Легенда о Защитниках Дарья Гром
        Вивьен живёт в имении своего дяди-маркиза, но нельзя сказать, что жизнь с высокомерными родственниками доставляет ей удовольствие. Виви - презренная полукровка, а они - истинные представители народа Небес, прекрасные и могущественные. Помимо человеческой крови, у девушки есть магический дар, которым она не может управлять. Сила периодически вырывается из-под контроля, уничтожая всё на своём пути. И с каждым годом такие "вспышки" всё опаснее. Вивьен решает начать новую жизнь, сбежать от семейки маркизов и самостоятельно найти себе учителя. Звучит несложно. Но это только слова, а на деле…
        Дарья Гром
        Легенда о Защитниках
        Пролог
        Что может быть лучше, чем скрыться от глаз окружающих за широкими ветвями елей? Вот и сегодня, не сумев выдержать общества маркизов нер Стоунхаус, я ретировалась в самый дальний и тенистый уголок парка при их особняке. Здесь были каменные полуразрушенные статуи, нерабочий фонтан и потрескавшиеся каменные скамейки. Большинство из них до моего появления в поместье ещё были целы. Но что я могу поделать со своей опасной магией, которая то никак не даёт о себе знать, то разносит всё вокруг?
        Синевато-серые сумерки превратили эту часть парка в отдельный сказочный мирок. Постоянно кажется, словно вот-вот выскочит какой-то волшебный зверь. Но, увы, тут была только я и несколько каменных статуй. Лучше всех сохранилась статуя Святой Дианы - покровительницы мечтателей. Она трогательно держала очаровательные ручки, сцепленные замком, под подбородком и счастливо смотрела в небо. Мастер выполнил свою работу столь искусно, что я любила подолгу следить за статуей, ожидая, когда она станет двигаться. Даже потрескавшаяся, маленькая Диана притягивала взгляд.
        Говорят, при жизни эта Святая была мятежной рабыней и смогла осуществить одно из своих желаний - вырваться на свободу. Поэтому на запястьях Дианы были порванные цепи, а шею украшал расстёгнутый ошейник. Одежды на ней почти не было, левую грудь ничего не прикрывало, но такой облик Святой только больше подчёркивал, сколького в итоге смогла добиться Диана.
        Повёрнута статуя навстречу тропинке, по которой можно было дойти до этой части парка. А за спиной статуи метрах в двадцати возвышался каменный забор, практически беспросветно заросший лианами и лозами. Тоже потрескавшийся, кстати. Каюсь, моей магии дело.
        Я задумчиво переводила взгляд со статуи на трещину и обратно. Потом, недолго подумав, пошла к преграде. Здесь камни были почти полностью закрыты лозами диких растений, однако среди листьев виднелся странный блеск, за который тут же зацепился мой взгляд. Нежели там дыра?
        На всякий случай, оглядевшись и ничего подозрительного не заметив, отвела лозы в сторону. Они неохотно поддались, по листьям забегали маленькие паучки, потревоженные моим вторжением. Навалилась всем весом, порвав некоторые лозы, и неожиданно прошла сквозь стену. Я потрясённо ахнула, оказавшись по эту сторону преграды. Стряхнула с одежды листья и паутину. Вокруг меня был лес, чуть впереди земля круто спускалась вниз.
        Стараясь не упасть, осторожно подошла к краю обрыва. Держась за ствол массивной сосны, наклонилась вниз. Там весело и свободно текла речушка. Удивительно спокойно.
        Место мне понравилось. Определённо. К сожалению, всю идиллию портил забор позади меня, за которым начиналась частная резиденция маркиза.
        Внезапно поняла, как сильно не хотелось бы возвращаться. Увы, надо бы.
        Но ведь никто не будет против, если я посижу тут ещё часок?
        Было непривычно ходить по неровной земле. И немного неприятно, потому что тканевые балетки для такого точно не приспособлены. Надо бы уломать маркиза на сапоги или ботинки.
        Не помню я, чтобы мне довелось хоть раз выбраться за пределы этого забора одной. Без какого-либо сопровождения.
        Я села на торчащий из-под земли большой камень, наполовину покрытый мхом. И стала думать. Только что мне удалось найти выход в другую жизнь, в мир. Я всю жизнь была затворницей не по своей воле и уж точно выбрала бы себе в компанию кого-то другого, а не семью маркизов нер Стоунхаус! Но если я уйду, то что меня ждёт за пределами владений маркизов? Мне всего одиннадцать! А мир большой, жестокий и несправедливый - вот что я точно знаю.
        Нет, к побегу я ещё не готова. Эта грустная и невероятно правдивая мысль заставила меня вернуться в парк тем же путём. На этот раз я не стала рвать лозы, чтобы они продолжали сохранять иллюзию, будто здесь всё ещё есть забор. Пусть эта брешь в преграде станет моим секретом. Моим путём к свободе.
        А почему-то с каждым днём во мне росла уверенность, что надо отсюда бежать.
        Когда вернулась в свою комнату, обнаружила маркизу и ещё тройку слуг. Меня неприятно поразило, что ко мне зашёл кто-то без моего согласия. Потом только закатила глаза на собственную глупую надежду. В этом проклятом месте нет ничего моего, так что маркиза в своём праве.
        Слуги выносили мои вещи.
        - Что вы делаете? - всё-таки спросила я у женщины с пернатыми крыльями цвета черненого золота.
        Маркиза была красивой, как и все химмель. И злобной тварью в несоответствии со своей прекрасной внешностью.
        Слуги выносили из моей спальни стол, пуфики и разбирали роскошную кровать с балдахином. Вероятно, чтобы тоже потом убрать. Что-то у меня дурное предчувствие.
        - Твоя магия рано или поздно снова уничтожит всё, что есть в твоей комнате, - сухо, но с явным удовольствием ответила мне маркиза. - Так зачем же оставлять ей на милость хорошую дорогую мебель? Или я не права, как думаешь?
        Я скрипнула зубами, глаза невольно наполнились слезами обиды. Только я думала, что вечер вышел не таким плохим, ведь я буквально ощутила за своей спиной крылья надежды, как эта стерва вновь пытается меня чего-то лишить.
        Однако не согласиться с маркизой означало навлечь на себя ещё больше неприятностей.
        - Вы как всегда правы, миледи, - процедила я и малодушно сбежала из комнаты, провожаемая торжествующим взглядом этой безжалостной женщины.
        Я вышла в коридор и остановилась, тяжело привалившись к стене.
        - Не понимаю, и зачем её держит маркиз? - спросила словно саму себя химмель. А нет, в комнате были её любимые слуги, которые умели говорить то, что она хотела слышать.
        - Маркиз слишком добр, миледи, - заискивающим тоном отозвался кто-то из прислуги. - Эта девчонка явно не заслуживает всех этих благ.
        Чувствуя, как от такого лицемерия и произвола к горлу подкатывает тошнота, побрела дальше, куда мои слезящиеся глаза глядели.
        Бесконечные коридоры роскоши. Нер Стоунхаус практически самый богатый и самый древний род в нашем государстве. Моя сестра Элис живёт в покоях с пятью комнатами, а мою единственную спальню сейчас жестоко грабят.
        Я обхватила себя за плечи и куда-то побежала. Длинная юбка тёмного платья путалась, мешая переставлять ноги.
        Почему? За что мне всё это? Что я сделала?
        Внезапно чья-то большая рука крепко сжала моё плечо, останавливая. Испуганно вздрогнув, поняла, в кого сейчас едва не врезалась.
        - Куда это ты вся такая грустная бежишь? - негромко спросил маркиз, садясь предо мной на корточки.
        - Никуда, - буркнула я, отводя взгляд.
        Маркиз скупо и сочувствующе улыбнулся краешками губ. Разумеется, он понял, что меня тревожит.
        - Вивьен, ты же знаешь, что вынести всю дорогую мебель и бьющиеся предметы из твоей спальни было просто необходимым. Твоя магия становится всё сильнее и опаснее.
        Мужчина с медными крыльями, который сейчас стоял рядом, относился ко мне лучше всех. Я не могла ему перечить просто из чувства благодарности за то, что он не издевается надо мной. Никогда не смеялся, что я полукровка. Человек и химмель. От химмель досталась красивая внешность, а от человека - отсутствие крыльев.
        А иногда маркиз буквально смотрел сквозь меня, и в его взгляде мне виделась ужасная тоска. Когда его жена замечала такие взгляды, потом хорошенько отыгрывалась на мне. И сейчас медный химмель снова глядел на меня, а видел свою сестру, мою маму.
        Я понуро кивнула маркизу, выводя его из воспоминаний о прошлом.
        - Не волнуйся, кровать будет такой же удобной, зато более прочной, - заверил мужчина.
        Ещё раз кивнула.
        И вдруг ощутила внутри себя сильный толчок магии. Глаза невольно расширились от ужаса, я схватила маркиза и повисла у него на шее, молясь, чтобы моя сила не тронула его. Только не единственного в этом месте, кто добр ко мне!
        Мир вокруг задрожал и взорвался тьмой. Чёрные страшные сгустки с шипением и грохотом обволокли стены и все поверхности, что-то сломав, а что-то не сумев уничтожить. Почему у меня такая страшная сила? Почему не какое-нибудь безобидное целительство или магия ветви Знания?
        Вскоре всё закончилось, и в мир вернулся свет. Химмель тяжело вздохнул, похлопав меня по спине.
        - Интересно, почему твоя магия не трогает тех, кого ты касаешься? - пробормотал мужчина, осторожно отцепляя мои дрожащие руки от себя.
        - С вами всё хорошо? - беспокойно спросила я.
        Ещё одно скупая улыбка.
        - Вполне.
        По мраморной лестнице с верхних этажей вприпрыжку спустилась элегантная девушка с чисто золотыми крыльями. Моя сестра Элис. Она явно злорадствовала над очередной выходкой моей неконтролируемой магии и думала, что маркиз будет рассержен. Ей просто повезло, что сейчас её тут не было! А к моему счастью, дядя уже давно смирился с такими взрывами, которые устраивала моя сила.
        Маркиз лишь мельком посмотрел на дочь, сильнее сжав моё плечо.
        - Тебя всё ещё донимают кошмары? - спросил он у меня. Потом протянул колбу с сероватым зельем. Мне не оставалось ничего иного, как принять его помощь. Это хорошее снотворное, которое помогает мне спать и не видеть ужасов.
        - Из чего ты вообще делаешь эти зелья? - полюбопытствовала Элис, нахально забрав у меня колбу.
        Маркиз наградил дочь раздражённым взглядом.
        - Много будешь знать - скоро состаришься. Верни снотворное сестре.
        Надув и так пухлые губки, сестра вернула мне колбу, с интересом поглядывая на мутную жидкость. Её отец тоже заметил этот взгляд и предупредил:
        - Даже не думай пить это. - Прозвучало так категорично, словно в колбе чистый яд. На наши опасливые взгляды мужчина добавил для дочери: - Иначе твоей сестре может не хватить на этот месяц.
        Элис фыркнула и пошла дальше на первый этаж. Маркиз тоже направился по своим делам, больше не сказав мне ни слова. Я тут вообще пустое место.
        Задумчиво покрутила колбу в руках, смотря на своё отражение в стекле. Я ведь всё-таки существую, значит, это не просто так.
        Спустя шесть лет…
        Постелила плед на скамейку около Святой Дианы.
        Я достала книгу, принесённую с собой. Темновато тут для чтения, но надо же чем-то заниматься на протяжении двух часов, пока меня не прекратят искать? А я была уверена, что сюда почти никто кроме меня не заходит. Всё ещё.
        Но вот услышала лёгкий хруст еловых иголок под чьими-то ногами. Чуть не застонала - что за день-то такой?!
        Быстро свернула плед, отбежала от дорожки и спряталась в тени деревьев, следя за незваным гостем.
        Но стоило мне увидеть знакомый золотой блеск, и я решительно вышла навстречу, застав сестру врасплох. Элис вздрогнула, когда увидела меня. Я мысленно фыркнула. Она не ожидала никого тут встретить. Интересно, тоже прячется или что-то задумала?
        Однако эта златокрылая девушка не была бы собой, если бы мимолётное удивление не сменилось холодной маской пренебрежения. В этом вся она. Прекрасная и холодная. Говорит, что знает себе цену, а я считаю: задирает нос. Её любимая песня «Что всё обо мне, да обо мне. Поговорим о вас! Как я вам?»
        За столько лет я не прониклась к этой химмель и крупицей тепла.
        - Что ты тут забыла? - спросила она у меня.
        Я рассматривала струящееся платье, облегающее её стройную фигуру. У неё, конечно, нет некрасивой одежды, но сегодня она нарядилась так, будто для кого-то. Чтобы произвести впечатление. О, так она решила сбежать к тому виконту?
        - А ты полетела к своему петуху вопреки запрету маркиза, - констатировала я. - Он будет недоволен, если узнает.
        Элис перекинула золотую косу через плечо, буравя меня враждебным взглядом. Кожа у неё была мраморной, а выразительные глаза напоминали кусочки янтаря. Истинная аристократка, представительница народа Небес.
        - Бедняжка Вивьен. Расскажешь родителям? - усмехнулась Элис. - Кстати, они тебя ищут. И кто бы мог подумать, что ты прячешься здесь. Но должна признать, что в этой дыре ты выглядишь весьма гармонично.
        Ясно, она угрожает выдать мой тайный уголок. И хоть мне совершенно не нравился тот идиот, от которого потеряла голову Элис, сегодня мне придётся быть паинькой, смирившись с её действиями.
        - Нет, я никому ничего не расскажу. Как и ты.
        Мы обменялись кивками и разошлись восвояси. Сестра раскрыла крылья и взлетела. Только отсюда её сверкающее великолепие не было заметно из окон поместья.
        Я села на уцелевшую скамейку, но книгу не раскрыла, задумавшись.
        Я с самого детства живу с семьёй нер Стоунхаус. Но чувствую себя здесь, мягко говоря, неуютно. Единственный, кто обращается ко мне как к живому существу - маркиз нер Стоунхаус. Его жена же меня просто ненавидит. А их дочь Элис… понятия не имею, что у неё на уме. Да и, думаю, никто не знает.
        Элис называют моей сестрой, я в мыслях называю её также, но ничего сестринского между нами нет. Мы абсолютно разные!
        Я полукровка. По крайней мере, мне так говорят. Моя мать приходилась сестрой маркизу, а отец был успешным торговцем, но не аристократом. И у меня, как и у него, нет крыльев. Хотя в целом я похожа на представителей народа Небес - химмель. Не знаю, сильна и быстра ли я, как и они, но больше всего меня раздражают их невероятно долгие, в отличие от людских, жизни.
        Если люди становятся невыносимыми маразматиками с шестидесяти, представляете, каково жить рядом с теми, кому уже не одна сотня лет?! Только с прожитыми годами химмель становятся лишь опаснее и злее, в то время, как люди чахнут и увядают.
        Почти вся знать в нашем королевстве крылатая. Их оперение совпадает с цветом волос. И всегда напоминает металл. Вот Элис золотая, маркиз медный, а его жена тоже блестит как начищенная золотая монетка, но чуток темнее.
        Если бы у меня были пернатые крылья, думаю, они бы казались чёрным металлом. Кожа у меня немного смуглая, что стало ещё одной причиной насмешек Элис. Но я давно не обращаю на её колкости внимания.
        А вот мои крылья - мой секрет. В отличие от обычных крыльев остальных аристократов, мои могут исчезать, если я захочу. Их я обнаружила не так давно и сильно удивилась и обрадовалась, когда разглядела, что именно шевелится за моей спиной. А потом проревела несколько ночей в подушку.
        Я выпустила их. Вновь кольнуло жуткое разочарование.
        Почему никому не показываю крылья? Да это же смех один!
        Только взгляните на коротенькие некрасивые конечности! Я посмотрела, сильно вытянув и повернув голову. Куцые крылышки едва ли доставали до пола, когда я стояла, хотя носить их всё время поднятыми, как это делают остальные химмель, у меня никогда не получалось. А ещё на сгибах крыльев были страшные острые когти. Радует то, что они прочные, как будто действительно сделаны из металла. Скрыла свой позор снова.
        Когда солнце начало опускаться на верхушки деревьев, я неспешно направилась к поместью.
        ***
        Выговора мне удалось избежать, но ради этого я проигнорировала слугу, который позвал меня на поздний ужин.
        Заснуть тоже плохо получалось. Знаю, что приснятся кошмары. Лёжа лицом к окну, я непрерывно следила за белой луной. Белой, безопасной. Но частенько я вспоминаю, что происходит, если луна покраснеет, а солнце побелеет.
        Перед глазами встали силуэты крылатых тварей, их повизгивание и рокот зазвенели в ушах. Таких чудищ мы зовём гросками.
        Дверь, ведущая в мою спальню, тихо отворилась. Я тут же смежила веки, пытаясь выровнять дыхание. И мне даже не нужно было открывать глаза, чтобы узнать вошедшего. Я мысленно представила себе маркиза, который сейчас пройдёт к окну, а луна подарит его медным волосам волшебный блеск.
        - Всё так же видишь тех гросок. Тебе нужно ещё сонного зелья? - тихо спросил химмель, наблюдая за мной. Его взгляд был почти осязаемым.
        Я всё-таки открыла глаза. Нет смысла притворяться спящей. Он знает меня как облупленную. Даже догадался, что мои запасы снотворного уже иссякли. Его доброта трогает.
        Взгляд этого химмель не был участливым, он был спокойным и немного безразличным. Но поступки маркиза говорят о нём лучше, чем эта маска циничного аристократа.
        - Да, пожалуйста, - таким же тоном ответила я.
        У него в руках уже были две колбы, которые он поставил на тумбу рядом с изголовьем моей кровати.
        И я едва не наступила на те же грабли, отчаянно захотев спросить: «Милорд, что на самом деле случилось с моими родителями?»
        В его безразличных глазах мелькнула бы боль.
        «Белое солнце их забрало, ты же знаешь». Знала, потому что он отвечал мне одно и то же на протяжении многих лет. Но не верила! «Почему я здесь?» - настойчиво задала бы ещё один вопрос. «Потому что так надо, - уже немного резче ответил мужчина, направившись к двери. - Я любил свою сестру, Вивьен. Спокойной ночи».
        - Спокойно ночи, милорд, - тихо сказала я.
        - Спокойной ночи, Вивьен.
        Дверь закрылась, щёлкнул замок. Понятия не имею, зачем меня запирают, но с петухами вновь раскрывают. А чаще всего я просыпаюсь как раз к позднему завтраку.
        Вдруг случилось то, что случалось очень и очень часто. Магия тёмной волной вырвалась из меня, но в этот раз почти ничего не пострадало. Уже давно из моей комнаты вынесли все бьющиеся предметы, а кровать с балдахином заменили обыкновенной, потому что если такой выброс магии произойдёт во сне, я рисковала задохнуться, когда на меня упадёт тяжёлая материя. Люстру тоже заменили лампочками прямо в стенах.
        С потолка немного посыпалась штукатурка. Я меланхолично посмотрела на белую крошку. Не беда, завтра утром всё уберут.
        Я выпила немного приторного зелья для сна. Достаточно одного глотка, как на меня обрушилась усталость, повалив в сон. Проснусь, как по заказу, через семь часов.
        Глава 1. В недобрый путь
        I see the people dancing with the breeze
        The children now, they smile among the trees
        Together, one with nature
        Every street is a road trip
        With every sight we see, we feel alive
        Трек Махмут Орхан, Сена Сенер - Fly above
        Мы спокойно завтракали. Ну как «спокойно»? Кто-то был недоволен, но, к моему счастью, это была не я. Я отличалась великолепной безмятежностью.
        - Вчера у тебя снова был выброс силы, - раздражённо сотрясала воздух маркиза. А у неё сегодня очередной выброс яда, меланхолично подумала я. - Весь дом снова содрогнулся! Упали несколько портретов! Некромантия! Знала ли ты, что из-за этого ощипанные на кухне курицы принялись атаковать поваров?!
        Я сдержала смешок, но вот маркиз не смог и прикрыл улыбку кашлем. Разумеется, его золотая мегера это всё заметила. От гнева её бледная кожа заметно побагровела.
        - Твоя магия способна не только всё разрушать, но и творить более жуткие вещи, - закончила монолог маркиза.
        - Так научите меня ею управлять, - в сотый раз попросила я. - Наймите учителя. Чего вам стоит? Я откажусь от новых бальных платьев, чтобы вы смогли заплатить за обучение.
        Маркиза ахнула.
        - Ни в коем случае! Нельзя появляться на светских приёмах в том платье, в котором тебя уже видели. И что за чепуха с обучением? Я не стану терпеть дома посторонних людей. - Она фыркнула. - Людей! Ни у одного семейства химмель нет подобной магии, потому что она пробуждается только у немногочисленных человеческих мужчин. - Последнее слово она выделила интонацией. - Так что и учителя тебе не найти. К тому же, зачем уметь управлять такой страшной силой? И пока ты будешь учиться, можешь поднять легионы умертвий. Если ты вдруг не поняла, то ходячие трупы нам тут не нужны. Лучше займись живописью или игрой на арфе. Хоть что-то у тебя получается. Даже верховая езда, хотя это тоже не совсем достойное занятие для леди. Потом, надеюсь, выдадим тебя замуж…
        - Зря ты так, - подал голос маркиз. - Видела её коня? Она научилась заставлять того боевого великана гарцевать.
        Я чуть не рассмеялась. Гарцевать? Они просто не знают, насколько хорошо я умею держаться в седле.
        - То есть, нанимать учителя всё ещё отказываетесь? - прямо спросила я.
        - Да, потому что… - начала она по второму кругу.
        - Тогда вопрос о контроле моей магии закрыт, - раздражённо отчеканила, отправляя в рот дольку яблока. У этой дуры есть привычка слишком много говорить. Иногда забавно наблюдать, как она на одно сказанное в её адрес слово может выдать целую поэму из пустых звуков. Она напоминала долгий колокольчик - тронешь и будешь некоторое время страдать от раздражающих звуков.
        Представительница небесного народа вновь было открыла рот. Я мысленно приготовилась, что меня начнут ругать за одно только моё существование на этой земле, как маркиз задумчиво заметил:
        - А где Элис?
        - Я здесь, отец, - ровно откликнулась сестра, вплывая в столовую. Образец порядочности и благопристойности. Я тут же была забыта. Счастье есть.
        Хотя… сегодня маркиза подала мне идейку. Не будет терпеть людишек и некромантов в своём доме? Проводила взглядом обычную служанку, которая налила нам в кружки чая и кофе. Она человек. А слуг маркиза даже за людей не держит? Ладно, не буду рыться в горошине мозгов этой мегеры.
        Во мне подняла голову решимость. Хватит уже мною помыкать. Единственный, кто заботился обо мне, сейчас вновь ушёл по своим делам. Я не тешила себя надеждой, что моё исчезновение огорчит маркиза. Однако сейчас это казалось отличным вариантом. Не хочу делать дяде больно.
        Сестра нечаянно поймала мой взгляд. Она прищурилась, будто сразу догадалась о моих мыслях.
        На самом деле я уже давно затевала побег. Копила деньги, всё это время отказывая себе во всех мелочах. Да и ничего не хотелось мне покупать, кроме свободы, вот только её в ассортименте не было. А что по поводу моего Бурого? Этого гиганта выиграл в карты мой дядя. Один герцог хорошенько влип, но решил сделать ход… конём. Он подарил Бурого маркизу. Дядя не стал возражать, потому что этот конь действительно стоит целое состояние. Вот только была одна проблемка - конь никого не соглашался катать. Вот никак! Но маркиз уже не мог его вернуть назад и потребовать оплаты карточных долгов наличными.
        Когда я попросилась попробовать оседлать Бурого, я спрашивала об этом не у дяди, а у маркизы. Она едва ли запретила бы мне добровольно попробовать свернуть себе шею. Но к её великому разочарованию, огромный боевой конь отнёсся ко мне с неожиданной теплотой. Как сейчас помню тот момент, когда стояла напротив него в загоне. Я с восторгом и опаской рассматривала его, сильного, красивого и очень умного. Бурый тогда не стал размахивать предо мной копытами, не попытался отогнать от себя. Он тоже присматривался ко мне и изучающе потрепал меня мягкими губами по макушке. Так и стал он моим единственным другом.
        Я знаю, что с ним я могу уехать очень и очень далеко. Мой Бурый, мой единственный друг…
        Призадумалась. Готова ли я бежать? Вполне. Как раз до Сезона красной луны и белого солнца ещё далеко. Конечно, от внезапного прилива монстров никто не застрахован, но вспышки моей магии происходят всё чаще, всё агрессивнее.
        Если кто-нибудь из инквизиторов или ведьмаков узнает о том, что я необученная некромантка, то никакие титулы моих опекунов меня не спасут. Уверена, маркизы едва ли считают иначе. И вряд ли станут меня спасать от лап инквизиторов даже если бы могли.
        Маркизы зачем-то держат меня здесь, считая, что так правильно.
        Ну-с, справедливо, если на их мнение мне будет плевать, как и им на моё?
        Я вышла из-за стола, стараясь скрыть довольную улыбку. Дождусь рассвета, а пока пойду, поиграю на арфе. Ненавижу этот инструмент, но надо же себя чем-то занять, не вызывая подозрений?
        Комната с арфой была весьма светлым и уютным помещением. Думаю, при других обстоятельствах я бы полюбила это место.
        Пальцы заученно и бездумно водили по струнам, мысли куда-то улетели.
        Мимо прошёл немолодой слуга со связками ключей. Я проводила его мимолётным взглядом, но заметила, что один чёрный ключик с платиновым кольцом открывает дверь в мою комнату.
        И этот ключик очень нужен мне.
        План выстроился в голове мгновенно!
        Я выдала ещё несколько мелодичных звуков, проводя пальцами по струнам. Знаю, что местному хранителю ключей нравится, как я играю. В зеркале, висящем напротив, заметила, что он замер у дверного косяка и стал наблюдать за мной. В его взгляде не было похоти, он даже не столько смотрел, сколько слушал. Редкий ценитель искусства. Жаль, что сейчас мне придётся сыграть на его любви к музыке, как на инструменте.
        Поиграв ещё минутку, решила, что момент настал. Я резко и испуганно повернулась, хлопнув глазками.
        - Вы за мной следите? - подражая возмущённым интонациям Элис, воскликнула я.
        Хранитель ключей так испугался, что схватился за сердце. Видимо, повернулась к нему на скорости, недоступной смертным. Так даже лучше.
        - Н-нет, миледи Вивьен, - запинаясь, расшаркался мужик. - Ни в коем случае!
        Наигранный испуг в моих глазах сменился стальной решимостью. Мужик опасливо прирос к полу, слегка склонив голову. Да, меня боятся едва ли не больше семьи маркизов, потому что моя магия может их убить. В любое время. К счастью, такого на моей памяти практически не было.
        Кстати, ключ от моей комнаты есть только в единственном экземпляре.
        - Мне кое-что от тебя нужно.
        - К вашим услугам! - тут же откликнулся хранитель ключей.
        Мне не нравилось строить из себя злобную тварь, не нравилось заставлять слугу делать то, за что его потом накажут, но свобода того стоит.
        - Этой ночью ты забудешь вытащить ключи от моей спальни из дверного замка. И провернуть ключи тоже забудешь. Потом утром заберёшь ключи под одной из ваз с сухоцветами. Усёк?
        Мужик нервно кивнул. Я качнула головой в сторону выхода. Слуга мигом скрылся.
        Всё-таки я не хочу, чтобы его наказали. Если ключи будут при нём, то тогда все подозрения лягут на меня. А мужчина не виноват в том, что служит такой деспотичной семейке.
        ***
        Ночью я своими усилиями заставила себя заснуть. Проспала недолго, зато встала на рассвете, когда солнце начало окрашивать туман в золотисто-красную дымку.
        Вся природа будто только и говорила «Я тебе помогу!».
        Быстро оделась, подхватила сумку с вещами. Толкнула незакрытую дверь. Из замочной скважины торчало платиновое колечко моего ключа. Не скрывая улыбки, выпорхнула из комнаты.
        Тихо закрыла дверь, потом, почти бесшумно поелозив оставленным ключом в замке, вновь почувствовала силу своей магии. Испуганно замерла. В этот раз выброс будет гораздо сильнее, чем обычно. У меня даже в глазах потемнело и не только из-за страха.
        Нет-нет-нет! Я же так разбужу всё поместье!
        Но словно эта треклятая магия меня спрашивала!
        Голова сама собой вжалась в плечи. Сила пронеслась чёрным вихрем по коридору, уничтожая кадки с растениями, срывая и ломая картины. Зеркал на этом этаже давно уже не держат. Люстры лавиной из хрусталя устремились к полу. Окна жалобно задрожали, но выдержали. А нет, где-то послышался звук бьющегося стекла.
        Стиснув зубы, я быстро отворила свою комнату, где поспешно скрылась. Фух! Прислушалась к звукам снаружи. Где-то услышала гневный и сонный голос маркизы, но муж что-то резко ей пробасил, и оба продолжили дрыхнуть.
        Но слуги должны вот-вот появиться!
        Я сейчас растерянно подпирала дверь. Отложить побег или рискнуть? Проклятье! Да будь, что будет!
        Я вновь выскочила, закрыла дверь на замок, сам ключ кинула в осколки от вазы с сухоцветами и ринулась на лестницу, но не вниз, а вверх. Как раз вовремя! Я уже слышала топот прислуги, их ахи и тихие крики. Наверх никто из них не посмотрел.
        Я узнала наполовину полысевшую макушку хранителя ключей, который прибежал одним из первых. Он успел взять ключ, пока никто не заметил. Ну, хоть у него теперь всё будет хорошо.
        Я выскочила на пятый этаж. Понеслась по коридору в самый конец, надеясь, что никого не привлеку своим топотом. Впрочем, звуки шагов хорошо поглощались ковровой дорожкой синего цвета. Отсюда есть выход на крышу, где находилась смотровая площадка.
        Чуть не сметя стеклянную дверь, вывалилась наружу.
        Побежала по площадке. И не останавливаясь, кинулась к самому краю крыши. Всего через миг я сняла на ходу плащ, призвала крылья. Ну же, пусть будут мне полезны хотя бы сейчас!
        У бортика стоял диван. Прыгнула на него, а потом вниз.
        Я нырнула в молочно-красное марево тумана.
        Крылья и спина отозвались болью, когда поймали потоки воздуха. Больше всего на свете сейчас хотелось сложить крылья, они явно не выдерживали мой вес. Однако тогда я банально разобьюсь. Я секунд семь неуклюже скользила по спирали, после чего грохнулась рядом с конюшнями. И почему-то удивилась, когда твёрдая земля не прогнулась под моим весом. Фыркнула. Ну и везучая же я! Убирала крылья, возвращая на плечи плащ тоже на ходу.
        Кони лениво подняли головы, но я их не заинтересовала. Только мой Бурый радостно стал топтаться в стойле, с любопытством следя за мной. Потрепала его густую гриву, после чего побежала за его снаряжением. Там заметила конюха.
        - Миледи… - пробормотал юноша, разглядывая меня. Его взгляд задержался на набитом вещами рюкзаке, на седельных сумках и на моём упрямом выражении лица. - М-миледи…
        - Если ты кому-то скажешь, что я тут или что видел меня - пожалеешь! - рыкнула я. - Иди по своим делам!
        Обычно я не обращалась так с ним, но сегодня не тот случай, чтобы быть милой. Конюх поспешил скрыться с моих глаз долой, но не направился к поместью. Отлично, он никого не предупредит о том, что я здесь.
        Может, стоило позвать его с собой? Но если моя магия его убьёт, я никогда себе не прощу.
        Когда лошадь была готова, я тронула её бока, сразу пуская в галоп. Мы помчались по конюшне, а потом молнией вырвались на улицу.
        Меня бесило то, что выход из поместья виден из окон. Сегодня я решила не рисковать, повернула Бурого вглубь парка, безжалостно вытаптывая идеальную траву, цветы и кусты. Ну, через один куст пришлось перепрыгнуть. Нам придётся сделать крюк, но ради безопасности моего побега пришлось рисковать расстоянием и временем.
        Скакали по аллеям и лесу минут десять. Рядом с моим местом у елей находилась брешь в заборе. Бурый должен там пройти, я следом проберусь. Надо только побыстрее отодвинуть лианы, чтобы прошёл конь.
        Но вот мне в глаза бросился золотистый блик в небе. Элис! Она откуда-то возвращалась.
        Я молилась, чтобы сестра пролетела мимо, но она свернула в мою сторону. И приземлилась лучом солнца прямо рядом с выходом, который скрывали лианы. Пришлось тормозить разогнавшегося Бурого, от чего тот даже слегка присел на задние ноги и недовольно зафыркал.
        - Не спится? - с деланым участием поинтересовалась сестрёнка. Наверняка она летела домой из объятий того мерзкого химмель. Проклятье, ей точно было известно про выход!
        - Отойди, - негромко приказала я.
        Бурый, словно почувствовав моё настроение, стал рыть копытом землю.
        - Ты хочешь сбежать. Всегда хотела, - продолжала говорить Элис.
        - Ты тоже этого хочешь, - холодно напомнила я. - А ещё больше ты хочешь моего исчезновения из твоей жизни.
        Сестра ещё некоторое время смотрела на меня, после чего покачала головой.
        - Однако я бы не хотела, чтобы ты погибла от когтей гросок. За этими стенами небезопасно.
        Она имела в виду внезапное побледнение солнца или покраснение луны, когда начитается вторжение гросок. Я это тоже понимала, но меня уже ничто не пугало. Элис сощурилась. Меня тревожило только то, что она могла использовать свою магию, чтобы развернуть моего коня назад или как-то ему навредить. Родовая магия нер Стоунхаусов - зелья. Я знаю, что у сестры есть несколько пузырьков с собой на разные случаи жизни. Готова спорить, некоторые способны ту самую жизнь и оборвать.
        - А в этих стенах опасна я. Выпусти, - наплевав на гордость, взмолилась я.
        Химмель наклонила голову на бок, как любопытная хищная птица.
        - Пообещай мне, что сохранишь это. - Она отдала мне маленькое золотое пёрышко. Оно было одновременно мягким и твердым, словно действительно было сделано из металла.
        - Зачем? - хмуро спросила я, не спеша принимать такой странный подарок.
        - С его помощью я смогу найти тебя, - терпеливо пояснила Элис. - Когда придёт время.
        «Или буквально через полчаса она возглавит отряд моих поисков», - мрачно подумалось мне. Но мне надо взять перо, иначе она никогда меня не пропустит. Ладно. На худой конец, выкинуть эту штуку всегда успею.
        - Хорошо, - кивнула я. Элис порылась в своей сумке и извлекла три бутылочки с разноцветными жидкостями. Я узнала зелья: исцеляющее, парализующее, стимулятор. Приняла жидкости и полупоклоном, насколько это возможно сделать на лошади, поблагодарила химмель. Однако ей было уже всё равно.
        Элис неспешно двинулась в сторону поместья, как только перо и зелья оказалось в моих руках. Она даже не обернулась мне вслед, не сказала никаких слов прощания.
        Как будто верила, что вскоре я сама сюда вернусь.
        ***
        За оградой находился крутой обрыв. Бурый аккуратно переступал ногами, но всё равно пару раз чуть не покатился вниз. К счастью, он был достаточно натренирован, чтобы пройти весь путь вполне спокойно.
        Только сейчас обратила внимание на боль в челюсти, спине и пальцах… да во всём теле! Я была так напряжена, что теперь едва получилось расслабиться и размять затёкшую шею.
        Всё, я отъехала от поместья достаточно далеко, не о чем беспокоиться. Сюда они ни за что не сунутся меня искать. Воздух за пределами ограды показался мне чище и слаще.
        Двинулась на север, где должна была идти дорога до ближайшего города. Маркизы нечасто покидали поместье, а меня с собой почти не брали. Но я запомнила путь до того муравейника под названием Стоунград. Да, город назван в честь семьи маркиза.
        Семья маркиза в честь города, ехидно подумала я.
        И вот думалось мне ещё: а только ли монстры красной луны и белого солнца могут представлять опасность вне стен? Дикие звери? При мне не было оружия, но Бурый вполне способен лягнуть хищника. Или убежать.
        Так! Почему я не вспомнила об оружии? Зараза. Ладно, чего нет, того нет. Чего бы ещё мне стоило опасаться?
        Я над этим размышляла, пока ехала к тракту, пока лёгкой рысцой скакала… и пока мимо моего лица не просвистела стрела. Я вышла из раздумий, повернувшись в сторону лучника. Тот уже был готов выстрелить снова!
        В этот раз мне удалось увернуться с помощью скорости химмель. Но спасёт ли меня кровь народа Небес от грязных мужчин, появившихся из-за деревьев вокруг меня?
        Я огляделась. Вокруг был добрый десяток вооружённых разбойников. И что мне с ними делать? Отдать деньги? Так они мне самой нужны. К тому же я сомневалась, что бандиты ограничились бы моим кошельком. Судя по пошлым улыбочкам и масляным взглядам, меня бы…
        Даже думать об этом не хочу!
        Я мысленно поливала свою глупость отборной руганью. Монстров боялась! Хищников! Ха-ха! Люди пострашнее бывают!
        Кажется, химмель совершенно забыли, что простые люди тоже способны держать в руках меч. И будь у меня хоть какое-то при себе оружие, я бы так не дрожала. К сожалению, мне не удалось уломать маркизов, чтобы наняли мне учителя по самообороне.
        Один из мужчин подскочил ко мне и схватил за ногу, попытавшись сдёрнуть с седла. Повинуясь моему мимолётному натяжению уздечки и командному свисту, Бурый встал на дыбы, размахивая копытами. Разбойник отступил, чудом избежав гнева непарнокопытного богатыря.
        - Лучше уходите с миром! - Тут я могла собой гордиться, мой голос не дрогнул.
        Мужики только рассмеялись.
        А вот когда внутри меня вновь шевельнулась магия, мне стало не до смеха. Уже знаю, чем всё закончится, но не могу сказать, рада этому или печалюсь.
        Я припала к могучей шее Бурого, чтобы сила, которая сейчас вырвется, не причинила ему вреда.
        Знакомая чёрная волна понеслась во все стороны!
        Она опрокинула мужчин на землю, повалила некоторые деревья. С тихим треском падали сломанные ветки. И, вопреки моим ожиданиям, в этот раз никто не умер. Почему-то я этому порадовалась, тронув бока Бурого. Думаю, я бы горевала даже из-за гибели бандитов. Или нет? В любом случае, всё обошлось!
        Но вот начали появляться полупрозрачные силуэты старых людей. Древних останков людей. Это призраки!
        Разбойники не сразу поняли, что крупно влипли. Самые умные бросились наутёк, другие замерли. Я не захотела досматривать, чём всё это кончится.
        Теперь даже Бурый струхнул и дал дёру.
        Ну, хоть что-то хорошее - наконец-то магия вырвалась вовремя!
        Однако из-за этого я стараюсь избегать общения со слугами и другими людьми. Боясь самой себя, я сейчас понятия не имею, как мне хватит смелости заехать в город. Может, стоит попытать счастья сразу на кладбище? Авось там некромант работает. Мне для этого придётся объехать весь город вдоль стен, это будет дольше, зато так безопаснее.
        Чем ближе подъезжала к Стоунграду, тем больше я видела вокруг людей. Кто-то ехал на повозках, кто-то в каретах, шли торговые караваны, вели скот, туда-сюда сновали всадники вроде меня. Пару раз над головой проносились химмель.
        Тут разбойников не встретишь - слишком много людей. Я даже во всей этой суматохе разглядела броню стражей, мелькнувшую сталью под солнцем.
        Но стоило выехать на объездную, как поток людей стремительно иссяк. Я облегчённо выдохнула. Тут был указатель, на котором висела табличка «кладбище», а ниже «работает некромант, вход закрыт». То, что нужно!
        Я пустила коня галопом, а душа пела от радости. Некромант! Прямо в этом городе! С ума сойти, скоро все мои проблемы с магией решатся!
        Добралась я уже на закате. Одинокая фигура в чёрном пыльном плаще возвышалась над надгробиями. К гадалке не ходи, ясно, что это тот самый некромант!
        Вход с другой стороны, но до него тоже ещё доехать надо. Бурый с небрежной ленцой перемахнул через низенький чугунный забор. Я слезла с него, угостила сахаром. Богатырь деловито поводил ушками, фыркнул. Он пошёл уничтожать цветы у ближних могил, но я решила его не останавливать. Мы ехали почти весь день, пусть подкрепится.
        Некромант меня заметил ещё издалека.
        - Что ты творишь, девчонка?! - рявкнул он, побежав в мою сторону. - Написано же было - вход закрыт.
        А я и не через вход вошла.
        - Добрый вечер! - решила я быть вежливой. Когда разглядела некроманта - сникла, он был уродлив даже по меркам людей. Но мои губы заученно улыбались. - У меня к вам важное дело.
        Он помрачнел.
        - Умертвия завелись? Призраки?
        - Э, нет. - Я не выдержала его пристального взгляда и упёрлась глазами в землю. - Вам нужен ученик? Я могу заплатить.
        Он недолго помолчал, оглядываясь по сторонам.
        - И где тот, кто хочет учиться? - насмешливо спросил некромант. - Испугался прийти на кладбище?
        - Нет, - негромко ответила я. - Я не испугалась, стою перед вами. Научите меня управлять некромантией, прошу! Я заплачу!
        Теперь настала его очередь растеряться. Он окинул меня оценивающим взглядом и, рассмотрев недешёвую одежду с очень дорогим конём, пришёл к выводу, что со мной надо быть обходительней.
        - Неужели у благородных девушек нет других занятий? И пойми, для того, чтобы стать некромантом нужны не только деньги. - Его голос стал таким ласковым, будто он говорил с умалишённой. - Нужна ещё и сама некромантия.
        - Но у меня есть! - воскликнула я. - И она постоянно вырывается из-под контроля!
        - Не может быть.
        - Но есть!
        - Чушь собачья! - громыхнул некромант. - Эта магия не пробуждается у девушек!
        - У меня… - начала было я, но меня перебили.
        - Отстань, девчонка. Если нигде двигающегося мёртвого не видела, то уйди.
        Я стояла перед ним, не находя слов. Что значит «отстань»? Куда мне уйти?! Почему он не верит? Почему даже за деньги не согласился? Что за упрямец!
        Он развернулся ко мне спиной, показательно игнорируя меня. Такое поведение всегда бесило. На смену страху пришла злость.
        - Да послушай… - я чуть не высказала крепкое словечко, но добавила: - Те!
        - Это ты послушай, - рассерженно прорычал некромант. - Я вызову инквизиторов, если не уберёшься от меня подальше! Вдруг у тебя действительно есть магия, а ты всего лишь избрала меня своей жертвой? - Как только он высказал эту версию, сразу же в неё поверил. Пригрозил: - И ведьмаков позову!
        Весомая угроза.
        - Тогда где мне найти другого некроманта, который хочет учеников? - настойчиво спросила я.
        - Ведьмаки, спасите меня, домогаются! - издевательски тихо сымитировал он крик.
        Проклятье!
        Я развернулась и пошла к Бурому. Конь уже уничтожил цветочную дань предкам на четырёх могилах.
        Кладбище мы покинули. Мне придётся ехать в сам город, чтобы остановиться где-нибудь в гостинице. Ночевать под открытым небом я не отважусь.
        Глава 2. Странная парочка и красная луна
        I've been lost inside a million eyes
        They don't see me, they don't know what it's like
        Trading colors into black and white
        No one's reading all the words that I write
        Трек Dotan - Numb
        Действовать нужно было экономно. Каждое полученное благо: еда, кров или вода, облегчали мой мешочек монет. А мне же ещё надо найти учителя, которому придётся заплатить за обучение.
        Но после той памятной встречи с некромантом остальные его коллеги как сквозь землю провалились! А вот ведьмаков и инквизиторов я уже повстречала немало. Они не приставали ко мне, однако при одном их виде меня била мелкая дрожь.
        Осталась в Стоунграде всего на две ночи. Я старалась держаться подальше от людей, а после обеда и до самой темноты покидала город. Во избежание, так скажем. И была права, потому что магия вырывалась, но её жертвами хотя бы становились деревья, а не люди.
        Не найдя в этом муравейнике больше ни одного некроманта, ни простого упоминания об оных, но успев привлечь нежелательное внимание инквизиторов своими интересами, я решила отправиться дальше.
        Хотя я готова спорить, что как раз именно инквизиторы и ведьмаки прекрасно знают, где живёт каждый некромант. Но не спрашивать же их?
        Последняя попытка. Я завернула к одной из популярных в этом городе таверн. Как только зашла, запах горького пива и эля заставил закашляться. На всякий случай, накинув на голову капюшон, пошла осматриваться. Я нашла доску с объявлениями. Требуются наёмники, экзорцисты, маги огня… либо предлагаются услуги домохозяек, пахарей, ищет работу пекарь… даже кто-то ведьмака просит.
        И никому не нужны некроманты!
        Это уже начинает раздражать.
        Злобно пыхтя себе что-то под нос, я покинула эту вонючую дыру.
        ***
        Итак, в этом городе мне больше нечего делать. Куда отправиться теперь? Так, а что мы знаем о таком народе, как некроманты? Говорят, они нелюдимы. То есть, искать в густонаселённом большом городе действительно нет смысла.
        Но все большие города защищены непреступными стенами. От врагов и от атак гросок. Городишки поменьше и деревни такой роскоши лишены. Опасно, но что поделать? В таком случае, надо бы купить карту и отправляться в ближний городок поменьше.
        Купив немного еды и карту, мы поехали к выезду. Моя магия вела себя смирно. Или…
        Да провались ты!
        Пришлось быстро завернуть в какую-то подворотню, настолько узкую, что я одним коленом протирала шершавую стену. Привычно обняла Бурого, на всякий случай прикрыв его крыльями.
        Бабах!
        На меня посыпалась стеклянная крошка и пыль, подняв целое облако. Песок залез в рот и нос, глаза успела прикрыть. Надеюсь, у моего скакуна всё нормально.
        - Вперёд! - прохрипела я, пуская коня галопом прочь отсюда.
        Прямо на скаку я убедилась, что Бурый никак не пострадал, только пару раз чихнул. Град стекла на себя приняла я и мои крылья. Но, к счастью, мои и так уродливые конечности, которые и крыльями то можно назвать лишь с натяжкой, оказались довольно прочными. У меня всё-таки был страх, что их продырявит.
        Эх, а в плаще действительно нашлись дырки.
        Когда выехали достаточно далеко от городских стен, я позволила Бурому перейти на шаг.
        Куда бы теперь отправиться? Я открыла карту, села на поводья, чтобы те не упали под копыта коню.
        Так-с, какие города у нас есть? И куда можно попасть из Стоунграда? Я провела пальцем по карте, ища города вблизи. Ехать туда, где нет стен, я пока не готова. К тому же, пока что рядом только большие города. Самый маленький находился у реки. Заврий. Что ж, туда я и отправлюсь.
        У дорожной развилки стоял указатель. Я поехала по выбранному пути.
        Ну, дорога прошла не в пример спокойнее первой. К сожалению, мне не встретилось ни одного трактира или постоялого двора, из-за чего пришлось свернуть и разбить небольшой лагерь.
        Для костра я набрала немного палок, развела огонь взятым из поместья самовоспламеняющимся на воздухе зельем. Его хватило совсем немного брызнуть на древесину, чтобы у меня разгорелся знатный кострище. К счастью, огонь не перепрыгнул через преграду из камней на траву.
        Бурый рядышком бродил и искал чего покушать. Я жевала купленные галеты, сидя на седле. Эх, как бы сейчас хотелось очутиться в той комнате, в которой я ночевала прошлой ночью. Там было конечно не так роскошно, как у маркизов, зато была кровать и если дверь и закрывалась, то по моей собственной воле.
        От размышлений меня отвлёк топот копыт. Странно, а чего это они там с дороги съехали?
        О, демиург и Святые! Почему я не подумала о том, что грабители могут быть и тут? Вдруг кого-то привлёк свет от костра, сюда явится банда, мне перережут горло, а золото заберут?!
        Я взяла увесистую палку, стараясь выровнять дыхание. На всякий случай накинула на голову капюшон, чтобы скрыть металлический блеск волос. Ветви деревьев зашелестели и задвигались, открывая мне два настороженных молодых лица. При них не было видно никакого оружия.
        Они едва ли сильно старше меня.
        - Добрый вечер, мисс, - вежливо поздоровался молодой человек, осторожно подходя к костру.
        - Добрый, - стараясь, чтобы мой голос звучал старше и глуше, откликнулась я. - Зачем пожаловали?
        Хм, теперь я наверняка напомнила им мифическую ведьму.
        - У нас нет спичек, и мы не можем развести огонь, - заискивающе улыбнулась девушка. - Можно присоединиться к вам?
        Нет спичек? Я хоть и была затворницей, прекрасно знаю, что есть множество других способов развести огонь. А в последнее время не отличаюсь особым доверием к незнакомцам.
        - Вы хотите заночевать у моего костра? - переспросила я.
        - Если можно…
        - Нельзя, - грубо ответила, отворачиваясь. - Возьмите палку, подожгите и проваливайте.
        - Какая грубиянка, - тихо пробормотала девушка. - Мы не опасны.
        Громко хмыкнула. Так я и поверила.
        Бурый тоже фыркнул, привлекая внимание путников. Он медленно подошёл ко мне, я погладила его мягкую моську и угостила галетой. Молодая парочка вздрогнула, когда в свете огня показался мой гигантский конь. В глазах парня я увидела какой-то нездоровый интерес.
        - Дорогой конь для такой хрупкой девушки, - отметил он. - Породистый и сильный.
        - Вы уже взяли огонь? - не видя смысла отвечать на вопрос, намекнула я им, чтобы сматывались. Почему у меня такое нехорошее предчувствие?
        Девушка поджала губки и отломила о дерева ветвь, сунула в костёр, подождала недолго, потом они ушли.
        Перевязала Бурому передние ноги, чтобы он не сбежал.
        Я выдохнула. Может, зря я так грубо? Вдруг действительно обычные простофили? Так или иначе, придвинула сумку с вещами к себе, удобнее устроилась на попоне, положив голову на седло.
        Вот в такой позе и уснула, нюхая запахи лошади, леса и костра. А пальцами сжимая палку на манер дубины.
        ***
        Когда я проснулась, костёр уже потух. Первым делом отметила, что вещи всё ещё у меня. Я жива и невредима. А вот Бурого тут не нашлось. Вскочила, как ошпаренная, завертелась на месте, ища своего коня взглядом. Подкрадывалась паника. Я без коня никуда не доберусь! А купить тоже не смогу, потому что мне ещё нужны эти деньги.
        Но ведь Бурый ко мне привязался, он не стал бы уходить неведомо куда без моего дозволения.
        Догадка заставила меня зарычать от злости. Огоньку захотелось, твари поганые? Вот как знала, что что-то с теми типами не так!
        Но как мне теперь возвращать своего коня назад?
        Ветер, словно услышав мой вопрос, принёс какую-то бумажку к моей ноге. Я посмотрела на почти стёршиеся буквы.
        «Заврийские скачки и аукцион лучших лошадей»
        Отчаянно выругалась. Во что я влипла? Раз уж не могу нормально найти учителя, то почему ещё и коня потеряла?
        Мне пришлось нести все седельные сумки, само седло и попону на себе. К счастью, своим ходом топала я недолго. Вскоре меня нагнал караван и я, немного доплатив, поехала к Заврию с ними. На вопросы о том, почему пешком и почему одна, отвечала, что меня ограбили, а сопровождение убили. А что? Это почти вся правда. Торговцы показались мне неплохими людьми, так что им грубить или показывать излишнее подозрение я не стала.
        - А вы что-нибудь знаете о заврийских скачках? - спросила я у одного из торговцев. Его отличали густые усы и сверкающая лысина.
        - А как же! Каждый квартал это проводят во второе воскресенье последнего месяца. У меня там сын участвовать будет. А наездник он прекрасный, если будешь делать ставку, то советую на него.
        - Вы туда сейчас едите?
        - Заодно и туда. А что? Тебе тоже надо?
        Я кивнула.
        Стены Заврия были кирпичными, из-за чего город немного странно смотрелся снаружи. Казалось, вот был лес, вот теперь Заврий. Тут не было так много народу как у Стоунграда, а патруль я вообще не встречала.
        Тот самый торговец, с которым я беседовала, представился Таркином и предложил вместе с ним проехать к ипподрому. Только ему надо было продать товар, так что я должна подождать где-нибудь. Тут вышла небольшая заминка.
        - А есть ли в этом городе ещё интересные места помимо ипподрома? - поинтересовалась я. - Скажем, что тут с магами? У меня просто есть одно дело.
        - Ну, маги живут как раз близ ратуши, - потёр усы Таркин. - В принципе, это по пути. Тогда выйдешь на главной площади, а потом часа через два встретимся.
        - Спасибо, вы очень добры, - поблагодарила я. Торговец добродушно рассмеялся.
        - Как я мог отказать юной даме в просьбе подвезти на такое событие? Это же заврийские скачки! Нельзя такого пропускать!
        - Я никогда на них не была.
        - О, - протянул Таркин. - Тогда тем более ты должна это увидеть. Правда, что-то не особо много тут народу. Вторжения испугались?
        - А что-то говорили о белом солнце? - дрогнувшим голосом вырвалось у меня.
        - Да, ходила такая молва, что в этом году Сезон вторжений начнётся немного пораньше. Но ты не бойся! Заврий известен тем, что за эти красные стены ни одна гроска живой не прошла. Видишь сколько пушек? Там ещё и маги своё дело знают.
        Таркину явно нравилось, когда его слушали. А поскольку я сама ни о чём не могла рассказать, ничего не знала, мы с торговцем хорошо разговорились, из-за чего я чуть не проворонила главную площадь, на которой планировала выйти.
        - Тут есть одна лавка, - подсказал напоследок торговец, - где даме можно купить хорошую одежду для путешествий. Это шьёт один маг из Знающих. И цены вполне приемлемые.
        Я благодарно кивнула и спрыгнула с повозки.
        - Ещё раз спасибо, мистер Таркин!
        - До встречи через два часа, ежели не передумаешь.
        Я побрела не в ту лавку, куда советовал заглянуть торговец, а первым делом пошла к доске объявлений. Может, хоть тут кто-то нуждается в услугах некромантов.
        Нужен целитель. Нужен маг земли. Нужен экзорцист - домовые шалят. Нужен экзорцист - появились призраки.
        Стоп! Экзорцист для призраков и домовых?!
        Рядом как раз подошла одна одетая в штаны женщина сурового вида. У неё на шее было одно украшение - сапфировый кулон. В камне будто бы бушевал океан. Как необычно и красиво…
        Я слишком поздно осознала, что беззастенчиво рассматривала чародейку. Женщина смерила меня презрительным взглядом.
        - Тоже будешь орать, что я ведьма?
        - Н-нет, ни в коем случае! - воскликнула я, спрятав глаза. - Просто я издалека и… впервые увидела мага-женщину.
        Она ухмыльнулась.
        - Лучше никогда так больше не пялься на чародеев. - Женщина перевела своё внимание на доску и, видимо, добравшись до объявления об экзорцистах, расхохоталась. - Чего только ни придумают люди, чтобы не звать некромантов с ведьмаками! А ведь это удивительно, потому что цены у Защитников давно упали ниже плинтуса.
        Продолжая ещё что-то бубнить, магичка сорвала объявление о работе для мага воды и направилась восвояси.
        Я ещё раз посмотрела на объявления. Глаз невольно задёргался. Почему люди так старательно избегают некромантов?!
        Недолго попыхтев, я ушла дальше.
        Квартал, где жили маги, отличался обилием иллюзий. Я такие всего несколько раз в жизни видела. И явно не в таком количестве, как в Заврии! Тут на каждом дереве иллюзия, меняющая цвет листвы. В основном все деревья были красивого фиолетового цвета с серыми стволами. Диковинные птицы порхали тут и там. К сожалению, они получились полупрозрачными, но красоты зрелища это почти не умаляло.
        Хм, таверна! А что если там вдруг тоже есть некроманты? Думаю, надо бы выбрать какую-то захудалую забегаловку, куда не суются те, кто хочет избежать общения с нищими слоями населения.
        Удивительно, но сейчас посреди прекрасного квартала я случайно нашла как раз такое заведение, откуда нещадно несло горьким элем и кислым пивом. Стараясь дышать через раз, я смело ринулась в таверну. Так, что тут имеется?
        Официантки таких объёмов, словно они всё съедают вместо клиентов. Сами клиенты, вероятно, хиленькие маги, которым не удаётся найти себе хорошей работы. В тёмный угол за лестницей, из которого доносились странные звуки учащённого дыхания и приглушённые стоны, я старалась не смотреть. Пошла к барной стойке на небольшом возвышении. Надеюсь, отсюда я рассмотрю кого-то с посохом и в чёрном плаще.
        - Кого-то ищешь? - полюбопытствовал бармен, ухмыляясь и демонстрируя отсутствие двух передних зубов. Он своими мясистыми руками протирал пивную кружку. Не думаю, что от грязной тряпки посуда становилась чище.
        - Мне нужен некромант, - тихо откликнулась я, стараясь не касаться липкой барной стойки. Чего только сюда не пролили!
        - Ага, каждый день их вижу! - хохотнул бармен. - Не ходят некроманты в такие заведения. Молоденьким девочкам, если они не шлюхи, тоже сюда соваться не советую.
        От бранного слова я слегка покраснела, чем ещё больше развеселила и разжалобила мужчину.
        - Мне нужен некромант, правда.
        - Ты это, - протянул он, взяв другую кружку, - не расстраивайся. Но в больших городах, особенно во время разных событий некромантов ты не найдёшь, поверь.
        - Отчего же не найдёшь? - пробасил с другого конца зала какой-то невысокий человек. Мой взгляд тут же выхватил кончик посоха, который он прятал под столом. - Можешь обратиться, не бойся, коли дело какое есть.
        - Ух-ты, - присвистнул бармен. - Значит, сегодня твой день. Хотя странно это, очень странно…
        Про то, что день на самом деле поганый, я решила умолчать и поспешила к мужику, который выдавал себя за некроманта. Однако что-то меня насторожили ухмылки остальных магов.
        - Случилось чего? - полюбопытствовал некромант, жестом приглашая сесть напротив.
        - Вам не нужен ученик? - с надеждой спросила я.
        - О, - разочарованно сник мужик. - Ну… не особо хотелось, но ты заплатить сможешь?
        Я кивнула. Глаза мужчины жадно сверкнули, он уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, однако его грубо перебили.
        - Не верь ему! - крикнул мне бармен. Взгляд, полный неожиданной злобы и магии, сверлил некроманта. Мужчина за стойкой прорычал: - Это даже не маг! Ребяты, кто-то чувствует его силу? Я бы уж точно не прокараулил Защитника в своём заведении, особенно уже с артефактом!
        Некоторые маги вскинули руки и неудовлетворительно поджали губы. В их взглядах не было ничего хорошего. Я растерянно огляделась.
        - Что происходит? - спросила я.
        - Это не маг, девчонка, а притворщик, - сплюнул какой-то чародей, на пальцах которого заплясали языки пламени. - Проваливай лучше. Некромантов, ведьмаков и инквизиторов тебе в этой таверне не найти.
        - Клевета, - вяло отмахнулся мужик. - Пойдём девочка.
        Маги что-то яростно зашептали, прожигая враждебными взглядами того, кто сейчас сидел напротив меня. Якобы некромант потерял всю спесь и запуганно вжал голову в плечи. Может, сильных магов тут и не было, но такая толпа чародеев всё равно наведёт страху.
        Ясно. Я смерила псевдо некроманта тяжёлым взглядом. И почему все так любят нажиться на чужих светлых чувствах? На доверии и доброте других. Если бы я согласилась пойти с ним, вероятно, добавила бы работы инквизиторам, которые расследовали бы моё убийство. Мозг безжалостно подбросил картинку того, как мой хладный труп находит какой-то прохожий и безразлично проходит мимо. А нет, небезразлично. Он обшарит карманы и, не найдя денег, пройдёт дальше.
        - Не сверкай зенками, каждый выживает как может, - пробубнил мужик.
        Скрипнув зубами и ножками шаткого стула, я вылетела из-за стола, а потом и из таверны. Снаружи воздух оказался таким чистым, что я почувствовала себя вылезшей из зловонной клоаки.
        Почти так оно и было.
        День определённо не мой. Ну сколько можно! То не хотят брать учениц, не веря, что у меня есть магия, то сами обманывают!
        Обхватив себя руками и едва ли не искря от негодования, побрела дальше.
        Наконец, я протопала до той одежной лавки. Решила, что ничего не потеряю, если зайду, то хоть посмотрю на нормальную одежду для верховой езды.
        Звякнул колокольчик, оповещая о том, что я вошла. Тут же высунулась голова какого-то молодого взлохмаченного мужчины. Он пожевал губы и вновь скрылся. Зато его голос я услышала буквально перед собой.
        - Руками ничего не трогать, гражданочка! Это магические вещи! Если что-то заинтересует, позовите.
        - Э, - протянула я, осматриваясь. - Зову.
        Тут же материализовался тот самый мужчина, но теперь его волосы были модно уложены, а в руках он держал странную цилиндрическую шляпу с перьями. Ах да, сейчас как раз такие стали набирать популярность. Но закостенелый маркиз лишь единожды такую примерил, скривился и выкинул. Химмель очень не любят новшеств. А модный этот маг, ничего не скажешь!
        - Чего угодно юной мисс? - вежливо осведомился пижон.
        - У вас есть одежда для верховой езды?
        Он щёлкнул пальцами, в воздухе под его рукой всеми цветами радуги вспыхнула странная маленькая пентаграмма. К нам подлетели пять комплектов. Это были красивые жакеты с обтягивающими штанами. Штаны скрывались под юбками разной длины. В общем, ноги прикрывать не обязательно, но навигатор приключений точно вне видимости.
        - Который желаете примерить?
        Я так растерялась, что тыкнула на костюм с самой длинной юбкой и с самой короткой. Продавец хмыкнул, но ничего не сказал. Только дёрнул пальцами, остальные три наряда куда-то улетели.
        Собственно, примерила. И я бы упустила описание своего визита в этот магазин, если бы тут не произошло кое-что очень интересное. А именно - моя грёбанная магия.
        Когда я почувствовала её шевеление внутри, чуть не поседела. Да, в этот раз всплеск был бы не сильнее простого чиха, но всё-таки, меня окружали магические вещи!
        Магия вырвалась маленьким чёрным облачком, пошевелив шторки примерочной. Я уж было выдохнула с облегчением, как прогремел голос пижона:
        - Что вы там делаете?!
        - Ничего! - пискнула я. - Беру этот! Сколько с меня?!
        - Скажите, что вы наделали!!! - рыкнул маг.
        Я опасливо отодвинула шторку и увидела, как мужчина с восторгом держит какое-то платье. Ничего вокруг не попадало, стёкла все на месте. Тьмы тоже нигде не видно. Странные магические штуки, заменяющие здесь люстры, всё ещё спокойно висят.
        - Что произошло? - опасливо уточнила я, не найдя глазами никаких разрушений.
        - Это платье!
        - Испорчено?
        - Улучшено! - просиял продавец. И обернулся ко мне. - Вы часом не маг, мисс? Я зафиксировал выброс какой-то магии, но не успел определить ветвь.
        Это хорошо. Иначе необученная некромантка-девушка точно вызвала бы подозрения.
        - Маг, - неуверенно откликнулась я. - Но я не училась.
        - Ну, учиться или нет - выбор каждого, - пожал плечами пижон. Он явно не учёл того, что некромантам нельзя быть необученными. - Так или иначе, ваша магия что-то сотворила с этим платьем. Давайте вы купите тот костюм, который понравился, дадите мне переписать магический слепок с этого шедевра, и я подарю платье вам?
        Я в ступоре. Нет, в шоке!
        Важно покивала и поспешно скрылась в гардеробной. Решила купить костюм с длинной юбкой. Открывать ноги я пока не готова. Заодно чёрный цвет неплохо сочетается с моей смуглой кожей. И пришла к выводу, что лучше переодеться прямо сейчас, потому что вскоре, вероятно, мне придётся скакать быстро и далеко. Если всё пройдёт успешно.
        Я угоню Бурого, где бы он ни был, назад.
        Платье тоже забрала, даже не став его рассматривать. К счастью, много места оно не заняло.
        Сейчас все мои мысли вертелись вокруг тех скачек. А что если Бурого там не окажется? Что если та парочка специально подкинула этот листочек, чтобы я отправилась дальше в Заврий, а сами они ускакали в Стоунград?
        Терзаемая сомнениями, я побрела на площадь. Вскоре показалась знакомая повозка Таркина, но в этот раз нагруженная другими мешками.
        - Твоё седло никто не трогал, хотя мне предлагали его купить по весьма приличной цене. И насколько же у тебя был огромный конь?
        Я кивнула и запрыгнула к нему.
        - Я ездила на нём не одна. На ипподром?
        - Ага. Слушай, представляешь… - Лысенький усатый торговец принялся рассказывать о жутком кризисе гречки, который вот-вот настанет из-за кучи паразитов. В конце рассказа Таркин похвастался, что купил целую кучу крупы, которую потом продаст втридорога.
        Вот так и делаются деньги на людском несчастье…
        На ипподроме была целая куча народу. Я попрощалась с Таркином и, подхватив седло, направилась прямиком к конюшням, где сейчас возились молоденькие конюхи и важные жокеи.
        Удача в каком-то смысле на моей стороне. Я увидела своего гиганта практически сразу. Его пытались вывести из денника сразу трое рослых мужчин, с силой потянув канаты. Бурый грозно заржал и упёрся. Я побежала туда.
        - Тварь, выходи! - прохрипел один из мужчин. Он потянул сильнее, от чего его грязные сапоги заскользили по соломе.
        Бурый встал на дыбы, вынуждая мужчин отойти, чтобы избежать удара впечатляющими копытами. Да, кстати, подковы я ему оплатила весьма крутые, так что выглядело очень впечатляюще.
        - Извините, - позвала я запыхавшихся мужчин. С трудом получалось удерживать огромное седло, на котором ещё и попона, а седельные сумки я закинула за спину. Сейчас едва стояла на ногах, являя собой весьма шатающийся колышек. - Можно ли я попробую вывести и оседлать этого коня?
        Конюхи переглянулись и расхохотались, пофыркивая и хрюкая, как свиньи.
        - Да такую малявку он растопчет и не заметит.
        - А я всё-таки попробую, - мило улыбнувшись, поднырнула под канатами, зайдя в денник.
        - Э-эй, куда! - возмутился один из них и ринулся за мной.
        Бурый зло зыркнул на него, от чего мужчина выругался и попятился.
        - Убьёшься - сама будешь виновата, - бросил мне другой конюх.
        - Ну и лады, - хмыкнула я, невозмутимо погладив Бурого. От моих прикосновений конь немного успокоился, но продолжил настороженно поглядывать на окружающих. - Мы выберемся, малыш, - тихо прошептала я.
        И привычным движением расстелила на спине попону. Конюхи поражённо следили за моими действиями. А конь не мешал мне, даже замер, помогая.
        Когда наконец-то приготовила его к выезду, наградила мужчин победным взглядом.
        - А теперь есть ли тут смелые, которые попробуют на него сесть? - Мой взгляд нашёл кучку жокеев, среди которых оказался вчерашний парень. - Ну?
        Я не скрывала угрозы, всем своим видом обещая расправу. Понятия не имею, как ему удалось увести с собой моего коня, но я умею заставлять Бурого атаковать кого-то. И сейчас, если богатырь вдруг вздумает взбрыкнуть на кого-то, останавливать его не стану. Мы с вором сверлили друг друга злющими взглядами. Вокруг установилась потрескивающая тишина, нарушаемая лишь ржанием остальных лошадей.
        Меня привлекли чуть синеватые губы Бурого. Словно в чём-то замаранные. Я вспомнила об одном голубоватом порошке, который делает лошадь вялой и покладистой. Перед глазами встали чёрные мошки.
        - Вы посмели одурманить его?! - рыкнула я.
        Ворюга глаз не отвёл, но я знала, что предположение верное.
        - Что тут происходит? - спросил один мужчина. Судя по одежде, это не жокей. Скорее всего кто-то, отвечающий за порядок на мероприятии.
        - Она что-то хочет сделать с конём мистера Хоббинса!
        Я поправила:
        - С моим конём!
        - Врёшь! - воскликнул, видимо, тот самый мистер Хоббинс.
        Другой жокей неожиданно поддержал меня:
        - Да разуй глаза! Этот дьявол ей полностью доверяет.
        Стражник, буду называть его так, обвёл меня проницательным взглядом.
        - Этого снаряжение раньше тут не было.
        - Потому что оно моё, как и конь, - подтвердила я.
        - Хоббинс, - протянул охранник поворачиваясь к неудачливому воришке. - Что ты можешь на это сказать? Ты сегодня рано утром привёл боевого коня, хотя зарегистрирован был как наездник ариесовского скакуна.
        Некоторые жокеи ехидно ухмылялись, парочка даже подмигнула мне. Удивительно быстро удалось доказать воровство. Видимо, этот парень и раньше не пользовался особой популярностью среди своих товарищей. И всё-таки хорошо, что это не сын торговца Таркина.
        Хоббинс, поняв, что никто ему не верит, разгневанно закричал и кинулся на меня с кулаками.
        Дорогу ему переступил другой мужчина, уже более угрожающего вида. Незадачливый вор и лох-жокей ощутимо побледнел. А я решила не медлить. Запрыгнула на коня и дала дёру. У входа в конюшни заметила Таркина. Он беседовал с молодым жокеем, вероятно, с сыном. Решила не уходить, не попрощавшись.
        - Спасибо, что подвезли, - поблагодарила я мужчину, смотря на него с высоты своего богатыря.
        Таркин изумлённо посмотрел на коня и присвистнул.
        - Теперь понятно, на кого такие сёдла делают! На праздник-то не останешься?
        Я призадумалась. В принципе, сегодня я из Заврия не уеду, так почему бы и нет?
        - Останусь. А вы часом хорошего постоялого двора не знаете?
        Далее я быстро скаталась к постоялому двору, забронировала там комнату, скинула сумки и уже налегке вернулась на ипподром. Не отказывать же себе в удовольствии, верно? К тому же кто знает, когда удастся в следующий раз приехать сюда.
        Ставку на свой страх и риск я сделала на сына Таркина. И, о демиург, молодой сын торговца пришёл первым! А ставки на него сделали лишь мы с самим лысеньким торговцем и ещё пятёрка зевак. В итоге я получила столько денег, что сумма полностью перекрыла сегодняшние расходы на одежду и частично закрыла стоимость номера на одну ночь.
        Повезло мне, ничего не скажешь.
        ***
        Утром я встала тогда, когда сонное зелье прекратило действовать и отпустило мой разум из плена темноты. Однако времени на раскачку у меня не было. Желая избежать выходок магии при свидетелях, я шустро умылась, оделась, купила пирожок, наполнила флягу воды и дала дёру из города.
        Наметила незащищённый маленький Луговичок. Может, некроманты просто избегают городских стен, раз их тут так не любят?
        В этот раз у городских ворот было побольше народу. Видимо, все тоже решили сразу же уехать, как только прошли заврийские скачки. Ну что ж, с толпой иногда даже безопаснее - банды разбойников грабят в основном одиноких путников или маленькие компании.
        Как ни странно, со мной неожиданно поравнялся какой-то незнакомец. Его конь был ниже моего, но мужчина оказался достаточно высок, чтобы наши головы находились на одном уровне. Он показался мне знакомым. Ах да, это же тот самый, который загородил путь Хоббинсу, когда вор полез на меня с кулаками. Уже тем поступком он вызвал у меня симпатию, хотя я слишком быстро сбежала и не успела его поблагодарить даже взглядом. Интересно, он меня узнал? Хотя сложно забыть моего Бурого…
        Думала, мужчина проедет вперёд, но он заговорил:
        - Доброго дня. Куда путь держишь, красавица?
        Я украдкой просканировала его взглядом. Лошадь дорогая, худощавая, такие самые быстрые. Сам мужчина был ничем не примечательным на вид, немного загорелый, каштановые волосы, золотисто-карие глаза. Одет неплохо. Относительно прекрасных химмель незнакомец показался скучным и блеклым. Человечным.
        Ну, а я с примесью крови небесного народа действительно выглядела в его глазах красивой.
        - И вам доброго дня, господин, - вежливо улыбнулась я. Мужчина не казался враждебно настроенным, я не собиралась ему хамить, но и открываться не спешила. - Да так, еду в один маленький городишко.
        - Луговичок? - уточнил он. Я осторожно кивнула. - Нам по пути. Разрешите составить компанию?
        Ну, он же мне будет что-то составлять, а не я ему? Сам предложил. Но чует моя печёнка, что лучше согласиться. Опять кивнула.
        Некоторое время мы ехали молча. Я успела съесть корочку хлеба и угостить сахарком Бурого.
        Мой попутчик подал голос:
        - Можно ли спросить, а зачем вам в Луговичок? Или вы сейчас возвращаетесь домой из Заврия?
        Так, он принял меня за горожанку? Видимо, да. Однако его наверняка заставляют колебаться вид моей не самой дешёвой одежды и дорогущий боевой конь.
        - Я еду туда навестить кое-кого. А в Заврий заехала, чтобы пополнить припасы, вернуть коня и посмотрела заодно на скачки.
        - Должно быть, вы издалека, - протянул мужчина.
        Я немного пнула бока коня, чтобы создать расстояние между мной и «составляющим компанию». И чего пристал? Что вынюхивает? А если он не поверил, что Бурый мой конь?
        Я похолодела, но, мельком взглянув на быстроногую лошадь незнакомца, решила, что он в любом случае догонит. Ладно, вдруг он просто из любопытства спрашивает, а я себя накручиваю?
        - И такая молодая девушка ездит одна? - вновь задал вопрос мужчина. Встретив мой хмурый взгляд, немного замялся. - Извините, просто очень любопытно.
        - Да, еду одна. - Потом решила соврать: - Моих сопровождающих убили разбойники по дороге сюда. А потом мистер Хоббинс украл Бурого.
        - А где были разбойники? - насторожился мужчина.
        - У Стоунграда, - сказала я. И невольно вспомнила, какая в итоге участь постигла бандитов. К счастью, побледнение на темноватой коже не особо заметно.
        - Да, наслышан про ту банду, - помрачнел попутчик. - Кстати, их теперь больше нет.
        Я даже боюсь предположить, что с ними стало. Но, дабы не вызывать лишних подозрений, спросила:
        - И что же произошло?
        - А вы разве не слышали? Их растерзали появившиеся откуда-то призраки. Один был при смерти, когда мы прибыли на место. Бедолага обмочился и нёс какую-то чепуху. Призраков помогал выгнать некромант, который работал неподалёку.
        Я вдруг поняла, с кем еду рядом. И как не обратила внимания на этот страшный меч у него на поясе? Судя по статной и внушительной фигуре, мужчина отлично умел использовать своё оружие. И на скачках, вероятно, он присутствовал для защиты правопорядка.
        - Вы ведьмак?
        - Инквизитор, - поправил он, с ожиданием глядя на меня, словно я сейчас его прогоню. И здравый рассудок подсказывал, что именно так и надо было бы поступить, а детское и наивное любопытство просило задать вопросики.
        Ну, мне неловко его выгнать или окидывать презрительным взглядом, которого сейчас от меня ожидают. Потому что ничего плохого не сделал.
        «Вопросики!» - возликовало любопытство.
        «Нам крышка», - оповестил здравый рассудок.
        - А в чём разница между ведьмаками и инквизиторами? - только и поинтересовалась я. Попутчик искренне мне улыбнулся.
        Казалось, мой вопрос его обрадовал. И как такой любитель поговорить стал тем, от кого умные люди пытаются держаться подальше?
        - Есть одна интересная ветвь магии - Защита. Она разделяется на три вида: магия инквизиторов, магия ведьмаков и некромантия. В какой-то мере мы все пытаемся защитить простой люд от чудовищ. Нет, я сейчас не имею в виду гросок. Боюсь, с ними должным образом умеют воевать только химмель и маги стихий. Так вот, мы, инквизиторы, следим, чтобы маги не причиняли вреда людям. Навещаем их по разу в полгода, штрафуем при необходимости, либо платим за хорошую работу. - Его голос вдруг утратил всякое дружелюбие. - А вот тех, кто убивает людей, мы наказываем должным образом.
        «Мне крышка», - меланхолично согласилась с рассудком паника. Но позже я поняла, что инквизитор не имел в виду именно меня. Он даже не смотрел в мою сторону. Вероятно, вспоминал других магов, творивших жуткие вещи. На вид молодой мужчина, а на сильных плечах тяжкая ноша.
