        Нас проводили в одну из гостиных. Я поняла, что уже была в этой комнате, когда Кристиан согласился поговорить со своим сыном. Сделал ли он это нарочно, зная, что Адриану очень не хватало отца? Если нарочно, то какую цель он преследовал?
        Кристиан сидел в удобном кресле, этаком гибриде трона и дивана. Для нас приготовили такие же, гостиная была весьма просторной.
        Людской король выглядел таким же статным и сильным как и в прошлый раз. Он почти не изменился.
        - Знаю, что вы пришли по делу, но всё равно очень рад видеть вас. Ваше величество Мирон Сатанор, поздравляю с новым статусом. И вас, Роуз Снежная, - улыбнулся Кристиан Третий. - Присаживайтесь, нам точно есть, что обсудить.
        - Спасибо за поздравления, но, пожалуй, я начну первым, - сказал Мирон в своей обычной манере, какой говорил до снятия проклятья.
        Кристиан перевёл взгляд на него.
        Я укрепила свой ментальный щит. Мы с Рианом переглянулись и построили крепость вокруг разума Мирона. Король Аренхельма немного нахмурился, почувствовав ментальную магию. Кристиан дёрнул уголком губ и бросил короткий взгляд на сына.
        Мирон продолжил:
        - У нас есть одного незаконченное дело, верно, ваше величество?
        Третий улыбнулся.
        - Конечно.
        Я слегка нахмурилась, а энеш-тошерн добил меня:
        - Кристоф всё ещё пользуется вашем дружелюбием?
        Что-оооооо?????
        Постаралась не показывать удивления, Адриан и вовсе выглядел немного скучающим. Я опасалась ментально что-то спрашивать у него, потому что чувствовала, что король Ромпира сканирует своей магией наши щиты. Я чувствовала эхо ментального колдовства. Мирон, разумеется, тоже. Интересно, Кристиан решил не скрываться из-за нас с Рианом?
        Но вернёмся к нашим Снежным волкам.
        Кристоф? Жив? Как? Но почему он тогда не вернулся в Снежную Империю? Рон и Дориан выглядели так, словно их ударили под дых.
        - Честно, какое у меня дружелюбие? Он вовсе не пользуется, он выполняет свою часть уговора, причём добросовестно.
        - А вы свою? - спросил Мирон.
        Кристиан театрально похлопал в ладоши.
        - Заводите эту предательницу сюда!
        В другие двери вошли шесть стражей-магов (их отличали от обычных людей золотые знаки на броне), ведущие…
        - Ориана? - выдохнула я.
        Я никогда не видела раньше шаманку в её настоящем обличии, без иллюзии, которой она пользовалась в школе.
        Я переводила недоумённый взгляд с Мирона на Кристиана, с Кристина на Ориану и ничегошеньки не понимала.
        Ориана оказалась немолодой Снежной волчицей, при этом она… оказалась единственной уродливой оборотницей, которую я встречала. Её морщинистое лицо покрывали многочисленные татуировки, из-за чего, если не приглядываться, казалось, что её долго били. Хотя и синяки на ней тоже есть.
        Бывшая шаманка заметила меня. Она оскалилась и рванулась ко мне. Люди преградили ей путь, поставив огненные щиты. Рон предупреждающе зарычал.
        - Что она тут делает?
        - Кхм, Мирон, должен признать, ты умеешь делать сюрпризы, - пробормотал Риан.
        - Давайте расскажу всё по порядку, - начал Кристиан. - С Кристофом у нас непростые отношения, но после своей «гибели» он сразу отправился ко мне. Почему - не знаю. Я сначала не хотел его принимать, но он оказался настойчив. В итоге мы поговорили и договорились. кристоф попросил меня дать ему политическое убежище, а со своей стороны пообещал, что поделится некоторыми знаниями Снежных волков в области магии. Отряд, который сейчас удерживает Ориану - его ученики. Как видите, благодаря знаниям они как маги стали гораздо сильнее. И даже я стал сильнее.
        - Твоя ментальная магия? - уточнил Риан.
        Без обиняков, все и так давно всё подозревали. Мы же тут почти родственники! Мирон, зная, кто отец Адриана и что Риан обладает сильным ментальным колдовством, мог легко догадаться, что король Ромпира вовсе не по слухам обладает запретной магией.
        Хм. Но ментальная магия и магия крови запрещены везде кроме моей страны.
        Кристиан покачал головой и улыбнулся. На его руке заиграли языки пламени, потом его пальцы покрыл иней, задул ветер. Адриан чуть поморщился, видимо, представляя, насколько эта демонстрация должна была вымотать ментального мага. Однако король и не выглядел усталым. Риан недоверчиво прищурился, но его отец быстро сказал:
        - Мальчик мой, они знают способ. Я дорого заплатил, чтобы тоже узнать. Я поклялся, что окажу безоговорочную поддержку Роуз Снежной, дам в пределах разумного всё, что она потребует.
        Дориан уточнил:
        - Ваша армия - в пределах разумного?
        Кристиан кивнул.
        - С вами пойдёт половина. Насколько я знаю, Святая Империя тоже вызвалась вам помочь. Этих сил хватит для вашей победы.
        - Это отлично, - быстро сказал Мирон, - но можно вернуться к тому, почему здесь бывшая шаманка клана Снега?
        Дориан не стал возражать. Взгляд, который он кинул на Ориану, не обещал ничего хорошего.
        - Ориана пришла представлять интересы Висмута. Причём она захватила с собой немаленький отряд воителей. Когда я отказался выполнять их абсурдные условия, они чуть не разрушили мой дворец. - Его голос загремел от гнева. - Придурки, почему вы считаете, что люди - слабый соперник? Вам давно следовало понять, что не стоит нас недооценивать.
        Мирон чуть не присвистнул:
        - Они наступили на одни и те же грабли дважды.
        - А Аренхельм? - негромко уточнил Адриан.
        - Там немного другая ситуация, нас ударили в спину.
        - В общем, мы потеряли немало бойцов, но отбились от волков и захватили Ориану в плен. Теперь я могу торжественно подарить эту… - Он окинул её презрительным взглядом сапфировых глаз. - Пленницу. И половину своей армии, чтобы противостоять Висмуту. Нам не нужен псих на троне такой державы как Снежная Империя.
        Если даже с неполноценной властью Висмут бьёт всех соседей направо и налево, то конечно они вмешаются и помогут мне.
        После мы обсудили ещё некоторые детали, затронули тему торговли и постройки новых телепортов. Буквально через пять минут к нам присоеденился Кристоф (Дориан безмерно радовался встрече со старым другом, как и Рон. Переговоры поставили на паузу, пока мы бурно встречали Главного Советника, а с Мирона сняли обвинения в его убийстве).
        Уже когда мы вернулись в Снежную Империю и ужинали за большим столом: я, Риан, Мирон, Дориан, Рон, Кристоф и приехавшая Лора, я чувствовала себя в кругу большой семьи.
        Кристоф пообещал, что поможет Риану в освоении всех магий. Полукровка едва скрывал восторг. Также Главный Советник пояснил, что Ориана нужна для возвращения моих родителей. Она была ответственной за межмировой портал. И именно то, что она не пропускала Кая и Глорию в этот мир, так изуродовало её физически. Столько лет противостоять мощи альфы было выше сил этой мрази. Татуировки, что нанесены на лице Орианы, служат усилителями. А так вышло, что у клана Снега долгое время была весьма бездарная шаманка, к тому же и бесчестная.
        - Вскоре мы выступим против Висмута. Ждать больше нельзя, - сказал Дориан. - У нас достаточно сил, достаточно союзов и повешенных на нашу шею обязательств перед ними.
        - Нарушил структуру татуировок Орианы, - сказал Кристоф. - Она стремительно теряет контроль над порталом. Кай должен прорваться к нам со дня на день.
        Из-за слов Кристофа я почувствовала нечто вроде… смятения? Ожидание и какой-то непонятный страх. Вдруг когда родители вернутся, они не увидят во мне свою дочь, только ту, кто держал для них корону? У них уже есть сын, который может наследовать трон. Он, по словам Кирен, уже умеет пользоваться магией. Зачем им старшая дочь, забытая в другом мире?
        Риан чувствовал мои мысли. Он накрыл мою руку своей.
        - Всё будет хорошо.
        - Мы не можем этого знать, - грустно сказала я.
        - У твоих родителей нет причин не любить тебя и не гордиться тобой. Думаю, будь у меня такая дочь, я бы лопался от любви и гордости за неё, - прошептал он, целуя мои пальцы.
        Глава 16
        Скоро нам опять придется куда-то ехать. Ладно, не просто куда-то, а в Ноксфорд - город, расположенный на самом-самом севере страны. Герцогство Ларж, где правит второй мой сюзник-волк Джулиан Ларж. Насколько я помню, Ноксфорд является одним из самых огромных городов, а герцог Ларж почти столь же влиятелен, сколь и сам Дориан Аржен.
        Севернее этого города только наши деревеньки и земли дикого клана Льда - владения белых медведей. Но, поскольку вышла маленькая проблема с порталами, придётся добираться до пункта назначения пешком.
        - Погоди ка, можно ещё раз, - попросил Рон отца, озадаченно щурясь. - Что за ерунда с порталами?
        - Наш портал не соединён напрямую с порталом Ноксфорда. Он идёт через столицу, поэтому Висмут с высокой вероятностью узнает, если Императрица воспользуется порталом.
        - Но зачем Роуз идти на встречу лично? - спросила Лара.
        - Затем, что она почти своим присутствием трёх королей. Так почему она должна пренебречь визитом в одно из собственных герцогств? К тому же, пусть посмотрит родину своей матери, - ответил Дориан, бросив короткий взгляд на меня.
        Думаешь, я сейчас растаю? Я и так знаю, откуда Глория Снежная, в девичестве Глория Ларж, родом!
        И, получается, что герцог Ларж заинтересован в моей победе не меньше, чем Дориан. Просто Аржен быстрее взял меня в оборот и укрыл у себя. Очевидно, герцоги вели переписку.
        - Я поеду к Джулиану Ларжу вместе с вами. О чём вообще речь?
        - И так и так опасно, - хмуро отрезал Рон. Его глаза были затянуты дымкой сновидений. Я не была уверена, что он вообще с нами. - Я вижу, что на нас нападут солдаты. И несколько путей решения конфликта: либо Роуз подчинит их своей воле альфы, либо они нас победят, меня, отца и наших людей убьют, Императрицу захватят в плен, либо мы победим и просто прольём больше крови на снег.
        - Что вероятнее? - спросил Риан. Ему, кажется, вообще такие перспективы не нравились.
        - Второе. Наше поражение.
        Вы спросите: а для чего нам вообще туда ехать? А я отвечу: потому что Висмут давно знает, где я. С каждым днём оставаться в поместье Арженов всё опаснее. Дориан мне не говорит, но ему постоянно приходят отчёты о стычках у стен города. Жители Эндара подозревают, что я действительно где-то рядом, и знают, что могут попасть под руку враждующих предводителей. Напряжение сгустилось. Мне не нравилось сидеть на одном месте. Даже все эти поездки за границу были куда безопаснее, потому что самый страшным мой враг; вон он, Висмут, который даже без портала всего за полтора дня быстрого пути по горам может оказаться здесь. В любую минуту.
        Ладно-ладно, родственников тоже хочу навестить.
        К тому же, вчера поздно вечером я вышла подышать свежим воздухом на террасу, прилегающую к своей спальне. Ночь была ясной, морозной и невероятно звёздной. Я просто вышла и смотрела, ничего не предвещало беды. Но меня вдруг сильно ударили в спину.
        Меня выкинуло за ограждение, но я вцепилась в поручень, напуганная до смерти внезапной атакой и тем фактом, что мой убийца почти достиг своей цели - я бы не пережила падения с такой высоты, учитывая то, что поместье Арженов находится на высокой скале.
        Какая-то тень спрыгнула с крыши и подбежала ко мне. Я быстро подтянулась, пальчиками на ногах встав на террасу с внешней стороны. Сердце колотилось как бешеное, я чувствовала, как широко распахнуты от ужаса мои глаза. Убийца оказался одиним из Снежных волков, прихвостень Висмута. Он попытался снова спихнуть меня вниз, кулаком ударив по лицу.
        Щека и висок вспыхнули от боли, потом убийца поранил мне руки, из-за чего я отцепилась от ограды и опасно завалилась вниз. Перед глазами пролетела вся жизнь. Вскрикнув, призвала самый мощный ледяной ветер, который откинул врага от меня и впечатал в стену. Успела увидеть красный след на кирпичах, который оставило тело противника.
        Я падала прямо на скалы внизу. Если траектория сместится - приземлюсь на острые крыши домов.
        Снова призвала ветер и попыталась с его помощью замедлить падение. Также пришлось задействовать магию земли. Я толкнула своё тело к скале, вцепилась в обледенелые камни руками и, перейдя в промежуточную ипостась, с помощью когтей и магии затормозила своё падение. Мне казалось, что мои руки воспламенились от трения.
        Остановившись на полпути до земли, я продолжала некоторое время висеть на пальцах, продавив в камнях десять глубоких борозд. На руках почти везде содрала кожу, из-за чего они кровоточили. Нашла ногами кое-какую опору - стало немного легче. Но едва ли можно чувствовать себя хуже чем сейчас: зависнув в сотне метров над землей в тонкой ночной сорочке, без обуви, оружия, усталой после насыщенного дня. И знать, что где-то бродит твой убийца.
        Судорожно втянуло носом воздух и прижалась лбом к скале, пытаясь решить, что делать. Подняться? Скрыться от убийцы в городе? Меня там точно кто-то поджидает. Или он уже спускается, чтобы удостовериться в моей смерти?
        Думая, я посмотрела вниз. Моё зрение зверя уловило волчьи следы на снегу там, где находился менее крутой спуск со скалы. Прикинув расстояние, поняла, что оттуда был хороший путь на крышу дома, откуда на меня и напали. Вероятно, убийца пришёл в поместье тем путём.
        Напряжённо смотрела наверх, через вечность заметив кое-какое движение. Кто-то спускался вниз как раз замеченным мною маршрутом.
        Никогда не любила скалолазание, но хочешь жить - умей вертеться, так что пришлось не обращать внимания на боль в раненных руках и, не щадя сил, как можно быстрее и осторожней двигаться в бок. Почему в бок? Убийца будет на чеку, но едва ли станет ожидать от меня атаки после такого падения. Я и сама-то была уверена, что не выживу!