        Он, словно забыв обо мне, продолжил:
        - Ведьмаки защищают от хищной нечисти, что шляется по лесам и полям. Иногда они заходят в дома граждан. Но, поскольку в лесу ещё множество бандитов и грабителей, ведьмакам частенько приходится разбираться и с ними. Некроманты защищают от нежити. Однако, в отличие от инквизиторов и ведьмаков, некроманты могут не только защитить от своих монстров, но и натравить мертвецов на кого-нибудь. Так что за ними мы следим особенно строго. И частенько некромантов даже не приравнивают к Защитникам, потому что слишком сильно боятся.
        Понятно. Ведьмак при всём желании не смог бы приказать домовым или кикиморам кому-то напакостить. Инквизитор не поведёт за собой агрессивных магов. А вот некромант легко подчинит себе нежить.
        Это одновременно пугало и восхищало.
        - А нельзя заставить нежить служить людям? - спросила я.
        Инквизитор покачал головой.
        - Некоторые так делают, это не возбраняется, но и не приветствуется. Мёртвому место в земле.
        Возможно, сам некромант ответил бы по-другому. Однако инквизиторы стараются оградить простой добрый люд от всех опасностей.
        - Спасибо за ответы, - вежливо проговорила я.
        - Спасибо за беседу.
        Я расслабилась и села так, чтобы не затекли мышцы. Если инквизитор будет моим попутчиком, то я могу не волноваться о разбойниках или чудовищах из леса. Думаю, этот мужчина не только из-за доброты душевной сейчас едет со мной. Их девиз «Оберегай тех, кто бы не смог защитить себя сам». Нелестно, конечно, что я - беззащитная девушка, но это неоспоримый факт.
        Вскоре общество инквизитора перестало тяготить. Я успела его рассмотреть получше и пришла к выводу, что это приятный молодой человек. А то в последнее время после посещений таверн, кабаков и трактиров, причём не всегда благополучных, общество благородного мага было более чем удовлетворительным.
        Только бы сила сидела смирно…
        Дальше мы ехали до самой ночи. Развлекали друг друга разговорами, чтобы не уснуть. Ничего особо полезного я не узнала и о некромантах больше не спрашивала. Только поинтересовалась, придётся ли нам ночевать под открытым небом. По словам моего спутника, вскоре должны доехать до одного милого постоялого двора.
        - От силы час пути, - пытался он меня приободрить. - А ты неплохо держишься в седле.
        - Люблю ездить верхом, - отозвалась я.
        - Вот приедем, там есть одна повариха, просто богиня кухни! - Он мечтательно прикрыл глаза, как будто что-то от той самой богини кухни сунули ему под нос.
        И вдруг дорога, до сего момента освещённая серебристым светом луны, покраснела. У меня похолодела кровь. Сейчас не Сезон красной луны и белого солнца, но природу это не волнует. Не нужно было запрокидывать голову и всматриваться в небо, чтобы понять, что произошло. Глядеть на кровавую луну не было никакого желания: я видела такое не раз.
        По земле заползали тени, которые отбрасывали неказистые тела появившихся гросок. Вой и рокот уже слышны, становясь всё громче. Твари приближались.
        Инквизитор цветасто выругался. В красном свете с сурово сжатой челюстью он показался мне тем, кем он был на самом деле. Удивительно, как улыбка преображала его лицо. А сейчас нет никакого повода улыбнуться.
        Застрять в лесу без укрытия при красной луне…
        Мы обречены.
        ***
        - Сражаться умеешь? - сухо спросил он.
        - Нет, - пискнула я. - Но постараюсь помочь.
        - Для начала постарайся не мешать.
        Инквизитор не хотел меня обидеть, но времени деликатно объяснить мне, что я слаба, у нас не было.
        Пара тварей уже приземлилась рядом. Мужчина со звоном вытащил внушительный меч из ножен, спрыгнул с лошади и дал поводья мне.
        Гроски были похожи на огромных чёрных богомолов с крыльями летучих мышей. Глаза у них напоминали два белёсых шарика, разбитых на мелкие ячейки. Но вот клешни, как у крабов и жало, как у скорпиона… их яд способен парализовать человека на двенадцать часов. Не ясно, как только демиургу хватило ума создать таких тварей. И главное - зачем?
        А может, это создал и не он.
        Твари завизжали и бросились на нас.
        Меч инквизитора вспыхнул белым пламенем и, прочертив дугу, снёс две головы. С других сторон наступали ещё гроски. Я завертела головой, словно очутившись в собственном кошмаре. Чудовища заполнили собой весь лес! Откуда-то слышались истошные крики. Возможно, следом за нами двигался торговый караван.
        Потом крики слышались с неба. Гроски не убивают, они зачем-то похищают людей. И никого из них больше не видели.
        Мой попутчик не смотрел, сколько всего гросок нас окружило. Он без устали взмахивал пылающим мечом. С каждым взмахом обрубалась жизнь одного из монстров, иногда он цеплял сразу по два.
        Но чудовищ было слишком много. Не десять, даже не пятьдесят - сотни!
        Я вздрогнула, когда инквизитор глухо вскрикнул. Его одежда на спине начала пропитываться кровью. Но мужчина смог увернуться от жала гроски, которое целилось ему в голову. Пошли новые взмахи мечом, огонь на клинке горел уже не так ярко, а скорее коптил. Инквизитор двигался всё медленнее. Его силы заканчивались.
        Самое страшное - никогда не знаешь, сколько времени будет длиться вторжение гросок. Может, всего тридцать секунд, пока они даже опуститься на землю не успеют? А возможно, что красную луну заменит белое солнце. Один раз небесные тела не принимали своего нормального цвета на протяжении целого месяца. Тогда я была совсем малышкой.
        Одна из тварей прорвалась ко мне. Я увернулась от её жала, а Бурый истошно заржал, встав на дыбы. Гроска отлетела в толпу чудищ с пробитой грудной клеткой, левое копыто моего коня было запачкано чёрной кровью монстра.
        Мне оставалось лишь молиться… или…
        Магия всколыхнулась во мне, как будто огромный хищник поднял голову.
        - Инквизитор, ко мне! - приказала я таким тоном, что ослушаться он не рискнул.
        Как только он оказался рядом, я чуть свесилась с лошади и обняла его, случайно задев рану. Мужчина едва ощутимо вздрогнул, но не отстранился.
        Моя сила вырвалась лавиной тьмы, сметая монстров, как щётка сметает невесомую пыль. Я молилась всем богам, чтобы две наши лошади и этот мужчина не пострадали.
        После выброса вокруг стало тихо. Оказалось, что инквизитор даже не дышал какое-то время, чем сильно меня встревожил. Но вот он тихо хмыкнул и отстранился. Я только сейчас обратила внимание, что луна приняла свой нормальный цвет. И только горы мёртвых монстров напоминали о вторжении.
        Мужчина какое-то время вглядывался в моё обеспокоенное лицо. Он погладил мои руки, сжимавшие его напряжённые плечи.
        - Всё позади, - пробормотал он, слегка улыбнувшись.
        К счастью, он отвернулся раньше, чем понял, что мой страх уже не был связан с гросками. Я боялась реакции инквизитора на мою магию, но он, кажется, ничего даже не заметил.
        - Меня зовут Дамиан, - представился мужчина, запрыгивая на свою лошадь.
        - Я Вивьен. Ты ранен, - констатировала я. Лицо инквизитора казалось ужасно бледным.
        - Пустяки.
        Рана на его спине проглядывала сквозь дыры в плаще и рубашке. Мне сначала показалось, что Дамиан пыжится, но теперь я поняла, что он просто жаловаться не привык. И всё же, это не повод истекать кровью!
        - Нет, это не пустяк! - упрямо возразила я. - Где тебе помогут и куда ты на самом деле ехал?
        - В Луговичок, я тебе не соврал, - немного обиженно отозвался Дамиан. - Мне надо проведать тамошних некромантов и парочку стихийников, затем я двинусь к одному магу-отшельнику. А ты видела тёмную вспышку, которая раскидала тварей?
        Я ещё переваривала слово «некромантов», так что не сразу поняла, что последний вопрос адресуется мне.
        - М, нет, - протянула я, надеясь, что человеку в темноте не видно, как забегали мои глаза. - Это твоя магия?
        На его пальцах скользнули языки белого пламени.
        - Вот моя сила, - без бахвальства, без пафоса сказал инквизитор. Я восхитилась красивой игрой света, разогнавшей ночные тени.
        Больше темы магии мы не касались. Я ехала чуть позади.
        Мне разумнее было бы сейчас бросить Дамиана, уехать далеко вперёд, скрывшись. Какой бы быстрой не была его лошадь, он меня не догонит из-за своей раны. А вспышку магии он видел, но не понял, откуда она вышла. Во второй раз мне может так не повезти. Рисковать своей шкурой ради него?
        Я упрямо поджала губы. Дамиан мог бы не заморачиваться, тоже ускакать далеко вперёд под крышу того постоялого дома, о котором упоминал, оставив меня для гросок. Но он сражался ради меня, даже был ранен.
        Элис бы назвала меня дурой, но я подъехала к Дамиану и, поравнявшись с ним, протянула бутылочку с исцеляющим зельем.
        Инквизитор неуверенно посмотрел на меня. Его глаза выражали такое изумление, что впору было удивиться собственной доброте. В жидкости он безошибочно признал целительное зелье.
        - Тебе ещё самой может пригодиться.
        - Знаю. Одного глотка будет достаточно. К утру рана затянется.
        Зелья стоили баснословных денег. Теперь Дамиан окончательно убедился, что я не бедствовала. Он сделал небольшой глоток и вернул бутылочку мне.
        Спрятала бутылочку в рюкзак, но мои мысли были уже далеко от этой дороги. Я думала о том, что Дамиан рассказал о некроманте в Луговичке, которого едет проверить. Вернее, о некромантах. Их несколько? Если это так, то я обязана с ними встретиться и попытать счастья. Вдруг кто-то согласится стать моим учителем?
        Фантазия уже рисовала, как я подчиню свою магию, и все мои проблемы решатся. Возможно, я стану некроманткой и буду зарабатывать себе на жизнь, упокаивая души умерших. Едва ли это будет столь же прибыльно, как варка зелий, но чего демиург не даровал, того и нет. Да и не обязательны мне для существования огромные особняки и роскошные виллы. А что до выходов в высший свет? Быть неотразимой леди, о красоте и величии которой будут слагать баллады? Такого полукровке вроде меня уж точно не грозит. Отсутствие новых, пышных, как свадебные торты, платьев? Пфе, вот уж о чём я вряд ли буду жалеть.
        Я покосилась на инквизитора. Он что-то делал с каким-то кольцом-печаткой. Он теребил его, вертел в пальцах, взгляд был отсутствующим. Я покосилась на это кольцо, стараясь узнать герб. Хм, горный лев? Что-то такое я слышала.
        Лицо Дамиана немного озарилось румянцем - нездоровая бледность начала отступать. Готова спорить, что его фамилия начинается с приставки «ер». У всех аристократов химмель приставка «нер», а у зажиточных людей «ер», хотя я не знаю ни одного человека, титул которого был бы выше графского.
        Любопытство взыграло во мне, я чуть было не спросила его фамилию, но вспомнила, что в таком случае он имеет право узнать мою. А у меня и фамилии-то нет… «Подопечная семьи нер Стоунхаус», - называют меня.
        Неожиданно поняла, что Дамиан смотрит на меня. Смутившись, я отвела взгляд.
        Инквизитор понятливо хмыкнул:
        - Ничего, все удивляются, почему наследник древнего людского рода стал заниматься таким ремеслом. Я Дамиан ер Гроштен. А ты?
        - Вивьен, - я чуть помедлила, подбирая фамилию. Слово вырвалось само: - Шторм.
        - Вивьен Шторм? - поднял он бровь. - Больше похоже на какое-то прозвище.
        - У меня нет фамилии, вернее, я её не достойна, - тихо ответила я. Взгляд Дамиана стал сочувствующим.
        - Шторм так Шторм, - улыбнулся инквизитор. - Я редко встречал людей настолько добрых, как ты.
        Но он ведь сражался за меня, мог умереть! Конечно, твари бы его не убили, но забрали бы туда, откуда не возвращаются. И ему удивительно, что я охотно поделилась с ним зельем?
        - И я, - призналась я. Щёки Дамиана вспыхнули.
        - Ты наполовину химмель, - тихо пробормотал он. - Тяжело тебе было, наверное.
        - Нет, ни капельки, - ровно соврала я.
        Дальше мы добрались до постоялого двора, где уже была куча народу. Видимо, во время покрасневшей луны все поспешили назад под укрытие крыши. Гроски обычно не любят вламываться в здания, довольствуясь теми, кто остался снаружи. По пути сюда мы увидели брошенный караван. Видимо, купцы не смогли дождаться конца вторжения.
        Дамиан забрал лошадей, лицо его было хмурым. Видно, он был бы не против спасти и этих бедолаг, но невозможно же защитить весь мир?
        У самого постоялого двора уже убирали куда-то трупы тварей. Мечи некоторых посетителей были запачканы чёрной кровью.
        - А, Дамиан, - радушно воскликнула пышная тётушка и резко посеменила к инквизитору. - Рада тебя видеть живым! Ой, это что, кровь? Батюшки, да ты ранен! Лора! - крикнула, судя по всему, хозяйка постоялого двора. - Где твои лучшие пироги? Дамиан приехал!
        Показалась голова другой столь же объёмной дамы в белом колпаке, кивнула, вновь куда-то скрылась.
        Некоторые из гостей приветственно кивали инквизитору, некоторые бросали на него враждебные взгляды.
        Наконец, хозяйка двора заметила меня.
        - О, а что это за ночной цветочек? - Глаза женщины были добрыми. Её не назвать красавицей и по меркам людей, но внутренний мир это госпожи точно был прекрасней, чем у сотни химмель вместе взятых. - Как тебя зовут?
        - Вивьен, - робко ответила я.
        Женщина была ниже меня, подтолкнула меня в спину к дивану за столиком. Прихожая этого двора была одновременно залом и столовой.
        - Проголодалась, поди, - пробормотала она. - Но сейчас Лора почти доделывает свой шедевр.
        Дамиан, устало улыбаясь, сел рядом со мной. Как раз показалась другая женщина, та самая Лора, гордо несущая перед собой нечто дымящееся, румяное и чудесно пахнущее. У меня потекли слюнки. Дамиан не ошибся, эта Лора действительно богиня кухни!
        Пирог с мясом и капустой был порезан на несколько щедрых кусков. Лора поставила перед нами тарелки и начала накладывать куски. Дамиан взял целых два, я решила ограничиться одним.
        - А сколько будет стоить?
        - Три медных, - махнула рукой хозяйка. У меня глаза на лоб полезли. В Стоунграде буханка старого хлеба продавалась за шесть.
        Я, ещё раз вдохнув великолепный запах, с радостью отдала три монеты. Хотела бы добавить больше, но кто знает, как у меня устроится жизнь? Судя по всему, женщины могли себе позволить низкие цены - посетителей было немало. Как я позже поняла, они совладелицы. У одной гостиница, у другой столовая.
        - Две комнатки на одну ночь у тебя найдутся? - поинтересовался инквизитор. - Мне и даме.
        - Ох, прости, - погрустнела хозяйка. - Твоя комната пуста сейчас, но других у меня нет.
        - Понятно, - пробормотал Дамиан, виновато взглянув на меня. - Если хочешь…
        Я поперхнулась. Каким добрым и благородным бы мне ни показался этот мужчина, я не собираюсь делить с ним постель! Но сказать об этом пока не могла: говорить с полным ртом - дурной тон.
        Инквизитор воспользовался моим молчанием, чтобы пояснить:
        - Там две комнаты. В одной кровать, в другой есть диван.
        - Диваны, кстати, мы во всех комнатах заменили пару месяцев назад.
        Мда, дожила. С другой стороны, не ночевать же мне под открытым небом?
        - Я тогда займу диван. Цену поделим? - Дамиан хотел было поспорить, но, увидев мои поджатые губы, кивнул.
        Комната тут стоила всего двадцать серебряных. Я сразу отдала все двадцать и ещё три, чтобы Бурого напоили и покормили.
        Глава 3. Дьюк
        Спать на диване было непривычно. Зато разум был сосредоточен на более твёрдой поверхности, чем пуховая перина в дома маркизов, а не на кошмарах и монстрах.
        Выспалась впервые за долгое время. Дамиан уже куда-то ушёл, оставив записку, что он спустился к завтраку. Я неспешно привела себя в порядок, после чего тоже спустилась вниз, прихватив с собой немного денег.
        Сразу после еды мы собрались и выехали дальше к Луговичку. Хозяюшки провожали нас добрыми напутствиями, а я мысленно пообещала в случае чего ещё раз наведаться сюда. Их милый постоялый двор казался затерянным раем, где даже на лицах суровых воинов и задумчивых торговцев расцветали ленивые и довольные улыбки.
        Луговичок показался спустя четыре часа быстрой езды. Мы с Дамианом устроили короткое соревнование, разумеется, его скаковая выиграла, причём с большим отрывом.
        - Ну что ж, - произнёс инквизитор, когда мы доехали до городской площади. Тут было несколько зданий серьёзного, но обветшалого вида. - Тут я тебя покину, Вивьен.
        - Спасибо, что помог! - воскликнула я, улыбнувшись. - Правда, не знаю, что бы я без тебя делала.
        - Купи себе вон в той лавке пару кинжалов. Если скажешь тому скупердяю, что это я тебе посоветовал, он сделает приличную скидку. - Дамиан подмигнул, я ему коротко поклонилась.
        Мы разошлись. Я решила, что далеко отходить от площади, где в одном из зданий узнала штаб инквизиторов, не стану. Дамиан обмолвился, что некромант должен прийти сюда.
        Я огляделась. Оружейная лавка была совсем недалеко. Думаю, успею приобрести себе что-нибудь.
        Продавец, конечно, цены задрал до таких высот, куда химмель не летают! Я сказала, что знакома с Дамианом. Мужчина немного скис, но цену сбросил! Он посоветовал мне приобрести кинжалы из чёрного металла.
        - Вам как раз подойдёт, - хмыкнул он, выразительным взглядом пройдясь по моим сверкающим волосам.
        Я сделала вид, что не обратила на него внимания. Купила ещё и пояс для оружия, куда повесила ножны с кинжалами. Их тяжесть неожиданно успокаивала.
        Напротив штаба инквизиторов - одного из самых красивых зданий белого цвета - находилась небольшая кафешка, где я села у окна и начала высматривать некроманта. Они носят плащи и ходят с посохами. Хм, а в случае успеха, у меня тоже будет посох?
        Я задумалась над этим и медленно поедала купленный кекс, запивая его ароматным чаем. Наконец, я увидела долговязую фигуру в чёрном плаще и с посохом. Некромант! Он спешился, привязал лошадь и вошёл в штаб инквизиции. Я немного сникла - долго ли его там будут проверять?
        Час, второй…
        Чая я уже видеть не могла, как и кекса. Так и сидела, тупо разглядывая купленные кинжалы. Рукоятка обмотана жёсткой кожей, на лезвиях есть небольшие гравировки в виде крыльев птиц или крыльев химмель.
        Наконец, я дождалась, когда некромант выйдет. Дамиан что-то ему говорил, с серьёзным видом стоя в дверях. В руках он зажимал мешочек денежек. Видимо, некромант немного проштрафился…
        Я мысленно фыркнула, и выскочила на улицу, расплатившись за десерт и чай. Благо, Дамиан уже вернулся в здание. Надеюсь, он не увидит меня в окна.
        Отвязала Бурого и, проталкиваясь через прохожих, добиралась до некроманта. Кто-то сильно толкнул меня плечом, но я не обратила внимания. Смотрела только на некроманта, даже не моргала, боясь, что он исчезнет.
        - Извините! - воскликнула я, почти добравшись до мужчины. У него была борода, невзрачные глаза и обветренное лицо. Однако некромант не отмахнулся от меня, приготовившись слушать.
        Я вырвалась из толпы и выдохнула, стоя пред его очами.
        Мельком отметив, что магия не пытается разнести всё в щепки непривычно долго, затараторила:
        - Я хочу учиться некромнатии, поможете? Могу заплатить за обучение! Честно, буду стараться! И не спешите звать инквизиторов и ведьмаков, я вам не вру! Помогите, пожалуйста! - С каждым словом мой отчаянный возглас тих и превращался в шёпот. В глазах невольно появились слёзы. Если и этот некромант тоже откажется, я просто не знаю, дойду ли до следующего! Повторила: - Пожалуйста.
        И тут моя сила вырвалась яростной волной теней и мрака!
        Некромант успел среагировать. Словно кто-то сильной рукой утихомирил магию, рвущуюся из меня. На миг перехватило дыхание, потом я откашлялась. Некромант некоторое время молча меня рассматривал.
        - Да, у тебя есть магия. Но понимаешь, я не хочу учеников.
        - Как это? - спило спросила я.
        Он тяжело вздохнул.
        - Пойми, милочка, я только что увидел, как тебе тяжело, я всё понимаю, но не могу пока взять нового ученика, не готов я. - На мой недоумённый взгляд некромант невесело усмехнулся. - Привязываешься к молодым невольно, а кровь их кипит, на необдуманные поступки толкает. Потерял я уже некоторых учеников. Новых брать пока не хочу.
        Он старался не смотреть в мои глаза, будто видел, как внутри меня падают и рушатся башни мечтаний и надежды. Пара слезинок всё-таки прочертили мокрые дорожки, которые я поспешила вытереть.
        - Точно не станете меня учить?
        Вид у него был грустным. Кажется, этот бородач не такой и злой, каким хотел показаться.
        - Нет, прости. У меня и духу не хватит тебя послать на кладбище ночью. Тебе бы цветочки выращивать, а не мертвецов упокаивать.
        Я видела, что некромант хотел мне помочь, но пока сомневался. Я не уходила. До последнего буду умолять его стать моим учителем. Буду давить на жалось, пытаться подкупить. Я не могу жить с необузданной магией!
        Но тут некромант просветлел лицом.
        - Однако, хочет кое-кто себе ученика. Говоришь, сможешь заплатить? - Я закивала. - Тогда заплатишь. И, возможно, ты его заинтересуешь. Генри обожает необычные явления.
        Секунд пять до меня доходило.
        - Необычное явление - я?
        - А ты думаешь, каждый день можно встретить девушку с такой сильной некромантией? Ты первая на моём веку, а прожил я немало. Да, он определённо захочет тебя обучить.
        - Где мне найти этого Генри? - тут же спросила я.
        - А тут неподалёку есть село, в котором он обитает. Любая северная дорога из Луговичка ведёт туда. А дальше уже у местных спросишь.
        - Спасибо! - искренне сказала я, запрыгивая на Бурого. Некромант поднял руку с посохом, прося меня подождать.
        - Ты прямо сейчас к нему поедешь? - поинтересовался добрый бородач. Я кивнула. Мужчина отвязал одну и лошадей и протянул поводья мне. - Это лошадь Генри Элтона. Передай ему при встрече, что Дьюк возвращает долг.
        Я привязала поводья гнедой кобылы к кольцу на седле Бурого. Мой богатырь с интересом скосил глаза на оробевшую лошадку.
        - А почему ты уверен, что я не украду её? - чисто из интереса спросила я у Дьюка.
        - Почему? - усмехнулся он, непринуждённо закинув массивный посох на плечо, как какую-то палочку. - Тебе не нужны враги среди некромантов. Пыльная одежда, неопрятный, но явно дорогой конь… тебе некуда идти. И поверь, в людях я разбираюсь, даже если у тех примесь крови химмель.
        Я рассерженно запихала поблёскивающую металлом косу под одежду и накинула капюшон.
        - Разумно, - оценил некромант. - Что ж, удачи тебе.
        - И вам, - кивнула я.
        Тронула бока Бурого, потянув узды гнедой лошадки. Та пошла за мной, странно и осторожно переставляя ноги. Забавная. Она беспокойно шевелила ушами и каждый куст удостоила пристальным вниманием. Я думала, она хочет есть, но позже поняла, что кобыла ожидает, как будто из-за куста кто-то выпрыгнет. Лошадь некроманта, называется.
        Цокая подковами по пыльной брусчатке, мы двинулись на север.
        Глава 4. Старец с внешностью юноши
        My heart is sair, I dare na tell,
        My heart is sair for somebody;
        I could wake a winter night,
        For the sake o’ somebody!
        Robert Burns “For the Sake of Somebody”
        Мы выехали из города, дорога шла сквозь тенистый лес. Воздух был чист, настроение приподнято. Я откровенно забавлялась, наблюдая за лошадкой некоего Генри Элтона. Она переставляла свои длинные ноги так быстро, словно обжагалась, только коснувшись земли. Представляю, как трясло бы её наездника.
        Однако манера передвижения странной кобылы начала меня бесить, потому что она едва поспевала за скачущим Бурым. И галопом идти не хотела.
        Зато эта лошадка больше любит иноходь. Ну, хоть что-то…
        Ехали мы, ехали, лес закончился, перед нами раскинулись поля и пастбища. Где-то вдали чернело пятно стада коров.
        Я развлекала себя тем, что бубнила под нос неприличные песенки, когда подъехала к первым огородам. Сельские жители, завидев робкую лошадку некроманта, сразу же старались отойти от меня как можно дальше. Ох уж эти предрассудки! Ладно, я и без посторонней помощи найду дом мрачного мага. Наверняка это что-то неприветливое и стоит вдалеке от остальных.
        Не сбавляя хода, пронеслась по улицам.
        Хм! Все дома были добротными, каждый забор украшен оберегами и печатями демиурга. Куры ходят, ленивые кошки бродят, собаки любопытно косят глазами на прохожих, иногда лая. Обычное село. Здесь так умиротворенно, что я даже сомневаюсь, а будут ли светила менять цвет над этим островком мира?
        Так, сдаюсь, некроманта я просто так, видимо, не найду. Пойду расспрашивать. Я же симпатичная девушка, меня не надо сторониться, да? Так, где тут люди вообще обитают? О, вот они!
        Но стоило мне обратиться хоть к какому-то человеку, так тот бежал и скрывался за калиткой любого огорода. И оттуда настороженно посматривал на меня.
        Это начало раздражать. Едва борясь с желанием покрутить пальцем у виска, я продолжала поиски. К счастью, это длилось не особо долго.
        - О, ты привела мою лошадь! - услышала откуда-то сзади. Ко мне тут же подошёл юноша и нахально отобрал поводья. Ну и тип! Тут все шарахаются от меня как от грешной, а этот наоборот наглеет.
        Я треснула его по руке, от чего паренёк опешил.
        - Руки прочь! Это не твоя лошадь.
        - А чья же тогда? - со снисходительной улыбкой спросил он.
        Я открыла было рот, да так он и остался открытым - на парне был плащ некроманта, а в руках он сжимал посох, напоминающий витую палку. Да ладно! Этот тинэйджер сможет меня чему-то научить? Или парень только что закончил обучение и сейчас мечтает сам поумничать перед кем-то?
        - Генри Элтон? - сдавленно спросила у него.
        - Да, красавица, это я, - ухмыльнулся он. - Ты от Дьюка? Что, у него все руки на месте?
        Вопрос застал меня врасплох, я пробормотала:
        - Вроде бы да… если их было две…
        Пригляделась к некроманту. Улыбался он приветливо, а в зелёно-карих глазах светился многолетний жизненный опыт. От его посоха исходила какая-то странная сила, напоминающая мою.
        Видимо, из-за этого моя магия вновь решила разнести всё вокруг.
        Генри, как и Дьюк, ухитрился её придержать, взмахнув посохом, верхушка которого вдруг покрылась чёрным туманом. Я мельком огляделась, проверяя, все ли заборчики на месте. Всё, за исключением убегающих от меня курочек, было как прежде. Пронесло!
        Стараясь скрыть волнение, я поспешно отдала поводья лошади, которая на вспышку магии даже ухом не повела. А некромант пронзительно смотрел на меня, с его лица почти исчезла улыбка, зато явно читалась расчётливая заинтересованность. Теперь я почти поверила, что он гораздо старше меня.
        - Дьюк и сам мог бы проехаться до меня. А тебе чего-то надо.
        Я сочла это приглашением рассказать о своей проблеме.
        - Я очень хочу стать вашей ученицей.
        Мой жалостливый тон не подействовал на него столь же эффективно, как на Дьюка. Лицо юного некроманта осталось непроницаемым.
        - У тебя есть сила, - кивнул Элтон. - Но это не некромантия. По крайней мере, вырвалась не она.
        - Что? - просипела я. Пришлось опереться на седло лошади, чтобы не упасть.
        - Едва ли ты ослышалась. В принципе, тоже чувствуется магия ветви Защиты… - пробормотал Генри, теребя подбородок. - Такого я ещё не встречал. Защита у девушки? Интересно. Значит, ты хочешь стать моей ученицей?
        - Да! - отчаянно воскликнула я, чувствуя себя раненным зверем, перед которым размахивали куском мяса.
        - А заплатить сможешь? - поинтересовался он, поманив меня за собой в сторону какого-то крупного дома (относительно остальных местных строений).
        - В принципе да, но… - Я задумалась. - А мы можем договориться?
        Он вздохнул.
        - Сегодня у нас обоих наверняка был тяжёлый день. Не здесь, хорошо? А сегодня переночуешь у меня, не оставлять же тебя на улице. И ты мне всё расскажешь о себе, чтобы я хоть немного понимал, что с тобой делать.
        У меня округлились глаза. Ему действительно интересно! И ради удовлетворения любопытства он даже готов повозиться со мной, неуверенный в моей платежеспособности?
        Мне он дал в распоряжение небольшую комнату наверху. Тут был скромный комод для вещей, немного побитое зеркальце, потёртый ковёр и односпальная кровать. Кровать как будто не отсюда, потому что она была явно недешёвой и большой, из-за чего занимала почти всю комнату.
        Я поставила свечу на подставку под потолком. Та подставка была окружена зеркалами, благодаря чему света в комнате стало гораздо больше. Хм, никогда раньше такого не видела. Удивительно всё-таки обычные люди живут.
        За ужином меня угостили чем-то, что обозвали кашей. Я не стала комментировать серую жижу с плавающими в ней злаками, только коротко поблагодарила.
        - Скажи, часто твоя сила вырывается? - спросил Генри, когда я запихнула в себя последнюю ложку жижи.
        Я посмотрела на бледное, но пока что не белое солнце за окном и кивнула.
        - По несколько раз за день.
        - И всегда так сильно? - поднял он брови.
        - Это ещё было слабо, - глухо призналась я.
        Генри откинулся на спинку стула, в его глазах светился неподдельный восторг. Он смотрел на меня как на редкий минерал, найденный среди гальки на дороге.
        - Ты в курсе, что очень сильна?
        - Понятия не имею.
        - Что ж, - потёр он руки. - Будешь моей ученицей. Да и никто больше не сможет обучить тебя должным образом. - Я чуть не фыркнула. Можно подумать, будто бы он сам уже выпустил многих учеников. - Дьюк правильно поступил. Так, а что с оплатой?
        Я потупила взгляд.
        - У меня почти нет денег.
        Генри несколько кисло кивнул. Новость о том, что у меня ограничены ресурсы, его не обрадовала, но и не стала для Элтона слишком неудобной.
        - Тогда во время обучения все деньги, заработанные тобой на заданиях, будут моими. То есть, твоя доля будет переходить ко мне. Но ты будешь есть и жить со мной, а я буду тебя учить. Что скажешь?
        Я мысленно пела хвалебные дифирамбы демиургу, благодаря его за встречу с этим человеком.
        - Согласна!
        Он улыбнулся.
        - И как же тебя зовут?
        - Вивьен Шторм.
        - Сокращу до Виви, - тут же решил Генри. Я не возражала. Уже была просто согласна со всем, что происходит. Жизнь впервые показалась не такой сложной. Я справилась со всеми вывертами судьбы и нашла учителя! От успеха и облегчения даже голова несколько закружилась.
        - Я пойду спать, - стараясь сдерживать до неприличия счастливую улыбку, сказала я. - Спокойной ночи.
        - И тебе. Завтра начнём рано утром, я тебя разбужу. И будешь учиться управлять своей магией.
        Я кивнула и поспешила наверх, в свою комнату.
        Я буду учиться! Эту мысль я была готова озвучить в манере оперной певицы, но боялась, что учитель не оценит моих вокальных данных. Зато душа пела, крылья просились на свободу, я поняла, что, если бы могла, сразу взмыла бы в небеса, радуясь своей маленькой победе.
        Глава 5. Будни весёлого некроманта
        So am I wrong for thinking that we could be something for real?
        Now am I wrong for trying to reach the things that I can't see?
        But that's just how I feel, that's just how I feel
        That's just how I feel trying to reach the things that I can't see
        Трек Nico Vinz - Am I Wrong
        Проснулась, когда действие сонного зелья отпустило меня из своего тёмного плена. Спалось удивительно хорошо, воздух в комнате казался сладким и свежим. Солнце ласково касалось дешёвых занавесок, пожелтевших от времени. А ведь сегодня знаменательный день! Мои первые уроки!
        Я потянулась, но вдруг раздалось нетерпеливое покашливание.
        Как оказалось, у двери стоял Генри, недовольно скрестив руки на груди.
        - Доброе утро, - сладко зевнув, выдохнула я. И улыбнулась. Когда я в последний раз столь искренне улыбалась?
        - Доброе, - буркнул он. - Я собирался тебя разбудить час назад, но ты спала, как убитая. - Я даже фыркнула от того, как странно прозвучали эти слова из уст некроманта. - А это что, позволь спросить?
        Он показал мне бутылочку с сонным зельем. Элтон крутил её в пальцах, выставляя на свет, но мутная жидкость зловеще не отбрасывала бликов.
        - Оно позволяет мне спокойно спать, - немного удивленная его вопросом, призналась я. - Иначе вижу кошмары.
        Всё хорошее настроение мигом улетучилось. Мне не понравилось, что Генри рылся в моих вещах, но лекцию о морали и чужой собственности я оставлю на потом. Также не нравится реакция новообретённого учителя на моё снотворное. Я напряглась. Однако я не могу себе позволить ссориться или как-либо конфликтовать с ним.
        - По-твоему, это сонное зелье? - поинтересовался Генри, держа необходимый мне бутылёк так, будто это чьё-то грязное нижнее бельё.
        Он подкинул зелье почти к самому потолку и едва не уронил, но у самого пола смог поймать. Моё сердце сделало бешеный кульбит. Надеюсь, новый учитель не поймёт, что я была готова полить его ругательствами.
        - Да, - выдохнула я сквозь зубы.
        - Нет, - резко ответил некромант. В его голосе проскользнуло рычание. От страха и неожиданности я уж забыла о своём возмущении. - Тут чего только не намешано! Помимо того, что зелье вызывает у тебя сны, оно воняет рябиной и лунными ягодами! А засыпать и ничего не чувствовать помогает мизерная доля яда гроски! Какой садист скармливал тебе эту… это!.. эту дрянь?!
        Генри, не дождавшись моего ответа, открыл окно и выкинул зелье. Бросок вышел знатным, я даже не увидела, куда скрылась бутылочка.
        - Его мне регулярно давал марки… мой опекун! - вспыхнула я, вскочив. - Он относился ко мне терпеливее и добрее всех остальных в том месте, где я жила раньше! Не знаю, что бы я делала без этих зелий!
        Только помощь маркиза нер Стоунхауса, его присмотр и малая поддержка и делали моё пребывание в его доме не столь несносным. Он спрашивал, как я себя чувствовала, что с моей магией, болит ли у меня что-то, есть ли аппетит и интересовался моими кошмарами. Никогда не ругал - этим занималась его жена.
        Но противный червячок сомнений всё-таки грыз изнутри. Ведь есть огромный список того, чего тот химмель не делал. Маркиз интересовался моими делами, но никогда не рассказывал о себе, не старался провести со мной лишние пару минут. Никак не показывал, что моё общество ему в радость. Ещё он не пытался по-настоящему защитить меня от нападок своей мегеры и обидных насмешек Элис.
        Жалостливый взгляд Генри заставил сильнее напрячься.
        - Может, твой опекун не так хорош, как ты думала, девочка. Рябина ухудшает магию. В малых количествах делает силу непослушнее, а в больших дозах лишает всякого контроля. Лунные ягоды лишь усиливают эффект. И, ах да, сильно сокращают жизнь мага. Химмель избегают употребления этой гадости, потому что она не даёт нормально развиваться их крыльям.
        Меня словно громом поразило. Крылья… я пью зелье, которое мне давали, на протяжении многих лет. Мои крылья могли бы быть прекрасными и сильными? Пусть и без перьев, но могли…
        Я мельком взглянула на небо, где высились перистые облака. Долетела бы я до них?
        За что так со мной? Зажала рот рукой, чтобы не заорать. Почему я верила некроманту? Потому что… наверное, я была готова обвинить каждого, с кем жила раньше во всех своих бедах. И дело в том, что до этого я догадывалась о рябине и лунных ягодах в зелье. Со временем зелья делали всё слаще и слаще, явно увеличивая концентрацию лунных ягод. Самое ужасное, я ведь догадывалась! Знала об их свойствах, но когда спрашивала, не опасно ли это зелье, мне с силой впихивали его, говоря, что это волшебное снадобье поможет уснуть.
        Хм, если бы я и могла отказаться от снотворного… нет, не могла. Однажды я высказалась, что хочу попытаться засыпать самой, но тогда зелье мне влили в рот силой. И сказали, что это ради моего же блага. Я верила, не в силах убить свою надежду на лучшее.
        А оказалось…
        Генри прекрасно видел моё состояние. Некромант потёр рукой затылок, потом неуверенно хлопнул меня по плечу.
        - Я тебя знаю всего лишь второй день, Вивьен, - пробормотал он, - но ещё никогда не хотел кому-либо помочь столь искренне. - Он ободряюще мне улыбнулся. - Для тебя не всё потеряно. Используй магию, направляй её! Наше тело - проводник силы. Как мы применяем свою магию, преобразуя в заклинания и действия, так и сила изменяет нас, исправляет. Поэтому маги живут дольше и выглядят красивее. Тебе придётся гораздо сложнее. Но ты справишься, я в тебя верю, потому что ты добралась до меня. Если бы ты жила где-то в округе, я бы точно уже знал о девушке, чья магия вырывается из-под контроля с завидной регулярностью.
        Я подняла на него взгляд и часто-часто заморгала, чтобы прогнать пелену с глаз. Не хотелось думать о том, что тот, кому ты доверяла больше всех на свете, тебя предавал с самого начала. И что люди, встреченные тобою за пределами дома, оказались куда приветливее и добрей.
        Вместо грусти пришло блаженное опустошение. Чего бы маркиз не добивался, я не позволила и не позволю довести ему до конца. Надо будет ещё избавиться от пера Элис. Хотя я до конца не уверена в том, что сестра знала о свойствах моих зелий. Она при мне же много раз пыталась узнать, из чего делают такое прекрасное снотворное, но маркиз, лично готовивший его для меня, отказывался говорить даже собственной дочери. И строго запрещал пробовать моё снотворное.
        - Почему ты в меня веришь? - спросила я у Генри.
        Некромант улыбнулся, но никак не юношеской улыбкой. Уголки его губ приподнялись ненамного, так показывают своё одобрение умудренные жизнью люди.
        - Ты действительно хочешь жить без страха, - просто ответил он, выходя из комнаты. - Ты не будешь искать от говорок от занятий, ты будешь находить способ научиться. Этим ты занималась, пока искала наставника. Не время расслабляться. На кухне уже остыла твоя каша, быстро одевайся, ешь, потом выходи на веранду.
        Я просияла и кивнула.
        ***
        Веранда у Генри оказалась чудесным светлым местом. Этот солнечный день только больше украшал помещение, в котором расположились письменный стол, небольшой диван, кресло и… меловая доска.
        Однако уютная атмосфера не мешала атмосфере рабочей. Или это только я тут же подобралась, мысленно закручивая несуществующие усы и готовая внимать и слушать? Видя мой энтузиазм, учитель тоже приободрился.
        Работа сейчас поможет мне не только с решением моих магических проблем, но и позволит забыть о маркизе с его зельями. Надеюсь, Элтон загрузит меня так, что у меня не останется ни сил, ни времени на переживания о загубленном прошлом.
        Взгляд сам собой выхватил этажерку, на которой стояли шкатулочки и скелеты каких-то птиц, грызунов, рыб и ещё нескольких небольших хордовых. На одной из шкатулок разглядела надпись «Для практических работ». Удивительно, но даже эти скелеты животных не делали веранду менее уютной.
        Прямо как в школе. В очень уютной приватной школе.
        - Что, думала, у меня тут царство тьмы? - усмехнулся учитель, расположившийся на диване.
        - Ну, - отвела я глаза, присаживаясь за стол. Генри положил предо мной тетрадку, перо и чернильницу, но я не сникла - вообще не возражала против писанины. Лишь бы научиться!
        - Итак, - некромант начал вышагивать предо мной, комично заложив руки за спину. - В основном теорией будем заниматься здесь, иногда можно выходить в сад. Зимой, увы, потеснимся в моём кабинете. Практика у тебя будет для начала тоже в доме или в саду. Потом будешь выходить за вон те кусты, - кивнул он в сторону кривоватой живой изгороди, - тренироваться. Пока что тебе там делать нечего. Наверное… посмотрим. Тетрадку попрошу расходовать экономно и относиться бережно. Терпеть не могу повторять всё по сотне раз.
        - А на кладбище пойдём? - поинтересовалась я.
        - Конечно, только ты там будешь пока что наблюдать, - протянул Генри. - А вообще лучше бы постараться этого избежать, но жалеть я тебя не собираюсь. Раз уж пришла учиться на некроманта, так и будешь учиться на некроманта.
        Видя мой радостный оскал, учитель немного поколебался.
        - Тебя не пугает перспектива пойти на кладбище? - уточнил он.
        - А что там такого? - подняла я брови.
        Элтон загадочно улыбнулся.
        - Дьюк испугался. После того, как он впервые увидел восставшего мертвеца, его рвало. Бедняга не мог спать и смотреть на еду несколько дней.
        Лично я считала, что мужчины не делятся такими историями, чтобы их не сочли слабыми или чтобы избежать насмешек. Мне тяжело было представить себе, как бородатый опытный Дьюк бледнеет при виде мертвеца. Любопытно, откуда Генри узнал об этом?
        - Дьюк рассказал тебе о таком?
        Улыбка некроманта стала просто обителью тайн.
        - Зачем же? Я сам это видел.
        - Учились вместе? - не поняла я.
        Просто Дьюк выглядит на порядок старше, чем этот Генри. Я сначала вообще решила, что Элтон был одним из учеников того бородатого некроманта. Но мой учитель с ходу огорошил меня:
        - Я обучал Дьюка так же, как сейчас обучаю тебя.
        О?
        Не верю.
        Посмотрела в недетские глаза на молоденьком лице. То есть, Генри стар, но тело сохранилось. Это вообще как? Он же не химмель! Или шутит? Но вроде говорит серьёзно. Хотя бывают люди, умеющие прекрасно врать.
        - Ты… вы… - неуверенно замялась я. - Шутишь же.
        - Отнюдь, - хохотнул он. Потом зачем-то потёр прядку каштановых волос, после чего те стали… бронзовыми. Прядь поймала солнечный луч и отразила его, блеснув металлом.
        О как. Слишком много потрясений за один день. К счастью, Генри и не ждал от меня никаких слов.
        - Не думала же ты, будто больше полукровок нет?
        Мне почему-то стало легче от того, что я не одна такая. Будто какой-то огромный камень с души упал. Я с надеждой спросила:
        - А крылья у тебя есть?
        - Крылья? Нет, конечно. - Тут я несколько озадачилась, но развивать тему не стала. - Я бы тебе посоветовал скрывать блеск твоих волос. Разумеется, выбор за тобой, но лично я не хотел привлекать внимание.
        - Некроманты и так не обделены вниманием, - заметила я, погладив собственные волосы, заплетённые в конский хвост. - Но, пожалуй, мне бы не хотелось скрывать свою кровь. Я такая, какая есть.
        Генри только кивнул, приняв мою позицию. Хорошо, что не стал настаивать.
        - Записывай тему: «Вскрытие могилы ожившего мертвеца». - У меня невольно дрогнула рука, когда я услышала тему. Вводного урока, похоже, не предусмотрено. Элтон повернулся к доске, не обратив внимания на моё мимолётное замешательство. Он схематично нарисовал труп, который руками и ногами пихает крышку гроба. - Как по-твоему, что сложного в том, чтобы просто откопать его? Нет, даже не совсем так - зачем вообще раскапывать ожившего мертвеца?
        Дайте подумать.
        - Наверное, чтобы убить, - протянула я.
        - Почти верно. Но тут больше подойдёт термин «упокоить». Об упокоении мертвецов мы поговорим позже. Итак, мёртвый стремился к живому. Можно это запомнить, как «противоположности притягиваются». А живое в основном на поверхности, поэтому мёртвый рано или поздно сможет выбраться и пойдёт к людям. - Его глаза посерьезнели, там блеснул гнев. - Лучше не знать, что будет, если мёртвого не остановить. А это под силу только носителям магии Защиты. Инквизиторы и ведьмаки, разумеется, смогут что-то сделать, чтобы обезвредить восставшего, но с некромантами не сравняться.
        Мы, Вивьен, существуем, чтобы охранять живых от мёртвых и не позволять никому переступать Грань. Что бы в народе ни говорили о нас, такова наша истинная цель. И зачастую лучше обезвредить угрозу до того, как выползет из-под земли.
        Тут я немного смешалась. Неловко поёрзала и подняла руку. Генри кивком разрешил задать вопрос.
        - Но почему тогда трупы закапывают, а не сжигают?
        - Где-то сжигают, где-то топят, где-то трупы просто лежат на поверхности. Такое часто бывает после битв, - пожал некромант плечами. - Ты задаёшь хорошие вопросы. Если тела не осталось, то может вернуться душа. Об этом я тебе расскажу позже. Так вот, мы пока начнём с простого - материального. То бишь, с трупиков. Для того, чтобы их упокоить, надо либо самому закопаться, либо мертвеца раскопать. А если мертвец уже выбрался из могилы, то занятие становится более опасным. Разумеется, безмозглые мощи будут пытаться тебя убить, как и всех живых. Не стоит думать, будто мертвецы только на разумных нападают. От них часто может страдать скот и живность в лесах. Поверь мне, откапывать такую жуть - та ещё задачка. - Некромант бросил взгляд в окно и что-то мысленно прикинул. - А не хочешь быть впереди планеты всей и посмотреть, как происходит перезахоронение сейчас?
        А словно у меня был выбор…
        Генри счёл молчание согласием и поманил меня рукой в сторону выхода из дома. На его лице был написан подозрительный оптимизм. Я с опаской и интересом последовала за ним.
        Некромант подхватил свой посох, направившись к живой изгороди. На кончике посоха появились черные клочки тумана, после чего куст сформировал арку, через которую мы и прошли. Необычно, позже спрошу, что это такое.
        Я огляделась. Если с той стороны сад Генри казался светлым и цветущим, тот тут было организовано маленькое кладбище. Росли только сорняки, деревьев не было, народная тропа вела к чему-то подозрительно напоминающему могилы.
        В небольшом отдалении обнаружился сарай, из которого учитель достал видавшую виды лопату. С гордым видом вручил сию мне.
        - Копать умеешь?
        Едва сдержав саркастичный ответ, просто кивнула.
        - Отлично! Думаю, тебе нужно практики побольше. Итак, давай, иди к «могиле». Не бойся, там муляж, наполовину высунутый из гроба. Тебе нужно его откопать настолько, чтобы суметь потом обезвредить, но не выпустить из плена земли до конца, чтобы он не натворил бед. Я скажу, когда тебе остановиться. И поскольку магия тоже отнимает физические силы, тебе нужно копать не слишком быстро и не слишком медленно. - Он сделал приглашающий жест в сторону «могилы».
        Я с кряхтением всадила лопату в твёрдую землю. После чего, сильно напрягаясь, убрала кусок почвы с червяками и корнями в сторону. Брезгливости не показывала, её почти и не было. Мне пришлось сосредоточиться на копании. Тем временем Генри продолжал вещать:
        - По нормативам закапывать нужно на три метра вниз. Хорошо, если могила ещё прикрыта тяжёлой плитой, которая не выпустит мертвеца. Но откуда плиты будут у бедных сельчан? Верно, неоткуда. Они и закапывают курам на смех - землёй закидают и довольные, пока труп не восстанет.
        - А почему они вообще восстают? - пропыхтела я. И с ужасом осознала - мне копать три метра вниз. Может, чуть меньше, если муляж положили повыше.
        - Правильный вопрос! - назидательно поднял палец вверх Генри. - Смотри, в нашем мире, как и во многих других, случаются аномалии. Красная луна, белое солнце относятся к немного другой категории бед. А вот появление призраков, переходы душ из-за Грани можно считать следствием магических вспышек. Ну, как природное явление, только магическое. Природа может подкинуть подарочек в виде землетрясений, ураганов и наводнений, а магия способна создать монстров и временно размыть Грани.
        - То есть, сколько бы мы ни старались, без работы не останемся?
        - В точку! Правда, вспышки магии, в отличие от покраснений луны и побледнений солнца случаются гораздо реже. Ну и самих Защитников достаточно немного. Больше всего работы у инквизиторов. - Генри усмехнулся. - Они истребляют таких монстров, на фоне которых гроски котятами покажутся.
        - Инквизиция должна следить за магами.
        Я взяла слишком большой кусок земли, который теперь не могла поднять. Сильнее надавила на лопату, та выскользнула, и я грохнулась прямо на могилу. Успела бросить на некроманта убийственный взгляд прежде, чем тот рискнёт съязвить.
        - Ты уже могла догадаться, что за магами нужен глаз да глаз.
        - Дьюка я встретила после того, как он выходил из штаба инквизиторов, - поделилась, отряхивая одежду от пыли. Выдернула лопату и снова всадила в каменную почву, но на этот раз не настолько глубоко. - А ты тоже должен приехать к инквизиторам?
        - Я? Нет, это они ко мне ездят, - усмехнулся Генри. - В этом месяце как раз проверяют Защитников. Так что вскоре жди гостей.
        Мысли сразу метнулись к одному симпатичному инквизитору, который великолепно умеет пользоваться мечом. Интересно, а кто именно приедет проверять этого древнего некроманта?
        Но больше беседа не продолжалась - я усердно работала. Наконец, увидела что-то, непохожее на камни и почву. Приглядевшись, увидела череп, полный земли и шевелящихся червей. Лопата как-то сама собой ударила по черепу, расколов его.
        Генри укоризненно цокнул.
        - Муляжи денег стоят, если что!
        - Прости, - покаялась я. - Достаточно откопала?
        - Если бы он двигался, то уже высунулся бы отсюда по пояс. Раскрошить череп было бы недостаточно, чтобы остановить его, поверь. Итак, далее нужно действовать по обстоятельствам. Есть вялые, которых нужно чуть побольше откопать. Есть активные, которых достаточно просто чуть приоткрыть и они уже готовы будут выпрыгнуть из-под земли. Твоя задача - резко отойти, не попадаясь в его лапы. Ты удивишься, узнав, насколько на самом деле сильны зомби. Так что лучше не проверяй. - Генри приподнял штанину, показывая шрам в виде ладони, сжимающей его ногу. Выглядело зловеще. - Заработал это, когда ещё только учился.
        Я помнила, что работа у некромантов не простая, понимала, что даже опасна для жизни, но всё равно зрелище меня обескуражило. Я быстро отскочила от могилы, как будто там был настоящий мертвец.
        - На кладбище не зевай, - продолжил наставлять учитель. - Всегда держи ухо востро. Ты наверняка заметила, как странно передвигается моя лошадь. Так вот, её тоже успели хорошенько цапнуть. К счастью, она оказалась смышлёной и теперь смотрит под ноги. Знаешь, на кладбище эта кобыла спокойно гарцует, пока я предотвращаю нашествие мертвецов.
        - А что с этим дальше делать? - спросила я, захотев истерично рассмеяться, когда воображение подкинуло картинку того, как буду я скакать по кладбищу.
        Некромант выглядел серьёзным, не разделяя моего странного веселья.
        - Труп нужно упокоить. Делают это вот так. - Он взмахнул посохом, вокруг него сгустились тени. Генри начал что-то бормотать. Голос некроманта прозвучал громом и шипением змеи одновременно, после чего он выбросил руку в сторону могилы, куда устремился бурлящий поток тьмы.
        Мне показалось, что в пространстве появилась дыра. За которой открылись ещё и ещё дыры, напоминающие врата. Оттуда будто кто-то с ужасной ненавистью смотрел прямо на меня. От пристального внимания неведомо кого волосы на затылке чуть приподнялись, а по спине прошёл табун ледяных мурашек.
        Но вот, странные грани закрылись и нечто ужасное, что жило там, там и осталось.
        - Ой, - невольно пискнула я.
        Моя магия тоже вырвалась. Всё, кирдык муляжу…
        В этот раз Генри не успел среагировать, из-за чего улетел в кусты живой изгороди, а куча земли из раскопанной могилы раскидалась вокруг.
        Некромант тихо выругался, но так цветасто, что у меня невольно заалели уши. Генри вылез из кустов и, плюясь и стряхивая с себя листья, сказал:
        - Так дело не пойдёт! Тьфу! Тебе надо научиться управлять магией девочка, а то, не дай демиург, кого-нибудь угробишь!
        Некромант, сам того не желая, задел самую больную для меня тему. Я быстро отвернулась от него и кивнула.
        Послышался тяжёлый вздох, рука Элтона легла на моё плечо.
        - Будет тебе грустить. - Он попробовал ободряюще улыбнуться. - Конечно, я встретил некромантку впервые, но неподконтрольную силу уже много раз учил брать под узды. И ты справишься. Вопросы по сегодняшнему уроку остались?
        Я медленно кивнула. Вопросы были, но вот с их озвучкой появились проблемы, потому что раньше я такого вообще не видела.
        - Я разглядела… дыру, что ли? И там несколько дыр в ней… проходов. - Я не знала, какие слова правильно было бы подобрать для описания, но во взгляде Генри было полное понимание. Потому продолжила: - Там словно кто-то или что-то есть.
        - Молодец, - похвалил он. - Верно, я открыл односторонний проход за Грань. А сама Грань представляет собой пять Врат. За первыми Вратами живут слабенькие и вполне миролюбивые духи. Они иногда могут случайно прорываться в наш мир, но умеют контролировать свою жажду умерщвления. Иногда даже помогают потомкам советами или охраняют свои владения. Частенько такие призраки любят поселяться в свои портреты. Это обычно духи умерших, кто прожил счастливую жизнь. Кстати, за первыми Вратами и условия напоминают райские, так что оттуда духи и не спешат вернуться на землю грешную.
        Остальные мёртвые, находящиеся за вторыми и дальними Вратами опасны. За пятыми - самые опасные, злобные и сильные. Если некромант не доделает работу и изгонит мёртвую сущность только за, допустим, вторые Врата, а не за четвёртые, то мертвяк легко сможет перейти Грань. И обязательно будет мстить, потому что… даже не знаю, почему. Злобные твари, этим всё сказано. Позже себе куда-нибудь запиши. - Всё было сказано обыденным лекторским тоном, но от смысла слов стало не по себе.
        Я испытала жуткое желание присесть на оставшуюся кучку земли.
        Кто вообще добровольно соглашается становиться некромантом? Ясно, что у меня не было особого выбора, а что скажут остальные некроманты? Ради денег и заработка? Так выгоднее кузнецом стать. Или по другой причине - инквизиторы некроманту-недоучке по темечку настучат? Вероятно.
        Ага, мало того, что ты рискуешь жизнью один раз, не доделав работу, неминуемо будешь рисковать снова. То бишь, как иногда говорила моя гувернантка, которую потом скуки ради уволила маркиза, проблемы не откладываются, они накапливаются.
        Но ведь ту проблемы типа «либо ты его, либо он тебя». Причём ничьей тут не бывает.
        Куда я попала…
        - А у тебя такие ошибки были? - спросила я некроманта.
        - Конечно. И живой, как видишь, - довольно осклабился он. - Живу, не тужу. Ты, главное, не бойся. Просто смотри в оба, смотри в оба. И учись! Если всё будешь уметь - никакие личи, вампиры и прочие исчадия тебя не проймут.
        - А что делать дальше? - поинтересовалась я, показав рукой на могилу, в которой были раскиданы кусочки муляжа.
        Мой учитель задумчиво потёр подбородок.
        - Пока что убирай из могилы мусор и раскопай гроб. Я туда нового положу. - С этими словами Генри, что-то насвистывая себе под нос, ушёл.
        Копать. Копать и ещё раз копать!
        Кожа на ладонях уже саднила, руки плохо слушались, а спина и пресс гудели! Гроб я откопала, остатки от муляжа сложила в кучку на поверхности. Моя магия больше не вырывалась, чему я была несказанно рада.
        Ещё один взмах лопатой, чтобы убрать последний кусок земли. Я стояла на крышке гроба потная, усталая и злая. Думаю, даже мёртвый, будь он сейчас здесь, сам бы поспешил вернуться за Грань, только бы не нюхать моё амбре.
        Докатилась! Ну, раз своей среди аристократок мне было не суждено стать, то среди землекопов уже самое место.
        К приходу Генри, который тащил на себе скелета, я едва могла двигаться.
        Некромант это прокомментировал ёмким:
        - Слабо.
        Если бы руки поднимались, огрела бы его этой лопатой! Но мой угрожающий взгляд был проигнорирован.
        - Тогда завтра всё закопаешь и наведёшь порядок. А сейчас топай на кухню, там варится каша.
        Ещё… только обед? Казалось, я работала весь день и уже должен быть вечер!
        Тихо постанывая, я вскарабкалась по земляной стене три метра высотой наверх. Брезгливость во мне пала смертью храбрых ещё часа два назад, так что я смело использовала руки и ноги, проделывая себе отверстия и подтягиваясь. На червей и прочих гадов внимания не обращала, зато выглянувшему кроту улыбнулась.
        Генри присвистнул, разглядывая мою одежду.
        - Бочки с водой за домом, - показал он куда-то пальцем.
        Когда я подошла к изгороди, Генри опять использовал магию, чтобы открыть нам проход.
        Помыв руки, лицо и отряхнув одежду, позволила себе пройти на кухню, где пахло едой, и свистел чайник. Ела, не чувствуя вкуса. Учитель что-то читал в своей тетрадке. Или только делал вид, потому что его глаза смотрели в одну точку и почти не моргали. Закончив кушать, я кашлянула, превеликая его внимание.
        - На сегодня уроки закончены? - полюбопытствовала я.
        - Размечталась, - вздохнул он. - Идём на веранду.
        Как?! Ещё учиться?! Обычно вторая половина дня была личным временем учеников! Такое жуткое расписание у всех магов? Но что поделать, пришлось плестись за завидно бодрым некромантом.
        Генри деловито копался в каких-то коробках, после чего протянул искомое мне. И сделал это с таким видом, будто подарил что-то, о чём я мечтала. Заражённая его энтузиазмом, я с радостью открыла коробку, даже не представляя, что там внутри!
        А там лежал скелет.
        Моя улыбка немного увяла. Генри, который почему-то всё больше и больше радовался, сообщил:
        - Это курица с позавчерашнего ужина. Так хорошо сохранился скелет, что я решил: не пропадать же добру? А тут ты пришла!
        Я скептически осмотрела отчищенные до белизны кости. Сие «добро» я даже не знала теперь, куда деть, но сочла нужным поблагодарить. Учитель великодушно покивал.
        - Это поможет тебе научиться контролировать магию и управлять силой. Остальные мои ученики начинали по-другому, но тебе, думаю, лучше попробовать именно так. Садись за стол, высыпай кости. Твоя задача: освободить некромантию и собрать скелет этой вкусной птички снова. И снова. И так будешь делать, пока у тебя не будет получаться собирать кости без особых усилий и всего лишь за пару мгновений.
        Я села и разложила кости на столе. Генри подошёл, смерил груду ленивым взглядом. Я впилась глазами в чёрную дымку, которая охватила поверхность стола. Кости задвигались и встали, после чего предо мной застыл скелет курицы, по которому скользили магические тени. Вскоре и тени исчезли.
        - Вот этого тебе надо добиться. Потом перейдёшь на более сложный уровень. Через пару лет моего обучения ученики уже могли поднять несколько скелетов людей или крупных животных враз и за считанные секунды. - Он что-то сделал, кости рассыпались. Генри похлопал меня по плечу. - Вперёд!
        И сам уселся на диван, следя за мной. Видимо, не понравилось ему, что может начудить моя магия. Что ж, я не возражаю, присутствие опытного мага успокаивает.
        Я посмотрела на кости. Кости смотрели на меня.
        Так, а как вообще некромантию вызывать?
        Может, надо мысленно представить, а магия сделает? Наверное. Но как расположены кости?
        Внутри меня что-то знакомо шевельнулось. Я сцепила пальцы, резко выдохнув. Уже готовилась к тому, что эта чудесная веранда будет разнесена в пух и прах, но Генри строго приказал:
        - Нет, не останавливай её. Это твоя магия, она хочет быть использованной тобою. Странно… сейчас я чувствую именно некромантию. Когда у тебя были те «вспышки» то было больше похоже на чистую тьму.
        Я, дрожа от напряжения, следила за появившейся чёрной дымкой. Едва заметной, почти прозрачной. Мысленно приказала дымке окутать кости.
        - Мало магии. Освободи ещё, иначе не охватишь, - посоветовал учитель, который даже привстал, чтобы лучше видеть мои действия.
        Точно можно освободить ещё немного силы?
        Внутри меня что-то возбуждённо затрепетало. Я чувствовала это нетерпение, даже сама начала отстукивать пяткой нервный ритм.
        Пусти, пусти, пусти, пело что-то.
        Я представила, что дымка становится темнее и больше. Вскоре кости поглотила темень, как это случилось у Генри. Но… как эти кости вообще должны находиться? Я же не знаю!
        И тут тоже нечто внутри меня одновременно ужасно наивное и бесконечно мудрое сказало, какие именно кости и как надо скреплять. Магия знала свою работу, но действовала медленно и явно через силу. Интересно, почему тогда вспышки бывают настолько разрушительными, если я даже скелет собрать едва могу?
        Задание потихоньку начало раздражать, но я упорно продолжала пытаться собрать все кости воедино. Потихоньку и магии перестала бояться, командуя некромантией.
        К сожалению, что-то в рёбрах и позвоночнике плохо скрепилось, из-за чего скелет упал.
        Я негодующе воззрилась на груду, из которой торчали правильно собранные части вперемешку с просто косточками. Всё начинать едва ли не с самого начала!
        И только теперь обратила внимание, что солнце катится к горизонту, а тело затекло.
        - Всё дело в контроле, - словно прочтя мои мысли, сказал Генри. Он подошёл ко мне с другой стороны стола и немного поправил кость крыла. Страха перед чёрным облаком, которое сейчас пыталось что-то сделать с костями, он не испытывал.
        - Не думала, что это так сложно, - призналась я. - Магия словно говорит мне, как я должна сделать. Или скорее сама мне сообщает о том, что может сделать. И делает. Но… сложно.
        Он понимающе кивнул.
        - Прошло уже два или три часа. Отдохни. Пошли, попьём чай с булочками, а дальше занимайся, чем хочешь, я на своём обществе настаивать не буду.
        Я чувствовала приятную усталость во всём теле. Так здорово уставать, когда трудился не зря!
        Глава 6. А если некроманту до смерти скучно
        Want more and more
        People just want more and more
        Freedom and love
        What he's looking for
        Трек Гала Риццато - Freed From Desire
        Две недели с того момента, когда я поселилась в доме Генри, миновали как один день.
        Я училась, все свои силы бросив на освоение своего ремесла. Читала книги о Вратах, Грани и различной нежити. Слушала лекции Генри. Научилась собирать скелет курицы за три минуты, после чего мне выдали скелет кошки. И все муки пошли по второму кругу, хотя мне явно стало легче.
        Знаменательным был вчерашний день, когда мне удалось самостоятельно заглушить вспышку магии. Сила привычно готовилась выпрыгнуть, но я её урезонила. Умело, практически не задумываясь о том, что делаю. Как будто я была опытным укротителем, а сила внутри меня - нерадивой лошадкой. И магия отступила!
        И я уже могу отличать некромантию от других видов колдовства. То, что из меня вырывается… Тьма, как назвал её Генри. И она действительно никак не связана с уже знакомой некромантией. Я предпочитала об этом не думать, в то время как мой учитель хмурился, но вопросов не задавал.
        Засыпать без зелий, которые Генри безжалостно уничтожил, было непривычно. Первые ночи мне снились гроски. Такой сон я уже видела бессчётное количество раз, но всё равно проснулась от собственного крика. Не могу я самостоятельно спать! Боюсь, я уже зависима от зелий, которые меня буквально убивают.
        Гроски унесли моих родителей. Что могло быть для меня ужаснее, чем та ночь, освещённая кровавой луной? Я также видела сон-воспоминание, в котором выходила к гроскам, чтобы они отнесли меня к маме с папой, где бы они ни были, но меня спасли люди маркиза.
        Элтон, когда я ему об этом рассказала, озадачился и… стал меня гонять рыть могилы и закапывать их. А ещё пропалывать его грядки и собирать ягоды. Когда ягоды кончались (а их и так было совсем немного, всё-таки осень началась), меня посылали мыть полы. Словом, Генри сделал всё, чтобы у меня не осталось сил ни на что кроме здорового сна! И правда, я падала в кровать, а мозгу уже было не до кошмаров.
        Постепенно мы сбавили темп, но нагрузка осталась высокой. Зато я, на мой взгляд, очень хорошо справляюсь!
        Сейчас я чистила лошадей. Мой учитель искренне восхитился силой и величием Бурого. Я наслаждалась временем, проведённым со своим конём, потому что в поместье маркиза мне не разрешали выполнять работу конюхов - ухаживать за своим конём. А ведь мы друг к другу ревновали! Бурый недобро косился на каждого представителя мужского пола, который находился рядом со мной слишком долго.
        Поэтому я все вечера пропадала со своим конём, возвращаясь почти ночью. Генри по этому поводу недолго бухтел, а потом махнул рукой, когда понял, что моей работоспособности это не помешает.
        Мой Бурый, мой верный соратник, единственная родная душа. Единственный лучик света, который был у меня в том царстве горя, из которого мне удалось вырваться.
        Я провела щёткой по его гладкой и уже идеально чистой спине. Бурый довольно жмурился.
        - Эх, старый друг, сколько всего нам ещё предстоит! - тихо бормотала я.
        Тут услышала шаги, скрип двери, и вошёл Генри. Его глаза возбуждённо горели, а мой конь смерил некроманта недовольным взглядом, потому что я прекратила чистить.
        - Вивьен, я нашел задание! Надо поработать. Ты поедешь со мной?
        - Я готова? - искренне удивилась я.
        - Нет, - не стал врать некромант. - Это будет опасно, зато ты посмотришь на работу некроманта воочию. Так что, поедешь? Учти, это на весь день, так что скучать будешь тут одна.
        Думаю, скучать в его уютном и милом доме с кучей книг невозможно в принципе. Но я согласилась. Генри явно одобрил мой выбор и ушёл, загадочно улыбаясь. Ещё сказал, что будет весело. Бурый нетерпеливо толкнул меня носом и фыркнул, чтобы я продолжила чистить его спинку.
        - Ты такой большой, - проворчала я, поворачиваясь к нему. - И чистить тебя долго!
        Он только тряхнул роскошной гривой, мол, я тут весь такой, зато весь твой. Чисть меня!
        ***
        Утром я встала рано. Позавтракали мы быстро, столь же оперативно собрались, оседлали лошадей и двинулись на север - в противоположную сторону от Луговичка.
        Дорога тут была заросшей и явно не пользовалась популярностью. Бурый спокойно шествовал, а вот кобыла Генри касалась животом травы.
        Наш путь лежал параллельно какой-то низине в паре километров деревни. Там протекала маленькая речушка, с течением которой мы двигались в одну сторону. Зато, проехав ещё чуть дальше, был склон и вода красиво падала вниз. Маленькая награда для моих глаз, повидавших кучки костей и скелетов.
        Увы, Генри не дал времени на остановку.
        Мы ехали дальше. Потом луга сменились смешанным лесом, где листья уже начали краснеть и облетать. Тут тоже любовалась. Некромант моей тихой радости не разделял, потому что листья то и дело падали ему на лицо.
        Вскоре я заметила впереди фигуру какого-то всадника. Кто это? Я вопросительно обернулась к Генри, потому что даже издалека было понятно - некто ждал именно нас.
        - О, она уже здесь, - тихо прокомментировал учитель. - Вивьен, на это задание с нами пойдёт ещё один маг - маг огня. Вообще-то в идеале с нами должен был поехать маг воды, но София оказалась единственным магом ветви Стихий во всей округе. Вернее, она была единственной, кто согласился на эту работу. Зато она достаточно сильная и не допустит пожара.
        По мере приближения я начала понимать, что всадник - девушка. Лошадка у неё была белой и спокойной как море в штиль.
        - Доброе утро, - улыбнулась магичка.
        Я пыталась не слишком отрыто рассматривать Софию. Она оказалась обычной, карие глаза, средней длины каштановые волосы, сейчас забранные в низкий хвост. Довольно симпатичная девушка, располагающая к себе открытой улыбкой.
        Я с удивлением заметила, что на ней есть украшения. Одна серьга-гвоздик с гранатом, в котором словно плясали языки пламени. И на пальце левой руки было кольцо с таким же огненным рубином в обрамлении мелких бриллиантов. Дорого и богато. Интересно, зачем ей нужны украшения, если она сейчас едет на задание помогать некроманту?
        Но своё любопытство я решила держать при себе.
        - Я Вивьен, - представилась я, поняв, что все ждали моих слов. - Я пока что только учусь.
        - И делает некоторые успехи, - похвалил Генри. Он накинул на голову капюшон, спасаясь от приставучих сухих листьев. Когда мы поравнялись с Софией, она развернула лошадь и поехала с нами. Некромант полюбопытствовал: - Какие дела в мире творятся?
        - Ну, - протянула София, - самая нашумевшая новость о том, что этот праздник Неба будет особенным.
        - Это говорят каждый год, - хмыкнул Генри.
        - В этот раз действительно необычно. Её величество Аурум нер Вольтран прибудет с визитом на этот праздник в столицу.
        - О как. А известно ли, с чем это связано?
        - Не знаю. Может, просто из вежливости?
        Я слышала что-то об этой королеве, которую сейчас обсуждают Генри и София. Аурум является древнейшей химмель. Говорят, что она существует едва ли не с самого рождения мира. Правит древняя королева страной на севере под названием Ариес. Ходит слух, что та страна самая сильная и богатая в мире благодаря тому, что королева - дитя демиурга. Сама Аурум нер Вольтран об этом ничего не говорит, но ничего и не отрицает. Что же ей нужно в нашем маленьком затюканном государстве? Мы же граничим с Ариесом только по морю.
        А вот Генри, услышав о предстоящем визите королевы странно воодушевился. И почему у меня ощущение, словно он и так знал о приезде, а София только подтвердила его предположения? Или надежду?
        ***
        Ехали мы где-то до обеда. Уже успел и дождик пойти, и закончиться, и снова начаться. Первое время я мокла, пытаясь закрыться своей курткой. Увы, у меня не было такого плаща, потому что он пришёл в негодность после моего путешествия. Но София прекратила мои мучения, создав над нами тонкую плёнку пламени, которая тихо шипела, когда на неё падали капли дождя.
        Я благодарно посмотрела на магичку. Позже у нас завязался разговор о теме прошлого. Но поскольку о своей истории я отвечала крайне туманными и расплывчатыми фразами, тема разговора неожиданно сделала финт ушами, и мы уже говорили о магии.
        София рассказала том, как обучалась в специальной школе магов. Там учатся почти все маги ветвей Стихий и Знаний. Когда девушка стала рассказывать, что училась отлично, но крайне неохотно, я немного опешила. Потом решила, что для неё магия - дело привычное, а не то, что у меня.
        - А у тебя бывало такое, что сила… вырывается? - спросила я.
        - Конечно, - беспечно ответила она. - К счастью, я умею не только разжигать огонь, но и отлично могу его тушить, так что всё всегда обходилось. А с чего такой вопрос? - невинно спросила она. Через две секунды и одну мою скорбную мину до неё дошло. София даже немного побледнела. - Боюсь себе представить, что бывает, когда вырывается некромантия.
        - И не представляй, - посоветовала я. Уточнять, что вырывалась некромантия вперемешку с какой-то тьмой, я не стала. - Просто добром это никогда не кончалось.
        - Потеря контроля никогда не кончается добром, - процитировала София слова Генри слово в слово. Видимо, у магов это такое правило. - Поэтому мы стараемся не напиваться по праздникам.
        Даже до поместья Стоунхаусов доходили слухи о том, что такой-то конкретный маг устроил пьяный дебош в такой-то таверне. К счастью, такое случается редко. Незаконопослушных или просто нашкодивших магов инквизиторы не щадят. И им конкретно плевать на состояние мага, когда тот совершил нечто преступное.
        Хм, то есть, вырывающаяся магия в целом не такое уж и редкое явление.
        Дальше некоторое время ехали молча. У меня по коже забегали холодные мурашки, потому что я почувствовала нечто. Не то чтобы некромантию, но точно знала - впереди что-то, что вырвалось из-за Грани. И точно не из-за первых Врат.
        - Вивьен, это не просто кладбище. Эта давно потопленное поле битвы. В ином случае я мог бы обойтись и без помощника от ветви Стихий.
        - Потопленное поле битвы? - немного посерела я.
        София, до этого беззаботная и не замечавшая ничего странного, настороженно посмотрела на нас, вспомнив, почему магов Защиты остерегаются не только преступники и монстры. Да, потому что с нами банально опасно!
        Но надо отдать этой девушке должное, она только спросила, почему поле битвы опаснее, чем разбуженное кладбище.
        - Там трупы не закопаны, - начала я перечислять под одобрительным взглядом учителя. - Они озлоблены на врагов, правда, государству они уже никак не послужат; по инерции будет убивать более беспощадно; если восстанут мертвецы с враждующих сторон, то продолжат битву, попутно уничтожая всё живое на своём пути. Воины какой-то стороны в конченом итоге будут вынуждены отступать, из-за чего битва потечёт дальше ураганом, сметая всё на своём пути. И мертвецов меньше не станет, потому что они не могут друг друга убить. И при них оружие.
        София криво улыбнулась.
        - Будет потом что внукам рассказывать. Но как вообще получилось так, что поле обнаружили только недавно?
        - Понятия не имею, - пожал плечами учитель. - Скорее всего, дело в том, что люди не пользуются этой дорогой, предпочитая ездить по трактам. Вот и объезжали всё время давнее поле брани. Ну, а поднялись мертвецы явно не так давно.
        - Значит, за пределы исторического поля битвы они пока не вышли? - уточнила я.
        - Ну, сейчас будет капельку сложнее, - хохотнул Генри. - Это не только поле битвы, это давно потопленное поле битвы. А чем отличаются утопленники от простых мертвецов?
        Нам крышка, сказала моя паника. Утопленники хорошо плавают и могут ходить по воде.
        - О, так это же проще! - радостно воскликнула София. - Я смогу вскипятить воду, а они ненавидят горячий пар!
        - Там болото, наверное, а не озеро, - задумалась я.
        - Ещё лучше! - Казалось, счастью магички не было предела. - Можно взорвать!
        - Именно, - кивнул Генри. - Ты уничтожишь их телесные оболочки, а я отправлю духов за Грань. И постараюсь некоторых наших героев успокоить, чтобы легче им было. - Учитель неодобрительно цокнул языком. - До этого некроманты, видать, не постарались как должно. Все души должны были быть отправленными и надёжно запертыми. Само собой, солдат, сражавшихся на стороне нашей страны, надлежало отправить за первые Врата. А врагов запихнуть за четвёртые, чтобы неповадно было. Я уже упоминал, что захватчики должны гореть в аду. А наши, защищавшие своих жён и детей, пусть найдут свой покой в раю.
        - А из-за каких Врат они вышли? - поинтересовалась я.
        - Все приперлись из-за вторых, - скривился Генри. - Думаю, эти духи что-то учудили по ту сторону, и Грань их выбросили продолжать разборки тут. Заодно чтобы некроманты доделали работу нормально.
        Угу, ясно. Но есть последний вопрос…
        - А мне что делать?
        - Стоять на клочке суши и быть приманкой, - весело просветил меня некромант. - И смотреть, как работают настоящие маги.