        Убийца спускался очень проворно, подстраивая участки скалы под себя. Я не хотела выдавать себя эхом магии, поэтому двигалась по ледяной скале, полагаясь только на физические силы. Заметила выступ, за которым могла бы спрятаться. Отличная выйдет засада. Надо только подождать, пока мой враг подойдёт достаточно близко и окажется ниже меня.
        Волк спускался не особо бесшумно, к тому же эхо от его магии буквально гремело, возвещая о его приближении. Я вжалась в скалу, скрываясь за найденным выступом, и задержала дыхание.
        Наконец я увидела его под собой. И ударила рукой по каменному выступу, используя магию, чтобы отколоть кусок скалы. Треск камня, секунда - и вот он летит к земле, а на его пути как раз мой враг.
        Оборотень оказался проворен и отпрыгнул от глыбы, едва зацепившись за другой каменный уступ. Он чуть не упал.
        Убийца быстро нашёл меня взглядом и послал мне угрожающий оскал. Я ответила рычанием и снова атаковала ветром. Волк потерял опору и отцепился. Он упал как раз в кучку снега, к тому же, падать оставалось не так и далеко.
        Я прыгнула следом за ним, наколдовав больше снега, немного смягчившего посадку.
        Убийца сразу напал, размахивая коротким мечом. Мне удалось создать клинок изо льда, которым я парировала атаку.
        Мы сражались недолго. Меня ранили в бедро и в плечо, но в конечном итоге вышло так, что очередной призванный мною ледяной шип, появившийся из снега, пронзил убийцу.
        Волк не сразу понял, что с ним произошло, кажется, даже боли не почувствовал. Он махал клинком, пытаясь достать меня, но не мог сдвинуться с места. Его движения потихоньку становились вялыми, пока он умирал, истекая кровью. Я неподвижно смотрела на него, наблюдая за его стекленеющим взглядом.
        ***
        Но разумеется я никому о том вечернем приключении не рассказала! Может, это немного глупо, однако мне надоело, что любое моё действие становится подконтрольным Дориану, либо он его обсуждает так, словно это от него зависело, что я должна была делать или чего не делать! Я ценю его помощь и советы, которые впрочем и не понадобились бы, будь я старше и опытнее…
        Эх, я зря так кипячусь. Наверное, выгляжу как неблагодарная девчонка.
        И всё равно. Никто не узнает о том покушении.
        - Тогда о чём говорить? - подвела черту в разговоре Лара, вырывая меня из раздумий. - Мы берём больше солдат и идём.
        Дориан прищурился.
        - Это может замедлить нас.
        - Мы же Снежные волки, какое замедление, отец? - закатил глаза Рон. Он почти воодушевлённо предложил: - Если пойдём все в волчьих ипостасях - нас никто не заметит. Я проверил. Стычки не будет. И доберёмся гораздо быстрее.
        Риан слегка улыбнулся. Я знала его мысли - он рад, что теперь тоже имеет волчью ипостась.
        - Я не смогу пойти с вами. Мирон останется здесь желанным гостем, если больше не будет трогать наши реликвии, - сказал Дориан с намёком.
        Сам энеш-тошерн, который до этого сидел в дальнем кресле и что-то читал, демонстративно равнодушно перевернул очередную страницу.
        - Книгу я заберу с собой, - тихо предупредила я. Никто не стал мне возражать.
        На том и решили.
        Следующим вечером отряд и тридцати волков вышел за ворота. С нами были я, Риан, Лара, Рон и немаленький отряд солдат. За воротами мы приняли звериные ипостаси и побежали волчьими тропами по горным лесам. Ощущения были странными и несколько необычными. Бежать на своих двоих по лесу было бы куда сложнее, потому что лапы не так глубоко проваливались в снег и несли меня с поразительной лёгкостью.
        Раньше, в клане Пепла, стая устраивала общую охоту, если они находили какого-то особо крупного лося или забредшего на их территорию медведя. Они все в волчьих ипостасях убегали и скрывались в лесу, оставляя меня одну в деревне вместе с самыми старыми или самыми маленькими волками, ответственную за «охрану». Мне было обидно, любая подобная охота стаи показывала, что мне было не место среди них. А теперь…
        Я встретилась взглядом с бегущим рядом волком. У него были мои любимые сапфировые глаза.
        Путь должен был занять дня три. Я с трудом представляла себе, каким образом должна преодолеть подобное расстояние и слегка расстроилась из-за того, что не настояла на драконах. Поди по небу было бы быстрее, но, опять же, Рон говорил, что тогда на нас с высокой вероятностью нападут. А пока что мы не готовы к бою, да и не было желания лишний раз проливать кровь волков.
        Поэтому оставалось только бежать на четвереньках, любоваться пейзажами и гадать, как скоро силы закончатся. Ведь когда-то это должно произойти.
        ***
        В остальном скучный переход рассказывать не буду. Упомяну только то, что несколько раз мне уже хотелось каких-нибудь стычек, потому что становилось откровенно скучно. Однако мы лишь обходили все поселения и каким-то образом избегали встреч с любыми другими волками.
        И наконец-то добрались до Северной Равнины, где и расположилось герцогство Ларж. Тут было не особо много лесов, какие-то холмы и очень хорошо просматриваемые местности, где мы были на виду, конечно, если бы не наши белые шубки.
        Так что и сам Ноксфорд мы заметили издалека. Рон почему-то вдруг остановился и повёл носом по воздуху. Из его горла вырвалось глухое рычание.
        - Что случилось? - прорычала Лара, комкая согласные из-за неудобства волчьей пасти.
        - За нами кто-то следит. Роуз, ты можешь вызвать снегопад, чтобы закрыть обзор?
        О, ну хоть что-то интересное. Я кивнула и потянулась к магии. Мы продолжили путь шагом. Солдаты выстроились так, чтобы мы находились по середине, а по всем сторонам от нас стояли по несколько воинов. Через пару минут небо было сплошь затянуто низкими тучами, поднялся сильный ветер и закружил крупные хлопья снега. Вот это моих лапок дело!
        Правда, вскоре пришлось несколько сбавить обороты, потому что к нам навстречу шли другие волки. Их было не более десяти, двое находились в человеческих ипостасях. Они шли к нам в дорогих одеждах: мехах и шелках, как и принято у имперской аристократии. Я сразу догадалась, что герцоги Ларж пришли лично, чтобы встретить нас.
        Я вдруг ощутила некоторую неловкость и сбилась с шага, когда заметила, с какими тёплыми улыбками на меня смотрели бабушка с дедушкой. В их глазах не было никакого расчёта, никакой холодности. Они отложили маски герцога и герцогини, чтобы я увидела любящих родственников.
        Солдаты остановились и разошлись, чтобы дать мне пройти к встречающим нас волкам. Я превратилась в человека и, слегка помогая себе магией, пошла по хрупкому насту к Джулиану и Зарине, которые с трепетом смотрели на меня.
        Я не могла сдержать улыбки и смотрела на родственников. К глазам подступили слёзы, когда я поняла, что до сих пор молодая Зарина была очень, очень похожа на мою мать и на меня.
        - Добро пожаловать, Роуз.
        Им должно быть ещё больнее чем мне, подумала я. Я оказалась очень похожа на Глорию, на их пропавшую дочь.
        - Спасибо. Я рада наконец-то увидеться с вами.
        Джулиан горько сказал:
        - Жаль что наша встреча состоялась в таких обстоятельствах. Но, - добавил он чуть более бодро, - сейчас я предлагаю идти не в город, а в наше загородное поместье, которое, в общем больше крепость, чем обычный особняк. Там гораздо безопаснее.
        - Форт Нокс, - пробормотала я, понимая, откуда взялось название города.
        Остальные мои сопровождающие тоже превратились в людей. Взгляды всех задержались на Адриане, чьи звездо-подобные зрачки вызвали недоумение и смущение у большей части волков.
        Потом мы все воспользовались пригнанными для нас повозками и проехали сквозь Ноксфорд на санях. Я сидела вместе с Адрианом, потом мы с ним дурачились, перетягивая на себя одеяло, которым хотели скрыться от щипающего мороза. И даже укоризненные цоканья с саней, на которых сидели Лара и Рон нас не остановили. В итоге мы с Рианом сели ближе друг к другу и наконец-то до носов запаковались в одеяло.
        ***
        Форт Нокс высился над равниной и над городом в целом. Помните как около года назад мы с Рианом и Шалфей посещали Цитадель Ромпира, грандиозное и внушительное строение? Так вот, этот форт выглядел в сто раз неприступнее, мрачнее, больше. Мы подъезжали к нему, а я чувствовала себя малышкой на фоне таких высоких стен.
        Лошади, тянувшие наши сани, зафыркали от радости - скоро они окажутся укрыты за высокими стенами, где их ждут еда, вода и тепло. Я, конечно, не фыркала, но их мнение разделяла - три дня пути оказались не такими уж и лёгкими, хотя в теле волка я перенесла их куда проще.
        Мост, звеня цепями, опустился перед нами. Сани влетели во въезд как в разинутую пасть чудовища. Лошади быстро дотащили нас прямо до крыльца. Меня удивлял разум, светившийся в глазах этих животных, которыми никто не управлял. Они сами нас довезли, просмотрели, чтобы мы спустились, только потом пошли к конюшням.
        Адриан помог мне слезть. Мы отошли к сторонку, чтобы дождаться Рона и Лару. Полукровка поражённо сказал:
        - Да уж, на счёт безопасности герцоги не шутили. Я просто не представляю, чтобы кто-то смог проникнуть сюда.
        - Я тоже под впечатлением, - призналась я, запрокидывая голову, чтобы увидеть верхушки стен, по которым кругами ходили стражники. И ходили они тройками так, чтобы видеть впередиидущих воинов. - Здесь очень серьёзная охрана.
        - Не думаю, что так было всегда.
        - Верно, - сказал подошедший к нам Джулиан. - Мы усилили охрану сразу после возвращения всех Снежных волков. Раньше двери форта были открыты всем.
        Я поняла, что что-то не сходится.
        - Можно вопрос? Почему Нокс это форт, а не просто крепость или что-то… я думала, что форт должен быть как замкнутое укрытие посреди воды.
        Риан тоже задумался, а Джулиан кивнул:
        - Почти так оно и есть. На самом деле вокруг форта находится глубокая расщелина, которую сильные снега заметают и скрывают от глаз. Но враги не могут знать, где она начинается, поэтому обречены нести потери. Они просто провалятся под снег, понимаете?
        Я содрогнулась. Такая громадина находилась на каком-то островке, а вокруг была бездна. Боги милосердные, лучше мне этого не представлять!
        - А мы как проехали?
        - Место зачаровано так, что пропускает друзей. А враг провалится, даже если будет каким-то образом делать под собой снег плотнее. Но, думаю, нам стоит пройти внутрь. Уже, конечно, поздний вечер, вы устали.
        - Но если вы голодны, - вставила Зарина, - к вашему прибытию готов горячий ужин.
        - Голодны, - почти в один голос сказали все.
        Зарина одарила нас доброй бабушкиной улыбкой и жестом пригласила последовать за ней.
        ***
        Внутри крепости оказалось на удивление уютно. Этакий загородный коттедж в охотничьем стиле, где в грубоватой гармонии сочетались камень и тёмное дерево, камины и шкуры на полу. Почему это место окружило меня умиротворением? Наверное, потому что тут я была не только Императрицей, родственницей герцога, но и любимой внучкой, бабушка и дедушка которой жаждали наверстать упущенное.
        И мне стало грустно от того, что я даже не вспоминала о них. Я думала о родителях, но от разлуки и тайной обиды становилось слишком больно. А ведь я даже не общалась толком с родителями папы. Они наверняка стали такими же мудрыми призраками, как и остальные представители династии Снежных. Но только Киеран могла так легко возвращаться из мира мёртвых в мир живых. Остальным такой дар не был дан.
        Мы поднялись на верхний ярус башни, где находились довольно крупные окна для крепости. Отсюда я могла бы много чего разглядеть, но поднявшаяся пурга и ночь несколько скрыли от меня окрестности. И всё равно вдалеке я видела огни Ноксфорда.
        В этом круглом помещении находилась столовая, где крупный стол ломился от яств, наполняющих воздух ароматом жареного мяса, картошки и пряного глинтвейна. От каждой тарелки вверх вились струйки пара.
        Я покосилась на Адриана и увидела, с какой радостью он смотрит на теплую еду. Дедушка о чём-то заговорил с моим другом, но я решила не прислушиваться к их беседе.
        Отошла от окна и села за одно из свободных мест. Оно оказалось между Ларой и Зариной. Бабушка непринуждённо спросила:
        - Ваше небольшое путешествие прошло удачно?
        Я сразу перевела его для себя как: «На вас никто не нападал, за вами никто не шёл?».
        - Да, всё прошло удачно. Мы спокойно перебежали половину страны, - ответила таким же тоном Лара.
        - Даже завидую вам, - мечтательно вздохнула Зарина, чем застала меня врасплох. Я чуть не подавилась куском курочки.
        - Чему завидуешь?
        Она спокойно улыбнулась.
        - Ты так рано получила волчью ипостась, что пока наверное не оценила, как хорошо порой стать волком на несколько дней, отключиться от мыслей и магии, бежать по лесу. Охотиться не по прихоти, а по нужде. Если удаётся так делать целой стаей, это вообще радость.
        - Да, я как-то не отключала голову, - пробормотала я. - И все наши солдаты, надеюсь, тоже.
        Мои слова насмешили женщин, но они из уважения скрыли смешки в кружках с глинтвейном.
        - Ты ведь уже видела плато между крепостью и городом, верно? - спросила у меня Зарина.
        Теперь Лара поперхнулась. Она почти жалобно спросила:
        - Можем ли мы обсудить это позже? Роуз и нам всем хочется отдохнуть.
        - Что по поводу плата? - насторожилась я. - Мы по нему пробегали, конечно, я его видела.
        Лара сидела напряжённая. Но под моим требовательным взглядом она сдалась и рассказала:
        - Мы предлагаем провести одну-единственную битву с Висмутом именно здесь. Тут достаточно далеко от мирных и беззащитных городов и достаточно близко, чтобы быстрые жители Ноксфорда смогли в случае чего помогать нашим раненным.