        Я сердито насупилась, но спорить не стала. С Генри станется лишить меня зрелища и отправить домой.
        Лошади немного замедлили свой бег, потом и вовсе перешли на шаг. Под копытами чавкала влажная грязь, а следы тут же заполнялись водой. Коряги деревьев были покрыты свисающими клочками мха, из-за чего казались седыми.
        - София, за взрывом следи, - предостерёг Генри. - Нам надо задеть только мертвецов.
        Магичка явно не нуждалась в указаниях такого рода, но кивнула. Она не испытывала никакого интереса, скорее больше всего ей хотелось развернуться и ускакать. Я её понимала, но мне-то от судьбы не уйти - надо привыкать встречать мертвецов. Так что вперёд и только вперёд.
        Наконец, мы услышали лязг и скрипы металла. Впереди виднелись силуэты сражающихся воинов. У некоторых из них доспехи почти полностью сохранились, у других не было брони, из-за чего мы лицезрели кости. Были и шлемы с острыми макушками, у других шлемы походили на простые вёдра. Некоторые мертвецы сражались с помощью копий, а другие взмахивали наполовину разрушенными коррозией мечами.
        Воины падали, некоторое время лежали, словно их действительно убили. Но через какое-то время солдаты снова вставали на поверхность воды и ковыляли на останках ног в бой. При этом слышны были только шорохи, бульканье и скрипы. Их рты раскрывались в воинственных криках, но из несуществующих глоток не выходило никаких звуков. Редким мертвецам удавалось издавать шипение.
        София побледнела и громко сглотнула.
        К нам побежал один мертвец. Генри вяло взмахнул посохом, открылась Грань, куда улетел белёсый силуэт обычного молодого мужчины. Я ужаснулась, когда поняла, что он даже не мужчина - парень, почти моего возраста. У него была вся жизнь впереди! Что он делал на этой войне? В проёме Грани я разглядела прекрасные сады и аккуратные дома. Да, он этого заслуживал.
        - Это был солдат Шеррентага, наш солдат, - прокомментировала я для Софии. - Он отправился за первые Врата. Можно сказать, в рай.
        - А откуда тогда остальные солдаты? Я имею в виду, из какой страны? - поинтересовалась магичка.
        - Ариес, - хмуро сказал учитель. - Видимо, здесь проходила одна из битв Крылатой войны.
        Почему война так называлась? Думаю, большое количество мёртвых химмель, которые сейчас наравне с мёртвыми людьми пытались убить врагов, говорит само за себя. Это была первая и почти единственная война, затронувшая все слои населения. Даже наши утончённые аристократы в то время взялись за оружие.
        Генри сердито ругался.
        - А чтоб их! Они обещали, что я не увижу тут химмель и ариесовцев! Я потом с них три шкуры сдеру! Шесть шкур сдеру! Шесть в кубе!
        - Я начинаю? - кашлянула маг огня, привлекая к себе внимание и прекращая поток ругани некроманта.
        - Да, начинай, - пропыхтел Генри. - Вивьен, останешься здесь. В случае чего защищайся или зови на помощь. София, с тобой мы немного подойдём поближе.
        Во время этих слов он отправил ещё двух мертвецов за Грань. И уже за четвёртые врата.
        Они двинулись вперёд с решительными выражениями на лицах. София предварительно спешилась и дала мне поводья своей испуганной лошади. Генри всё так же восседал на гарцующей кобыле.
        Ну, что ж. Вот мне и зрелище.
        София прошла практически по колено в воду. Её охватило красноватое свечение, когда она развела руки в стороны и откинула голову немного назад. В волосах заплясали языки пламени. Магичка, не обращая внимания на мертвецов, которые двинулись в её сторону, начала зачитывать заклинание. С каждым произнесённым непонятным словом огненная стена уплотнялась, напоминая огненный цветок.
        Последние два слова София практические прокричала, потом свела руки вместе. Послышался оглушительный хлопок и по всей округе понеслись столбы горячего пламени, скрыв стройную фигуру мага огня и моего учителя из вида.
        Я тоже оказалась в пламени. Вернее, первое время так думала, но огонь нас огибал, не причиняя вреда. Правда, я всё равно была вынуждена прикрыть лицо руками, защищаясь от жара. Бурый затопал на месте, мотая головой и немного припадая на задние ноги. Я не разрешала ему встать на дыбы или сделать лишний шаг в сторону, ибо наш не охваченный пламенем пятачок на самом деле довольно мал.
        Это продолжалось десять долгих секунд. Потом пламя быстро растаяло.
        Теперь я могла лицезреть летающий пепел, слегка подпаленные деревья, сожжённую траву и горящих мертвецов. Влажный запах болота сменился горьким запахом гари. Опять пошёл дождь. Хм, у природы, видимо, тоже есть чувство юмора.
        Оп-па!
        А вот то, как от горящих и падающих в воду тел оставались дымчатые силуэты людей и химмель выглядело как иллюстрация к какой-то страшной сказке. Представьте, что был вот трупик, трупик упал, а дух остался стоять.
        София побледнела. Генри показал ей рукой в мою сторону, прося скрыться. Да, сейчас тут будет жарко.
        Два призрачных войска позабыли о своих конфликтах и ошеломлённо смотрели на некроманта, словно только что заметили. Один удар сердца. Призрачные лица растянулись в гневных гримасах. Второй. Призраки полетели на Генри.
        Некромант вскинул руки вверх, подняв и посох, с нижнего конца которого капала вода, а с другого конца лилась тёмная материя некромантии. Фигура учителя подёрнулась чёрной дымкой. Вокруг него в нескольких местах одновременно разрывалась Грань, открывались Врата, ловя подлетающих призраков.
        У него получалось ловить призраков мгновенно. Интересно, как скоро я добьюсь такого мастерства? Генри практически не помогал себе различными пасами, которым учил меня на уроках. Ему было достаточно лишь видеть цель. Вот это у него развитый контроль…
        Увы. Даже такой могущественный и опытный некромант как Генри не мог уследить за всеми призраками сотен солдат одновременно.
        К нам с Софией подлетел химмель. На его нагруднике сверкал герб Ариеса.
        София кинула в призрака сгусток огня, но, как и ожидалось, её атака прошла сквозь призрачное тело.
        Я призвала свою магию и загородила нас чёрной дымкой. Понятия не имею, можно ли таким образом защититься от призрака. Мы их пока вообще не проходили!
        К счастью, химмель настороженно покосился на мой барьер и не смог пройти дальше. Вернее, уже не успел попытаться, потому что позади него раскрылась Грань и четвёрка Врат. Я тихо выдохнула. Хорошо, что этому призраку не дали опробовать на прочность мой импровизированный щит, иначе не знаю, чем бы всё закончилось.
        Ага, а теперь вместо одного химмель к нам спешили сразу два человеческих призрака. Демиург всемогущий! Что же теперь делать?
        Я не успела создать новый барьер прежде, чем моей ноги коснулся призрак. Его прикосновение отозвалось ледяной болью, мою мышцу свело. Подавив крик, бросила в призрака сгусток некромантии. Но не той, с помощью которой собирала скелеты в доме Генри. Эта некромантия была холоднее и злее.
        Призрак закричал и понёсся прочь, значительно потускнев и превратившись в облачко дыма. Я побледнела от боли и ужаса своих действий.
        Второй дух, увидев, что случилось с первым, в страхе улетел от нас.
        - Ты в порядке? - спросила София.
        Я обернулась к ней, не зная, что сказать. Дело в том, что я только что чуть не уничтожила ту душу. Генри говорил, что так делать нельзя. Вот зачем он взял меня на это задание, не обучив бороться с призраками?! В порядке ли теперь всё? Даже не знаю, но кивнула девушке.
        - А ты?
        - Тоже.
        Украдкой я перевела дух, нервно теребя поводья.
        Больше мёртвые к нам не приближались. Белёсых мечущихся вокруг силуэтов становилось всё меньше. То тут, то там мелькали либо дыры с райскими садами, либо чёрные пропасти, откуда смотрели злобные существа.
        Минут через десять тяжело дышащий Генри подъехал к нам. Его лицо осунулось и побелело, а глаза… они были темнее ночного неба. И смотрел учитель на меня крайне недовольно.
        - Вивьен, - строго начал он, а от этого тона я невольно опустила голову. - Что ты сделала с тем призраком?
        - Кинула в него сгусток, - тихо ответила я. - И призрак… закричал, потом улетел.
        - Он кричал? - вырвалось у Софии. - Я ничего не слышала.
        Лицо Генри заметно посветлело.
        - К счастью, ты всего лишь отправила бедолагу в другое место. - Он облегчённо выдохнул. - Может, потом он к тебе вернётся, чтобы отомстить, зато ты не уничтожила душу.
        А?! И это он называет «к счастью» и «всего лишь»?
        - И чем же столь опасно уничтожение души? - поинтересовалась я.
        - Хм, я думал, это очевидно, - почесал подбородок Генри. Он закинул посох на плечо на манер какой-то палки. - Понимаешь, души нельзя уничтожать по приказу демиурга. Души по его словам создавать очень тяжело. И это не эфемерная его «высшая воля», а действительно приказ, выточенный на гигантском цельном куске малахита. Как-нибудь мы с тобой сходим на него посмотреть.
        - Понятно, - пробормотала я. Мне показалось, что Генри недоговорил. Возможно, из-за лишних ушей в виде мага огня. Если честно, я просто думала, что убийство души в сто раз хуже, чем убийство смертного тела. Но чтобы сам демиург приказал не трогать души… такого я предположить не могла.
        Вообще-то наш Создатель играет не самую важную роль в наших жизнях. Он не просит ставить в его честь храмы и не требует жертв. У меня иногда такое ощущение, словно он позабыл об этом мире. Иначе почему нас регулярно атакуют гроски? Где он? Где его защита?
        Я тяжело вздохнула. Откуда вообще берутся те твари, напоминающие крылатых богомолов? Было обычное светило и вот - меняет цвет, и приходят монстры.
        На меня напала меланхолия. Так странно, что души демиург запретил убивать, а сам от гросок не спасёт. Почему? Любит всех своих созданий? Тогда бы он не стал создавать их, если бы действительно любил людей и химмель. Интересно, а он ли вообще создал этих тварей? Никто не знает. Учёные с пеной изо рта доказывают свои теории, однако все понимают - действительно проверить невозможно ни одно из их предположений.
        Мы выехали с болота, как вдруг предо мной выпрыгнула тройка мертвецов!
        Один из них ухитрился свалить меня с коня. На землю я упала тяжело, дыхание на миг перехватило, но мои руки как-то сами собой нашли рукоятки кинжалов. Труп оскалил полусгнившие зубы и сжал мне горло. Пара взмахов кинжалами - мертвецу больше нечем прижимать меня к земле. Я оттолкнула его ногой, ударила кинжалом ещё раз - в шею, как и учил Генри.
        Черепушка легко оторвалась от позвоночника и полетела куда-то в траву. Тело задёргалось и упало, оставив висеть в воздухе призрачный силуэт.
        Тут я не знаю, что мною двигало. Я просто захотела, чтобы этого призрака тут не было. Он не должен тут быть, это неправильно. Магия внутри меня явно соглашалась с моими мыслями, желая устранить это недоразумение.
        Мёртвый среди живых. Противоестественно.
        Некромантия лишь спросила разрешения действовать, я позволила.
        Если у Генри открытие Грани больше напоминало дыру в ткани, словно кто-то резко взмахнул ножом, то я открыла Грань как разрушенную кирпичную стену. В появившуюся дыру и улетел призрак, попав за вторые Врата. Только потом я поняла, что мои губы сами собой что-то бормотали. Как и у учителя.
        Судя по всему, с остальными мертвецами уже разобрались.
        Когда «стена», отделяющая мир живых и мир мёртвых «залаталась», я уже начала осознавать, что именно сделала. Магия внутри меня довольно ворочалась, от чего я ни капельки не жалела о содеянном, однако реакция Генри была для меня важной.
        Резко обернулась к учителю, опасаясь увидеть на его лице недовольство. Однако Элтон лишь одобрительно улыбался.
        - У меня нет слов! До открытия Грани тебе ещё предстояло учиться и учиться! И ты… Честно признаюсь, все забывают, что мало Грань просто разомкнуть, её ещё и зарыть надо, как и определённое количество Врат. А ты! Ты открыла вторые Врата, откуда-то узнав, что призрака надлежит перенести именно туда! Ещё и закрыть смогла, никого сюда не выпустив! А как кинжалами-то его обезвредила! Кинжалами! Даже посоха пока не получила. Браво, Вивьен, я тобой очень горд!
        - Ты отличный учитель, - призналась я.
        Его глаза лучились искренней радостью за мои успехи. Я скромно потупила взгляд, щёки заполыхали от такого количества похвалы на мою персону. Непривычно, когда хвалят, но очень приятно. Глаза подозрительно защипало. Нервное, наверное, так что успела украдкой вытереть. София тоже улыбалась.
        - Это выглядело жутковато, но эффектно.
        Я благодарно кивнула, вскарабкиваясь на высокую спину Бурого. На самом деле он настолько высок, что я, даже встав на кончики пальчиков, не смогла бы достать его холку макушкой. И с него практически никогда не падала. Кстати, если и приходилось спрыгивать, то это было управляемо, а не как в этот раз, когда меня практически швырнули на землю с такой высоты. Похвалы похвалами, а рёбра теперь ужасно ноют. К счастью, вроде перелома нет.
        Глава 7. Старые знакомые, улыбчивый инквизитор и белое солнце
        Et chaque lendemain qui sera un jour de moins
        Moi, je veux vivre, que mon c?ur brule
        Je me sentirais exister
        Souffrir, pleurer, danser
        Aimer a en crever
        Paris, Athenes, Venise, Harlem, Moscou a tes cotes
        Que le temps ne vaut que du jour ou il nous est compte
        Трек Indila - Parle a ta tete
        Вот прошла ещё неделя. С каждым днём все ближе и ближе к Сезону вторжений гросок. Люди как всегда навели суматоху, спешно собирая урожай, запасаясь продовольствием, таская из колодца десятки вёдер. Сюда даже приезжали торговцы оружием, продавая свои товары по вполне адекватным ценам. Мечи, луки и стрелы пользовались просто бешеным спросом, так что торговцы уже на четвёртый час распродавали большую часть своих товаров.
        Кровь гросок имеет дурное свойство плохо влиять на металл. Только мечи ведьмаков и инквизиторов по-настоящему надёжны против монстров. Увы, материал, который используют маги ветви Защиты крайне дорогой и редкий. Иначе все бы захотели приобрести такое вечное оружие.
        Но это у обычных жителей деревеньки. Давайте вернёмся к будням некромантов.
        Генри тоже готовился к Сезону, но как-то необычно. Нет, еду и воду он запасал. Однако меня удивила какая-то бяка, которой он покрывал свой дом.
        - Что ты делаешь? - спросила я, когда после тренировки застала учителя балансирующим на лестнице с кисточкой в руках.
        - О, ты закончила? Иди сюда, будешь мне помогать. Я вот как раз устал уже. Твоя задача - покрасить наш дом.
        Я вопросительно вздёрнула бровь. Этого некроманта совсем не волнует, что краска прозрачная? И что дом вообще-то каменный? В чём смысл? К тому же, это не от «краски» ли так воняет?
        - Что ты вообще такое мажешь?! - воскликнула я, наморщив нос.
        - Это специальное зелье. Как допинг для магов. Его нужно наносить на внешние стены дома, чтобы внутри накапливалась магия. Нам предстоит много работы, потому что мы с тобой в каком-то плане военнообязанные и должны встать на защиту места в котором живём, когда случится вторжение. Это обязанность всех магов, но в первую очередь магов ветви Защиты. - Генри значительно помрачнел. - Хотя нет, это мне предстоит много работы. Я не возьму тебя на вторжение, так что даже не спрашивай об этом.
        Удивительно. Раньше я бы только согласно покивала, а сейчас я отчего-то возмутилась.
        - Как это не возьмёшь? - Даже ножкой притопнула. - Я могу пригодиться.
        Генри ловко слез с лестницы и смерил меня тяжёлым, совершенно недетским взглядом. Сейчас я вновь ощутила, насколько он на самом деле мудр.
        - Это тебе не кладбище. Гроски опасны для всех магов, а особенно для необученных. Так что некоторые юные некромантки останутся в укрытии, и не будут рисковать собою. А знаешь почему? Потому что потом научатся и станут действительно полезными и сильными. Вот тогда некоторые учителя некоторых очаровательных некроманток не будут хвататься за сердце. - Мне вручили кисточку с воняющей мазюкой. - Вперёд и с песней, Виви. Ты ещё успеешь всех спасти, не переживай.
        - Вредный некромант, - пробурчала я, забираясь вверх.
        - Слышу от неугомонной ученицы, - рассмеялся Генри. - Закончи пока эту стену, потом убери краску в подвал и топай в баню.
        Ну, хоть косточки погрею.
        Я неохотно взялась за работу, но вскоре мне пришлось значительно ускориться, потому что нюхать зелье и дальше совершенно не хотелось. Уже где-то полчаса я мазала жижу на камни, когда вдруг меня кто-то окликнул:
        - О! Юная некромантка всё-таки здесь! - послышался радостный смутно знакомый голос. Я обернулась, оторвавшись от своей неблагодарной работы, и увидела бородатого некроманта, который сейчас так старательно улыбался, что даже его борода топорщилась вперёд. - Наслышан о твоих успехах, Вивьен.
        Кажется, действительно наслышан, потому что я не говорила ему своего имени.
        Я искренне улыбнулась знакомому коллеге.
        - Добрый вечер, Дьюк! Какими судьбами?
        - Да вот решил тут Генри помочь. Слышала, что кладбище Луговичка вдруг восстало? Подумать только! Прямо под носом Элтона! Что-то случилось?
        Как по заказу, из дома вылетел наш учитель в одних только штанах с мокрыми волосами и в шоке воззрился на своего бывшего ученика. Весь его вид выражал «если это шутка, то не смешно».
        - В каком смысле МОЁ кладбище восстало??? - взревел Генри вместо приветствия. Я от такого тона чуть не упала с лестницы.
        Дьюк же наоборот, ни капельки не удивившись и не обидевшись, пожал плечами. Я некоторое время переваривала, о чём они говорят. Как это кладбище встало? А почему встало? И как это вышло под боком моего учителя - очень и очень опытного и сильного некроманта?
        Дьюк как с языка снял:
        - Вот и я удивился, как ты смог недосмотреть. Пришёл проведать, всё ли у тебя нормально.
        - Ещё два дня назад всё было идеально, - нахмурился Элтон. - Ты точно уверен, что кладбище в столь плачевном состоянии?
        - Да. Я поставил там табличку, чтобы местные держались подальше, и поехал за тобой. Инквизиторы, готов спорить, уже там. Разве ты не чувствуешь этой концентрации потусторонней силы?
        Генри мельком посмотрел на меня, а я виновато отвела взгляд, продолжив усердно красить стены. Дело в том, что на днях я высвободила слишком много своей магии, пытаясь поднять два скелета одновременно, из-за чего-то пошло не так. Теперь у нас с учителем временно пропало магического обоняние. Однако некромант утверждал, что мои действия не привели ни к каким более серьёзным последствиям. Надеюсь, то кладбище действительно восстало не из-за меня.
        - Виви, да прекрати ты так виновато ёжиться, - поморщился Генри. - Такое тоже бывает, а твоей энергии явно не хватило бы на целое кладбище.
        Фух!
        Я облегчённо махнула рукой с кисточкой, чуть не заляпав мужчин в вонючем зелье. Те поворчали, но вскоре Дьюк, замахал руками, словно был маленьким и незаметным, вновь привлекая к себе внимание Генри.
        - Эй, а кладбище-то пойдём смотреть?
        - Что, прямо сейчас? - поднял брови учитель. Только теперь он заметил, что стоит босой и с голым торсом. Стеснительно закрыл рукой плоский живот. Я фыркнула, продолжая малевать на стене прозрачным зельем. Покрашенную часть от непокрашенной отличали влажные блики. Мне осталось немного.
        - Да, говорю же, дело дрянь, иначе сам бы справился. Быстрее!
        Генри схватил откуда-то посох и накинул на голые плечи плащ, после чего они вдвоём с Дьюком поскакали на одной лошади.
        «Самое интересное пропущу», - грустно подумалось мне.
        После того, как закончила, быстро сходила в почти остывшую баню. Некроманты запропастились и, кажется, пока не торопились возвращаться. Серьёзно всё у них, если ещё и инквизиторы прибыли. Любопытно, был ли среди них мой хороший знакомый Дамиан?
        Остальной день, по-видимому, стал полностью моим.
        Я решила снова собирать скелетов. Это отлично коротало время. По-моему, я такая большая молодец! Вон как быстро получается, как ладно все кости складываются. Наверное, только благодаря этим упражнениям я стала гораздо лучше понимать некромантию. Не бояться своей магии, а управлять ею.
        ***
        От десятой попытки собрать скелет кошки в рекордные пять секунд меня отвлекли сгустившиеся тени и рокот.
        Похолодев, выглянула в окно. Белое солнце и тучи гросок! Твари летели к земле, из-за чего казалось, словно Небеса сейчас свалятся нам на голову. За забором деревенские жители поспешно загоняли скот, вооружались и скрывались в домах.
        О, демиург, не оставь меня сегодня!
        Генри строго запретил мне сражаться с гросками. Сейчас я бессильно наблюдала за тем, как монстры приземлялись и бродили по улицам в поисках тех, кто не успел спрятаться. К счастью, жители тут сноровистые и успели хорошенько запереть ставни и двери.
        Я услышала какой-то грохот внутри дома и похолодела. Моя-то дверь не закрыта!
        Схватив кинжалы, я бросилась к выходу. Дверь висела на одной петле, а в коридоре уже осматривалась гроска. Увидев меня, тварь довольно зарокотала.
        Я зарычала от злости. Этого звука гроски обычно боятся, либо сбиваются с толку. Вот и сейчас чудовище растерянно попятилось от меня, а я наоборот наступала.
        Ко мне стрелой метнулась клешня. Я уклонилась на скорости химмель, чем ещё больше напугала тварь. В меня понеслось жало, которое я, нырнув сбоку, смогла отрубить. На пол полилась чёрная кровь. Блин! Придётся снова мыть пол…
        Монстр взбесился и ринулся на меня. Я упала на колено и, оказавшись под его брюхом, рассекла плоть над собой и быстро скользнула вперёд, не запачкавшись.
        Гроска коротко взвизгнула и грузно упала.
        Я добралась до двери и закрыла её прямо перед другой тварью. Ещё воспользовалась второй, железной дверью, чтобы отгородить себя от опасностей внешнего мира. Однако сердце всё равно беспокойно билось. Там же Генри и Дьюк! И ещё двое инквизиторов! И целое кладбище восставших мертвецов… как-то всё подозрительно «вовремя».
        Я начала мерить шагами коридор. Секунды длились как века!
        Бросила отчаянный взгляд в окно. Солнце безжалостно оставалось белым!
        Но Генри запретил…
        Да пусть подавится своим запретом, если на его теле уже появилась хоть одна ранка!
        Я решительно толкнула двери, выскользнув наружу. Гроски расстроенно ушли от дома, тем самым хорошенько мне помогли.
        Я открыла денник Бурого и запрыгнула на коня, даже не потрудившись взять седло или уздечку. На самом деле всё это снаряжение мне даже и не нужно, потому что я умею управлять лошадью просто так.
        Мы поскакали. Гроски не успевали за нами лететь - так быстро нёсся мой богатырь. А те, кто всё-таки появлялись перед нами, в итоге были награждены ударами мощных копыт. Смертельными ударами.
        До кладбища мы добрались в рекордные сроки. Как я и ожидала, ситуация тут была просто ужасной!
        Генри сражался с ордой оживших и уже вылезших из-под земли трупов. Дьюк ему помогал, попутно отбиваясь от полчища гросок. Две фигуры инквизиторов, взмахивающих пылающими мечами, пытались защитить некромантов от тварей. Им явно не помешают лишние руки, так что я, надеюсь, подоспела вовремя.
        Только сейчас, подъехав ближе, я увидела, что плащ Генри порван в нескольких местах. Мой учитель всё-таки ранен.
        Вдруг тени от гросок буквально перекрыли солнце над нами, погружая кладбище в ночь. Сколько же их налетело в этот раз!
        Ко мне подлетала пятёрка чудовищ. А поскольку я не уверена, что некромантия против них хоть чего-то стоит, решила не сдерживать то, что рвалось из меня. Припав к Бурому, позволила странной тьме раскидать и разорвать в клочья монстров. И отметила, насколько всё-таки эффективна эта магия против гросок! Научиться бы мне ещё ею управлять, а не только подавлять.
        Но мне никто не дал времени на дальнейшие размышления. Бурый богатырь перемахнул через очередной забор, вот теперь мы скакали по кладбищу.
        И вот теперь мне угрожают не только гроски, но и зомби вместе с учителем, который тоже заметил моё прибытие.
        - Вивьен! - грохотнул Элтон. - Ты какого o?a?dan тут делаешь?!
        Никогда раньше я не слышала таких ругательств, но даже гроски с мертвецами поперхнулись воздухом.
        - Помогать пришла! - таким же тоном отозвалась я.
        И поскакала прямо в гущу трупов, попутно открывая Грань в виде распавшихся кирпичных стен сразу в нескольких местах. Некромантия нашёптывала мне, где какому мертвецу место. За которыми Вратами. Подвергать своё магическое чутье сомнениям я не стала - сила чаще всего права. Поэтому я довольно оперативно отправила с десяток душ мертвецов по местам.
        - Ну привет, Шторм, - послышался голос Дамиана. И он здесь.
        - Привет! - слишком радостно улыбнувшись, воскликнула я. - Ты ещё не уехал?
        - Нет, я уезжал, но проезжал мимо. И вот в центре событий, - лукаво усмехнулся инквизитор. - А ты потом, надеюсь, расскажешь мне, как так шустро научилась отправлять мертвецов за Грань.
        - Расскажу, - немного неохотно пообещала я, открывая Грань и пятые Врата для трупа убийцы, который нёсся на нас.
        Над головой просвистело жало. Я успела увернуться, но ещё раньше среагировал инквизитор. Столб слепяще белого пламени охватил тварь. Ого, я не знала, что Дамиан так умеет! Из его ладони лился огонь праведного гнева.
        - Сюда что ли все гроски округи слетелись? - рявкнул с другого конца кладбища незнакомый мне инквизитор.
        - Лучше сюда, чем к гражданским!
        - Я не видел, чтобы кого-то забрали, - поделился Дьюк, - в этот раз все успели надёжно спрятаться.
        Это значительно подняло боевой дух Защитников.
        И ещё раз напомнило гроскам, что нужно стараться. В последнее время я всё сильнее сомневаюсь в полной неразумности монстров.
        Гоняя мертвецов, я слишком далеко отбежала от своего прикрытия в лице инквизиторов. Которого сейчас отправила за вторые Врата? Сотую душу или только двадцатую? Я впервые чувствую магическую усталость, но упрямо продолжаю возвращать мёртвое за Грань. Туда, где умершие не помешают жить живым. И слишком увлеклась, даже не сразу заметив, что больше некого отправлять. А гроски всё ещё здесь и уходить не торопятся. Поняла это слишком поздно - когда клешня твари больно ухватила меня за плечо, пытаясь поднять в воздух и унести.
        Я сжала бёдрами бока Бурого, вынимая из ножен кинжал. Но тварь была проворнее и выбила оружие из руки. Я невольно вскрикнула, кажется, гроска сломала мне руку!
        И как назло тьма пока не даёт о себе знать.
        Растерянно оглянулась на инквизиторов. Белое пламя устало летало по воздуху, сжигая и убивая монстров. А ведь такой огонь гораздо лучше спасает от гросок чем некромантия.
        Что-то новое и одновременно старое шевельнулось во мне. Странное ощущение, напоминающее, будто я вспомнила что-то забытое. Я буквально услышала облегчённый вздох. Точно не мой.
        Я обмякла, тварь успела слегка приподнять меня над спиной Бурого.
        А всё дело в том, что я буквально проваливалась в колодец чистой магии внутри меня. Такое со мной впервые. И я даже представить себе не могла, что у меня так много сил. Там я обнаружила слепяще белое пламя. Оно хотело мне помочь, защитить меня. Красивейший белоснежный огонь…
        …который, подобно вулкану, вырвался из меня в мир, жестоко уничтожая гросок.
        И как по щелчку пальцев я осознала, что сотворила. Это не некромантия, не тьма. Это магия инквизиторов! Неужели и она мне подвластна?
        Даже с такого расстояния я ощущала на себе буквально благоговейные взгляды мужчин. Кажется, происходящее им гораздо понятнее, чем мне. Они смотрели на меня с такой надеждой, словно я была ожившей Святой Дианой.
        Они были бы готовы рухнуть на одно колено, не стесняясь испачкать штаны в грязи кладбища. Но оставшиеся монстры не впечатлялись увиденным и усилили натиск.
        Бой продолжился. Трупов теперь не осталось, зато гроски пока не улетели, и белое солнце только-только снова начало проглядывать за телами тварей.
        Я поскакала к Генри, на ходу доставая второй кинжал. Куда упал первый - не увидела, но вернусь за ним. Надо же ещё перезахоронить все эти тела.
        Учитель был ужасно бледен, тяжело дышал и одной рукой зажимал рану на боку, второй взмахивал посохом. За наконечником его артефакта следовали тонны некромнатии. Магия Элтона вяло шипела и вибрировала. Она была ослаблена, но не сломлена.
        На подлетевшую слишком близко тварь обрушился весь гнев некроманта. Монстр жалобно заклокотал и, гния прямо в полёте, по инерции пронёсся дальше.
        Впечатляюще. Теперь я задумалась, а обо всех ли гранях своей первой магии мне было раньше известно?
        Бой продлился ещё десять минут. Казалось, прошло десять дней - не меньше. И только тогда белое солнце изволило скрыться за горизонтом.
        Мы с колотящимися сердцами посмотрели на луну. На обычную луну, не на красную!
        Я счастливо рассмеялась, Бурый ликующе заржал и стал слегка припадать на задние ноги, приподнимая передние, словно был резвящимся жеребёнком. Я обняла коня и похлопала его по мощной шее. Как ему всегда удавалось разделять мои чувства?
        - Когда придём домой, я тебя покормлю, помою, почищу и отполирую копыта! - тихо пообещала я. А о копытах действительно стоило позаботиться, потому что ноги Бурого густо покрывала чёрная кровь гросок. Наверняка подковы тоже придётся менять…
        Генри каркающее рассмеялся, но вскоре вновь схватился за бок и опёрся на свой посох, напоминая усталого старца. Я подала учителю руку, приглашая забраться на своего коня. Бурый достаточно огромен, чтобы тут прокатилась тройка мужчин. Я оглядела остальных. Дамиан ранен в ногу и опирается на другого инквизитора, который пострадал чуть поменьше, получив лишь пару царапин. Дьюк тоже в порядке.
        Однако глаза Дамиана сверкали подобно звёздам в синем небе.
        - Гроски улетели без добычи, - торжествующе прохрипел он. - По крайней мере, в этом регионе - точно.
        Дьюк счастливо расхохотался, подбросив свой посох вверх. Мы все улыбались как умалишённые. Зачищать кладбище во время вторжения? Скажи мне кто такое хотя бы две недели назад, не поверила бы!
        Сейчас была в окружении самых страшных магов ветви Защиты, которыми няни пугали непослушных детей. И сейчас я поняла, что впервые чувствую себя как дома.
        Глава 8. Тримаг среди нас
        Я принесла ещё одно ведро воды, чтобы мужчины смогли отмыть свои раны. Ногу Дамиана мы уже перебинтовали, а вот Генри потерял сознание по дороге сюда. Сейчас учитель лежал в своей комнате на кровати, а мы пытались обеззаразить его рану на боку. Признаться, я ещё никогда не видела таких больших и длинных ран.
        Как его угораздило? Дьюк признался, что не заметил мертвеца позади себя. Генри упокоил его, спасая бывшего ученика, но моего учителя в тот момент атаковали гроски.
        - С ним всё будет хорошо? - с надеждой спросила я у Этьена - другого инквизитора. Он был чуть постарше Дамиана, но признался, что ранг у его напарника гораздо выше.
        Я убрала окровавленные тряпки, а тем временем как раз вернулся Дьюк, принеся с собой ещё несколько вёдер воды.
        - Да, миледи тримаг, всё будет отлично, - мягко улыбнулся инквизитор.
        - Тримаг? - переспросила, не став уточнять, что я ни капельки не леди.
        - Ну а как же? Я собственными глазами видел, что ты применяешь некромантию, причём весьма неплохо для новичка. А ещё ты управляешь магией инквизиторов. Значит, тримаг.
        Странное слово, но от него веяло легендами и сказками. Причём не совсем добрыми. Почему-то по спине пробежал холодок.
        - То есть, у меня три магии? А вдруг только две? Мы же не видели магии ведьмаков, например.
        - Нет, Вивьен, есть только обычные мономаги и более редкие тримаги. Хм, хотя если ты окажешься каким-нибудь димагом, я тоже не удивлюсь. Всё свою жизнь не встречал девушки с магией ветви Защиты.
        - А ранее никто не встречал и тримагов Защиты, - хмыкнул Дамиан, входя в комнату. Ему удавалось не хромать на ровном полу, но когда он ходил по ступеням, его выдержка давала сбой. - Кстати, ты обещала рассказать, каким образом стала ученицей некроманта. Твой учитель зарегистрировал тебя через два дня после нашей встречи.
        Я стыдливо опустила взгляд, хотя в интонациях инквизитора не было никакого укора. Мучительно подбирая слова, призналась:
        - Понимаешь, я знала, что у меня есть эта магия. Но не умела ею управлять и решила поискать себе учителя. Искала довольно долго, врать не буду, насмотреться за несколько дней успела всякого.
        - А ты же в курсе, как поступают инквизиторы с необученными некромантами, за которых не вступятся родители или наставники? - уточнил Этьен.
        - Да, наслышана, - поёжилась я. Села на краешек кровати Генри, стараясь не потревожить его.
        - Ну, родня бы за тебя вступилась, - предположил Дамиан, неловко потерев затылок. Кажется, не любят инквизиторы брать под арест молоденьких девушек, которые стали заложницами ситуации. - За всю мою практику почти не было такого, чтобы родственники не смогли защитить необученных юнцов.
        Раньше я думала, что от правосудия инквизиторов не спасёт никто. Хотя, мало ли что могли мне наговорить маркизы? А сейчас поняла, что от меня опять скрывали правду. Однако даже если их слова были ложью, одно я могла сказать точно:
        - У меня всё равно нет родни.
        Это признание заставило воздух сгуститься, повисла неловкая тишина. Мужчины замолчали и переглянулись. Я почувствовала, как кто-то слабо сжал мою руку.
        - Теперь есть, Виви, - тихо пробормотал Генри, слегка приподняв уголки губ. Глаза он открыл лишь на миг и вновь закрыл. - В любом случае, сейчас всё точно будет хорошо. Я не дам тебя в обиду. А теперь не мешайте мне выздоравливать и не превращайте мою спальню в проходной двор. - Некромант нахмурился. - А где мой колпак для сна?…
        Дьюк тихо прыснул и протянул Генри его колпак.
        У меня глаза на лоб полезли. Мода на колпаки прошла три или четыре столетия назад! А он всё ещё это использует? Насколько же ты стар, Генри?
        Но задавать этого вопроса я не стала, только послушно поднялась с кровати учителя, заботливо поправила одеяло и вышла следом за всеми.
        Мы продолжили разговор уже на кухне, грея в самоваре воду для чая.
        - Почему тогда ты не послала меня куда подальше? - удивился Дамиан. - Ты очень рисковала.
        - Подозрительно было бы, - хмыкнул Дьюк. Он сидел и смотрел на нас, изредка вставляя свои замечания. Некромант напоминал зрителя в театре.
        - Да, было бы странно, - кивнула я бородачу. Вновь повернулась к Дамиану: - А потом ты стал рассказывать о магии, и я сама заинтересовалась. - А ещё мне было приятно в его обществе, о чём я предпочла умолчать. - И потом, я надеялась на твою защиту, - покраснев, пробубнила я.
        Дамиан просто улыбнулся.
        - Так значит, та тьма тоже была твоей. Хорошо, что я тогда этого не понял.
        - Ты не сердишься? - робко поинтересовалась, пряча глаза.
        - Ни капельки. Вот если бы стала орать «Я ни в чём не виновата, отвянь, чахлик невмиручий», то я бы насторожился. Обычно после таких слов и находятся преступники.
        - Кто-то действительно так говорил? - поднял кустистые брови Дьюк.
        - Чаще всего Этьену.
        Мы рассмеялись. Вода уже покипятилась, мы налили чая.
        - Всё-таки, теперь всё отлично, - расслабленно протянула я.
        - Ещё не всё, - поморщился Дьюк. - Сейчас когда чай допьёшь, поди ка поспи. Потом утром загляни к жителям, попроси помочь копать. Мы с тобой вдвоём вряд ли управимся достаточно быстро.
        - У нас пока нет дел, можем помочь, - предложил Этьен.
        - Хм, а где ночевать будем? - пробормотал Дьюк, глядя в окно на чёрное небо. Этьен проследил за его взглядом и сник. До штаба далеко добираться, спать им останется, может быть, часов пять. А потому я позволила себе вольность и разрешила магам спать на диванах.
        Дьюк ушёл на веранду, ностальгически вздохнув. Инквизиторы устроились в гостиной и заснули сидя. А вот я поняла, что пока не смогу уснуть.
        Вышла из дома и побрела за пределы участка Генри. Мне нужно побыть одной. И разобраться с тем, что сейчас не даёт мне покоя.
        Моя магия выправляется. Зелья оказалось непросто победить, но с каждым днём я всё сильнее. Вопреки всему. А что можно сказать о моих крыльях, тоже изувеченных «снотворными»? Но призвать эти уродливые конечности в доме некроманта я не решалась. Из окон соседних изб меня тоже могут увидеть, поэтому я тихо побежала на поле.
        Бежала минут пятнадцать. Мне хотелось плакать и смеяться. Словом, у меня истерика. Зато свидетелем будут только небо и простор вокруг.
        Я призвала крылья. Продолжая бежать, попыталась взмахнуть ими. Правое крыло хуже раскрывалось, чем левое, однако на какой-то миг я чуть приподнялась над землёй, поймав ветер.
        Приземлившись и едва не упав, продолжила бежать. Ещё несколько косых и резковатых взмахов. Крылья и спина отозвались жгучей болью, я слегка взлетела уже чуть повыше, но ветерок безжалостно кинул меня на землю. Моим коротеньким крылышкам не тягаться даже с такими слабыми порывами!
        Я упала и кувыркнулась через голову, левая нога ударилась о какой-то булыжник. Закусила губу, шипя сквозь зубы. Как же больно и как же несправедливо!
        Но ведь крылья у меня есть! Я их обязательно разработаю так же, как разработала магию! До конца не сдамся.
        Пока я решила попробовать раскрыть крылья полностью, чтобы ещё разок на них взглянуть. Правое оказалось несильно длиннее левого, но хуже раскрывалось. Увеличиться бы крыльям на треть, и я бы смогла полноценно летать.
        Опустила их, тяжело выдохнув. Мышцы явно атрофированы.
        Однако! Правым крылом я уже касалась земли. Значит, всё-таки магия действительно исправляет тело, выводя токсины. Ещё несколько раз с силой взмахнула крыльями. Меня хватило только на двадцать подходов. Потом я сгорбилась, упёршись руками в колени, тяжело приводила дыхание в норму. Спина вся горела. И не только спина. Теперь понятно, почему химмель такие мощные!
        Но ведь и я не слаба.
        Я не слаба.
        А если и слаба, то ненадолго!
        Я дала себе обещание каждый вечер тренировать крылья. Каждый вечер делать больше взмахов. И когда-нибудь я тоже полечу по ночному небу.
        ***
        - Мистер Элтон! - кричал кто-то снаружи. - Мистер Элтон, у нас беда!
        Продирая глаза, я приподнялась и выглянула в окно, около которого находилась моя кровать. Снаружи у калитки стояла повозка, а на козлах восседала какая-то барышня.
        К ней вышел Дьюк, через десять секунд подошёл Генри, держащийся за посох.
        - И вам доброго утра, - не особо приветливо буркнул учитель. - Что за проблема, миссис?
        - В Луговичке завелись собаки! - воскликнула женщина, всплеснув пухлыми обвисшими руками.
        - Как я помню, они всегда там были, - фыркнул Дьюк.
        - Мёртвые! - фальцетом добавила она.
        Некроманты поморщились. Что ж, ловля мёртвых, пусть и собак, тоже их обязанность. Не повезло. И тут Генри внезапно обернулся и посмотрел прямо на меня. По его задумчивому взгляду и так всё стало ясно. Ой, сейчас ведь к работе припрягут! Нет меня!
        Я рухнула на кровать с такой скоростью, что даже подпрыгнула на перине. Поздно.
        - Вивьен, вот и нашлось применение твоим чудесным талантам! - излишне радостно оповестил голос Генри с улицы. - Топай сюда и кинжал свой прихвати!
        Гадкий некромант.
        Бухтя себе под нос, стала залезать в самое удобное своё платье. Оно было тёмно-зелёным и опускалось чуть ниже колен. К нему отлично подошёл мой пояс с оружием, и вполне неплохо смотрелись ботинки.
        Некроманты некромантами, а я всё-таки в город собралась!
        Вышла. Подозрительный и цепкий взгляд женщины тут же впился в меня.
        - Это кто?
        - Моя ученица, - представил меня Генри и хлопнул по плечу. - Объясните ей суть задания. За одну собаку пять серебряных. Эй, хлопчики! - крикнул Элотон куда-то вглубь дома. - Кто-нибудь проконтролирует, чтобы выплатили по тарифу?
        - Пусть в штабе кого-то позовёт, - сонно отозвался Дамиан. - Трупы покажет, а потом сама сможет при нём каждую монеточку пересчитать.
        Что-то глухо пробурчал Этьен.
        Женщина уже была не рада, что приехала одна. То вместо одного некроманта нашла двоих, потом ещё и ученицу, теперь подозревает, что в доме ещё и инквизитор есть. Может, даже не один.
        - Ну, так не стоит ждать! - поторопила меня неизвестная миссис, приглашающе похлопав по козлам. - Поехали, милочка.
        Я пожала плечами и направилась к денникам. Там выпустила Бурого, лихо запрыгнула на него, и под впечатлёнными взглядами мы чинно выехали на улицу. Женщина тоже тронулась за нами. Я немного попридержала своего коня, чтобы поравняться с заказчицей. И чувствовала её любопытный взгляд буквально своей кожей. Не сказать, чтобы мне было в новинку привлекать к себе внимание, однако я так и не могу привыкнуть к своему новому статусу. Теперь я не просто полукровка под опекой знатной семейки, я сейчас учусь у некроманта. И взгляды на меня бросают абсолютно другие. Раньше на меня смотрели с презрением и насмешкой, а сайчас оценивающе, иногда уважительно или даже испуганно.
        - А ты давно учишься? - спросила женщина, с тоже любопытством поглядывая на меня.
        - Четвёртую или пятую неделю.
        - Тяжело, да?
        - Привыкла уже.
        И чего ей надо? Кажется, это местная собирательница сплетен и любительница поболтать. Ну да, как же она может упустить сенсацию - девушка-некромант в этом городке! Да ещё к тому же наполовину химмель. Мда. Может, мне тоже стоило скрыть блеск своих волос, как это сделал учитель?
        Тем временем миссис продолжала:
        - Никогда раньше не слышала о некромантках. И не страшно тебе такой молодой на кладбища-то ходить?
        - Не более чем на улицу, - легко ответила я, сама удивившись, что ни капельки не солгала. Везде опасно.
        Тьма вновь шевельнулась внутри, но я легко укротила её стальным контролем. Выброс был бы не самый сильный, тем не менее, это явный показатель прогресса. Как легко теперь получается управлять силой! Я наклонила голову, пряча довольную улыбку.
        - Не понимаю, как твои родители могли тебя послать на обучение к некроманту? Инквизиторов бы послали далеко и надолго. По тебе же видно, что родовитая.
        - Никто бы за меня не вступился. И это был мой выбор, - резче, чем следовало, ответила я. А вот про выбор я наврала - его у меня не было.
        - Ты хоть хорошо питаешься? - мягко спросила миссис, пытаясь перевести тему.
        Мой живот издал руладу, жалуясь на пропущенный завтрак. Я смущённо кашлянула, а потом меня посетила гениальная идея. Как-то раз, когда я жаловалась Генри, что он ужасно готовит, учитель предлагал мне сварить что-либо самой. Увы, я не умела. А теперь…
        - А вы не могли бы научить меня готовить?
        Какие странные существа эти люди. Химмель бы на подобные вопросы зафыркали или расхохотались. Фу-фу, это работа не для той, в чьих жилах хоть капелька крови народа Небес. А женщина обрадовалась.
        - Что именно ты хотела бы приготовить?
        - Что-то съедобное, - неловко ответила я.
        Теперь и она рассмеялась. Но кивнула, мол, так и быть.
        ***
        Пытаясь поймать и отправить за Грань третью собаку, я поливала последними словами двух ленивых некромантов. Крутые де они слишком, видите ли, для такой работы! И тариф дурацкий! По три золотые за каждую надо брать, а не пять серебряных!
        Поглазеть на бегающую и матерящуюся некромантку собралась куча народу. На мои просьбы не мешать они делали по два шага назад. Зато, стоило мне вновь отвернуться к собакам, гражданские прям-таки подбегали вперёд. Непуганые они какие-то!
        - Ах ты! - воскликнула я, когда умертвие попыталось укусить меня за ногу, но зацепило юбку. - Получай!
        Ещё раз открыла Грань и третьи Врата. Псина на сей раз не успела увернуться, её дух улетел, а на улице остался труп.
        Жители заулюлюкали, словно были на концерте, а я показывала фокусы.
        Тяжело вздохнув, решила не обращать на них внимания. Видимо, они привыкли к Генри, который в целом выглядит весьма безобидно, так что предпочли не бояться меня.
        А вот умертвия совсем обнаглели!
        Пока я гонялась сразу за двумя, толпа вдруг закричала и наконец-то рассосалась. А всё дело в том, что крупная мёртвая собака сейчас неслась за какой-то девочкой лет пяти! Остальные умертвия тоже воодушевились и побежали к глазеющим горожанам. Только этого мне не хватало.
        - Бегите! - рявкнула я тем, кто в шоке замер.
        Сама ринулась на ту тварь, которая посмела проигнорировать меня, предпочтя напасть на дитя. Собаку едва удалось догнать. Пришлось, преодолевая брезгливость, схватить её за кости задних лап и откинуть за спину. Тяжёлая, несмотря на то, что остались кожа да кости! Меня чуть не вырвало, когда из распоротого живота трупа в полёте вывалилась пара кишок.
        Девчонку я задвинула к себе за спину и взглядом приказала бежать, но та вцепилась мне в юбку крохотными пальчиками и приросла к месту. Испугалась. Чёрт, какие только родители посмели не уследить за такой малышкой?
        Я с досадой подумала, что лучше бы была страшной. Тогда все жители попрятались бы по домам и сидели тихо с самого начала.
        Собака злобно завыла и, как только восстановила равновесие, прыгнула на меня.
        Никогда ещё не открывала Грань так близко к себе. Особенно пятые Врата. Увидела эти поганые души и буквально ощутила смрад их злобы. Псина отправилась туда.
        Однако мертвецов пока было достаточно. Едва восстановив дыхание, я была вынуждена открыть ещё один провал Грани, но мёртвый пёс вывернулся и отбежал. Проклятье!
        Я быстро обернулась к напуганной девочке.
        - Где твои родители?
        Она перевела перепуганный взгляд с трупа собаки на меня. Потом покрутила головой и ткнула пальчиком в сторону одной из улиц.
        А там скакал на всех парах… Дамиан?! Эта девочка родственница инквизитора? Или она намекает, что сейчас подоспеет помощь?
        Инквизитор на полном ходу пронёсся сначала к собакам. С его рук слетело белое пламя, оставив только сильно обгоревшие скелеты. Растерявшиеся души были отправлены за третьи и вторые Врата уже мной.
        Я думала, что Дамиан продолжил работу, но он подъехал к нам и, ловко спешившись на скаку, обратился к девочке:
        - Карина! - пророкотал взбешённый мужчина, останавливаясь рядом с нами. Пылающий белым огнём меч бросал на его лицо странные блики. - Ты почему не дома?!
        - Я п-погулять, п-посмотреть… - начала заикаться девочка, в медово-карих глазах застыл испуг. Казалось, она уже не считала умертвия собак самым страшным, что ей довелось увидеть за сегодня. Ибо даже меня сейчас зацепило, хотя Дамиан и не смотрел в мою сторону.
        - Быстро ушла домой! - рыкнул инквизитор.
        Девочка бросилась прочь, успев бросить на меня благодарный взгляд. Вскоре её каштановые кудряшки скрылись за поворотом. Я выдохнула и повернулась к Дамиану.
        - Ты чего так разорался?
        Сначала у самой едва не задрожали коленки от такого пронзительного взора. Потом мужчина слегка остыл, но меч продолжал сжимать очень крепко.
        - Я не знал, что ей хватит глупости выйти на улицу, когда тут бродят мёртвые псы. И никто не стал её останавливать!
        - А откуда ты сейчас об этом узнал? - поинтересовалась я. И напоминать о том, что он вначале предпочёл немного отсидеться в доме Генри не стала.
        Однако я обратила внимание, что Дамиан перенёс вес на здоровую ногу.
        - У нас есть один дружелюбный домовой, который захотел присматривать за девочкой. Он мне сообщил.
        - Родственница?
        Он задумался и туманно ответил:
        - В какой-то степени.
        Дальше было не до разговоров. Инквизитор стал помогать, раз уж пришёл. Он отлавливал собак, задерживая их на месте, а я отправляла души за Грань.
        Дело пошло гораздо быстрее. И что ещё лучше - Дамиан даже не заикнулся об оплате, лично выдав мне шестьдесят серебряных за двенадцать трупов собак.
        Усталая, но довольная, я направилась к той женщине, которая обещала меня научить готовить. Она сказала, что живёт в отдельном домике на окраине с белым коньком у крыши.
        Женщина с радостью мне рассказала как приготовить перловую кашу, куриный бульон, научила делать тесто и жарить оладушки. Перед тем, как вернуться к учителю я взяла на себя смелость купить на заработанные деньги продукты для оладий.
        Когда я вернулась с улыбкой до ушей, Генри и Дьюк как-то подозрительно на меня поглядывали.
        - Эй, счастливая, Этьена по дороге не встретила? - спросил Дьюк.
        - Нет. Разминулись, наверное, - пожала я плечами.
        - Всё хорошо прошло? - настороженно спросил Генри. Я с широкой улыбкой вручила ему продукты и мешочек оставшихся денег. Там осталось где-то сорок восемь монет.
        - Ты не будешь против, если я сделаю сегодня оладья? - уточнила я.
        Учитель весело хмыкнул и кивнул.
        - Ты же ещё сегодня не позавтракала. Вот иди сначала перекуси, потом позанимаемся, а вечером будешь готовить всё, что захочешь. - Генри слегка нахмурился, что-то вспоминая. Воскликнул: - Ах да! И раз уж Дьюк здесь, он научит тебя парочке интересных боевых приёмов некромантии.
        Вышеупомянутый бородач сник, но перечить не стал. Только напомнил:
        - Ты же в курсе, какой я душка. Я не смогу её нормально научить такому!
        - Сможешь, - припечатал Генри и направился в дом, любовно придерживая деньги с продуктами.
        Мы с «душкой» переглянулись, обменявшись скорбными взглядами. Я тут поработала с утра, поработала вчера, а обучения сегодня не избежала, как и Дьюк - работы.
        - Я сначала поем, - объявила я и направилась на кухню. Некромант пробормотал что-то, что будет ждать меня в саду.
        ***
        - Это беспредел какой-то, - вяло жаловалась я, снова упав в траву.
        - Ну, ты хоть сделай вид, что пытаешься удержать равновесие, - провыл Дьюк, которые боялся собственных несущественных атак едва ли не больше меня самой. Он же и мухи-то не обидит! Хм, а вот против гросок и умертивий он бежит впереди всех.
        Некромант скомандовал:
        - Ещё раз смотри, как этот щит ставить.
        Дьюк ради меня отложил посох и использовал только свою силу. Он провёл одной рукой перед собой, словно раскидывал по полю невидимые семена. Но за его пальцами следовала тёмная дымка некромантии, образуя линзу щита. Такое заклинание, по словам некроманта, универсально. Оно может защитить и от духов, и от оружия, и от атак других магов.
        Но щит этот оказался слишком сложным для меня.
        Сцепив зубы, поднялась на ноги. Ещё раз провела рукой, повторяя движение Дьюка. Тёмная пелена создала что-то, напоминающее щит. В предыдущие разы было то же самое. Однако, как и тогда, пелена снова не стала ловить атаки, спокойно пропустив маленькое вредное заклинание.
        Тихо пискнув от щекотки, я снова упала.
        Дьюк тяжело покачал головой.
        - И что ты делаешь неправильно? Магия тебе не пытается помочь?
        Я смерила его скорбным взглядом.
        - Обычно она будто сама знает, что делать. А тут от неё вдруг ничего не слышу.
        - Бывает. Тогда представь, что ставишь ещё одну Грань, но уже между собой и противником. Я видел, что Грань ты раскрываешь как кирпичные стены. Я их раскрываю… - Дьюк немного покраснел, - как бутон цветка. Может, тебе стоит сделать щит похожим на стену? Ассоциации очень хорошо помогают в работе с магией.
        - Опасный совет, Дьюк, - прокомментировал Генри, сидящий на лавочке и наблюдающий за нашей работой. И как ему не холодно? На дворе уже давно не лето.
        - Почему? - спросила я.
        - Ты можешь действительно поставить Грань. Это опасно и проклянёт землю, на которой ты такое сотворила. Радиус проклятия соразмерен силе, которую ты вложишь.
        - По-твоему, Вивьен способна на такое? - удивился Дьюк.
        Генри серьёзно кивнул.
        - Она всё-таки тримаг. Это уже говорит о большом резерве сил.
        - Но можно хотя бы попытаться, - предложил бородач. - Создание Грани - не дело двух секунд. Остановить успеем.
        Учитель ещё недолго думал и тяжело вздохнул. Махнул рукой, мол, мелочь, развлекайтесь, только не уничтожьте мне дом.
        Мы просияли. Я ещё раз встала и попробовала соткать из тёмного тумана кирпичную стену. Ушло секунд десять. К счастью, некроманты меня не останавливали, значит, всё было нормально.
        Когда тёмная, полупрозрачная стена с идеальными кирпичиками появилась предо мной, я кивнула Дьюку. Душка-бородач кинул в меня несколько тех вредных заклятий, которые на этот раз даже не пошевелили мой щит. Потом пошли заклятия потяжелее, нацеленные на края щита, чтобы не задевать меня в случае чего. Далее покидали камни. Стена стояла!
        - Получилось! - возликовал наконец-то Дьюк.
        Генри как-то ехидно улыбнулся.
        Он сделал ленивый па в мою сторону, и щит стал по кирпичику распадаться, словно это действительно была Грань.
        - Это единственный минус твоего щита, Виви, - констатировал Генри, вставая со скамейки. - Против старших некромантов может не прокатить. А в целом неплохо. Если бы ты была опытнее, смогла бы не допустить моего действия. Но это на будущее. На сегодня заканчиваем.
        Дьюк не стал возражать и первым бросился к дому, словно боялся, что бывший учитель ещё о чём-то вспомнит и заставит это сделать. А я вот вспомнила.
        - Генри, а как же трупы со вчерашнего кладбища? Они так и останутся лежать на воздухе?
        - Какие… ах да, трупы. Дьюк!
        - Нет меня! - незамедлительно отозвался некромант.
        Генри едва подавил смешок.
        - Уж сколько лет назад закончил обучение, а иногда ведёт себя как мальчишка.
        Я решила деликатно промолчать.
        - Знаешь, мне кажется, что там сельские уже постарались, - признался Генри. - Я видел, как они пошли с лопатами в направлении кладбища. А в Луговичке ты ничего такого не видела?
        - Нет, не обратила внимания.
        - На всякий случай пусть Дьюк проверит. А завтра мы с ним заберём деньги за работу.
        ***
        Вечером, когда я доедала пышные оладьи и читала книгу, услышала отборную брань Генри. Решив проверить, что случилось, отложила чтиво и побежала наверх.
        Вроде ничего необычного, но ругань продолжалась доноситься из кладовой, в которую я ещё не заглядывала. Сейчас я наклонилась, чтобы увидеть весь этот бардак.
        - Что тут случилось? - ахнула я.
        Все вверх дном! И посреди этого бедлама стоит трясущийся от злобы некромант. Никогда ещё не видела обычно такого спокойного человека настолько взбесившимся. Ну что за день-то такой?
        И всё-таки, если гнев Дамиана был как огонь, то ярость учителя казалась чем-то ледяным, вырываясь в виде теней и крепких бранных слов.
        - Украли! - пророкотал Генри, с силой ударив магией по деревянным ящикам, из-за чего те сломались. Тени некромантии его окружали как чёрный плед, накинутый на плечи. - С самого начала нужно было проверить, всё ли тут на месте! Как знал, что кладбище не может ожить вот ни с того ни, с сего! Особенно - моё кладбище!
        По комнатке пронёсся вихрь магии, превращая всё в щепки. Я юркнула за дверь, но, поскольку стояла на пороге, это оказалось излишним. Генри себя контролировал и не навредил бы мне.
        - Но кто мог украсть? - недоумённо спросила я.
        Учитель застыл, не глядя на меня.
        - Тот, кто разбудил моё кладбище, разумеется. Это был отвлекающий манёвр, а белое солнце и моя рана сыграли ворам только на руку.
        Кто мог разбудить кладбище? Само собой - другой некромант.
        - Дьюк?
        Генри горько усмехнулся и повернулся ко мне. Его глаза превратились в два тёмных колодца, но вскоре вернули свой прежний вид. Учитель успокоился и примирительно поднял руки.
        - Каюсь, психанул слегка, - пробормотал он, направившись к лестнице. - Пошли отсюда. И нет, я не думаю, что это могли сотворить Дьюк или Этьен с Дамианом. Никто из них даже не подозревал о том, что именно можно было у меня украсть. - Генри вдруг резко остановился, из-за чего я чуть не впечаталась в него носом. - Хотя Дамиан мог узнать… уж с его-то отцом… держи на всякий случай ухо востро. Со всеми.
        Почесав нос, я серьёзно кивнула. Генри вздохнул.
        - Вижу же, что ты всё равно ни капельки в них не сомневаешься. Ты добрая. Зачастую слишком добрая.
        - Неужели это так плохо? - подняла я брови.
        Учитель не ответил.
        Глава 9. Кто сказал, что мёртвые молчат?
        Pourquoi tu run, run, run, never stop
        Trop determine, tu vises the jackpot
        Pret a sacrifier tout pour ton job
        Et tu finiras lonely, you only, so lonely
        'Cause you wanna run, run, run, never stop
        Trop determine, tu vises the jackpot
        Pret a sacrifier tout pour ton job
        Et tu finiras lonely, you only, so lonely
        Трек Indila - Run run
        - … а поскольку возвращать из-за Грани кого-то конкретного труднее, чем засунуть туда, то на эту тему мы с тобой возьмём больше уроков. Чего морщишь носик? Да-да, нам надо вернуть душу оттуда минут на десять или пятнадцать. Это зачастую необходимо для: составления завещания, прощания, последних вопросов. Но чтобы гражданин мог смело договариваться о таком с некромантом, тот должен получить разрешение у инквизиторов. Записала? Без разрешения даже не думай приниматься за работу! Мало ли каким маньяком был тот или иной человек при жизни? Из-за пятых Врат не соглашайся призывать ни за что на свете! Я однажды даже королю отказал. Правда, меня потом сослали на дальние острова. Но я дождался, когда король сдохнет, поиздевался над ним за Гранью и вернулся.
        - Который король? - подняла я брови.
        - Предыдущий. Думаю, двух химмель я не переживу, - фыркнул Генри. - Так, мы отвлеклись.
        - Байки, - скептически хмыкнула я. Уж историю своей страны точно знаю! - Предыдущий король умер две тысячи лет назад. Ты стар, но не настолько.
        Учитель запыхтел.
        - Я потом всё равно уехал сюда, в Шеррентаг. Так вот, чтобы вернуть душу…
        Ой, мне же сейчас так интересно стало, откуда Генри родом! Спросить или вернуться к теме урока? А вдруг потом забуду?
        - Кстати, а где ты жил до этого? - всё-таки перебила я.
        - В Ариесе. Потом переехал туда, где потеплее, в Девлон, где меня отправили в ссылку. - Генри нахмурился. - Всё уже, давай о теме! Или сейчас пойдём на кладбище и будешь вызывать духов. Учти, если вызовешь не того, то призрак явно не будет рад, оказавшись в другом теле.
        - Молчу, - буркнула я.
        Генри стал диктовать что и в каком порядке делать. И чисто из вредности стал диктовать настолько быстро, что вскоре у меня онемела рука.
        Найти, за какими Вратами душа. Найти саму душу. Протащить через Грань именно её, а не кого-либо другого. И не выпустить ничего лишнего! И держать Грань слегка приоткрытой, чтобы не обрубать душе пути назад и быстро вернуть, пока мёртвое по закону магии не захотело убить живое.
        - Учи это на завтра или послезавтра. И почитай это на пятисотой странице, - с горохом упала на стол предо мной книга, - это на тысяча двадцать третьей, - приземлился гигантский фолиант, - а вот это полностью, - прилетел сверху очередной томик.
        - За что? - скорбно спросила я.
        - Это сложная тема, Вивьен, - строго произнёс учитель. - Я не подпущу тебя к практике, пока у тебя не сложится представление о том, что ты должна делать и как именно. Я тебе рассказал. Но лучше перестрахуйся и почитай труды других некромантов.
        Я рассеянно оглядела эту могучую кучку.
        - То есть, тут всё о призывах?
        - Да. Всё, я тебя не трогаю, занимайся. Если что будет не понятно - я снаружи.
        - Всё ещё «красишь» дом? - поморщилась я. Генри хохотнул.
        - А то!
        ***
        Читала я до самого вечера. Первую книгу уже прочла, а от второй только одну четвёртую. Но мужественно перелистывала страницы, заставляя мозг вникать в эти буковки. Эх, надо бы ещё свечек взять, что ли?
        Уже думала встать, но поняла, что это предел - не могу больше читать. С противным ощущением недоделанной работы я отложила фолиант. Грохнулась на подушки, мгновенно засыпая.
        Но что-то заставило меня потом резко проснуться и подскочить. Солнце ещё не собиралось вставать. И кошмары не снились. Что за…
        Я вздрогнула, заметив перед собою ощеренную морду призрака. Видать, и при жизни этот человек был ужасно безобразен! Судя по одежде, это был крестьянин, работавший в поле. Но он пока не атаковал, присматриваясь ко мне.
        - Что тебе нужно? - тихо спросила я.
        - Поле… - пробормотал он. - С цветочного поля… крепость среди красного… как среди крови…
        Понятия не имею, что призрак несёт. В таком случае, раз ничего полезного не узнаю, то пусть катится отсюда.
        Я уже была готова открыть Грань и выкинуть неизвестного гостя, когда заметила на его шее странные раны. Словно от укуса. Но челюсти зверей оставляют другие следы. Нечисть? Нежить?
        О таком следует доложить ведьмакам. Так, вторая попытка спрашивать. Как раз эту тему сегодня прошли на уроке, верно?
        - Кто тебя убил?
        - Я… мёртв? - моргнул призрак. А потом истерично заносился по комнате, опрокидывая полки и разбив светильник. Он визжал: - Крепость на маковом поле! Крепость… Он убил меня там! Властитель зла и тьмы! Ты виновата! Почему не остановила его? Почему?!!
        Проклятье! То есть он даже не знал о том, что уже не жив? Чёрт, чёрт, чёрт, Генри предупреждал, что призрак с ума сойдёт, если ему сообщить новость о его смерти! Вот не дура я, а?
        Списала всё на уставший мозг.
        Открыть Грань, когда не нашедший покоя дух так шустро носится, оказалось занятием затруднительным. Пара неудачных попыток чуть не выпустила в этот мир других призраков. Закусила губу от усердия. Так, надо быть аккуратнее!
        И не успела я ничего сделать, когда призрак подлетел ко мне и схватил за шею. Его прикосновение обожгло кожу и перекрыло дыхание. Почувствовала, как меня приподняли на кровати вместе с одеялом. Сознание начало уплывать.
        Я лягнула призрака. Тот по старой памяти попробовал отшатнуться, но мою шею не выпустил, ударив меня головой об стену. Перед глазами замелькали красные мушки.
        - Что тут происходит, черти Грань дери?! - послышался как сквозь толщу воды голос Генри.
        Разорвалась ткань Грани. Открылись третьи Врата, где скрылась душа.
        Я упала на кровать, закашлялась, хватая ртом воздух. Одеяло показалось ужасно тяжёлым и удушающим. Скинула его на пол, продолжая раздирать горло воздухом. Генри быстро сбегал за водой и принёс мне стакан.
        - Дыши. Что произошло? Это один из тех, кого ты отправила не туда? Но ты же обычно таких ошибок не совершаешь!
        Я последний раз кашлянула, отпила воды и вернула учителю стакан.
        - Нет. Думаю, он даже улететь не успел. У него на шее укус как от… зубов вампира, если такие вообще существуют. И он что-то бормотал о крепости и каком-то цветочном поле.
        Повисла густая тишина.
        Ветер свистнул в окно. Единственный звук. Я затихла, заметив, как помрачнел взгляд Генри. Опасливо уточнила:
        - Ты что-то знаешь?
        - Маковое? - вопросом на вопрос ответил некромант, о чём-то задумавшись.
        Я не поняла.
        - Что?
        - Крепость стоит в маковом поле? - с нажимом спросил Элтон, напряжённо глядя на меня.
        Я кивнула. Некромант пояснил:
        - Ходили слухи вокруг того места. Слухи были неубедительные, но всё же… интересно. Что же делает призрак крестьянина так далеко от места собственного убийства? Эта крепость стоит столько веков у противоположной границы страны.
        - Крестьянин обвинил меня в своей смерти, - припомнила я. И почему-то вдруг действительно почувствовала себя виновной. Как я могу быть замешанной в этом, если я даже о таком месте и не слышала? Однако дух был явно убеждён в том, о чём говорил.
        Так погано стало…
        - Ну чего ты? - спросил Генри. - Всё будет хорошо. Всякое случается, работёнка у нас незавидная. Говоришь, укус как от вампира? Да, они существуют, хотя встречаются крайне редко. Давай тогда после призывов на недельку прекратим работы с душами. Я расскажу тебе о низшей и высшей нежити.
        - Эта ночь не повлияла на моё отношение к некромантии и душам, - поспешно пробормотала я. - Просто… было страшно.
        Генри улыбнулся. Луна мягко освещала его молодое лицо и таинственно блестела в бесконечно мудрых глазах.
        - Я рядом, Виви. Спи.
        Он сидел со мной, пока я не заснула. Вернее, некромант так думал. Я не могла и не хотела заснуть, наслаждаясь его присутствием. Время то ли шло слишком быстро, то ли слишком медленно. В какой-то момент я почувствовала его тёплое дыхание на своей щеке. Генри замер в нерешительности. У меня пробежали мурашки от странной догадки. Он хочет меня поцеловать? А хочу ли я, чтобы поцеловал?
        Сама не знаю… вру, я знаю. Я хочу.
        Подождав пять мучительных секунд, я всё-таки открыла глаза и посмотрела на учителя.
        - А кто-то тут не спит, - прошептал он и неохотно отстранился.
        - Почему ты остановился? - внезапно спросила я, сама удивившись своему вопросу. Мне сейчас хотелось сказать, чтобы не уходил, чтобы всё-таки начал задуманное. Но замолчала, когда заметила, что он уже почти у двери.
        Генри тяжело вздохнул.
        - Это всё усложнит.
        ***
        - Знаешь, какой день через неделю? - поинтересовалась я за завтраком, срывая листочек календаря.
        - День чародея, - простонал Генри в ложку с кашей.
        Я вопросительно приподняла бровь. Никогда раньше на этом празднике не была, но не думала, что он может вызывать такое отторжение. А Генри выглядел так, словно ему предложили раскидать кучу свежего навоза по полю.
        - Неужели это так плохо?
        - Нет. Это просто ужасно утомительно и скучно. Но даже не думай, что отвертишься от поездки. Ты составишь мне компанию, не страдать же мне одному? - хитро ухмыльнулся он.
        - Тааак. А что тебе не нравится? - насторожилась я.
        - Когда делаешь одно и то же уже, демиург знает, который раз подряд, то начинает надоедать, - признался Генри. - К тому же, ты знаешь, какое отношение у остальных магов к Защитникам. А их больше, гораздо больше, чем нас. Поэтому мы чувствуем себя несколько… неуютно. Надеюсь, тебя это не коснётся. Не надоели мне пока только моя работа и обучение молодых.
        - А через неделю от Дня чародея будет праздник Небес, - заметила я, тоже скривившись. Теперь некромант стал задавать вопросы, заинтересовавшись моей реакцией.
        - И чем же тебе не угодил любимый праздник всего мира?
        Он ещё спрашивает?
        - Это повод лишний раз плюнуть мне в лицо. «С наступающим, недохиммель» и «с праздником, недохиммель», а потом ещё месяц «с прошедшим, недохиммель».
        - Ну, с наступающим, перечеловек, - хмыкнул Генри. Я слабо улыбнулась его попытке подбодрить меня. - Но в столице нам с тобой придётся задержаться на всю неделю, хотим мы того или нет. От Дня чародея до праздника Небес. Все эти дни будут праздновать, так что не заскучаешь. А у меня там дела.
        - Мы поедем в столицу? - переспросила я. - А где там жить?
        Генри некоторое время задумчиво жевал кашу.
        - Магов приглашают во дворец. Нас не так много, а дворцовый комплекс так огромен, что все вместятся. И недаром праздники именно в эти дни.
        - Не бывает вторжений, - покивала я. - Знаю, знаю.
        И ещё я вспомнила, что приедет с дружеским визитом Аурум нер Вольтран. Интересно, судя по всему, Генри останется в столице только ради неё. Мечтает увидеть королеву своего родного государства? Или просто очередной фанат, тайно её любящий? Однако этих вопросов я не задала, а Элтон продолжил беседу:
        - И нежить с нечистью уходят куда-то. Только вот инквизиторам несладко - некоторые маги весьма бурно празднуют. - Тут он злорадно усмехнулся. - Ну-с, а теперь о деле. Ты поняла, с чем столкнёшься? Готова?
        - В целом да, - кивнула я.
        - Тогда собирайся, мы пойдём на деревенское кладбище. Давненько там никого не расспрашивали. Бурого не бери, пешими доберёмся.
        ***
        Если кто уже забыл, я сейчас учусь допрашивать духов. В целом я поняла, что нужно делать, однако теория это не практика, так что я не рвалась вперёд.
        Генри встал рядом с какими-то могилами и медленно специально для меня прочёл заклинание. Раскрылась Грань, распахнулись первые Врата, откуда спустя какое-то время вышел дух. Это оказалась женщина, явно погибшая своей смертью - от старости.
        - Кем ты была при жизни? - спросил учитель у неё.
        - Белошвейкой, матерью, женой и бабушкой, - кратко ответила душа женщины, не показывая никакой агрессии. Она была умиротворённой.
        - Спасибо. Добра тебе там.
        Душа наклонила голову в знак признательности и спокойно вернулась назад.
        Я почесала затылок.
        - А всегда так просто?
        - Нет. Она же из-за первых Врат. А ты теперь попробуй во-он того. И прежде чем начинать, ответь на вопрос: откуда его надо доставать?
        Я посмотрела на предложенную могилу и потянулась магией под землю. Там мужчина. Погиб от болезни в средние года. В целом хороший, душа почти чиста. Вот за это почти я и уцепилась. Наверное, он был несколько жаден и хитрил.
        - Вторые Врата?
        Генри кивнул, подтверждая.
        - Он обычно тоже лёгкий. Давай, вызови его.
        - А почему тебе первые, а мне вторые? - немного обиженно поинтересовалась.
        - Потому. Давай же.
        Тяжело вздохнув, стала искать душу, которая жила в этом теле. Вторые врата…
        Искала не особо долго, потом пробормотала заученное наизусть заклинание, открывая Грань разрушенной кирпичной стеной. Оттуда выплыл белёсый силуэт невзрачного мужчины. Такого не назвать худым или толстым, красивым или уродливым. Он… простой.
        - Кем был? - не придумав ничего другого, спросила я.
        Призрак поднял на меня немного затуманенный взгляд.
        - А что ты мне за это дашь?
        Вот ведь наглость! Я подобралась.
        - Денег нет.
        - Но вы держитесь, - искренне пожелал дух и сам ушёл за Грань.
        Я, ошалев, закрыла за ним выход и недоумённо посмотрела на учителя. Тот едва сдерживал смех, но встретившись со мной взглядом, заржал.
        - Денег нет, но вы держитесь!
        - Сам попробуй! - расстроенно предложила я.
        Генри снова вызвал того духа. Мужчина появился весьма раздражённым, что обычно должно усложнять работу, но моего учителя это не остановило.
        - Отвечай или лишу тебя всего! - рыкнул некромант, мгновенно становясь грозным колдуном из страшных сказок.
        - Чего угодно? - пискнул растерявшийся дух.
        - Чем зарабатывал на жизнь?
        - Торговал специями из Девлона.
        Генри ещё недолго стрелял глазами в бедного призрака.
        - И? - протянул учитель, подталкивая к чему-то ещё. - Отвечай!
        - Торговал!
        - Слышь, я же чувствую твою ложь, прости демиург, мне жаль твоей матери, поганец ты вшивый!
        - Ну и контрабандой немного промышлял, - сдался призрак. И сделал неожиданное признание: - Я бы обделался уже, если бы не был мёртвым. Верни меня назад, чудовище!
        Генри презрительно качнул головой в сторону разорванной Грани. Призрак белой молнией скрылся там.
        Я поняла! Надо просто обращаться с душами как они того заслуживают. То есть, с теми, кто из благополучных Врат вежливо, кто из-за вторых - чуть грубее.
        С горящими глазами повернулась к учителю.
        - А где ещё можно попробовать?
        Генри показал на соседнюю могилу. Я бодренько повторила процедуру, на этот раз вытащив душу из-за третьих Врат. Это оказалась красивая женщина, но едва ли она оказалась в не самом лучшем месте чисто из-за вредности судьбы. Поэтому я сразу начала, немного запутавшись с вопросом:
        - Стерва поганая, отвечай, чем при жизни зарабатывала на соответственно жизнь, которой жила?!
        Генри хрюкнул, но промолчал, с интересом наблюдая за мной. Его молчание меня воодушевило.
        Дух мазнула по мне раздражённым взглядом и даже не ответила.
        - Хэй! Чего молчишь?
        - Грубая, - скривила губки призрачная дама. - С такими не общаюсь.
        Кажется, это провал. Она слишком чопорная. Может, стоило перед ней лебезить? Или она готова разговаривать только на языке высших чинов.
        - Я воспитанница маркизов нер Стоунхаус, - представилась я, не став упоминать того, что воспитанницей была лишь раньше. Душа сначала оторопела, прониклась и быстро сделала кривой книксен. Так-то лучше. Добавила: - Могу себе позволить грубить. Так, чем ты занималась при жизни?
        - Я владела публичным домом. И казино.
        - Больше ничего?
        - Первое время сама работала крупье. И иногда забирала фишки себе, чтобы получить немного денег.
        - Свободна, - величаво сказала я, выпихивая духа назад за Грань.
        Но вот произошла маленькая проблемка. Мне показалось, что туман исчез со взгляда призрака. Она замерла, насторожив нас с учителем. Я что-то сделала не так? Она должна уйти! Дух сейчас бросится на меня? Была готова отбивать её атаку.
        Но произошло другое.
        - Там не особо хуже, чем при жизни, подопечная детей Неба, - напоследок зачем-то сказала мне женщина, самостоятельно уходя за третьи Врата.
        Когда я закрыла Грань, Генри похлопал меня по плечу.
        - Для первого раза очень даже неплохо. Молодец.
        Почему-то слова призрачной дамы ещё долго звучали у меня в ушах.