        - А, значит, сам по себе Ноксфорд - не мирный город? - немного ехидно спросила я. Потом недолго подумала и возмутилась: - Погодите, какая ещё битва? Разве мы не собирались придумать план, согласно которому безболезненно уберём союзников Висмута? Лишим его влияния, не проливая лишней крови?
        Только я понадеялась, что смогу хоть ненадолго забыть, что я альфа-недоучка, у которой едва не отобрали престол!
        Адриан поймал мой взгляд.
        «Кажется, я что-то пропустил».
        «Ничего слишком важного, я тоже пропустила! Они решили организовать битву и даже подготовили поле боя».
        Риан хмуро посмотрел на всех герцогов, кто тут был.
        «Да, я это слышал только что. Я имею в виду: почему мы не обсуждали это раньше? Ещё в Эндаре. Дориан говорил примерно те же слова, которые ты и озвучила. Меньше крови, убираем только аристократов и тех, кто слишком верен Висмуту, не трогая население и простых волков».
        «Ничего не понимаю, - пожаловалась я ему. - Мы ведь хотели миновать гражданской войны!»
        «Кажется, герцоги уже отчаялись решить всё путём малой крови», - мрачно заявил Адриан.
        - Ты говоришь хорошие слова, - протянула Зарина, отводя взгляд. - Но, знаешь, у нас не получается решить всё максимально мирно. Висмут отлично умеет привлекать к себе людей: обещаниями или угрозами. На самом деле с каждым днём его влияние всё сильнее. Я больше не вижу смысла откладывать.
        - К тому же, скоро Ориана окончательно ослабеет и прекратит мешать Каю вернуться в наш мир, - добавила Лара.
        - И? По-вашему это повод быстрее разжечь всё, что ещё было цело?
        - Не стоит так бояться, - мягко сказала тётя.
        Её слова меня рассердили. Они вообще понимают, о чём говорят? За Висмутом, как и за мной, идут волки. Очень много, бесчисленное количество. Да, у меня теперь есть преимущество благодаря поддержке союза трёх других держав, но ведь другие оборотни, вынужденные идти за своими господами, не виноваты в их выборе! Тем не менее, расплачиваться придётся и им тоже.
        Я скрестила руки на груди и мрачно заявила:
        - Нет, так нельзя.
        - Этой битвы не миновать. И только это поле - хороший вариант.
        Я отчаянно замотала головой, сама чувствуя себя ранимым ребёнком. Но не могла я на такое согласиться.
        - Умрут слишком многие. Причём я готова спорить, что по большей части они будут невинными.
        - Отвергаешь - предлагай! - строго посмотрел на меня Рон. Он впервые заговорил с начала ужина, и его тон мне не понравился.
        Я горько улыбнулась, оглядывая лица присутствующих. Теперь мне понятно, почему Лара хотела отложить этот разговор до утра. После тяжёлого перехода я стала раздражительной, усталой и ещё более упёртой. На меня все смотрели с укоризной, разумеется, кроме Риана. Полукровка как раз выглядел как тот, кто разорвёт глотку любому, если почувствует опасность.
        Я вздохнула и почти ледяным голосом сказала:
        - Моё слово ничего для вас не значит. Что с моим одобрением, что без него вы это сделаете. Потому что это вы боитесь. Причём ваш страх куда сильнее моего. Я собиралась получить поддержу Святой Империи, Аренхельма и Ромпира только как подстраховку на крайний случай. Короли тех стран тоже считают так. Но вы всё переиначили, а меня используете лишь в качестве красивого лица, на лбу которого осколок короны.
        Я встала из-за стола. Повернулась к своему шаману и требовательно спросила:
        - Ты одобряешь их план?
        - В битве мы победим точно.
        - Хорошо, зря я тебя спросила, - пробормотала я. От Рона тоже не будет поддержки. Он не понимает меня. Не хочет понимать.
        Хоть бы Кирен появилась и вразумила тут всех! Она такая твердолобая, что только ей по плечу справиться с упрямством остальных. И она меня понимает.
        - Рози, этого не миновать, - произнёс Рон, словно я была маленьким ребёнком.
        Может и была.
        - Замолчи, - прошептала я.
        Мне не хотелось начинать своё правление таким образом.
        Он захлопнул рот, не успев сказать что-либо ещё. Его взгляд выдавал испуганное удивление. Я продолжила:
        - Вот скажите мне хоть один пример: что вдруг в нашей ситуации изменилось настолько круто, чтобы мы в отчаянной попытке вернуть мне полную власть начали кровопролитие? Оно того стоит? Или может лучше ещё подумать и предложить другим герцогам более весомые доводы, чтобы переманить их на нашу сторону? Сейчас каждый обычный житель этой страны молится, чтобы не начались серьёзные военные действия. Мы имеем право так их предать?
        Лара схватила меня за руку, почти больно, но пока терпимо. Её раздражённый и напуганный взгляд выдавал её с головой.
        - Попроси слуг проводить тебя в свою комнату и подумай над услышанным. Ты устала.
        Эти слова только подлили масло в огонь негодования. Волчица живо отпустила мою руку, когда почувствовала мой гнев. Я поймала в стекле свой взгляд. Глаза горели лазурным пламенем. Наверное, это произвело на всех впечатление.
        - Это вы устали. И вы боитесь. Всем спокойной ночи, - бесчувственным голосом пожелала я и собиралась уйти.
        Взгляды волков начали странно стекленеть. Я испугалась, что они следуют моему приказу спать. Но потом увидела, что и глаза Риана горят сапфировым огнём. Это он заставил всех бездумно уставиться перед собой в одну точку.
        Полукровка возмущённо тряхнул волосами.
        - Что это было к чёрту?! - воскликнул он. - Всё начиналось хорошо!
        - Да, - грустно сказала я и нервно улыбнулась. - Все мои родственники оказались первоклассными притворщиками и манипуляторами. А ты что думаешь? Что это выход?
        Его взгляд смягчился.
        - Как сторонний наблюдатель и не любитель битв, я соглашусь с тобой. Это не выход.
        - И что будем делать? - спросила я.
        Он ненадолго задумался.
        - Предлагаю уйти отсюда. Они не могут пошевелиться, но могут нас слышать, - произнёс он и злорадно ущипнул за мохнатое ухо сидящего рядом с ним Рона. Я видела по глазам Адриана, что он тоже не ожидал тех слов от моего шамана, считавшегося моей правой рукой. И мне было больно от поступка Рона.
        - И лучше отойди с того места. Мне не нравится вид волка позади тебя.
        Я удивлённо обернулась и увидела какого-то незнакомого оборотня. Он стоял, чуть ссутулившись, и тоже смотрел перед собой, его руки безвольно повисли вдоль тела. Но в правой руке он сжимал какую-то нехорошо пахнущую тряпочку.
        В моей голове разом пронеслись тысячи сомнений, а сердце заледенело. Я снова посмотрела на волков за столом, на этот раз видя в них расчётливых аристократов, ради меня надевших маски заботливых родственников. Вот ведь семейка! Они продумали и то, что я могу своими приказами чего-то наворотить и приготовили для своей безопасности волка, который вырубит меня раньше, чем я успею повернуть всё в свою пользу. Если бы не реакция и сила ментальной магии Адриана, я бы уже лежала на полу и пускала слюни, одурманенная запахом отравы.
        Им нужна не столько их бедная родственница, сколько слабая Императрица, через которую можно усилить своё влияние. За свою «помощь» они будут вечно требовать от меня что-то. Нет, так не годится! Идите к лешему, я сама справлюсь!
        Мы быстро вышли из столовой и сбежали по винтовой лестнице. Я погасила все камины и факела, чтобы мы могли максимально незаметно покинуть это место. Слуг тут оказалось в целом не так много.
        Что я делаю? Я сбегаю от старших? Ситуация казалась мне до смеха абсурдной. Я бы и посмеялась, если бы не было так грустно.
        - Как быстро они очнутся?
        - Ещё минуты две в запасе у нас есть. Куда идти?
        - Сюда!
        Я понеслась по пути к выходу, полагаясь на своё волчье чутье. Мы выбежали к дверям, отпихнули стражей и в волчьих обликах выскочили во двор. Я мотнула головой в сторону конюшен.
        В конюшне находились несколько оборотней. Судя по доспехам, это люди герцога Ларжа. Они точно не станут мне помогать и попытаются остановить. Мимо них нам было не проскользнуть, однако ещё до того как я начала действовать, Адриан снова превратился в энеш-тошерн и стрелой метнулся к ним. Я порой забываю о его скорости и стремительности. Всего за два удара сердца он вырубил всех волков, и только немного удивлённое ржание лошадей нарушало тишину.
        Адриан жестом позвал меня к себе, на его губах блуждала опасная улыбка, чуть приоткрывающая кончики клыков.
        Я восхищённо покачала головой и тоже превратилась в человека. Мы подошли к лошадям.
        - Ты уверена, что брать их - хорошая идея? - тихо спросил Риан. - Мы можем убежать также, как и прибыли сюда.
        Я ответила:
        - Если мы угоним лошадей, они прикажут искать всадников. Отскачем куда подальше, заедем в какой-то хутор и оставим лошадей там. Или сбагрим местным жителям. В общем, можно запутать их.
        - Я тебя понял. Это может и не сработать с твоими крутыми родственниками, но идея неплохая.
        - Драконов бы, - вздохнула я.
        - Без тебя они не смогут получить армии других королевств, да и твои войска не пойдут за ними. Я думаю, что можно связаться с Мироном и Кристофом так, чтобы Дориан ничего не узнал.
        - Через Кирен?
        Он кивнул.
        Мы решили не седлать лошадей. Адриан послал им указания с помощью своей магии, и мохнатые тяжеловозы ринулись к выезду. Я с помощью магии открыла проход - просто выбила решётку ветром. Стражники на стенах стали поднимать тревогу. Кажется, за нами последует мгновенная погоня.
        Я вцепилась в гриву коня и с тоской вспомнила своего келпи Дина. Интересно, куда он ушёл?
        Некоторое время мы скакали в молчаливой темноте. Я несколько раз оборачивалась, проверяя, нет ли за нами погони. А ещё ментально перебрасывалась некоторыми фразами с Адрианом.
        «Они уже очнулись, как думаешь?»
        «Не думаю, а знаю. Я сейчас слушаю ругательства от Рона. Он называет меня предателем, кретином и всячески угрожает», - последнее слово он сказал с особой злобой.
        «Передай ему, что он меня разочаровал», - попросила я.
        «А ты сама с ним не свяжешься?»
        «Я не хочу с ними разговаривать! Я сейчас блокирую Лару. Она пытается вселить мне приказ вернуться обратно».
        Риан направил свою лошадь ближе ко мне и коснулся моей спины в поддерживающем жесте. Если мне и было плохо, то благодаря Адриану я не чувствовала себя брошенной. Мне всё равно нужен только он. И любые силы, стремящиеся работать против нас будут подавлены.
        - Мы что-нибудь придумаем.
        - Что например?
        - Для начала давай найдём пристанище. Мы действительно устали, надо отдохнуть.
        Скакать до Ноксфорда было недалеко. Мы бы не стали рисковать и соваться в город во власти герцогов Ларж, но нам пришлось. Потому что действительно надо отдохнуть, скрыться и всё обдумать.
        Заехав в городские ворота, мы отдали стражникам мешочек монет за проход и молчание. Они нас быстро впустили и пожелали приятно времяпровождения в самом холодном городе на Вапироне.
        Я расстроенно спросила:
        - Да где же Кирен? Почему она не появляется, хотя я уже довольно долго думаю о ней с надеждой на помощь.
        - Не знаю. Пока будем справляться без неё. Погоди, что это? - изумлённо спросил Адриан, поднимая голову к небу. Он спешился
        Я тоже заметила какой-то зелёный блеск вверху. А потом догадалась, что это и рассмеялась от облегчения.
        - Анабель! Да ладно! Прям судьба на моей стороне!
        Дракон сделал круг в небе и опустился на безлюдную ночную улицу. Фонари со своим холодным голубым светом придавали чешуе дракона оттенок покрытого инеем листика. Я была ужасно рада видеть эльфийку и её чешуйчатого друга. Видимо, Мирон попросил её тайно присмотреть за нами. Поэтому её мы не увидели - она наблюдала издалека как нож в рукаве, чтобы вмешаться в нужный момент.
        Анабель с ног до головы закуталась в тёплые вещи, поэтому видны остались только её сияющие глаза.
        - Бросайте лошадей и запрыгивайте быстрее!
        Просить дважды не пришлось. Мы быстро выполнили команду и уже через пять секунд дракон снова взмыл в воздух, стремительно набирая высоту, чтобы скрыться ночном небе.
        Я, крепко цепляясь за ремни и наросты на драконе, подсела ближе к эльфийке и спросила:
        - Тебя Мирон попросил прилететь за нами?
        - Нет. Я с самого начала предложила оставаться незамеченной. Мы с Рамтарром умеем скрываться и хорошо следить. Согласитесь, что дракон в качестве козыря - полезная вещь, - гордо сказала эльфийка.
        Я не стала прятать улыбку, полную благодарности.
        - Спасибо тебе.
        - Не за что, - тоже улыбнулась Анабель, но вскоре её улыбка померкла, а в глазах застыло беспокойство. - Что там случилось? От чего вы так бежали?
        - Долгая история, - поморщилась я, но всё детально рассказала, как будто докладывала.
        Анабель слушала меня внимательно, её плечи напрягались всё сильнее. Дракон, словно чувствуя настроение хозяйки, иногда поворачивал к нам голову и изредка что-то рокотал.
        Риан мрачно добавил:
        - Она забыла сказать, что её собирались усыпить.
        - Боги! - выдохнула эльфийка. Она сокрушённо покачала головой. - Роуз, милая, мне так жаль.
        - У меня больше нет союзников, родственников и пристанища, - безжизненно сказала я. - А всё из-за того, что я не хочу мириться с ролью простой марионетки, не хочу, чтобы они развязывали войну, хотя относительный мир в нашей стране и так висит на волоске! - Мой голос зазвучал с неожиданной яростью: - В такой войне пострадают только мои люди. Только они. Это будет ударом не по Висмуту или какому-то другому государству, а по Снежной Империи.