        Глава 10. Первая встреча с высшей нежитью
        I never fear death or dying
        I only fear never trying
        I am whatever I am
        Only God can judge me now
        One shot, everything rides on
        Tonight, even if I've got
        Three strikes, I'mma go for it
        This moment, we own it
        And I'm not to be played with
        Because it could get dangerous
        See these people I ride with
        This moment, we own it
        Трек 2 Chainz и Wiz Khalifa - We Own It (Fast Furious)
        Осень полностью вступила в свои права. Летать вечерами стало холодно, но я это дело не забрасывала. Приходилось скидывать с себя тёплый плащ, чтобы было удобнее, но колючий ветер не щадил и прекращаться не собирался.
        Подпрыгнула. Крылья поймали струи воздуха, подняв меня на пять метров. Я могу выше! Я должна летать выше!
        Со всевозможной силой замахала слишком короткими и всё ещё слабыми конечностями, пробивая себе путь наверх. Метров десять! На такой высоте уже дух захватывает!
        Теперь бы ещё удержаться. Это оказалось даже сложнее. И как назло ветер стал стихать. Меня тряхнуло, я начала падать. Успела перевернуться вверх ногами и всерьёз обеспокоилась о своей шее. Но метрах в трёх от земли вывернулась, выгнувшись так, что пару секунд касалась кончиками пальцев ног своего лба. Крылья надулись, как паруса. Выровнялся крен. Снова оседлала воздух, вполне мягко приземлившись.
        Ноги, как и всё тело, дрожали. Не удержавшись, грохнулась на попу.
        Фух! На сегодня, пожалуй, достаточно.
        ***
        - Ту-ту-туру-тру-тту! Тру-тру-рууу!!! - разбудил нас звук трубы среди ночи.
        И последовал возглас:
        - Некроманты Генри Элтон и его ученица вызываются городским советом Стоунграда на тамошнее кладбище!
        Я зарылась лицом в подушку и тихо застонала.
        - ???!!! NDMl! Ладно, жди, мы выходим! - прошипел Генри гонцу. Вскоре послышались шаги, и ко мне заглянул растрёпанный и расстроенный учитель. - Вставай, Вивьен, работка есть.
        - Ночью? - простонала я. - А они сами там не справятся?
        - Видимо, нет. Там что-то срочное и явно опасное. Ты вряд ли поедешь со мной на само задание, но останешься в стоунградском штабе, чтобы, в случае моего провала, тебе быстро нашли другого учителя и выплатили тридцать процентов от награды за ту работу.
        Целая система придумана. И ведь не на пустом месте! То есть такое довольно часто бывало. Иногда ученики оставались без учителей и учителя без учеников. Демиург, как ты допустил, чтобы Защитников так не любили после всего, через что они проходят?
        Я с немалой долей страха покосилась на удивительно спокойного учителя.
        - Почему ты так легко об этом говоришь?
        Он делано оскорблённо поджал губы.
        - Ну, здрасте! - воскликнул Генри. - Девочка, не все химмель столь же долго топчут землю, что и я! Что бы там ни было, поверь, я справлюсь.
        Моего беспокойства это не уменьшило, но я кивнула. Генри вышел из комнаты, сказав быстро собираться, захватить в путь немного галет и наполнить две фляги воды для себя.
        Мой второй кинжал уже вернула, так что сейчас закрепила на поясе ножны с обоими. Надела купленный в Заврии костюм для верховой езды. Немного покрутилась перед зеркалом и быстро заплела косу. Поверх накинула плащ, которой мне после поездки на затопленное поле битвы подарил Генри. Плащ был старый, но вполне тёплый и сносно выглядящий.
        Почему-то, несмотря на волнение, я чувствовала странное возбуждение. Как будто это поездка чем-то отличалась от других. Наверное, всё же отличалась, потому что в этот раз не Генри нашёл работу, а работа нашла его.
        Ночью. Это… в каком-то плане таинственно и круто!
        Боюсь ли я теперь темноты, гросок или разбойников? Им меня бояться нужно.
        С такими мыслями я вышла из дома, с этими же думами снаряжала Бурого и лошадь Генри, поскольку он сейчас расспрашивал у гонца детали задания и читал приказ, проверяя его подлинность.
        Я как раз закончила, когда учитель подошёл ко мне.
        - Ну, мы имеем дело с личем, Виви, - поведал Генри. - Значит, я сто пудов оставлю тебя в штабе инквизиторов.
        - А почему нас зовут так далеко?
        - Гонец сказал, что Защитник Стоунграда погиб от рук лича. Они больше не желают рисковать, поэтому зовут меня.
        - Личи? - нахмурилась я, вспоминая что-то из прочитанного на досуге. Да, вспомнила немного. Только то, что надо от них как можно дальше держать учеников. И спросила, почему.
        - Посох, - коротко ответил Генри, забираясь на лошадь. Он накинул на голову капюшон, посох прикрепил к седлу, из-за чего во тьме ночи стал ещё больше похож на… некроманта. - С помощью артефакта маг может правильнее направлять потоки. У учеников посохи появляются позже, а заклинания, действующие на высшую нежить, невозможно создать без какой-либо помощи магических предметов. Поверь, я пробовал.
        Эх, вот бы мне уже получить артефакт…
        Оба в чёрном, оба некроманты, оба ночью едем на кладбище.
        И чего я ожидала? В принципе сейчас это уже не кажется чем-то необычным.
        Я тоже залезла на Бурого. Мы двинулись вслед за гонцом. Опять дорога. Но в этот раз я не чувствую себя одинокой, и мир уже не кажется столь страшным.
        ***
        - Итак, что мы знаем о высшей нежити. Как раз в тему этот приказ, прям демиург подсмотрел не иначе! Я обещал тебе начать разбирать высших мёртвых, чтобы отвлечься от работы с Гранью и Вратами, мы начали. Как ты понимаешь, Вивьен, практика тебе пока не светит. Ты не расстраивайся, ещё устать от них успеешь. Но подумать только! Лич ещё и рядом со Стоунградом! Давай для начала расскажу тебе о них.
        Личи - это маги, решившие, что могут избежать ссылки души за Грань и самой смерти. Но как мы, умные некроманты, знаем - смерть неминуема. Личи при жизни заточают в какой-то предмет тонны магии. Чаще всего в собственные артефакты. Привязывают к предметам душу, как они считают. А на самом деле из-за тех артефактов душа мага не только не избегает выхода за Грань, она там мучительно умирает. А влияние артефакта поднимает труп мага. Да, в каком-то смысле маг воскреснет. Но это будет не он, а лишь силы, дальние отголоски его самого, заточенные в артефакте. Такое проделать могут только сильнейшие маги любой ветви. Однако пару раз я встречал феномены, когда артефакты, хорошенько используемые своими хозяевами, сами накапливали их силу, а потом не давали душе за Гранью покоя. Так что будь аккуратна!
        Самое интересное: последние воспоминания, которые были у души за Гранью, сохраняются. О своей полнейшей смерти. И потому личи озлобленные. Хотя, если с ними побеседовать, они отвечают, что победили смерть. На деле нет ничего более мертвого, чем они. Вот потому-то это высшая нежить.
        И нет, личами не становятся души из-за первых и вторых Врат. Не знаю, с чем связано. Убить его можно только уничтожив артефакт. Был один умник, заточивший «душу» в крохотном алмазе, который спрятал во внутренний карман. Ох и намаялся я с ним!
        В общем, дело скверное. И поверь, личи, пусть и разумны, как и всё мёртвые убивают живое. Пусть раньше они и хотели лишь чего-то достичь, доделать, им будет не вспомнить о цели, останется только жажда уничтожения жизни. А их навыки прекрасного владения магией никуда не денутся.
        Я слушала и чувствовала, как кровь отливает от лица. Наш сопровождающий ехал чуть впереди и бешено крутил головой, вглядываясь в тени, словно оттуда вот-вот выпрыгнет какой-то мертвец. Понимаю. Если бы у меня судьба сложилась по-другому, сама бы дрожала от страха.
        - Так, Вивьен, - то ли издеваясь, то ли не замечая, то ли игнорируя страх гонца, протянул Генри, - кто ещё относится к высшей нежити?
        - Вампиры, - неуверенно ответила я. - Но я читала, что в случае обнаружения вампира следует немедленно обратиться к ведьмаку.
        Генри улыбнулся. Я не видела его лица, но буквально почувствовала.
        - Да, надо вызвать ведьмака. Мне или Дьюку. Ты первая, кто сможет бороться с вампиром самостоятельно. Тебе только освоить остальные виды магии, будешь всех защищать.
        Я вернула ему улыбку, скромно потупив взгляд.
        - Итак, да. Вампиры - коктейль из высшей нечисти и высшей нежити. В прошлом маги, слишком заигравшиеся с чёрными силами. Никто, Вивьен, повторяю, никто не должен сметь пытаться подчинить некромантию кроме самих некромантов. Это не просто сложно, это крайне опасно! Но некоторые считают, что правила их не касаются. Маги всех ветвей могут вызвать нечто, отдающее потусторонним холодом. Чёрное, злое и мёртвое. Но это не некромантия, это скверна. Вампирами становятся те, кто заигрался со скверной. Они не умирают. Маги остаются просто с какими-то изгвазданными обрубками вместо душ. И становятся невероятно сильными и быстрыми. Против них отлично работают как и серебро, так и железо. Напомни, чем интересны нам эти металлы?
        - Серебро против нечисти, железо против нежити, - отрапортовала я. - Вот зачем тебе железные опилки и железная цепь! Но почему ты их не используешь?
        - Магией удобнее, - просто ответил Генри. - У меня есть дома железные сети, а с собой я сейчас взял цепь. Правда, не думаю, что буду её использовать. Если хочешь, потом покажу, как работать с железом. Может, это только мне магию тут подавай.
        - Я бы поучилась, - призналась я, вспоминая, что юрких духов далеко не с первого раза могу загнать за Грань. Кстати! - А железо против призраков работает?
        - Да. И я немало удивлён, как в наш дом пробрался тот призрак! Если ты не заметила, там у меня везде железо! Мутации?!
        Мда. Чего только мужчины порой не придумают, но варианта, что где-то оплошали они сами, для них не существует.
        - Заржавело уже, - припомнила я. И как можно мягче сказала: - Это только ты тут не стареешь.
        Учитель растерянно хлопнул глазами и поник, поняв, что защита его дома действительно устарела.
        - Так, ладно, возвращаемся к нашим баранам… вампирам. В какой-то чудесный день маги, много работавшие со скверной, просыпаются и понимают, что белый свет им не мил, живые раздражают, а пить хочется… уже не воду. Шучу, как раз свет белого солнца им безопасен, а вот прямые лучи нормального светила их жалят. Долго вампиры находиться под солнцем не могут. Сначала у них просто краснеет кожа, а потом идут ожоги. Если вампир не найдёт тени - ему крышка. Он банально высохнет. Правда, тогда его нужно гонять по голому полю несколько часов.
        Но когда облачно и лучи рассеяны, вампирам хоть бы хны. Они пьют кровь по двум причинам: получить от крови силу, что досталось от нечисти; уничтожать живого, что досталось от нежити. Убить их можно сильным ударом в сердце. И не промахнуться! А про осиновый кол всё врут. Просто один ведьмак как-то потерял меч, когда сражался с вампиром, а под руку попался тот самый кол. Есть ещё вопросы?
        - А вампиры будут как-то отличаться от обычных людей?
        - Клыками.
        - И мне каждому в рот заглядывать?
        - Опять правильные вопросы, - похвалил Генри. - Но хотелось бы услышать твои рассуждения.
        Я призадумалась. Впрочем, не выспавшийся мозг не стал ничего придумывать, я предположила:
        - Металлы ты помянул не зря? Надо просто коснуться его серебром или железом? Или проверить реакцию подозреваемого. Может, с опаской посмотрит на чьё-то украшение.
        - В точку! Ладно, ты совсем уж сонная. Отдыхай, про остальных расскажу тебе позже.
        Я кивнула и откинулась в седле назад, ложась на большой круп Бурого. Он такой удобный и широкий! Судя по завистливому вздоху Генри, на своей тоненькой семенящей кобылке он так не сделает.
        Хм. Вампиры пьют кровь… Интересно, Генри рассказал кому-то о призраке того крестьянина с характерными ранами?
        ***
        Мы заехали в уже знакомый постоялый двор. Хозяйки, что поразительно, меня узнали и уже были знакомы с Генри. Нас накормили, напоили, и мы сняли комнаты на пару часов сна.
        Как я поняла, в этот раз делать крюк через Заврий мы не будем. Свернём на другую дорогу, которая ведёт прямиком к Стоунграду. Мне немного было не по себе о того, что приходится возвращаться туда, откуда, по сути, и начался мой нелёгкий путь. Так же пугала близость владений маркизов. А вдруг они решат наведаться в город?
        Нет, одёрнула я себя.
        С тех пор, как меня зарегистрировал Генри в качестве своей ученицы и будущего некроманта, он несёт за меня ответственность, а не семья нер Стоунхаус.
        С такими мыслями я и проспала жалкую пару часов.
        ***
        Стоунград не изменился. Вот ни капельки. У ворот куча народу, торговые караваны, патрули, купцы, туристы, менестрели, маги, знать. От количества бедных пеших, шустрых конных, роскошных и не очень карет и бедняцких повозок уже пестрит в глазах. В небе проносятся металлическими молниями химмель.
        Но в этот раз будто по мановению невидимой руки передо мной расступаются. Раньше никто не обращал внимания, теперь же в глазах некоторых я вижу удивление, интерес, однако больше всего страха. Они боятся некромнатов.
        И теперь я начала понимать, зачем Генри носит капюшон.
        Собственно, я отвлекла внимание от своего учителя на себя. Все глазели на меня, пожирая глазами. Полукровка и некромант-девушка! Какая диковинка!
        Я стиснула зубы и тоже закрылась капюшоном. Поздно. Готова спорить, вскоре слух о странной магичке доберётся и до маркиза.
        В небе пронеслись две золотые химмель и один медный в сопровождении двух серебряных. Я никогда и не с кем их не перепутаю. Сердце сделало кульбит, я невольно задрожала.
        Но семейка маркизов пролетела, не посмотрев вниз. Им было плевать на людей у ворот. Человек для некоторых химмель немногим лучше обезьяны. И я тоже, несмотря на своё происхождение.
        Когда точки, блестящие в тусклом осеннем свете солнца скрылись, уже успела успокоиться. А впереди были ворота и Генри, который, как оказалось, безуспешно пытался меня окликнуть.
        - Ау! Спишь ты там, что ли?
        Я моргнула, оторвавшись от созерцания уже пустого от химмель неба.
        - А? Нет, а что?
        - Думаю, в штабе с инквизиторами мало интереса тусоваться. Если будет совсем туго, то пойдёшь к ним. А я, пожалуй сразу поеду на кладбище. Ты пока в квартале торговцев погуляй. К магам лучше не суйся. Встретимся через час у штаба инквизиторов.
        Я так и слышала «если встретимся»…
        Нет, он же столько лет уже живёт, Генри один из самых опытных некромнатов (если не самый). Справится. И всё же я пугалась мысли, что сейчас он встретится с самым настоящим чудовищем. С опасным, безжалостным личем. Однако сей факт почему-то никак не волновал самого некроманта.
        - Будь осторожен, - покачала я головой.
        - Тебе будет даже хуже, чем мне, - хохотнул учитель. - В этой дыре…
        - Если вы хотите, я могу составить вам компанию, мисс, - предложил наш провожатый, впервые подав голос за последние двенадцать часов езды.
        - Хорошо, - кивнул ему Генри. - До встречи у штаба, Вивьен!
        Он тронул бока кобылы, и та шустрой иноходью побежала в сторону уже знакомого мне кладбища.
        Я повернулась к своему провожатому. Это нестарый мужчина, ему лет тридцать. Конь, как и положено, быстрый и поджарый, к седлу у него прикреплена труба. А сам гонец был наряжен в плащ синего и белого цвета. Цвета Шаррентага. Его вытянутое лицо и приподнятая верхняя губа немного напоминали крысиную мордочку.
        - Как тебя зовут? - поинтересовалась я, решив быть вежливой, хотя компания этого типа мне совсем не нравится. Надо было настоять на своём и поехать с Генри.
        - Борис Галетский. Но для друзей я Барри.
        - Вивьен, но Генри сокращает до Виви или Ви.
        - Приятно, - робко улыбнулся гонец. - Мне обычно поручают сообщать подобные приказы инквизиторам, ведьмакам и некромантам, а позже и присматривать за их учениками. Так что, если тебя удивило…
        - Всё нормально, - хмыкнула я. Странный этот гонец какой-то, не похож на того, что довольно часто встречал Защитников.
        Мы поехали к торговым кварталам, петляя по узеньким безлюдным улочкам. На мой вопрос, почему бы не поехать по центральным дорогам, Барри ответил, что петляя, мы доберёмся быстрее. И чувствовал он себя уверенней, в то же время я почему-то хотела поёжиться, несмотря на отсутствие холода.
        Улицы как паутинки. Я заметила худощавых вёртких крыс и мышек, которые шустро перебегали от одного дома к помойке. Их грязные жирные шкурки практически сливались с цветом дороги.
        Пусть я и некромантка, но не бедняжка, так что позволила себе крайне брезгливое выражение лица. Всё равно под капюшоном не видно.
        ***
        Через полчаса пути по осточертевшим «крысиным» улочкам, я поняла, что гонец ведёт меня не к купцам и торговцам. И можно было бы сказать, будто Борис всего лишь ошибся, но я уверена, что он как раз прекрасно понимал, куда ехал.
        Не нравится мне всё это.
        Взяла поводья в одну руку, а во второй сжала рукоятку кинжала, готовая тут же применить оружие. Просто я уже в который раз вижу очередного одиноко идущего прохожего с чем-то, напоминающим хлыст. У некоторых были короткие мечи. Ни одного старика, ребёнка или женщины. Не думается мне, что это всего-навсего совпадение.
        И чую, что тут замешан этот самый гонец.
        - У тебя есть мечта, Барри? - поинтересовалась я.
        Мой голос прозвучал странно в тишине, нарушаемой лишь карканьем ворон и цокотом копыт. Я задала вопрос вкрадчивым тоном… Как будто спросила, готов ли он сейчас напасть на меня.
        Гонец чуть вздрогнул и повернулся ко мне с неизменной робкой улыбочкой.
        - Я мечтал бы о своём домике, - поделился Борис, снова отворачиваясь. - А ты?
        - О том, чтобы ощущение, будто я окружена, оказалось неверным.
        - Моя мечта вероятнее, - рассмеялся гонец и подковырнул бока коня, сильно отрываясь от меня.
        - Чёрт! - ругнулась я.
        Бурый его не догонит. А меня в два счёта окружили все «прохожие», к которым присоединились несколько солдат в знакомых мне доспехах стражи из поместья маркиза.
        Вышеупомянутый химмель как раз эффектно спикировал с неба, при приземлении подняв клубы пыли своими крыльями. Но ни на пыль, ни на грязь мужчина с медными крыльями не обратил внимания, не открывая от меня холодного взгляда. И теперь мне ясно, чей это «гениальный» план.
        Как всегда великолепный, изыскано одетый и безразличный, он сейчас вызывал у меня нечто противоположное симпатии. Я возненавидела его даже больше чем его жену.
        - Добегалась, девчонка? - лениво спросил маркиз.
        Моё сердце тяжело билось о рёбра, полное гнева, страха и боли. Я ненавижу его! Я не хочу его знать, хочу забыть всё, что хоть как-то связано с ним. Если бы могла, выкинула бы из памяти всё своё прошлое взаперти. Все насмешки, унижения, выбросы магии, уродливые отростки вместо крыльев. Сейчас я понимаю, насколько многого меня лишали.
        И поняла, что ещё никого не хотела убить так искренне. Но закон на его стороне, а меня быстро повяжет инквизиция, как отступившего мага.
        - Зачем? - горько спросила у него. Я не плакала, нет. Он не достоин моих слёз. Однако в груди жгло от обиды.
        - Что зачем? - поднял он бровь. - Зачем я держал тебя рядом с собой, подарив место среди своей семьи? Или зачем обращался как к собственной дочери? Может, тебе непонятно, почему ты сама вдруг решила сбежать, неблагодарная?
        - Зелья, - голос охрип, - которыми ты меня поил, на самом деле не только снотворное. Это же чистая чёртова отрава!
        - Вот как? - нахмурился маркиз. Я бы поверила в его замешательство, если бы не знала, что в своём ремесле нер Стоунхаус добился гораздо больше всех остальных зельеваров. Он не может столь грубо ошибаться.
        - Вот только не делай вид, что это просчёт! - Меня затрясло от гнева. - Ты прекрасно всё осознавал, в том числе и последствия. Не смей играть в любящего дядюшку, выродок хромой гроски!
        Маркиз тяжело вздохнул, на пару секунд воцарилась тишина. Я сжала поводья и кинжал так сильно, что побелели костяшки пальцев.
        - Что бы я ни делал раньше, чего бы всё это время не делала ты, - медленно произнёс он, а я впервые увидела в его глазах столь безудержную огненную злость. Не думала, что этот бесчувственный мужчина способен испытывать такие эмоции! - В этот раз тебе от меня не сбежать.
        После этих слов солдаты с хлыстами и мечами вынули своё оружие. Они готовы к бою. Я тоже достала кинжалы, быстро прикрепив узду Бурого к лунке седла. Маркиз, увидев моё оружие, захохотал.
        - Умела бы ты ещё этими иголочками пользоваться, Вивьен. Жалкое зрелище. Схватить её!
        На меня понеслась дюжина. Никто из них не кричал, не рычал, не угрожал. Они напоминали опасных кукол. От хлыстов я увернулась, хотя один всё-таки достал кончиком до моей щеки. Почувствовала, как что-то тёплое стекает по лицу, но не обратила внимания.
        И нападающие явно не были готовы к тому, что меня вдруг охватит тёмный дым некромантии, а сами верзилы врежутся в «стену» моего щита. Некоторые ударились достаточно сильно, чтобы, закатив глаза, без сознания упасть на землю. Настала моя очередь победно улыбаться. Никто не ждал, что я так быстро подчиню себе магию. А я всех обломала, сутками тренируясь и учась!
        - И что ты будешь делать? - издевательски спросила у химмель, будто это он был окружён вооружёнными верзилами.
        Маркиз крепко и не аристократично выругался, выхватывая из тайных карманов маленькие колбочки с зельями. В мой щит полетело что-то незнакомое, но явно ядовитое.
        Как только жидкость из разбившейся колбы попала на «стену» я почувствовала странную боль и была вынуждена убрать щит. Некоторые из солдат попадали вперёд, другие не растерялись и рванулись ко мне.
        Я с жалостью награждала их ударами кинжалов. Но бить живых оказалось не так спокойно, как мёртвых. Ладно, не стану врать, это было ужасно!
        На мои пальцы попала горячая кровь. Брызги зловеще краснели на моей смуглой коже. Некромантия и остальные силы внутри будто подняли головы, с укоризной глядя на меня. Мне и самой стало тошно от того, что я делала, хотя всего лишь пыталась защититься.
        Очередной раз взмахнула левой, отбивая хлыст. Одновременно правая наградила какого-то мужчину шрамом на шее. Нет, он убит. А магии Защиты внутри меня скорбно шептала молитвы неведомо кому. Наверное, мне. Я слышала слова, дословно перевести не могла, однако смысл, прозрачный и чистый как вода ключа…
        Ещё один павший солдат, который успел наградить меня хиленьким ударом хлыста в бок. Но я видела по его глазам, что он не хотел! На его пальце было золотое кольцо, его ждала жена.
        Голоса Защиты усилились.
        Они же живые…
        Они лишь заложники приказов…
        У некоторых из них есть семьи…
        Но я не могу вернуться! Не могу сдаться! Не могу!
        - Вам меня не взять, - в тщетной попытке воззвать к здравому смыслу у мужчин, воскликнула я.
        И решила бороться не некромантией, хотя осознавала, что сейчас выдам свой козырь. Тогда они испугаются и отступят! Или…
        До того, как я успела хоть что-то сделать при помощи белого пламени инквизиторов, на меня налетел медный вихрь, вырвав из седла. Один из кинжалов пришлось срочно вернуть на место, чтобы вцепиться в дорогую ткань камзола напавшего на меня маркиза. До последнего надеялась, что он не станет утруждаться, но удача окончательно повернулась ко мне задом. Сражаться с солдатами это одно, а вот драться против долгоживущего химмель…
        Ветер от крыльев хлестал меня по лицу. Горящие злобой медные глаза смотрели, казалось, прямо в душу.
        Я чувствую холодные пальцы, сжимающие моё горло, и слышу ледяной шёпот у виска:
        - Твою мать я любил… но ты дочь того урода, который увёл её из семьи! А за своё неповиновение ты поплатишься! - Горло сжали сильнее, он безжалостно ждал, пока сознание меня не покинет. И в который раз маркиз не ответил, почему вообще держал меня рядом с собой. Теперь я запуталась ещё больше.
        Я вновь взмахнула рукой с зажатым в ней кинжалом. На груди химмель появился глубокий порез, мужчина выпустил меня из хватки, я начала падать вниз, окончательно испортив его камзол.
        Оказалось, падать предстояло очень далеко.
        Не думала, что он успел взлететь на такую высоту! Я ещё никогда так далеко не залетала. Медный химмель позади меня зарычал и камнем бросился за мной.
        Но не успеет. Ему меня не поймать. Эта мысль одновременно страшила и успокаивала.
        Опустившись достаточно низко, чтобы случайные прохожие не увидели меня с других улиц, я призвала крылья и широко раскрыла их. Падение немного замедлилось, хотя совсем незначительно. Скорость всё ещё оставалась смертельной, я несколько раз взмахнула крыльями, чувствуя, сколько это отнимает сил.
        Даже с такого огромного расстояния я ощущала неприятное изумление медного химмель. Я зачем-то нужна ему живой.
        И к нашей общей радости мне всё-таки удалось выровнять полёт. Ну, удалось лишь настолько, чтобы я упала на вооружённых мужиков, повалив их с ног.
        Тем временем Бурый, встав на дыбы, размахивал смертельно опасными копытами с зазубренными подковами, которые недавно ему поменяли.
        Я свистнула, конь, дико лягаясь задними и передними ногами, двинулся в мою сторону. Когда он проносился мимо, прямо на ходу запрыгнула в седло, использовав для этого манёвра крылья.
        Потом пришлось убирать свои перепончатые конечности, чтобы не шокировать публику ещё сильнее. Я свернула к людным улицам.
        А маркиз, как выяснилось, всё ещё не отказался от своего плана вернуть меня в роскошную клетку. Он летел мне навстречу по узкой улице, касаясь металлическими перьями неровных стен домишек и высекая искры. Выглядело зловеще. Теперь этот мужчина казался мне абсолютно незнакомым. Словно я видела всю свою жизнь кого-то другого.
        Маркиз извернулся, попытавшись сбить меня на землю крылом, за что лишился нескольких перьев. Я с силой ударила его ногой, совершив практически акробатический трюк на скачущем коне. Мужчина такого не ожидал и упал куда-то мне за спину, а Бурый продолжил невозмутимо нестись дальше. Ехали мы на кладбище. Если Генри мне не поможет, то хотя бы лич отпугнёт этого злобного химмель.
        Наивно понадеявшись, что нер Стоунхаус отстанет, я чуть вновь не оказалась в его руках.
        - Отцепись! - рыкнула я, кинув в него сгусток чёрного тумана. Вряд ли произошло бы что-то ужасное, но это хорошенько отпугнуло химмель.
        - Думаешь, твой учитель тебя защитит? - поинтересовался маркиз, снова набирая высоту, потому что иначе рисковал врезаться в дерево.
        А вот я попала в колотушку метких противных ветвей с пожелтевшими листьями, ещё сильнее оцарапав шею и лицо.
        - Защитит! - ответила я тому уроду, из-за которого чуть не сломалась вся моя жизнь.
        - Здесь я закон, наивная дурочка! - прорычал маркиз. Рваный камзол и рубаху он скинул, показывая стальные мышцы торса. А у химмель больше мышц, чем у людей, из-за наличия крыльев.
        В общем, можно впечатляться, если есть время и желание. У меня не было ни того, ни другого. Сейчас я судорожно думала, что действительно рискую поставить под удар учителя. Стоп, но по сути маркиз уже в курсе, что я учусь у Генри Элтона. Только откуда он узнал?!
        - Откуда ты знаешь, кто мой учитель? - крикнула я ему.
        - Слухи расползаются быстро, - туманно ответил химмель, схватив меня за шкирку. Он двигался так стремительно, что на краткий миг превратился в смазанную кляксу, а я ничего не успела сделать, чтобы защититься.
        Химмель примерился и попробовал сдёрнуть меня с седла, всё так же натягивая мой плащ сзади. Хитро хмыкнула и сняла плащ, оставив маркиза с носом. Ха!
        Но не тут-то было. Дядя не глуп и успел среагировать. Он вновь опустился достаточно низко, поймав меня за талию!
        Ну нет! Я ему не сдамся!
        Взмахнула кинжалом, оставив на теле нер Стоунхауса ещё одну кровавую полосу. Рык оглушил меня, потом мою руку болезненно заломили мне за спину. Управлять Бурым всё сложнее!
        Маркиз явно наслаждался моей болью, это было видно по его довольной ухмылке. Он прошептал мне в волосы:
        - Никакой жалкий некромант не помешает мне забрать того, что мне нужно!
        О, демиург, как больно! И с каждым разом, когда я пытаюсь что-то предпринять, маркиз только сильнее сжимает мне руку. Урод! Неужели я всё-таки попалась? Мне пришлось притормозить коня, иначе мне банально грозили открутить запястья!
        Хм, а ведь на той стороне улицы здание…
        Наконец-то удача с демиургом вспомнили о моём существовании! Это же штаб инквизиторов! Золотая надпись горела в тусклых лучах солнца спасительным пламенем.
        Я потянула поводья свободной рукой, резко поворачивая коня в другую сторону. Бурый повиновался, а вот маркиз, не ожидавший такого, вынудил меня встать на стременах, потому что держался в седле очень плохо и чуть не упал, таща и меня.
        Наконец-то маркиз отпустил мою шею, я сделала шумный вдох. К сожалению, теперь одна его рука свободна, в то время как второй он выворачивал мою.
        А нас уже встречали. Несколько хлопчиков в форме и с огромными пылающими мечами уже скакали в нашу сторону. Только не ясно, кого они сейчас едут защищать. Потому что я действительно не знала, как далеко простиралось влияние маркиза. Вдруг он неспроста кичится властью и смог подмять под себя инквизицию?
        Я старательно приняла вид жертвы, поздно заметив в руке маркиза колбочку с парализующим зельем. О нет, нет, нет!
        К счастью, кто-то из инквизиторов прицельно ударил огнём и выбил из рук маркиза зелье. Химмель рыкнул от боли и раздражения. Я притормозила коня, не видя смысла и дальше скакать во весь опор.
        В глазах всё поплыло - на всё-таки меня попали капли парализатора. Я обмякла, краем уха уловив яростные возгласы Этьена и Генри.
        ***
        - И ему всё сойдёт с рук?! - бушевал где-то Генри.
        - Он же химмель, к тому же далеко не последний по влиянию. Скажу больше, маркиз нер Стоунхаус самый влиятельный человек в этой части страны. Ладно, хоть смогли доказать, что он не имеет права куда-то забирать с собой девчонку. Но предъявлять ему обвинения не только бесполезно, ещё и опасно, сам знаешь.
        Гнев некроманта был буквально осязаем.
        - Она моя ученица! Забрать Вивьен?! Ни у кого нет таких прав!!! И с чего он вообще к ней прицепился?
        - Говорит, что его воспитанница.
        - А, точно, вспомнил. Его воспи-и-и-итаннца, значит, - холодно протянул учитель. Его голос превратился в змеиное шипение: - Знал бы ты, как он с ней обращался!
        - Эй, Генри! Генри, хватит так чернить себе глаза, это жутко выглядит! К сожалению, будучи простым некромантом, ты ничего ему не сделаешь! Только проблем огребёшь по самое не могу.
        Учитель тяжело вздохнул.
        - В последнее время жалею, что отказался от поста архимага Защиты.
        - А если действительно, почему отказался? - поинтересовался незнакомый собеседник, переводя тему.
        Генри не удовлетворил нашего любопытства, пробубнив что-то невразумительное. Я снова погрузилась в сон.
        ***
        Мы вместе ехали на кладбище. Генри решил, что в компании лича, которого оказалось не так просто победить, мне безопаснее. Учитель ещё долго ворчал по поводу того, что я раньше толком не объяснила, кто был моим покровителем и что со мной делал.
        - О зельях я узнала только после того, как ты мне сказал, - напомнила некроманту.
        - Хватит уже, - проворчал Генри. - Я думал, что знаю все зверства химмель и людей, но твоя история… Пусть кровавых сцен в ней почти не присутствует, у меня сердце ноет. И мне тебя всё больше жаль. Хочется не на кладбище вести, а в цветущий садик, чтобы только не видеть тебя грустной.
        - Не жалей, - поморщилась я. - А в садике костей нет, мне не на чем тренироваться.
        - Как хочешь… но, Ви, это действительно… чудовищно, - выдохнул некромант. И, не глядя на меня, признался: - Пока ты была без сознания, я не мог отойти от твоей кровати. Видела бы ты сейчас своё лицо! Это он тебя так исцарапал?
        Я коснулась кончиками пальцев корочки запёкшейся крови на щеке. Это от удара хлыстом. И болело ужасно. К счастью, врач сказал, что шрама не останется. И неожиданно мне стало стыдно за свой помятый вид.
        Генри подъехал ко мне и отвёл мою руку от лица. Я отвернулась, но учитель поймал мой подбородок, заставив встретиться с ним взглядом.
        - Прости, если тебя обидел этот вопрос. Всё пройдёт, у тебя ещё вся жизнь впереди. Красота твоя никуда не денется, не волнуйся. Ты и сейчас красивая.
        Он отпустил мой подбородок, подозрительно задержав взгляд на губах. Мотнул головой, пустив лошадь ехать дальше.
        Мы помолчали. И что мне на это ответить? Словами моей благодарности не передать, Генри столько всего для меня сделал! Когда-нибудь, наверное, сочтёмся.
        - Знаешь, ты действительно ворчливый и вредный, нелюдимый некромант, но доброте это не мешает, - подмигнула я ему. - Кстати! А как ты понял, что я в беде?
        - На небо смотрел. Вот полюбоваться захотелось, но всякие мешались. Пригляделся, а вижу, что это моя ученица вдруг ни с того, ни с сего сражается с химмель. Сразу поскакал к вам, успев ещё и инквизиторам свистнуть. Они вас тоже заметили, но явно решали, кого вообще спасать надо.
        Учитель скупо улыбнулся.
        Когда мы подъехали к кладбищу, Генри уже прекратил мысленно сочувствовать мне и ломать кости маркизу в грёзах. Он полностью сосредоточился на том, с кем ему сейчас придётся сражаться. Некромант быстро поведал мне детали:
        - Это даже не просто человеческий маг, это химмель. Поэтому молю тебя, не высовывайся! Предмет его силы - золотая цепь, которая сейчас у него на рёбрах. Ну что ж, я поехал.
        - Да хранит тебя демиург, - пожелала я.
        Я остановилась около густого кустарника, откуда могла более безопасно наблюдать за учителем и личем. Самого лича я уже видела отсюда и могла точно утверждать, что это не простой мертвец.
        У лича были почти полностью сохранившиеся платиновые крылья, осмысленный взгляд пустых глазниц, а в черепе мерцал голубоватый свет. В рёбрах действительно запуталась золотая цепь, а полуистлевшая мантия почти ничего не прикрывала. Зато, когда этот мертвец взлетал, полы мантии шевелились, как нечто живое и зловещее.
        Часа два я, стиснув зубы и сжав поводья до побелевших костяшек, наблюдала за Генри. Он достал из седельной сумки железную цепь, на одном конце которой зловеще поблескивал крюк. Никаких следов ржавчины на звеньях не было видно - за этим оружием тщательно следили.
        Некромант поднял цепь и, широкими кругами размахивая ею над головой, двинулся в стону что-то делающего лича.
        Чем именно занимался бывший химмель, я поняла почти в то же мгновение, когда яркая вспышка явно смертельного заклинания полетела в сторону Генри.
        Учитель смог отбить атаку, но его кобыла споткнулась, из-за чего цепь чуть не коснулась земли.
        Некромант, приложив немалые усилия, снова стал целиться. Лич хрипло расхохотался и взмахнул крыльями, уходя в небо. Странно… я будто не слышала этого смеха, он гремел в моей голове.
        Генри предпринял попытку достать крюком лича, но химмель извернулся в воздухе, цепь по крутой дуге прошла мимо него.
        Лич поливал его различными заклинаниями, но тщетно. Близко подходить к некроманту тоже не решался - не самоубийца (если можно так выразиться). Где-то, спустя ещё три попытки зацепить мёртвого химмель крюком, Генри безнадёжно отложил цепь. Он взял в руки посох, вскинул его над головой и стал нараспев читать какое-то сложное заклинание. Сила чернотой охватила фигуру некроманта, словно живое одеяло, сотканное из теней.
        Лич, почувствовав, что дело пахнет жареным, приземлился и тоже стал каркать что-то более опасное.
        Они стояли друг напротив друга, как дуэлянты. Кто раньше и сильнее атакует, тот и выиграл.
        Химмель закончил быстрее, от его раскрытых в сторону учителя костей ладони понёсся луч какого-то золотистого света. Он при жизни был целителем! А сейчас это бездушное создание использовало столь благой дар для чёрных дел.
        Луч магии разрезал пространство рядом с Генри, подняв камни и клочья земли в воздух. На несколько страшных мгновений учитель скрылся из виду. Химмель взлетел, сверху наблюдая за содеянным. Поле битвы погрузилось в тишину.
        Я не могла ни о чём думать, даже в мыслях боясь признать, что лич только что мог победить…
        Однако ещё до того, как клубы пыли осели, мёртвого химмель сбило с неба что-то большое и чёрное.
        Лич, напоминая детский мячик, упал на землю, несколько раз подпрыгнув, перевернувшись, прокатившись…
        Короче, когда движение стихло, нежити не было, виднелись только разбросанные вокруг кости. И мой помятый учитель, сжимающий в руке что-то золотое. Та самая цепочка! Предмет силы лича!
        Золото расплавилось в руке некроманта и стекло на землю дымящейся лужицей сквозь пальцы.
        Глава 11. День чародея
        Глава 11. День Чародея.
        Et si on celebrait ceux qui ne celebrent pas
        Pour une fois, j'aimerais lever mon verre a ceux qui n'en ont pas
        A ceux qui n'en ont pas
        Трек Stromae - Sante
        - Рота подъём! - громыхнул Генри, вырастая рядом с моей кроватью.
        - Некромант, закопайся! - проворчала я и, исполнив собственное желание, забралась глубже под одеяло.
        Собственно, кто-то сегодня излишне наглый попытался одеяло у меня отобрать. Я не растерялась и вцепилась в него с другого края.
        - Изыди! Мы только четыре часа поспали! - рыкнула я на учителя. Потянула нагретую моим телом вещицу к себе, а Генри не отпускал и даже не напрягся, чтобы удержать одеяло. Легче Бурого на руки поднять. Бесполезно! Проворчала: - Ты обещал, что время сна принадлежит мне без учёта форс-мажорных обстоятельств.
        - Уже полдник, - фыркнул учитель. - Ты проспала не четыре часа, а четырнадцать.
        - Тебе бы тоже не помешало, - заметила я, кивая на новый шрам на его руке. Некромант опустил засученные рукава, скрывая неровный рубец. Он относится к людям, которые ненавидят жаловаться и показывать слабость.
        - Всё у меня нормально. Вставай уже. Жду тебя внизу.
        Кряхтя и постанывая, встала. Быстро залезла в немного помятое платье, волосы зацепила лентой в простой хвост. Ноги сунула в суконки и важно прошаркала по коридорчику с лестницей в гостиную.
        Внизу ждал меня не только Генри, но и две какие-то коробки, напоминающие подарочные. Вряд ли там очередные скелеты. Я остановилась на последней ступеньке, как вкопанная. Точно же! Скоро наступит День Чародея!
        Учитель рассказал, что дата выбрана неслучайно. В эти дни не бывает магических аномалий, не случается вторжений. То есть, все маги могут выдохнуть. И эта блажь длится неделю, после которой наступает праздник Небес. А дальше идёт чёрная часть года - Сезон красной луны и белого солнца. Это будет длиться до первого месяца весны. Потом опять передышка, хотя и тут частенько бывают исключения. Иногда таких передышек почти не бывает, а иногда весь сезон получается каким-то рваным. То светила регулярно меняют цвет, то нет, то есть и так далее.
        Но в эти дни можно расслабиться. Дом наш уже обработан зельем, и я чувствую, как внутри скапливается магия. Моя сила стала очень быстро восстанавливаться после занятий и работы. Но всегда использовать зелье нельзя, иначе в другом месте станет сложно наполнять магический резерв. Ну а ещё запах…
        Я выбросила эти мысли, мой взгляд приковали к себе коробки.
        - С наступающим, - словно подтверждая мои мысли, улыбнулся Генри. Я вернула ему улыбку.
        - И тебя.
        Некромант лукаво ухмыльнулся.
        - Так и будешь там стоять или всё-таки посмотришь, что тут лежит? С коробочками для тебя постарался.
        Дважды просить не пришлось, я материализовалась рядом с подарками и уже открывала одну из них, мысленно отмечая, что даже скелету для тренировок обрадуюсь.
        Подарки! Как это чудесно! Мне ведь тоже делали маленькие презенты, но они были настолько ничтожными и дежурными, что я даже не обращала на них внимания. А вот тут лежали две коробки! Аж две! И явно от души! Особенно меня умиляли кривовато приклеенные бантики. Генри использовал много клея, наверное, чтобы было надёжнее.
        Я распаковала что-то, что впоследствии оказалось тёплым чёрным плащом. И нет, плащ был не грубым и мужским. На груди были красиво вышиты серебряной нитью розовые лозы и птицы. Также тут был воротничок, закрывающий шею от пронизывающего ветра. И тоже расшит. Вышивка не была вульгарной или излишне наивной. Её было немного и, что называется, в меру.
        - Больше тебе не нужно носить мой плащ, - отметил Генри, широко улыбаясь, - но прежде чем благодарить, открой вторую коробку.
        Я аккуратно положила плащ на диван, потянулась ко второму подарку, едва ли не подпрыгивая. Там оказались зимние сапоги из качественной чёрной кожи на высокой рельефной подошве. Такая обувь как будто специально для кладбища создана! Так же имеется небольшой каблук, а грубая шнуровка не портит общей картины.
        И чего фыркаете? Чёрный пессимистичен? Мне по статусу положено, я в восторге!
        - Генри… у меня нет слов!
        - Разрешаю чмокнуть в щёчку, - великодушно отозвался учитель, обнимая меня.
        Я правда его чмокнула, а он поражённо замер. Тихо рассмеявшись над его реакцией, выдохнула:
        - Огромнейшее тебе спасибо! Но ты же не должен был… дорого…
        - Это мне решать, - непреклонно возразил Генри.
        Я ещё раз крепко обняла некроманта и неохотно отстранилась. Он с сожалением выпустил меня.
        - Когда мы поедем в Шерпольск? - спросила я.
        Шерпольск - столица нашего государства. Если я не ошибаюсь, город даже ближе к этой деревне, чем к Стоунграду или Заврию. Ехать дня три, но налегке и шустрой рысью сможем добраться за два с половиной.
        - Завтра. И какая радость, что нам всё-таки удалось заехать домой, - озвучил мысли вслух Генри.
        - Собирать вещи?
        - Да. Бери на неделю.
        Я кивнула и, подхватив подарки, поскакала к себе в комнату.
        И дала себе обещание, что тоже подарю учителю что-то крутое. И меня тоже чмокнут в щёчку!
        ***
        Вещей мы набрали с собой немало, хотя старались не брать ничего лишнего. Поэтому ехали медленнее, и весь путь занял три дня. Приехали в Шерпольск прямо в День Чародея.
        По пути мы встречали остальных магов, которые подтягивались на торжество. Кстати, на этом празднике почти не бывает химмель. Пусть дети Неба и обладают магическими способностями, но у них это расовая особенность. А не особый дар, как у людей. Так что День Чародея - праздник только для человеческих магов и для тех, кто почитает колдунов.
        В такие дни обычные жители забывают о своём страхе перед волшебниками. Все бегут расслабиться. И только задиристые, точно индюки, химмель считают себя выше, поэтому игнорируют праздник.
        В трактирах и тавернах было радостное оживление. Маги частенько узнавали друг друга, смеялись и рассказывали о том, как прошёл год.
        Однако куда же в этой бочке мёда без ложки дёгтя? Знающие и Стихийники не любят магов редкой ветви Защиты. В некоторых местах, куда мы с Генри заходили, при нашем появлении гости умолкали. И дружеская атмосфера становилась напряжённой. Как-то я спросила учителя, почему нас так не любят. Он лишь покачал головой и развёл руками.
        - У нас немного больше привилегий и капельку пугающая магия. Это всё, что нас отличает. Многие не понимают, да и не хотят понимать, потому что глупы, а таким объяснять - терять время зря. Умным ничего говорить не нужно, сами знают. Главное, чтобы тебя никто не трогал, тогда всё будет хорошо.
        Как накаркал мне тогда!
        Я одна сидела за барной стойкой в своём плаще и попивала неплохой яблочный сок со специями. Бармен специально для меня расстарался. Трактир казался пристойным, тут было много магов, и кое-где я даже видела мечи инквизиторов. У выхода скучал ведьмак. Мы с ним обменялись приветливыми кивками.
        Так что я, не сумевшая почему-то той ночью быстро заснуть, без особых опасений решила побаловать себя вкусным напитком, наслаждаясь негромкой песней барда.
        Однако какой-то изрядно выпивший маг вдруг грохнул кружкой об стол. Бард слегка сбился с ритма, но вскоре быстро сориентировался и продолжил петь свои баллады. Я обернулась на шум. Либо это и стало ошибкой, потому что движением привлекла внимание мага, либо он хотел подойти ко мне с самого начала.
        - Эй, ошибка природы, - крикнул он, смотря прямо на меня. - Ты та самая некромантка, единственная магичка с ветви Защитничков?
        Не сочтя нужным отвечать, отвернулась от мужика, надеясь, что он не подойдёт.
        - Я с тобой глаголю, ведьма!
        Отстань, отстань, отстань, мысленно умоляла я. Вот ведь гадство!
        И от своей дурости он вызвал ветер. Поток воздуха чуть не опрокинул мой высокий стул, но я спрыгнула и устояла на ногах. Дружки мага с любопытством наблюдали за мной своими пьяными маслеными глазками. Бармен и официантки предпочли политику невмешательства.
        А мужик, который оказался воздушным колдуном, уже топал ко мне. Я попыталась принять независимый вид, а дрогнувшие руки сжала в кулаки.
        Но путь ему перекрыл знакомый мне инквизитор.
        - Какие-то проблемы? - сухо осведомился Дамиан у мужика.
        Маг ветра побледнел то ли от гнева, то ли от страха.
        - А ты кто бишь такой? - Он толкнул инквизитора в грудь, но мой защитник не особо-то качнулся. Вернее, совсем не пошевелился. Это взбесило пьяного мага. - Сильный типа тута, да?
        - Тебя не касается. Сгинь за стол и давись элем. Ты поднял руку на девушку!
        - У меня на роду написано затыкать Защитников, - сплюнул маг, неуверенно вставая в боевую стойку.
        Он просто хочет подраться. И ему уже плевать, что изначально выбрал он себе хрупкую девушку в качестве цели, а сейчас прёт против опытного инквизитора. К чести Дамиана, он это понимал, так что просто демонстративно сел на стул, который стоял рядом с моим.
        Однако кому-то ж всё неймётся!
        Пьяный агрессор занёс руку для удара, инквизитор, успев тяжело вздохнуть, резко развернулся и поймал кулак мага в дециметре от своего лица. Дамиан выглядел обманчиво спокойным. Но вот мой спаситель с силой сжал кулак противника. Хрустнула кость. Маг ветра заскулил и ударил второй рукой. Инквизитор слегка повернул торс, и рука противника пронеслась мимо.
        Но маг случайно задел мою кружку с соком, пролив горячее содержимое на Дамиана. Мокрая ткань рубашки тут же прилипла к животу инквизитора. Ух-ты, вот что делает постоянная работа с мечом!
        Несите тряпку! Официантка на заднем плане сейчас захлебнётся слюной!
        Дамиан такой… Брутальный!
        Едва поборола желание пересчитать занятные кубики пальчиком. Сказала Дамиану:
        - Давно не виделись. Тоже в Шерпольск? - Неуверенно бросила взгляд на мокрую рубашку. - Тебе не горячо?
        - А то! Мне нравится праздник, а по поводу напитка не беспокойся, - улыбнулся мне инквизитор, одновременно брезгливо отталкивая от себя мага. Пригрозил тому: - За пьяные дебоши тоже сажают, если что! А за нападения на девушек гореть тебе в аду!
        Маг быстро ретировался. Инквизитор наградил меня хмурым взглядом.
        - Ты почему сидишь одна? - строго спросил Дамиан.
        Я потупила взгляд.
        - Ну-у… не спалось. И вроде нормальное место, думала, никто не пристанет.
        - Думала она, - вздохнул инквизитор. - А если бы меня тут не оказалось?
        - Дамиан, - мой голос против воли прозвучал обиженно, - я уже два месяца как ученица лучшего некроманта!
        - А это был далеко не самый слабый маг воздуха. Я его знаю. В целом он мирный, но на пьянках его иногда заносит. Если завтра постучится к тебе с извинениями, не удивляйся. И да… не думаю, что я бы так легко его напугал, будь он трезв.
        Я поёжилась. Мда. Всё-таки, тут был только что не обычный смертный фермер, а целый обученный маг ветви Стихии. Только сейчас осознала, что моя рука сжимает пояс, на котором не висят кинжалы. Едва расцепив озябшие пальцы, сунула ладони в подмышки, чтобы унять дрожь.
        - Ну почему нельзя жить дружно? - философски спросила я.
        - Скучно, - подмигнул Дамиан. Обратился к бармену: - Повтори этой мисс глинтвейн, а мне дай белого вина и на мой счёт.
        Я счастливо посмотрела на друга. Теперь он точно уже друг!
        - Спасибо.
        - Да ладно.
        И тут вечер решил сделать новый финт ушами.
        - Вечер добрый! Как вас зовут, миледи? - спросил красивый мелодичный голос. Ко мне с другой стороны подсел тот самый бард.
        Я несколько растерялась. В голове тут же вспыхнул рой вопросов, активировалась подозрительность, закопанная далеко вера в человечество напомнила о своём отсутствии. Паранойя затрубила тревогу. «Что ему нужно? Почему ко мне? Пусть идёт к Дамиану. Деньги вымогать? Из-за стола выманить? Куда выманить? А может это глюк? Могу ли я доверять своим ушам?»
        Паранойя явно переусердствовала.
        «Могут ли уши доверять мне?»
        Может, он вовсе не меня спрашивал?
        Последнее, похоже, озвучила вслух.
        - Нет, Вивьен, он ко мне. Я же тут миледи, - ехидно отозвался инквизитор, ущипнув мой бок. - Не робей, я рядом.
        - Вивьен, - пропел моё имя бард, несмотря на то, что никто с ним так и не разговаривал. - Какое чудесное имя для легендарной ученицы некроманта, полукровки химмель и…
        - … и я бы не хотела слушать о себе баллады, - призналась я. Мне кристально ясно, зачем этот поэт так усердно расшаркивается.
        Певец моргнул.
        - Как это? Все хотят слушать баллады только о себе!
        Я уже раскрыла рот для ответа, как послышался злой голос Генри:
        - Шекспирниэль, отвали от неё!
        Бард вздрогнул и нервно покосился на моего учителя.
        - О, Генри! Как давно не виделись…
        - Век бы тебя не видеть! - дружелюбно рыкнул некромант. И мне сказал: - Этот прохвост тебя использует в чём угодно, а ты даже и не поймёшь. Иди спать, Виви.
        - Ну, зачем ты так? - обиженно протянул музыкант. - Это ведь твоя ученица? Знаешь, столько слухов вокруг такой яркой и одновременно скромной персоны…
        - Дамиан, как тебе-то хватило ума подпустить его?! - перевёл свой пылающий взор на инквизитора мой учитель.
        Дамиан поперхнулся вином, недоумённо обернувшись к Генри.
        - А что не… - И оборвал себя на полуслове. Его глаза сузились, в них заплясал нехороший огонёк. В отличие от меня, теперь он понял, что происходит. - На твоём месте, Шекспирниэль, я бы не стал подходить близко к инквизиторам.
        Я уже ничего не понимаю!
        - А что не так?!
        - Он незарегистрированный маг, скрывающий свою силу, - пояснил мне Генри и взял за руку, стягивая с высокого стула. - К тому же, известный сердцеед.
        Элтон встал так, что немного загораживал меня от поэта. Интересно, чем же необученный маг, нашедший своё призвание в музыке, мог насолить Защитникам?
        Бард фыркнул, в его глазах полыхнули магические огоньки ветви Знания. Он принуждённо улыбнулся и, поправив гитару, поклонился. Посмотрел прямо на меня.
        - Вынужден откланяться. А на счёт баллады… я напишу о прекрасной некромантке, которая стоит на защите от мёртвых. Но ваше имя никто не будет знать. Позволите?
        Почему-то, несмотря на всю враждебность моих друзей, я не хотела ссориться с бардом. И сейчас судорожно решала, смогу ли потом я сама использовать его предрасположенность. Написать обо мне ему действительно надо, раз он рискнул оказаться рядом с Дамианом из-за меня. Это же своего рода сенсация. И что плохого, если меня покажут в свете некоторой героини? Может, благодаря Шекспирниэлю люди перестанут бояться некромантов?
        Я медленно кивнула. Шекспирниэль расцвёл искренней улыбкой и ещё раз поклонился.
        ***
        Столица блистала великолепием! На каждой площади, на каждом более и менее свободном перекрёстке были маги, показывающие, как прекрасно их колдовство. Где-то расцветали в воздухе прекрасные цветы, танцевали диковинные звери, завораживающе двигались фигуры танцовщиц из капель воды, огонь принимал форму дракона и так далее.
        Ветви Знания и Стихий словно соревновались друг с другом, чьё представление будет зрелищнее. Сами маги улыбались, любуясь своей работой, а горожане, раскрыв рты, следили за действом. Колдуны были одеты в роскошные одеяния и казались сказочными героями.
        По пути к нам с Генри и Дамианом присоединялось ещё больше ведьмаков, некромантов и инквизиторов. Они все друг друга знали и тепло улыбались. Однако их взгляды… тяжёлые, много повидавшие с залёгшей на дне болью. Ни у одного из Защитников я не нашла идеальной чистой кожи без единого шрама. Мы так сильно выделялись на фоне остальных магов! Сама сейчас выглядела под стать своим коллегам Защитникам - порез на щеке всё ещё привлекал внимание.
        На меня смотрели с интересом и сочувствием. Однако, когда Генри с невероятно гордым видом похвастался моими успехами, Защитники… нет, они не перестали смотреть на меня как на бедняжку, хотя теперь в их глазах появилось и уважение.
        И мы двигались вот такой компанией, при появлении которой на улице люди невольно отодвигались к стенам домов и старались говорить тише. Но я как-то уже стала привыкать к такому недоверию со стороны людей и магов. Мы для них - инструмент государства. Можем, как и помочь, так и наказать. И пусть это больше относится к инквизиторам, нас всех держат в одной ветви. Защита.
        Странно, что мы для них не герои…
        - Чего ухмыляешься? - фыркнул какой-то маг огня одному из инквизиторов. - Сам-то что можешь показать?
        Защитник наклонил голову на бок, даже не соизволив ответить на вопрос мага. Однако вскинул руку, и необычное белое пламя райской птицей взлетело вверх. Крохотное представление длилось мгновение, потом огонь распался на сотни белых искр.
        Первые десять секунд все молчали. Мы уже почти уехали оттуда, но звук запоздалых аплодисментов всё же долетел до нас.
        - Что, съели? - тихо хмыкнул тот инквизитор, приосанившись в седле.
        Вот и дворцовый комплекс впереди. Как ни странно, его огораживал лишь низенький ажурный забор. Власти пытались показать свою близость к народу.
        Все маги собрались на широкой площади перед дворцом. Наших лошадей ещё на входе забирала армия лакеев. Потом нас развели по трём разным зданиям, которые даже на внешний вид сильно отличались друг от друга, но при этом смотрелись удивительно гармонично. Дворцовый комплекс поражал своим размахам! Сам дворец высился на пригорке громадой из белого камня с синими рамами окон и голубоватыми стёклами. Цвета Шеррентага.
        Самое тёмное здание было для малочисленных гостей - Защитников. И - о чудо! - внутри сие строение оказалось самым красивым и богатым.
        Нас попросили разбиться на тройки. У крыльца магов встречала стройная шеренга прислуги, уважительно склонив головы. Я невольно обернулась на другие здания. Маги сами заходили в строения, их встречали два-три человека у выходов.
        Та-ак. Это и есть те привилегии Защиты? У нас как минимум лучше условия и больше прислуги.
        ***
        - Эта комната моя! - крикнула я, врываясь в роскошную спальную, обставленную в чёрно-белом стиле с золотыми финтифлюшками. И это было выполнено со вкусом! Конечно, жить постоянно в такой комнате устанешь, но на неделю - самое то!
        - Да мы не против, - фыркнул Генри.
        Тут были раздельные покои по шесть спален, у каждого была своя ванна. У нас были две гигантские общие гостиные и одна прихожая. В гостиных были знакомые мне с детства колокольчики для вызова прислуги.
        - А почему тут? - полюбопытствовал Дамиан, сунувшись ко мне. - Такая же комната есть и с той стороны.
        - Вид! - ткнула я в окно. А там виднелся дворец во всём своём великолепии.
        Инквизитор что-то пропыхтел, важно покивал и ушёл. Ничего он не понял.
        Я подошла к окну и села на подоконник, любуясь величественным строением. Тут летали химмель и довольно часто. Всё-таки именно они правят. А может, я увижу короля? Вряд ли, конечно.
        ***
        Моё внимание привлекла фигура, машущая кому-то горящими руками. Я с изумлением узнала Софию, окружённую компанией других магов нашего возраста. Огненная магичка смотрела прямо на моё окно и призывно помахала рукой.
        Я была бы рада с ней пообщаться. Но вот другие маги не выглядели слишком счастливыми от перспективы моего выхода к ним. Вздохнув, кивнула знакомой и побежала к двери. Смысл таиться? Я даже мертвецов не боюсь…
        Но, демиург свидетель, порой проще иметь дело с нежитью!
        - Ты куда? - заставил меня затормозить в дверях вопрос Генри.
        - Там София…
        - Ясно. Удачно погулять, надери там всем антизащиникам зад, официально разрешаю.
        - Генри Элтон! - укоризненно воскликнули наши соседи-инквизиторы, в чьи обязанности входило следить за правопорядком и благополучием даже во время праздников.
        Некромант злорадно хохотнул и скрылся у себя.
        Когда я вышла, София, радостно улыбаясь, тут же представила меня группе магов. Те либо приветливо отвечали, либо как-то безразлично кивали. Я старалась выглядеть не строгой Защитницей, а обычной смертной, но во мне видели того, кого хотели, а явно не меня саму. Многие шептались, глядя металлический блеск моих волос. Было ужасно обидно, когда я услышала весьма нелестный комментарий о моих родителях от одного пижона. Я запомнила его холёное лицо.
        Но долго злиться и мысленно паниковать мне не дали.
        - А вот с ней, думаю, поладишь лучше всех, - объявила София, подходя к какой-то высокой девушке. - Она тоже, скажем так, не женскими делами занята. Знакомься! Боевой теоретик Ксен!
        Девушка, до этого что-то спокойно читавшая в книге, обернулась на звук своего имени. Увидев меня, смерила неожиданно пронзительным взглядом чёрных глаз. Волосы у неё были темнее, чем у Софии, но светлее, чем у меня. Фигура напоминала песочные часы. Но самое любопытное, что, когда Ксен закрыла книгу и отпустила её, я смогла рассмотреть - книга была прикреплена за корешок к поясу магички, точно это было такое же оружие, как и меч. Хотя, судя по фигуре, мечом она тоже пользоваться умела.
        - Ксен, это Вивьен! - представила меня маг огня.
        - Приятно, - улыбнулась я.
        Девушка мне едва заметно улыбнулась в ответ. Вообще у неё была несколько скупая мимика, чего не сказать о Софии.
        - И каково быть единственной девушкой среди Защитников? - полюбопытствовала Знающая.
        - Просто, - пожала я плечами. - А боевой теоретик… такое бывает?
        - Раньше не было, - улыбка девушки стала чуть шире, - но я придумала и основала такое направление.
        И дальше у нас как-то сам собой завязался разговор. Мы отделились от остальных магов и пошли гулять вокруг дворца. Оказалось, что Ксен - дочь архимага ветви Знания. София - дочь владельца золотых шахт. Обо мне девушки тактично не спрашивали, за что я была им ужасно благодарна. Честно, даже не ожидала от них такого понимая. Возможно, если захочу, сама расскажу им свою историю. Но не сейчас. Мне слишком легко и весело, не хочу портить это ощущение тяжкими воспоминаниями.
        - А вы идёте на бал и пир сегодня вечером? - спросила у нас Ксен.
        - Да, - тут же кивнула София, а я вопросительно уставилась на них.
        - Какой ещё бал?
        - Каждый год устраивается. Сходи, ты ничего не потеряешь!
        Я лишь кивнула, не став давать устного обещания. Потому, что всё зависело от Генри. Я уже боюсь скоплений народу, особенно когда вокруг - маги! Сразу видно, что Ксен и София давно закончили своё обучение, а я только начала. И как бы быстро, если верить Генри, я не схватывала материал, мне ещё расти и расти до их уровня.
        - С кем будешь танцевать? - полюбопытствовала София у Ксен.
        Теоретик легко пожала плечами.
        - Лоуренс уже достал увиваться за мной в библиотеке, - ненатурально поморщилась магичка, хотя в её глазах блестело нечто мечтательное. - Но что-то мне подсказывает, что всё будет как всегда.
        - «Как всегда» это когда на каждый танец очередь из пяти богатейших магов? - хохотнула София, оборачиваясь ко мне. - А у тебя есть уже кавалер?
        Хм!
        Не ожидая такого вопроса к себе, я так растерялась, что чуть не споткнулась на ровной брусчатке.
        - А… - протянула я, - наверное.
        - Да брось! - воскликнула Ксен. - У тебя целая орава магов-коллег мужского пола разного возраста! А для магов, впрочем, возраст даже и не особо важен. Неужто никто из Защитников не захочет тебя сопровождать?
        - Ну… - Я задумалась. Генри может один раз и станцует со мной, но только как учитель с ученицей. Остальные ведьмаки, некроманты и инквизиторы тоже ради знакомства или из любопытства ангажируют меня. Но прямо как возможный кавалер… Дамиан. Я улыбнулась ожидавшим ответа девушкам: - Возможно, кто-то всё-таки есть.
        - Брутальный? - хором спросили они.
        - Как вы угадали? - фыркнула я. - Все Защитники в той или иной степени брутальные!
        ***
        - Ге-е-енри-и, - позвала я, стучась в комнату к учителю. - Есть разговор! Пусти, пожалуйста.
        Дверь открылась, показывая учителя в домашней одежде и с чуть мокрыми волосами. Видимо, он решил первым делом помыться с дороги. Генри махнул рукой, приглашая внутрь.
        Чуя неладное, я тайком понюхала себя, пока некромант был спиной ко мне, потому что мысли о запахе лошади и пота совершенно вылетели из моей головы. Вдох вышел чуть более громким, чем задумывалось. Фух, вроде, не смердит.
        Генри, если и догадался о моих вынюхиваниях, то не подавал вида.
        - Дай угадаю, - первым начал учитель, - ты уже узнала о пиршестве?
        Я кивнула.
        - И, зная моё мнение по поводу этого праздника, решила спросить, отпущу ли я тебя?
        Второй кивок.
        Генри хмыкнул.
        - Если хочешь, то иди. Это дело молодое, я не смею забирать у тебя такой вечер. Не такой же я тиран.
        - Ура! - воскликнула я, не удержав восторга. Даже подпрыгнула на радостях.
        Этот бал будет другим! Я не в тени Элис! Тут не будет чопорных химмель, которые любят вытирать об меня ноги. Наоборот, я здесь даже в некотором плане диковинка - первый известный истории маг ветви Защиты женского пола!
        Чувствуя что-то одновременно волнующее и волшебное, я едва ли не пританцовывала на месте. Генри с сомнением осмотрел мою одежду.
        - У тебя есть платье для такого вечера?
        - Да, - кивнула я. Я взяла то платье, которое моя магия каким-то образом изменила в Заврии. Оно в целом красивое, так зачем же добру зря пропадать?
        Генри по-доброму улыбнулся.
        - Что ж, тогда затми там всех.
        ***
        В последнее мгновение я успела воткнуть в уши серьги с небольшими голубыми жемчужинами. По цвету они не очень подходят, но люди знающие цену такому жемчугу поймут. И это были единственные серьги, которые мне удалось взять с собой. Повернулась к зеркалу. На мне красовалось чёрное платье, а по краю юбки шёл какой-то очень знакомый мне золотистый узор.
        Я прищурилась и покрутилась перед зеркалом, гадая, где могла бы его видеть.
        Повинуясь странному порыву, я выпустила крылья. И обомлела!
        Узоры крыльев и платья совпадали. Это… это же волшебство какое-то!
        Затаив дыхание от восторга, повернулась к зеркалу спиной. И впервые почувствовала себя не неправильной. В развороте таких крыльев тоже есть своя красота, в этих плавных линиях и острых когтях. И почему я вообще считала себя некрасивой? Просто общество, которое и не хотело меня принимать, заранее решило, что я уродлива.
        Хорошо, что моих крыльев никто и никогда не видел. Они бы просто не поняли и не захотели бы понять.
        Пусть катятся за пятые Врата! Крылья… они необычные, но теперь их уже не назвать теми жалкими отростками. Наоборот, они великолепны! И всё же, я всё ещё не готова их показать.
        Я убрала крылья.
        И платье изменилось.
        Оно просто за одно мгновение поменяло фасон и цвет, превратившись из чёрного в голубое. И теперь юбка стала какой-то странной… впереди она была короче, чем сзади, открывая мои стройные загорелые ноги. Нет, не мой цвет.
        Наряд снова поменялся. Теперь это было платье оголяющее плечи, оно было прекрасного глубокого изумрудного оттенка. Юбка самая простая, в пол, как и должно быть. По линии талии шла тонкая золотистая вышивка, сбоку был небольшой красивый цветок из золотистого шёлка. Серьги всё-таки неуместны, но я не стала их снимать. Жемчуг достаточно бледный, чтобы издалека показаться белым, так что в принципе и так тоже неплохо.
        - Вивьен! Ты скоро опоздаешь! - постучался ко мне Дамиан. - Тебя ждать?
        Чувствуя, как заколотилось в предвкушении его реакции сердце, я поторопилась на выход. На ногах, кстати, у меня были вполне милые туфельки нейтрального серебристого цвета, которые пришлось срочно бежать и покупать. Но! Генри оплатил и сказал, что тогда это ещё один подарок от него.
        - Я готова!
        Дамиан был одет в парадную белую форму. Она несколько стягивала его широкие плечи и, когда инквизитор двигался, угадывались перекатывающиеся мышцы. Мне понравилось, как его взгляд прошёлся по моей фигуре и задержался на моём лице. Маг смотрел на меня как на произведение искусства.
        - Ты очень красивая, - улыбнулся он, подавая мне локоть. Щёки заалели от нехитрого, но искреннего комплимента.
        Генри так и не выглянул из комнаты, чтобы нас проводить.
        Когда мы вышли, не почувствовали осеннего холода. Конечно же, это было сделано специально, чтобы гостям-магам не пришлось утруждаться и надевать верхнюю одежду.
        А к малому дворцу, который ещё называют весенним (или осенним), стягивалось всё больше народу. Все были изысканно одеты, но с первого же взгляда узнать, какой магией владеет тот или иной маг не представлялось возможным. Почему-то я думала, что маги воды оденут синее, маги исцеления - жёлтое. А нет, все нарядились так, как им хотелось. Однако тут и там я видела странные предметы - артефакты, которые напоминали, что меня окружают не просто люди, а маги. Я смерила взглядом Дамиана. За его спиной торчал эфес того самого страшного меча, которым он разил гросок. У многих мужчин при себе было магическое оружие. Как и подобает чародеям, они не расстаются со своими предметами силы.
        И я одна из них. Чувствую себя капелькой в быстрой речке, шагая рядом с чародеями. Только пока что у меня нет никакого артефакта.
        Нас проводили в бальный зал. Хрустальные люстры были такими огромными, что напоминали мне светящиеся и сверкающие облака. Однако в целом всё было таким привычным. Я на эту роскошь уже насмотрелась. Просто в отличие от поместья маркиза, тут было больше места. В некотором плане у нер Стоунхауса даже лучше - больше цветной фольги[1] на стенах, которая отбрасывала интересные блики на пол.
        Куполообразный потолок был полностью сделан из витражей, сюжеты которых были, несомненно, в честь великих магов. К сожалению, солнце уже зашло - не увижу должной игры света.
        Решив, что больше в интерьере нет ничего интересного, стала вновь приглядываться к магам. Где-то я заметила смелое платье Софии цвета дикой ягоды. Около неё стояла кучка магов. Ещё один только глазел, скучая у стены. И неудивительно, потому что это был ведьмак. Наверное, думает, как бы пригласить очаровательную магичку огня на танец.
        Ксен тоже была рядом, негромко беседуя о чём-то с важным магом, чьё лицо выражало глубочайшую скуку и власть. Это её отец, архимаг ветви Знания!
        Боевой теоретик даже на балу не рассталась со своей книгой, поверх чёрного с красными вставками платья красовался знакомый пояс.
        И если какие-то парни и хотели её ангажировать, то пока что предпочли не показываться на глаза её отцу.
        Дамиан вдруг отпустил мою руку и встал предо мной, учтиво поклонившись. Я немного растерялась, когда обычно весёлый инквизитор учтивым голосом аристократа произнёс:
        - Позволите пригласить вас на танец, леди?
        - Угу, - выдавила растерявшаяся я. Потом, спохватившись, присела в реверансе и пропела: - С превеликим удовольствием.
        Глаза Дамиана смеялись, но лицо оставалось спокойным.
        Что сказать, вечер прошёл просто отлично!
        [1] Цветная фольга ранее считалась редкостью и роскошью. В Царскосельском екатерининском дворце некоторые гостиные были украшены кусочками цветной фольги.
        Глава 12. Забытый сад и то, чего я не должна знать
        Oh, I'm an alien, I'm a legal alien
        I'm an Englishman in New York
        Oh, I'm an alien, I'm a legal alien
        I'm an Englishman in New York
        Modesty, propriety can lead to notoriety
        You could end up as the only one
        Gentleness, sobriety are rare in this society
        At night a candle's brighter than the sun
        Трек Стинг - Englishman In New York
        Утром рано ко мне постучался какой-то лакей и передал приглашение на прогулку в парке от Ксен, Софии и ещё нескольких магов той компании, в которой я вчера была представлена. Так же они предлагали взять кого-то из Защитников с собой. Не видя причин отказывать, но всё ещё опасаясь реакции Генри, я первым делом спросила у него. Учитель очередной раз фыркнул что-то вроде «Дело молодое, иди». И вернулся к себе досматривать десятый сон.
        Я быстро оделась, наспех перекусила. Уже хотела уйти, когда вдруг взгляд зацепился за Дамиана. Решила, что его тоже можно позвать. Думала, инквизитор скептически хмыкнет, но раз все сегодня решили меня удивлять с утра пораньше - он согласился.
        Я пошла в сад позже, с инквизитором мы договорились встретиться потом. Гуляла я, значит, никого не трогала и поняла, что банально не знаю, куда идти. Остановилась как вкопанная и завертела головой, высматривая шумную компанию юных магов. Или хотя бы громады корпусов и самого дворца. Однако меня окружали только пожелтевшие деревья, листья с которых срывал сильный ветер.
        Шикарно! Я заблудилась!
        И всё-таки мне улыбнулась удача - навстречу шёл какой-то маг. Я поспешила к нему, учтиво поклонившись перед тем, как обратиться:
        - Прошу прощения, сэр, вы не видели тут компанию магов примерно моего возраста?
        Мужчина задумчиво наклонил голову на бок. Когда я смогла рассмотреть его получше, у меня перехватило дыхание от его красоты. Чёрные волосы, правильные черты лица и глаза, напоминающие сталь. Демиург, ты всё-таки создал человека, по красоте с которым не может соперничать ни один известный мне химмель!
        Невольно засмотревшись, я не сразу поняла, что незнакомец ответил на мой вопрос.
        - Если это та компания, в которой была дочь архимага, то да, я видел их. Вам нужно пройти ещё дальше.
        - О, спасибо, - улыбнулась я. На губах брюнета засветилось что-то вроде ответной улыбки.
        - Как вас зовут, юная леди?
        - Вивьен Шторм.
        - Приятно. Таль ер Даркхаус. - Его густой голос напоминал чёрный шёлк. - Прошу меня извинить, я тороплюсь и не смогу вас проводить до ваших друзей. Но если чем-то смогу помочь, буду рад.
        ***
        К счастью, Таль не соврал, я нашла своих новых друзей. И вот мы пошли гулять в окрестностях гигантского королевского сада.
        С нами были София, Ксен, маг земли Каз, маг-провидец (ветвь Знания) Юрий и водная магичка Лариса.
        Разношёрстная компания, ничего не скажешь. Когда они все увидели, что я пригласила инквизитора, не показали никой особенной реакции, но в их глазах появились огоньки страха.
        - Ладно, ребят, пойдём уже, - нетерпеливо сказал Каз. У него была внешность чёртика. Худощавый и невысокий, при этом взгляд такой хитрый, что только и жди подвоха. - Там такое место есть - зашибись!
        Все двинулись за ним. Решив, что в случае чего инквизитор и две девушки, которые вполне удачно могут перекочевать в категорию «подруги», относятся к тем, кому можно доверять, я потопала за ними. Дамиан наклонился ко мне:
        - Мы тебя заждались. Где ты была?
        - Потерялась, - покаялась я. - Но мне встретился один вежливый человек, он сказал, где вас найти.
        - Ты спросила о чём-то Таля ер Даркхауса?! - воскликнула Ксен, которая, оказывается, беззастенчиво нас подслушивала.
        Спрашивать, откуда она узнала, я не стала. Вероятно, если и сам Таль видел их, то и они его.
        - Да. А что?
        Остальные тоже прислушивались к нашей беседе. Лариса, которая шла впереди, повернулась ко мне и теперь шагала спиной вперёд.
        - Про него каких только слухов ни ходит! Говорят, что он мутант, и потому у него такая странная магия.
        Вот те на. Он и на мага-то не сильно похож, потому что ничего, что напоминало бы артефакт, при нём не было. И тогда возникает вопрос:
        - А какая у него магия?
        - Никто не знает, - таинственно сказала водная чародейка.
        - Чушь, - фыркнула Ксен, поглаживая корешок книги на поясе, рядом с которой в этот раз висел короткий меч. - Говорят, у него магия из иного мира. Сейчас у Таля по какой-то причине силы нет, её остатки только продлевают ему жизнь. Но он всё равно маг, это факт.
        Судя по всему, маги охотнее поверили Ларисе.
        - Ага, конечно. Ксен, ты одна из самых сильных теоретиков, а поддерживаешь самую маловероятную гипотезу, - поморщился Дамиан. Он взял мою руку и легонько сжал пальцы. - Вот решил отпустить тебя, ты нашла неприятности.
        Я не стала ничего говорить, хотя была с ним не согласна. Уж чем-чем, а неприятностью считать встречу с тем черноволосым красавцем я не стала.
        - Почему вы все относитесь к нему с таким подозрением? - поинтересовалась я.
        - Мутный тип и всё тут, - пожал плечами Юрий. Обернулся к своему другу: - Каз, а Каз, далеко ещё до туда, куда ты нас ведёшь?
        Мы с Дамианом переглянулись. То есть, остальные не знают, куда ведёт нас этот маг земли немного бандитской наружности? Что-то моё ощущение подозрительности зашкаливает.
        - Терпения! Это сюрприз!