        - Ты думаешь, что гражданской войны можно миновать?
        - Она уже идёт, но пока холодная, вялая. Да, думаю можно. И у меня даже есть план… Кирен, да где же ты?! - рявкнула я.
        - Я наконец-то смогла прийти! - возвестил голос мёртвой альфы. Она появилась рядом с нами, но блеклая и куда более прозрачная, чем обычно. - Я не могла прийти к тебе в Ноксе. Какие-то чары мешали мне прийти к вам и высказать всё, что я думаю по поводу «а давайте замутим битву?». Роуз, я целиком на твоей стороне. Знай, деточка, я горжусь тобой!
        От слов альфы мне стало легче.
        - Спасибо. Как думаешь, Дориан тоже всё знал?
        Кирен кивнула.
        - Я уже всё успела рассказать. Теперь он знает и тоже возмущен поведением жены. Оказывается, их взгляды различны. Он рвёт и мечет. Мирон тоже в курсе. Они оба сейчас где-то напиваются и строят планы.
        - Дориан не знал о планах герцога Ларжа, Лары и Рона?
        - Да. Ту переписку вела Лара и почти не показывала послания от Джулиана. Дориан куда более предан короне, чем его жена. А то, насколько он разочарован в сыне словами не передать, - хмуро поделилась мёртвая альфа.
        - А что думают другие Императоры?
        - Конечно же согласны с тобой! Знаешь, мы на том свете все скрестили пальцы и возрадовались, когда ты стала отказывать им.
        - Ага, только авторитета у меня с гулькин нос, - фыркнула я.
        - Нет, они решили тебя предать. Твои отказы действовали им на нервы, потому что у любого волка в подсознании заложено: слова альфы - закон. Но мириться с твоей властью им не хотелось, поэтому они и приготовили для тебя… успокоителя. - Холодный гнев Кирен выглядел впечатляюще.
        - Мы летим обратно в Эндар? - спросила Анабель.
        - Да. Там вам будет безопасно. Но ситуация ухудшилась. Кажется, Роуз, ты лишилась поддержки герцогства Ларж. Всё держится на Дориане и твоих иностранных союзниках.
        Мда. Плохо дело.
        - Но ведь Ларж ни за что не встанет на сторону Висмута.
        - Поддержки от них всё равно не дождаться теперь, - развела руки в стороны Кирен. - Не то чтобы они прямо предатели, просто их желание пролить кровь… неприемлемо. Ты обязана вернуть корону как можно безболезненней.
        Я знала что я обязана сделать, но мои смутные представления о дворцовых интригах и моих возможных будущих шагах не добавляли уверенности. Как будто я хожу по плохо натянутому канату - качаюсь и не могу ни на что опереться, чтобы почувствовать уверенность в своих следующих шагах.
        - Угу. И как это сделать?
        - Включи голову.
        И эта вредная альфа исчезла.
        Я откинулась назад, коснувшись свой спиной спины дракона, впрочем, не отпуская ремешок. Адриан перебрался ближе ко мне и заглянул в лицо с немым вопросом.
        - Прорвёмся, - глухо сказала я.
        - А иначе никак.
        Глава 17
        Рамтарр действительно умел скрываться, уж не знаю, как: драконьи навыки это или магия его хозяйки? Мы пролетели прямо над столицей, однако ни один житель даже головы не поднял. Мы спокойно долетели до Эндара. А всё дело в том, что изумрудный окрас дракона иногда становился просто белым, когда мы пролетали над облаками. Потом голубым, когда небо очищалось. Потом черным, когда мы летели в ночи.
        - Он всегда так умел? - спросила я.
        Анабель пожала плечами.
        - Для такого маневра ему пришлось неделями питаться очищенными мидиями, иначе у него пропадает способность менять окрас.
        - Почему мидии?
        - Не знаю. Но могу заверить: подобная диета и для него и для меня - большая жертва. Он же не любит мидии! И представляешь, сколько нужно их очистить, чтобы набрать бочку - его порцию? Я помогала слугам Мирона, чтобы набрать нужное количество.
        Дракон жалобно зарокотал на свою судьбу.
        - Да ладно тебе, не думаю, что придётся ещё долго ими питаться.
        - А тут где ты мидии достанешь? - полюбопытствовала я. Рамтарр повернул к нам рогатую голову, чтобы лучше слышать. Ему тоже было интересно.
        Анабель наклонилась ко мне и тихо сказала:
        - Мы на самом деле мидии ему доставят. Мы их начистили с запасом.
        Дракон недовольно фыркнул. Не думаю, что он услышал, скорее он так выразил недовольство тем, что от него скрыли что-то очень важное.
        Приземлялись на обычной посадочной площадке, где нас с хмурыми минами встречали Кристоф, Мирон и Дориан. Впрочем, моё лицо тоже не выражало особого дружелюбия.
        - За вами никого не было? - сразу спросил Дориан, помогая мне слезть.
        - Этот дракончик хорошо умеет маскироваться. Я бы и не подумала даже! - призналась я.
        Мирон хмыкнул.
        - Ради такого этот дракончик банкротит нашу казну и питается морскими деликатесами. Да, Рамтарр?
        Дракон скорчил ему недовольную гримасу и высунул раздвоенный язык.
        - Я говорила, что можно заменить мидии на щучью икру. Эффект тот же, - поделилась Анабель, легко спрыгнув с седла на землю. Она начала поглаживать своего друга.
        Дракон закивал. Он реально кивал! Он всё понимал!
        Мирон холодно отчеканил:
        - Ни за что. Икра ещё дороже. Он же съедает минимум две бочки в день! Дружок, пиры обходятся дешевле, чем твоё пропитание.
        Дракон из изумрудного стал белым, мол, вам это нужно.
        Дориан и Кристоф отвели нас в сторонку, оставив дракона и энеш-тошерн препираться на счёт еды. Их интересовали другие дела.
        - Что там случилось? Они действительно потребовали от тебя согласие по поводу начала битвы? - спросил Кристоф.
        - Да. Более того, Джулиан уже подготовил плато для войны. Мне кажется, что мирных жителей он переселит ненадолго в форт. В Ноксе слишком много стражи.
        - О чём они только думали, - вздохнул Дориан. Он выглядел постаревшим на несколько десятков лет. Я невольно испытала сожаление к нему. - Лара уже заикалась о подобном исходе, но я всё время говорил, что такая война - на крайний случай. Не думал, что она ухитрилась убедить Рона в своей правоте. Она вообще какая-то не своя после того как вернулась из королевского дворца.
        - Секунду, - подняла я палец вверх, зацепившись за некоторые слова дяди.
        Все трое вопросительно посмотрели на меня. Постепенно в их глазах стало зажигаться понимание.
        - Что ж, даже без ментальной магии я знаю: вы подумали о том же, о чём и я.
        Дориан словно выпалил:
        - Лара обладает довольно слабой магией, обычно в битве компенсируя её клыками и скоростью. Она была бы не способна защитить свой разум. Чёрт, вот поэтому я и не хотел её оставлять там одну! Но она уверяла, что всё хорошо.
        Кристиф участливо похлопал его по плечу. Главный Советник сказал:
        - Если ей действительно промыли мозги - она действует против своей воли. Если её кто-то убедил, что другого выхода нет… что ж, тогда она сама приняла этот выбор. Вот только она и герцог Ларж забыли: окончательное решение принимает Императрица. Роуз, они привели какие-нибудь доводы?
        - Что битву мы точно выиграем, - вздохнула я. - У Висмута нет союзников из других королевств, только три местных герцога и другое мелкое дворянство.
        - Нет, - тряхнул головой Дориан. Он так широко открыл глаза, что стал похож на безумца. - Нет, это же самоубийство.
        - О чём ты, Дориан? - не поняла я.
        - Кто сказал, что у Висмута нет иностранных союзников? На его стороне драконы. Не такие как Рамтарр, а раса оборотней-драконов. Самый могущественный союзник. Мы к них не шли, потому что надеялись на их невмешательство в целом. Драконы обычно требуют самую высокую плату. Да Висмуту нужно было продать им всю страну, чтобы расплатиться! Против драконов нам не выстоять, особенно учитывая то, что от энеш-тошерн войск ждать не следует.
        Последние слова герцога Мирон пропустил мимо своих королевских ушей.
        - Идти на прямое столкновение с Висмутом нельзя, - подытожила я, ещё раз похвалив себя за ту выходку. - Стоп, а откуда у нас такая информация?
        - Ромпир, Аренхельм и Святая Империя сами попытались привлечь в наш блок драконов. Те грубо отказали. Потом наши разведчики выудили информацию о личном визите Висмута к драконам. Ящеров потрясла его сила, и они заключили с ним сделку. Мы узнали об этом буквально два дня назад, вы уже давно ушли.
        Я схватилась за голову.
        - Всё настолько плохо?
        - Всё просто ужасно, - подтвердил Кристоф.
        Мы дошли до кабинета Дориана. Он сразу направился к шкафу, откуда достал бокалы и графин с вином. Посмотрел на меня, один бокал убрал и попросил служанку принести мне чаю.
        Я наградила дядю мрачным взглядом, но спорить не стала. По меркам Снежных волков я ещё ребёнок. Хотя ипостась у меня уже есть!
        Мы расселись в мягких креслах и некоторое время молчали. Молчали, пока Адриан не спросил:
        - А если Лара и Рон вернутся сюда?
        - Хороший вопрос, - протянул Дориан, поморщившись. - Ну и что мне с ними делать? Попытаться убедить? Тогда надо будет приказать убрать все вазы и статуи куда-нибудь подальше - Лара заведётся.
        - Может, их не пускать, - тоскливо спросила я, оборачивая назад. На всякий случай. Оглядевшись и проверив комнату ментальной магией, я никого постороннего не обнаружила.
        Кристоф поднял брови.
        - Похоже, там случилось что-то ещё.
        - Ну… они хотели меня усыпить каким-то раствором. Я просто начала задействовать свои волшебные приказы, чтобы их урезонить, и вот… чёрт, может, мне следовало приказать им после того как ты их «заморозил»? - повернулась я к Риану.
        Тот пожал плечами.
        - Усыпить?! - взревел Кристоф, мгновенно разозлившись. Он прижал мохнатые уши к голове и разве что не скалился. - Это неслыханно! Не впервой на троне Снежной Империи оказывается слишком юный правитель!
        - Впервые правитель юный, а у него хотят отобрать власть, - поправила я под свой случай. Вздохнула. - Кажется, нам придётся искать способ связаться с нашими северными друзьями и доходчиво всё обговорить ещё раз, не допуская двусмысленности и недомолвок.
        - Мы будем с ними разговаривать?
        - А куда деваться? Всего пять герцогств, на моей стороне и так были только двое, я не могу терять союзников внутри страны, понимаете? Их предложение и метод мне не нравятся, но думаю что всё равно стоит поговорить.
        Кристоф кивнул.
        - Верно. Роуз, думаю, тебе стоит отдохнуть после такого неблагополучного путешествия.
        Я моргнула, не сразу поняв, что меня таким образом высылают подальше. Что-то во мне хотело воспротивиться, однако предложение прозвучало от Кристофа, а он был Главным Советником, преданным только Императору. У Кристофа не было земель или титула, но была важная должность, из-за которой его жизнь посвящалась служению альфе. То есть мне. Так что спорить не стала, потому что понимала: в последний раз я спала на кровати только в Эндаре. А вообще последний мой сон был ещё только на пути в Ноксфорд, поэтому меня уже пошатывало от усталости.
        - Хорошо. Я пойду в свои комнаты, - пробормотала я.
        Однако я всё же позволила себе кое-что бунтарское и вышла за дверь, но уходить не стала. Я подождала недолго, прислушиваясь к разговорам и надеясь, что обоняние волков не подскажет им, что я подслушиваю.
        - Что там с Орианой? Мне казалось, что её вой доносится даже до моей спальни, - проворчал Дориан.
        - Он сбрендила в конец. И утратила контроль над порталом. Кай с семьей переместится во дворец буквально послезавтра.
        - И что будем делать? Он ослабнет, как и Глория. Им не справиться с Висмутом. Время поджимает. Тем более, брат совершенно не ожидает, что окажется в лапах врага.
        - Мы вызволим его из дворца и перевезём в загородную резиденцию Снежных. Но меня больше волнует другое: Роуз уже коронована. Кай больше не Император. Менять назад нельзя.
        - Думаешь, Роуз стоит отдать корону своему младшему брату, когда тот подрастёт?
        - Не знаю, - признался Кристоф. - И мне кажется, что Роуз станет достойной альфой. Почему все вообще рассматривают её как временного правителя, как стоянку для короны? Девушка умна, активна и сильна. Что ещё может нам потребоваться?
        - Если её брат окажется умнее, активнее и сильнее и её родители потребуют, чтобы он сел на трон?
        - Мы пока не говорили с Каем и не можем отгадывать его желаний. Так или иначе, если Роуз захочет остаться, она останется. После Висмута никто не сможет заставить её расстаться с короной. К тому же, её обаяние помогло нам завоевать таких союзников!
        - Драконы… - вздохнул Дориан, припомнив, тех, против кого нам возможно придётся выступить. - Чёрт, да как Висмут уговорил их помочь?
        - Я тоже не знаю. Деньгами и золотом ящеров не купишь - они и так богаче нас. Хорошо было бы узнать. Может, драконы жаждут чего-то из наших технологий?
        Дориан почти перебил Кристофа:
        - Эй, лучший университет этой страны всё ещё в моем городе! Разработки в нём по большей части секретные: особенно новое учение о квантах и ядерной энергии. Он не мог пообещать им знаний! Ни одно другое учебное заведение страны не может похвастаться ничем столь выдающимся!
        Кристоф немного оживился:
        - Мы можем предложить им учение о квантах? Обмен знаниями. Может, это перебьет цену Висмута. Сам подумай: запасы огромной энергии от распадов…
        - И не мечтай. Это закрытая наука. И так понятно, что там можно откопать нечто опасное. Возможно, есть вещи, которые лучше не открывать, мой друг. И тем более никому не следует о них знать. А зачем нам такой источник энергии? Знаешь, мы о нём узнаем, но это на крайний случай. У нас всё ещё есть магий и гейзерные станции. Этой энергии нам пока по горло.
        - Согласен. Но ты какой-то слишком нервный, Дориан. Что-то тебя ещё гложет.
        - Где-то месяц назад случилось ЧП в СИГУ. Некоторые наши учёные несколько пренебрегли безопасностью, и…
        Когда пауза уж слишком затянулась, Кристоф обеспокоенно спросил:
        - Они что-то взорвали и умерли?
        - Облучились. Это ужасно. Больше ни о чём не спрашивай.
        - Это можно использовать как оружие?
        - Лучше не надо. Так, мы отошли от темы. Неплохо было бы узнать, что Висмут пообещал драконам и сделать его обещание пылью в глаза.
        - Отнять его плату? Это мысль. Тогда не особо понятно, как отреагируют драконы. Их гнев может раскинутся не только на Висмута, но и на всю нашу страну.
        Я слушала их, и у меня возникал неплохой план. Я смогу ведь провернуть ту же ментальную штуку с драконами, какую провернула с Мироном: дистанционные переговоры. Или можно попытаться попасть в сон дракона. Можно аккуратно и незаметно переговорить в их правительницей и узнать, что именно пообещал им мой враг.
        Решившись на этот безумный план, я практически бегом отправилась в свои покои. Я вроде бы раньше по снам не путешествовала: Адриан предупреждал, что воображение того, в чей сон ты проникаешь, может оказаться по-своему извращённым. Тогда есть риск попасть в ловушку чьего-то кошмара.
        Но насколько я помню: у драконов сон обычно идёт очень ровно и спокойно.
        Пахло керосином и безумием. А чутье говорило: всё правильно.
        В своей спальне я быстро приготовилась ко сну, накинула на себя шёлковую ночнушку и устроилась спать поверх одеяла. Тем временем я отпустила свой разум путешествовать за границы Снежной Империи. Драгон Валлей находится на западе, нас разделяет цепь горных озёр и пара диких кланов оборотней.
        Правила той страной драконица Наоми Такагама. Насколько я успела узнать, её родители ещё помнили время, когда моя Империя была жива. Возможно, тогда сама Наоми была ещё малышкой. Если учитывать то, что я тоже родилась около тысячи лет назад, то мы с ней ровесники. Однако мои родители отправились в путешествие сквозь пространство и время, из-за чего мне сейчас столько, сколько есть - очень мало для бессмертной правительницы.
        Разум царицы драконов оказался поразительно беззащитным, однако меня потрясла сила самой Наоми. От ментальной магии ей не защититься, но вот вживую вступать в схватку с таким соперником я бы не захотела.
        То, что я делала, казалось мне очень сложной, почти ювелирной работой. Я должна была проникнуть в её разум, находясь в сотнях километров от неё, да ещё и попытаться не разбудить.
        Я начала тихонько копаться в её воспоминаниях, но меня привлек странный сон, который сейчас видела Наоми. Сон был пронизан болью и горечью, да такой сильной, что у меня кровь в жилах стыла. Я решила подсмотреть этот сон.
        Моему внутреннему взору предстала следующая картина: на подушках в бедной тёмной хижине сидела женщина с растрепавшейся чёрной косой. Она сотрясалась от рыданий, а на руках держала безжизненный комочек болезненно-серого цвета. Далеко не с первой попытки удалось понять, что это был маленький дракон. Дракон с изломанными лапками и бесформенными как тряпка крыльями.
        Я огляделась. В углах сгущались тени, а ещё от туда пахло кровью и гнилью. Я пошла туда и едва справилась с подступившей к горлу рвотой: там лежали разбитые яйца, в которых скорчились другие не рождённые драконы.
        - Кто ты? - неожиданно спросила меня царица. Я резко обернулась и встретилась взглядом с её настороженными лиловыми глазами.
        Вот чёрт! И что ответить?
        - Я… та, кто хотела бы помочь.
        Она внимательно разглядывала меня.
        - Ты Снежная волчица. Та пресловутая маленькая альфа, верно?
        Смысла отнекиваться не было - и без того положение у меня весьма неловкое, а отрицать очевидное не нужно, потому что не хочу казаться дурой.
        - Да. Я Роуз Снежная.
        - Что ты тут делаешь?
        - Вы согласились поддержать Висмута Инеевого, моего оппонента, желающего прибрать к лапам мою страну, - с неожиданным холодом сказала я.
        Мрачная убогая хижина теперь стала продуваться ледяным ветром. Скорбящая женщина закуталась в шаль, но сидела прямо.
        - Было такое. Мы, драконы, в целом не любим ни во что вмешиваться, но тот волк не оставил мне выбора. - Она судорожно вздохнула, а в лиловых глазах загорелась ярость дракона. - Оглянись вокруг, альфа! Вот на что способен твой оппонент - от его магии мои драконы умирают. Он каким-то образом нашёл место наших кладок, и убил половину.
        Я была в шоке. Постепенно шок сменился бурей из возмущения, разочарования и горя.
        - И после такого вы согласились ему помогать?!
        - Иначе он истребит другую половину, - сухо сказала Наоми.
        Это было настолько бесчеловечно, ужасно и гнусно, что мне захотелось плакать. Я не могла позволить себе хотя бы ещё раз взглянуть на изломанные тельца драконят.
        - Послушайте, ваше величество, - с пылом начала я, - такого не должно было произойти. Не из-за передряг в моей стране! Я знаю, что драконы почитают месть, и понимаю, что у вас даже больше прав убить Висмута, чем у меня.
        - Я бы не отказалась, от мести, но не ценой жизни остальных! - процедила Наоми, смахивая слёзы. Её усталое лицо исказила гримаса презрения: - Ошибка природы! Магия крови, магия разума! Такие как вы не должны существовать.
        - Раньше-то как-то моя Империя спокойно уживалась со всеми, - напомнила я. - И хотя бы вот вам пример того, что случится, если Висмут получит желаемое. Думаете, он остановится на моей стране? Вы правы: наша магия, наши знания, открытия и сила не имеют себе равных. Пока что у Висмута нет над этим власти, поэтому последствия… - Я немного запнулась. Какие последствия? Не столь катастрофические? Но для Наоми это был слишком тяжёлый удар. Для неё это едва ли не конец света! Я не имею права преуменьшать его злодеяния.
        - Я поняла, ты имеешь в виду, что могло бы быть и хуже. Может быть. Вот только он пообещал, что в будущем…
        - Так, для начала, тут у вас в формулировке уже несколько ошибок: он пообещал, а не поклялся на крови - первое. Второе - в будущем, где есть Висмут, всегда будет только хуже. У вас богатая страна, Наоми, почему это Висмут не обратит свой взор в вашу сторону?
        - Нас ему не сломить, - спокойно сказала она.
        Я вздохнула. Упрямая.
        - Думаете?
        Она чуть поникла.
        - Я выслушаю и твоё предложение, если оно у тебя есть.
        Думала я недолго. В любом случае, Мирон обещал свою помощь, верно?
        - Как давно это произошло? - спросила я, показывая рукой вокруг себя.
        - Буквально вчера утром.
        - Так, а когда они должны были вылупиться?
        - Через неделю.
        - У меня есть связи с одним величайшим некромантом, возможно, он сможет что-то для вас сделать. Насколько я знаю, этот случай вполне поправим.
        Наоми заинтересовалась, потом уточнила:
        - Тут речь о Мироне Сатаноре? Новом короле энеш-тошерн?
        - Да.
        - О его силах ходят легенды. Уговоришь его помочь - я буду признательна. Но есть кое-что ещё. Он проклял на магии крови всю мою семью. Моё дитя! - Она взревела и сжала маленькое тельце дракона в своих руках. Не думаю, что Наоми вообще понимала, что делала. Если бы существо было живо, ему было бы больно, оно бы дало понять о чувствах. Но ящерка безвольно висела и оставалась безмолвной.
        - С проклятьем разберусь уже я, - твёрдо пообещала я, думая, что воспользуюсь Книгой Зим. Ни у одного проклятия нет иммунитета против древних чар моего артефакта.
        - Оно тоже на магии крови, - напомнила драконица дрогнувшим голосом.
        - Это не имеет значения, - заверила я. - У меня есть свои способы справляться с такими… несчастьями. То что оно на крови значит лишь то, что нужно действовать быстрее.
        Наоми выглядела измученной, но постлалась выдавить кривую улыбку, показывая заострённые кончики клыков.
        - Ты готова решить все мои проблемы только ради нашего нейтралитета, девочка.
        - Да, приходится прибирать за своим врагом, ведь все проблемы из-за него, - скрипнула я зубами. Потом нахмурилась. - Что вы бы хотели ради нашей дружбы, царица?
        - Немедленной атаки на Висмута. Нельзя допустить, чтобы он снова проник к нашим кладкам и лишил мою страну потомства!
        - Спрашивать как ему это удалось не имеет смысла, - пробормотала я. - А вообще это странно. Он могуч, но не настолько, чтобы справиться с охранниками. Ваши кладки охраняют лучшие драконы, это все знают.
        Она наклонила голову на бок.
        - Ты это к чему сейчас?
        - К кладкам подобраться невозможно. По идее. Может, Висмут не смог договориться с вами, но есть ли у вас в стране кто-то, кто мог бы… выслушать его. Кто-то достаточно влиятельный, но кто хочет больше. Кто попросил бы охранников смотреть в другую сторону.
        - Ну ты… - вспыхнула Наоми. Потом задумалась. Сон заколыхался от её беспокойства. - Я просыпаюсь, Роуз. Кажется, твои слова имеют некоторую долю правды. Я поняла к чему ты клонишь и… похоже, принимаю твое предложение.
        Я улыбнулась
        - На нейтралитет или дружбу?
        - Я отправлю тебе послание через моего помощника. Встретишься со мной завтра? Во сне. Ужасно удобный способ переговоров.
        - Хорошо, - сказала я, понимая, что при некоторых обстоятельствах могу и нарушить это обещание.
        И провалилась в свой собственный сон, полный холодной звёздной ночи.
        ***
        - Роуз! - тревожно сопел у меня над ухом Адриан и тряс моё бедное тельце за плечи. - Глупая, чего ты творишь? Вернись ко мне, Рози! Вернись!
        - Пе-перестаань меня тряс-стии, - раздроблено проговорила я. Открыла глаза и взглянула на Риана, тот продолжил мёртвой хваткой держать мои плечи, но прекратил эту имитацию турбулентности. Зевнула и пробубнила: - Доброе утро. А ты чего так рано встал?
        Его синий взгляд стал загораться раздражением, а я насторожилась.
        - Ты чего? - уточнила на всякий случай, испытывая сильное желание отодвинуться подальше, да вот только он меня держал.
        - Как чего? Я чего? Это ты чего такое творишь?! Совсем с ума сошла? - возмущался он. - Полезла в чужой сон на такое дальнее расстояние! И к кому? К драконьей царице?!
        - Я жива и в полном порядке. И уж точно не благодаря тому что ты так меня сжимаешь!
        Несмотря на мои слова, он стиснул меня только сильнее и возбуждённо протараторил:
        - Что было самым опасным в путешествии во сне, а? Что я говорил?
        - Что это опасно.
        - Какая часть самая опасная?
        - Ээээ…
        - Ээ, - передразнил он и фыркнул. - Ты должна была сразу проснуться, вернуться сюда. А не продолжать дрыхнуть! Иначе твой разум улетит далеко в космос!
        - Ой. А ты точно это говорил?
        Он убрал руки и обиженно скрестил их на груди, продолжая сверлить меня колючим взглядом.
        - Я это хорошо помню. Я говорил! А вот ты где была?
        - Не помню, - покаялась я. - Наверное, после твоего предупреждения об опасности я решила, что не буду этого делатьи не стала дальше слушать.
        - Хороший вывод, вот только почему ты всё равно это сделала?
        - Потому что хотела поговорить с Наоми в обход всех: Дориана, Рона, её советников и т. д. Ты-то должен меня понять. Мне было важно узнать, чем Висмут так привлёк драконов на свою сторону.
        - И как? - наконец-то спросил он о главном, укладываясь рядом со мной.
        - Узнала. - Я в подробностях и красках пересказала случившееся.
        Мрачный Риан опять фыркнул. Он лежал на моей кровати и задумчиво смотрел в потолок, будто рисовал образы, основываясь на моих словах. В напряжённых чертах его лица читалась жестокая решимость идти до конца.
        - Ублюдок, - коротко бросил Адриан.
        Я что-то согласно промычала.
        - Как думаешь, я зря так разбросалась обещаниями? Мирон не станет помогать?
        - Он же обещал помочь. Не армией, но чем сможет. На счёт Книги Зим вообще всё зависит только от тебя. Но предположение о другом предателе со стороны драконов довольно… возможно, оно правдиво. Если царица действительно обнаружит заговор, если взглянет на ситуацию под иным углом, ненадолго забыв о горе, тогда будет тебе благодарна.
        - То есть всё нормально?
        - Да, - просто пожал плечами Риан. И зябко поёжился. - Что-то договоры такие не катят на мирное решение конфликта.
        - У Висмута последняя надежда была на драконов. Я близка к тому чтобы её разрушить, - пробормотала я.
        - А что говорит твоя чуйка?
        Я ненадолго замолчала, чтобы прислушаться к ощущениям и ответить на вопрос Риана.
        - Ничего конкретного. И ничего хорошего.
        - Ну-с, пока что мы ничего больше не сделаем. Остаётся ждать весточки от царицы.
        - Тогда я, наверное, ещё посплю немного, - зевнула я. Сонно пожелала: - Спокойно ночи, Риан.
        - Спокойной, Роуз.
        - А ты можешь остаться? - внезапно попросила я, приоткрыв глаза.
        - Могу.
        И он залез под одеяло, приобняв меня. Окутанная теплом, я спокойно заснула.
        ***
        На следующий день я встала довольно поздно, из-за чего завтрак в столовой уже остыл, но не перестал быть вкусным. Адриан бочком прокрался в свою комнату, бывшую не так далеко от моей. Я только проснувшись заметила, что он был в одних домашних штанах. И чисто между нами девочками скажу, что всё-таки фигура у моего любимого просто загляденье! Казалось, каждая мышца его тела скульптурно рельефна. Наверное, это из-за его тренировок с парными мечами. Или гены энеш-тошерн, которых толстых-то и не бывает…
        Я покраснела от этой мысли и где-то на задворках разума почувствовала шаловливую ухмылку Адриана.