        - Хоть подсказку дай, а мы уж попробуем угадать, - фыркнула Ксен. Уж она-то точно отгадает. Но Каз, не чуя подвоха, сказал:
        - У Юрия на прошлой неделе было одно видение…
        Нам с Софией, Дамианом и Ларисой это вот вообще ничего не дало. Зато на лицах Знающих отразился такой спектр эмоций, словно они показывали актёрское мастерство начальнику труппы.
        - Забытый сад?! - хором взревели Ксен с провидцем.
        Нет, это уже ни в какие рамки не лезет!
        - Дамиан, - потянула я его за рукав, чувствуя нарастающее раздражение, - ты тоже ищешь подвох?
        - Угу. С самого утра, - кисло сообщил инквизитор.
        Мы как раз прошли через какую-то арку, когда вдруг весь остальной мир исчез. Каз стоял перед нами с таким видом, будто оказал нам великую честь. Я растерянно вертела головой, но арка тоже исчезла, а какая-то неожиданно зелёная для конца осени живая изгородь закрыла от нас остальной мир. И ещё она была метров пять в высоту!
        - Да, дамы и господа, добро пожаловать в Забытый сад, - радостно пропел чёрт-бандит. Это стало последней каплей. Вся прогулка с самого начала, извиняюсь, напоминала бредовую затею!
        Мы с Софией стояли ни живые, ни мертвые, Ксен прожигала глазами дыры в Казе, мечтая убить. А вот Дамиан решил себя ни в чём не ограничивать.
        - Придурок! - рявкнул инквизитор, сжимая эфес меча, но, пока не доставая его из ножен. - Ты хоть понимаешь, что этот сад не просто так забыли? Скажи, что да, иначе снесу твою голову, авось тебе и самому легче жить станет!
        Юрий, который некоторое время обводил окрестности затуманенным взглядом, вдруг встрепенулся и встал перед разъярённым инквизитором, примирительно подняв руки.
        Вид у провидца был неважный - он сильно побледнел, а на лбу выступили капельки пота. Он рассеянно водил взглядом по округе и одновременно словно ничего не видел. Мне захотелось даже придержать его, чтобы в обморок не грохнулся. Но, вероятно, это так работает его магия. Говорят, провидцы - народ чудаковатый.
        - Пожалуй, я впервые согласен с Казом. Так и должно было быть! - взволнованно пролепетал парень.
        - Поясни, - хмуро попросила я.
        - Понимаете, в том видении я узрел, как ты и тот, кого ты позовёшь, пройдут в Забытый сад. Ну и все мы, разумеется. Но это лишь одна из возможных, положительных, вариаций будущего.
        - Можешь объяснить приматам? - взмолилась не на шутку взволнованная Лариса. - Что значит «положительная вариация»?
        - Значит, что катастрофа, которую я увидел ранее, будет чуть менее неминуема, - скупо улыбнулся Юрий. И мрачно сказал: - А мне никто не верил. Однако всё точь-в-точь как в том видении.
        - А кто забраковал твоё пророчество? - прищурилась Ксен.
        - Таль ер Даркхаус. Я ему это припомню! Все мне почти поверили, а он объявил, что моё предсказание звучит как чушь собачья.
        - Так, расскажи им, что ты увидел, - поторопил провидца Каз, нетерпеливо что-то выискивая взглядом.
        Юрий же выдохнул и потёр виски. На некоторое время воцарилась густая тишина. Провидец вдруг улыбнулся и сказал:
        - Я увидел, как тримаг снимет проклятье с нашего мира. Как подарит нашим детям свободу от вторжений гросок. И в начале своего пути тримаг зашла сюда вместе с нами. Это положительная вариация. В противном случае грядёт Тьма.
        Грядёт Тьма. Как будто читаю какую-то дешёвую сказочку.
        - А мы-то зачем? - поднял бровь Дамиан, всё так же не отпуская меча.
        - От каждой ветви как можно больше магов. Но поскольку у нас не всем можно верить, - протянул Юрий, застенчиво улыбнувшись. - Простите, что ничего не сказали сразу. Но вы бы отказались сюда идти. А Каз не сказал мне, чтобы я не впал в транс раньше времени.
        София что-то пробубнила о слишком секретных и слишком самонадеянных придурках, добавила что-то о паскудных тайных рожах и кивнула.
        Стоп. Дайте я переварю!
        То есть, откуда-то Юрий получил видение, что я должна оказаться в этом саду! И судя по всему, новость о том, что я тримаг, тут никого не удивила. И я каким-то образом связана с гросками, вернее, с их исчезновением.
        Всё это казалось сейчас таким сомнительным, что я тоже слабо верила провидцу.
        - Юрий, скажи, пожалуйста, ты же издеваешься? - с надеждой попросила я.
        Провидец оскорблённо поджал губы и мотнул головой. Вот же чёрт!
        - А что я должна тут делать?
        - Ты коснулась той статуи, - тыкнул он пальцем в сторону, где действительно находилась каменная статуя. - А мы все сейчас будем искать выход отсюда. Потому что я ничего об этом не видел и не имею понятия.
        Дамиан взял пылающий меч и попытался атаковать кусты. Во все стороны полетели листья и веточки. Я не торопилась идти к странной статуе, наблюдая за усилиями инквизитора.
        Тот взмахивал мечом с молниеносной скоростью, стараясь прорубить в ограде дыру, но ветви вновь и вновь сплетались, закрывая проход. И самое страшное - нигде там не было видно того, что находится по другую сторону.
        Чертыхнувшись, Дамиан убрал меч в ножны.
        - Виви, ты иди там, смотри, что тебе нужно. Наверное, сад не выпустит, пока не покажет тебе того, что хочет, - предложила здравую мысль Ксен.
        - А мы с Ларисой пока что попробуем уничтожить ограду, - кисло возвестила София.
        Две магички двух разных стихий объединили усилия. Лариса сушила листья, а София пыталась их сжечь.
        Я подошла к той статуе. Но это уже было не из-за слов Юрия, просто… меня словно что-то тянуло и манило. На что похож такой зов? Вот представьте себе, будто вы в пещере. Вам кто-то кричит, а эхо несколько раз отлетает от сводов, постепенно затихая. Секунда тишины. Новый крик, напоминающий не то женский, не то мужской. Но это точно крик страдающего человека, зовущего на помощь.
        Статуя была такая древняя, что из очертаний лица угадывался только нос. Судя по всему, это фигура какой-то химмель. Я наклонилась и убрала мох с того места, где рассчитывала увидеть надпись, в честь кого эта статуя…
        Нет. Это памятник!
        Аурум нер Вольтран…
        Как только мои пальцы коснулись вырезанных в камне букв, меня словно ударило молнией и веки сами собой опустились, однако я продолжала всё видеть.
        Какой-то седой мужчина гигантскими цепями, напоминающими огромных змей, прикован за руки и ноги. Он находился в двух метрах над землёй, его дыхание было слабым и едва слышным. Некогда молодое и, наверное, красивое лицо испещрили морщины. Седовласый, казалось, не может пошевелить и пальцем, а все, кто находятся в комнате, до смерти боятся его.
        - Мы, король Девлона Фридрих нер Ранеллинс, приговариваем архимага Тальрейна к лишению магической силы, - прозвучал чей-то голос. Я обернулась и увидела химмель. Его волосы и цвет крыльев не совпадали. Такое же было только у первых жителей нашего мира! Насколько давно всё это происходило?
        Закованный в цепи мужчина, до этого невидяще смотревший перед собой, издал слабый булькающий звук. Не было сомнений в том, что, будь мужчина полон сил, из его уст вырвались бы обещания ужасной расправы. И даже от такого действия присутствующие беспокойно переглянулись.
        - Мы, король Шеррентага Шерманталь нер Айсфир, приговариваем архимага Тальрейна к лишению магической силы, - проговорил, очевидно, король Шеррентага. В его глазах мелькали блики ярости и гнева. И одновременно было видно, что он ужасно боится закованного в цепи человека.
        - Мы, король Восточного Дарае Людвиг нер Зинорф, приговариваем архимага Тальрейна к лишению магической силы.
        - Мы, король Нового Лантима Иван нер Грозящий, приговариваем архимага Тальрейна к лишению магической силы.
        Короли продолжили выдвигать свои приговоры. Все короли нашего мира, все страны объединились против весящего на цепях дряхлого мага.
        - … приговариваем к лишению магической силы.
        - … к лишению…
        - … магической…
        - …силы.
        Последняя была я, но голос был не мой:
        - Мы, королева Ариеса Аурум нер Вольтран, приговариваем архимага Тальрейна к лишению магической силы.
        Вдруг воздух начал сгущаться, откуда-то появилась фигура другого мужчины. Все короли, кроме меня, рухнули на одно колено. Я осталась стоять, потому что отец никогда и не требовал от меня вставать на колени. Однако сейчас демиург не обратил внимания ни на меня, ни на собравшихся тут правителей.
        Волосы у него были светлыми, крылья серебряными, а глаза того цвета, которого никогда не увидишь в природе, так что и названия подобному оттенку не существует.
        Он подошёл к пленному и с помощью своей силы, а не крыльев, поднялся в воздух так, чтобы их лица были на одном уровне.
        - Ты чуть не уничтожил мой мир, Тальрейн, - прошипел разгневанный Создатель. - Скажи, как снять твоё проклятие, тогда я тебя быстро и безболезненно убью.
        Старик, прилагая титанические усилия, выдавил:
        - Я ничего тебе не скажу. - Его голос был едва слышен. И он не испытывал ни капли страха по поводу того, что перед ним взбесившийся демиург. - Пусть спустя вечность… я выйду из Тени и Мрака… Вы заплатите.
        Тальрейн, собрав остатки силы, поднял голову. Последнее, что я увидела - злые стальные глаза, с ненавистью смотрящие прямо на меня.
        Глава 13. Под покровом ночи я ушла
        Я очнулась у себя на кровати. Сердце усердно колотилось о рёбра, разгоняя непривычно горячую кровь. На лбу у меня лёгкая испарина. Огляделась. Солнце клонилось к закату, а у окна, скрестив руки на груди, стоял Генри. Слабо кашлянув, привлекала его внимание. Учитель мгновенно подошёл ко мне.
        - Как ты? - заботливо спросил он.
        - Нормально, - кивнула я. - А… как я здесь оказалась?
        - Не знаю. Вы с Дамианом как снег на голову упали на диваны в гостиной. Тебя я перенёс сюда, а его мы трогать не стали. Может, расскажешь, что произошло?
        Я кивнула и пододвинулась, освобождая место для Генри, чтобы тот сел ко мне. Некромант, недолго поколебавшись, опустился рядом. Его присутствие неведомым образом успокаивало.
        - В общем, нас позвали погулять, сказали, что покажут что-то классное… вроде подозрительно, а вроде всё идёт так, как должно быть. - Я зябко передёрнула плечами, невидяще смотря на одеяло перед собой. - Нас завели в Забытый сад. С нами был провидец, который сказал, что я обязана коснуться статуи Аурум. Сделав, как велел Юрий, я вдруг то ли уснула, то ли просто потеряла сознание, но увидела… сон? От лица самой королевы Ариеса…
        Когда я проговаривала вслух то, что произошло, всё становилось понятнее. Вместе с осознанием пришёл страх. Во что я ввязываюсь с лёгкой подачи того юного и явно неопытного провидца?
        - Что было дальше? - тихо спросил Генри, почему-то даже с опаской следя за мимикой моего лица. - Что ты увидела?
        Если бы он сейчас скрестил пальцы, я бы не удивилась. Казалось, учитель молился, чтобы чего-то не услышать. Он наделся на то, что я не узнала ничего важного или опасного. Судя по всему, мне придётся разрушить его надежды.
        - Какого-то архимага приговорили к лишению магии. Но его не убили, потому что всем нужно что-то от него.
        Некромант едва заметно вздрогнул. Несколько удивлённая его реакцией, поинтересовалась:
        - А что ты об этом знаешь?
        - Тальрейн… того архимага звали так, верно? Но ты увидела только его? В плане, других подсудимых там не было?
        - Не было. Судили только Тальрейна.
        Генри шумно выдохнул и горячо заговорил:
        - Не суйся в это дело, Виви. Тот путь, на который тебя толкают, слишком опасен. В сто раз опаснее пути обычного некроманта и любого другого мага, человека или даже химмель. Не губи себя, плевать на всех. Просто забудь всё, что там увидела.
        - Но это как-то связано с появлением в нашем мире гросок! - возразила я, однако прикусила язык. Учитель смотрел на меня одновременно с мольбой, приказом и угрозой.
        - Забудь о том видении, - твёрдо отчеканил он.
        - Что ты ещё знаешь? - потребовала я. Некромант предупреждающе сверкнул глазами, намекая, что мне лучше укротить своё любопытство.
        - То, что тебе лучше не ввязываться. Надеюсь, ты меня поняла.
        ***
        Генри ничего не хотел мне рассказывать, что, разумеется, мне не понравилось. Ну, на нет и суда нет. Кто я такая, чтобы к чему-то принуждать? Я сама найду ответы на свои вопросы. В конце концов, не надо постоянно на кого-то надеяться.
        Именно так я думала, собираясь вечером в королевскую библиотеку. Сначала было желание позвать Ксен и Софию. Наверняка им тоже будет интересно. Однако в последний момент я отказалась от этой идеи, не желая рисковать безопасностью девушек. Вон как сильно переволновался Генри, когда услышал про приговор какого-то древнего архимага. Странно. Не думаю, что мой учитель настолько стар, чтобы застать те времена.
        И всё-таки, меня не покидает ощущение, словно некромант знает гораздо больше кого-либо. Надеюсь, за исключением книг.
        В самой библиотеке я нашла какого-то химмель. И с удивлением признала в нём главного библиотекаря!
        - Прошу прощения, - позвала я мужчину с чёрными крыльями. Вероятно, у меня были бы такие же.
        - Я вас слушаю, мисс, - улыбнулся мне химмель, чем заставил меня озадачиться. Он. Химмель. И улыбнулся мне! Видимо, не все они такие чёрствые, как корочка забытого хлеба.
        - А… у вас есть что-то ещё со времён правления… - Я прикусила губу, вспоминая, который король Шеррентага выносил приговор. - Шерманталя нер Айсфир.
        Библиотекарь вежливо кивнул.
        - Конечно. А что именно вас интересует?
        Мысленно присвистнула, удивляясь, сколько раз переписывали те книги. Со времён Шерманталя прошло очень много веков. Но вот как мне расспросить о Тальрейне? Судя по тому, что я увидела, он проклял весь мир, обрекая его на постоянные вторжения гросок ещё во времена правления Шерманталя.
        Тем временем химмель наблюдал за мной с лёгкой улыбкой, как будто я сейчас попрошу сказку на ночь. Поэтому ожидаемо было увидеть шок на холёном лице, когда я вежливо попросила:
        - А что-то об архимаге Тальрейне у вас есть?
        Сдавленно крякнув, чёрный как ночь химмель прочистил горло.
        - И откуда только у столь юной особы столь странный интерес?
        - Да ладно тебе, Лоуренс, - услышали мы голос. Из тени между стеллажами с книгами в руках вышел Таль, приятно улыбаясь. Он шумно захлопнул какую-то книгу и небрежно передал её библиотекарю. - Мне бы тоже было интересно потом почитать.
        Я благодарно посмотрела на знакомого сероглазого брюнета. Тот неожиданно весело подмигнул, как будто у нас с ним есть общий секрет. К сожалению, библиотекарь заметил наши переглядывания, нахмурился.
        - Васе сиятельство, у вас есть доступ в закрытую секцию библиотеки в любое время, - несколько раздражённо откликнулся Лоуренс. - Однако боюсь, юная мисс не вправе читать такие книги.
        - Под мою ответственность, - скупо улыбнулся одними губами Таль, небрежно дав крылатому библиотекарю какую-то пластинку. Наверное, это удостоверение, необходимое для получения книги.
        Химмель сухо кивнул и взлетел над полками, скрываясь где-то во мраке у высокого потолка.
        Оставшись наедине с Талем, я почувствовала на себе его взгляд. Маг ничего не говорил, ничего не спрашивал, но я буквально чувствовала, как его распирает любопытство. В конце концов, я произнесла:
        - Я безмерно благодарна вам за помощь.
        - Не стоит благодарностей, - кивнул Таль. - Книгу потом просто верните Лоуренсу.
        Вышеупомянутый химмель приземлился рядом с нами, нарочно задев крылом человека. Но маг лишь фыркнул, поправив и так всё ещё идеальный камзол.
        Лоуренс вернул ему пластинку, а мне протянул книгу под названием «История Шеррентага и соседних государств с III - IV вв.». Она оказалась невероятно старой и хрупкой. И была книга неожиданно обыкновенной, не супер большой, не украшенной самоцветами или золотом. Я взяла её чуть дрожащими руками, осознав, как легко мне удалось получить желаемое, и, пугаясь того, что могу найти.
        Таль кивнул нам на прощание и пошёл к выходу, неся с собой несколько книг. Он подошёл к какому-то пареньку, чтобы тот записал, какие именно книги выносит.
        А мои мысли вертелись вокруг томика, который я держала внезапно похолодевшими пальцами. Сам демиург вмешался в суд над Тальрейном. Боже, что там написано?
        - Всё ещё уверены, что хотите это знать? - тихо уточнил библиотекарь, словно прочитав все мои переживания по моим глазам. - Иногда незнание равняется счастью. И это тот случай.
        - Спасибо за предупреждение, - выдавила я вполне искренне, но следовать совету не стала. Химмель скривил рот в подобии горькой усмешки и ушёл, бросив напоследок:
        - Эту книгу нельзя выносить из зала. Когда закончите, отдадите лично мне в руки. И да, библиотека закрывается через два часа.
        Кивнув удаляющейся спине с прекрасными чёрными крыльями, я поспешила к одному из столов, на котором стояла зажжённая лампа для чтения. Дрожащими руками я открыла оглавление.
        «Первый этап войны с Ариесом»
        «Последствия расторжения помолвки между Шерманталем нер Айсфир и княжной Марьей нер Болконс»
        «Восстание крестьян в восточной провинции»
        И вот я нашла самые страшные строки в истории.
        «Красная Луна и Белое Солнце»
        И ниже шло то, что я искала.
        «Опальный архимаг Баланса; культ Тьмы; Значение действий Эдиона».
        Я нахмурилась. А причём тут какой-то непонятный культ? Но решив сначала посмотреть, о чём там вообще написано, открыла нужную страницу. В глаза тут же бросилось имя «Тальрейн».
        Впившись глазами в выцветшие от времени строки, я стала читать:
        «Архимаг Тальрейн из Шеррентага - маг вымершей ветви Баланса. В своё время основал культ Тьмы, куда входили маги не только ветви Баланса, но и остальные. Время существования Тальрейна называют эпохой Тени и Мрака. … Члены культа активно постигали скверну, выискивая способ стать бессмертными. В итоге колдуны становились гораздо сильнее, черпая магию из источника скверны, а потом они все превращались в существ со страшными клыками, неспособных жить под лучами солнца».
        Я читала и холодела. О, демиург…
        Маги культа Тьмы. Пусть тут нигде и не написано, как назывались те существа - раньше такого слова и не было - я всё мгновенно осознала, и от этого стало ужасно страшно. Они все перевоплотились в вампиров!
        «Культ разрастался как эпидемия. Всё больше магов жаждало власти и бессмертия. В какое-то время культ Тьмы стал международным. В каждой стране, в каждом городе или селе был хотя бы один маг, один не-выходящий-из-тени. … Однако для магов обычная еда стала бесполезной, а питательной для них была только кровь разумных существ. По утрам мирные граждане рисковали кого-то недосчитаться. Все начали бояться прихода ночи.
        Агрессия людей и химмель сметала одного члена культа за другим. Заодно было решено сжигать всех магов на кострах во избежание появления новых членов Тьмы. Это не слишком-то помогало, потому что маги, если и были ранее непричастны к Тьме, теперь стали активнее искать защиты у не-выходящих-из-тени.
        По подсчётам историков, на таких кострах едва ли сгорели хотя бы два из десяти магов культа Тьмы. В основном страдали невинные.
        Химмель и люди объединились против общего врага. Не-выходящие-из-тени были могущественны, но не всесильны. Постепенно их становилось всё меньше. Каждое королевство старалось искоренить монстров на своих территориях.
        Тальрейн не стал медлить и призвал всех сообщников к себе, в свою крепость, вокруг которой разросся небольшой военный город не-выходящих-из-тени. Крепость была штабом его культа, где архимаг вместе с тысячей своих помощников провёл страшный ритуал.
        Солнце побледнело. А армия людей и химмель, которая уже шла к крепости, подверглась жестокому нападению доселе невиданных чудовищ.
        Белое солнце заменилось красной луной. Всё продолжалось».
        Дыша через раз, скользила взглядом по строчкам. Сердце болезненно сжималось.
        Никто понятия не имел, как именно начались вторжения. Оказалось, единицы знали. Лоуренс был прав. Такое знание не даёт облегчения. Ощущение, словно я читала не историю нашего государства, а самый настоящий кошмар. Мне едва удаётся напоминать себе, что это всё происходило на самом деле. Что это не Создатель обрёк нас на соседство с гросками. А отчаявшиеся смертные уже грешным делом на него подумали…
        Учёные столетиями спорили. Оказывается, были те немногие просветлённые, которые молча сидели и мысленно горько смеялись над незадачливыми исследователями. Но к чему было делать такую тайну? Увы, ответа на этот вопрос я не узнала.
        Я слишком громко и горестно вздохнула, привлекая внимание бдящего рядом библиотекаря.
        - Мисс, - грустно позвал химмель, приземляясь рядом. - Боюсь, вам не стоит продолжать чтение.
        - Всё будет нормально, - сипло ответила я. - Спасибо за заботу, Лоуренс.
        Мужчина одновременно сочувственно и укоризненно вздохнул, сел на соседний стул и стал рядом со мной читать какую-то книгу. Решив не обращать на него внимания, (а библиотекарь старательно что-то бормотал и фыркал, стараясь меня отвлечь) я продолжила чтение.
        «Битва длилась четыре дня и закончилась ночью, когда светило вдруг стало обычным. Всех членов культа перебили, загнали Тальрейна в угол. Его тоже хотели убить, но потом вспомнили о том, что луна над их головами может покраснеть в любой момент. Архимага нельзя было убивать, иначе проклятие никогда не будет снято.
        Основателя культа Тьмы приговорили к лишению магической силы. Во время приговора появился Создатель. Он угрожал Тальрейну адскими муками, смерть по сравнению с которыми - блажь.
        Архимаг не внял предупреждению и отказался рассказывать, как снять проклятье».
        Далее был вложен лист, исписанный уже другим почерком:
        «Культ не потерял популярности и ещё несколько поколений не-выходящие-из-тьмы существовали разрозненно. Тальрейн в их глазах был святым мученником.
        Самого архимага держали в его же крепости и, судя по добытым фактам, ежечасно пытали. Он не произнёс больше не слова.
        Спустя шесть лет Тальрейн сбежал из заточения при помощи своего верного соратника. Оба не были найдены».
        Я перевернула страницу. Здесь есть ещё текст.
        «Эдион нер Найтли - правая рука архимага Тальрейна. Точно не известно, какой магией обладал этот великий колдун. Однако он был настолько силён, что даже Тальрейн старался всегда идти с ним на компромисс. Можно сказать, Эдион был вторым негласным лидером среди не-выходящих-из-тени, его слово ставили наравне со словом архимага.
        Когда начались гонения членов культа, Эдион вдруг отстранился от своей веры. Он переметнулся на сторону обычных людей и химмель. Маг вёл двойную игру, оставаясь в тени. Позже выяснилось, что незаметная ранее помощь колдуна оказалась решающей при последней битве. Воины смертных королевских армий знали количество чудовищ в крепости, у них также был план местности. Эдион рассказал, что кровососущих чудовищ нужно убивать ударами в сердца. Это был самый надёжный способ. Однако наиболее значимым стало другое - именно Эдион заставил небесные светила принять свой нормальный цвет, он вновь отчистил луну, но не был способен снять проклятье до конца.
        Его тоже заковали в цепи и приговорили к лишению магии точно так же, как и Тальрейна. Это сильно разозлило мага, он едва не разочаровался в собственных действиях. Но Создатель отказался забирать силу Эдиона, приказав просто отпустить мага на волю. Тогда выяснилось, что этот колдун по какой-то причине не превратился в не-выходящего-из-тени. Его помиловали, но награждать или хоть как-то поощрять не стали».
        Наверное, Генри спрашивал, видела ли я того Эдиона. Хотелось бы узнать, какой магией обладал этот колдун, которому удалось обвести культ Тьмы вокруг пальца.
        Я с шумом захлопнула книгу, заставив нервного химмель подскочить на месте. Потом, правда, у меня появился один вопрос, и пришлось снова искать нужную страницу. Я достала приложенный листок.
        - Прошу прощения, - пробормотала я. - Скажите, а как давно это было вложено.
        Лоуренс деловито пригляделся к ровным строкам и пожал крыльями.
        - Понятия не имею. К сожалению, я не могу следить за переписыванием всех книг. Думаю, кто-то просто решил дополнить знания и написал их на этом листочке. А может, кто-то из наших ошибся и пропустил целый фрагмент при списывании. Но книги из закрытой секции переписывали три сотни лет назад, я это хорошо помню.
        - Вы так давно тут работаете? - поразилась я.
        Лоуренс гордо приосанился.
        - Радости бессмертия, мисс. А что по поводу книги, так этот лист почти ничего к ней не дополнил. Только то, что ничего не поменялось и сейчас. Так что, несмотря на старость источника, будьте уверены в его актуальности.
        - Ясно. То есть, Тальрейна не нашли. А как считаете, он уже мёртв?
        - Искренне на это надеюсь. Такой чудовищный человек… все те люди были настоящими монстрами похуже гросок.
        - Но ведь тогда мир не освободится от гросок.
        - Тальрейн не сдавался под самыми ужаснейшими пытками. Кого только не приглашали, чтобы его сломить!
        Я рассеянно кивнула. Библиотекарь продолжил:
        - После эпохи Тени и Мрака между магами, людьми и химмель словно кошка пробежала. Люди ещё больше возненавидели магов за их силу. Химмель стали презирать людей из-за того, что человеческие маги способны становиться вампирами.
        - А химмель не могли стать не-выходящими-из-тени, - стала я размышлять вслух, - потому что их кровь не принимает скверны. Химмель может быть личем, может быть нежитью, но никак не нечистью. Интересно, а почему тогда вампиры спокойно могли пить и их кровь тоже?
        От моих рассуждений библиотекаря знатно перекосило.
        - Ах да, вы же некромантка, - протянул Лоуренс. - Может, вам дать какой-нибудь любовный роман?
        Я нервно хохотнула.
        - Нет, спасибо. Я что-то уже утомилась, пойду спать. - Пройдя пару шагов, всё-таки подумала, что предложение с любовным романом дельное. Наверное, мне не помешало бы отвлечься. - Эм, а можно всё-таки сказочку про любовь?
        Химмель с радостью выдал мне что-то в ярко-красной обложке. Я не стала пока даже названия читать.
        Вернула библиотекарю книгу из закрытой секции. На спине чувствовался его изумлённый взгляд, ещё я услышала: «Она так спокойно сейчас пойдёт по темноте? И ещё заснуть сможет? Что-то не та нынче молодежь».
        ***
        Осталось всего ничего и я буду в кроватке! Нужно пробраться через общую гостиную и нырнуть к себе, не потревожив никого. Лишь бы там было пусто.
        Я слегка отворила дверь. Она была хорошо смазана и не скрипела, что, несомненно, радовало. А свет в гостиной не горел. Было тихо, словно все спали.
        Аккуратно, стараясь не тревожить даже воздуха, пошла вперёд. Шторы зачем-то тоже были задёрнуты, и я не видела почти ничего. Прислушалась. Вроде, никого нет, все спят. И всё-таки Лоуренс был прав, ибо мне мерещилось чьё-то присутствие в этой безмолвной тьме.
        - Попалась! - громко шепнул кто-то мне в ухо, крепко схватив меня за запястье.
        Сердце прыгнуло к горлу, да там и застряло.
        Пронзительно взвизгнув, безуспешно попробовала вырвать руку.
        - И куда же ты так поздно ходила? - будничным тоном спросил голос Генри.
        Проклятье! Как он меня напугал!
        А вот как ответить на вопрос учителя, я не знала. Если бы это был Дамиан, было бы проще. А вот с некромантом простая мишура не прокатит.
        - К… - Я задумалась, сколько смогу наврать Генри. А стоит ли врать? Если он поймёт, что я лгу, то потеряю его уважение. Я-то знаю, как презрительно учитель относится к вранью. А если расскажу правду, то… тоже потеряю его уважение. Решила выбрать тактику «пятьдесят на пятьдесят». - В библиотеку! Да, ходила туда.
        Генри хмыкнул и отпустил мою руку. Подошёл к магической лампе и зажёг её, даря мне возможность впечатляться его крайне недовольной миной.
        - В библиотеку она утопала, - проворчал учитель. - Ума не хватило хоть кого-то предупредить?
        - Да что может здесь случиться? Всё же нормально.
        Генри устало покачал головой, падая в глубокое кресло. В свете единственной лампы одна половина его лица оставалась в тени. На какое-то мгновение мне показалось, что глаза у него полностью затянуты чернотой некромантии. Нет, он не мог настолько сильно разозлиться из-за такого пустяка.
        Некоторое время было тихо, из-за чего чуть хриплый голос учителя прозвучал слишком резко, хлёстко:
        - Ты каждый вечер куда-то уходишь.
        Я вздрогнула. И от неожиданности, и от того, что некромант всё знает. Раньше думала, что он не замечал моих ночных вылазок, во время которых я училась летать.
        - Так ты знал…
        - Куда, Вивьен? - строго спросил учитель. - Куда ты уходила, когда мы были дома, и куда ушла сегодня?
        - Сегодня в библиотеку, - помахала у него перед носом красной книгой. Генри перехватил романтическое чтиво, вчитался в название.
        - «Любовница платинового герцога»? Виви, ты серьёзно?
        Услышав название, я невольно подняла брови. Что мне подсунул этот заботливый химмель?! Но, наверное, шок - не совсем очевидная реакция для девушки, которая получила то, что хотела. Я тут же приняла самый серьёзный и удовлетворённый вид.
        - Да. Очень интересно, - ладно соврала я.
        - «Очень интересно», - ехидно передразнил Генри, вздохнув одновременно облегчённо и разочарованно. - И почему меня не покидает ощущение, словно ты шла в библиотеку далеко не ради бульварного романа?
        - А пока мы были дома, я уходила в поле, - быстро перевела я тему. Генри тут же навострил уши и впился в меня взглядом. Мне мгновенно стало неуютно, я едва поборола желание поёжиться.
        И не из-за пристального внимания некроманта. Просто я волнуюсь уже по другому поводу.
        - И… сейчас я раскрою тебе маленький секрет.
        Вот теперь учитель действительно заинтересовался, жадно вслушиваясь в мои слова. Но не слушать надо, а смотреть.
        Я выпустила крылья. Некромант сначала не понял, что изменилось - в темноте чёрное не особо рассмотришь. Потом Элтон недоумённо нахмурился, словно не поверил своим глазам. Генри встал с кресла и подошёл ко мне. Одновременно ожидала его реакции, и хотела заткнуть себе уши. Я замерла как статуя.
        Некромант пока ничего не говорил. Слегка коснулся кончиками пальцев моих крыльев. От него шло приятное тепло.
        - Так вот о каких крыльях ты меня спрашивала, - тихо прошептал он. - Раскроешь?
        Я повиновалась просьбе, стараясь ничего не задеть, раскрыла крылья. Правое не раскрылось полностью, оставшись немного согнутым. Что в целом было едва заметно.
        Мне так и не удалось понять, как Генри относится к перепончатым конечностям у меня на спине. Тоже считает, что ничего уродливее никогда не видел? Или мои крылья уже исправились достаточно, чтобы быть в какой-то мере симпатичными? Его не испугают когти, зловеще сверкающие в полумраке?
        Уверенность, обретённая мною вчера перед балом, когда я рассматривала крылья, с каждой секундой тишины таяла как льдинка на жарком солнце.
        Я почувствовала, как немного шершавая ладонь Генри поглаживает по краешку крыла, очерчивая золотистые узоры. Его прикосновения казались удивительно приятными. Но осадок и страх от молчания Генри терзали меня изнутри.
        Не выдержав, спросила:
        - Будешь смеяться?
        Рука замерла.
        - Нет. Ви… - В его голосе слышалось восхищение, от которого могли подкоситься коленки. Дыхание Элтона слегка шевелило мне волосы, но учитель не обращал внимания на близость, любуясь мною и моими крыльями. - Они же прекрасны!
        От одних этих слов мне стало гораздо лучше. Внутри разлилось тепло, уничтожая все мои страхи. Оно приятной лавой согрело моё самолюбие, чего со мной ранее никогда не происходило. Даже на комплименты Дамиана я не реагировала так, как сейчас на слова Генри.
        - Спасибо.
        Глава 14. Аурум нер Вольтран и ночь волшебных грёз
        Je remue le ciel, le jour, la nuit
        Je danse avec le vent, la pluie
        Un peu d'amour, un brin de miel
        Et je danse, danse, danse, danse, danse, danse, danse
        Et dans le bruit, je cours et j'ai peur
        Est-ce mon tour? Vient la douleur
        Dans tout Paris, je m'abandonne
        Et je m'envole, vole, vole, vole, vole, vole, vole
        Трек Indila - Derniere danse
        - Ого, - присвистнула я, разглядывая нарядного Генри. - Куда это ты такой красивый?
        Впервые вижу одетого с иголочки учителя. Он ещё и модно подстричься успел! Если бы не юное лицо, смело бы сказала, что этот ворчливый некромант какой-нибудь сказочный принц, которому будет суждено спасти благородную леди.
        - Эта ужасная неделя подходит к концу, - пропел Генри. Остальные наши соседи тоже косились на него с подозрением. Один ведьмак вообще едва сдерживал смех.
        - Сегодня праздник Небес? - переспросила я. - Так быстро…
        - Да причём тут праздник? Аурум идёт сюда!
        Древняя королева не едет в Шеррентаг, а идёт сюда. Именно сюда. Теперь наши соседи обалдело пялились на нас, не скрывая того, что беззастенчиво слушают наш разговор.
        - Как? Уже? Прямо сюда?! - опешила я.
        - С минуты на минуту, - нетерпеливо ответил Генри, наматывая круги вокруг двух диванов и одного кресла.
        - А откуда вы вообще знакомы? - спросила я.
        Генри наградил меня взглядом «мои тёмные делишки, я тебе ничего не скажу», промолчал. Я сдержала разочарованный стон. Как же меня раздражают его умалчивания!
        Раздался стук в дверь, словно подтверждая слова некроманта.
        Защитники переглянулись, перекрестились и слиняли в свои комнаты, почему-то не желая показываться на глаза венценосной персоне. Я тоже поторопилась смыться, но Генри проворно заступил мне дорогу в комнату. Посмотрела на учителя загнанным зверем, однако, тот не впечатлялся.
        - Ты это куда? Не волнуйся, я знаю Аурум целую вечность. И ей наверняка будет приятно с тобой познакомиться.
        Меня «ненавязчиво» пропихали к выходу. Генри открыл двери. А там…
        Думала, к нам придёт как минимум отряд гвардейцев-химмель, фанфары и барабаны. А на деле напротив нас стояла красивая женщина. Её каштановые волосы не совпадали по цвету с золотыми крыльями. Это только доказывает её возраст. И, если верить легендам, Аурум - дочь Создателя… то есть, ей столько же лет, сколько нашему миру. Помимо прочего, она королева Ариеса, сильнейшего и богатейшего государства на планете.
        Я сделала изящный (уж это-то я умею) реверанс. Не растерялась на этот раз!
        А королева, счастливо улыбнувшись, смела моего учителя в дружеские объятия.
        Видимо, они действительно хорошо знакомы, но их отношения не заходят дальше дружбы. Скорее так друг другу улыбаются брат и сестра.
        Кстати…
        Нет-нет, что за мысли? Генри, конечно, из Ариеса, полукровка, но никак не родственник дочери демиурга.
        - Сколько лет не виделись? - воскликнула золотая химмель. Она вся светилась от радости.
        - Двести, если не ошибаюсь.
        Я пошарила взглядом по полу. Так, куда там упала моя челюсть?
        - О, - не вовремя заметила меня Аурум. - А кто эта милая девушка?
        - Это Вивьен. Моя ученица, причём очень талантливая, - приосанился некромант. Теперь челюсть упала у древней королевы.
        - Как это? Вивьен, ты некромантка?
        - Да, Ваше Ве…
        - Без величеств, - отмахнулась химмель, по-доброму мне улыбаясь. - Подумать только, ты первая известная мне Защитница.
        - Помимо прочего, - прочистил горло Генри, - она тримаг.
        Вот теперь Аурум точно в ступоре. В итоге она прошла к дивану и села, жестом пригласив нас присоединиться. Учитель сел рядом с ней, а мне ненавязчиво предложил выйти куда-то погулять.
        Намёк принят. Мне сказали только познакомиться, а не рассчитывать на долгую беседу с чашечкой чая.
        Я максимально быстро и максимально вежливо распрощалась, юркнула в свою комнату одеваться.
        ***
        Наконец-то выпал первый снег. Правда, он почти сразу таял. Я шла, пиная сухие листья и мысленно напевая незамысловатый мотив. Ксен не ответила на моё предложение прогуляться.
        Ещё раз сделав круг почёта вокруг прудика с утками, направилась назад в корпус. Сдам тот романчик в библиотеку. Я его даже не открывала, да и настроения читать нет.
        В библиотеке, как ни странно, я обнаружила Ксен. Она лежала на диване, положив открытую книгу в качестве подушки. Кто-то дал ей клетчатый плед. Теперь ясно, почему она не ответила не моё предложения прогуляться. Рядом с ней уже крутилась знакомая мне компания, только София где-то отсутствовала.
        Каз с хитрой ухмылкой достал из кармана маркер и наклонился над магичкой с понятными намерениями.
        - Я напишу на твоей могиле «Погиб от глупости», - мимоходом пообещала я, выискивая глазами Лоуренса.
        Маг земли подпрыгнул от неожиданности, повернулся ко мне, пряча маркер за спину. Ксен как раз проснулась и, собственно, прекрасно видя маркер, фыркнула.
        - Привет, Вивьен! - слишком уж радостно воскликнул этот прохвост.
        - Привет, - криво улыбнулась я.
        Ксен прошептала какое-то заклинание. Перед ней в воздухе замерли огромные дробные уравнения и неравенства. Цифры замелькали, с молниеносной скоростью в воздухе плавали графики. Я заворожённо смотрела на магию теоретиков. Интересно, а обычные примеры она с какой скоростью решает?
        Но результатом колдовства стал очень правдоподобный живот Каза, отросшие волосы и розовое платьице. Ксен отпихнула его от дивана и встала.
        Маг земли, подумавший, что ничего не произошло, облегчённо выдохнул.
        Мы с Юрием, Ларисой и подошедшей Софией старательно тряслись от сдерживаемого хохота.
        Вскоре Юрий, Каз и Лариса ушли.
        Мы с девушками остались втроём.
        - Ты здесь всю ночь была? - спросила я у Ксен, гадая, застала ли она меня вчера вечером.
        - Нет, я утром пришла, - зевнула теоретик.
        - Мы вдвоём пришли, - призналась София. - Я искала свою книгу, а Ксен что-то делала тут… дрыхла.
        - А это откуда? - спросила Ксен, двумя пальцами подцепив плед.
        - Это моё, - послышался голос библиотекаря, и вскоре показался сам Лоуренс. У меня невольно приподнялась бровь. А ведь только слепой не заметил бы, как этот мужчина смотрит на Ксен. С обожанием.
        - Спасибо, - поблагодарила дочь архимага. Химмель слегка покраснел от радости.
        Хм. Я одна заметила этот заботливый и ласковый взгляд? Судя по умильной улыбке Софии, не одна.
        - Ладно, не буду мешать, - кашлянула я. - Лоуренс, я вернула книгу.
        - Да, сейчас уберут.
        Направилась в сторону Каза, Ларисы и Юрия. Они до последнего старались делать вид, будто не замечают меня. Пфе! Если мне надо до кого-то достучаться, ничего мне не помешает. А у меня есть некоторые вопросы к этой троице.
        - После той прогулки, - начала я. Сделала паузу, позволив юным магам натянуть на лица неискренние улыбки. - Что вы помните?
        - Да ничего. Ты коснулась статуи, мы потеряли сознание. Очнулись в своих кроватях, - ответила Лариса.
        - А ты что-то увидела? - не справившись с любопытством, спросил Юрий.
        Я как-то поняла, что лучше не говорить правду. Пусть это останется моим с Генри секретом, поэтому на вопрос провидца я лишь покачала головой.
        ***
        Опять мне нечем заняться. Опять я хожу вокруг этого пруда! Давно бы позвала Дамиана, но он как сквозь землю провалился! А у Софии уже была готова карета, она уехала к родителям.
        Сначала развлекалась, кидая в воду камни. Потом сходила в ближнюю пекарню, купила хлеба и начала кормить уток. Позже заглянула в уже почти опустевший корпус. На праздник Неба маги куда-то испаряются?
        Не придумав ничего лучше, чем ходить по декоративным скалам на берегу пруда, заметила, что мимо проходит один недавний знакомый. Моё настроение заметно улучшилось, потому что дворец словно бы вымер. А тут вот лицо, с которым можно вполне неплохо побеседовать. И, кажется, сам знакомый тоже совсем не прочь поговорить.
        Поспешно спрыгнув с камней, сделала вид, что просто любуюсь прудом.
        - Добрый день, - первым поздоровался Таль.
        - Добрый, - улыбнулась я.
        - Как вам книга? Нашли, что хотели? - участливо спросил он.
        Так. Как-то он подозрительно добр ко мне или лишь кажется? И почему-то у меня росла уверенность, что он на самом деле не особо удивлён тем, что я попросила ту книгу. И их имена удивительно схожи. Таль и Тальрейн. Совпадение?
        Судя по возмущению на лице лорда ер Даркхауса, последнее я сказала вслух.
        - Вот именно из-за этого обо мне всякие слухи ходят, - проворчал Таль. - Тальрейн был вампиром и старым маразматиком. А я вот, - он показал рукой на себя, - средь бела дня хожу спокойно. Вампиры так не могут. Кому, как ни Защитнице это знать?
        - Нет, я не имела в виду ничего такого, - пролепетала я. Потом хмыкнула, поняв, что меня укорили в незнании. А я всё учила! - Правда, с солнцем аргумент неубедительный. Оно затянуто облаками. Вампиры страдают только от прямых солнечных лучей нормального цвета
        Таль растерянно посмотрел на небо и тоже хмыкнул.
        Да. С неба неспешно шли маленькие и робкие снежинки. Они тоненьким одеялом ложились на рыжий ковёр из опавшей листвы. На поверхности пруда снежинки таяли, а сама вода казалась свинцовой.
        - Раз уж о вас такие слухи ходят, - протянула я, - то какова же правда?
        Лорд насмешливо выгнул бровь, но кивнул.
        - Любопытства вам не занимать. Ну, что я могу рассказать? Я с детства жил в школе магов при дворце. Как говорили учителя, был очень талантлив. Я владел магией воды. Сейчас же у меня остались лишь небольшие крошки моей силы, продлевающие мою жизнь.
        Мужчина ненадолго замолчал, позволяя мне переварить сказанное им и сравнить с тем, что я уже о нём слышала. Он действительно потерял свою силу, а её крохи продляют ему жизнь. Значит, эта часть историй о нём - правда.
        - Но куда делась ваша магия?
        - Твоя магия, - поправил он. - Предлагаю ради удобства обращаться на «ты».
        Я пожала плечами, мол, как хочет. Таль продолжил рассказ:
        - А магия моя исчезла после тяжёлой болезни. Это была эпидемия чумы. Многие тогда погибли, а я, можно сказать, хорошо отделался. О нет, Вивьен, прошу, не надо так жалостливо на меня смотреть!
        Мне действительно было его жаль. Я слышала о той эпидемии, которая прошла незадолго до моего рождения. Я отвела взгляд от мужчины. Некоторое время мы молча шли по тропинке. С Талем даже молчать было приятно. Атмосфера тайн, окружающая его, действовала на меня странно. Не так, как на других. Я слушала шорох наших шагов и лёгкий скрип первого снега под сапогами. Каждый думал о своём.
        Магия неожиданно шевельнулась внутри меня. Снова. И если раньше я уже не обращала внимания на выверты силы, то в этот раз словно поднялось цунами из несдерживаемой тьмы. У меня перехватило дыхание, в глазах потемнело. Мне пришлось привалиться к стволу дерева.
        - Вивьен? Что с вами? - обеспокоенно спросил Таль. Его голос звучал как сквозь толщу воды. Я наощупь обхватила его руками. Не думаю, что мне удастся удержать взрыв такой силы.
        Я сражалась с магией, но уже было ясно, что тьма понемногу вырывается. Чувствую себя протекающим сосудом. Нет, я не позволю!
        Собрав всю волю, сосредоточившись только на своей силе, мне удалось запихнуть непрошенную магию обратно. Или, по крайней мере, ослабить выброс в окружающий мир. Все мои внутренности будто перемешали, мышцы сводило. Я невольно даже выгнулась назад. Наверное, со стороны это просто ужасно. Горло саднило, мне не удавалось даже позвать на помощь.
        Я обнимала Таля, тяжело дыша и молясь, чтобы у меня всё действительно получилось. К чести мага, он не выбросил меня на землю, а крепко держал за дрожащие плечи. Глаза мои были крепко зажмурены.
        Вдох выдох. Я не могу ничего больше сделать, мне ужасно больно от того, что я удерживаю такую мощь. Каждый вдох давался мне с трудом. Сердце билось еле-еле, это тоже было больно. О, Создатель, пусть всё это будет не напрасно…
        Вскоре муки прекратились. Как будто с меня убрали камень, придавивший меня к земле. Я громко вдохнула и выпрямилась. Тело дрожало.
        - Вивьен, - тихо позвал Таль, успокаивающе погладив меня по спине. - Что с тобой?
        Он жив. И, кажется, даже не понял, что только что рисковал быть уничтоженным неконтролируемой силой.
        Почему магия так странно себя вела? И в этот раз я готова совершенно точно сказать, что вырывалась та странная тьма, а не какая-то сила ветви Защиты. Наверное, одна из тех исчезнувших магий Баланса. Но такое же невозможно! О, демиург, за что мне всё это?
        - Да. Теперь всё хорошо, - пробормотала я, открывая глаза и неловко убирая руки от мужчины. - Спасибо, что придержали.
        В его взгляде было беспокойство.
        - Что это было? Такое часто происходило?
        - Часто, но в последнее время реже. А что это… знаешь, понятия не имею.
        - Ты полна сюрпризов, - протянул Таль, задумчиво рассматривая меня.
        Он хотел сказать или спросить что-нибудь ещё, но к нам подбежал лакей, сообщив, что архимаг требует присутствия ер Даркхауса. Мужчина для порядка поворчал и вынужден был попрощаться.
        И вот я опять осталась одна. Мне было о чём подумать.
        Таль… как к нему относиться? Все советуют ему не доверять, а ведь он ничего плохого мне не сделал. Даже наоборот. Однако с чего вдруг его все так сторонятся? Действительно из-за схожести с древним архимагом? Но сейчас у лорда ер Даркхауса даже нет магии. И всё-таки, видно, с его мнением считаются и уважают. Вес в обществе у него есть и явно немалый.
        Бесцельно бродила по тропинкам, не желая ничего делать, когда услышала голоса Генри и Аурум. Обрадовавшись, поспешила к учителю. Мне нужно рассказать ему о новом неповиновении магии. Но стоит ли делать это в присутствии королевы? Некромант ей доверяет, однако я доверяю только ему самому.
        Генри и королева шли по разным краям дорожки о чём-то беззаботно переговариваясь. Они даже не держались за руки, а просто прогуливались рядом. И очень нелепо смотрелись вместе. Аурум была статной и прекрасной, одетой в роскошный бархатный кафтан. А мой учитель, несмотря на то, что сегодня он старался выглядеть лучше, чем обычно, казался на её фоне каким-то мелким и незначительным. Даже по росту он был не сильно выше королевы Ариеса.
        А их беседа была в самом разгаре. Я замешкалась, не зная, стоит ли их прерывать.
        - О, Виви, - улыбнулся Элтон. Однако, заметив что-то тревожное в моём лице, нахмурился. - Что-то случилось?
        - Я тебе потом расскажу.
        Он пожал плечами, не переставая сканировать меня обеспокоенным взглядом.
        - Предлагаю вернуться в корпус, - произнесла Аурум, чем заработала ещё больше моего расположения.
        Генри спорить не стал.
        - Да, надо бы уже идти. Скоро начнётся празднование.
        ***
        Я делала себе причёску, пытаясь непослушными пальцами заплести сложную косу. Сидела перед зеркалом и вместо своего отражения видела лица Таля и Тальрейна. Одно прекрасное и молодое, а другое старое и злое. Ни капельки не похожие за исключением стальных глаз. Может ли быть это всё простым совпадением или Таль - потомок злобного архимага, ставшего вампиром?
        Из раздумий меня вырвал звук открывающейся двери. Генри, даже не удосужившись постучаться, зашёл ко мне.
        - Ну, так что там случилось? - сразу спросил учитель, внимательно рассматривая моё лицо в зеркале, потому что я сидела спиной к нему.
        Я вздохнула, заново расплетая волосы.
        - Моя магия снова чуть не вырвалась. Точнее, та самая тьма. И сдерживать её было даже в некоторой степени больно, - призналась я.
        - Теперь всё нормально?
        - Да.
        - Кто-то тебя видел? - продолжил наседать Генри.
        - Только Таль ер Даркхаус. Но он ничего не понял. Мне удалось его убедить, что всё отлично… Ты чего-то такой мрачный, - протянула, наблюдая, как в гневе на лице некроманта танцуют желваки.
        Его настроение испортилось почти моментально, стоило мне произнести имя того лорда. Почему-то мне кажется, что Генри и Таля прекрасно знает, а ещё всей душой ненавидит.
        Некромант ничего не сказал, отвернулся к окну и некоторое время смотрел вдаль. Думал, как стоит ответить или стоит ли вообще отвечать. Наконец, решившись, мужчина спросил:
        - Откуда ты вообще знаешь о нём?
        - О Тальре? Кхм. - С языка чуть не слетело другое имя. Надеюсь, некромант не заметил оговорки. - Я его встретила перед прогулкой в Забытый сад.
        - Так он здесь, - как-то нехорошо протянул учитель. И тут Генри будто о чём-то вспомнил, в его глазах загорелись зловещие огоньки. - Кстати, любительница любовных романов, у меня к тебе неприятный разговор.
        Я настороженно повернулась к учителю, а пальцами всё так же сжимала пряди волос. Наверное, со стороны похожа на какую-то деревянную корягу. Именно так я себя и чувствовала - беззащитной и обречённой на падение. Мне даже показалось, что тени в углах сгустились. Но Элтона это вообще не заботило. Он угрожающе усмехнулся, глядя мне в глаза:
        - Не зря боишься. Если говорю: убегай, ты слушаешься. Говорю прятаться - прячься. Если я тебе говорю: не лезь, значит, ты слушаешься и не лезешь. - С каждым словом я всё больше напрягалась, словно натягивающаяся струна, а голос учителя становился всё холоднее и холоднее. - Я думал, ты это давно поняла. Моя цель не навредить тебе, а совершенно противоположная: я за тебя отвечаю и желаю тебе только лучшего. Вижу твоё будущее перспективной Защитницы, которой суждено спасти сотни жизней. И для этого тебе нужно сберечь свою красивую головку. Так скажи на милость, почему ты ослушалась меня и полезла во всё это гроскино дерьмо?
        От последнего слова мне становится не по себе. Обычно Генри так не разговаривает со мной, не допускает бранной лексики, обращаясь ко мне. Значит, сейчас я его действительно расстроила.
        Мне стало ужасно стыдно. Поддавшись какому-то глупому, даже детскому упрямству, я пошла в ту библиотеку и даже добилась того, что получила нужную книгу. А что я узнала? Хотела ли я это знать? Вероятно, надо было бы послушаться Генри и вообще забыть о том, что я увидела. Юрий, скорее всего, ошибся. Я увидела только приговор Тальрейну, но каким образом бы это мне помогло?
        А ещё не поздно забыть? Только что-то у меня нехорошее предчувствие, что Генри опоздал со своим «неприятным разговором». Стало поздно, как только я встретила Таля. Меня не отпускает уверенность, что лорд ер Даркхаус в чём-то подобном замешан. И что теперь волей-неволей я тоже в игре.
        Кстати о птичках. Генри всё ещё сверлит меня злым взглядом, от чего жаркий румянец стыда выпрыгивает на мои щёки, и даже уши с шеей теперь красные.
        Опустила голову, позволив волосам скрыть лицо, стала изучать взглядом руки, которые смирно положила на колени.
        Однако бурю так просто не остановишь. Ладно, бурю проще остановить, чем разошедшегося некроманта. Я чувствовала себя разбитой, а Генри своим разочарованием во мне растаптывал мои осколки, превращая их в мелкую крошку.
        - Ты покраснела, как будто кто-то излишне хитрый дёрнул за рычаг. Если ты сейчас пытаешься меня разжалобить - не выйдет, - процедил Генри. - Вивьен! - Почти сорвался он на рык, заставив меня вздрогнуть. - Ты ввязываешься в такие разборки, о каких хочет забыть весь мир. Не вороши осиное гнездо, не кидай камни в вулкан. Будешь отрицать, что не читала закрытой книги о Тальрейне? Только прошу, помни о моём отношении ко лжи.
        Как-то страшно юлить, когда на тебя смотрят с такой злобой.
        - Нет, не буду отрицать. Я всё прочла.
        - Хотя бы не врёшь, - выдохнул Генри. - Сейчас не врёшь.
        А в тот вечер я мастерски обвела учителя вокруг пальца. Он искренне поверил, что я раскрыла свой самый большой секрет из-за доверия и уважения. А открывшаяся ему полуправда наверняка показалась плевком в душу.
        Я посмотрела на него. Впервые вижу этого мужчину с внешностью юноши таким недовольным, злым и даже разочарованным. И самое ужасное - разочаровала его именно я. Мне хочется извиниться, хочется что-то добавить, сказать, как мне сейчас стыдно, но учитель напоминает змею, собравшую весь свой яд. Тронешь - змея мгновенно вцепится в тебя. Поэтому я молчала и не рисковала даже громко дышать. Не зная, что говорить и что делать. Словно предо мной кто-то незнакомый и крайне опасный.
        Некромант, видимо, решил пощадить меня и направился к двери. Прежде чем уйти, сухо приказал:
        - Постарайся сегодня не показываться мне на глаза.
        Он ушёл, даже не скрипнув и не хлопнув дверью. Или это уже я не слышала?
        Демиург и Святые, ну почему я чувствую себя так скверно?! Ничего же, по сути, непоправимого не произошло! И всё же в груди неприятно ныло. Вот вам и праздник, называется. Хотя… я, конечно, хороша. Надо было сказать ему правду. Он бы орал, да, но не уничтожал меня по кусочкам, как сделал это только что.
        Глаза щипало, и какое-то ужасное чувство не давало мне спокойно сидеть, лежать. Мысли роились в голове, казалось, я сейчас лопну.
        Интересно, Генри чувствует удовлетворение? Если он пытался сделать мне так же больно, как я ему, то точно преуспел.
        ***
        Думала, на сегодня уже хватит. День на редкость поганый даже для моего самого ненавистного праздника. Я лежала на кровати, нервно теребя кисточки подушки.
        Все облака ушли, солнце почти лежит на крышах домов. Небо сегодня было красивее и казалось выше, чем обычно. Даты праздников у нас ставятся не абы как. Сейчас в вышине плескались синий, кобальтовый, лазурный, фиолетовый, розовый, золотой. Если запрокинуть голову и посмотреть прямо над собой, можно увидеть чёрный шелк ночного неба и бриллианты звёзд. Казалось, кто-то огромный протёр стеклянный шар, закрывающий от нас далёкий космос.
        Горожане бурно праздновали. Даже из моей комнаты были видны тысячи ярких воздушных змеев. Были и маленькие, как мальки, а были гигантские, напоминающие китов и акул. Небо превратилось в прекрасную сказочную страну.
        Но оно мало интересовало меня сейчас. Мысли одновременно о Тале, Тальрейне, Генри и Дамиане не давали мне покоя. Они пчелиным роем крутились в голове, как в улье.
        Таль и Тальерейн… Генри что-то знает о них.
        Меня отвлёк стук в окно.
        Сначала я проигнорировала звук, не отвлекаясь от своего занимательного занятия. Кисточка на подушке стала уже очень кудрявой, так даже красивее. Но кто-то настойчиво продолжал издеваться!
        Раздражённо обернулась и увидела фигуру в плаще, стоящую на карнизе. Из-под тени плаща весело сверкали такие знакомые медово-янтарные глаза. Элис! Но что она тут делает?
        Роскошные волосы она заплела в простую косу, на ней было не платье, а брючной костюм, к тому же не сверкало ни одного украшения.
        Обуреваемая сомнениями, я всё-таки решилась и впустила её. Если что, то оглушить и выкинуть в кусты ещё успею.
        Как только я закрыла за ней окно, сестра скинула капюшон и кинулась меня обнимать. Я несколько опешила, сначала решив, что она схватит меня и сама силком потащит к себе домой. Но нет! Химмель действительно обнимала меня, словно я ей очень дорога. Словно была как минимум родной сестрой, даже не кузиной.
        Я неловко обняла её в ответ, слегка коснувшись бугорков крыльев под плащом.
        Элис тихо сказала:
        - Я думала, больше тебя не увижу.
        - Я думала, ты бесконечно этому обрадуешься, - пробормотала я, всё ещё прибывая в шоке.
        - Глупая, - горько усмехнулась она, отстраняясь. - Думаешь, мама бы так легко закрыла глаза на то, что я подружилась бы с тобой? Неужели ты не помнишь, чем всё обернулось?
        Да, что-то вспоминаю. Маркиза ужасно злилась на Элис, если та дружески общалась и шалила со мной. Но это не оправдывает вечных насмешек сестры. Я непреклонно посмотрела на неё. Неожиданно химмель смутилась. Мда. Она наверняка осталась прежней, но видимо во мне что-то изменилось. Да. Теперь Элис на моей территории, а я уже не так слаба и пуглива.
        Словно озвучив мои мысли, Элис призналась:
        - Сразу видно, что ты расправила крылья. Уже не та затюканная затворница, живущая на милости дяди. Как успехи в магии? Судя по этой комнате во дворце короля, на жизнь ты не жалуешься.
        - Потихоньку, - не стала я вдаваться в подробности. Моя сестра, как и все, опасалась Защитников. Пусть дальше с колотящимся сердцем гадает, насколько я стала сильнее.
        Элис изучала меня взглядом, словно впервые увидела. Ну да, она-то меня не видела почти всю осень и может в полной мере оценить моё преображение. Похоже, увиденное ей понравилось.
        - Если честно, я думала, что ты выбросишь моё перо. Или что ты не будешь носить его с собой. А ты носила. Это… трогательно.
        Надеюсь, по моему лицу не видно, что я корю себя. Забыла выкинуть перо из сумки! Может, потому-то меня и нашёл маркиз.
        Я едва подавила желание коснуться щеки, на которой только-только окончательно зажила ранка от кончика хлыста. Боюсь представить себе, что было бы с моим лицом, если бы я хоть чуть-чуть замешкалась в тот день.
        - То есть, ты не привела с собой два десятка солдат, чтобы меня связали? - холодно спросила я, устав от её притворства. А если не притворство, то я всё равно не особо верю. Мне не удаётся так легко простить ей почти всю свою испоганенную жизнь.
        Элис прищурилась.
        - С чего бы мне так поступать? Я рада, что ты жива, но не хочу снова видеть тебя дома.
        - Ну, тогда взаимно, - выдохнула я, внешне расслабляясь.
        - Ой, а у меня для тебя подарок, - пробормотала Элис.
        Вот теперь я снова в шоке. Неужели слова и том, что кого-то ценить начинаешь, когда его рядом нет, - правда?
        Сестра без лишних слов вытащила коробочку с логотипом её любимой ювелирной фирмы. Серебряный Сокол. Там серебро со стеклом стоит дороже, чем золото с бриллиантами от других производителей. А всё дело в том, что в Соколе украшения зачаровывают на красоту. Элис обожала каждое своё колечко, каждую бусину из этой фирмы.
        И вот сейчас дарит такое мне.
        Если нет никакого скрытого намерения, то это действительно широкий жест с её стороны. Я осторожно приняла коробочку и открыла.
        Милые ассиметричные серёжки робко блеснули серебром в свете закатного солнца. Одна серёжка-продевка была в форме звезды, покрытая чёрной эмалью, а дальше шла простая серебряная цепочка. Другая была в виде подобного чёрного полумесяца в окружении сверкающих как звёзды бриллиантов, и поднималась на мочку уха.
        Даже страшно представить, в какую сумму это обошлось моей сестре. Но на её лице нет ни капли сожаления или нерешительности.
        - Как только их увидела, подумала о тебе. Наденешь?
        Я заторможено кивнула и подошла к зеркалу.
        Зачарованные серьги идеально подошли ко мне. Растрёпанная девушка с чёрными волосами, смугловатой кожей и такими серёжками… эта девушка показалась настоящей красавицей.
        - Ты прямо как королева ночи, - присвистнула Элис.
        - Я… у меня нет слов, - пробормотала я, поворачиваясь к сестре. Сейчас она действительно напоминала сестру, которой мне не хватало все эти года.
        Я вглядывалась в её прекрасное лицо, стараясь заметить каждую черточку - хоть что-то, что выдало бы её скрытые намерения. Но Элис просто улыбалась. Её как будто подменили.
        - Может, хоть что-то объяснишь, - попросила я.
        - Сколько недоверия, - беззлобно фыркнула химмель, немного становясь собой. Она села на мою кровать, лениво раскинув крылья в разные стороны. - Я ещё раз повторю: я хотела с тобой дружить, но тогда очень бы расстроила маму. А меня она не наказывает, так что под горячую руку попала бы ты. - Она отвела взгляд. - А мне было скучно. Ты была единственной, с кем я могла бы спокойно поиграть или поговорить по душам. Но твоя магия… в общем, мне запретили с тобой подолгу общаться. Знала бы ты, как это стало меня раздражать!
        Это похоже на правду, но не оправдывает сестру. Я скрестила руки на груди.
        - В общем, - опять запнулась Элис, теребя кончик золотой косы, - прости, пожалуйста. Я поняла, что была такой мерзкой тварью…
        - Я постараюсь, - пообещала я. Сказать, что уже простила её или что точно прощу, не могла.
        Странный день. Определённо очень странный.
        ***
        Говорят, что когда засыпаешь под волшебным небом, снятся вещие сны. Это может быть прошлое, настоящее и будущее. В общем, колдовство само решает, что именно мне стоит увидеть.
        Раньше я ни разу не видела вещих снов, потому что либо засыпала с помощью зелья, либо не спала вовсе, любуясь небом из окна своей пустой спальни. Теми ночами я сильнее сожалела о своих немощных крыльях, которые не могли поднять меня к звёздам. К таким далёким и безразличным звёздам.
        А теперь я заснула самостоятельно и увидела свой первый необычный сон.
        Я бегала в знакомом парке. Мои чёрные распущенные волосы красиво сверкали в солнечном свете. Мы с Элис и нянями играли в прятки. Помню, что было весело. Золотая химмель никак не могла нормально спрятать крылья, из-за чего найти девочку всегда было проще простого.
        И вот я снова нашла её. Сестра недовольно топнула ножкой, но недовольство было таким фальшивым, что оно больше смешило.
        Да, мы посмеялись. Даже не помню, зачем и почему так веселились, няни только умиленно за нами наблюдали.
        Но вдруг мой смех оборвался, когда что-то шевельнулось внутри меня. Та самая магия. Такое произошло впервые. Разумеется, я не могла ничего сделать с вырвавшейся тьмой, я была слишком мала и напугана.
        Мы с Элис держались за руки. Сила прошла сквозь неё, лишь напугав, а вот добродушных нянек сбило со скамьи. Им было очень больно, их крики всю жизнь преследовали меня. Все беды из-за меня.
        Не выдержав горечи воспоминания, я подскочила на кровати, просыпаясь. Да. Наверное, Элис как призрак прошлого напомнила мне о том, что я старалась забыть. Но как же я устала.
        Незаметно для себя, я снова попала в пучину грёз. В этот раз очутилась в какой-то тёмной комнате. Оглядевшись, поняла, что это никак не связано с моими воспоминаниями. Я впервые видела это богато обставленное помещение с деревянными панелями на стенах и багровому ковру на полу. Почему-то у меня возникли ассоциации с богатым гробом.
        - …знаю, что ты задумал! - услышала я голос Генри. Резко обернулась и увидела своего учителя. Он сжимал посох, по которому угрожающе ползали щупальца некромантии.
        - Вот как? - насмешливо спросил Таль. Он сидел в одном из кресел, практически сливаясь с тенями. Я бы его и не заметила, если бы лорд не подал голоса. - Вероятно, ты немного забыл о том, кто я такой.
        - Не вмешивай мою ученицу, - прорычал Генри. - Я обещал не мешать тебе, если ты не будешь трогать меня. Подумай хорошенько. Ради чего ты завоёвываешь расположение Вивьен? Тебе нужен такой враг, как я?
        Обстановка между мужчинами накалялась, даже воздух потрескивал, как перед грозой. Генри казался неопытным мальчишкой на фоне статного Таля. Однако некромант держался уверенно, как будто уже был победителем в схватке, которая могла вот-вот начаться.
        - Элтон, - предостерегающе сверкнул стальными глазами лорд, вставая с кресла. - Пусть у меня нет силы. Пока. Подумай хорошенько, тебе нужен такой враг, как я? - сымитировал он голос Генри. Непреклонно добавил: - Пожертвуй ученицей. Это всё, чего я от тебя прошу. А потом спокойно продолжай «не вмешиваться».
        - Я не отдам тебе Вивьен, - ледяным тоном отчеканил Генри. - А что мне до твоих угроз - пустой звук. Сейчас силы у тебя нет и, вероятно, никогда больше не будет. Ты даже не тень былого величия, Таль. Ты лишь эхо.
        - Тебе никогда не стать одним из нас, - прошипел лорд ер Даркхаус, угрожающе подходя к некроманту. В тот миг мне показалось, что он сам на себя не похож. - Но ты мог бы быть с нами заодно.
        - Чёрта с два! - сплюнул учитель. - И если ещё хоть что-то сделаешь с Вивьен, пеняй на себя. О сотрудничестве со мной или моём невмешательстве можешь окончательно забыть. Гнев демиурга покажется тебе милостью по сравнению с тем, что сделаю с тобой я. Потому что я тебя и на том свете в покое не оставлю!
        - Видел я его милость, - кисло улыбнулся Таль одними губами. - А ты тоже раскидываешься пустыми угрозами. Девчонка нужна мне, Генри. Ты не сможешь помешать. А что касательно до моей души… ты сам помнишь, что с ней стало.
        Генри нахмурился. Во всей его позе читалась чистой воды агрессия. Он напоминал тигра, готового ринуться убивать. Сначала я подумала, что некромант действительно атакует Таля, но лицо учителя вдруг разгладилось, и он заливисто рассмеялся.
        - Пустые угрозы? - простонал он сквозь смех. - И что же помешает мне убить тебя прямо сейчас?
        В то же мгновение Генри с силой ударил лорда посохом по лбу, пнул в живот и перекинул через плечо. Всё это было проделано как единое слаженное движение. Лорд распластался по полу, как мешок с картошкой. Таль захрипел от боли, красивое лицо теперь было залито кровью. Он перехватил посох некроманта и одним рывком вырвал из рук.
        - Никто не сможет меня убить. Я нужен живым, - с любезным оскалом ответил лорд, всё так же улыбаясь только губами, которые теперь были измазаны кровью. - К тому же, ты прекрасно знаешь, что до меня тебе не добраться.
        Странная реплика, учитывая то, что он у Генри на мушке рыльцем в пушку.
        Таль выглядел жалко.
        Взгляд некроманта мог замораживать моря и океаны. Генри вернул себе посох и ушёл со словами:
        - Я тебе уже всё сказал.
        Глава 15. Дом, милый дом и начало Сезона
        Глава 15. Дом, милый дом и начало Сезона
        Нигде йоро, мори, не найдо…
        Нигдей оро, не найдоме
        В ваше село, мори, дор три йо..
        В ваше село, дор три йора
        Трек TRITICUM - Petrunko
        Вчера утром мы вернулись из Шерпольска. И ни я, ни Генри не упоминали о своих разногласиях в столице. Вроде бы вели себя как обычно, но я чувствовала стену, которую лично начала строить между нами. И сейчас я, лёжа на кровати, думала, как бы мне расшевелить некроманта. Я собиралась что-нибудь ему подарить на остатки своих денег, но мне так и не удалось вырваться куда-то по магазинам.
        А ведь он обожает кексы с цукатами… и ему хотелось приобрести красивую книгу, в которой он собирался делать свои записи.
        Ничего не придумав, решила больше не терзать себя и спустилась на завтрак.
        - Доброе утро, - поздоровалась я с учителем.
        - Доброе.
        Если хорошее настроение и было, то мигом пропало. Демиург помоги, как же сухо и официально звучит наш диалог. Словно мы общаемся только из-за того что так надо.
        Я села за стол и, подперев рукой подбородок, спросила:
        - Что сегодня будем изучать?
        - Ну, на выбор три темы: оборотни, некроманты и призраки Z класса.
        - Э, - протянула я, замешкавшись. Если честно, странные темы.
        Генри, до этого не отрывавший взгляда от еды, наконец-то посмотрел на меня.
        - Лень учиться после таких-то праздников?
        Если он хотел меня обидеть, ему почти удалось. Но на такие банальные провокации я не введусь с девяти лет.
        - Нет, мне всё интересно, не знаю, что выбрать, - призналась я.
        Учитель немного улыбнулся.
        - Давай тогда пока что займёмся некромантами.
        - В плане?
        - Ну, среди нас бывают отступники. Мы должны уметь им противостоять. Если что, то эта тема идёт с разрывами, мы будем периодически к ней возвращаться. Твой первый урок по некромантам был, когда Дьюк учил тебя строить «стены» щитов. А теперь я научу тебя атаковать.
        Хм. Раньше он говорил, что только где-то в середине зимы я буду учиться такому. С чего бы вдруг ему так круто менять учебный план?
        - Ну, хорошо, - согласилась я.
        Потом поняла, что пожалею.
        Когда именно поняла? Вот как только Генри стал заставлять меня махать руками и, странно скрючив пальцы, что-то делать. Когда некромант показывал движение, оно казалось лёгким, но как только я пыталась его повторить, вся лёгкость быстро улетучивалась. Я скрипела зубами от усердия, чувствуя себя боевой курицей. Взмах раз, взмах два, кудкудак от неудачи!
        Генри сегодня был удивительно нетерпелив. Раньше он мог спокойно направить мою руку куда надо, повторял одно и то же несколькими разными способами, пока мне не удавалось его понять и сделать всё верно.
        Но сейчас его словно подменили! Очередной раз у меня движение не идеальное, очередной раз учитель раздражённо рычит, чем ещё больше выводит меня из себя. Мне уже откровенно страшно вновь делать движение, потому что не хочу снова быть мишенью недовольство учителя.
        Элтон явно всё ещё думает о моём обмане. Почему его это так задело? В любом случае, с этим надо разобраться, потому что я уже не могу так! Не могу под этим обвиняющим взглядом!
        - Опять неверно, - ворчливо начал он.
        - Ты достал! - не выдержав, рыкнула я. Учитель несколько опешил от моего неожиданного гнева. - Ты всё ещё злишься на меня? Неужели все твои ученики до этого никогда тебя не ослушивались ни разу?!
        - Да о чём ты вообще? - сухо спросил Генри.
        - Не притворяйся! Ты чего раздражаешься?!
        - Из нас двоих раздражённая тут только ты, - холодно отчеканил некромант. И заметил: - Ученики иногда меня не слушались, а ученицы пока нет. Так что ты первая.
        Он не отступится. Скорее всего, мне первой придётся протянуть руку ему навстречу, наступив на горло своей гордости. Я не привыкла извиняться, поэтому начала обдумывать, как бы мне объясниться без слов «прости» и «сглупила».
        Я поджала губы и через силу выдавила:
        - Ну, стыдно мне!
        Генри отвернулся к окну, заложив руки за спину. Поскольку сегодня уже было слишком холодно, мы занимались в его кабинете, а не на веранде. Обстановка тут куда более мрачная и давящая.
        Значит, он решил, что без извинений не простит?
        - Прости, - всё-таки прошептала я, отводя взгляд. - Честно, мне жаль.
        Элтон ничего не ответил, всё так же смотря в окно, словно и не слышал или не хотел слушать меня.
        - Обиженка, - пробубнила я. Потом меня озарила идея. Я хитро улыбнулась самой себе, зная, что учитель всё равно сейчас на меня не смотрит. - И как только такой злопамятный и ранимый некромант чуть не закатал Таля ер Даркхауса в его же ковёр?
        Вот теперь Генри резко развернулся ко мне. Его глаза расширились и напоминали блюдца. Правда, уже в следующую секунду черты его лица снова заледенели. Поздно, я увидела твоё удивление, Генри Элтон! Я удовлетворённо улыбнулась, завладев его вниманием.
        - Откуда ты знаешь? - спросил некромант.
        - Под сказочным небом и не такое увидишь, - протянула я. И уже серьёзно добавила: - Таль хочет для чего-то использовать меня?
        Генри неохотно кивнул, не став ничего добавлять. А вот мне было, что сказать. Потупила взгляд, поскольку не могла смотреть на учителя.
        - Не стоило мне ходить в библиотеку. Ты был прав, - сказала, чувствуя, как вместе со словами с меня спадает какой-то груз.
        Некромант лукаво ухмыльнулся, явно включившись в процесс разряжения давящей атмосферы. Я заискивающе улыбнулась. Дошло до него, наконец-то, что мириться надо!
        - Что-что ты сказала? - переспросил он.
        - Ты был прав.
        - А?
        Ну всё, я с тобой не играю! Издевается. Точно издевается.
        - Бэ!
        - Всё ясно. А то мне-то уж послышалось, что кто-то признал свои ошибки.
        Я нарочито громко отчеканила, сочувствующе глядя на него:
        - Ну-ну, не расстраивайся, что всё прослушал. В твоём-то возрасте проблемы со слухом и зрением вполне ожидаемы.
        Учитель укоризненно посмотрел на меня, но моего смеха это не заглушило. Вскоре уголки его губ слегка дрогнули вверх. Лёд тронулся.
        Дальше мы вернулись к нашим урокам. Через час мучений мне всё-таки удалось сделать идеальное движение. Я несколько раз его повторила, стараясь запомнить. С магией попробую потом, когда выйду на улицу.
        Это заклинание выбрасывает сгусток чёрного облачка, которое может ударить противника не хуже чем кувалда, если всё сделать правильно и хорошенько постараться. Называется «танатос».
        Далее я отпросилась ненадолго. Куда именно? В город по девичьим делишкам. Но таинственная улыбка всё так же вылезала на лицо, из-за чего Генри косился на меня с подозрением и неохотно отпускал.
        А я решила наведаться в Луговичок и посетить то самое кафе напротив штаба инквизиции.
        Скакала в городок часа два, прихватив с собой немного денег. Куплю Генри кекс и красивую книгу для записей. Надо же закрепить успех, что всё налаживается? Знаю, можно посчитать, будто я подлизываюсь. Но я действительно хочу сделать ему приятно!
        Вернулась уже к вечеру. Учитель окончательно остыл и пребывал в умиротворённом расположении духа. Меня он поприветствовал почти так же тепло, как раньше. Но когда глаза Генри отыскали бумажный пакет, от которого шёл умопомрачительный аромат ещё тёплой выпечки, ворчливый некромант расцвёл лучистым солнышком. Когда я ему подарила книгу, учитель протянул:
        - Подлизываешься?
        Я насупилась. Но меня тоже чмокнули в щёчку.
        ***
        - Ноги шире, Ви, тогда и падать не будешь, - в сотый раз повторял Генри. Уже третий урок на тему боя с некромантами (и нет-нет, никак не с кем-нибудь другим!), я неплохо справляюсь, но мой учитель обещал мне контрольную по этой теме, чем меня неприятно удивил.