        «Если тебе так нравится, просто скажи, моя повелительница, - промурлыкал он у меня в голове. - Я не против снять не только рубаху. А ещё ты очень мило краснеешь!»
        «Адриан!»
        Я пригубила остывший чай, делая вид, что краснею от жара напитка. Хотя кроме нас в столовой больше никого не было. Риан продолжал довольно ухмыляться, сверкая ямочками на щеках.
        - Что у нас там по планам? - поинтересовалась я.
        Он пожал плечами.
        - Думаю, стоит побеседовать с Мироном по поводу твоего сна и обещания.
        - А сказать Дориану и Кристофу?
        - Стоит ли… - Он задумался. - Наверное, да.
        ***
        Я позвала всех в гостиную и рассказала о своих действиях прошлой ночью. У всех была довольно нехорошая реакция, но я цыкнула, прерывая поток возмущения. Что сделано, то сделано. И только когда я закончила и разрешила всё обсудить, Мирон, Дориан, Кристоф, Анабель загомонили. Только Адриан молчал, он уже всё высказал.
        - Да боги милосердные, о чём ты только думала?
        - Боже, Роуз.
        - Это было безрассудно и…
        - Так, стоп! Мы говорили о драконах, а не о том, что я сделала что-то запретное и опасное.
        - Больше так не делай. В следующий раз мы с тобой вместе пойдём в сон, хорошо? - предложил Кристоф. - А мастер ментальной магии присмотрит за нами и вернёт в свои тела, - добавил он, взглянув на Адриана.
        - Эта идея лучше, - согласился Риан.
        - Так, с этим разобрались. А какое послание пришлёт Наоми?
        - Конкретики не было, - ответила я. - Кстати, Мирон, ты же поможешь?
        - Постараюсь. Только тогда драконам придётся поторопиться с решением. А то как бы не стало поздно.
        То есть, я правильно запомнила, что у драконов больше времени на воскрешение! Ура! Не такая я уж и плохая ученица.
        К нам в двери неожиданно постучались. Герцог Аржен спросил:
        - Что случилось?
        - Ваша светлость, через портал прошли драконы. Они требуют встречи с Императрицей.
        - Вот и послание, - хмыкнул Дориан. - Приведите их сюда. Роуз?
        Что? Побеседовать в нашем тёплом кругу можно и позже, а вот ответ Наоми я на самом деле очень сильно ждала.
        - Да, думаю, чем скорее мы с ними переговорим, тем лучше.
        Дальше разговор у нас не вязался. Мирон и Анабель о чём-то заворковали, делая вид, что они скрытно и незаметно флиртуют. Риан и Кристоф разговаривали об усилении остальных видов магии, герцог Аржен смотрел в стену, но его взгляд уходил вдаль, на север, где остались его жена и сын, опозоренные моим гневом.
        Кстати, после того как я вырвалась из лап «любителей коротких путей» отношение Дориана ко мне стало несколько иным. Герцогу было приятно, что я всё ещё доверяла ему, однако он боялся за свою семью. Боялся моего неодобрения и возможных последствий. Я чувствовала это.
        Буквально через пару минут к нам в гостиную пришли трое драконов в сопровождении дворецкого и двух стражей. Дориан отпустил прислугу коротким кивком. В любом случае, в лишних ушах не было необходимости. Мы встали со своих мест, чтобы поприветствовать гостей.
        Послы сразу повернулись в мою сторону и поклонились в пояс, сложив ладони перед грудью. Женщина напевно произнесла:
        - Мы рады приветствовать Снежную Императрицу, для нас честь разговаривать с вами, о, Роуз Снежная, дочь Кая и Глории Снежных.
        - И мы рады приветствовать вас. Прошу, присаживайтесь, - улыбнулась я.
        Драконы - двое мужчин и одна женщина - присели на свободный диван. Гостиная была достаточно просторной, чтобы вместить большое количество переговорщиков, но не лишённой красоты и уюта, поэтому в ней было не стыдно принимать важных персон. Однако гости покачали головами на предложение прислуги принести угощения.
        - Наша царица просила вам передать, что принимает ваше предложение. И просит вас как можно быстрее приступить к выполнению вашей части уговора. Времени мало. Вам следует перенестись вместе с нами в Драгон Валлей.
        - При всём уважении, но царица так и не озвучила, что именно получит Снежная Империя от нашего уговора.
        Женщина напряглась, её глаза заметались уз стороны в сторону, выдав краткую растерянность.
        - Вы сможете это обсудить в гостях у её Мудрости, ваше величество, - сказала она. В её голосе так и проскальзывали нотки нервозности и горя. Но она не опускалась до мольбы, её тон в целом был достаточно твёрдым и официальным.
        Я быстро взглянула на своих друзей. Все они выдавали готовность следовать за мной, поэтому я согласилась на столь поспешное приглашение в Драгон Валлей.
        Последняя глава
        Портал со стороны драконов находился прямо во дворце. Так что мы сразу оказались в огромном помещении, где потолок терялся в темноте, а колонны уходили далеко-далеко вверх. Если там вообще был потолок. Я прищурено и с явным подозрением смотрела вверх, не понимая, почему моё острое зрение оборотня не может справиться с невероятной тьмой.
        Значит, тьма вверху магическая. И было явное ощущение, словно там кто-то или что-то за нами наблюдало. Что-то, что настроено к нам совсем не гостеприимно.
        - Прошу за нами, - сказала та же женщина, сделав рукой приглашающий жест. Но мы не двинулись с места.
        Я тут заметила, что у драконов особо церемонии не любят, потому что послы не представились и даже не расшаркивались ни с кем кроме меня. Намеренная грубость по отношению к королю Мирону Сатанору и герцогу Аржену? Или что это такое?
        - Я чую присутствие, - прошептал мне на ухо Кристоф. Советник был встревожен, его ноздри раздувались, ловя запахи. - Будьте внимательны, моя Императрица.
        - Я тоже чувствую, - пробормотал Дориан, подозрительно глядя вверх. - Предлагаю вернуться назад. Плевать на драконов, это ловушка!
        - В которую вы так глупо попали, - послышался до рвоты знакомый и довольный голос. Я резко обернулась, и в тот миг произошли три вещи: арка портала позади нас внезапно взорвалась, из тьмы вверху стали вылезать какие-то твари, а наши сопровождающие превратились в огромных змей. Видимо, разница между драконами-оборотнями и обычными драконами в том, что оборотни больше похожи на парящих гадюк, чем на ящериц с крыльями.
        Висмут вышел из-за колонн и раскинул руки в стороны, словно приветствовал нас.
        - Моя сбежавшая невеста, я рад тебя видеть. Да ещё и с таким малым отрядом в сопровождении. - Его сверкающие безумием глаза переместились на моих спутников. И с вызовом блеснули Мирону. - Как тебе мои достижения в некромантии, новый король? Нравятся? Полчища нерождённых драконов. Не завидуй ты так, я сам себя ненавижу. Представляешь, какая армия у меня будет, когда они вырастут?
        Мирон зарычал. Он с омерзением и болью смотрел на маленьких изломанных драконят, в чьих мёртвых глазах горели зелёные огни некромантии.
        - Твоя душа гнила.
        - Твоя не лучше, - победно осклабился Висмут. - Сдавайтесь и тогда я вас всех оставлю в живых.
        - Никогда! - рявкнула я, чувствуя, как ледяной ветер играется с моими волосами. Где я снова прокололась? - Где Наоми?
        Висмут сделал вид, что недоумевает из-за вопроса.
        - А, да, вы же шли в гости к великой царице. Милочка, иди сюда, - промурлыкал волк кому-то позади нас.
        Я резко обернулась и увидела Наоми. Тушь и пудра чёрно-белыми полосами растеклись по её щекам из-за рыданий, глаза казались стеклянными и безэмоциональными. Но царица нашла в себе силы поднять взгляд на меня и тускло сказать:
        - Мне очень жаль, Роуз, но вы опоздали.
        Меня обвели вокруг пальца. Плакать или смеяться? Купилась как девчушка на просьбу незнакомца помочь вытащить котёнка из забора, который находился на соседнем дворе. И попала в беду.
        - Это был заговор с самого начала? - спросила я.
        Висмут качнул головой, однако его радостная ухмылка не сходила с губ. Меня бесило его веселье.
        - Увы, я вынужден признать, что вы почти обхитрили меня. Но лишь почти. Царица оказалась крепким орешком, её воля достаточно сильна, на мои уговоры она не идёт. А жаль. - И он сделал молниеносный пас рукой в сторону царицы.
        Откуда-то из воздуха появившаяся туча клинков пронзила насквозь тело царицы. Та и ахнуть не успела. Мы все не успели никак отреагировать, а дорогое кимоно Наоми обагрилось кровью. Из десятков порезов потекла жизненно важная жидкость, а голова отделилась от падающего тела.
        Я шумно выдохнула, поражённая таким развитием событий. Царица Наоми мертва. Убита у меня на глазах. Она меня не предавала, но от этого не легче. И после отрубленной головы не воскрешают.
        Остальные драконы даже глазом не моргнули, когда их повелительницу обезглавили. Чёртовы предатели.
        - Тварь, - прошептала я, снова поворачиваясь к Висмуту.
        - Как некрасиво, - упрекающим тоном сказал он. И угрожающе двинулся ко мне.
        - А убивать монархов красиво?
        - Сегодня она не последняя из правителей, кто может умереть, - с намёком произнёс Висмут. - Я всё ещё предлагаю тебе стать моей невестой, а в будущем и женой. И тогда я отпущу всех твоих друзей. Это очень выгодное предложение, и я озвучиваю его в последний раз. Так что?
        Я в красках выразила, куда ему идти и как поиметь самого себя.
        - Не хочешь как хочешь. Но за грубость я наказываю.
        Он вдруг оказался слишком близко. Его рука схватила меня за горло железной хваткой и приподняла над полом. Никто не понимает, как ужасно удушение, пока его не начнут душить.
        Я выпустила когти и вцепилась ими в руку Висмута. Его кровь полилась из ранок, но оборотень даже не дрогнул, словно ему доставляло удовольствие держать меня в руке и смотреть на мои мучения.
        - Руки прочь! - прорычал Адриан, вырастая из воздуха рядом с нами. Его стремительные мечи практически отрубили руку Висмуту. Враг успел откинуть меня от себя, но меч Риана сделал глубокий порез, почти до кости.
        Висмут зашипел от боли, сжимая пострадавшую окровавленную конечность. Наконец-то ухмылка сошла с его лица. Он прорычал:
        - Что ж, не хотите по-хорошему, будет по-моему. Взять их, драконье отрепье!
        И нерождённые малыши драконов вместе с живыми драконами ринулись на нашу небольшую группу. Хорошо, что с нами всё же было несколько солдат герцога Аржена, но их было от силы пятеро, так что по количеству мы невероятно проигрывали.
        Риан же, не обращая внимания на цеплявшихся за его ноги драконят продолжил наступать на Висмута. Я не могла следить за развитием их битвы, потому что мне пришлось отбиваться от взрослых драконов. Очевидно, что Висмут посулил кому-то из них трон, ранее принадлежавший Наоми.
        Моё предупреждение для царицы было слишком поздним. И сейчас её голова лежала в метре от тела.
        Я пустила буран по залу, чтобы потушить огонь, которым драконы хотели нас полить. Я замораживала мертвецов, замедляя их продвижение, но сердце у меня обливалось кровью. Висмут воскресил убитых им же детенышей. Но поднял бедняг в извращённом виде управляемых умертвий. Нерождённые. Мирон рассказывал, что худшего вида мертвечины не бывает. Из-за опасности восстания нерождённых некромантия была запрещена на том далёком континенте, Энерладане, где Мирон некоторое время жил. И что вы думаете? Конечно Висмут, этот беспринципный и жестокий подонок, не побрезговал такой возможностью.
        Он меня уже порядком злил.
        Я умертвляла маленьких драконов и старалась успокоить себя мыслью, что они и так были мертвы. Они ни одного дня не были живыми.
        Внезапный удар со спины обрушился на меня точно кусок скалы и кинул в ближайшую колонну. Я почувствовала себя размазанной лепёшкой и почти как в фильме скатилась по поверхности, вот только мне было совсем не смешно. Затылок взорвался болью, а правая рука осталась висеть плетью. Я не чувствовала в ней боли, адреналин дал мне фору.
        Дракон, ударивший меня мощным хвостом, приблизил ко мне свою скалящуюся морду. Его длинное тело постоянно извивалось, казалось, он не мог остановиться на месте.
        - У тебя ужасный цвет. Говняно-подзолистый. А ты небось себя медным считал? - внезапно брякнула я.
        Враг от такой наглости оторопел, но всего на секунду. На вторую секунду мне поспешно пришлось прятаться за колонной от его огня.
        Его змееподобное тело вдруг прижало меня к колонне с невиданной силой. Дракон обвился вокруг столба и начал меня душить. Мои когти для него были равны иголочке против доспехов.
        Откуда-то выскочил Кристоф и со смесью безумия и ярости на лице он зачитал заклинание на магии крови. У меня уже перед глазами темнело, но я дождалась, когда костедробящая хватка дракона ослабнет. Я выбралась из-под змея и отбежала в сторону. В носу стоял запах крови и мёртвых, который только стал гуще из-за использования магии крови, которой пользовались все остальные волки на моей стороне против драконов.
        Бесчестно? А им было честно звать нас в ловушку? Честно превращать собственных детей в мёртвых марионеток?
        Я наблюдала за тем, как все взрослые драконы один за другим пали, сражённые запретной магией. Только одного повалили ментальным колдовством: тот змей до сих пор пытался проглотить свой хвост и старательно давился.
        Я огляделась и ещё раз заморозила пол. Остатки отрядов мертвецов замерли и скукожились.
        - А где Риан и Мирон? - крикнула я, наконец-то почувствовав боль в руке.
        - Не знаю, - обеспокоенно сказала Анабель. Она тоже была ранена и сжимала рукой бок. Её пальцы были красными.
        Сколько сегодня пролилось крови. Всего за считанные минуты.
        ***
        Риан сражался с Висмутом и сам поражался своей скорости. Реакции. Хвала его вестибулярному аппарату! Адриан волчком крутился, пытался попутно туманить мысли взбешенного болью врага. Висмут заметно замедлился из-за серьёзной раны на руке, которую не мог залечить. Конечно не мог. Адриан специально намазал ядом свои мечи. Так просто подобную отраву не вывести. Она уже должна начать убивать оборотня.
        Да вот только тот здоров как бык. И может ещё натворить много зла до того как сдохнет от яда.
        Висмут взмахнул здоровой рукой. За его пальцами следовало боевое заклинание, которое Адриан пропустил мимо себя, вовремя упав на пол.
        Но Висмут открылся!
        Риан отчаянно выбросил меч вперёд, целясь в грудь волка, однако враг успел отреагировать и заморозил клинок. Металл сломался от удара, лишь порвав одежду волка.
        Висмут тяжело дышал и скалился истинно шакальей улыбкой.
        - Так легко тебе от меня не отделаться.
        - Паразитов всегда нелегко выводить.
        Волк рассмеялся и неожиданно резко накинулся на Адриана, повалив того на пол. Они покатились рычащим клубком. Висмут не мог трансформироваться, потому что яд в ране вызвал бы ещё большую боль. А вообще Риан молился, чтобы оборотень снова стал волком, чтобы потерял сознание от болевого шока и умер в какой-нибудь канаве рядом с этим дворцом!
        Но Висмут, видимо, хорошо контролировал себя и оставался в человеческом виде.
        - Хватит катиться дальше! - закричал им кто-то.
        - Остановитесь!
        Риан не стал озираться, чтобы понять, зачем это им такое кричат. Пальцы Висмута находились слишком близко к его глазам, так что были дела и поважнее!
        И…
        - Чёрт! - выругались они одновременно, когда земля вдруг исчезла, и они начали падать.
        Оказалось, что стен во дворце не было, только колонны. А ещё дворец стоял на вершине горы, с которой сейчас падали Висмут и Риан. Расщелине внизу не было конца, так что падать предстояло долго. Адриан хрипло рассмеялся, в то время как его враг ругался отборным матом.
        Адриан вдруг остро понял, что исполнил своё обещание, несколько ночей назад данное Роуз. Он защитил её от Висмута. Её. Она была для него важнее всего на свете, она боялась своего заклятого врага. Риан чувствовал только облегчение от осознания, что Висмут больше никогда не причинит вреда Рози.
        Кстати, Висмут собирался применить телепортационное заклинание, чтобы вернуться назад, во дворец. Волк судорожно пытался призвать магию, но та только искрила на кончиках его пальцев. Риан расхохотался ещё громче, прижавшись всем телом к своему врагу. Только чтобы любезно сообщить прямо в волчье ухо:
        - Ты никуда не сможешь переместиться!
        Висмут наградил его разражённым взглядом, но в его глазах наконец-то появилось что-то похожее на страх и обречённость. Адриан наслаждался отчаянием врага.
        Волк вскрикнул:
        - Безумец! Мы же оба умрём, если я не перенесусь!
        - Меня вполне устраивает твоя смерть. На моих мечах яд, Висмут. Ты уже всё равно обречён.
        - Что… ЧТО?! - Его глаза сузились до маленьких яростных щёлок. Он всё-таки поменял ипостась и вцепился зубами Адриану в горло. Висмут сразу взвыл от боли из-за раны, но постарался, что Риан тоже умирал в мучениях.
        Он ненадолго оторвался от горла только чтобы прорычать:
        - Я знал о своём поражении, полукровка. Знал, что трона мне не добиться. Не после смерти Мианы. Но я отомщу за неё.
        И время словно замерло.
        ***
        Мирон закричал, когда увидел, что Висмут и Адриан оказались слишком близко к краю. Однако его крик не предотвратил катастрофы: брат сорвался вниз и скрылся из виду.
        Энеш-тошерн раздражённо и с немалой долей страха за жизнь младшего стал бормотать заклинание замедления времени. Ничего иного на ум не пришло. Как раз для придумывания плана им не хватало времени, верно? Висмут оказался очень хитёр и стремителен. В иное время его подлость и жестокость вызвали бы уважение Мирона, но сейчас король чувствовал только отвращение к подлецу.
        «Я был таким же жестоким? Таким же беспричинно злым?» - расстроенно спрашивал себя Мирон.
        Нет. Это проклятье сотворило с ним такое. Однако Мирон всё равно не мог не винить себя за жестокость, которую он неоправданно проявлял к младшему брату. Адриан его ненавидит. И не без повода. Но Мирон ещё покажет, что может быть хорошим старшим братом! Вернее, он наконец-то станет старшим братом для Риана, юноши с чистым, храбрым сердцем и острым умом.
        Время замедлилось. Огненные цветки замерли в пастях драконов, нерождённые детеныши замерли с разинутыми ртами.
        Мирон наконец решил, что пришло время вернуть кое-кого назад. Раз он наконец-то избавился от отравы проклятья, то в его жизни наконец-то появилось место и для другого существа.
        Мирон пошёл навстречу одному вампиру, обладавшему даром имени. Какую услугу он попросил? Конечно, имя своего дракона, только и всего. Это имя и было ключом к возвращению его драгоценной боевой подруги.
        - Сильва, - мягко прошептал король. Он прикрыл глаза, перед его внутренним взором стояла небольшая, красивая драконица с серебристой чешуей и элегантными рожками. - Сильва, моя красавица. Как же я скучал…
        Драконица радостно зарокотала. Мирон открыл глаза и тут же снова зажмурился: яркий свет затопил помещение. Огонь и лёд. Появление такого сильного дракона как Сильва ясное дело сопровождается большим выбросом магии.
        Сердце Мирона пело от радости. Из света соткался изящный силуэт его дракона. Сильва встала на лапы и раскрыла крылья, разминаясь. Она была немногим больше лошади, но её огня было достаточно, чтобы уничтожать города, а скорость могла соперничать с ураганом.
        Судья и его дракон. Раньше их называли так. Когда Мирон был всадником Священного ордена, он и представить не мог, куда его заведёт судьба. Но сейчас он был рад ни короне, ни своему могуществу, ни чему-либо другому, только тому, что он наконец-то снова встретился со своим драконом.
        Сильва ласково боднула его головой, он крепко обнял её, но спохватился и сказал:
        - У меня есть к тебе просьба, сестра моя. Спаси моего брата, пожалуйста. Помоги мне, как помогала всегда.
        Сильва без лишних препирательств подставила Мирону плечо, чтобы он забрался к ней на спину. Заклинание замедления как раз начинало спадать: мир стал ускоряться.
        Сильва легко взлетела и, повинуясь командам Мирона, юркнула вниз, где в сотне метров замедленно падали Адриан и Висмут.
        У Мирона перехватило дыхание: они почти достигли острых камней внизу. Ещё немного, и его брат больше никогда не откроет своих синих глаз, не скажет какую-нибудь колкость.
        Время неумолимо. Даже с заклинанием.
        Секунды стали тикать в своей привычной скорости, но они показались Мирону слишком уж быстрыми. Слишком стремительными. Беспощадными.
        До брата оставалось всего лишь двадцать метров.
        И бесконечность.
        Пятнадцать.
        Десять.
        Четыре…
        Сильва подхватила лапами Адриана за талию и отцепила от него волка, вцепившегося брату в шею. Висмут упал на особо острый и длинный каменный шип. Волк коротко заскулил и затих. Но не он волновал Мирона: Риан был каким-то излишне вялым и красным.
        Сильва покачнулась, когда начала набирать высоту. Она что-то тревожно рокотала, аккуратно прижимая к себе израненного Риана и стараясь не задевать его своими когтями.
        - С ним всё нормально? - спросил Мирон, нагнувшись, чтобы разглядеть брата. Но с его ракурса ничего толком не видно.
        Сильва недовольно зароптала и ускорилась, взлетая почти вертикально вверх.
        - Риан! - прокричал Мирон, пытаясь дозваться до брата. - Адриан!
        Ответа не было. Адриан потерял сознание.
        Мирон глухо выругался. Сердце стучало в его груди и болезненно ныло. Он так и не поговорил со своим братом по душам. Он так за многое хотел извиниться, хотел объяснить всё, рассказать о своём прошлом, о Сильве и Анабель.
        Дракон приземлилась на краю платформы дворца и осторожно положила Риана на плиты. Мирон спрыгнул со спины Сильвы и нагнулся над окровавленным братом.
        Кровь хлестала из артерии на шее. Через несколько секунд Адриан умрёт.
        Мирон горько рассмеялся и стал ждать, чтобы вернуть брата назад, в мир живых.
        ***
        Вот так неожиданно и закончилась война с Висмутом. Да, это можно называть малой кровью, потому что дело не дошло до открытой гражданской войны, где Снежные волки сражались бы друг с другом. Чуть позднее я узнала, что жители герцогств, где правили сторонники Висмута, яро выступали в мою поддержку, но герцоги пресекали попытки народа восстать и карали за высказывание лояльности настоящей Императрице.
        Честно, я не знала, верить ли этому. А если и верить, то не понимала, чем заслужила такую любовь народа? Наверное, тут даже дело не столько во мне, сколько в моей фамилии. Снежные всегда правили мудро, так какой смысл менять то, что всех устраивало?
        Мы подобрали тело Висмута, чтобы с триумфом вернуться в столицу и кинуть его к ногам последователей. Лара и Джулиан на коленях просили прощения за свой поступок. За который? За все. Они предложили казнить того волка, который по их указке должен был меня усыпить. Однако я резонно заметила, что волк был простым солдатом, которому они сами дали такое поручение.
        От разговора с герцогом Ларж мне стало гадко, так что я закруглила нашу беседу почти сразу, как только тот второй раз рассыпался в извинениях и пообещал мне всякую поддержку, какую только мог дать.
        Мирон вернулся в Аренхельм, но пообещал, что сможет уделить время, если мы позовём его в гости. Анабель, конечно, следовала за ним. Мне было отрадно видеть, какими полными любви взглядами обменивались Мирон и эльфийка. Сильва, серебряная драконица Мирона, также наслаждалась обществом изумрудного Рамтарра, который, впрочем, решил выпендриться и поменял свою окраску на серебряный. Да, зря что ли ту диету с мидиями держал?
        Дориан чуть в обморок не упал от облегчения, когда я ему пообещала, что постараюсь просто забыть выходку Рона и Лары. Но Рон больше не будет моим шаманом, он показал, что помогает мне только до тех пор, пока ему нравится ход моих действий. Как только найду ему достойную замену, заменю.
        Мирон воскресил Адриана. Сейчас мой любимый лежал на кровати, его шея была замотана бинтами, намазана восстанавливающими мазями. И Риан беспокойно спал. Глаза под закрытыми веками у него бегали туда-сюда, будто он видел страшный сон. Скорее всего, так оно и было. Мне запретили вмешиваться в сновидения полукровки. Сказали, что он должен проснуться сам и желательно, чтобы его сердченая пара была рядом в этот момент.
        Я вздрагивала, когда Риан тоже вздрагивал. Не выдержала и сказала горько:
        - Ты полез к нему драться в одиночку. Почему один, почему?
        - Вы были заняты драконами, - глухо ответил Риан.
        - Ага, но всё равно опасно же… стоп, ты… очнулся! - воскликнула я и в порывы чувств обняла Адриана и поцеловала.
        - Ух, можно так каждое утро? - сонно, но счастливо спросил Адриан.
        Мне казалось, что я улыбаюсь невероятно широко.
        - Теперь можно. - Когда Адриан наконец очнулся, я ощутила вкус победы.
        - Что у тебя с рукой? - нахмурился Риан, взглядом показав на мою пострадавшую в битве конечность.
        Рука всё ещё была неподвижна, кости плеча раздробились, из-за чего простой магией с такой травмой не справиться. Я каждый день пила восстанавливающие зелья и отвары, снижающие боль. Поэтому в голове висела лёгкая дымка. Но врачи сказали, что маломальски процесс идёт. В битвах мне больше нельзя участвовать, иначе ажурное плетение колдовства на руке рухнет, и рука больше не будет меня слушаться.
        - Всё будет нормально. Это поправимо. - Я снова поцеловала его, попутно поправив плащ на плече, который носила на людях после той битвы. Он скрывал загипсованную руку.
        Адриан продолжал хмуриться, но тему поменял.
        - А где мы сейчас?
        - В Снежном дворце.
        - Я всё пропустил… - грустно, но с оттенком облегчения сказал Риан, приподнимаясь на локтях. Он потрогал свою шею, его пальцы коснулись повязок и угодили в субстанцию мази.
        - А ты как это получил? - спросила я, сделав вид, будто не знаю ответа.
        - О, эм, меня Висмут укусил.
        - За горло.
        - Ну да. Не смотри на меня так! Я обещал, что он больше не причинит тебе вреда. Только внезапность моего нападения и помогла. А вообще знаешь ли, сражение с драконом ни чуть не лучше!
        - У драконов только огонь. Против твоей ментальной магии они беспомощны как котята.
        - Я тебя учил, значит, перед тобой они ещё беспомощнее котят, - слабо ухмыльнулся Адриан, присаживаясь и притягивая меня к себе, аккуратно, чтобы не трогать пострадавшую руку.
        Я задумчиво посмотрела в окно, на столицу, на идущий за окном неторопливый снег и дым из сотен труб.
        - Как думаешь, как так вышло, что ловушка, предназначавшаяся нам, стала гибелью Висмута?
        Адриан пробомотал:
        - Он сказал перед смертью: «Я знал о своём поражении, полукровка. Знал, что трона мне не добиться. Не после смерти Мианы. Но я отомщу за неё». И я умер.
        Я сжала пальцы, смяв юбку. Риан успокаивающе погладил меня.
        - Рози, всё хорошо. Не беспокойся. Мы победили. Я готов спорить, что ты не сидела, сложа руки, пока я тут отдыхал. Ты стала полноценной Императрицей. Я очень тобой горжусь.
        - Да, но… я немного растеряна. Что будет дальше?
        Адриан пожал плечами. На его губах блуждала улыбка.
        - Дальше только лучшее.
        Некоторое время мы сидели, глядя друг на друга. Когда я впервые встретила Риана? Полтора, два года назад? Вечность назад. И всю эту вечность он прошёл вместе со мной. Что заставляло его рисковать своей жизнью? Терпеть холод и не жаловаться?
        «Ты не заставляла. Но ради тебя мне ничего не жалко», - сказал он ментально, слыша мои мысли.
        - Мало кто на такое пойдёт, - прошептала я, чувствуя, что пущу слезу от избытка чувств. - Спасибо.