        И, поскольку это последние минуты перед его обещанной контрольной работой, я стараюсь впитывать любую информацию лучше губки. Нет, а какой должна быть проверочная по такой теме? Генри поставит предо мной один из манекенов или…
        А вот это «или» я даже в мыслях боялась озвучить!
        На мои вопросы касательно предстоящего мини-экзамена Генри лишь хитро щурился. Он говорил, что все его ученики прошли через это. И никто не умер. Слабоватое утешение, если честно…
        Третье атакующее заклинание, которое я выучила, способно сбить с ног и откинуть на несколько метров. Ну, как минимум толкнёт оно ощутимо. Визуально заклятие напоминает полупрозрачную тёмную волну шириной два метра, которая летит на противника. От такого сложно уклониться, но «волна» плохо пробивает щиты.
        Спустя некоторое время Генри сверяется с расположением солнца на горизонте и окликает меня.
        - Уже? - поникла я.
        - Да. Пошли.
        - Куда?
        - В лес. Там хотя бы ничего ценного не поломаешь, а зрителей не будет.
        Свидетелей не будет, мрачно подумала я.
        Но куда деваться? Пришлось идти одеваться потеплее, потому что зима потихоньку вступила в свои права. На улице шёл снег, но не было ветра. Белые хлопья мягко летали за окном и даже как-то сочувствующе кружились.
        В итоге решила одеваться не слишком плотно, чтобы одежда не стесняла движений. Генри так же сказал мне взять кинжалы. Зачем они могли пригодиться, предпочла не думать.
        В лес мы отправились пешком, не став брать лошадей. Шли мы где-то полчаса, а я успела истерзать себя догадками, что же приготовил мне временами очень вредный некромант.
        Достигнув леса, мы углубились дальше под тени вековых деревьев. Снег приятно скрипел под сапогами. Ветви деревьев росли так густо, что снежинки сюда практически не попадали, а уровень снега мне доходил лишь до щиколоток. Тут росли и ели, и сосны. Самые красивые деревья во время зимы. И ничего не предвещало беды, верно?
        Генри ловко отогнул ветки пушистой ёлки и прошёл вперёд. На миг его спина скрылась из виду, я поспешила догнать учителя.
        Как только мне удалось продраться сквозь ветки, а у меня это вышло не так просто, как у некроманта, заметила следующее:
        Там поляна.
        Там Генри.
        Генри меня атаковал!
        Поскольку внезапную атаку увидела в последнюю очередь, не успела выставить щит, и пришлось пригнуться. Заклинание прошло по касательной, я почувствовала его кончиком плеча.
        - Чёрт! - вырвалось у меня, когда я поняла, что Генри всё-таки будет сам меня проверять. То есть, устроит что-то вроде учебного поединка, если избиение младенца можно таковым назвать.
        - Не расслабляйся, я ещё толком не начал, - скомандовал учитель.
        В меня полетели сразу три чёрные «кляксы» заклинаний, имитирующие «танатоса»!
        Я выставила щит, который в итоге выдержал первое заклинание, уничтожился вторым и пропустил третье. «Клякса» ударила меня в живот. Было неприятно, но я знала, что на самом деле такое заклинание как минимум насадило бы меня на ветвь сзади стоящего дерева в качестве шашлыка. А так мне пришлось прикусить губу и перетерпеть эту лёгкую боль.
        В течение следующих двух минут я бегала от некроманта, пытаясь покинуть поляну и спрятаться за деревьями, чтобы хоть немного вздохнуть. Щиты у меня толком не получились, потому что мне нужно больше времени на их создание. А те, что я возводила впопыхах, ломались практически сразу.
        Я ринулась влево, стараясь избежать «волны». Однако магия была быстрее - меня сбило с ног, хорошенько откинуло на пару метров, потом я по инерции скользила по земле. Зато оказалась под ветвями елей и остановилась, стукнувшись спиной об ствол дерева.
        Ещё пара синяков. За что мне всё это?
        - Так и будешь строить из себя грушу для битья на красивых ножках или возьмёшься за ум, чтобы использовать то, чему я тебя учил? Я-то надеялся, что ты будешь хитрее других учеников, - глумился Генри, направляясь к моему убежищу. Меня потихоньку охватывала паника, желая сжать свои холодные пальцы на моём горле. Постаралась сделать размеренный вдох и такой же выдох.
        Испуганное сердце бешено билось о рёбра. Я знала, что учитель не будет меня сильно травмировать, однако от чувства собственной беззащитности ощущала непонятный страх и злость.
        Показать ему, что умею?
        А была ни была!
        Как только чёрные сапоги учителя показались рядом, выскочила из-под дерева, зацепив своей ногой Генри за щиколотку. Весь мир замер, я оказалась куда быстрее. Мне нужно было лишь сделать один резкий и широкий шаг вперёд, попутно толкнув противника в спину.
        Мой манёвр практически удался, если не считать того, что Элтон в отместку подставил мне кончик своего посоха, о который я тоже споткнулась.
        Однако я себе выиграла мизерное преимущество, потому что учитель всё-таки упал, а я была у него за спиной!
        Самое время для атаки!
        Которая, разумеется, не пробьёт его прочного щита…
        - Хоть что-то, - выдохнул Генри, пошатнувшись при подъёме на ноги. Щёки и нос у него раскраснелись от холода.
        Я позволила себе улыбку. Всё-таки юное лицо учителя несколько смягчает эффект. Но не надо забывать, что этого некроманта нельзя недооценивать.
        - Душечка, ты якобы злой некромант? - максимально язвительно спросила я.
        - Да, сейчас я якобы злой. - И изобразил что-то вроде кровожадного оскала. Да, вышло не «якобы», а очень даже правдоподобно, я даже впечатлялась, а мысли о его детскости куда-то улетучились.
        Генри больше ничего не комментировал, мы полностью сосредоточились на поединке.
        Я решила поступить хитрее, раз он этого хотел. Быстро взяла пригоршню снега и кинула в него, а потом запустила заклинание, о котором вычитала в книге. Оно не опасно само по себе, но разбрасывает некромантию таким образом, что чёрная дымка закрывает обзор.
        Не теряя времени, я поспешила за пределы этой поляны. Тут я точно не смогу победить, а в лесу, надеюсь, скроюсь и подготовлюсь.
        Я спряталась за одним из деревьев и притихла, вслушиваясь в тишину. И плела самый прочный щит, какой только могла. Минус моего положения - я не могла обернуться к елям, скрывающим поляну для поединков, без риска быть найденной, если мне вообще удалось скрыться.
        Однако вскоре услышала лёгкий хруст и шелест. Это Генри тоже покинул поляну. Странно, что он не стал глумиться или кликать меня, мол, струсила. Пожалуй, для этого он слишком хорошо меня знает - я так просто не сдаюсь.
        Максимально быстро приготовила атакующие заклинания. А потом мой взгляд скользнул наверх…
        Интересная идея. Только бы тут не обхитрить саму себя.
        Лажу по деревьям я неплохо, кстати. А на ветках пока не так много снега, чтобы было заметно.
        Выглянула, рассматривая сквозь иголки сосен и елей своего учителя. Он как раз боком ко мне. Вот повернулся спиной…
        Могла бы атаковать, но решила пока этого не делать. Всё равно он начеку.
        Руки заученно вцеплялись в кору, ноги искали прочные ветви и довольно устойчиво вставали. Я вскарабкалась метров на семь. При желании легко смогу отсюда спикировать, зато Генри точно не додумается искать меня здесь. Он слишком сосредоточен и присматривается к деревьям внизу. Мне же лучше.
        Говорят, воины должны быть хладнокровными, чтобы их не отвлекали эмоции. Любопытно, насколько может помешать раздражение? Потому что некромант уже достаточно долго не может найти меня, а ему такой расклад совсем не нравится.
        Элтон стремительно теряет терпение.
        - Где ты? Если ты сбежала, берегись, Вивьен! - рыкнул он. А Генри зовёт меня по имени, когда раздражён или зол.
        Страшно, хотя я не сбегала. Это было самое настоящее тактическое отступление!
        Я кинула в него сплетённое ещё внизу заклинание, когда он отвернулся. И тут же скрылась за стволом дерева, надеясь, что Генри проглядел, откуда пришла атака. Судя по короткому ругательству, я молодец! Зато буквально кожей ощутила одобрение Элтона.
        - Ты не ушла, - услышала я. - Так, теперь даже интересно…
        Я выглянула снова. Его взгляд блуждал по моему дереву тоже, но никак не мог зацепиться за меня. Некромант выглядел напряжённым и азартным. Пожалуй, такой же была и я.
        Бросила в него ещё несколько заклинаний. Мужчина моментально подобрался для новой атаки, поняв, где я скрываюсь. В меня тоже полетели чёрные сгустки. Я раскрыла крылья и слетела с дерева, но опять подальше от поляны. И снова надеялась скрыться. Ну, невозможно воевать против него на открытом пространстве! Он так может укокошить меня всего одним заклинанием. Ладно, Генри в любом случае победит, но так легко ему не сдамся!
        Вот только учитель не отстал, и спрятаться на сей раз не вышло. Не думала, что Элтон так быстро бегает!
        Не стала перелетать на другое дерево, потому что пока не умею совершать подобные манёвры. Крылья ещё слишком неуклюжие, я наверняка сломала бы все ветки. А у земли оказалась всего в пяти метрах от Генри. Не скрылась.
        Недолго поразмышляв, поняла, что дальше вести с ним дальний бой бесполезно, а вот вблизи ясно, что я быстрее. Некромант, как и большинство магов, предпочитал не сражаться вручную. Однако ему пришлось хорошенько попотеть, пока он уклонялся и отбивал мои выпады с кинжалами. Учитель у меня всё-таки один и не казённый, я не собиралась резать его на ленточки, не думайте! Просто, как он ранее успел весомо заметить - посох у него настоящий, так что мои кинжалы тоже пусть будут не деревянными.
        Но, видимо, Генри тоже понял, что долго такими темпами не продержится. Он изловчился и с такой силой ударил посохом по одному из кинжалов, что тот вылетел из моих пальцев. Попутно ещё и шлёпнул меня по тому месту, которое в боях не участвует!
        В отместку пнула его в бок. Простого удара он тоже не ожидал, но и моя конечность словно столкнулась с камнем. Кажется, Генри мухлюет. Броню одел, что ли?
        Я мигом перекинула второй кинжал в освободившуюся руку и атаковала с неожиданной стороны. И победа была как никогда близка.
        Некромант перехватил меня за запястье, остановив лезвие в сантиметре от своей груди. Выдохнула, налегая всем весом на кинжал, а Генри пришлось знатно поднапрячься. Наши руки тряслись от напряжения, кончик кинжала то отдалялся от цели, то приближался к ней.
        Решила отвлечь его, лягнув. Однако некромант слегка сместил бедро, и мой манёвр не удался.
        Генри опасно улыбнулся. Я совершила ошибку, отчего-то испугавшись. А нет, ошибку я совершила ещё до этого, но поняла слишком поздно.
        Учитель сжал мою руку так сильно, что от боли мне пришлось разжать пальцы, теряя второй кинжал тоже. Ладно, не до самой настоящей боли - я не стала до этого доводить. Запомню: нельзя никому позволять хватать тебя за руки или ноги.
        Ну ладно! Раз он решил меня обезоружить, то пусть тоже без своего посоха походит! Вероятно, кидаться на артефакт мага - не лучшая идея, зато самая неожиданная. А я страшна своей импровизацией.
        Как только Элтон начал плести новое атакующее заклинание, я бросилась к нему, схватив холодное дерево его посоха, и потянула на себя.
        Генри такого поворота и столь вопиющей наглости действительно не ожидал, благодаря чему моя маленькая авантюра чуть не увенчалась успехом. Вот только он успел сориентироваться и поспешил вернуть себе свой предмет силы назад.
        Это напоминало перетягивание каната, только когда тянем канат, тебя никто не откидывает ногой в живот!
        Всё-таки потеряв драгоценное равновесие, я упала на землю, уже готовая снова вскочить, но все мои попытки пресекла верхушка посоха с клубящимися щупальцами некромантии, наставленная на моё горло.
        Я перекатилась, пнула некроманта в колено и вскочила. Генри выругался и вновь грубо повалил меня на землю, однако я вцепилась в его плечи, из-за чего мы оба упали.
        Учитель слегка придавил меня своим весом, я тихо крякнула. Некромант усмехнулся.
        - Двузначное и любопытное положение у нас…
        - Слезь! - пропыхтела я. Генри, тоже решив использовать приём неожиданности, поцеловав меня в нос.
        Застыла. Ой-ой.
        А что это было?
        И пока приходила в себя, он успел встать на ноги и вновь ткнуть в меня посохом.
        Всё-таки проиграла. Я тяжело выдохнула, стараясь унять дрожь во всём теле, которое во время битвы казалось таким лёгким и невесомым, а теперь своей тяжестью напоминало сплошной слиток свинца.
        Через две секунды угрожающий посох сменился протянутой рукой, с помощью которой мне удалось встать.
        - Очень даже неплохо, - довольно произнёс Генри. Он старался не подавать вида, но его грудь так же тяжело вздымалась, как и у меня. Всё-таки погоняла я старичка! Учитель улыбнулся: - Вижу, что трудимся не зря.
        - Ага, - выдохнула я, упираясь руками в колени и ссутулив плечи. Моё дыхание вылетало со свистом. - Но контрольные у тебя убойные.
        Генри насмешливо хмыкнул и ничего не ответил, молча дожидаясь, когда я снова смогу разогнуться.
        ***
        На следующий день у меня была новая тема. Я выбрала оборотней, потому что уже кое-что слышала об этих существах, но и подумать не могла, что это нежить, а не нечисть. Мне было ужасно интересно, из-за чего утром я подскочила даже раньше, чем мой учитель. Собственно, Генри очень уважает меня за мою тягу к знаниям.
        На завтрак я решила приготовить блины, как и учила меня однажды добрая женщина. Правда, мышцы после вчерашних издевательств болели, в итоге я пролила немного теста на стол, запачкала фартук, уронила мешочек с мукой и пересыпала сахара…
        Нет, блины-то вышли вкусные! А малиновое варенье, которое мы достали из стратегических запасов в подвале, сделало блюдо значительно слаще.
        Только весь эффект портила изгаженная кухня… ну и недовольное лицо учителя, само собой. Правда, как только тарелка с блинами и баночка с вареньем оказалась перед ним, всё недовольство куда-то улетучилось. Как и сами блинчики…
        Мда. Пока готовила, уже успела ужасно устать, а ведь ещё прибираться надо.
        - Генри, с меня еда, с тебя уборка, - предложила я.
        Учитель поперхнулся, наградив меня возмущённым взглядом.
        - Инициатива наказуема, - пробормотал он, однако сжалился, оценив мой помятый вид. - Но, ладно, я тебе помогу, старательная моя.
        Я просила и кивнула.
        В итоге мы минут за десять всё прибрали, потом пошли в кабинет, чтобы начать занятие.
        Моё воображение вовсю рисовало косматых чудовищ, которых я буду гонять по лесам. Как они выглядят, эти оборотни? Как простые животные? Как люди с головами зверей? Или как косматые медведя-пчёлы-волки?
        Однако Генри меня ошарашил, положив предо мной открытую на какой-то странице книгу, где были изображены версии некоторых моих предположений.
        С первого изображения на меня смотрел фавн. Именно фавн! Человек, изменённый настолько, что в нём больше угадывались черты барана. Горизонтальные палочки-зрачки, чуть покатый нос, рога, ушки, кудрявая растительность на лице, а вместо ног мужика - ножки барана. Но имелись обыкновенные руки человека со свойственными нам цепкими пальцами.
        На второй картинке был мужчина, покрытый чешуёй. Вместо ног у него был толстый и явно неслабый змеиный хвост. Каждый палец на руках оканчивался когтем. Тут ещё была пометка, что зубы у него как у змеи. Иногда даже ядовитые.
        Также нашлась дева с хвостом рыбы и тоже вместо ног! Она как сказочная русалка, только вот ни капельки не красивая. А может, просто тут её нарисовали старой и костлявой.
        В общем, жуть какая-то.
        - Генри, - протянула я. - А почему у них у всех изменяются ноги? Не обязательно всё остальное, но ноги - точно?
        - Откуда я знаю? Есть предположение что это всё из-за того же правила - мёртвые не должны ходить по земле. И вот оборотни придумали заменить предыдущие ноги звериными.
        - Как-то неправдоподобно, - пробормотала я.
        - Просто прими как факт, - посоветовал учитель. - Тут природа, видимо, решила пошутить.
        - Если честно, я думала что оборотни - нечисть, а не нежить.
        - Многие так думали. Но оборотни при жизни были людьми, потом проснулись в таком вот странном виде. И да, они не встают из могил. Чаще всего это те, кого не удалось похоронить. Умирают они всегда в одиночестве и не дома, так что никто не видел, как происходили такие превращения. Частенько даже родственники не знали, умер ли тот человек, а потом видели его уже в изменённой форме. Кем оборотни были при жизни? Да самые обычные люди. Может, охотники. Может, пастухи, которых загрызли волки, охотившиеся на овец. После трёх полных лун (их цвет не важен) труп бедняги встаёт в изменённом виде. Они ничего не помнят о своей смерти. Зачастую даже безобидны, однако страдают. Некоторых нам приходится отправлять за Грань из милосердия. Некоторым разрешено продолжить жить, скрываясь в лесах. И давай ка мы с тобой проверим на днях парочку оборотней.
        - Хм, - протянула я. - А русалкой может стать утонувшая девушка?
        - Верно. И помни, что оборотни разумны! Если, конечно, не сошли с ума…
        Я стала вспоминать прочитанные в детстве сказки, когда сидела в своём тайном месте рядом со статуей Святой Дианы. Однажды мне в руки попался древний «Сборник сказаний о зверолюдах». Сначала каждая история была обычной, пока жизнь персонажа не обрывалась. Потом после трёх полнолуний герой оживал, но не был прежним.
        Сказка об утонувшей во время наводнения девушке, когда река Амри вышла из берегов, запутала меня. Девушка стала русалкой с красивым серебряным хвостом с тёмными полосками. Она помогала рыбакам, заблудившимся в тумане, спасала тонущих детей, которые заигрались и не смогли справиться с течением. Что именно приключилось с той доброй девушкой, в книге не рассказывается. Но в честь этой героини, поговаривают, в одном из портов Амри стоит памятник.
        А больше всего испугала сказка о мужчине-волке. Он после своей смерти помнил тех, кто его обижал. И убил их. Забывшись или обезумев, зверолюд стал убивать каждого, кто казался ему хоть как-то знакомым. Тогда я ещё пару месяцев жутко боялась темноты и полных лун с грозами. Зато после такой истории я прониклась большим уважениям к Защитникам, которые смогли уберечь остальных жителей деревни от мести чудовища.
        Только в детстве я думала, что оборотня победил ведьмак, а, оказалось, там имели в виду некроманта.
        Я тряхнула головой, выбрасывая детские воспоминания. Генри что-то искал в другой книжке, но раздражённо закрыл и стал сам рассказывать, что делать, если встречаю агрессивного оборотня.
        Во-первых, если оборотень сам не сдастся, убить.
        - А разве он и так не мёртв? - удивляюсь я.
        - Ну, обездвижить будет вернее, - согласился он. - Только оборотень по старой памяти будет считать, что снова умер.
        Во-вторых, отправить душу за Грань, используя сильное заклинание отделения души от тела. Это заклинание мне было задано выучить назубок.
        - А у тебя есть знакомые оборотни, оставшиеся в этом мире?
        - Конечно. И завтра мы с ними познакомимся…
        Учителя неожиданно перебили тревожные звуки трубы и барабанов. Генри нахмурился, я напряглась.
        Знаете, государство всё-таки заботится о своих жителях и специальные эксперты учатся предвидеть вторжения. Как только они узнают что-то о предстоящей начале Сезона, сразу отправляют по всей стране сообщения и гонцов, которые, подобным тревожным оркестром проезжая по дорогам и улицам, оповещают о предстоящем вторжении. О том, что ужасы никуда не делись, просто на время оставили нас в покое.
        Сезон. Некоторые проснутся, оказавшись в воздухе и когтях гроски. Матери могут не найти детей, дети могут потерять родителей. Самые чёрные времена. Что-то рано он в этом году.
        Я выглянула в окно, выискивая глазами предупреждающие костры. Они есть везде, а у поместья маркизов был свой собственный. Но отсюда их не было видно, хотя откуда-то издалека поднимался чёрный дым.
        - Костёр виден из окна твоей спальни, Виви, с другой стороны, - тихо сказал некромант, сразу догадавшись, что именно я ищу взглядом.
        Я сжала дрожащий кулак.
        - Как думаешь, когда начнётся?
        - Вероятно, сегодня у нас тяжёлая ночка, - криво улыбнулся учитель, смотря на затянутое низкими облаками небо. В такие моменты бывает тяжело понять, какого цвета солнце. Может, оно уже белеет. Но тени от гросок всё равно были бы заметны. К счастью, сейчас над нами висят простые облака без чёрных точек страшных тварей.
        - Прогулка к оборотням откладывается? - вздохнула я. Генри мрачно кивнул.
        - Но мы к ним точно сходим, даю тебе слово.
        ***
        Ночью я проснулась от клекота и визга, а ещё от тревожных криков мирных жителей. Небо прояснилось, и красный месяц зловеще выделялся среди белых точек звёзд. Редкие облака покрывались оранжевой дымкой, а тела гросок были практически не видны в темноте.
        Я вскочила с кровати, помня, что мой долг сейчас - идти и защищать тех, кто сам защититься не может.
        Быстро оделась и схватила кинжалы, которые лежали на подоконнике, заточенные для нового боя.
        Мы с учителем выскочили одновременно. Одними лишь взглядами пожелали друг другу пережить эту ночь и молча ринулись навстречу опасности.
        Нет, мы не напрасно рискуем. Нам надо убедиться, что никого на улице нет, что монстры не лезут в дома. Для вторжений есть уже отработанный алгоритм действий. Загнать зазевавшихся жителей под крыши. Если это приезжий, то запихать в чей-то дом - никто не смеет в таких случаях прогонять. А если гроски уже кого-то тащат - вырывать у них людей силой, разумеется, не давая монстрам взлетать, потому что в небе спасать уже невозможно.
        Хотя… это мы ещё посмотрим.
        Как только мы вышли, оценили количество тварей. В этот раз их не особо много. Большая часть сейчас в другом конце деревни. Улицы пусты от жителей и скота, что не может не радовать. Самоубийц, зевак и смельчаков тут нет.
        Мы отбиваемся от пары гросок. Это несложно, особенно учитывая то, что теперь я знаю три атакующих заклинания, которые против монстров очень даже эффективны.
        Эпицентром оказался дом, в котором хозяева не успели отремонтировать крышу. Твари лезли прямо внутрь, камнями падая с неба.
        Оглядела атакуемый дом. Он был стар, его ремонтировали, но не успели. Сезон и зима начались раньше. Я поняла, что знаю, кто живёт тут. Семья с двумя маленькими девочками, мне уже доводилось их видеть.
        Не раздумывая, выламываю дверь. Гроски меня почти не замечают, пытаясь открыть люк в полу, видимо, ведущий в подвал. Они царапают клешнями щели. Я слышу детский крик, когда одна из досок ломается, а нога твари проваливается под пол. Какой-то мужчина выпрыгивает из темноты, тут же замахивается топором на тварь и отрубает ей голову. Это их отец.
        Он уже был ранен, тяжело дышал, продолжал защищать семью. Ярость, горящая в его глазах, могла бы убивать. И ему не было страшно, но мужчина не питал надежды на лучший исход. Всё, чего он хотел - чтобы его любимые девочки и жена были живы. Я уже видела такие взгляды и знаю, о чём говорю.
        Нас с учителем он замечает только тогда, когда я убиваю ещё трёх тварей. Генри огляделся, кивнул мне и ушёл проверять другие дома, оставляя эту семью на меня.
        Ногой отпихиваю труп монстра в сторону, открываю подвал.
        - Тут вас схватят. Выходите, - командую я. Мужчина тут же бросается к жене и дочерям, помогая им выйти.
        Мне приходится прикрывать семью, пока они благополучно не добирались до дома соседей, где даже окна были заколочены. К счастью, жители тут в целом дисциплинированные и не возражают, когда я привожу к ним тех, кто остался без укрытия.
        - Храни вас демиург, Защитница, - шепчет мужчина, закрывая двери.
        Увы, у меня нет времени обрадоваться его благодарности.
        Я сразу разворачиваюсь назад и бегу смотреть, куда подевался Генри. Наверное, какой-то дом тоже подвергся нападению. Да, учитель методично уничтожает чудовищ, которые решили выломать большие окна в одном хорошем каменном доме.
        Но я тут же забываю об этом, когда слышу крик с неба.
        Кого-то поймали. Вероятно, из Луговичка. Но это оказался не какой-то обычный человек. Там бьётся за свою жизнь подросток химмель, а его пытаются спасти родители. Их металлические крылья зловеще сверкают в свете красной луны. Но я готова спорить, что магия этих представителей небесного народа никак не поможет им в бою, иначе они бы давно её использовали.
        Или они уже истощены и собственными руками пытаются вырвать своё чадо назад. Не удивительно: дети у химмель рождаются очень редко.
        Я открываю свои крылья.
        - Вивьен, это слишком рискованно! - кричит мне Генри. Он уже закончил с тем домом и успешно перепрятал жителей. Сейчас некромант бежал ко мне, его посох был полностью окутан тёмной дымкой.
        - Я могу им помочь, - непреклонно говорю, отрываясь от земли.
        Учитель недовольно скривил губы.
        - Упрямая девчонка.
        Ну и пусть упрямая.
        То ли действие тренировок, то ли адреналина, но мне удаётся плавный и быстрый взлёт. Гроски уже улетели достаточно далеко ввысь, мне приходится поднапрячься, чтобы их догнать. Крылья начали капризно ныть от такой нагрузки. Я игнорировала боль, убивая магией чудовищ, решивших забрать и меня с собой.
        Не скажу, что я двигалась изящно, не скажу, что летала лучше этих гросок. Я скорее напоминала курицу, возомнившую себя орлом. И нет, не смешно, потому что моя неповоротливость может стоить мне жизни!
        Какая-то гроска ухитрилась ущипнуть меня за плечо. Я яростно ударила по ней магией, обрубая её проклятую жизнь.
        Когда мне удаётся долететь до химмель, вижу, что мужчина с серебряными крыльями, а женщина со стальными. Они используют их как оружие, со стороны такое напоминает прекрасный смертоносный танец. Однако у меня нет времени любоваться, приходится крутиться и вертеться. Гросок вокруг слишком много, мне приходится орудовать не только магией, но и кинжалами, потому что монстры оказываются слишком близко.
        Твари словно прикрывают ту особь, которая несёт добычу. Они блокадой встали на защиту пойманного мальчишки, не страшась смерти. Однако куда им против тех приёмчиков, которым обучил меня Генри?
        Химмель не могли пробиться к сыну, а вот мне удаётся. Твари царапают меня, я чувствую их когти на своих крыльях, но чёрные с золотым перепонки оказываются слишком прочными.
        Однако боли это не сильно умаляет…
        Чем ближе к цели, тем больше тварей. Они теперь царапают не только крылья, но и ноги, спину, руки…
        Как же больно…
        Я всё-таки вскрикиваю, когда убиваю гроску, которая уже успела ужалить мальчика. Как только она умирает, её клешни разжимаются, тварь заваливается назад и падает. Юный химмель сейчас без сознания, отравленный ядом, тоже летит вниз.
        Я слышу отчаянный мужской крик. Женщину тоже ужалили, муж держит её в руках, но мальчика при всём желании поймать не сможет. Надежды в у серебряного химмель практически нет, помочь ему могу только я.
        Складываю ноющие крылья за спиной и устремляюсь к парнишке. Усталая и израненная, уже не так уверена в своих силах, но через пять бесконечно долгих секунд, когда земля стала ближе, я поравнялась с мальчишкой. Крепко обнимаю его, мимолётно отмечая, что левое крыло у парнишки изогнуто под неестественным углом.
        Я распахиваю свои крылья, намертво вцепившись в химмель, потому что если нечаянно выпущу его, уже точно не смогу догнать ещё один раз.
        Спина, да и всё тело взрываются болью, но не позволяю крыльям закрыться. Наоборот, делаю ещё несколько отчаянных взмахов, старательно затормаживая падение. Кажется, словно я пытаюсь снова взлететь, что делать с воздуха у меня ещё никогда не получалось, но вместо этого неминуемо лечу к земле, утягиваемая своим весом и весом паренька, которого пыталась спасти.
        Вот десять метров. Пять метров. Две метра…
        Генри что-то сделал, и нас поймала чёрная пелена, значительно замедлив падение, однако язык не повернётся назвать наше приземление мягким. Скажем так, вроде бы мы живы.
        Рядом тут же приземляется мужчина, всё так же держащий свою супругу. Я замечаю, что она в сознании, но сильно ранена. Из её бока обильно течёт кровь. От боли она бледна как снег. Мда, лучше бы её тоже просто ужалили.
        Вся богатая одежда химмель была перепачкана. Чёрная и красная кровь превратили некогда, вероятно, синие одежды в нечто-то багряное и зловещее. И, если от этого срочно не избавиться, зловонное.
        Взгляд учителя полон тревоги и беспокойства. Когда он замечает множество моих ран, его лицо значительно мрачнеет. Мне хочется подойти к нему, обнять и сказать, что всё будет хорошо, но некромант отворачивается от меня и словно через силу заставляется себя смотреть на помятую семью народа Небес.
        - Вивьен, отведи их в наш дом, сама тоже останься там. Я уж справлюсь, - через три секунды скомандовал Генри.
        - Но…
        Я замолкаю, когда мужчина снова смотрит на меня. Его глаза почернели от некромантии. Он собирается сражаться до конца в одиночку.
        - Девочка, я в одиночку пережил столько таких ночей, защищая эту деревеньку, что никто уж и не вспомнит. Если встанет белое солнце, то через полчаса после рассвета можешь вернуться на наш фронт. А сейчас ступайте. Быстро! Я вас прикрою.
        Да. Мне нельзя оспаривать приказы учителя в такие моменты, мы уже с ним об этом не раз говорили. Однако я и подумать не могла, что мне будет так тяжело сделать то, о чём просят. А просят меня, ни много, ни мало, отсиживаться в безопасности!
        Женщина химмель стонет, но, понимая ситуацию, самостоятельно слезает с рук мужа. Мужчина быстро подхватывает сына, я позволяю леди опереться на моё плечо, и мы бежим. Вернее, шустро хромаем.
        Гроски, само собой, так никуда и не делись. Красная луна кровавым серпом висит над нашими головами.
        ***
        К счастью, солнце не успевает встать, а луна вновь белеет. Я видела это через щёлочку в деревянных панелях из досок, которыми Генри закрывает окна изнутри. С радостью убирала эту панель, зная, что опасность миновала.
        - Даже не знаю, как вас благодарить, - мелодичным голосом произносит гостья, когда я возвращаюсь в гостиную. Они с сыном лежат на диване, на который я постелила льняное полотно, чтобы ничего не запачкать кровью.
        - Это наша обязанность, - напоминаю я. Решаю пошутить: - Налоги платите, вот нам и радость.
        Да, есть отдельный налог на то, чтобы маги охраняли мирное население. И каждый населённый пункт с радостью предлагает как можно больше денег, чтобы забрать себе наиболее сильных магов. Все хотят жить. Кстати, в этой деревеньке платят на самом деле очень даже неплохо. Жители тут работящие, не бедствуют. В общем, идеальное место для некроманта-ворчуна, которого на самом деле деньги почти не волнуют.
        - Знаете, а мне кажется, мы встречались, - говорит мужчина. - Позвольте представиться, виконт Адриан нер Лорунэ. Это моя супруга виконтесса Гортензия нер Лорунэ и наш сын Чарльз.
        - Вивьен Шторм, - говорю я.
        Мои мысли крутятся вокруг Генри. Нет, я не ожидала, что учитель мгновенно придёт домой, но каждая минута заставляла меня нервничать. Мне хотелось самой выбежать на улицу и найти этого ворчливого, неугомонного некроманта. Однако осознание, что нельзя не оставлять эту семью народа Небес одну, заставляло меня сжать зубы и сидеть под крышей уже такого родного дома. И каждая вещичка в этом доме мне напоминает об Элтоне и о том, что он непонятно где.
        Генри, ну что ты возишься?!
        - Вивьен! Я вспомнила, где слышала о вас, - негромко воскликнула женщина, её серые глаза засверкали. - Подопечная маркизов нер Стоунхаус?
        - Уже нет, - ответила я, но эти два слова прозвучали неприлично сухо.
        Гортензия смутилась и виновато улыбнулась. Понимаю. Сейчас у этой крылатой троицы есть одно желание, написанное на лице - станцевать танец в честь продолжающейся жизни, а меня качать на руках. А мне совершенно не хочется думать над словами.
        - Теперь за меня отвечает учитель, - поясняю я.
        - Генри Элтон самый могущественный некромант, - пробормотал Адриан. - Да, что-то о том, что появилась Защитница, я слышал. Но не верил. И уж тем более не мог даже подумать о том, что той ученицей окажетесь вы. И как вас только отпустил ваш дядя. Хотя на вашем месте я бы тоже поспешил от такого сбежать…
        Мне мгновенно вспомнилось прекрасное, но отчуждённое и холодное лицо маркиза. Странно, что природа наградила его такой яркой внешностью, даровав медные волосы и крылья. Не смотря на живость красок, нер Стоунхаус был на редкость мрачным. Раньше я закрывала глаза на его поведение и манеру держаться так, словно остальные не более чем пыль. Но теперь я уже не чувствую и сотой доли той любви, какую питала к нему всё своё детство.
        Я пожала плечами в ответ на слова химмель.
        - Все рано или поздно покидают дом, - туманно ответила я. Виконт не стал спорить, бросив озабоченный взгляд на всё ещё спящего сына. И Знающим не надо быть, чтобы догадаться, в какое русло перенаправила я мысли Адриана.
        - Если будете проезжать мимо Виноградных холмов, загляните в гости, - подмигнула виконтесса. - Мы будем рады принять вас с учителем у себя или поможем чем-нибудь.
        - Благодарю за предложение, - искренне улыбаюсь я.
        Мы ещё недолго обсуждали разные придворные мелочи, однако я услышала, как открывается входная дверь. Скомкано извинившись, мчусь навстречу Генри.
        Учитель тяжело дышал, сегодня он не успел замаскировать бронзовый блеск волос, они мокрыми от снега и пота прядями липли к его лбу. Я налетела на уставшего некроманта не хуже урагана и крепко обняла.
        Генри едва успел закрыть за собой дверь, теперь он несколько растерялся от моих бурных эмоций. А мне было за него страшно!
        - Ну чего ты? - тихо спросил учитель. Я буквально кожей чувствовала, что ему немного неловко. А ещё я поняла, что ему очень нравятся мои объятия.
        В конце концов, некромант сдался, одна его рука легла мне на лопатки, а другая на талию. Мне стало так тепло и так хорошо. Генри вернулся, он даже не ранен, жив, здоров.
        - Я волновалась, - призналась я, выдохнув слова ему в грудь.
        - А представь себе, каково мне было смотреть на тебя в небе? - не повышая голоса, спросил некромант. Однако от того, сколько эмоций скользило в этих интонациях, холодок прошёл по спине. Генри продолжал сжимать меня в объятиях, но теперь руки сжал чуть сильнее, словно я снова могла вырастить крылья и улететь от него. - Ты была там, в небе. Слишком высоко, я ведь ничего не смог бы сделать, ничего, Ви! Откуда в тебе столько храбрости? Как давно я так ни за кого не боялся. - Он слегка отстранился, заглядывая мне в глаза. - Тогда я понял, что… - Генри слегка помялся, поджал губы. Казалось, вот он снова закроется, но нет! Некромант чуть хрипло договорил: - Что ты мне дорога даже не как ученица. Хотя нет, я понял это уже давно. Но сказать решился только сейчас. Прошу, не заставляй меня бояться, что я могу тебя потерять.
        От его слов во мне что-то вспыхнуло. Что-то прекрасное и расцвело огненным бутоном. Возможно, я уже знала, что когда-то услышу эти слова. Но всё-таки приятно удивилась.
        Вокруг нас полумрак, солнце ещё не взошло. Я не вижу лица Генри достаточно чётко, но могу поклясться, что он смотрит на мои губы. От такого пристального внимания нижняя зачесалась, и я её слегка прикусила.
        Мужчина едва ощутимо вздрогнул. Его взгляд потемнел. Наклонился ко мне, словно желая поцеловать, но, как и той ночью, будто не решился. Однако и не отстранялся. Он замер, то ли предлагая мне начать самой, то ли спрашивая разрешения. Его дыхание приятно щекотало лицо.
        - Не смей уходить, - прошептала я.
        Я первая преодолела те миллиметры, что нас разделяли, робко коснувшись своими губами его. Никакого опыта у меня не было, но я хотела чего-то, что мог подарить только бережно обнимающий меня некромант.
        Пару секунд Генри совсем не двигался, казалось, даже не дышал. Но вот он ответил на поцелуй, умело перехватывая инициативу. Его язык мягко разомкнул мои губы. Поцелуй был не горячим и напористым, как это описывали в некоторых книгах. Нет, меня целовали как нечто очень дорогое, как драгоценность и настоящую любовь, без которой не могут жить. Словно я была для него так же необходима, как воздух.
        Это продолжалось недолго. Генри нехотя отстранился, но продолжал меня обнимать. Тепло его рук проникало сквозь одежду.
        - Виви, - хрипло выдохнул он. - Я ведь тебе не подходящая пара. Ты потом пожалеешь, а мне придётся корить себя всю жизнь. Так многого обо мне не знаешь…
        Смысл его слов доходил до меня слишком долго, голова будто затуманилась.
        - Расскажи мне, - предложила я. Генри погладил мою щёку, убрав руку с талии. Я чувствовала горечь в его взгляде.
        - Моя история слишком чёрная, Виви. Боюсь, ты меня возненавидишь. К тому же я всего лишь простой некромант. А ты пойдёшь далеко.
        Я растерянно моргнула, когда в то же мгновение горячие руки некроманта исчезли, уступив место холодному воздуху. Учитель быстро отошёл от меня, направляясь к нашим гостям. При всём желании, а оно было огромным, я бы не успела ухватить его за одежду и вновь притянуть к себе.
        Наверное, всё-таки стоило бы попробовать, но ноги словно приросли к месту.
        А я глупо коснулась своих губ, пытаясь не потерять ощущение своего первого сказочного поцелуя.
        - Вивьен, ну где ты там? - через какое-то время зовёт меня Генри. Он всё ещё в гостиной, куда я и тороплюсь.
        Когда зашла, заметила, что паренёк, которому я спасла жизнь, уже очнулся. У него были, как и у отца, серебряные крылья. По-детски смазливый и милый мальчик, но на меня красота химмель производит далеко не самый благоприятный эффект. Когда мальчик мне очаровательно улыбнулся, меня хватило только на то, чтобы дежурно улыбнуться в ответ.
        - Я бы хотел поблагодарить вас! Не знаю, что бы случилось, если бы не вы! - с важным видом произнёс Чарльз. Все бы прониклись важностью слов будущего виконта, если бы его голос не звучал так по-мальчишечьи звонко.
        - Не за что, - кивнула я.
        - Я Чарльз, - зачем-то представился мальчик. - А ты Вивьен, мне уже о тебе рассказывали.
        Его родители переглянулись. Видимо, обычно их сын ведёт себя по-другому. Но пришли к выводу, что это последствия пережитого шока.
        Генри пригласил всех поспать и предложил разложить диван, чтобы крылатая семейка смогла отдохнуть. Пока что мы обустраивали им ложе, химмель делились своими впечатлениями, когда покраснела луна, а их сын был на балконе, изучая звёзды в телескопе. Они остановились в гостинице в Луговичке, а ехали в Шерпольск из Тенетра-на-Амри.
        Чарльз так увлёкся, что даже не заметил красной луны. Поскольку в предыдущие дни погода не позволяла любоваться ночным небом, мальчик хотел наверстать пропущенное. Он сказал, что звёзды мигали. Загорались и гасли. Слишком поздно до него дошло, что звёзды горят нормально, это тела гросок иногда загораживали их от него.
        Чарльз сказал, что отбивался, как мог. Даже заявил, что разделался с пятёркой тварей, когда его жалили. Как раз в тот момент родители заметили, что сын куда-то делся, и тут же полетели за ним.
        - Пять гросок? - поднял бровь Генри, доставая запылившиеся подушки с верхних полок шкафа.
        - А что тут такого? - фыркнул Адриан, помогая мне расстелить простыню. - Он должен был суметь и с большим количеством справиться. Верно, лорд Лодырь?
        Чарльз покаянно опустил голову и тяжело вздохнул. Одно его крыло всё так же сгибалось под странным крылом. Если бы не его травма, заверяли виконты, они не стали бы нас так утруждать и сразу полетели бы назад в Луговичок.
        - А какая у него магия? - всё-таки спросила я.
        - У моего рода магия чем-то похожа на вашу некромантию, - с лёгкой улыбкой повернулся ко мне виконт нер Лорунэ. - Выгонять души из тел. Но это достаточно затратная способность. А моя дорогая жена может управлять флорой.
        Мы с Генри присвистнули. Неплохие способности.
        Они ещё о чём-то переговаривались, но Адриан настойчиво ловил мой взгляд. Словно хотел позвать перекинуться парой слов. Я выгнула бровь, вопросительно посмотрев на виконта. Тот в ответ чуть кивнул головой в сторону кухни. Там в окне только-только начали появляться лучи золотистого, безопасного, солнца.
        Мы прошли в кухню.
        - Вивьен, я всё-таки считаю своим долгом предупредить вас, - быстро и тихо заговорил виконт. Если бы у меня не было слуха лучше, чем у человека, я бы и не услышала. - Ваш дядя открыл на вас охоту. Вы нужны ему живой. Только там не было ни слова, в каком состоянии он вас требует.
        Маркиз зол. Очень и очень зол. А учитывая, как опасна его ледяная ярость, как широки его финансовые возможности и как далеко простирается его влияние…
        - Будьте осторожны, и да храни вас Создатель, - искренне пожелал мне Адриан и вернулся в гостиную.
        Глава 16. Весёлый ведьмак и новое путешествие
        Leaving my hometown tonight
        The wind will be my guide
        As long as my eyes can bear the light
        Livin' at the pace of the tide
        I'll go so far you won't find me
        I'll free my mind and trust my feet
        You'll try and try but won't catch me
        Because the road is calling me
        Трек Flying decibels - The road
        Прошло две недели. Три дня назад закончилось последнее вторжение, которое длилось два белых солнца и одну красную луну. То были жуткие часы, почти самые ужасные и изматывающие в моей жизни. Мы с Генри ненадолго возвращались домой, чтобы поспать. На час или на полтора, но не больше. Нам пришлось патрулировать Луговичок. Мой Бурый набегался на месяцы вперёд, я тогда впервые испугалась, что загоню его до смерти. К счастью, последнее солнце даже не сменилось луной, а просто озолотилось само.
        Мы с Генри потом проспали целый день.
        Нет, то вторжение не было единственным, просто самым изматывающим. Зато сейчас ощутимое затишье. Либо как после бури, либо как перед ней.
        Зима уже полностью вступила в свои права. В мирные утра, когда я просыпалась, за окном было не солнце, а непроглядная темень. Такими утрами особенно сильно не хотелось вставать. Природа спит, а мне нельзя? Но Генри беспощадно пресекал мои попытки подольше обниматься с подушкой. Сегодня дошло до того, что он откинул одеяло с моих ног и пощекотал стопу сосулькой.
        Спала себе, никого не трогала, а тут такое! Мало того, что неприятно, так ещё и неожиданно.
        Я дико взвизгнула, вскочила на кровати. Генри расхохотался, выкидывая своё оружие в окно. И когда я в ярости лупила его подушкой, тоже ржал.
        - За что ты так со мной?! - рычала я, замахиваясь на некроманта в очередной раз.
        - А нечего наглеть, я сегодня тебя на полчаса позже разбудил. Медведи в спячке, тебя что ли с собой забыли взять?
        Всё-таки ещё разок попробовала стукнуть его для профилактики. Но видимо Генри надоело изображать грушу для битья, и он одним плавным движением покинул траекторию полёта снаряда.
        - Иди, завтракай, но сначала оденься. У нас сегодня гости.
        Видимо, учитель отвлёкся на гостя, благодаря чему у меня и вышли дополнительные полчаса сна. Кем бы ни был гость, я уже начинаю его радостно приветствовать в этих стенах. Жаль, он не задержал Генри ещё на часик.
        Я быстро оделась, причесалась и решила оставить волосы распущенным. Вышла из комнаты, спустилась. Уже с лестницы слышала чей-то приятный голос с лёгкой хрипотцой. Гость, вероятно, молод.
        Оба сидели на кухне. Я оказалась права, за столом находился молодой человек, однако на фоне Генри даже этот, судя по внешнему виду, ведьмак казался старше.
        - Доброе утро, - вежливо поздоровалась, направляясь к кастрюлям. Сегодня опять любимая серая жижа учителя, которую он гордо именует овсянкой. А я это называю «фирменный брэкфэст Элтона “а-ля семечки в молоке”».
        - Доброе. Меня зовут Кассиан Хоуп, - представился ведьмак.
        Я окинула ведьмака мимолётным взглядом, сканируя его внешность, одежду, оружие и манеру держаться. У Кассиана тоже была отлично развитая мускулатура. К стене рядом с собой он прислонил боевой топор. Очевидно, это его артефакт. Ведьмак был высокого роста, с короткими тёмно-каштановыми, почти чёрными волосами и пронзительными зелёными глазами. Держался он добродушно, словно был в кругу друзей.
        - Вивьен Шторм, - запоздало представилась я.
        - Так, Виви, ты кушаешь и слушаешь. Кассиан, расскажи ей о деле, в которое хочешь нас впутать, - скомандовал Генри, сосредоточенно добавляя очень много мёда в свой чай.
        Я села и принялась за завтрак. Ведьмак прочистил горло.
        - Дело обстоит так: один некромант отступился. Сильный достаточно. Он, когда я узнавал детали, в последний раз скрылся в лесу рядом с Тенетром-на-Амри. Никто не захотел за это дело браться, а я не самоубийца, чтобы соваться против некроманта в одиночку.
        - Имя некроманта? - спросил Генри, вцепившись взглядом в Кассиана.
        Ведьмак покачала головой.
        - Он не узнан. Сейчас инквизиторы получили приказ проверять всех некромантов, но это дело не быстрое, сам знаешь. Так что лучше тебе по пути заехать в штаб на внеплановую проверку, чтобы снять с себя подозрения.
        - А за что на некроманта охотятся? - полюбопытствовала я, как раз закончив завтракать. Потом поняла, что вопрос не совсем точно сформулирован. - Ну, в плане…
        - Как он оступился? - помог Кассиан. Я кивнула. Ведьмак помрачнел. - Он проводил ритуалы с жертвоприношениями. Людскими.
        Мы с Генри переглянулись. Учитель хмурился и что-то обдумывал. Людские жертвоприношения? Это всегда связано со скверной. И я прекрасно знаю, как она влияет на магов. Те же мысли крутились и в голове некроманта.
        В конечном итоге, когда он повернулся ко мне и открыл рот, я уже поняла, что хотел сказать учитель.
        - И даже не думай, что я останусь тут! - мгновенно сориентировалась я.
        Некромант не стал ехидничать, язвить или ворчать. Он продолжал серьёзно смотреть на меня. От его взгляда мне стало неуютно, однако моей решимости это не поколебало. Я понимаю, что это опасно. Понимаю так же, что Генри может не справиться без меня. А деревню защищать одной я тоже не смогу, лучше сразу сообщить, что мы уезжаем, раз уж и так придётся заглянуть в штаб.
        Через десять секунд битвы взглядов учитель сдался.
        - Ладно. Иди собираться.
        Я едва подавила желание крикнуть: «Ура», потому что стеснялась слишком бурно показывать эмоции перед малознакомым человеком. Перед Кассианом, если кто-то не понял.
        ***
        Уже через десять минут я оделась и бодро тащила сумки со всем необходимым к денникам. И всё бы было обычно, но кое-кто сегодня просто любит трогать что-то холодное и использовать это против своей ученицы.
        - Ви! - крикнул Генри.
        - А? - Я повернулась к нему, а снежок прилетел мне в лицо.
        Ну, это вообще ни в какие ворота не лезет! Это возмутительно! Кошмар!
        Быстро стёрла варежкой снег с лица, чтобы увидеть, как учитель с коварной улыбкой лепит новый снежок. От него я защитилась, выставив вперёд сумки. И побежала быстрее к лошадям, под защиту стен стоил. Однако на заметку взяла, что вредоносному некроманту обязательно отомщу.
        Генри не прекратил бомбёжку, один снаряд успел напоследок прилететь мне под зад.
        Я забежала к лошадям и из-за угла пригрозила ему кулаком. Услышала победное «Тха!»
        Так, а что у нас с маршрутом, думала я, пока снаряжала Бурого.
        Тенетр-на-Амри, как уже ясно из названия, стоит на реке Амри. Это самая широкая и длинная река в нашей стране. Её воды известны своим тёмно-свинцовым цветом. У неё очень быстрое течение, она не замерзает. И вообще лучший способ добраться до Тенетра - на кораблях. Надеюсь, Генри знает, где мы этот корабль найдём, иначе придётся делать большой крюк, и когда мы прибудем на место, того некроманта уже схватят.
        - Я сказал, что максимум через четыре дня приеду с тобой, - сообщил Кассиан Элтону. - Нам надо быть там уже завтра.
        - Ну и сроки ты взял, - поморщился Генри. - Тогда я скачу в штаб, а ты и Вивьен езжайте в порт, найдите корабль «Белая ночь». Там у меня договорённость с капитаном, он меня знает. Я догоню.
        - А если корабля не будет? - спросила я.
        - Тогда найдите другой, но лучше молитесь, чтобы он был там. Иначе фиг с солью нам, а не работа.
        ***
        К счастью, корабль мы нашли. «Белая ночь» как раз готовилась к новому рейсу. Сначала их капитан заявил, что мест больше нет, однако, когда я сказала, что учусь у Генри, и скоро он сам тоже приедет, мужик тут же согласился взять нас на борт.
        - Твой учитель как-то при белом солнце спас меня, мой корабль, команду и других пассажиров. Хороший Защитник, побольше бы таких. А как он сражался! В общем, я чисто из уважения и признательности согласился всегда брать его на борт с собой.
        - Ясно, - покивала я. - А куда я могу отдать коня на время?
        - Никуда не надо, - покачал головой капитан. - Мой корабль единственный тут, который может перевозить ещё и лошадей. Как раз все три стоила свободны. Заводите их сюда.
        Вот так мы и разместились. Спустя час Генри молнией, прямо по пристани проскакал на борт, даже не став спешиваться. Его лошадка заученно перебирала ногами, явно не страшась скрипучих досок судна или чуть прогибающегося под её весом трапа. Поди уже не раз так плавала.
        Кассиан посмотрел на это и завистливо вздохнул. А всё дело в том, что его конь упёрся и никак не хотел вставать на трап, чтобы подняться на корабль. Мы потратили полчаса, чтобы успокоить лошадика и всё-таки завести на борт.
        - В первый раз ты тоже так его заводил? - поинтересовалась я тогда.
        - Я же не из Тенетра приехал. Узнал всё в штабе Заврия, помчался к вам.
        Это объясняло, что он потратил всего два дня. Потому что плыть против сильного течения Амри в три раза дольше. Иногда люди предпочитают сделать крюк по суше, чем пытаться преодолеть стихию.
        Собственно, сейчас все три стоила заняты. Немногочисленные пассажиры прогуливались по палубе. «Белая ночь» не самый большой корабль из всех, что я видела, в море он далеко от берега бы не уплыл, но на Амри почти самый крупный.
        Генри быстро ушёл к себе в каюту, оставив меня с наедине ведьмаком. Люди вокруг нас находились метрах в десяти, у другого бока. Удивительно, корабль небольшой, а пассажиры ухитряются почти не встречаться друг с другом.
        Кассиан подошёл к носу корабля и облокотился о фальшборт. А я только сейчас поняла, что уже видела его. Да, на балу! Он стоял в очереди тех, кто хотел позвать Софию на танец. С лёгкой улыбкой я отметила, что пара из них вышла бы красивая. Интересно, удалось ли ему всё-таки пригласить огневичку?
        Я встала чуть позади и залюбовалась пейзажем. Быстрое течение тёмно-серых вод реки уже унесло нас так далеко, что маленький порт больше и не виден. Начался снег, но он таял ещё до того, как касался неспокойных вод. Эта тёплая река не замерзает круглый год.
        По обеим сторонам берега высились холмы, покрытые частоколом непроходимых заснеженных лесов.
        Такая картинка умиротворяла, а мысли о каком-то отступившем некроманте выветрились из головы.
        - Вивьен, а ты же тримаг? - нарушил тишину негромкий голос ведьмака. Я немного рассеянно кивнула. - А остальным магиям будешь учиться?
        Ради удобства разговора я подошла ближе к нему, потому что мои слова наверняка уносились бы поднявшимся ветром.
        - Буду. Но после некромантии.
        Кассиан пожал плечами и кивнул. Его взгляд снова приковался к горизонту впереди. Я, кажется, только что поняла, на что он намекал. На небольшую помощь в освоении магии ведьмаков. Ой, он мог счесть мой ответ в качестве отказа!
        - От мастер-класса всё равно не откажусь! - быстро добавила я.
        Черноволосый ведьмак одобрительно улыбнулся.
        ***
        - Ну! Давай-давай, у тебя уже ведь получалось! Ещё! - наперебой с Генри и остальными пассажирами корабля кричал Кассиан.
        Я уже третий час пыталась сделать хлыст с помощью ведьмачества. Солнце стало клониться к закату, что в такое время для зимы в принципе нормально.
        Сначала мы пробудили во мне третью магию, потому что я ещё никогда ею не пользовалась. Это оказался синий с золотыми вкраплениями огонь. Тоже достаточно красивое колдовство, но и очень опасное. Видимо, Дамиан, когда рассказывал мне о Защитниках в первую нашу встречу, решил «не пугать гражданочку». Он сказал, что только некроманты (среди которых отступники - более частое явление) могут быть опасны.
        Ага, но это не вся правда.
        На самом деле сине-золотой огонь ведьмаков тоже та ещё штучка!
        У меня всего один раз получилось сформировать из пламени хлыст, который после первого же взмаха распался на искры. Само собой, так быть не должно, поэтому я продолжила свои попытки, а терпению Кассиана пару раз удивился даже Генри, который полчаса назад тоже вышел на палубу.
        Вокруг собралась толпа зевак, им стало интересно посмотреть на меня. Чувствую себя мартышкой, исполняющей трюки!
        И то ли от старания, то ли демиург сжалился, то ли от раздражения, наконец-то сформировался новый хлыст. Я тут же уцепилась ощущениями за этот момент, пытаясь запомнить, что и как сделала.
        - Отлично. Взмахни им, - скомандовал ведьмак, отходя назад и руками показав остальным, чтобы тоже отошли.
        Я послушалась и несильно тряхнула синим канатом, иногда вспыхивающим золотом.
        Он пошевелился и озарился всеми холодными оттенками, словно северное сияние спустилось на землю и осветило этот зимний вечер. Святые и Создатель, как это было прекрасно! Мне даже не верилось, что это создано моими руками. Толпа ахнула, Генри тоже. Однако, когда я увидела шок в глазах Кассиана, серьёзно насторожилась.
        - Так быть не должно? - аккуратно спросила я у него, с сожалением развеивая хлыст.
        - Я всего пару раз видел такое, - сказал ведьмак, почесав затылок. И сам себе усмехнулся. - Хотя от столь необычной магички, как ты, стоило чего-то такого ожидать.
        Покосилась на Генри. Некромант ещё некоторое время прожигал взглядом палубу, до этого озарённую прекрасной магией. В его взгляде перемешались восторг и ужас.
        - Это была Чистая? - с каким-то благоговением спросил Генри.
        - Да, - кивнул Кассиан, но, столкнувшись со мной взглядом, пояснил: - Так называют магию тех ведьмаков, чья душа самая чистая. Раз уж мы имеем дело с нечистью… твоя душа как льдинка из озера Э’рин!
        Это озеро знаменито чистейшей водой. Она настолько прозрачная, что дно всегда видно, как далеко ты бы не отплывал от берега. Говорят, иногда кажется, словно воды там нет вовсе, а рыбы будто летают над камешками.
        И у меня такая душа…
        Как-то сказочно, но и очень мило. Почему-то я решила, что слова Кассиана были для меня важны. Наверное, потому что после всего пережитого мне удалось не уподобиться тем, кого я презирала.
        Я поймала на себе изучающий взгляд Генри. Учитель слегка хмурился и тёр подбородок.
        - Жаль, что некромантия и магия инквизиторов никак не изменяются, если её применяет Чистый. Вот было бы… - Он немного театрально вздохнул, что-то представив. Вероятно, что-то столь же прекрасное, как и то, что видел недавно. - Как думаете, как бы такая некромантия выглядела?
        Судя по мечтательному выражению лица, некромант что-то усердно выдумывал. Остальные зеваки и даже члены экипажа тоже задумались над словами учителя.
        - Это было бы, - подключился Кассиан к коллективному фантазированию, - как белый туман?
        - Нет-нет, - сказала какая-то дама, - это напоминало бы ониксы!
        - Бриллианты на тёмном бархате смотрятся неплохо, - подхватил капитан.
        - Звёздная ночь, - сказала я.
        Генри как-то таинственно улыбнулся и едва заметно кивнул, чем породил во мне миллион восклицаний. Я пообещала себе заглянуть к учителю и выпытать всё, что он знает. А знает как всегда больше, чем сейчас говорит!
        - Да, тоже хорошо, - протянул Кассиан. - Но почему бы тогда не грозовые тучи с молниями, раз уж некромантия в целом похожа на чёрный туман?
        - Снежные облака?…
        Я быстро ускользнула в сторону, потянув за собой несопротивляющегося Генри. Тот продолжал таинственно, но теперь и капельку ехидно улыбаться.
        Затараторила:
        - Ты что-то знаешь! Я знаю, что ты знаешь, знаешь? Скажи!
        Некромант хмыкнул, потянул меня в конец корабля, видимо, не желая быть услышанным. Он положил мою руку на сгиб своего локтя, чего раньше не делал. Но так я оказалась ближе к нему, тогда учитель наклонился ко мне и тихо, почти на ушко сказал:
        - Ты всё-таки заметила, что твоя некромантия действительно иногда похожа на космос?
        - Что?! - воскликнула я, но учитель тут же ущипнул меня, прося быть тише. Поморщившись, прошипела: - Нет, не замечала.
        - Заметь как-нибудь, - улыбнулся он. - Это гораздо красивее того, что ты сделала с магией ведьмаков две минуты назад.
        И с этими словами отпустил мою руку, снова куда-то ушёл.
        ***
        Тенетр-на-Амри показался уже к полудню. Кассиан нетерпеливо топтался на носу, едва ли не подпрыгивая от волнения. Видимо, так сильно он хотел получить часть обещанной доли за обезвреживание того некроманта. Ведьмак получит чуть больше трети, потому что ученикам в таком случае положена одна пятая. И это меня возмутило, однако «взрослые» лишь сочувственно улыбнулись, мол, все через это прошли.
        А ладно, какая разница? Всё равно мои деньги будут у Генри.
        В сам город тоже пришлось заехать. Прямо в порту нашли конюшню, где накормили лошадей и сразу помчались в штаб инквизиции, чтобы сообщить, что мы берёмся за это дело.
        Когда я спросила, почему инквизиторы сами не отправились бы за тем некромантом, Генри пояснил:
        - Некромант, делавший человеческие жертвоприношения, так или иначе работает с критическими массами скверны. Понимаешь, к чему я веду?
        Я несколько испуганно притихла. Точно, думала же об этом ещё дома! То есть, была права? Святые, с кем мне придётся столкнуться. Я даже встрепенулась и слегка привстала на стременах. Генри ведь буквально заявляет, что тот некромант стал вампиром! Или ещё не стал, но вполне уже мог бы? А почему инквизиторы бы с ним не?…
        Ах да. Если маг уже стал нежитью-нечистью, то это не в их компетенции.
        - А тут разве нет ведьмаков и некромантов?
        - Трусы, - пожал широкими плечами Кассиан. И доверительно сказал: - Я сразу к вам поехал, потому что вы…
        - Такие же самоубийцы? - съязвил Генри. Он накинул на голову чёрный капюшон, были видны только подборок, губы и кончик носа, остальная часть лица тонула в тени. У меня было то же самое, потому что не хотелось, чтобы люди снова стали глазеть на девушку-некроманта. Особенно это нежелательно, если Адриан прав, и на меня ведут охоту.
        - Ну почему ты такой грубый? - насупился ведьмак.
        - Я некромант, к тому же древний, мне по статусу положено.
        - Это ваша любимая некромантская отговорка.
        Я хмыкнула, понимая, что так оно и есть.
        - Кроме того, - продолжил учитель, - нечего тут пытаться погладить наше самолюбие лестью.
        Лицо Кассиана стало непроницаемым, и этот призрачный упрёк не пробил в нём ни грамма стыда.
        Дальше мы молча доехали до инквизиторов, Кассиан и Генри о чём-то долго спорили с одним из них. Потом нам протянули наши договора. Свой я быстро, но тщательно прочитала, задержав внимание на словах, написанных особо мелким шрифтом.
        Но в целом меня все формулировки устраивали. Я поставила свою подпись, мои друзья сделали то же самое.
        Далее осталось только обезвредить отступника. Раз плюнуть!
        ***
        - Как будем его ловить? - полюбопытствовала я. И ведь действительно, как обезвредить некроманта? Его для начала надо найти.
        Генри с Кассианом переглянулись, учитель туманно ответил:
        - Ну, он похищает тех, кто отпор дать ему не может, чтобы принести в жертву.
        - И? Где жертва? - нетерпеливо спросила я. «Взрослые» не ответили, но их взгляды красноречиво скрестились на мне. Так, всё ясно. Возмутилась: - За что?!
        - Гражданских нельзя привлекать. Другого мага безобидной наружности, но способного за себя постоять, мы не найдём. А ты идеально подходишь. И сама захотела с нами поехать, - приводил железные аргументы Генри, наслаждаясь скрипом моих зубов.
        - Ты тоже безобидно выглядишь! - глумливо напомнила я.
        - Конечно, я ведь так хорош. Но ты-то ещё лучше, - не сдался учитель.
        Кассиан сейчас сидел в седле весь задумчивый и хмурый.
        - Но всё-таки Вивьен права, Генри. Она слишком безобидна и неопытна. Что сможет сделать некроманту, который уже, вероятно, стал вампиром? Пусть у неё Читая душа, у Виви пока катастрофически мало практики.
        А ведь это правда…
        Мне мгновенно вспомнился наш с учителем поединок-контрольная. Я проиграла. Знала, что такой сильный и умудренный некромант мог бы победить меня в считанные мгновения. Однако тогда Генри не собирался меня травмировать или показательно побеждать. А тот некромант захочет меня убить, принести в жертву и церемониться не станет.
        Я в страхе повернулась к учителю. Да, я Защитница, но ведь не самоубийца. Мужчина поймал мой взгляд.
        - Именно поэтому я не отойду от тебя дальше, чем на пять метров, - серьёзно сказал Генри. - Не бойся. Всегда буду рядом.
        И дальше мы молча поскакали за Кассианом по просёлочной дороге вглубь леса.
        Ехали где-то полчаса. Снова начался снег, дул сильный холодный ветер, кидаясь в нас пригоршнями девственно-белых куч мелких ледышек. Я закрыла лицо капюшоном, защищаясь от колючих снежинок. Однако спокойнее мне не стало. Мысли в голове были подобны пчелиному рою, летали то с одной темы на другую, но кружили вокруг предстоящей миссии. Чем ближе подъезжали к предполагаемому месту обитания мага, тем сильнее я себя накручивала. Почему на корабле и в штабе такого не было? Почему страх пришёл только после слов Кассиана?
        И чего я больше боялась? Отступника или собственной слабости?
        Ответа на эти вопросы я пока не знала. Решила отвлечься, размышляя, как скоро я столкнусь с теми, кто захотел бы вернуть меня в поместье маркизу. Учитывая денежное вознаграждение (а оно точно должно быть огромным), уже как минимум несколько десятков наёмников рыскают по стране в поисках черноволосой полукровки.
        Нет, тоже плохая тема.
        Постаралась вообще расслабиться и освободить голову.
        Кассиан как раз пришпорил своего коня, когда мы заметили следы от телеги. Возможно, это просто проезжие. А может быть наш некромант. Однако нельзя исключать, что жители сейчас рискуют оказаться не в том месте, не в то время. Мы должны до них добраться, чтобы убедиться, что всё хорошо.
        И вышло, что моё последнее предположение оказалось верным.
        Мы почти догнали обоз, видели телегу сзади. А навстречу ему двигался одинокий всадник, за которым летели…
        Генри цветисто выругался, вновь ударив шпорами свою лошадь, оторвался от нас. Капюшон слетел с его головы, я успела заметить, как опасно почернел взгляд учителя.
        - Создатель, что это? - выдохнул Кассиан, сжимая в одной руке поводья, в другой свой боевой топор.
        - То, чего я пока не проходила, - пробормотала я, не уверенная, слышал ли ведьмак мой голос.
        Позади отступника летели какие-то чёрные призраки, от которых, казалось, стало ещё холоднее. У тех призраков не было лиц, они напоминали груду чёрных тряпок, накинутых на серые кости, которые были видны кое-где и вызывали тошнотворный страх.
        Мужик с парнем двадцати лет, сидящие на козлах повозки, в недоумении остановили лошадей. На их лицах читались шок и ужас. Плохо дело, они готовы удариться в панику. Я решила заняться ими, пока Защитники будут разбираться с отступником.
        - Спокойно, - улыбнулась я мирным работягам, снимая капюшон. Генри уже говорил мне, что люди охотнее будут слушаться меня, потому что я девушка, да ещё и симпатичная. Сейчас старалась включить всё своё обаяние, ласково приказывая: - Разверните телегу и уезжайте отсюда.
        - Ч-что происходит? - проблеял парень, затравленно смотря вперёд.
        Я поставила своего огромного коня так, чтобы загородить им не только проезд вперёд, но и вид на битву магов. А агрессивную некромантию и ведьмачество со скверной буквально чувствовала кожей, из-за чего так и хотелось передёрнуться. Внутри меня словно тянули узел терпения, что просто ужасно раздражало. Но если я буду раздражаться, то едва ли смогу убедить этих людей не паниковать.
        - Что бы то ни было, вас не коснётся, - пообещала я, но моя улыбка таяла. Я беспокоилась за Генри и Кассиана. Им вдвоём было бы легко победить простого некроманта, так чего же они медлят? Я всё ещё слышу звуки битвы, однако не могу оставить мирных людей тут. - Разворачивайте телегу и уезжайте!
        - Но нам надо продать… - начал было мужик, однако заткнулся, встретившись со мной взглядом.
        Узел терпения развязался.
        Я решительно подъехала к двум повидавшим виды лошадкам, запряжённым в эту телегу, взяла их за уздцы и потянула в сторону, разворачивая. Коняшки с радостью зафыркали и поспешили покинуть опасную местность.
        Проехав с телегой метров двадцать и убедившись, что всё будет хорошо, повернула назад к Генри и Кассиану. Они так и продолжали драться! Там точно не просто некромант, а самый настоящий вампир!
        Понеслась к ним, на ходу строя заклинания щита и «танатос». В битву включилась вполне успешно и вовремя, потому что иначе Кассиана сбили бы с седла странные призраки, а для Генри я выиграла время. Отступник был мне незнаком, однако ухмыльнулся, продемонстрировав клыки вампира. Он мелькал тенью, появляясь то тут, то там.
        Значит, он уже действительно перевоплотился!
        Дальше мне пришлось снова отъехать за спины мужчин, чтобы не мешать им. В любой момент была готова вновь накинуть на кого-то свой щит. Но пока что никому этого было не нужно. Зато в воздухе над нами продолжали летать чёрные призраки.
        Я ударила ближайшего «танатосом». Призрак клацнул челюстью, да только она и была у него видна под чёрной тканью. Вблизи они оказались ещё в сто раз страшнее, чем издали!
        «Танатос» плохо на них действовал. Но одного мне удалось обезвредить после пятого удара. Странно, что этих призраков не нужно изгонять за Грань. Обычно моя магия словно сама знала, куда какую душу поместить и за какие Врата. Но сейчас чутьё молчало. Почему? Наверное, потому что это и не души вовсе…
        Потом спрошу у Генри, что за существа такие, а сейчас я занималась тем, что поливала их заклинаниями. И капельку потеряла бдительность, подпустив к себе одного из них со спины. Холод проникал сквозь одежду, Бурый подо мной нервно ёрзал.
        Заметила приведение, когда стало слишком поздно. Кости пальцев сомкнулись на моей шее, подняли над спиной коня. От прикосновения твари мне стало ужасно холодно и дико страшно. Я не могла сделать ни вдоха, руки почему-то отказывались слушаться, хотелось высвободиться, но мне не удавалось сделать ровным счётом ничего. Я только хрипела, находясь в стальной хватке призрака.
        - Вивьен! - взревел Генри. Я с трудом нашла его взглядом. Учитель был невероятно бледен, хотя никаких ран не получал. Мне хотелось попросить его о помощи, но из горла вырвался только хрип. Глаза учителя полны черноты некромантии и боли. Если он атакует призрака, неминуемо заденет и меня.
        Наш враг вдруг расхохотался. Он знал, что проиграет, его лицо было испачкано кровью, правый глаз заплыл… а нет, выбит.
        - Хотите, я уберу своих друзей, - зло сказал вампир. Это был даже не вопрос. - Из Тени и Мрака!
        Лицо отступника было перекошено от злобы и боли. Из виска текла кровь. Я заметила, что лезвие топора Кассиана обильно испачкано кровью, однако сам ведьмак был лишь слегка поцарапан.
        Генри молниеносно замахнулся посохом на вампира, однако тоже неминуемо опоздал.
        Топор и посох должны были опуститься на голову врага в считанные мгновения. Но опоздали.
        Рядом со мной распахнулась Грань, куда затянуло почему-то и призрака, и меня.
        А чей-то яростный и отчаянный рёв огласил весь лес… не думаю, что в этих местах когда-то слышали крики, наполненные такой сильной болью.
        Глава 17. За Гранью и третьими Вратами
        appyt tipput hilijalleen.
        Sen mina sanon jotta purra pittaa
        ei mua niin voan nielasta.
        Suat manna ite vaikka lannesta ittaan
        vaan mina en luovu Ievasta
        silla ei tata poikoo kainous haittaa
        sillon ko tanssii laiasta laitaan.
        Salivili hipput tupput tappyt
        appyt tipput hilijalleen
        Трек Loituma - Ievas Polka
        Меня выкинуло куда-то, я упала на землю и ещё скользила пять метров по грязи. Рёбра мгновенно отозвались болью, дыхание перехватило. Я натужно кашляла, щупая свою шею, но пальцев страшного призрака больше не чувствовала.
        Встала на четвереньки, продолжая содрогаться. Руки тряслись, однако усилием воли я не упала в грязь снова. Подняла голову, оглядываясь. Вздрогнула, когда заметила рядом скелет в чёрной ткани. Вот только теперь он бездумно смотрел перед собой, не обращая на меня внимания. Просто висел в воздухе, от него уже не шло такого холода, как раньше.
        Я быстро встала на ноги и поспешила отойти от существа подальше. Оно бездумно повернуло череп в мою сторону, снова отвернулось и куда-то улетело.
        Облегчённо выдохнув, стала осматриваться дальше.
        На меня тоже смотрели прохожие. Я оказалась посреди широкой улицы с низкими неказистыми домишками. Брусчаткой тут и не пахло, липкая грязь неприятно чавкала под моими… тканевыми туфельками.
        Что? Но где мои сапоги?! А где снег? И где я? Пристально оглядела своё платьице. Оно было похоже на то, которое я купила в Заврии.
        Словно почувствовав, что я о нём думаю, платье изменилось, став из изумрудного откровенно красным. И чёрное кружево никак не спасло ситуации, а очень даже наоборот! Платье полностью оголило плечи и до предела открыло декольте. Понятия не имею, как только с меня не спадало, но грудь, казалось, сейчас выпрыгнет наружу. Почти выглядывала розоватая кожа вокруг сосков. На моих руках появились чёрные кружевные перчатки до середины предплечий. А юбка тут была такая пышная, что я самой себе показалась тортиком.
        Нервно закрыла руками ужасающий вырез.
        Взгляды мужской половины прохожих похотливо потемнели. Я буквально прочла по их лицам, как бы им хотелось сдёрнуть с меня это платье и выбросить грязь.
        Я приняла максимально независимый вид, судорожно думая, что теперь делать. Только что ведь была в лесу, там шёл снег. А теперь я непонятно где, тут душно и прохладно одновременно. Никаких примечательных заведений, магазинчиков, где бы по товару я бы определила страну производителя. Или хотя бы по языку, на котором были бы написаны названия. Нет ни одного дерева. А небо затянуто чем-то вроде коричневатых туч. Кажется, скоро пойдёт дождь.
        Но вот какие-то стены, возвышающиеся вдали с двух сторон, меня озадачили. Эти стены горами стояли над корявыми домишками этого странного города. Они, казалось, шли вдоль всего горизонта. И шевелились, будто клубки змей.
        От раздумий меня отвлёк некто, схвативший за плечи. Скользкие руки незнакомца попытались стащить платье вниз. От мужика несло горьким элем, табаком и потом. Озабоченная свинья!
        Его другая рука попробовали задрать мою пышную юбку прямо здесь, но я с разворота ударила мужика локтём под дых. Он выругался на непонятном языке, однако я поняла его слово в слово. Странно. Очень. Задуматься над языковым феноменом не успела - мне было не до этого - вонючий урод снова потянулся ко мне. Пнула и оттолкнула его посильнее, бросилась бежать, приподняв мешающиеся юбки. Всё время молилась, чтобы случайно не выпрыгнуть из этого глубокого декольте! Гадское, гадское платье!
        Бежать по грязи было неудобно, но я терпела. Скользила, спотыкалась, но неслась дальше. За мной больше никто не пошёл, однако все оборачивались на меня. Их взгляды были потухшими, но и не утратившими злобы. И они ни капли не удивлялись, словно уже сто раз видели такое. Где я? По обе стороны непроходимые странные стены, вокруг сомнительные личности.
        Неужели я…
        За Гранью.
        О, Создатель! Что же это делается-то? Как я тут оказалась? Почему моя душа попала в такую, извиняюсь, клоаку?! Это, если повезёт, третьи Врата!
        И я что-то не помню, чтобы умирала. К тому же, тот призрак переместился вместе со мной. Так, а если это он меня убил, и тот некромант просто отправил нас обоих за третьи Врата (думаю, за четвёртыми должно быть ещё хуже)? Или только мою душу? А тело без души жить может? Или я там сейчас без сознания, либо пускаю слюни в беспамятстве, либо мертва, либо я не я…
        От предположений пухла голова.
        Я остановилась и попробовала раскрыть Грани и Врата. Однако появившаяся кирпичная стена не была разрушенной и, как бы я ни старалась, не открывала прохода в мир живых. Я в голос взвыла от бессилия, стукнув кулаком по магической кирпичной кладке. Разумеется, это ни к чему не привело, только поверхность стены подарила немного прохлады.
        Со злостью отлипла от Грани, убрала её. Потом взгляд сам нашёл камешек, а нога в тоненькой туфельке сама его пнула. Я даже не обратила внимания на боль, тут же пронзившую носок.
        Но вдруг я услышала ни с чем несравнимый звук хлопанья пернатых крыльев. Мимо пролетал химмель.
        Вдруг чьи-то руки снова обхватили меня за плечи и грубо толкнули на землю. Ахнув от неожиданности, выпустила юбки, запуталась в ткани и опять грохнулась в грязь.
        Шипя ругательства, я посмотрела на недоброжелателя. Химмель с крыльями цвета белого золота. При жизни он был аристократом, но сейчас на нём не было богатых одежд, крылья полностью утратили свой блеск под пылью, визуально больше напоминая крылья драчливого гуся. А симпатичное лицо искажено гримасой ярости.
        - Ты, - прошипел незнакомец, потянувшись ко мне, словно хотел задушить. Разумеется, я максимально быстро вскочила и отпрянула. Странно, что химмель не смог воспользоваться своей скоростью и перехватить меня. Он неловко пошатнулся, но устоял.
        - Чего тебе от меня надо? - огрызнулась я, хотя это больше напоминало писк.
        - Игрушка маркиза, - с теми же змеиными интонациями протянул химмель, наступая на меня, угрожающе раскрыв крылья. - Ты заплатишь! И все вы, Стоунхрены, заплатите! - откровенно прорычал он, кинувшись на меня.
        Любопытно. Наверное, за Гранью люди и химмель почти равны. Да, его скорость была человеческой. Видимо, только это и спасло от его рук, готовых свернуть мне шею.
        И хотя я вряд ли умру повторно, проверять этого не хотелось.
        - Я тебя впервые вижу, - максимально холодно ответила я лорду.
        Химмель хищно раздувал ноздри, сжимая кулаки.
        - Боюсь, меня сейчас это не беспокоит.
        - А то, что маркиз даже рад моей боли тебя заботит? - спросила я, в моём голосе всё-таки скользнула горечь. И даже на этом свете дядюшка мне удружил! - Он меня ненавидит, как и я его, - зачем-то призналась я.
        Незнакомец немного остыл, стал присматриваться ко мне. В его взгляде было столько ненависти и неприязни, что хотелось сжаться в комок и молиться, чтобы меня не трогали. А вместо этого я постаралась гордо расправить плечи и вздёрнуть подбородок, смело посмотрев ему в глаза. Химмель оценил этот жест.
        - Я герцог Кионити нер Роллинс из Девлона, - представился он, ожидая моей дальнейшей реакции, которой к его недоумению не последовало. - Точнее раньше был. Пока твой любимый дядюшка не решил, что я ему чем-то помешал.
        Кажется, теперь я даже догадываюсь о причине смерти этого герцога. Нет, ну надо же, маркиз добрался до герцога из дружественного королевства, а об этом вообще никто не знал!
        - Тебя отравили?
        Он дёрнулся как от удара, кивнул. В его светло-голубых как льдинки глазах горел гнев.
        - Ты не одинок в своей ненависти, - хмыкнула я.
        - Я слышал о тебе, полукровка. Тебе любят перемывать кости во многих странах. Полукровка - большая редкость. Говорят, что у тебя прекрасная внешность и отвратительнейший характер. Или что ты пьёшь кровь младенцев по воскресеньям. Говорят, что маркиз приютил тебя под собственным крылом, души в тебе не чаял. Даже любил больше своей распутной дочурки-шлюхи. Вот в это я верил. - От того, как он говорил об Элис, мне стало неприятно, но я пока молчала. - А сейчас ты говоришь о своем дорогом дядюшке как о злейшем враге. Меня снедает любопытство: почему?
        От его пронзительного и внимательного взгляда было не укрыться. Я понимала, что он нереально зол на своего убийцу, понимала, как сильно ему хочется доставить хотя бы сотую долю своих мучений маркизу, однако не собиралась быть грушей для битья. К тому же, далеко не факт, что сам нер Стоунхаус хоть когда-то узнал бы об этом.
        А чем мне сейчас навредит правда? Вот её и решила рассказать, предварительно спросив:
        - А что мне за это будет?
        Кионити улыбнулся моему вопросу, хотя такие улыбки обычно ничего хорошего не обещали, я решила, что это лучше чем откровенный оскал.
        - Возможно, я всего лишь улечу от тебя. Возможно, сверну тебе шею раз пять. А может, помогу. Так что выбирай слова и не запутайся в собственной лжи, если решишь врать.
        - Нет, обойдусь без вранья, - скривилась я, впрочем, прекрасно понимая, что вряд ли химмель вот так сразу поверит. - Да и что придумывать? Он годами - годами! - поил меня зельем для сна!
        Химмель выгнул светлую бровь.
        - Какой злобный дядюшка, решивший уложить племянницу баюшки-баю.
        - А зелье оказалось сильным ядом, из-за которого у меня ухудшился контроль над магией, - продолжила я, проигнорировав реплику герцога. - А ещё у меня изуродовались крылья.
        Тут он не сдержался и расхохотался. Я знала причину его смеха, внутренне кипя от негодования. А потом кисло улыбнулась и призвала крылья.
        Поскольку у платья была практически открытая спина, для меня это не составило никаких проблем. Когда химмель снова поднял на меня взгляд, всё его веселье разом погасло, даже рот от удивления раскрылся. Он в шоке смотрел на мои крылья, потом подошёл и беззастенчиво раскрыл их, отметив, что правое раскрывается хуже. Потом он снова отошёл, посмотрел на то, как кончики моих крыльев лежат на грязи. Я не могла их поднять выше, в то время, как он спокойно всё ещё держал свои высоко и открыто.
        - Не думаю, что на таком можно далеко улететь, - наконец-то сказал герцог. Он поймал мой взгляд, но уже смотрел на меня совершенно по-другому. В этом взгляде была капелька сочувствия, и не обнаружилось злобы в мой адрес. - Я знал, что он чудовище, но понятия не имел насколько!
        Дёрнула щекой, убирая крылья.
        - Раньше я ему верила. Но сейчас… - Договаривать не стала, подумав, что молчание будет красноречивее слов.
        Химмель понимающе покивал и запустил руку в растрёпанные белые волосы.
        - Ладно, вредить тебе я не буду. Даже помогу. Если тебе чего-то надо, то проси сейчас. Иначе понятия не имею, когда мы снова пересечёмся.
        Я тут же решила воспользоваться таким подарком судьбы.
        - Мне надо ко Вратам.
        Вполне вероятно, что за вторыми или за первыми Вратами открыть Грань будет легче. Чем демиург не шутит? Не зря же всё-таки самые спокойные души за первыми Вратами, которые считаются самыми близкими к Грани. А попытка не пытка.
        Мысли о том, что я вернусь как зомби или призрак, выбросила из головы.
        Кионити удивлённо моргнул.
        - Хорошо, - медленно кивнул он. - К которым?
        - А это какие? - уточнила я.
        - Там четвёртые, - махнул он рукой в ту сторону, куда я бежала. - Там третьи.
        - К третьим.
        - Хочешь условия получше? - фыркнул герцог. - Думаешь, они тебя пропустят?
        - А с чего нет? - хмыкнула я.
        А я считала, что да. Пропустят. И вторые тоже, потому что у меня, как оказалось, есть бонус в виде Чистой души. Говорят, что такие души могут сами выбирать, за которыми Вратами хотят жить. Вот сейчас я получаю бесценный для некроманта опыт. Представляю, как Генри потом будет настойчиво меня расспрашивать.
        Улыбнулась своим мыслям и бодро зашагала в направлении, указанном химмель. Однако герцог поймал меня за руку, останавливая.
        - Пешком это займёт несколько дней. Стены огромны, их близость лишь кажется. Давай так, ты можешь лететь прямо? Просто лететь.
        Я призадумалась и кивнула.
        - Но недалеко.
        - Тогда полетишь. Я буду рядом. Если начнёшь терять высоту - зови меня, а когда я подлечу, то сразу складывай крылья, чтобы мне было удобнее тебя ловить.
        Я заранее поморщилась, но выбора не было. Снова кивнула.
        ***
        Про так называемый полёт я ничего не скажу, кроме того, что была неописуемо рада, когда мои ноги наконец-то коснулись земли.
        И тогда Кионити махнул мне рукой, сразу отправился в обратный путь. Рассвет превращал его потускневшие крылья в нечто грязно-жёлтое.
        А я приблизилась к глухой стене. Она казалась песком, который скатывался с какой-то отвесной сколы. Но когда я подошла ещё ближе, мне удалось разглядеть, что это не песок, а коричневато-чёрный дым. Касаться этого я не стала, хотя казалось, словно легко смогу пройти насквозь.
        Но где Врата? Как мне их найти?
        Стоило только этим мыслям мелькнуть в моей голове, как стена дыма пошла лёгкой рябью. Где-то в коричнево-чёрном мареве мелькнуло что-то, напоминающее костлявые руки. Я напряглась.
        - Пришла за тем, чтобы пройти на ту сторону? - безразлично уточнил одновременно старый и молодой голос. Он шёл от стены. И сам же ответил на свой вопрос: - Конечно же да. Все хотят хороших условий, а при жизни никто не хотел быть честнее!
        - А… - протянула я. - Ты… вы… живые?
        Глупо! Очень и очень глупо! Но я вообще ошалела от того, что Врата разговаривают, меня можно понять. Так вот как происходит слежка за душами! И видимо чёрные призраки помогают Вратам. Стоило о них подумать, как глаза зацепились за чёрные силуэты, бдительно кружащие высоко надо мной.
        - Разумные, странная девочка, - поправили третьи Врата. - Мы разумные. И тут нет живых. Хотя… - Безразличие в голосе сменилось неожиданной оживлённостью и интересом.
        Внезапно я буквально ощутила на себе давящее внимание гигантских Врат. Моментально почувствовала себя мелкой букашкой, захотелось скрыться куда-то, предварительно извинившись за то, что нарушила их покой.
        - Твои мысли для нас не секрет, девочка, - зачем-то сказали Врата. - Ты искренне думаешь, что жива.
        Я вскинула голову и посмотрела на дым, на то место напротив, где мне на мгновение почудился огромный череп. Понятия не имею, как сильно ударит по мне правда. Но Врата пока не сказали, права я или нет. Хрупкая надежда оставалась.
        Я услышала их смех.
        - Да, твоя надежда оправдалась, Вивьен Шторм. Удивительно, но ты жива. Как это случилось? Так, мы видим. Невероятно, культ Тьмы снова набирает силу. И тебе не повезло встать на пути у одного из не-выходящих-из-тени. Он разделил твоё тело и душу. - Пара секунд задумчивого молчания. - Твой путь пока не окончен, маленькая некромантка. Но самостоятельно вернуться назад ты не сможешь никак. Ни отсюда, ни из-за первых Врат.
        Их слова подействовали на меня хуже удара ножом в сердце.
        - Надежда, девочка. Помни, что даже если ты сама вернуться не сможешь, то твой учитель, который тобой наверняка дорожит, что-нибудь придумает. Если он достаточно силён, то в его власти спасти тебя. Надеюсь, не надо пояснять, как тяжело вернуть душу в тело и оживить? Нет, ты сама прекрасно знаешь. Но жаль нам тебя, Защитница с Чистой душой. Проходи, коли так тебе легче будет.
        И череп, который я уже видела, появился отчётливее, раскрывая рот. Как только челюсть вывернулась под таким пугающим углом, что коснулась земли, я увидела проход, за которым находился вполне солнечный и более опрятный город.
        - Поторопись, Вивьен. Не ты одна хотела бы туда попасть, но открылись мы только тебе.
        Они правы. Я уже видела, как по полю несутся к нам другие души. Десятки человек, бешено орущих и бегущих к нам. Звери, а не люди! Они бы потом вырвались в наш мир как призраки или умертвия. А нам, некромантам, такой радости не нужно.
        - Спасибо! - искренне поблагодарила я Врата и, наплевав на все страхи (хотя их и не было - черепа для меня дело обыденное) побежала вперёд.
        Как только я снова вышла на свет, пройдя по тоннелю метров двадцать, услышала звук, словно клацнули зубы. Обернулась и успела заметить, как силуэт черепа исчезает в клубах дыма.
        Ну что ж? За вторыми Вратами, как и за третьими, полоса загробного города начиналась километрах в пяти-десяти от живых стен. Но если с той стороны были желтоватые степи, то тут луга зелёной высокой осоки. Аромат трав на несколько мгновений сбил меня с толку, как и более свежий воздух. Я посмотрела вверх. Там небо было каким-то грязноватым, облака имели цвет воска. Тут же сейчас облаков нет, солнце уже почти встало. И небосвод казался выше.
        Теперь ясно, что чем ближе к Грани, тем лучше условия. Брр, боюсь себе представить, каково за пятыми Вратами!
        Зато точно рай за первыми, если тут уже так неплохо!
        Приободрившись, я пошла к следующей стене, видневшийся тоненькой полоской за горизонтом. Между следующей стеной и мной раскинулся городок. Дома здесь были красивее, добротнее. Я шла по утоптанной тропинке, разглядывая пейзаж. Глаза откровенно наслаждались обыденным видом, на который я и не обратила бы внимания по ту сторону Грани. Раньше бы не обратила. Как же хорошо было быть живой.
        Хм, получается, что за вторыми Вратами условия максимально приближенные к простому миру. К живому миру.
        Я услышала где-то в стороне ржание. Резко обернулась и увидела диких лошадей. Настроение мгновенно подскочило ещё выше. К дорожке бежал табун. Кони всех мастей, среди которых неуклюже семенили жеребята, старательно не отставая от матерей. Эта картинка вызвала у меня улыбку и тихий смешок.
        А там, откуда я только что вернулась, не было никаких признаков животных…
        Даже пролетевший мимо шмель вызвал у меня улыбку.
        А платье решило быть солидарным. Теперь на мне красовался милый лаймовый сарафан до колен с белым растительным орнаментом.
        Я шла дальше, а дорога, казалось, сама стелилась у меня под ногами.
        ***
        А вот и первые Врата. Они оказались ещё выше и темнее. Странно, я думала, что они вообще будут белого цвета, поэтому немного удивилась, увидев стену из чёрного, как сама некромантия, тумана. Разве что молний не хватало! Но я это объяснила тем, что рай должен быть защищён лучше.
        Мелькнуло какое-то щупальце с сероватыми присосками. Оп-па! А вот если мёртвых я не боялась, то ко встрече с какими-нибудь кракенами я не готова! Кто же сторожит эти Врата?
        Чёрные призраки окружили меня со всех сторон плотным кольцом, спустившись практически на землю. Теперь их было гораздо больше. Те, чьи черепа были видны хотя бы частично, угрожающе скалились.
        Я решила не паниковать. И почему мне казалось, что Врата должны быть одинаковыми? Они похожи - да, но разные.
        - Даже не сравнивай нас, девчонка, - послышалось одновременно так близко и так далеко. Такой голос у вторых Врат. - Хочешь попасть на ту сторону? Не выйдет. Не выпущу!
        Как это не выпустит? Я моргнула раз, другой.
        - Но я же…
        - Живая, да. Ну и что? Ты хотя бы понимаешь, кого собой представляешь? Ты, полукровка, можешь нарушить царящую там идиллию! А оно нам надо? Нет! Уходи.
        - А что не так? - как-то жалко спросила я.
        Может, не так и много привилегий у Чистых душ? Вот при жизни этой факт вообще ничего не давал. Да я даже не подозревала, что душа у меня такая интересная! Однако хочу узнать, что именно имели в виду Врата, говоря о том, что я кого-то собой представляю. Кого? Защитницу? Тримага? Ту, из-за чьей неподконтрольной магии ранее пострадали разбойники на дороге?
        - Ты действительно не знаешь, - сухо констатировали Врата. - Хорошо, мы тебе объясним. Ты симпатизируешь монстру. Тому, по вине которого многие души ушли за Грань раньше времени. Мы понимаем, что сейчас он изменился в лучшую сторону, однако течение времени здесь не имеет особого значения, и новости доходят сюда очень медленно.
        - Вы хотите сказать, что не пропустите меня из-за того, что я нормально общалась с Талем ер Даркхаусом? - поразилась я.
        - НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТО ИМЯ! - рявкнули Врата. На меня подул ледяной ветер, чуть не сбив с ног. Лицо, руки и ноги сразу онемели от холода. - Но сейчас мы имели в виду не его.
        - Слушайте, - начала я нервничать, - не факт, что я вообще понимаю, о ком речь! Может, я даже не знаю про него или неё ничего такого? Если вы о маркизе нер Стоунхаусе, то я ему ни капельки не симпатизирую. А если вы меня не пропустите, тогда меня едва ли сможет найти мой учитель! Третьи Врата сказали, что мой путь не окончен. Я ещё спасу жизни, клянусь!
        Повисло тяжёлое молчание. Ветер утих, однако я чувствовала, что Врата готовы вот-вот сделать со мной что-то ещё. Призраки вдруг начали сужать кольцо вокруг меня, мне стало страшно. Рука непроизвольно потянулась к шее, которая всё ещё помнила прикосновение такого существа. Больное прикосновение.
        Однако призраки отвернулись от меня, всё так же смещаясь к стене. Они напоминали живой щит.
        Увидела, как чёрный туман соткался в силуэт кракена. Он открыл клюв, раскинул щупальца. Это Врата тоже решили меня всё-таки пропустить?
        - Иди скорее, Вивьен. Так и быть, обладательница Чистой души. Но знай, если посеешь смуту, тебя быстро вернут сюда.
        Я покорно прошла вперёд, стараясь не смотреть на ужасающие щупальца. И почему Врата не сделали симпатичнее? Наверное, чтобы пугать…
        ***
        Поскольку ко вторым Вратам я пришла уже вечером (шла два дня без остановок, благо душа это не тело), то за первыми ничего рассмотреть не удалось. Ну, кроме огромного и прекраснейшего звёздного неба, в котором были видны не только звёзды, но и какие-то странные небесные тела. Как будто тут много лун и они намного ближе. Я даже могла рассмотреть их рельеф! Словно это ночь волшебных грёз на празднике Небес.
        Традиция - город подальше от стен, тут тоже соблюдалась. Но тропинка была сделана отшлифованным камнем, а по обеим сторонам росли аккуратные кипарисы, подсвеченные тусклыми, но милыми золотистыми фонарями. Позади кипарисов виднелись деревья. Цвет листьев, как ни странно, был багровым. Это мне удалось рассмотреть даже в темноте. Такие декоративные деревья в мире живых очень дорого стоят, а здесь их целый лес.
        Тут тёк журчащий ручей, через который вёл милый арочный мостик.
        Наконец-то, когда я была уже близко к домам, мне по пути повстречался первый мощный светильник. Он был низеньким, под ним располагалась лавочка, окружённая пышными кустами лаванды.
        Платье пару раз поменяло цвет, в итоге став нежно-фиолетовым. Декольте было глубже, чем у сарафана, но здесь казалось так спокойно и безопасно, что я вообще не переживала по этому поводу.
        В душе же всё кипело из-за другого. Меня всё ещё мучили вопросы, как мне быть, что мне делать и так далее. Но я слишком устала.
        На лавочке я незаметно для самой себя заснула, наслаждаясь приятным запахом лаванды и обдуваемая тёплым, заботливым ветерком.
        Проснулась, когда солнце уже встало. Я огляделась и увидела местных жителей. Ну, скорее обитателей, потому что из живых тут только я, что и подтвердили Врата.
        Тут люди и химмель прогуливались мимо, словно выложенная камнем тропинка между деревьями была на самом деле всего лишь парком. А то, что эта дорожка вела к пугающим даже с этой стороны Вратам, никого не волновало. На меня даже не обращали внимания, только некоторые приветливо здоровались. Это немало удивило.
        - Добрый день, мисс, - улыбнулся какой-то мужчина, неторопливо прогуливаясь.
        - Какая чудесная погода, да, мисс? - с довольной улыбкой сказала пожилого вида дама.
        И вот.
        Я, никогда не знавшая и не видавшая этого в жизни, несколько опешила от их безмятежности. И поняла, что именно об этом покое и говорила Врата. У них тут нет проблем. Это напоминает блаженное забытие.
        Однако Врата оказались немного правы в том, что в такое общество я не вписываюсь. Пока что.
        Потому что мой путь не окончен. Я не могу успокоиться, пока не пройду его до конца.
        Я вежливо всем отвечала, непреклонно двигаясь сквозь городок. Он оказался небольшим, улицы тут широкие-широкие, каждая была в своём стиле, каждая по-своему прекрасна. Тут были и особняки на отдельной территории, но не обнесённые заборами. Многоквартирные дома и многое другое. Даже библиотеки с театрами.
        Отдыхай от жизни и радуйся.
        Однако одно имение всё-таки привлекло моё внимание. Я проходила мимо него, а моё сердце почему-то тоскливо сжалось. Нахмурившись, остановилась напротив большого дома, облицованного бежевым мрамором.
        Что с ним не так? Это не самый большой и не самый роскошный дом. У маркизов и то был круче. Однако я стояла и смотрела на строение. Колени стали ватными раньше, чем мозг понял, в чём дело, но я успела опереться рукой о ствол дерева с багровой листвой.
        Этот дом…
        - Простите, - услышала я мужской голос. Резко обернулась, увидела статного мужчину. У него были тёмные короткие волосы, чуть смуглая кожа. И, как ни странно, ореховые глаза с вертикальными зрачками. - Чем-то могу помочь?
        Волосы, кожа, лицо, нос… как у меня. Дом. Именно таким я это всё и запомнила!
        - П-папа, - всхлипнула я, зажав рот ладонью, чтобы банально не завыть.
        Через секунду к нему подошла красивая женщина с тёмно-медными волосами и карими, почти чёрными глазами. Её крылья элегантно сложены за спиной. Химмель. И у меня не было сомнений, что это моя…
        - Мама…
        В их глазах мелькнуло узнавание. Мама повторила мой жест.
        - Вивьен? Это правда ты? - как-то недоверчиво спросил мужчина.
        Я кивнула, не моргая глядя на них. Казалось, только потеряю родителей из виду - они исчезнут.
        Родители крепко-крепко обняли меня, крепко прижав к груди. Они тоже плакали, я себя больше не сдерживала. Мама и папа нашлись за первыми Вратами! Были таким хорошими, что попали в рай. Этот факт принёс мне небывалое облегчение, все остальные мои проблемы отошли на задний план. Но всё-таки лучше, чтобы папа с мамой были живы. Чтобы я хотя бы изредка видела их лица.
        Чтобы моё прошлое было не тем, о чём я мечтала забыть.
        Мы обнимались долго. Я понятия не имею, насколько. Забыла обо всём, стараясь за эти минуты получить столько родительской ласки, сколько не было у меня за все прожитые годы.
        - С тобой было всё хорошо? - сквозь слёзы спросила мама. - Мой брат о тебе позаботился, малышка?
        Я помрачнела, но ответить не успела.
        - Давайте лучше зайдём в дом, - предложил папа.
        Меня немного настораживало то, что у него были вертикальные зрачки. Такого я не помню. Я знаю только одну расу с подобным признаком, однако всегда раньше думала, что мой папа человек.
        Вертикальные зрачки были только у нахт. И думала, что той расы не существует вот уже несколько тысячелетий. Но теперь у меня хотя бы будет шанс всё выяснить. Может, из-за того, что мой отец оказался не человеком, у меня такие странные крылья?
        Когда мы зашли, нас не встречала прислуга. Дом вообще был чист и пуст. Наверное, это какая-то магия. За первыми Вратами меньше всего душ, так что прислуги точно не будет. Да и как вообще можно работать после смерти?
        Мы зашли в гостиную, где на низеньком столе находились разные сладости.
        Когда все расселись, а взгляды мамы и папы скрестились на мне, я решила рассказать:
        - А я некромант. Точнее, тримаг Защитник. - Наверное, при других обстоятельствах таким же тоном дети сообщают родителям, что получили пять по математике.
        Теперь глаза у обоих были размером с блюдца.
        - Интересно, - протянул папа. - А ты же в курсе, что такого у людей не встречается, да? Я имею в виду девушек с магией Защиты.
        - Угу, - кивнула я. Но, ещё раз посмотрев на его вертикальные зрачки, протянула: - Только вот я теперь подозреваю, что человеческого во мне крайне мало…
        - Да, ты не полукровка человека с химмель, - улыбнулась мама. - Ты наполовину нахт, а на другую половину химмель.
        - Нахт? - чуть не подпрыгнула я на месте. - Так они всё-таки существуют?
        Родители умиленно улыбнулись моему удивлению.
        - Неужели ты не знала? Даже не догадалась? И никто, получается, тоже не знал, - констатировал отец, качая головой. - Боюсь себе представить, каково тебе было, если все считали тебя дочерью человека. Ты же росла с маркизом, да?
        - Да, - поморщилась я, чем сильно озадачила родителей. Вздохнула и предупредила: - История крайне гадкая.
        - У нас есть время. Заодно послушаем, как ты так рано ушла оттуда. - В глазах мамы плескался океан боли. Она одновременно рада встречи и ужасно опечалена.
        - Сначала вы мне, пожалуйста, расскажите, кто такие нахт. Нет, я о них слышала, но ничего толком не знаю, - призналась я.
        - Да как люди, - пожал плечами отец. - Просто лучше видим в темноте и магия сильнее. Можно даже сказать, что это просто род такой. А ещё мы отлично умеем хранить чужую магическую силу, - произнёс он, всматриваясь в моё лицо. Я пока не поняла, куда клонит отец, поэтому ему ничего не удалось там найти. Папа кашлянул. - Думаю, сначала я тебе поясню. Ответь, у тебя бывало такое, что какая-то чёрная субстанция появляется в воздухе ни с того ни сего?
        О, так родители догадывались, что с моей магией может что-то быть не так. Любопытно.
        - Ах это, - хмыкнула я. - У меня раньше не проходило ни дня, чтобы тьма не вырывалась наружу. Я невольно уничтожала всё вокруг. И даже… - Я запнулась. - Были несчастные случаи.
        Родители обеспокоенно переглянулись. Мне вновь захотелось затопать ногами от негодования. Почему они всё это время были тут? Почему оказались здесь так рано? Как же мне была нужна их забота раньше. Я же вижу, они всё ещё меня любят, хотя я их почти не помню. Для них будто и не прошло пятнадцати лет.
        Слезинка всё-таки прокатилась, я поспешила вытереть её.
        Платье стало тёмно-синим.
        - У тебя вырывалась некромантия? - снова спросил папа.
        - Нет. Вернее, не совсем. Тьма вперемешку с некромантией. Однако тенями я не могу управлять, мне удаётся только подавлять их. Не так давно научилась. А вот магия ветви Защиты полностью подконтрольна мне.
        - Тьма не твоя магия, Вивьен, - начал пояснять папа. - Понимаешь… я происхожу из очень древнего рода нахт. И был почти последним представителем, когда меня убили. Я унаследовал от своего деда одну обязанность - хранить магию одного очень и очень могущественного чародея. Эту тьму когда-то бесконечно много лет назад приказали забрать у не-выходящего…
        Дослушать, что папа пытался объяснить, мне было не суждено. К моему вселенскому сожалению.
        Вспышка! Ослепительно-яркая, такая мощная, что даже под веками я видела свет. Или это было всё в моей голове? Не важно. Важно другое - я не смогла дослушать своих родителей. Что происходит? Может, я исчезаю? Или возвращаюсь в мир живых? Но почему именно сейчас?!
        Я мысленно ухватилась за образы родителей, молясь, чтобы, когда свет исчезнет, они сидели рядом со мной. Я бы хотела быть в той уютной гостиной родного дома. Мне ничего так сильно не нужно как просто быть с семьёй. Неужели я многого прошу?
        Слёзы не жгли глаза. Я вообще ничего не чувствовала кроме странной пустоты, но хотелось реветь и кричать от несправедливости.
        Мама, папа. Когда я снова их увижу?
        Что я увижу вообще, когда померкнет этот ослепляющий свет?
        Но на смену свету пришла кромешная тьма.
        ***
        Я открыла глаза.
        Ощущения были точно такими же, как пару секунд назад. Или несколько дней назад? Сколько вообще я видела ту темноту? Это не было похоже на сон, потому что грустные мысли так и лезли в мою голову, всплывая в виде образов родителей и семьи нер Стоунхаус, только меня окружала лишь чернота.
        Огляделась. Комната была мне незнакома. В душе затеплилась надежда, что я всё ещё в доме родителей, просто меня перенесли в спальню. Я уже практически была готова вскочить и побежать их искать, но вот взгляд наткнулся на силуэт мужчины, стоявшего лицом к окну и боком ко мне.
        Я притихла и стала разглядывать незнакомца из-под полуопущенных век. Он всё-таки казался мне таким родным и таким чуждым. Но знакомый посох, прислонённый к стене рядом с ним, разбил в дребезги все мои сомнения.
        - Генри? - позвала я хриплым голосом, больше похожим на скрипение старых половиц.
        Учитель вздрогнул и повернулся ко мне. Я оценивала его преображения. Если раньше Генри, а предо мной сейчас был точно он, выглядел как двадцатилетний парень, то теперь он заметно возмужал. Демиург всемогущий, сколько же тогда прошло лет?!
        Должна сказать, что преобразования учителя ему очень даже шли. Было несколько непривычно видеть эти мудрые зелёно-карие глаза на взрослом и в какой-то степени красивом лице. Хотя вру, что значит «в какой-то степени»? На очень красивом лице! Волосы он тоже не скрыл - они блестели бронзой в свете зимнего солнца. Сразу видно, что он наполовину химмель.
        - Слава Создателю, очнулась, - облегчённо выдохнул учитель, подходя ко мне. - Как ты себя чувствуешь?
        - Пить, - только и попросила я. Горло ужасно пересохло.
        Мне тут же вручили стакан воды. Видимо, Генри всё держал под рукой. В его взгляде было столько ласки и облегчения.
        - Знала бы ты, как я волновался, - пробормотал он.
        - Кстати, а что произошло? - спросила я. - Я очутилась за третьими Вратами!
        Он удивлённо моргнул.
        - Я достал тебя из-за первых. Как это случилось? Что ты там видела? Но всё-таки сначала ответь: как ты себя чувствуешь?
        Его мозолистая рука коснулась моего лба.
        - В целом неплохо, - успокоила я некроманта, немного изогнув губы в улыбке. - А что касается Врат? О, долгая история. Сначала ты расскажи, что стало после моего ухода, - предложила я, похлопала рядом с собой по кровати, приглашая сесть. Учитель спорить не стал, и устало растянулся рядом со мной, опираясь спиной о стену.
        Каким же он стал высоким…
        - Тебя схватил чёрный призрак, о котором даже я слышал лишь пару раз. Потом вампир отправил его и твою душу Грань. Отступник знал, что это будет для меня… неприятно. Ладно. Он хотел сделать мне больно, а дотянуться до меня никак не мог. Вот и отыгрался на тебе. - В голосе Генри скользнуло рычание. - В наших с Кассианом полномочиях было его убить, но ведьмак этот смышлёный, отошёл в сторону. Рассказывать о том, как я прибил вампира, не стану. Просто больше того урода нет. Души у него тоже нет, как и у всей высшей нежити, тела теперь тоже. Я получил пятьдесят процентов от награды. Весьма солидной, если что, так что жизнь почти удалась. Однако для полного счастья не хватало тебя. Ты словно спала непробудным сном. К счастью, твоё сердце билось, ты не умирала. Мне удавалось тебя поить укрепляющими зельями, ты глотала их рефлекторно.
        Его рука сжала мою. Не думаю, что этот жест был сделан специально. Скорее всего, Генри просто хотел убедиться, что это не сон. Что я с ним.
        Это было так трогательно, что я ненадолго устыдилась своего разочарования от возвращения в мир живых. Всё-таки здесь у меня тоже есть те, кому я нужна. И кто нужен мне…
        - Несколько попыток твоего возвращения ни к чему не привели, - продолжал Генри, смотря на наши руки. - Я был в бешенстве. Не мог найти твою душу, ведь ты Чистейшая, незаметная. Я искал за всеми Вратами, начал с пятых. Потому что думал, что отступник переместит твою душу в ад.
        Некромант вдруг замолк. Подумала, что учитель ищет слова, но молчание длилось слишком долго.
        Я слегка повернулась в его сторону и вопросительно посмотрела на него.
        - Ты уже давно дорога мне не как ученица, - слабо пробормотал он, повторив слова, сказанные мне когда-то. Его взгляд растапливал моё сердце. - После первой попытки оживить тебя я потратил столько сил, что это мгновенно сказалось на количестве лет. Ради какого-то другого ученика я не пошёл бы на такое. О, Создатель, зачем я это говорю? Ты сама видишь. Но не волнуйся, я ни о чём не жалею. Я с радостью постарел бы до рассыпающегося песка ради твоего возвращения.
        - Ну, - протянула я, красноречиво разглядывая его внушительную фигуру. - Тебе так даже идёт.
        Он усмехнулся той юношеской усмешкой, которую я обычно видела на другом лице.
        - Рад, что ты так считаешь. Лично я всё никак не привыкну.
        - А сколько прошло времени?
        - Две недели.
        Ого.
        Нет, не так. ОГО!
        - Но мы не в Луговичке, - холодея, произнесла, посмотрев в окно. - Две недели… во время Сезона… а как же жители?! А Бурый? А ты?
        Генри тихо рассмеялся.
        - Кто о чём. В нашем доме пока живут мои знакомые маги. Они и присмотрят за Луговичком. Не волнуйся, я им полностью доверяю, все вещи будут в порядке и на месте. А мы сейчас гостим у Дамиана.
        - У Дамиана? - глупо переспросила я.
        Некромант кивнул.
        - Счастье, что у него как раз был дом в Тенетре-на-Амри. Кассиан передавал тебе привет, но не дождался твоего возвращения. Пять дней назад он ухал дальше.
        Я вздохнула. Для меня-то прошло в два раза меньше времени!
        - Чего вздыхаешь? Ах да, тебе же предстоит рассказать, что ты увидела за Гранью! - Как и ожидалось, учитель ухватится за такую возможность. Правда, я думала, что он сразу начнёт спрашивать о том, что я видела на том свете.
        Я улыбнулась его любопытству. Хоть что-то неизменно.
        Рассказала о том, что оказалась в своём изменяющемся платье. Что за третьими Вратами встретила врага маркиза. В итоге тот враг помог мне добраться до Врат. На описании легендарных Врат Генри задавал уйму вопросов.
        - Никогда бы не подумал. Врата живые?
        - Да.
        - Огромные?
        - Скорее как стена, в которой в любом месте могу появиться ворота.
        - Как они расположены?
        - Как… наверное, как круг в круге.
        - Первые это внешние?
        - Угу.
        - Магия работала?
        - Плохо, если честно. Я не смогла выйти самостоятельно.
        - Это не удивительно. А что стало с чёрным призраком?
        - Они охраняют Врата и всецело подчиняются им. Понятия не имею, как тому некроманту удалось контролировать такого призрака. Кстати, что можешь о них сказать?
        - Это призраки не родившихся детей. Они никогда не были в мире живых. Я даже не уверен, разумны ли эти существа. Однако чёрные призраки играют важную роль в контроле душ, как ты уже могла понять.
        Очередной раз тяжело вздохнула. Съездила на задание, называется.
        Потом я стала описывать, что увидела за первыми Вратами.
        - Рай, Генри, - восторженно поделилась я. - Это был действительно рай. И охранялся он лучше каких-либо других мест. Вторые Врата - самые жестокие, как по мне. А за первыми было так красиво, как ни в одном месте на земле. Такие добрые и вежливые души. А ещё я встретила родителей, представляешь? - пролепетала, почему-то понизив голос до шёпота. Генри внимательно меня слушал. - Они были там. Даже узнали меня. Жили в каком-то доме, вероятно, в том же в котором при жизни. Я его видела в раннем детстве. И смогла узнать, проходя мимо. Если честно, то после встречи с родителями мне и захотелось остаться там. Я с ними недолго говорила. Мой отец оказался последним нахт, не совсем человеком.
        - Нахт это всё-таки люди, - пояснил Генри. - Я много раз их встречал. Просто у них другое строение глаз, позволяющее им хорошо видеть как и в темноте, так и при ярком свете. Ну, и они могут быть сосудами для чужой силы. Знаешь, как-то был один такой дар страшный, который передавался в одном роде нахт из поколения в поколение… - Тут учитель запнулся и закашлялся. Он резко обернулся ко мне. - Твоя тьма…
        - … не моя, - закончила я за него. - Есть идеи, что это может означать? Кому на самом деле принадлежит такая сила?
        - Одна хуже другой, - помрачнел учитель. В его глазах опять замелькала давняя боль. - Подавляй чужую силу в себе любыми силами, чтобы никто кроме нас с тобой о ней больше не знал. И прошу тебя, просто живи. Поняла?
        Я кивнула, немного удивлённая сталью в голосе учителя.
        - А…
        - Вопросы не задавай, - прервал он меня. - Я не хочу на такое отвечать, потому что лучше тебе не знать.
        Удручённо кивнула.
        - Отлично, - выдохнул он. - А я всегда буду тебе помогать.
        От его слов внутри меня разлилось трепетное тепло. Ну и ладно с теми вопросами. Я верю, что Генри рассказывает мне всё, что нужно.
        Я верю ему.
        Некромант словно прочёл это в моём взгляде и благодарно обнял меня, притянул ближе в себе. Разумеется, я вот вообще не возражала. Чувствовала себя в полнейшей безопасности. Наверное, так бывает, когда рядом тот, кто тебя любит и кого любишь ты. Как меня угораздило влюбиться в своего учителя? Наверное, он всегда был рядом. Всегда был и будет готов меня выручить и защитить.
        Но чувствует ли он то же самое ко мне? Я уверена, что да. Иначе едва ли мне удалось бы вернуться к полноценной жизни. Знаю, что Генри готов меня оберегать…
        И что самое важное - ему нравится меня защищать. Я это вижу. Ему нравится, когда я рядом. Это всё написано в таких мудрых глазах, в довольной улыбке чувственных губ, в расслабленном изгибе бровей…
        Мы потянулись друг к другу одновременно. Хватка Генри на мне стала сильнее, я вцепилась пальцами в его рубашку. Все мысли куда-то улетучились, взгляд Элтона странно потемнел, да и мой, вероятно, тоже.
        Наши губы сначала мягко коснулись. Потом поцелуй стал горячее, я чувствовала обжигающее дыхание Генри. От него пахло хвоей и корицей. Я сразу полюбила этот запах…
        Некромант слегка прикусил меня за мочку уха. От этого моё тело неожиданно запылало…
        Я почувствовала нарастающее желание…
        К нашему общему разочарованию, ещё не начатое безумие было прервано. А помешала нам ворвавшаяся в комнату маленькая девочка, которую я уже видела в Луговичке. Да, это она тогда так испугалась, что вцепилась в меня. Такие непослушные каштановые кудряшки сложно не узнать.
        А ворвалась она эффектно - громогласно грохнув дверью об стену и топая, как стадо слонов.
        Девочка резко остановилась, посмотрела на нас с Генри, лежащих рядом друг с другом, и завопила:
        - Папа! Тётя Вивьен очнулась! - окончательно оглушила нас девочка. Она радостно запрыгала по комнате под нашими шокированными взглядами. Потом снова повернулась к нам и прищурилась. А мы всё так же находились подозрительно близко друг к другу. - Папа, они сексом занимаются!
        Как раз появившийся в дверях Дамиан закашлялся. Мы с Генри моментально отскочили друг от друга, (всё-таки скорость химмель это вам не шутки, а полезная вещь) так что инквизитор увидел нас, чинно сидящих на разных концах кровати. И оба были красные от смущения, но это можно назвать покраснением из-за гнева.
        - Карина, - укоризненно протянул Дамиан, стараясь больше не смотреть на нас. - Откуда ты вообще такие слова знаешь?
        Девочка, ни капельки не устыдившись, стала важно пояснять:
        - Так в одном трактире, где мы останавливались, один господин позвал…
        На Дамиана было жалко смотреть.
        - Просто забудь о нём, - простонал инквизитор.
        - Стоп, так это твоя дочь? - спросила я у Дамиана.
        Он кивнул.
        Теперь мне ясно, почему он даже раненый сразу подорвался и поскакал тогда за мной в Луговичок. Не мог оставить дочь в опасности. Но почему сразу не сказал мне правду?
        По моему красноречивому взгляду инквизитор догадался, что сейчас его засыплют вопросами. Вздохнул и сказал:
        - Карина, солнце ты моё, сходи за своими рисунками. Думаю, наши гости хотели бы посмотреть.
        Девочка тут же просияла и убежала.
        Дамиан, предвосхищая мои вопросы, ответил:
        - У меня много врагов, Вивьен. А Кари - единственная для меня. Отец говорил мне бросить их с матерью, угрожал лишением наследства. Пусть катится к чёрту! Будто мне деньги или тот сраный титул важнее. К сожалению, - Дамиан тяжело вздохнул, - Мелиса умерла два года назад. Теперь у меня осталась только Карина. А за неё я буду убивать. Но чтобы этого делать не пришлось, я для всех представляю Кари своей дальней родственницей, а не дочерью. Да, я первое время без денег отца и его дохода немного бедствовал, но вскоре смог подняться по карьерной лестнице инквизиции. Так что сейчас живу и не тужу.
        - Оу, - только и выдала я.
        Хотя я всё-таки встала и пожала Дамиану руку, выражая своё глубочайшее уважение. Карине действительно невероятно повезло с таким отцом. И видимо это было написано у меня на лице.
        Самостоятельно, без какой-либо помощи купить такой дом (а даже из этой спальни понятно, что жилище у Дамиана просторное), растить в одиночку дочь не с помощью скупого отца, а вопреки…
        В общем, уважаю!
        Инквизитор смущённо фыркнул.
        - Да полно тебе. Лучше оденься, а то Карина скоро прибежит назад.
        И вышел. Генри тоже пошёл за дверь, подмигнув мне.
        Я только сейчас обратила внимание, что стою посреди чужой комнаты в незнакомой ночнушке. Ой, стыд-то какой!
        ***
        Гостить у Дамиана было хорошо. Вид на городскую стену и реку за ней открывался чудесный. Но надо и честь знать, на следующее утро мы всё-таки снова сели на «Белую ночь», отправляясь к себе домой.
        Капитан едва узнал Генри, однако сразу пропустил на борт, когда увидел меня. Он сначала хотел спросить, почему мы так долго были в Тенетре, но всё-таки подавился вопросом под тяжёлым взглядом учителя.
        Зимой темнело быстро, буквально через четыре часа после обеда.
        Я сейчас смотрела на белую луну и мелкую россыпь звёзд, словно кто-то просыпал муки на тёмный бархат. Было ужасно холодно, однако я не собиралась возвращаться в каюту. Я наслаждалась тем, что жива. Что чувствую. Странным образом мир живых всё-таки казался красивее. Там, за Гранью, словно была лишь видимость подобного мира, но всё-таки не такая полнота ощущений. Или это лишь кажется?
        Я спокойно смотрела на свинцовые воды реки Амри, на крутые берега, поросшие хвойными деревьями. И смотрела бы ещё долго, если бы не услышала громкий всплеск.
        Поискала взглядом источник шума и обомлела - там плавал мужчина. Спокойно так плавал, слово ледяная вода была парным молоком. Широкие плечи и развитый торс говорили о том, что, вероятно, плавает он довольно часто.
        Но если бы мужчину-моржа я бы ещё не сочла нужным упоминания, то одна важная деталь меня сильно озадачила. Над водой ненадолго мелькнул огромный рыбий хвост, очевидно, принадлежащий этому мужику. Он был покрыт серебристыми и чёрными чешуйками, влажно блестящими в тусклом свете луны. Незнакомец вильнул хвостом, скрылся под водой.
        Я на всякий случай протёрла глаза, снова уставилась в воду. Но теперь никого не видела. Показалось? Но я же точно что-то заметила!
        А именно - оборотня!
        Я смотрела на воду, и было ощущение, что вода смотрит на меня в ответ.
        И вдруг вынырнул этот мужик, воздев руки ко мне. Лицо у него было такое довольное, словно он вот-вот поймает рыбку. Или меня. Я взвизгнула от неожиданности и отпрянула от фальшборта. За бортом снова услышала плеск - незнакомец упал назад в воду. Он бархатисто рассмеялся.
        - Забавная. Знаешь, ты лишь взвизгнула, а остальные ещё долго орали. Давай поболтаем, если ты ещё не ушла, а? Скука смертная!
        Я с опаской вернулась к краю борта, в голове перебирая всё, что мне говорил Генри об оборотнях. В случае чего, думаю, я смогла бы отправить его за Грань. Но он вроде не агрессивен. Хотя сейчас видно будет.
        Увидев меня, мужчина улыбнулся. У него были длинные светлые волосы, прилипшие к шее сзади. На тыльной стороне ладоней поблёскивала чешуя, пальцы заканчивались когтями. Виски и скулы тоже серебрились, однако не сказать, чтобы это его уродовало. Очень даже наоборот.
        - Кто ты? - спросила я, снова облокотившись о фальшборт.
        - При жизни Энтони Карлайл. Или ты имеешь в виду не имя? - лукаво поинтересовался он, лениво гребя вслед за кораблём. При этом он плыл так, чтобы я видела его перекатывающиеся мышцы с лучшего ракурса.
        - Ты оборотень, я знаю, - улыбнулась в ответ я. Мужчина удивился.
        - Странно. Обычно все считают, что я подводный князь, - он начал загибать пальцы, - похититель красавиц, обычный тритон или бог речной.
        При этом он старательно держался так, чтобы все перечисленные им звания ему соответствовали. Лениво, величаво и обаятельно.
        Но больше меня почему-то волновало другое - я впервые разговариваю с оборотнем! С тем, о ком в детстве читала сказки. Может, конкретно о нём тоже есть легенды? Я стала старательно перебирать в голове все известные мне мифы. Да, знаю один…
        - А что, действительно красавиц похищаешь? - зачем-то ляпнула я.
        А почему «зачем-то»? На кой тогда он сейчас так красуется?
        - Да, иногда бывает, - довольно оскалился тритон. Потом пару секунд ожидал моей реакции, которой не последовало, потому что я продолжала с любопытством его рассматривать. Этим я заинтриговала его ещё сильнее. - А ты тогда кто?
        - Вивьен Шторм. Человек.
        - Мда? - протянул он, красноречиво показав ладонью на кончик косы. Вот это у него и зрение - разглядеть такое в темноте! - Только человек ли?
        - Химмель, - добавила я.
        Не стану рассказывать о том, что точнее я являюсь нахт-химмель. Незачем ему такое знать.
        Мы несколько секунд помолчали. Карлайл, судя по его задумчивому лицу, придумывал вопросы. А мне просто было нечем заняться. Так почему бы не поболтать с нежитью?
        Наконец, тритон определился с вопросом:
        - Если я похищаю красавиц, когда скучнее всего… А ты что делаешь?
        - А она учится у меня, - объявил подошедший Генри. Плащ был на нём, но капюшон не надет, открывая его лицо. Учитель улыбался тритону как старому другу. - Привет, Энтони, как сам?
        - Как сёмги килограмм.
        Не сказать, чтобы Энтони не был рад видеть Генри, но несколько расстроился.
        - Так, Элтон, я тут с дамой общаюсь, - проворчал тритон, негодующе ударив хвостом о поверхность воды. - Не мог бы ты пока отойти? Я тебе принесу твоих карасей, но попозже!
        Генри усмехнулся.
        Оборотень вдруг встрепенулся.
        - Что ты сказал?! Она твоя ученица?! - Тритон расхохотался. - Да ты гонишь! Смелая эта Вивьен, конечно, не по годам, но на некромантку не потянет.
        - Вот спасибо, - обиделась я. - Не будь я некроманткой, бежала бы от тебя подальше.
        - Дружище, что стало с твоим даром? - укоризненно протянул Элтон. - Ты больше не видишь?
        - Дар пропал? Обижаешь! Просто не использую его понапрасну.
        Оборотень смеяться прекратил, посмотрел на нас с Генри поочерёдно. Глаза у него были странного бирюзового оттенка. И сейчас его взгляд вдруг показался очень пронзительным, мне захотелось куда-то спрятаться. Я ощущала его своей кожей, от чего по спине пробежались мурашки. Такое же ощущение у меня было, когда ко мне «присматривались» Врата. К счастью, Энтони недолго сканировал нас.
        Он поражённо выдохнул и несколько раз хлопнул глазами. Его взгляд снова стал обычным.
        - О? Так правда, что ли? Милая моя, вы полны сюрпризов! - воскликнул «речной бог». - А что я ещё вижу? Интересно… Вы друг другу очень привязаны, - протянул оборотень, растягивая губы в умильной улыбке. - И привязаны сильнее, чем сами того ожидаете.
        - Что ты несёшь? - поднял брови Генри.
        - Вот не надо врать. - Тритон демонстративно повернулся ко мне. Я только сейчас поняла, что, несмотря на всю эту весёлость, Энтони уже далеко не один век. И он далеко не такой простофиля. - Вивьен, не удивляйся, но мой дар видящего сохранился после смерти. И, раз твоё сердце занято, то мне не суждено тебя похитить, - тут он драматически вздохнул. - Не хочу красть любовь своего друга. Он и так уже жизнью побит.
        Я не удержалась и снова фыркнула. Странный разговор, но любопытный.
        - Я тебе сейчас украду, - сверкнул глазами Генри, напоминая о своей профессии. А ведь похищение людей - преступление против живых. Тритон впечатлялся и побледнел.
        - Да не делал я этого никогда! - воскликнул Энтони, примирительно подняв руки. - Неужели уже и попугать нельзя?
        Некромант тоже фыркнул.
        - Так вот, миледи Защитница, - снова обратился ко мне оборотень. - Пока что можете, бросьте его, - искренне посоветовал тритон. Его лицо стало неожиданно серьёзным. - У этого некроманта такие кладбища в шкафу, что вам и не снилось.
        Генри ничего не говорил, но его взглядом можно убивать. Энтони хмуро кивнул нам и скрылся под водой.
        Забавно. И почему все мне что-нибудь советуют, хотя даже толком меня не знают?
        Слова тритона несколько раз прокручивались в моей голове, но я никак не могла понять, что с ними делать. Мысли вились вокруг учителя, который сейчас с недовольством смотрел на воду, словно Энтони мог почувствовать его негодование. А что имел в виду оборотень, говоря о «кладбищах в шкафу»? Да и сам Генри как-то признался мне, что в его прошлом есть тёмные истории. Но у кого их нет?
        И если честно, я далеко не из праздного любопытства сейчас ужасно хочу засыпать Элтона вопросами. Я же вижу, что его что-то гнетёт. Только Генри готов мне открыться, только нам вместе так легко и хорошо, он сразу отстраняется. Либо радуется, когда что-то заставляет нас отстраниться. Вернее, не радуется, а облегчённо вздыхает.
        Вам тоже кажется странным? Нет? Пфе. Ну и ладно.
        Я повернулась к учителю.
        - Все оборотни такие чудоковатые?
        - Нет, этот особенный, - пробормотал Элтон, запуская руку в волосы. После мельком посмотрел на меня, оценил горящие во взгляде вопросы и обречённо вздохнул. - Спрашивай.
        - А что за «кладбища в шкафу»?
        Судя по всему, этого вопроса он и опасался. Его вид стал совсем кислым, что означало - мне ничего не скажут.
        Стоит ли проявить упорство? Или это не тот случай?
        - Виви, тебя это никак не коснётся, честное слово, - мягко сказал Генри, разворачиваясь в сторону кают.
        - Опять ты увиливаешь, - обиженно пробормотала я.
        Мой тон подействовал. Генри резко повернулся обратно ко мне. В его взгляде застыла мука, словно его собственное прошлое доставляло ему много страданий и сейчас. Да-да, именно прошлое. Учитель будто одновременно мечтает рассказать мне всё, но и не хочет, чтобы я знала. Второе победило.
        - Честно, я не могу тебе признаться! - простонал он. - И не спрашивай меня о моём прошлом, прошу. Не сейчас.
        Я покачала головой, не сумев скрыть своего разочарования.
        - Скажи тогда вот что - как много я о тебе знаю?
        Генри понял, что вопрос этот с подвохом, и правильным будет ответ не тот, который мне бы хотелось услышать. Не тот, который мужчина хотел бы дать. Если он подтвердит мои мысли, то только больше расстроит меня.
        Некромант хмуро ответил:
        - Ты знаешь лишь то, что я некромант и твой учитель. Пойми, большего пока знать не обязательно.
        - Ну почему? Почему ты так сторонишься разговоров о себе? Ты говоришь только о своей практике некроманта, но до этого ты тоже был кем-то… - Столкнувшись с его охладившимся взглядом, я поняла: сегодня ничего хорошего не добьюсь. Генри захлопнулся как устрица.
        Я поджала губы и, повернувшись к носу корабля, буркнула:
        - Спокойной ночи.
        - И тебе, - откликнулся Генри.
        Его шагов я не слышала, но знала, что он ушёл к себе.
        И, если честно, слова Генри задели меня сильнее, чем я думала. Знаю только то, что он некромант и мой учитель? Это даже меньше, чем мне казалось до этого. Он может сколько угодно говорить, что меня это не касается, но я не слепая. Я вижу, что частенько его тайны давят на него, готовые слететь с языка. Иногда Генри обрывал сам себя. Открывал рот, чтобы что-то сказать, но лишь качал головой.
        Сильнее подул холодный ветер, теребя мою косу. А я вспомнила, как мы с Генри в первый раз поцеловались. Тогда его пальцы тоже зарылись в мои волосы.
        Но ведь и в том воспоминании была загадка.
        Моя история слишком чёрная, Виви. Боюсь, ты меня возненавидишь.
        Я растерянно скользила взглядом по мутным водам реки, ничего не видя. Почему Генри так решил? Какие мои слова или поступки заставили его прийти к таким выводам? Может, его не поняли другие, но то, что он не доверяет мне, меня несколько укололо. Ладно, это ранило. Мы живём и работаем с ним бок о бок уже больше, чем полгода.
        Я уныло поплелась в каюту. Надеюсь, когда-нибудь наступит день, когда Генри Элтон расскажет мне о своих тайнах.
        Глава 18. Дом с качелями в пятницу тринадцатого
        Saw all of the saints
        Lock up the gates
        I could not enter
        Walked into the flames
        Called out your name
        But there was no answer
        And now I know my heart is a ghost town
        Трек Adam Lambert - Ghost Town
        Я взмахивала и взмахивала крыльями, отдаляясь от земли. От адреналина и усталости в ушах стучали молоточки. Мой взгляд был обращён к облакам. Я уже давно заметила, что легче лететь туда, куда смотришь. А сейчас мне больше всего хотелось просто взлететь как можно выше. Говорят, только самые сильные и выносливые химмель поднимались так высоко. Но они ещё сказали, что там, в небе гораздо тяжелее дышать.
        А я уже задыхалась.
        Наконец, когда я поняла, что буксую на месте и не могу пролететь выше, сложила крылья за спиной.
        На миг весь мир замер.
        Я откинулась назад, словно всего лишь падала на кровать, однако я перевернулась на сто восемьдесят градусов. Ноги оказались над головой, меня завертело из стороны в сторону. Но почему-то уже не так страшно.
        Через пару секунд я слегка приоткрыла крылья, пытаясь нащупать ими потоки холодного воздуха, словно это были канаты, за которые я могла уцепиться. Пока получалось плохо.
        Я немного повертелась, отмечая, что до земли уже совсем недалеко.
        В последний момент поймала восходящий поток и раскрыла крылья, плавно скользя вниз и вперёд практически в пяти метрах от земли. Скорость была такой, что слезились глаза. Но я впервые так красиво смогла выровнять полёт после подобного стремительного спуска!
        Чувствуя небывалый прилив сил, забылась и на полной скорости устремилась к земле.
        А приземляться надо медленно, если что…
        Ауч!
        Кувырком прокатилась по сугробу, рыбкой зарываясь в снег.
        Когда остановилась, ещё недолго лежала и смотрела на затянутое серо-голубыми облаками небо. Сейчас утро, но солнце ещё только-только встаёт. А глупая улыбка растянулась на лице.
        ***
        - Ты летала так высоко, что даже я тебя видел, - сказал мне вместо приветствия Генри. - Казалась такой мелкой, как птичка. Однако… ты же падала!
        Я, стоя на пороге, снимала свой плащ, который предварительно отряхнула от снега. Мельком глянула на учителя и поняла, что он сейчас не на шутку встревожен.
        - Я специально. Чтобы научиться.
        Он покачал головой, недовольно скрестив руки на груди. На нём была новая рубашка, которая всё равно натягивалась, когда он двигался. В свои старые вещи Генри уже не влезал. Само собой, это его огорчило, зато мы в первый же день съездили в Луговичок и купили всё необходимое, попутно зайдя в кафешку.
        - Ты же понимаешь, что все эти твои штуки очень рискованны?
        - Конечно, - вздохнула я. - Но как мне иначе научиться?
        - Маленьких химмель обучают родители и явно не позволяют творить такого в воздухе. Они учатся годами, а ты решила освоить искусство полётов всего за несколько месяцев. Ты же по прямой траектории далеко не летаешь.
        Я пожала плечами и пробормотала что-то нечленораздельное.
        - Кстати! Учиться-то сегодня будем?
        Генри недовольно посопел, но кивком головы позвал меня за собой.
        На столе, за которым обычно сидела я, уже лежала моя тетрадка и перо. Мило. Я взглянула что-то сосредоточенно ищущего Генри, присаживаясь на свой стул.
        - Так-так, - пробормотал учитель, роясь на полках. - Да куда же это делось? Ах-да! Вот и оно. Какую тему мы ещё не разобрали?
        - Призраки какого-то там класса, - нахмурилась я.
        - Не какого-то, а Z-класса, - с важным видом сказал Элтон, доставая какой-то свиток. - Хотя давай ка мы с тобой рассмотрим побольше классов сразу. Начерти таблицу для Z, U, S классов. Сделала? Так вот. Z-класс - это призраки, способные менять своё обличие. Это души, пробывшие на земле достаточно долгое время, чтобы обрести определённое количество силы. И чаще всего силу они собирают самую негативную. Они могут как и брать твёрдые тела, так и проникать сквозь них. И если прикосновение обыкновенного приведения лишь обжигает холодом, то эти призраки касаниями убивают. Понятно? Это же касается U и S классов. U обычно принимают вид людей, какими были при жизни. Их крайне просто спутать с живыми. Однако чаще всего такие призраки выдают себя неразумным поведением и излишней агрессией. Вокруг них гниют растения. S вообще просто летающее в небо облачко. Любого цвета. Но изредка они могут опускаться на землю, чтобы атаковать. Они очень большие, мне однажды довелось спасать целый город от пяти таких чудовищ. Те твари летали и хватали всех, кто был на улице. То была трагедия, остались горы трупов и пролитых
слёз. Вот против таких страстей-мордастей нам нужно спасать мир. Скучать некогда, верно? - закончил повествование Генри.
        Я, прикусив язык от усердия, строчила всё в своей тетрадке. И мысленно надеялась, что мне не придётся ещё делать конспект по книгам, которые сейчас старательно собирал Генри, шаря на пыльных полках. Учитель бормотал:
        - Вот выучишь эту информацию, я найду нам задание по теме. А то сидим всё на мелочи какой-то. А тебе пора бы уже артефакт получать…
        Мои ушки тут же встали торчком, когда я услышала заветное слово.
        - Артефакт? Но я слышала, что его выдают через два года обучения.
        - Обычно так и есть, - кивнул Генри, ставя предо мной стопку собранных им книг и свитков. - Но ты начала своё обучение гораздо позже. И, что странно, учитывая твою атрофированную магию вначале обучения, ты учишься очень быстро. Буквально схватываешь на лету! Кстати, ты ведь ещё тримаг. Тебе учиться дольше… мда, наверное, я слегка забылся. - Он нахмурился. - До артефакта тебе ещё далеко. А какой бы ты хотела, если не секрет?
        - В плане? - выгнула я бровь.
        Генри почесал затылок, окидывая меня оценивающим взглядом.
        - Лично я не могу тебя представить с посохом. Но я имел в виду артефакт какой магии ты бы хотела? Ведьмачьей, инквизиторской, некромантской?
        Я дунула на мешающуюся прядку волос, задумчиво поставив подбородок на кулак. Какой артефакт я хочу? Это почти такой же вопрос, как «какую магию я поставлю выше других?» И вроде мне пока не стоит торопиться, ведь я ещё даже первое колдовство не до конца освоила, но почему-то выбор уже сделала.
        - Но ведь некроманту не обязателен посох? - протянула я. Поймав взгляд учителя, улыбнулась. - Кинжал подойдёт?
        Он на миг задумался. За окном ветер стих, и пошёл снег. Снежинки снова показались мне любопытными зрителями, разделяющими мой интерес.
        - Да, вполне. Но твои парные не годятся для этого. Лучше купить новый кинжал, чуток длиннее. Я бы предложил тебе вообще выбрать украшение, однако ты Защитница, так что артефактом может стать только оружие.
        - Когда? - только и спросила, чувствуя нетерпение.
        Некромант мягко улыбнулся. Вероятно, все его ученики испытывали такой же восторг перед предметами силы. Возможно, Генри вспомнил свои ученические годы. Он ответил:
        - Вот давай после того, как я найду задание с призраками самых опасных классов. А такие задания появляются очень редко, так что надо будет подождать. Покажешь себя там с лучшей стороны - мы идём в лучшую лавку, и ты получишь лучший артефакт. Договорились?
        Я попробовала величественно кивнуть, но шея решила, что покивать надо так, словно хочу голову сбросить. Настроение кружиться, петь и танцевать! У меня будет артефакт! А всего лишь прошлым летом я и мечтать о подобном не смела!
        Не выдержав напора радости, я крепко обняла Генри. Хотелось его ещё приподнять и покружить, но что-то он тяжёлый стал. Ладно, постоим. Так тоже хорошо.
        Элтон тихо рассмеялся и признался:
        - Обожаю, когда ученики так радуются перспективе владеть артефактом.
        - Он же всё меняет! - пробормотала я ему в грудь.
        - Вообще-то достаточно немного, - протянул Генри. И тут же фыркнул: - Но мне никто почему-то не верит.
        Я тоже упрямо хмыкнула, но ничего не ответила.
        Могла ли я в прошлом мечтать о такой жизни, которую веду сейчас? Я боялась даже в мыслях озвучить такие желания. Но это был мой идеал. И как же я бесконечно благодарна человеку, который сейчас столь бережно и крепко держал меня в объятиях.
        ***
        - Генри-и-и! - позвала я учителя. - Да где ты, гроски Грань дери, носишься?!
        Я находила в гостиной и тренировалась собирать скелеты. Это упражнение помогает развивать контроль над магией, всё равно, что художник много рисует, чтобы развить мелкую моторику. Уже собирала телёнка, но вот произошло кое-что очень странное. Снова появился призрак со следами укуса на шее. Он был неестественно бледен, словно из тела выкачали много крови.
        Я застыла, парализованная непонятным ужасом, словно вновь переживаю ту ночь, когда меня начал душить призрак убитого вампиром крестьянина.
        И дух слишком яростно смотрел на меня, будто бы обвиняя в собственной гибели. Призрак показал на меня пальцем и проскрипел:
        - Ты… из-за тебя всё это! Ты его не остановила!.. Крепость в маковом поле проклята… Дала ему убить меня…
        Паника. По спине прошёлся озноб, но вместо того, чтобы убрать призрака, меня почему-то стало грызть чувство непонятной вины. Ну почему я чувствую себя ответственной за его смерть? И за смерть предыдущего крестьянина тоже? И это явно дело рук одного и того же вампира, но я в тайне надеялась, что именного его Генри убил на прошлом задании.
        Призрак двинулся ко мне. А я ещё помню, как обжигает льдом их прикосновение!
        Надо собраться с силами, Вивьен!
        - Я ничего не делала, - негромко сказала духу, сжимая дрожащие пальцы в кулак.
        - Именно! - взревел призрак. Остатки разума постепенно покидали его взгляд. - Поэтому ты виновна!
        Приведение кинулось на меня с такой скоростью, что я даже не успела определить, за какие Врата его нужно убирать.
        К счастью, учитель быстро спустился на первый этаж и успел помочь мне до того, как полупрозрачная рука духа коснулась бы меня. Генри среагировал как всегда безупречно, в одно мгновение отправив душу за вторые Врата. Разорванная Грань мелькнула и тут же закрылась перед моим лицом.
        Элтон шумно выдохнул и повернулся ко мне, вероятно, ожидая объяснений. Я пока что пыталась оправиться от потрясения, ведь вечер обещал быть спокойным, а тут р-раз! И появляется призрак посреди защищённого дома! (После того случая учитель обновил защиту железом).
        Устав ждать моих слов, некромант нетерпеливо подтолкнул:
        - Ты занималась своими делами, и?..
        - И появился очередной призрак из крепости в маковом поле.
        ***
        Далее потянулся второй месяц зимы. Было холодно, бледно, скучно и страшно. Сезон в этом году выдался мягче, чем в прошлом, но гроски всё равно приходили к нам как минимум раз в неделю. Самое ужасное время - пять дней вторжения. Вот уж не думала, что мне придётся целыми сутками напролёт кататься по деревне на Буром и убивать гросок буквально без остановок. Мы тогда с Генри разделялись на несколько часов, чтобы быстрее проверить весь наш населённый пункт. А спустя ещё какое-то время, когда кто-то из нас просил помощи или слишком уставал, подавали друг другу сигналы.
        Элтон просил о помощи, запуская в небо столб чёрного дыма некромантии. Я кидалась белым пламенем ввысь. Как ни странно, мы просили о помощи одинаковое количество раз.
        Спали по два часа, работали пятнадцать. Я за эти два часа вообще не успевала восстановить силы! К счастью, зелье, которым мы красили наш дом осенью, действительно концентрировало внутри ману. И если мы не чувствовали себя бодрее, то хотя бы наши магические резервы восполнялись гораздо быстрее.
        Радовало лишь одно - с каждым часом мы ближе к концу Сезона. Пусть тех часов остались тысячи.
        Когда солнце наконец-то побелело, я не верила, что всё закончилось. Генри опустил на этот счёт несмешную шутку. Потом мы дрыхли целый день, много ели, много пили и приводили себя в порядок. Учитель объявил недельные каникулы, хотя я знала, что всё равно продолжу заниматься самостоятельно.
        Если сил хватит хотя бы вставать с кровати…
        И всё-таки я чувствовала себя победительницей. Настоящей Защитницей! Мы продержались так долго, не позволив похитить ни одного жителя! Гроски, думается мне, должны бы стороной держаться нашей деревеньки!
        Местные жители через два дня после окончания вторжения решили угощать нас. В итоге мы получили два каравая, килограмм свинины, курицу, стопку ароматных блинов, цветочные луковицы. Жители расплачивались такими вот вещами, потому что в своё время Генри запретил им благодарить нас золотом. Мы и так самые богатые, потому что нам платит государство. Но отказываться от помощи жителей не разумно. К тому же, у нас едва хватало сил вообще эти подарки принимать, так что еде мы особенно радовались.
        ***
        Но однажды утром Генри лично разбудил меня. В этот раз он решил просто грохнуть дверь об стену и громко гакнуть:
        - Вставай, работа есть!
        Я подпрыгнула на кровати, бешено озираясь по сторонам и старательно прислушалась. Что-то не слышно гросок. Мертвецы? Призраки? Оборотни? Отступники?
        Сонно и недовольно посмотрела на учителя, когда ничего подозрительного не заметила. Значит, он нашёл какое-то задание самостоятельно. Иногда работа сама находит нас, а теперь я даже не знаю, что хуже! Раньше я считала, что вызовы Защитников или вторжения гросок - худшее. Но когда твой наставник (а временами очень вредный) так радостно скалится, жди беды. Интересно, что за задание он такое нашёл? А на лице Генри так и написано «Ура, товарищ!» У-у, спать не дают.
        - Что? - поднял он бровь, столкнувшись со мной взглядом. - Не смотри на меня так злобно. Я утром успел сгонять в штаб. Помнишь, обещал тебе работёнку с призраками? Так вот, нашлось. Вставай и одевайся, завтрак ждёт внизу, призраки тоже уже заскучали!
        Он успел выйти из комнаты до того, как подушка ударилась бы об его лицо.
        Призраки, видите ли, нашлись! Вставать, видите ли, надо! Надо было в каникулы валяться целыми днями! Работёнка нашлась, блин!
        Недовольно пыхтя, я быстро собралась. Тёплые облегающие штаны, свитер, кинжалы, прицепленные к поясу. Покрутилась перед зеркалом, подмигнув симпатичной брюнетке. Ничего не забыла? Ах да, надо бы косу заплести, чем я и заняла руки, пока ноги несли меня на кухню.
        Мысли быстро улетели к призракам. Это действительно самое опасное задание, на которое меня берёт с собой Генри. Вампир не убивает прикосновением. Более того, учитель ждёт от меня полнейшего участия в этом деле. А готова ли я сражаться с призраками самых страшных и высоких классов? Они же могут убить меня всего лишь случайно вылетев из-за стены! И для их уничтожения одной магии и кинжалов не хватит. Нам придётся брать с собой мешочки с пылью из железа и серебра, потому что этих призраков таким способом можно дезориентировать или отпугнуть. И другие приспособления, как железные сети, цепи…
        Но ведь я ещё даже не пробовала кидаться такой пылью…
        Позавтракала, не чувствуя вкуса. После мы с Генри оседлали лошадей. мои руки двигались механически.
        - По коням, - усмехнулся учитель, вскакивая на свою кобылку.
        Мы выехали быстрым галопом. Я недоумённо посмотрела на Элтона, не понимая, к чему такая спешка. Когда я задала этот вопрос, учитель ответил:
        - Мы едем в Заврий. Там на окраине почти у самой стены в одном доме два года назад случилось кое-что ужасное. Говорят, один некромант уже не справился с тем домом.
        Вот как…
        - Что с ним стало?
        - А ты как думаешь? - невесело улыбнулся Элтон. - Погиб бедняга, его коснулся призрак. Но меня не покидает ощущение, что призраков там несколько. И мы с тобой должны бы успеть зачистить здание до рассвета. Помнишь, какое завтра число?
        - Тринадцатое февраля, - нахмурилась я.
        - Пятница, - кисло добавил Генри. - Пятница тринадцатого, милая моя.
        Я мысленно взвыла. После пятницы тринадцатого вся нечистая сила становится ещё мощнее. То есть, тогда смертельно опасные призраки из того дома смогут выбраться из здания. Создатель упаси от такого! Мысленно фыркнула. Спасать ведь всех придётся именно нам.
        А сама тринадцатая пятница - чернейшая дата календаря, не считая начала Сезона. Нечисть и нежить получают невиданную силу, потом они смогут нападать на города. По ночам они ходят по улицам, непонятно, как оказавшись внутри высоких городских стен. И длится это несколько суток. Всегда по-разному. И обычно после первой безопасной ночи бывает праздник Хоровод. Люди сами на кой-то чёрт переодеваются в бесов и веселятся, либо квасят. Хотя одно другому не мешает.
        Но не в странном торжестве дело! На нас с Генри ответственность за наш участок, то бишь, за деревеньку. И это сильно осложняет дело.
        - Генри, а мы же не успеем, - простонала я.
        - Нет, нежить моей деревни не тронет, я свой хлебушек не зря ем. Уже обработал все захоронения в округе. А с нечистью бороться придётся ведьмакам. Не в нашей с тобой компетенции, так что расслабься. Инквизиторы в курсе, что мы опять уезжаем, они присмотрят за деревней, за это им тоже заплатят, если им придётся защищать деревеньку во время вторжения вместо нас. Зато этот уик-энд мы с тобой проведём в Заврии!
        - Радость-то, - поморщилась я.
        - Да ладно тебе. Остановимся в хорошем отеле, потом посетим одну кузнецу, если будешь хорошей девочкой, - промурлыкал Элтон, хитро скосив на меня глаза.
        Я сразу вспомнила о нашем с ним уговоре. Он купит мне оружие, которое потом станет моим артефактом, моим предметом силы!
        - По-твоему, лучшая кузнеца в Заврии? - полюбопытствовала я.
        - Нет, вообще-то в Девлоне. Но туда мы с тобой, вероятно, не поедем.
        - А жаль, - вздохнула я, мечтая о тепле.
        - Жизнь у таких людей как мы длинная. Успеешь ещё.
        Надеюсь. По сути, мира я пока что вообще не видела. А надо бы…
        Мыслями о путешествиях я себя развлекала всю длинную дорогу. Мы остановились в нашем любимом трактире, чтобы перекусить, накормить лошадей, но Генри приказал ехать дальше, не останавливаясь на отдых. Я не спорила, понимая всю важность нашей миссии.
        Ах да, забыла вам рассказать. За проваленное задание или за то, что опоздали и не выполнили поручения в срок, берут штрафы. И штрафы эти такие немаленькие, что лучше на задании стразу помереть. Да, я не преувеличиваю! Когда я спросила, какие штрафы за наше предстоящее задание, Генри назвал такую циферку, что я сразу захотела откреститься от такого. Лучше уж без работки и артефакта, зато не на обочине тракта!
        - Да что ты так боишься? - спросил учитель, раздражённо косясь на меня. - Я уже два века штрафов не получал.
        - А я - нет!
        - Ты столько и не жила, - фыркнул Генри. - Расслабься, я же рядом. К тому же, за это и заплатят очень даже хорошо, не забывай!
        Я кисло взглянула на него, но продолжать разговор на эту тему не стала.
        ***
        Знакомые красно-кирпичные стены, увешанные пушками и факелами, как гирляндой. Я уже успела услышать, что за стены Заврия ещё ни разу не пробиралась ни одна гроска. До этого я приезжала в город не во время Сезона. Но теперь Заврий заметно преобразился! На стенах, где ранее не наблюдалось особого оживления, сейчас стояли часовые, бродили маги, чистили пушки. Теперь этот город внушил мне какой-то странный трепет, хотя я пока лишь за его пределами.
        Я заезжала в знакомые ворота. Но была уже не той девчонкой, которая боялась собственной магии. Тогда приехала в Заврий, ища своего коня и помощи. А сейчас прибыла, чтобы самой помочь.
        Даже лопатки сзади свела, неосознанно стараясь выглядеть выше и значимее.
        Как ни странно, некоторые маги на стене мне приветливо машут, хотя на наших с Генри головах глубокие капюшоны некромантских плащей. Мы помахали здешним защитникам в ответ.
        - Кстати, - сказал вдруг Генри, - Ксен до конца этого Сезона назначена старшей среди подразделения Знающих в Заврии. Мы можем её встретить в штабе. И именно она прислала нам это задание.
        - В смысле? - моргнула я. - Ты же сказал, что искал его сам.
        - Ну, я написал ей, а она прислала работу через инквизиторов. Я просто ездил иногда и проверял.
        - Наверное, потом скажу ей спасибо, - буркнула я, не зная, действительно ли благодарна. В итоге решила, что злюсь на учителя, но не на дочь архимага. Так будет более справедливо.
        - Скажи-скажи, - покивал учитель. - Не хочешь проведать её?
        Я начала чувствовать странное смущение. У меня никогда раньше не было подруг, а с сестрой я жила как на ножах. Ксен явно не возражает против общения со мной, но не будет ли некрасиво с моей стороны навязывать ей своё общество? В таких делах я - полный ноль!
        Учитель сразу догадался о причине моей заминки, сочувствующе усмехнувшись.
        - Иногда даже забываю, что ты дальше своей клетки не выходила.
        - Выходила, но на коротком поводке, - поправила я.
        Некромант тряхнул головой, в его глазах сверкало восхищение.
        - Ты проделала огромный путь практически вслепую, ещё и имея проблему в виде неконтролируемой магии. Твоей храбрости нет предела!
        Я залилась скромным румянцем и поспешила с деланым увлечением начать рассматривать землю под копытами Бурого, чтобы скрыть лицо под капюшоном.
        - И скромная, - с некоторой ехидцей добавил некромант.
        - Ты тоже, - фыркнула я. - Мог бы сам стать архимагом Защиты, а предпочёл скромненько защищать деревеньку.
        Генри расхохотался, словно я сказала что-то невероятно смешное. Прохожие недоумённо оборачивались на нас, словно не знали, что некроманты способны так заливисто смеяться.
        - Причиной этого была никак не скромность, милая моя. Просто не желаю быть ответственным перед короной за каждого оплошавшего Защитника, - пояснил он, отсмеявшись. - Ну, а ещё я слишком хорош на передовой. Как я брошу всё, запершись во дворце? У меня ощущение, будто ты пытаешься присвоить мне все положительные качества и идеализировать мои поступки, найти им благородное объяснение. А давай я скажу, какой я. Я симпатичен, силён и опытен, коварен и вреден, ещё и скромен, тут ты всё же права. А скромность красит, так что я не просто симпатичен, а прямо-таки очень красив! Совершенен, я бы сказал, - сурово припечатал некромант, словно доносил какому-то непонятливому ученику очевидный факт.
        Я всё-таки посмотрела на учителя, чтобы оценить его серьёзность. Тот сейчас комично выпятил грудь, вздёрнул подбородок так, что капюшон вот-вот мог слететь с его головы, при этом выпятив нижнюю губу. Не удержавшись, прыснула в кулак.
        Дальше мы поехали уже лёгкой рысцой. Настроение гораздо улучшилось, спасибо Генри, которому удалось меня рассмешить.
        Мы ехали вдоль внутренней стороны стены. Дома тут в основном были новые, но не самые богатые. Средний класс, скажем так. В этой части города я ещё не была, но помню, что с другой стороны окраины выглядят менее презентабельно.