        - Сказала девушка, которая пошла в одиночку освобождать целый клан оборотней. И в итоге освободила целых два.
        - Мы освободили их. Ты был рядом, всегда.
        Я легла рядом с Адрианом, он обнимал меня. Мы периодически целовались и болтали, чувствуя себя теми, кем и были: влюблённой молодой парой, у которой впереди беззаботная и светлая вечность.
        Действительно последняя глава
        С Адриана сняли повязки, он смыл мазь. Мне не понравилось, что у него останется неровный белёсый шрам от клыков на всю жизнь. Сам же Риан филисофски пожимал плечами и отшучивался, мол, так он больше похож на воина.
        Мы с ним заснули только под утро, зато пробуждение я точно не забуду.
        Потому что проснулись мы к обеду и то только из-за настойчивого стука в дверь. Мы с Рианом не сговариваясь решили стук игнорировать, продолжая обмениваться милыми ласками. Однако когда голос Кристофа сказал:
        - Ваше величество! Ваши родители вернулись в наш мир! Они очень хотят встретиться с вами.
        Я замерла в руках Риана. Тот только приподнял брови.
        - Мне идти с тобой? - спросил он.
        - Думаю… да. Мама и папа наверняка хотят с тобой познакомиться тоже.
        А ещё я жутко стеснялась и даже боялась этой встречи. Мне было страшно из-за реакции родителей, которых я уже почти не знала и не помнила. Но я взяла корону отца, не спросив и не имея собственно возможности спросить. Это было необходимо. Однако принял ли он это или сердится?
        Я боялась самого худшего. Надежда на тёплую встречу почти растаяла после того инцидента с родителями моей матери. Те, кто играет во власть, порой забывают понятие «семья».
        Я сбегала в свои покои, которые находились недалеко. За дверью стоял Кристоф, которому я коротко сказала:
        - Утро доброе. Вернее, день. Я приду. Проводи их в гостиную и попроси дать укрепляющего чаю с закусками.
        - Прикажи, прикажи, - под нос поправил меня Кристоф. - Добрый день.
        Одеться я решила сама: смысл ждать прислугу, если я тороплюсь? Поэтому натянула простое шелковое платье цвета розоватого рассвета (насколько шёлк может быть простым, в данном случае это значит, что на платье нет килограммов драгоценных нитей и камней). Покрутилась перед зеркалом и решила, что лучше надеть платье королевского лазурного цвета, чтобы подходило и к глазам.
        Беда первого взятого лазурного платья была в намеке на… грех. Но я заметила это только после того как выскочила из своей комнаты к уже ожидавшему меня Риану, на котором был тёмно-синий костюм и меховой плащ.
        Короны на моей голове не было.
        - Ты прямо так и пойдёшь? - спросил он.
        Я накинула на плечо плащ с белым мехом, чтобы скрыть травму. Отряхнула платье и поняла, что декольте глубокое, оно облегало меня точно вторая кожа, вырез спины заканчивался чуть ниже талии. Зато ткань оказалась зачарованной и от каждого блика света там загорались галактики.
        - Да, так и пойду. Тебе не нравится платье?
        - Как всегда великолепна. Но я про твоё прикрытие. - Он неопределённо показал рукой на плащ, который больше напоминал штору на плече.
        - Гипс и шёлк плохо смотрятся вместе, - скривилась я.
        Я спросила у первого попавшегося снежного голема, где мои родители. Тот ответил, что их проводили в гостиную этажом ниже. В ту, где был красивый такой витраж, от которого создавалось ощущение полярного сияния в воздухе. Хороший выбор.
        Мы спускались по лестнице, я цеплялась за руку Риана как за спасательный круг. Тот терпел и поглаживал мою ладошку. Он понимал меня и ничего не говорил, потому что сейчас мне слова не нужны.
        Мы вошли в гостиную, гвардейцы вытягивались в струнку, когда я проходила мимо них. В первый свой день полноценной Императрицы я попыталась здороваться с каждым, но через час охрипла и поняла, что это так себе затея. Моего благодарного взгляда оказалось вполне достаточно, если верить Кристофу.
        Женщина и мужчина сидели на диване, а на кресле расположился мальчик, с восторгом крутящий головой, словно очутился в сказке и пытался запомнить всё-всё.
        Кристоф сидел стоял рядом с моими родителями и они о чём-то беззаботно беседовали. Я застыла в дверях. Мама и папа совсем не изменились. Моя память оказалась очень верной.
        Мальчик первым заметил меня. Он соскочил с кресла и подошёл ко мне. На его щеках танцевал смущённый румянец, когда он звонким голосом сказал:
        - Добрый день, ваше величество. Вы… вы моя сестра?
        Я не сразу поняла, как мальчик определил во мне альфу, но потом вспомнила, что все волки чувствуют вожака.
        Я натянула улыбку.
        - Кажется, да.
        - Я очень рад встречи! - вставая на носочки воскликнул парнишка, чуть подпрыгивая от охватившего его возбуждения. - Меня зовут Микай.
        - Меня Роуз. Добро пожаловать. Тебе тут нравится?
        - О дааа!
        Родители тоже заметили меня, когда я сказала своё имя. Они далеко не сразу признали свою скрытую иллюзией рыжую девочку во мне. Моё сердце пропустило пару ударов и бросилось вскачь. Мама подбежала ко мне и крепко сжала в объятиях. Тепло её любви вполне могло растопить лёд одиночества, который я холодил меня годами.
        Только сейчас, когда родители были тут, во плоти и радовались встречи, я поняла, что скучала куда сильнее, чем признавалась себе. Как мне их не хватало! Я крепко прижала маму здоровой рукой и шмыгнула носом. Папа тоже обнимал меня, я положила голову ему на грудь и пыталась снова стать той маленькой девочкой, которую они потеряли восемь или девять лет назад.
        - Мне вас так не хватало.
        - И тебя нам не хватало. Боже, какой кошмар. Моя девочка росла, а я и не могла ничего увидеть, - лепетала мама, целуя меня в лобик.
        - Но ты выросла, и глядя на тебя, я чувствую гордость, - улыбнулся папа. И в его голубых глазах стояли слёзы тоски и боли. - Мы не должны были расставаться. Это чудовищная ошибка. Прости, что не могли прийти раньше.
        - Я знаю, знаю. И даже узнала, почему это произошло.
        - Ты стала Императрицей, - с гордостью сказала мама. - Тебе так идёт. И такая юная… но ничего, мы теперь все вместе.
        - Эта юная волчица удержала трон, - напомнил Кристоф откуда-то издалека.
        - Ты ведь нам всё расскажешь? - спросил у меня папа.
        Я улыбнулась и кивнула.
        Меня с неохотой выпустили из объятий. Папа заметил Адриана и напрягся.
        - А ты кто? - несколько враждебно спросил Кай, и в его голосе впервые проскользнули властные нотки.
        - Адриан Сатанор, истинный для Роуз. Приятно наконец-то познакомится с вами, Кай, Глория.
        - Истинный? - переспросила мама, заинтересовавшись ещё больше. Она сделала что-то своей магией и удивлённо приподняла брови. - Ну надо же! В таком юном возрасте и сразу найти предназначенного тебе. Роуз, это везение. Адриан, а вы… откуда?
        - Из Аренхельма. Но мой отец человек.
        Я чуть округлила глаза, когда поняла, что Адриан не собирался трясти перед всеми своим родством с двумя королями. Стоп! Он же теперь стоит в очереди на престол после Мирона, пока у нынешнего короля нет детей.
        Я поморщилась. Грязная власть, грязная политика. У Мирона всё будет хорошо, а Адриан теперь последний, кто будет желать королю Сатанору бед.
        - Сатанор? Герцог? - уточнил отец по поводу фамилии Адриана.
        Полукровка ненадолго удивился, откуда мой папа так хорошо помнит знатные фамилии Аренхельма.
        - Моя мать герцогиня.
        «Хэй, Штирлец, они рано или поздно узнают, что ты сын короля Ромпира и брат короля Аренхельма».
        «Я хочу, чтобы их больше волновало то, что я твой истинный».
        - Вы давно знакомы? - спросила мама. Она спохватилась: - О чём это я. Давайте сядем.
        Мы все присели, не прерывая разговора. Мне пришлось просить принести воды, потому что от долгого рассказа о своей жизни у меня пересыхало во рту. Родители и младший брат слушали меня очень внимательно, будто думали, как бы всё повернулось, не разойдись наши пути на столь долгое время.
        Закончила рассказ я тем, что в честь воцарения мира Кристоф предложил организовать праздник. Завтра по всей Империи будет громкий праздник. Люди наконец-то расслабятся и отдохнут.
        - Но меня волнует… как нам быть дальше? - спросила я.
        - Ты о чём? - моргнул папа.
        - Титул Императрицы у меня, но я слишком молода для такого, к тому же вы вернулись. И… изначально предки просили меня только задержать корону на своей голове для вашего возвращения.
        Папа очень внимательно посмотрел на меня.
        - И ты вот так просто готова расстаться с властью?
        - Я к ней не стремилась.
        - Но тебе же нравится править. Не отрицай, я вижу. Твоя осанка горделивая, словно ты уже привыкла, что на тебя все смотрят. Взгляд твёрдый и внимательный. Голова прямо - тебе уже непривычно ходить без короны. И самое главное - ты победила врага, от которого в своё время убежал я.
        - Но ведь там была критическая ситуация: угроза внешняя и внутреняя одновременно.
        - И ты обе разрулила. Да ещё и сделала Аренхельм нашим союзником.
        Я чуть засмущалась.
        - Просто мне повезло подружиться с Адрианом и его старшим братом.
        Адриан ухмыльнулся в кружку с чаем.
        - Встречу со своим братом я бы не назвал везением. Ну, раньше.
        - Что-что, но сейчас я очень рада, что вы оба есть в моей жизни.
        ***
        Вулкан изучал свитки, принесённые Роуз и её новыми друзьями. Ему до сих пор слабо верилось, что ожил древний клан оборотней, в существование которого уже почти никто не верил. Ещё более невероятным ему казалось, что Рози, его маленькая и беззащитная Рози, была Снежной альфой. Вот так шутку выкинула судьба.
        - Вулкан! У нас гости! - В его дом зашёл Клевер, назначенный бета-волком, правой рукой Вулкана.
        - Кто? Роуз?
        - Нет. Шалфей вернулась! Представляешь? И с ней какой-то незнакомец.
        «Если незнакомец тоже окажется энеш-тошерн, то едва ли я смогу принять Шалфей обратно», - грустно подумал Вулкан. Из-за неугасающей ревности к тому полукровке альфа Пепла не слишком жаловал жителей далёкого Аренхельма. В лице каждого энеш-тошерн он точно будет видеть породистый профиль того Адриана.
        Но в целом Вулкан был благодарен своей дорогой подруге за знания, подаренные безвозмездно. Волки стали строить каменные дома, добывая булыжники с гор, захваченных в ходе войны с кланом Серебра. Они также стали выращивать многие другие культурные растения, отправляться в гости в более развитые страны и предлагать свои нехитрые товары. В основном это были натуральные мази, экскурсии на Дикие земли, минералы, добытые вместе с булыжниками, резные фигурки из костей их добычи. Очень много им помогали гномы. Они были меньше людей, но такими же сильными и умными, уважали науку и знания. Гномам же и нравилось приходить в гости в деревню клана Пепла, они считали это интересным и экзотическим. Некоторые их историки рассказывали, что раньше гномы и серые волки были особенно дружны. Но оборотни о тех давних временах памяти не сохранили и пока не знали, стоит ли такому верить.
        Вулкан вышел из своего дома. Его сразу привлёк кричаще-яркий наряд одной персоны, которую он уже очень давно не видел.
        Альфа ненадолго предался воспоминаниям. Как Шалфей и её рота королевских гадюк обсуждали всех и каждого, как Роуз корчила Шалфей смешные рожицы и потом осуждала сплетницу и вставляла много забавных и колких замечаний. Всякий раз Вулкан смеялся до слёз над такими рассужденями рыжей девочки, а Шалфей злилась и устаивала какие-нибудь пакости. Но Вулкан не держал на Шалфей обид. Свалившийся на него груз ответственности после смерти отца обязывал стать выше. И если Шалфей не конченная глупышка, она тоже станет относиться к нему как подобает.
        - Вулкан! - воскликнула она и поспешила к нему навстречу. Улыбка озаряла её лицо. За волчицей на небольшом расстоянии плёлся какой-то высокий мужчина с красными глазами, слишком острыми скулами, рожками…
        «Демон!» - поражённо определил гостя Вулкан.
        - Я рада тебя видеть, альфа, - более сдержанно произнесла девушка, но её хвост очень быстро вилял, выдавая счастье.
        - И я рад тебя видеть. Ты наконец-то пришла повидаться с семьёй. Они очень скучали. И прости что так сразу спрашиваю, но мне надо знать: ты останешься в клане?
        Шалфей чуть нахмурилась от такого вопроса и осторожно ответила:
        - Мне бы хотелось. Но видишь, мой жених… издалека. Если будет возможность периодически возвращаться домой и уезжать…
        Вулкан вздохнул:
        - Всё нормально. Просто ты училась у Кисточки и выражала желание стать шаманом после неё.
        - Извини, но… нет, занять её место я не могу. Раньше хотела только из-за того, что должность шаманки казалась мне возможностью получить немного влияния в клане.
        Интересное признание. Вулкан прищурился и с удовлетворением сделал вывод. Шалфей тоже выросла.
        - Тут твой дом, Шалфей. Тебе всегда здесь рады.
        И в самом деле, не мог же он запретить ей сюда возвращаться, поэтому вопрос был странным. Ему показалось, что волчица на самом деле хотели спросить вовсе не про своё возвращение.
        - О, и ещё у меня откуда-то появилась магия! - выпалила Шалфей, когда Вулкан уже отвернулся от неё.
        Альфа не удержал улыбки.
        - Магия теперь у нас везде. Каждый ею владеет и учится контролировать, мы берём пример с Империи Снега.
        Шалфей снова улыбнулась.
        - Это место очень преобразилось. В лучшую сторону. Готова спорить, что тут не последнюю роль сыграли лидерские навыки нашего альфы.
        - Когда-нибудь это место станет Королевством Пепла.
        Конец