        Мы добрались до какого-то дома, где дежурил странный паренёк. Генри приостановил свою кобылу, из чего я сделала вывод, что мы приехали на место назначения. Здание было длинным, трёхэтажным. Многие окна-дырочки заколочены, а чёрные провалы зловеще смотрели на нас. Рядом с домом был разбит небольшой садик. Из-за снега, покрывающего землю, я не смогла оценить его состояния, но разглядела заржавевшие качели. Неожиданно, однако, при виде этой качели внутри меня что-то болезненно сжалось.
        Я нахмурилась, не понимая своих ощущений.
        А тем временем к нам подошёл паренёк. У него при себе был короткий меч, а держался малый так, словно был полноценным воином. Скорее всего, он охранял этот дом, не пропуская туда искателей приключений. Либо не выпуская оттуда что-то. Я поняла, кто он. Совершенно очевидно, что это ученик инквизитора.
        Но как же меня взбесил вид его шапки-ушанки, надвинутой практически до бровей. Из-за неё казалось, словно только его вздёрнутый красный нос и присутствует на лице.
        - Генри Элтон и Вивьен Шторм? - спросил у нас парнишка ломающимся голосом.
        - Да, это мы, - улыбнулся ему Генри, спрыгивая с лошади.
        - Если что, меня зовут Жорж Лайтли. Вы знаете все детали задания? - важно уточнил будущий инквизитор. И, не дождавшись ответа, продолжил: - Там несколько опаснейших приведений, не одно. Три часа назад команда Знающих обнаружила ещё троих призраков U- и S-классов. Так, на всякий случай говорю, - произнёс парень, выразительно посмотрев на меня. Одного со мной роста, но ухитрился смотреть свысока!
        - Спасибо за информацию, - очаровательно улыбнулась я, вручая пареньку поводья Бурого. Мой великан отомстил за меня, тоже свысока зыркнув на Жоржа. - Присмотришь за ним?
        По сути, это входит в его обязанности, потому что он нас встречает. Однако ученик инквизитора взял поводья наших лошадей с крайне недовольным лицом.
        Он мне не нравится!
        - Тогда я пошёл. Буду возвращаться за вами через каждые три часа и ждать по двадцать минут. Если что, то отъезжать буду недалеко, тут рядом у нас есть пост.
        - Конечно, - лучезарно оскалился Генри.
        Малый косо стрельнул в нас взглядом и пошёл куда-то, ведя наших лошадей. При этом он старательно держался подальше от Бурого.
        Я выразительно посмотрела на своего учителя.
        - И почему у меня ощущение, словно этот Жорж так и хотел сказать: девочкам тут не рады?
        - Потому что зазнавшийся воображала, такой же, как и его учитель, - проворчал некромант.
        - Ты его знаешь?
        - Я много кого знаю, - кивнул некромант. Его решительный взгляд был устремлён на входную дверь дома. - Ну что, готова?
        - Настолько, насколько можно, - вздохнула я, доставая взятую с собой железную цепь, которой Генри почти не пользовался. Я тоже не ахти умела этой штуковиной размахивать, так что лучше, чтобы ничего бьющегося рядом не было, если мне всё-таки придётся пустить цепь в ход.
        Вы пошли к дому. Всё это слилось для меня в один миг, время пошло в нормальном режиме только тогда, когда мы оказались внутри, а Элтон закрыл дверь, отрезая нас от безопасного мира.
        Ну что я могу сказать об этом доме? Первое место, где мы очутились - анфилада, идущая по всей длине этого здания. Тут повсюду валялись клочья пыли. Скрипучий пол покрыт потёртым зелёным ковром, окна явно давно не мыли. Некоторые из них были разбиты, осколки валялись на полу в куче грязи. Окна косо заколотили досками снаружи, из-за чего бледноватый свет едва проникал сквозь щели. Тут стояли два старых комода, прислонённых к стене серого цвета. На одном из них я заметила небольшой кулон.
        Заинтересовавшись, взяла его в руки и сдула пыль. Кулон открывался, так что я попробовала узнать, что внутри, надеясь, что это не магический предмет, запертый для всех, кроме его хозяина. Но нет, крышечка легко поддалась, показывая мне миниатюрный семейный портрет. Мать, отец и маленькая девочка. Возможно, она раньше любила качаться на тех качелях в садике…
        На другой части кулона была выгравирована надпись «Вы всегда будете в моём сердце».
        У меня к глазам подступили слёзы. Что стало с этой семьёй?
        Я закрыла кулон и положила его на место. Что бы в этом доме не произошло, мы с Генри разберёмся.
        - Что ты нашла? - тихо спросил Генри, вглядываясь в плохо освещённую комнату слева от входа.
        Он пошёл к северной части дома. Обычно призраки любят бродить в северном направлении.
        - Кулон с портретом семьи, некогда жившей тут, - негромко ответила я, догоняя учителя. - Ничего важного.
        - Нет, тут ты не права. Это как раз может нам помочь понять, сколько тут на самом деле призраков. Я не доверяю методам Знающих, но тут явно не один дух.
        Я кивнула.
        - Разделяться не будем, иначе нас могут атаковать со спины, - продолжал наставлять Генри. - Если вдруг потеряешь меня из виду, по возможности стой на месте. Я сам тебя найду.
        Ещё раз кивнула.
        Мы неторопливо двинулись на север по анфиладе. Прошли пять комнат. Как я поняла, анфилада представляла собой весь первый этаж. По пути я видела гостиные, скромную библиотеку, мастерскую какого-то скульптора. К сожалению, одну из его недоделанных работ я приняла за призрака и от испуга кинула в неё раскрученную цепь.
        Гипс обиженно хрустнул, скульптура упала к нашим ногам кучкой белых осколков.
        Генри бросил на меня укоризненный взгляд, но ничего не сказал.
        В конце анфилады была лестница, ведущая на другие этажи. Мы решили, что южную часть дома осмотрим потом, пошли наверх.
        Мои ладони вспотели от напряжения. Цепь приятно холодила, но если я слишком долго держала её за одно место, то она тоже нагревалась. Так что я нервно теребила её, пытаясь успокоиться и держаться за прохладный металл, как за спасательный круг.
        Как только я оказалась на лестничной площадке, сразу поняла, что мы с Генри больше не одни. Я медленно подняла взгляд наверх, на второй этаж, где прямо у перил завис в воздухе призрак. Он напоминал садовое пугало с цилиндром на шесте вместо головы. Это Z- класс.
        От страха внутри меня что-то взорвалось, я издала странный сдавленный звук.
        Призрак стремительно полетел к нам, его руки-палки были раскинуты в стороны, словно для объятий.
        Генри ругнулся, я ухитрилась кинуть в призрака цепь. Руки сильно тряслись и вспотели ещё сильнее. Не думаю, что мне удастся попасть, однако мой ход уже сделан. Звеня и гремя, цепь железной молнией пролетела по широкой дуге и рассекла полупрозрачное тело. Приведение беззвучно отступило подальше от нас, однако я кожей почувствовала его негодование.
        Учитель ударил посохом об пол. Этот звук показался мне громом, несмотря на то, что моя цепь очень шумно приземлилась на ступени рядом со мной.
        Генри рявкнул какое-то знакомое заклинание, оно тёмными щупальцами обхватило призрака. Чучело неистово забилось, содрогаясь деревянным и тканевым телом. Однако учитель смог удержать его.
        Я открыла пятые Врата, куда Элтон выкинул этого призрака.
        Как только Грань закрылась, мне сразу стало легче дышать.
        Я опёрлась руками в колени, жадно хватая ртом воздух, словно пробежала от Луговичка до Заврия на своих двоих. Нет, ну надо же было этому призраку выбрать такой жуткий облик!
        - За пятые Врата? - спросил Генри. Судя по хриплому голосу, ему тоже стало не по себе от увиденного, хотя он матёрый некромант.
        - Да. Это верно?
        - Угу. Это был призрак убийцы, я почувствовал. Отравитель.
        Мне почему-то сразу вспомнился маркиз нер Стоунхаус. Меня передёрнуло от отвращения. Думается мне, душа у моего дяди ещё уродливее встретившегося нам сейчас призрака!
        Почему-то, произнеся такие слова мысленно, мне стало легче.
        Мы двинулись дальше. Первым шёл Генри, выставив перед собой кончик посоха с уже готовыми слететь с него заклинаниями. Выглядел он внушительно и довольно уверенно, но не собирался расслабляться. Я полу боком шагала сзади, постоянно оборачиваясь назад, прикрывала спину учителю. Ходить спиной вперёд категорически запрещено, потому что есть опасность оступиться, либо не заметить мертвеца спереди.
        Мы прошли метров семь. Лестница привела нас к длинному коридору. На правой стороне были двери, расположенные на некотором расстоянии друг от друга. Слева были большие окна. В двух из них стёкла оказались целыми, их не заколотили. Благодаря ним здесь было хоть немного светлее.
        Генри тихо хмыкнул и подошёл к какой-то картине. Я пока что видела только резную деревянную раму, но поспешила посмотреть, что же там так заинтересовало некроманта.
        Не понимаю. Учитель пристально смотрел на портрет какой-то рыжей девушки. Слишком пристально, хотя ранее никогда не проявлял особого интереса к живописи. Казалось, словно он играл в гляделки с изображённой на холсте незнакомкой.
        - Что ты?…
        - Тщ! - шикнул на меня Генри, не отрывая взгляда от девушки.
        Я надулась и стала осматривать кое-что более на мой взгляд важное - окружающее пространство!
        Однако не прошло и трёх секунд с тех пор, как я отвернулась, услышала душераздирающий крик, полный ярости и грусти. И шёл он со стороны картины. Я вздрогнула и резко обернулась, как раз успев заметить вылезающее из портрета приведение.
        Святые и Создатель!
        Генри увернулся от рук призрака, открыл Грань, оказавшись в ней практически наполовину. У меня сердце пропустило удар, но я не успела выкрикнуть предостережение. Призрак девушки больше высунулся из портрета и налетел на некроманта. Элтон ловко сделал плавный шаг в сторону, выходя из-за Грани, а душа уже залетела на ту сторону. За вторые Врата.
        Девушка, ступив на землю того мира, словно очнулась и недоумённо обернулась на нас, но учитель уже закрывал Грань.
        Он сделал себя приманкой, чтобы заманить приведение.
        Я шумно выпустила воздух сквозь сжатые зубы и зло посмотрела на учителя.
        - Ты меня пугаешь, - спокойно заявил Генри и, как ни в чём не бывало, направился дальше.
        Я поперхнулась возмущением.
        - Это ты меня пугаешь!
        - Я на тебя так злюще не смотрю, - парировал вредный некромант. Но потом сжалился и объяснил: - Иначе нам пришлось бы слишком долго её ловить, а я не горю желанием торчать тут дольше необходимого. Тебе я так делать не разрешаю, сам редко подобное вытворяю. Опасно.
        - Да я уж поняла, что опасно, потому-то и беспокоилась, - проворчала я.
        - Беспокоилась за меня, - пропел Элтон, на его лице появилось что-то мечтательное и совершенно неуместное в этом доме.
        Я попробовала придать лицу строгое выражение, но улыбка сама тронула уголки моих губ.
        - Ладно, пошли доделывать работку. Если Знающие всё-таки не ошибаются, то остался всего один призрак.
        Я передёрнулась, понимая, что Знающие скорее всего ошиблись и недосчитались какого-нибудь приведения. И при этом ещё меньше вероятность, что призраков окажется меньше, чем в их прогнозе.
        - Не дрейфь, Виви. Мы всё ещё в северной части дома. Вот думаю сейчас, может, не надо ходить к югу, а сразу стоит проверить третий этаж?
        Я пожала плечами, но жест вышел дёрганным и нервным. Генри сочувствую хмыкнул, но отвернулся и пошёл дальше. Видимо, решил проверить весь второй этаж до конца.
        Мы шли, заглядывая за каждую из дверей, отодвигая мебель, ища в шкафах, под кроватями (это было самое жуткое) и за шторами. Но ничего не нашли кроме крыс и пыли, чему я не могла не радоваться, хоть и понимала, что встреча с другой потусторонней сущностью неминуема.
        Но за одной из дверей оказалась спальня, где воздух казался слишком сладким. Гнилым и спетым.
        Генри чертыхнулся и придвинулся в двери так, чтобы загородит мне обзор, однако опоздал. Я уже увидела разлагающийся труп, лежащий в кровати.
        - Я тоже некромант, - напомнила я учителю, отпихивая его плечом. - Как думаешь, кто её убил?
        Это было тело той девушки, душу которой мы отправили на тот свет, где она должна обрести покой. Хотя, учитывая то, что я увидела за Гранью, это просто плоховатая замена нашей обычной жизни.
        Рыжие кудри свалялись как валенок. Мне почему-то показалось, что хозяйка этих волос ещё была жива, но не могла их расчесать.
        - Взгляни на пятна на ковре, - тихо сказал Генри. - Судя по всему, она отравилась. Вернее, её отравили. За ней никто не ухаживал, организм пытался вывести токсины. У неё не было сил подняться с кровати и дойти до уборной.
        Внимание! Если вы впечатлительная персона, не дочитывайте этот абзац! На полу засохло что-то противного желтоватого цвета, напоминающее рвоту. У меня у самой забурлило в животе от этого зрелища.
        Девушка умирала медленно. Страшная смерть.
        Я не выдержала тяжести и жестокости царившей здесь атмосферы и обняла Генри. Он живой в этом царстве мёртвого. Но боже, как же мне жалко эту бедняжку! Зачем с нею так поступили? Что плохого она могла кому-то сделать?
        Учитель тоже обнял меня.
        - Тут призраков нет. Уходим, - негромко сказал он, закрывая дверь.
        Мы пошли дальше. И обнаружили ещё два трупа. Женщина постарше и мужчина примерно одного с нею возраста. Причина смерти та же.
        Больше всего на свете я сейчас хотела уйти из этого дома кошмаров, который ещё наверняка появится в моих снах. Но скоро пятница тринадцатое, а это значит, что нельзя оставлять призраков гулять на этом свете. Особенно таких опасных.
        Дальнейшее исследование дома напоминало мне размытые сны. Помню, что призраков оказалось на три больше, чем прогнозировали Знающие. Двух из них за Грань отправила я, других двух взял на себя Генри. Я несколько раз использовала цепь, меня успокаивали свист и звяканье, с которыми она рассекала воздух и призрачную плоть.
        А ещё больше мне хотелось махать этой цепью беспрестанно, только бы все ужасы меня покинули.
        Закончили работу мы уже вечером, а темнеет зимой рано. В доме стало так темно, что если бы не моё зрение полукровки химмель-нахт, я бы не увидела ничего.
        Очнулась только тогда, когда мои лёгкие наполнились свежим морозным воздухом. Мы вышли на улицу.
        Я растерянно моргнула. Спокойно падали хлопья снежинок, горели фонари, украшенные шапочками снега. По протоптанным тропинкам неспешно прогуливались редкие прохожие. Какой-то мальчик выгуливал собаку, подкидывал вверх снег, а лайка прыгала и пыталась укусить белёсый порошок. Только дом позади нас напоминал, что всё происходящее было реальностью.
        Я слегка вздрогнула, когда рука учителя ободряюще сжала моё плечо.
        - Это было сложное задание, но ты справилась, Виви, - тепло улыбнулся он. Я вымученно улыбнулась в ответ, всё ещё не веря, что наконец-то покинула тот филиал ада. Элтон добавил: - Я тобой очень грожусь. Но давай не будем тут мёрзнуть и отправимся в штаб за нашими денежками. Так, а где же этот Жорж? А, вот и он.
        И правда. Будущий инквизитор устало скакал к нам на своей лошади и вёл наших. Заметив нас живых и невредимых, парень приободрился, тронул бока своей серой кобылки и поспешил к нам.
        - У вас всё получилось? - нетерпеливо спросил он, возвращая нам поводья.
        - Разумеется, да, - кивнул Генри, запрыгивая на свою лошадь. - В штабе нас пока что примут? Они ещё не закрылись?
        - Нет, работают, - ответил Жорж, сверившись с неказистыми карманными часами. - Если хотите успеть получить награду, надо ускориться.
        Что мы собственно и сделали.
        Штаб находился всего в двадцати пяти минутах быстрой езды галопом. Я дотуда добралась быстрее, чем Жорж и Генри. Странно, что при комплекции моего коня, Бурого медленным не назвать.
        А ещё мой богатырь весело покидывал ногами снег, пока бежал, из-за чего меня качало в седле сильнее обычного. Ну, право слово, не боевой конь, а жеребёночек какой-то!
        Я слезла с него, потрепала по мордочке. Он в ответ мягко фыркнул, потом сразу переключил свою внимание на раскинувшийся перед ним сугроб, который свалили сюда дворники. Видать, сейчас мой любимый конь пустит всю их работу коту под хвост.
        Жорж откланялся и куда-то поскакал дальше.
        Мы с Генри зашли в штаб. Тут всё выглядело строго, чисто и чинно, из-за чего я в своей грязной и пыльной одежде, пропахшей трупами и смертью, казалась себе ужасной грязнулей. И пока что Генри отчитывался перед незнакомым важным пожилым инквизитором, мне оставалось только любоваться портретом какого-то хмурого дядьки. Тот, сурово сдвинув брови, будто бы укорял меня за мой внешний вид.
        Пять минут стою. Десять…
        Теперь я укоризненно смотрю на дядьку на картине. Возможно, он один из тех, кто придумал так тщательно допрашивать бедных Защитников после заданий.
        - Вивьен? Ого, ты прямо с работы? - услышала я знакомый голос.
        Обернувшись, увидела Ксен. Она спускалась с беломраморной лестницы, на её поясе как всегда подвешена за корешок книга. С другой стороны висел меч.
        - Привет, - улыбнулась я.
        - Как прошло? - поинтересовалась она. - Сколько было призраков? Они все сказали, что трое, но я ставила на пятерых как минимум.
        - Шесть, - ответила, усмехнувшись. И как только озвучила ту цифру, перед глазами сразу возникли эти привидения. Думаю, я их никогда не забуду.
        Кажется, Ксен что-то разглядела у меня на лице.
        - Страшно было, наверное, - понимающе покивала она. - Я внутри не была, но даже снаружи мне тот дом не нравился. Ну, спрашивать, что именно ты там видела, я не стану. Твой учитель и так всё расскажет. - Она кивнула в сторону Генри, которого всё ещё допрашивал тот инквизитор. Учитель выглядел крайне раздражённым, у него даже на несколько секунд почернел взгляд.
        - Как дела у тебя, что здесь делаешь? - поинтересовалась у Ксен, переводя тему.
        - Весело. Папа зачем-то именно меня отправил из столицы сюда до конца Сезона, чтобы я временно заменяла руководство здешнего подразделения Знающих. А ты как?
        - Нормально. Мне Генри пообещал дать артефакт, - тут я очень счастливо улыбнулась. Магичка любопытно стрельнула глазами сначала на посох Генри, потом на меня.
        - Тоже получишь посох?
        - Думаю, это будет длинный кинжал, - протянула я.
        - Хороший выбор, - кивнула Ксен. Она хотела что-то ещё сказать, но её позвал какой-то целитель.
        - Леди ер Григорьен, можно вас? Мы придумали другой способ отпугивать мавок… - позвал он.
        Ксен поморщилась, скомкано со мной попрощалась и ушла.
        Вскоре и Генри освободился. Ему передали несколько мешков золота, приятно позвякивающих, если их потрясти. Учитель выглядел усталым, но удовлетворённым. Он сказал, что на сегодня с нас приключений достаточно, так что мы поехали в отель. Что ж, меня всё устраивало.
        ***
        Я проснулась рано. Очень рано. Но не смогла заставить себя снова заснуть. Сегодня я получу артефакт! Это же такое событие! Мне станет доступно больше заклинаний, больше возможностей, я смогу управлять большим количеством силы!
        Ещё несколько секунд вертелась в кровати, поджимая к себе озябшие ноги. Близость трубы, по которой шёл горячий воздух, не спасала. Скучно. Даже тысячное стадо насчитанных овечек никак не помогло вновь уснуть. Поэтому я, недолго думая, оделась и пошла к Генри. Надеюсь, он уже проснулся.
        По крайней мере, часы показывали шесть утра.
        Стучать в дверь мне пришлось долго и настойчиво. Ясно что учитель всё ещё спал, но жажда мести во мне требовала вредничать, поэтому я продолжала стучать.
        Услышала знакомое ворчание и ожидаемую угрозу.
        - Исчезни, самоубийца! Таким место за пятыми Вратами!
        - Генри, это я! - сказала я.
        Дверь открылась, показывая заспанного мужчину в штанах, клетчатом халате и суконках.
        Учитель протёр лицо руками, широко зевнул.
        - Ну, проходи. - Я вошла, он закрыл за мной дверь. - Что-то случилось?
        - А со сколько работает та кузница?
        Элтон тяжело вздохнул.
        - Сколько раз я уже в похожих ситуациях слышал этот вопрос, а всё не привыкну, - проворчал он. - Совсем не терпится?
        Я покачала головой, нога отбивала торопливый ритм. Генри наградил меня недовольным взглядом, приказал одеваться потеплее.
        - Этот кузнец тоже тот ещё жаворонок, начинает работу рано, так что уже можно идти. Встретимся внизу у выхода через десять минут, - скомандовал он.
        Меня как ветром сдуло в свой номер, где я взяла свой тёплый плащ. Потом я скатилась по лестнице вниз и наматывала нетерпеливые круги уже на первом этаже, всё время поглядывая наверх и ожидая увидеть тяжёлые сапоги Генри.
        Как только он показался на лестнице, я подскочила к нему, заграбастала под локоть и на буксире потащила вперёд. Учитель рассмеялся, ехидно спросил:
        - Ты хоть дорогу знаешь, торопыжка?
        - Нет, - качнула я головой, продолжая быстро тащить за собой не сопротивляющегося некроманта.
        Тот весело хмыкнул, перехватил мою руку поудобнее и ускорил шаг настолько, что теперь я едва поспевала за ним. Я была так рада, что если бы могла, моя улыбка вышла бы за пределы лица!
        Кузница была совсем недалеко. Мы все лишь прошли два квартала, когда заметили нужное нам здание.
        Звякнувший колокольчик сообщил владельцу, что пришли посетители. До этого я слышала размеренные удары молота о наковальню, но теперь они прекратились, к нам вышел какой-то румяный великан.
        - О, Василий, рад тебя снова видеть, - улыбнулся ему учитель.
        Кузнец расплылся в ответной улыбке.
        - И я рад, Генри, очень рад. - Голос у него был такой басовитый, что вибрировали мечи, выставленные на витрину. - Поди за очередным артефактом для своего очередного ученика пришёл? И где этот храбрый молодец?
        Он обвёл взглядом свой магазин, нахмурился. Я тихо кашлянула, привлекая его внимание. Кустистые брови великана полезли на лоб.
        - Здравствуйте, - пискнула я. Да, мой голос именно птичьим писком и казался.
        - Так это правда чтоль? - почесал затылок Василий, покосившись на Генри. - Слышь, ты её чтоль на кладбища отправляешь? Цветочек такой сражается с мертвецами?
        - Угу, - кисло покивал Генри, покосившись на меня.
        Кузнец неодобрительно покачал головой.
        - Не бабье это дело по кладбищам нежить убирать. Вообще у вас магов все не как у людей! Магички ваши… Эх! Архимагова дочурка тоже тут ходила, меч себе новый присматривала. Что-то много девчушек у меня тут ошивается в последнее время. Никогда такого не было и вот опять.
        Я мысленно хохотнула над нелепостью его речи, но смысл вполне понятен.
        - Вась, так что на счёт артефакта? Магия у этой девчушки всё же есть, на кладбища порой сама рвётся. А мне и остаётся только обучить хорошенько, да всем необходимым снабдить.
        Я окинула взглядом кузницу. Тут находилось много самого разного оружия, но в основном это были мечи. Некоторые из них натолкнули меня на мысль, что кузнец родом из Нового Лантима - огромной северной страны рядом с Ариесом. И акцент у кузнеца был какой-то странный.
        - Артефакт вам, значит… нужен именно посох?
        - Можно и посох, - задумчиво сказала я, перебив своего учителя.
        А всё дело в том, что мой взгляд наткнулся на один любопытный предмет, наполовину скрытый другими артефактами. Это был посох из белого дерева, украшенный широкими серебряными полосками. Его верхушку украшал острый кусок какого-то бледного минерала. Я даже разглядела, что в посохе были маленькие ячейки для вставки куском соли. Это же идеальное оружие для некроманта! Серебро отпугивает и убивает нежить, соль обладает подобным свойством. К тому же белый. Модный…
        И всё-таки этот посох отличался от остальных не только цветом и расширенным функционалом.
        Генри проследил за моим взглядом.
        - Думаешь, тебе подойдёт такой посох? Он, конечно, меньше остальных, но…
        - Давай хотя бы посмотрим, - взволнованно попросила я.
        Некромант кивнул Василию. Кузнец тут же подал мне белый посох, загадочно улыбнувшись.
        - Я хотел сделать ваши посохи с улучшенной балансировкой, чтобы ими можно было не только магичить, но и смело пускать в ход против меча. Это белое дерево с моей родины, специально заказно из Нового Лантима, - подтвердил мои догадки великан. - Оно прочное и лёгкое, идеально сбалансировано для дробления костей, так что будь аккуратна. Внутри посоха металлический стержень для увеличения веса и улучшения баланса. Ювелирная работа была. Но, к сожалению, он получился слишком маленьким. Валяется у меня тут много лет, ни один некромант не хотел его покупать. А тебе, кстати, идёт.
        Как только холодное дерево посоха коснулось горячей кожи моих ладоней, я поняла, что это мой артефакт. Кузнец был прав. И посох не просто шел мне, он был идеален для меня.
        Верхняя его часть выглядела странно. Острый кусок горного хрусталя будто врос в белую древесину. Издалека посох напоминал копьё.
        И как только я потянулась к магии, хрусталь заполнился чернотой.
        - Хм. Так категорично? Ну ладно. Генри, расплачивайся. Она активировала этот артефакт! - радостно воскликнул Вася, на пару мгновений оглушив нас с учителем.
        Я поймала взгляд Генри. Если до этого учитель не был уверен в правильности моего выбора, то теперь я не оставила ему выхода. Он вздохнул и вынул из кармана кошелёк.
        Глава 19. Тайны некроманта
        It's your name, I hear
        It's not my head's whim
        Like the many tears I shed
        It's your name, I call
        Your name I read
        My prayer
        My creed
        Трек Gala - Faraway
        Ничего особо интересного не происходило, пока мы были в этом городе. Так что я успела порядком заскучать. Пятница тринадцатого прошла, но ничего опасного я не заметила, хотя той ночью специально выбежала на улицу, чтобы поближе посмотреть на знаменитые орды нечисти и нежити. И повоевать, разумеется!
        Правда, меня с улицы выгнал Генри, который наблюдал за обстановкой из окна и заметил меня. Я получила от него нагоняй и не больной, но обидный шлепок под зад.
        - Словно тебе не интересно!
        - Тебе должно быть интересно спать, - парировал учитель. - Здесь опасно, дуй в свой номер!
        - Никого нет, - грустно констатировала я, играясь с магией ведьмаков. Красивое золотисто-голубое пламя слегка подсвечивало мою ладонь. Я пошевелила рукой, пламя превратилось в миниатюрное северное сияние.
        - Хватит уже красоваться, - не проникся моментом мой непреклонный учитель.
        - Какие мы строгие, - пробубнила я, убирая магию и направляясь назад под укрытие здания.
        Вот. Всё интересное прошло.
        Сейчас я обедала последний раз перед отъездом. Таверна была неплохая, гораздо чище многих других, где мне довелось побывать, пока я рыскала по Заврию в поисках учителя в прошлый раз.
        Я неторопливо поедала куриный суп, закусывая его ржаным хлебом.
        Тут пел бард. Он тянул какую-то заунывную балладу о прекрасной деве, взявшей в руки посох, чтобы защищать мирных граждан от нежити. А пользоваться посохом её учил какой-то грустный монстр, если судить по описанию прошлого этого странного учителя. Девушка была чистой и доброй, что даже монстру было жаль ей вредить, но он ничего не мог поделать со своей чудовищной сущностью.
        Почему-то голос певца показался мне знакомым. Я всё-таки оторвала взгляд от тарелки и столкнулась со знакомыми глазами. Это был Шекспирниэль. Бард весело подмигнул мне, продолжая петь.
        Меня громом поразило осознание того, что это и есть баллада, которую он обещал написать в мою честь!
        Генри пока что куда-то отошёл. Ну и отлично, иначе он наверняка прибил бы поэта за такую песенку.
        Закончив петь, Шекспирниэль вычурно поклонился. Ему кинули монеты, а бард, будучи магом, что-то сделал, благодаря чему деньги блестящей серебро-золотистой рекой потекли ему в мешочек. Зрители зааплодировали, радуясь такому фокусу.
        - Спасибо, дамы и господа, - крикнул он, направляясь в мою сторону.
        Я сначала попробовала сесть так, будто мест больше нет, но не смогла захватить собою скамейку, стоящую по другую сторону стола. Насупилась. Как только поэт сел напротив, я спросила:
        - Случайна ли эта встреча?
        - Также случайна, как вторжение гросок, - невозмутимо ответил Шекспирниэль. - Как дела у моей музы?
        - В целом всё отлично, - осторожно ответила я, откусывая кусочек хлеба и всячески намекая, что не собираюсь ни о чём разговаривать с ним.
        Однако бард это проигнорировал, притворно удивившись моему ответу. Его брови выразительно взлетели на середину лба.
        - Отлично? И как же всё может быть отлично, если ты живёшь бок о бок с чудовищем?
        Мне с самого начала казалось, что Генри и Шекспирниэль недолюбливают друг друга. Поэт в своей балладе полил моего учителя отборными помоями! Это меня как минимум возмутило. Но то, что теперь нахальный певец пытается заставить меня поверить, будто мой учитель - ужаснейший человек, порядком бесит!
        - Прекрати так говорить о Генри, - мрачно приказала я.
        - О Генри? - Его заклинило что ли? Почему Шекспирниэль постоянно всё переспрашивает? Однако теперь он мелодично рассмеялся, будто я взболтнула что-то очень глупое. - Бедняжка Вивьен. Ты даже не знаешь его настоящего имени.
        - Что ты несёшь?
        - Ты мне не веришь? А насколько хорошо ты знаешь своего учителя? Как по-твоему, на столько вопросов о себе он отвечает правду? А сколько твоих вопросов он вообще оставил без ответа? - Слова барда били меня не хуже ножа, хотя взгляд поэта был полон искреннего сочувствия.
        - И что ты об этом вообще можешь знать? - как можно безразличнее фыркнула я. - Будто вы с ним так тесно общались.
        - Было дело. Однако я знаю его лучше кого-либо на этом свете. Лучше любого его ученика или его друга. Поэтому я его враг. Мне жаль тебя, Вивьен. Очень жаль, поэтому я тебя предупреждаю. - Он наклонился ближе, теперь я чувствовала запах его дешёвых духов. - Беги от Генри так далеко, как только сможешь.
        Я раздражённо фыркнула. Давненько Генри советовал мне бежать от Шекспирниэля как можно дальше.
        - Никуда я не побегу!
        - Почему ты мне не веришь? Он опасен!
        - Ещё более идиотских доводов не смог придумать? Он единственный согласился меня обучать, я его уже полгода знаю! Жила с ним под одной крышей и сражалась против умертвий и гросок бок о бок. А ты вдруг заявляешь, что я должна слушаться тебя - того, кого вообще не знаю, - бросать всё и бежать?
        Шекспирниэль выглядел так, будто разговаривал с настоящей идиоткой и ему разговор уже порядком поднадоел. Если бы я могла, мои глаза выжгли бы в поэте две дыры.
        - Вивьен, - почти простонал бард, растирая руками лицо и нервно оборачиваясь. Он явно искал взглядом моего учителя, но Элтон пока что не приходил. - Если хочешь, можешь даже бежать со мной. Твой учитель действительно может использовать тебя в своих целях, которые тебе могут не понравиться. Да что там! Это перерастёт в глобальную катастрофу! Я рассказал бы тебе, но не здесь и не сейчас.
        Они даже одинаково предупреждают друг о друге. «Этот прохвост тебя использует в чём угодно, а ты даже и не поймёшь», - сказал мне тогда учитель.
        Генри действительно мало что рассказывал о себе. Все намекали, что в прошлом он был не самым хорошим человеком. Но что плохого мне сделал этот некромант? Ничего. А что хорошего? Буквально подобрал с улицы, дал кров, защищал и обучал. Более того, я понимаю, что успела привязаться к нему. Понимаю, что мне нравится быть рядом с ним. Его дом кажется родным, а сам Генри - самым близким мне человеком. Даже если он и совершал что-то неправильное, я бы его простила. Жаль, что некромант этого не понимает, либо считает, что такое даже я не способна принять.
        Что же ты сделал, Генри Элтон? Кем же ты был?
        И вообще-то глупая ситуация! Шекспирниэль ещё меньше заслуживает доверия, чем Генри. Хотя…
        - И как тогда зовут моего учителя? - полюбопытствовала я таким тоном, словно спросила о погоде.
        - Тебе это имя должно быть знакомо, - протянул бард. - Я тебе не скажу, потому что пока нет гарантий, что ты не сдашь меня своему учителю. Я жив, поскольку храню его секреты лучше любого сейфа, но если ты пойдёшь со мной, я тебе всё расскажу. Итак, каково твоё решение?
        Прежнее. Сбежать всегда успею, а вот полноценно вернуть потерянное доверие невозможно.
        - Не хочу больше ничего слышать, - отрезала я.
        Терпение барда иссякло. Шекспирниэль хватил рукой по столу, желая накричать на меня, но в последний момент закрыл рот и расстроенно покачал головой. Я хотела, чтобы он ушёл как можно скорее. И ещё очень хотела забыть этот бредовый разговор, потому что поэту всё-таки удалось посеять в моей голове семя сомнений.
        Ведь не просто так Генри о чём-то умалчивает.
        Бард процедил:
        - Тогда надеюсь, что он не возьмётся за старое.
        - Заткнись.
        Мой учитель как раз вошёл в таверну. Его взгляд тут же выхватил мой столик и сидящего рядом со мной поэта. На миг я увидела в глазах Генри панику, но потом она сменилась гневом. Некромант быстро приблизился к нам и угрожающе навис над Шекспирниэлем.
        - Тебе очень надоело жить, я посмотрю?
        - Твоя ученица очень тебе предана, - поджал губы бард, по-видимому, даже не собираясь скрывать, что пытался настроить меня против Элтона. - Представляешь, я рассказываю, какое ты чудовище, а она не соглашается тебя бросать.
        - Брысь отсюда! - рыкнул Генри, сверкая почерневшими глазами.
        Шекспирниэль враждебно фыркнул и достал откуда-то нож. Он широко замахнулся им на моего учителя. Некромант легко увернулся от оружия, отойдя от стола на пару шагов. А взбесившийся бард с воплем кинулся на Генри, размахивая какими-то хилыми заклинаниями и ножом. И, вынуждена признаться, необученный Знающий очень умело обращался со своим оружием.
        Однако Элтону даже не пришлось использовать магию, чтобы одолеть певца. Всего лишь парой выверенных ударов - в солнечное сплетение и по лицу - он опрокинул назойливого барда.
        Шекспирниэль зло посмотрел на нас с учителем, зажимая кровоточащий нос.
        - Я знаю, что ты будешь делать с нею… - тут он осёкся, потому что Генри с нечеловеческой скоростью схватил его за шею и встряхнул.
        - Ничего ты не знаешь, идиот. Ровным счётом ничего! И прекрати строить из себя спасителя мира только из-за того, что знаешь, кто я! Пошёл вон! - пророкотал учитель. Его голос больше походил на звериный рёв. Он откинул от себя барда и вытер руки о плащ, словно трогал слизняка.
        Поэт сплюнул кровью под ноги Генри и ушёл восвояси.
        В таверне воцарилась тишина. Все настороженно или откровенно испуганно смотрели на злого некроманта.
        Спустя несколько секунд Элтон успокоившись тяжело сел напротив меня. Я предпочла доедать свой кусочек хлеба, кусая его понемногу, чтобы растянуть время. А Генри занялся тем, что настойчиво сканировал меня взглядом, стараясь что-то прочесть в моих глазах.
        Когда жалкий хлебушек был съеден, я не выдержала первой:
        - Он сказал, что ты чудовище, которое с большой вероятностью станет мне вредить. И настойчиво посоветовал бежать.
        Генри понуро кивнул. Той жёсткости, которая была при нём во время схватки, и след простыл. Учитель выглядел рассеянным. Спустя минуту он через силу сказал:
        - Я тебя никогда не держал силой. Если ты решишь уйти, мне будет больно, но я постараюсь это принять.
        - А с чего мне ему верить? - подняла я брови.
        - И всё же он сказал правду. Частично. Я кое-что натворил в молодости… - Он опять закрылся, как устрица и настороженно посмотрел на свои сцепленные в замок пальцы. - Но тебя никогда и ни за что не обижу, клянусь.
        Перед ним вспыхнула руна магической клятвы. Это достаточно серьёзное заявление, но я бы поверила и без таких доказательств. Потому что мне нужен хоть кто-то, кому я могу всецело доверять. И этим кем-то я считала Генри.
        Я коснулась его руки, от прикосновения он вздрогнул.
        - Расскажи. Говорят, даже твоё имя не Генри. - Думаю, я ещё ни на кого не смотрела так мягко и тепло. И под моим взглядом Элтон растаял и слегка расслабился. Его большой палец погладил внешнюю сторону моей ладони.
        - И это правда, я не Генри. Но давай ты будешь такое спрашивать уже дома?
        Зная, что большего от него не добьюсь, киваю.
        ***
        Путь назад был скучен. Поэтому я скажу лишь, что было короткое вторжение всего на пятнадцать минут через два часа после нашего прибытия. Мы быстро разогнали гросок, даже не успев доехать до другого конца деревни.
        И вот теперь, когда дел и отсрочек у Генри больше не было, я могла закончить наш разговор, который мы начали ещё на палубе «Белой ночи», а потом продолжили и прервали в той таверне.
        - Так, не Генри, - упёрла я руки в боки, наблюдая за невозмутимым некромантом, читающим какую-то книгу. - Сейчас ты мне на всё ответишь.
        - Я весь во внимании, - пробормотал он, поворачивая страницу.
        - Как тебя зовут?
        - Угадай, - ухмыльнулся Генри, всё-таки откладывая книгу. Он с любопытством смотрел на меня из-под ресниц.
        Я задумалась. Кого мне стоит бояться, учитывая имеющуюся «мою-не-мою» магию? Кого вообще я с недавних пор считала самым страшным человеком на свете?
        - Если ты не Тальрейн, то я всё переживу, - немного язвительно протянула я. - Ты же не он?
        По лицу Генри расплылась нехорошая улыбка. Одного это хватило, чтобы у меня в животе связался узел.
        - Быстро же ты догадалась. В таком случае, не выпить бы мне твоей крови?
        Ещё до того как я осознала сказанное, некромант подскочил ко мне и, крепко обхватив за талию, притянул к себе. Мамочка! Так он действительно что ли?… Да не может быть! И тогда зачем так плотоядно смотрит на меня?
        Я попробовала отбиваться и чуть от страха не умерла, когда его губы коснулись моей шеи. Затаила дыхание. И с размаху ударила его в живот. Некромант ругнулся и отстранился, чем я тут же воспользовалась, чтобы выскользнуть из его хватки.
        Мужчина сверкнул древним взглядом. Миг - я прижата к стенке и вновь чувствую горячее дыхание напротив сонной артерии. Он замер, как умеют замирать хищники перед броском, от чего стало ещё более жутко.
        Захотелось заорать, но вышел лишь сдавленный писк.
        - Ну ты, - возмущённо выдохнул Генри, отстраняясь. - Действительно поверила?
        Стоп. Это шутка? Если да, то очень не смешная!
        - А ты был убедителен! - рявкнула я, яростно ладошками молотя его по плечам.
        - А ты как додумалась сравнить меня с Тальрейном? - прошипел учитель, теперь по-настоящему разозлившись. Он перехватил моё запястье и несильно сжал. - Я терпеть его не могу ещё с первой секунды нашего знакомства. Меня тошнит от одного звука его имени, но показать неприязнь не мог - голова дорога.
        Вот как? Любопытно. То есть, Генри настолько древний, что был лично знаком с Тальрйеном, пока тот ещё имел свою силу. Теперь мне вспомнилось то, что я прочитала в книге из закрытой секции.
        - Кстати, он ведь сбежал. Как думаешь, где он сейчас?
        - Не знаю, есть лишь догадки. Но об этом позже. У тебя нет больше вариантов моего имени?
        - Мм… Валера?
        - Нет.
        - Руперт?
        - Не-а.
        - Кристиан?
        - Долго будешь пальцем в небо тыкать?
        - Кузя?
        - Нет! Я скоро прикрою свою лавочку по раздаче своих тайн. - Он закатил глаза. А я не сдавалась.
        - Гуся?
        - Такое имя бывает?
        - Откуда мне знать? Калеван? Даширак? Риген? Генэл? Это от слова Генри и Элтон…
        - Нет! И хватит обзываться.
        Я притворно задумалась. На ум само собой пришло другое имя. Имя, всегда стоящее рядом с именем Тальрейна, но при этом такое отличающееся.
        Мне захотелось рассмеяться. Всё стало казаться таким простым и понятным! И скрытность учителя, и недоверие Шекспирниэля, и предупреждение оборотня-тритона Энтони.
        Да, у некроманта был повод беспокоиться, что я могу его не принять. Однажды он совершил ужасную ошибку. Однажды он захотел стать не-выходящим-из-тени, стать частью культа Тьмы. Но тот, в ком течёт кровь химмель, никогда не сможет перевоплотиться из-за скверны. Вампиров химмель не существует, он сам сказал мне эту истину.
        - Эдион, - утвердительно произнесла я. Как только это слово слетело с моих губ, я поняла, что это имя даже больше подходит стоящему рядом со мной человеку.
        Мужчина осторожно кивнул. Ему было непривычно слышать своё собственное имя из чужих уст.
        - Да. Меня зовут Эдион нер Найтли.
        Часть 2. Крепость в маковом поле Глава 20. Не-выходящие-из-тени
        Sweet dreams are made of this
        Who am I to disagree?
        I travel the world and the seven seas
        Everybody's looking for something
        Some of them want to use you
        Some of them want to get used by you
        Some of them want to abuse you
        Some of them want to be abused
        Трек Eurythmics - Sweet dreams
        Эдион провалялся всё утро в кровати, чтобы не вызывать подозрений. За его спиной и так все шепчутся, обсуждая то, что у него не выросли клыки, и некромант спокойно реагирует на прямой солнечный свет. Ходят слухи, будто он не стал полноценным членом культа.
        Пусть эти слухи абсолютно правдивы, Эдион не собирался их поддерживать.
        Интересны пути судьбы: как преуспевающий маг, сын богатого и влиятельного химмель докатился до сотрудничества с культом Тьмы? Когда он присоединялся к Тальрейну, ему хотелось получить силу и неуязвимость не-выходящих-из-тени. А что ещё оставалось? Эдион не был своим ни среди людей, ни среди химмель. Даже маги его не принимали, потому что он был сильнее любого из них.
        Отец отнял Эдиона у матери, как только тот смог питаться сам, и пытался как-то воспитывать. Но ненависть герцога нер Найтли не скрыть ни за какими улыбочками. Эдион был его отговоркой перед дедом, который не хотел отдавать своё состояние сыну без наследника. Однако, как только отец успешно женился, старшего сына переселили в комнату для слуг, вскоре совершенно забыв о его существовании.
        Пошли они все за пятые Врата!
        А обделённый добротой Эдион искал утешения у скверны.
        Эта магия требовала так мало - ненависти и злобы. Она и превращала людей в тех неуязвимых долголетних существ, которые боялись света и хотели пить кровь. Она могла сделать магов такими же бессмертными, как химмель. Такими же быстрыми, выносливыми и сильными. А жестокая цена этого могущества многих не волновала.
        И сначала Эдиона тоже ничего не насторожило. Тальрейн был рад его приходу, даже отчистил место подле себя, зная, как сильна магия юного некроманта.
        И наш герой честно использовал скверну. Но не получалось у него так беззастенчиво убивать, как у остальных. Ладно, он вообще не мог убивать невинных людей! А Тьма просила жертвы, которой не получалось дать. Наверное, поэтому она не перевоплотила Эдиона.
        Но уже два года имя Эдиона произносят почти с таким же трепетом, как имя Тальрейна. Некромант завоевал себе место под лучами могущества архимага. Они даже в каком-то плане дружили, если такое можно назвать дружбой. Эдиону никогда не нравился архимаг Тальрейн из Шеррентага не только своим жестоким нравом, но всем своим существом. Даже белые длинные волосы и побледневшая от недостатка солнечного света кожа вызывали у некроманта неприязнь.
        Но больше ему податься было некуда, разве что попробовать вернуться к магам. А приняли бы они того, кто попробовал превратиться в чудовище, хотя и не смог?
        Тальрейн же постоянно повторял, что ещё не всё потеряно.
        - Время. Не всё происходит сразу, - каждый раз наставительно произносил он. - Но, даже не являясь не-выходящим-из-тени, ты можешь быть лучшим из нас.
        - Я думаю, что это из-за моей крови, - признался ему Эдион, лениво покачивая золотой кубок с вином. Точно такой же был наполнен кровью у Тальрейна. - Я же не совсем человек.
        - Может и из-за этого, - пожал плечами архимаг, из-за чего прядь длинных белоснежных волос упала ему за спину. - Я вот думал недавно: обязательно ли становиться не-выходящим-из-тени, чтобы быть бессмертным и сильным? Посмотри на себя. Ты могущественен и выглядишь гораздо моложе своего возраста. Может, скверна тебя одарила так, как ни одного из нас?
        Тогда Эдион кивнул, но мысленно надеялся, что это не так.
        Решив, что на сегодня провалялся достаточно, рывком встал с кровати. На столике рядом с окном уже стоял бокал крови. От него уже воняло. Поморщившись, вылил жидкость в окно, зная, что это увидят лишь рабы, которых никто не станет слушать. Остальные спят, либо закрылись в своих комнатах, не желая подставлять чувствительную кожу под палящее солнце.
        Некромант не знал, что ему теперь делать. Членов культа Тьмы всюду гонят и убивают. В крепость прибывает всё больше и больше не-выходящих-из-тени. Ради них Тальрейн приказал своим рабам срочно строить поселение для прибывающих союзников. Крепость забита членами культа под завязку, а вокруг стоят ещё десятки домов. Это напоминает небольшой город чудовищ, в котором легко можно превратиться в чей-нибудь ужин. И этот город всё рос и рос.
        И армии разгневанных королей идут к крепости. Многие солдаты превратятся в завтрак, обед и ужин.
        За окном красный океан маков. Казалось, природа уже решила, что тут прольётся море крови, и заранее скорбит.
        Эдион знал, что он не добрейший человек. Наоборот, он злой и временами жестокий, но только для врагов. Его тошнит от зрелища питья крови у живых людей. Не-выходящие-из-тени во время подобного кормления дышат прерывисто и хрипло, словно спариваются.
        Тряхнув головой, некромант прогнал этот звук из головы, но руки уже сжались в кулаки. Прошлой ночью он не выдержал. Его пригласил пройтись до ближайшей деревни один из членов культа. Эдион прекрасно знал, что тот урод хотел есть, поэтому принял предложение.
        И угадайте, чем всё закончилось?
        Как только не-выходящий-из-тени выбил магией ветра дверь в один из домов, Эдион обрушил на него весь свой гнев. Чёрная лавина некромантии буквально вышибла дух из клыкастого чудовища. Он даже не успел понять, что произошло, а Эдион ударил его прямо в сердце. Это смертельно для каждого кровососущего монстра.
        Эдион посчитал, что у его поступка не было свидетелей, однако ему вслед донеслось дрожащее:
        - Спасибо.
        Полукровка обернулся. Оказывается, на страже дома стояла худая женщина, держащая в руках скалку. Руки у неё тряслись. Её юбку мяли пальчики двух испуганных детишек. И они были бы мертвы, если бы Эдион не решил сегодня прогуляться.
        Некромант кивнул и уничтожил тело не-выходящего-из-тени, заставив его быстро разлагаться. Нельзя оставлять улик, иначе не-выходящие-из-тени отомстят. Утром женщине нужно будет лишь подмести крыльцо.
        Сейчас Эдион быстро накинул на себя чёрную рубашку и неспешно вышел из своей комнаты. Ещё на ступенях лестницы он услышал гул голосов. Странно, что никто не спал. Рабы тоже бегали туда-сюда то и дело, спотыкаясь и падая в темноте, как беспомощные котята. Они не торопились выполнить поручение, а бежали из зала. Вероятно, их хозяева чем-то очень увлеклись, раз рабы решили устроить себе быстрый отдых.
        Настроение у Эдиона было лучше обычного, особенно его радовало озадаченное лицо Тальрейна и суматоха вокруг. Не-выходящие-из-тени выглядели бледнее обычного. Однако некромант быстро опомнился и тоже недоумённо нахмурился, подходя к архимагу.
        - Что-то случилось?
        - Армия Ариеса ближе и больше, чем мы предполагали, - пробормотал Тальейн, нависнув над столом с картой.
        - Всё серьёзно? - спросил Эдион, осматривая карту. Одна фишка стоила тысячи воинов. Фишек в виде оленей Ариеса было двенадцать, они шли с севера. С юга стояли пять фишек-львов Девлона. Шесть китов Восточного Дарае. Всего две фишки-ястребов Шеррентага. Армия этой страны совершенно слаба во многом благодаря тому, что первая приняла на себя удар трёхтысячной армады чудовищ Тальрейна.
        Но сейчас против объединённых сил всех королевств у культа Тьмы не было и шанса!
        Эдион мысленно уже строил план. Победа над не-выходящими-из-тени уже близка, но он знает, как минимизировать потери королевских армий. Он ещё сможет помочь и живёт не зря.
        - Тогда что нам делать? - спросил некромант у архимага. Провёл пальцем по каналу меж армиями Ариеса и Восточного Дарае. - Мы могли бы сбежать здесь.
        - Нет, не вариант. Новый Лантим движется с той стороны, - откликнулась одна магичка. Она прикусила клыком губу, напряжённо размышляя.
        - Мы не покинем эту крепость, - заявил Тальрейн. - Я знаю один обряд, который бы нам очень помог.
        Ну-ну.
        - Армия с неба? - хмыкнул Эдион.
        - В точку, друг мой, - оскалил острые зубы в улыбке архимаг. От этой улыбочки так захотелось ему врезать, что у некроманта зачесались костяшки пальцев.
        - Что нужно для обряда? - моментально «перехватил инициативу» Эдион, мысленно придумывая план эвакуации ближайших деревень до сегодняшнего заката.
        Некромант нутром чуял, что именно сейчас скажет ему архимаг. Казалось, он знал каждое его слово наперёд и в этот раз тоже угадал.
        - Людишки, конечно же, - спокойно ответил не-выходящий-из-тени. В его стальных глазах плескалась мрачная решимость. - Соберите всех жителей из ближних деревень здесь этой ночью. Прикажите рабам отчистить подвалы и внутренний двор. Никого не убивать, люди нужны живыми. Пока что.
        Некоторые вампиры недовольно зароптали, другие плотоядно оглянулись на собственных рабов.
        Сердце Эдиона ухнуло в низ живота. У него ещё меньше времени, чем он думал. До заката осталось всего ничего, солнце уже заходит! Даже если он сейчас сорвётся и поскачет в деревню, ему не успеть увести сотни людей из их домов. Более того, никто ему и не поверит, ведь его самого принимают за не-выходящего-из-тени. Или просто за члена культа Тьмы.
        Некромант посмотрел на карту. Крепость Тальрейна стояла на красном пятне макового поля, окружённая армиями. Все войска всего за день уже будут здесь, но они остановились на ночь. Это серьёзная ошибка, когда сражаешься с ночными хищниками. Нужно поторопить королей, пока не стало слишком поздно.
        Тальрейн безумен, да, но и гениален. Его не выиграть, когда эти стальные глаза загораются какой-либо непобедимой идеей. Кажется, архимаг всегда находит выход и его не волнует цена, даже если придётся убить тысячи человек или собственную мать, Тальрейн пойдёт на всё.
        Но Эдион всё же попытается переиграть этого кровопийцу.
        - Я уже сейчас смогу начать вести людей в крепость, - сказал он архимагу. - Нельзя медлить.
        Тальрейн ответил ему, улыбаясь:
        - Ты абсолютно прав, мой друг.
        Некромант быстро развернулся и едва ли не бегом пустился к конюшням. На ходу рыкнул рабам:
        - Снарядите мне самого быстрого коня и принесите мне мой посох. Живо!
        Бедолаги тут же побежали выполнять его приказ. Эдиона, пусть он и не пил кровь, боялись и уважали. Ходили слухи, будто он высасывал души, а по ночам от него веяло потусторонним холодом.
        Приказ принести посох удивил самого Эдиона. Не-выходящие-из-тени отказались от использований артефактов. Некромант свой тоже не трогал, подражая соратникам, но он чувствовал, что в данный момент верный посох ему нужен как никогда ранее.
        Полукровка, недолго подумав, зашёл в чью-то пустующую комнату. Там он быстро нашёл бумагу, перо и краски. И стал записывать на языке Ариеса всё, чем мог помочь.
        Спустя пять минут, он закончил. Так. Но ведь ещё нужно создать видимость, что он занимается ловлей жертв.
        Выйдя из комнаты, Эдион жестом подозвал себе какого-то парня, не останавливаясь. Раб подошёл к нему, но голову держал высоко. Его явно поймали только недавно, он ещё не понимает, кем стал. Грезит о свободе. То, что нужно.
        - Людей ловить хочешь? - негромко спросил у него Эдион.
        Парень непокорно сверкнул глазами и процедил:
        - Нет.
        К удивлению раба, некромант одобрительно кивнул. Оглядел пустой коридор, наклонился к парню, прошептав:
        - Отлично. Тогда поручаю тебе возглавить кое-какую миссию. Возьми с собой ребят, которым безоговорочно веришь. Тройки хватит. Берите две повозки и скачите к ближайшей деревне. Попробуйте их предупредить, первым делом спасайте детей и женщин. Сажайте их в повозки и везите к армии Ариеса, она находится на севере, как раз вам не придётся проезжать мимо этой крепости. На флагах Ариеса вышиты олени. Там вам помогут. Понял меня?
        - Ты… хочешь помочь? - опешил парень, останавливаясь.
        Эдиону тоже пришлось остановиться, что его очень раздражило. Время поджимает. Не факт, что его лошадь по пути не помрёт, пока он будет пытаться успеть доскакать до места, где расположилась армия Ариеса - его родного королевства.
        - Времени нет! Если не хочешь на свободу и помочь другим людям избежать страшной участи, то я попробую найти кого-то другого. Ты меня разочаровываешь, парень, - прорычал он.
        Не смотря на то, что выглядели они сверстниками, раб ощущал силу Эдиона. И стушевался, увидев его гнев.
        - Нет, мой лорд, просто не верится…
        - Выполняй свой последний приказ, - только и сказал Эдион. - Но не смей поднимать шум.
        Раб улыбнулся и кивнул.
        Они вместе вышли из тёмного коридора на свет. Облаков сегодня не было, солнечные лучи приятно согревали кожу. Некроманту пришлось некоторое время подождать, чтобы глаза привыкли. А вот у его раба с этим проблем не возникло.
        Некромант поразился, заметив вертикальные щёлочки-зрачки парня.
        - Так ты нахт? - протянул Эдион.
        - Да.
        - Ваша кровь считается деликатесом. Быстрее уходи.
        Раб кивнул и побежал к каким-то другим рабам. Начал что-то объяснять и активно жестикулировать.
        В крепости на маковом поле самые лучшие рабы, потому что Тальрейн не скупился и покупал только здоровых и выносливых людей. Так что никого не удивляет, если попросил снаряжение и готового к выезду коня в начале коридора, а получил это всё, как только вышел во двор.
        Рабы принесли его посох. Нер Найтли взял своей артефакт, сила сразу забурлила в нём мощным потоком. Как же ему не хватало этого ощущения могущества и холода дерева в руке.
        ***
        Конь быстро примчал его. Армия Ариеса оказалась даже ближе, чем предполагали не-выходящие-из-тьмы. С каждой секундой Эдион всё отчётливее понимал, что его план либо близок к провалу, либо к исполнению, но конец точно скоро.
        Флаги с оленями и костры были видны издалека. И ещё Эдион заметил, что к нему навстречу скачет отряд вооружённых до зубов вояк. Настроены они не очень дружелюбно, чего и следовало ожидать.
        Однако некромант даже не стал дожидаться, пока солдаты доедут до него. Он просто достал своё послание, помахал им, чтобы солдаты заметили. Хмыкнув, выбросил своё послание в маки. Белая бумага достаточно заметна на фоне красного, а тяжёлая клякса воска не даст посланию улететь. Если самого Эдиона поймают, то будут слишком долго выяснять: кто он, зачем пришёл, какова его цель и тому подобное. А так он не оставит армиям выхода кроме как прочесть послание. Полукровка не сомневался, что письмо дойдёт до адресата, и что солдаты королей окажутся готовы выступать хотя бы через пятнадцать минут.
        ***
        Его по рукам и ногам сковали цепями. В соседнем зале то же самое сделали с Тальрейном. Сейчас ему выносят приговор лишения силы. Но зачем так поступили с Эдионом? Солдаты его видели, именно он отнёс армиям послание, в котором рассказал о планах Тальрейна, количестве не-выходящих-из-тени и о том, как можно проще всего убивать членов культа Тьмы. Точными ударами в сердца.
        Армиям это действительно помогло. Однако раб, которого некромант послал спасать деревню, смог увести всего двадцать человек. Остальных людей поймали, и всё-таки зловещий ритуал архимага был совершён.
        Эдион знал, что ничего хорошего от Тальрейна ждать не следовало, однако всё равно ужаснулся его действиям. Луна покраснела. Солнце побелело. Появились странные твари, атаковавшие людей и химмель с неба.
        Эдион чувствовал себя проигравшим. Помешать самому ритуалу он никак не мог, потому что даже ему не под силу открыто выступить против сотен не-выходящих-из-тени. Зато некромант нанёс культу удар в спину, когда от него такого не ожидали.
        Кровопийцы, призвав в этот мир монстров, вернулись на поле боя, оставив пентаграмму под «надёжной защитой».
        В том зале, где сейчас висел закованный в цепи Тальрейн, на полу была начертана та самая огромная пентаграмма. Она брала жизненные силы пленённых людей. К сожалению, некоторых рабов тоже отправили подпитывать действие пентаграммы. И это зловещее творение сторожили как минимум по пять не-выходящих-из-тени.
        С пятерыми Эдион справился легко, а вот прекратить ужасающее действие пентаграммы оказалось гораздо сложнее. Ему пришлось полностью опустошить свой резерв, стирая линии рун. Однако просто так скрыться с места преступления некроманту не дали. Тальрейн подоспел быстрее всех.
        Но архимаг опоздал. Луна вновь побелела, армии королей двинулись вперёд в отчаянной попытке положить конец культу Тьмы. Если монстры снова вернутся, Тьма победит и кровожадные не-выходящие-из-тени будут правит миром.
        А юный полукровка был единственной преградой между пентаграммой и архимагом.
        Убивать архимага было нельзя, иначе способ прекратить действие страшного обряда будет потерян навсегда. Эдиону удалось вернуть светилам нормальный цвет, но временно, они оба это понимали. Тальрйен знал, что его нельзя убивать, чем собирался воспользоваться. А некромант… он уже смирился. Главное - выиграть для армий достаточно часов, чтобы они разнесли армаду Тальрейна. А дальше видно будет, как поступить.
        И никогда некромант не забудет адского выражения стальных глаз.
        - Ты никогда не был одним из нас, - прорычал архимаг, ткнув в Эдиона пальцем. Лицо не-выходящего-из-тени было забрызгано чужой кровью и искривлено в гримасе ненависти.
        - И хвала демиургу, - невозмутимо откликнулся наш герой. Его силы были на исходе, а вот Тальрейн, напившийся крови, ещё мог продолжать бой.
        «Хотя бы умру с честью», - подумал некромант, выставляя перед собой посох.
        Эдион старался видеть перед собой лица тех, кого спасал. Та мать с двумя детьми. Молодой раб-нахт, которого он отправил в деревню.
        - Ты истощён, - фыркнул Тальрейн. - Отойди от пентаграммы, тогда я убью тебя быстро, хоть и болезненно.
        - Размечтался.
        Эдион ринулся к не-выходящему-из-тени и ударил. Не магией. Просто выкинул вперёд руку с посохом, целясь в челюсть архимага.
        Разумеется, для Тальрейна такой ход был неожиданностью, и он не успел увернуться от атаки.
        Послышался хруст сломанной челюсти. Из прикушенной острыми клыками губы Тальрейна пошла кровь. Некромант мрачно улыбнулся. Жаль, что зубы у его врага были крепкими и не выбились.
        С отвратительным хрустом регенерация вставила челюсть на место, но самому не-выходящему-из-тени было ужасно больно.
        Архимаг послал на вероломного предателя тонну бурлящей тьмы. Поток магии сбил Эдиона с ног и впечатал в стену. Некромант охнул от боли, ноги его предательски подкосились. Но нельзя было подпускать Тальрейна к пентаграмме.
        Некромант собрал все силы в кулак.
        Простой рукопашный бой оказался проигрышным для самоуверенного кровопийцы.
        Некромант ударил архимага под колени, потом в солнечное сплетение. В ответ Тальерейн снова хотел атаковать тьмой, однако полукровка уклонился на нечеловеческой скорости. Секунду они сверлили друг друга враждебными взглядами, а потом сцепились, как волки, сражающиеся за еду, даже не пытаясь использовать магию.
        И всё же силы были неравны.
        Ошибкой Эдиона было подпускать Тальрейна так близко к своей шее. Когда он почувствовал упругую остроту клыков не-выходящего-из-тени, некромант даже не сразу понял, что именно происходит.
        От осознания, что сейчас архимаг пил его кровь, нашему герою стало так противно, что он всё-таки поморщился от отвращения, одновременно шипя от боли.
        Некромант трясущейся рукой схватил длинные белые патлы Тальрейна и потянул от себя его голову. Архимаг зло зарычал, стал вырываться, из-за чего лишился большого клока волос.
        Эдион на ощупь нашёл в сапоге врага кинжал. И всадил его прямо в область под сердцем противника.
        Тальрейн резко выдохнул и отстранился, шокировано сжимая руками торчащую из его груди рукоять. Его волосы были растрёпаны и испачканы.
        Гнилое чудовище. Вот кого сейчас видел перед собой Эдион. Как он только мог когда-то решить, что лучше служить такому ничтожному существу, чем…
        Чем кому?
        Не важно. Явно был другой выход, пусть ослеплённый обидой некромант его не замечал.
        Странный эффект был у кинжала. Тальйрен в одно мгновение скукожился и состарился, являя собой ещё более отвратительное зрелище. Позже Эдион узнал, что архимаг отравил своё оружие.
        А теперь уже поздно. Короли не поверили, что Эдион действительно предал культ Тьмы и не превратился в не-выходящего-из-тени. Ему было больно от того, как разочарованно посмотрела на него Аурум.
        - Моя королева, - тихо сказал он ей, заметив её золотые крылья в толпе остальных правителей.
        Казалось, она его услышала, но не подала вида.
        Начался приговор без суда. Правители стояли перед ним полукругом, смотрели на него так же загнанно и враждебно, как наверняка глядели на Тальрейна несколькими минутами назад.
        Их звенящие от гнева и боли за свои народы голоса слились для него в один. Некромант закрыл глаза, чтобы хотя бы не видеть их лиц, но взгляды королей прожигали в нём дыры.
        «Я заслужил это?»
        - Мы, король…
        - … лишаем Эдиона нер Найтли из Ариеса, помощника архимага Тальрейна…
        - … его магической силы.
        Некромант открыл глаза. К нему подошёл парень-раб. Тот самый нахт, которого он освободил.
        - Вот так ирония судьбы, - пробормотал Эдион попытавшись поймать взгляд парня, но тот старательно отводил глаза. - Следи за моей магией, парнишка. Иногда я буду её звать по привычке.
        Бывший раб растерянно кивнул, вся так же не решаясь посмотреть на своего освободителя. Некромант вдруг понял, что этот мальчишка просто оказался единственным нахт во всей округе. И сейчас его заставят забрать два дара, хотя невооружённым глазом видно, как претит эта мысль самому парню.
        - Они приказали, - негромко сказал раб, будто Эдион всё ещё был его владельцем. Он оправдывался.
        Некромант нервно дёрнул уголком губ, ничего не сказав.
        Перед ними вперёд вышел химмель. Поскольку полукровка не следил, кто из королей ему выносил приговор, то не мог точно утверждать, которой страной правил этот представитель народа Небес.
        У него были серебряные крылья и странные глаза такого цвета, которого Эдион раньше никогда не видел. Этого цвета нет в природе, такой оттенок невозможно описать.
        Сердце некроманта тяжело забилось, когда он понял, кто перед ним. Этот химмель стоит выше всех королей вместе взятых.
        Создатель.
        Некромант обречённо повесил голову, ожидая своего приговора.
        Однако цепи, сковывавшие его руки и ноги, вдруг исчезли. Он упал на колени, но не пытался встать, потому что схватка с Талейраном и потеря крови всё ещё давали о себе знать.
        Демиург сказал лишь:
        - Отпустите его и не вините.
        И исчез, оставив правителей и Эдиона в замешательстве в одном из залов злосчастной крепости.
        ***
        - Это моя история, - закончил свой рассказ Генри.
        - Мда. И вот чего тебе стоило это всё с самого начала рассказать? - сварливо спросила, старательно пытаясь подавить зевок.
        - А ты наверняка стала вести себя как Шекспирниэль.
        Я оскорблённо поперхнулась воздухом. Рассказ учителя занял два часа, солнце уже успело сесть. Мы сидели на кухне, попивая чай и поедая кекс с цукатами. Этот вечер похож на все предыдущие за исключением необычайно серьёзной темы разговора.
        И вроде бы можно оправдать скрытность учителя, но было немного обидно. Самую малость.
        - Ты же герой.
        - Ты мне веришь? - спросил мужчина. Он неуютно поелозил на стуле, всё время будто опасаясь, что я сейчас начну орать и кидаться в него столовыми приборами.
        Тяжело выдохнула, подперев подбородок кулаком. И вот что мне делать? А надо ли что-то делать вообще? Пусть Эдион, пусть Генри, мне плевать. Я это уже давно поняла.
        Посмотрите на него. Всего пару-тройку недель назад мой учитель выглядел, как двадцатилетний парень, а сейчас кажется тридцатилетним мужчиной. Несколько столетий для него стоили того, что я сейчас сижу с ним за одним столом и дышу одним с ним воздухом. Я жива благодаря этому полукровке. Будь он таким ужасным, не пошевелил бы и пальцем.
        - Верю, - сказала, даже не задумываясь.
        Мысленно сравнивала его слова с тем, что прочла в той книге в королевской библиотеке. Всё идеально совпадало, как кусочки хитрого пазла.
        - Но есть один вопрос. Я - потомок того самого раба, который забрал силу Тальрейна? Моя… та тьма - его?
        Эдион откинулся на спинку стула. Ему нужно несколько секунд, чтобы ответить:
        - Да. Но если ты считаешь, что только это стало причиной того, что ты мне важна, то поверь, это не так.
        В это поверить уже немного труднее, но я стараюсь. Что-то мне подсказывает, что маркиз нер Стоунхаус должен был прекрасно знать о моей тьме. Вернее, о тьме Тальрейна. И я была нужна дяде только из-за своей магии.
        - И что будем делать? - поинтересовалась, глядя в окно на наш тёмный сад, покрытый снегом.
        - Ты будешь учиться. - Голос Генри стал твёрже. - И будешь стараться забыть о тьме Тальрейна.
        - Но зачем? Генри, наверное, мы сможем прекратить вторжения гросок раз и навсегда! Неужели ты этого не хочешь?
        - Хочу, но это слишком опасно.
        Я непримиримо сложила руки на груди. Вот теперь я точно знаю, что храню силу опаснейшего вампира в этом мире, а мне говорят просто забыть о ней. Сделать вид, что никакой тьмы, из-за которой гроски прилетают в наш мир, и не существует.
        Нет, Эдион. Даже не надейся, что я спокойно буду сидеть, сложа руки.
        - Я же знаю, что у тебя есть идеи, как снять проклятие с нашего мира. И поверь, охота на нежить не менее «безопасное» занятие. Умоляю, давай хотя бы попробуем?
        - Виви, - простонал Генри, протирая лицо руками. - Ты не успокоишься?
        - Нет.
        Учитель негодующе сверкнул на меня своими мудрыми глазами.
        - Мне плевать на весь мир. А вот ты можешь пострадать, тогда я себе этого не прощу.
        Я ободряюще сжала его руку.
        - Вторжения гросок столь же опасны. Охота на умертвий и призраков - тем более. Работа у нас такая.
        Эдион раздражённо рыкнул. Улыбнулась, поняв, что он сдался под моими уговорами.
        - Демиург меня всё-таки наказал. Ну почему единственная, кого я полюбил, так рвётся рисковать собой?! - Он досадливо поморщился. - Тебя не отговорить?
        - Нет.
        Он смерил меня холодным взглядом, явно призывая меня к здравому смыслу, однако никаких успехов не добился. Я была непреклонна.
        - В таком случае, я требую от тебя три безукоризненных исполнения моей воли, - медленно протянул он, словно это было нечто угрожающее.
        - Клянусь, - фыркнула я, призывая магию в свидетели.
        Между нами вспыхнула руна магической клятвы. Учитель мгновенно оживился и загадочно улыбнулся.
        - Вот попозже, я тебе скажу, чего хочу.
        Пусть я прекрасно знала, что он никогда не причинит мне вреда, а всё-таки насторожилась. Но слово не воробей и другого пути нет.
        Сколько носителей сменил дар Тальрейна? Когда его уже используют, чтобы прекратить ужасы вторжений? Мы постараемся.
        Глава 21. Игра вслепую
        What would they say, what would they do?
        Would it be trouble if they knew?
        I'm trying hard to make you see
        All that you are is all that I need
        I know that it's a secret
        And that I gotta keep it
        But I want the lights on
        Yeah, I want the lights on
        And I don't want to run away anymore
        Leave the lights on, leave the lights on
        Трек Meiko - Leave the lights on
        Генри рассказал мне также о той штуке, которую у него похитили. Это оказался артефакт самого Тальрейна. Кольцо из белого золота с ониксом.
        - Только я знал, где именно он хранил свой артефакт. И решил, что лучше заберу его с собой. Никто не мог знать, что он у меня кроме самого Тальрейна или его потомка или самого верного союзника. - Лицо учителя было мрачнее тучи. Он чистил свою лошадку, а я лежала на спине Бурого, лениво заплетая его гриву в косички.
        - Как думаешь, Таль потомок Тальрейна?
        - Не могу сказать наверняка, но знаю вот что - Таль мечтает снова стать магом. Ранее он был неплохим водным колдуном, но болезнь отняла у него дар. Не обидно ли? Такой талант судьба угробила! И этот красавчик теперь жаждет вернуть себе потерянное. А раз уж действительно речь идёт о родстве с Тальрейном, что вполне возможно, то есть парочка способов забрать магию предка себе. А чем не вариант? Сильнейший дар, вполне подходящий Талю. Соблазнительная цель, а влияние ер Даркхауса достаточно велико. Я не преувеличиваю, ему это по силам, и он сам это понимает.
        - А где Тальрейн? - спросила я. - Он же должен быть жив.
        Генри слишком резко прошёлся щёткой по спине лошади, за что та шлёпнула его хвостом по лицу. Учитель раздражённо фыркнул.
        - Думается мне, он уже в руках Таля. Либо этот старик отсиживается у себя в убежище. Сам по себе Тальрейн сейчас едва ли сильнее мухи, однако всё ещё должен знать, как прекратить действие того обряда.
        Я задумчиво расплела кривую косичку Бурого и снова стала заплетать. Протянула:
        - Должен знать? У меня создаётся такое впечатление, что архимаг уже давно свихнулся. Столько столетий без магических и физических сил…
        - Физические силы он давно должен был восстановить, - поправил Эдион. - Как ты помнишь, он сбежал из крепости. Скорее всего, Тальрейн уже давно выпил достаточно крови, чтобы восстановиться. Он на удивление живуч, но прячется от меня. Готов спорить, ему прекрасно известно, как я с ним поступлю, потому-то и не горит желанием попадаться мне на глаза.
        Что-то мне подсказывает, вечно бегать от некроманта Тальрейну не удастся. И сам Генри тоже больше не желает оттягивать эту встречу.
        - Куда хочешь поехать для начала? - поинтересовалась я.
        Мы сейчас готовим лошадей для очень дальней поездки. По словам Генри, крепость на маковом поле находится в другом конце Шеррентага. Ехать туда долго, примерно восемь или девять дней, если не слишком много отдыхать и гнать лошадей на пределе. Но мы поедем медленно, так что примерно путь в одну сторону займёт у нас две недели. По дороге учитель хотел заехать в столицу. Не поняла, зачем ему туда надо, но он на мой вопросительный взгляд лишь загадочно промолчал. Далее хотели спокойно прокатиться по тракту, заезжая для отдыха в города по пути. Учитель сказал, что нам необходимы все наши силы, и мы не можем позволить себе приехать к крепости усталыми.
        - Заодно в пути будешь учиться боевым заклинаниям, - «обрадовал» некромант. - Так что готовься. Я буду у тебя проверять каждое. - Тут он недовольно нахмурился. - Если замечу, что ты не справляешься, мы развернёмся и поедем домой.
        Я встрепенулась.
        - Что?! Почему?
        - Чтобы ты подготовилась лучше. Мир несколько тысячелетий ждал освобождения от проклятья, а ты хочешь с подготовкой в полгода спасти его?
        Я ничего не ответила, хотя мысленно понимала, что Эдион прав. Это будет не простая вылазка с целью отправить заблудшие души за Грань. Нам придётся столкнуть с теми, о ком даже сильнейшие мира сего не хотят вспоминать. Мы не можем себе позволить слабость. Никак.
        ***
        Мы выехали на рассвете. Мой посох был пристёгнут к седлу вместе с доверху набитыми вещами сумками. Генри сменил свою семенящую лошадку на большого вороного фриза, который почти сравнялся в росте с Бурым.
        Эдион был настолько сосредоточен, что я невольно заразилась его решимостью.
        Учитель решил не скрывать блеск своих волос, но на голову накинул капюшон. Вороной конь под ним смотрелся гораздо уместнее предыдущей кобылицы, которая отлично умела ходить по кладбищу, но плохо переносила высокую скорость и длинные дистанции.
        Я постаралась сохранить Генри в своей голове именно таким. Уверенным и стремительным.
        Едва ли сама выглядела хотя бы на половину столь же внушительно, как некромант. Волосы стянула в косу, которая сейчас торчала из-под капюшона на плече. Сама вся помятая и мечтающая как можно скорее вернуться домой, хотя мы даже ещё из Луговичка не выехали.
        И ладно. Надо бы подумать, что нас ждёт впереди?
        На этот вопрос учитель не дал мне однозначного ответа. Он и сам не знал, где именно находится Тальрейн. А как к этому на самом деле причастен Таль? Тоже непонятно. Почему вампир, которого убил Генри, сказал: «Из Тени и Мрака!»? И я помню последние слова древнего архимага, они звучали примерно так же: «Пусть спустя вечность… я выйду из Тени и Мрака… Вы заплатите»
        Говорят, культ Тьмы набирает вновь силу. Мы уже успели убедиться, что это так. И с чем сие явление связано?
        Опять-таки, мы не знаем. Но будем распутывать этот клубок с начала - со столицы.
        ***
        Дорога пустая. Во время Сезона двигается очень мало караванов, торговцы объединяются и нанимают маленькие армии магов, чтобы довести товар до нужного места и благополучно добраться самим. Разбойникам же в такое время приходится ещё туже - против магов они идти не осмеливаются, а вот напасть на одинокую парочку им вполне по силам.
        А то, что в качестве цели бандиты выбрали сильных некромантов, их не особо пугало. Они просто не узнали. Надо же на что-то жить?
        Уже опустилась ночь, лошади устало всхрапывали. Я услышала звук, напоминающий волчий вой.
        Ого. Этого только не хватало!
        - Генри, - тихо позвала я учителя.
        Тот шикнул на меня. Кажется, он прислушивался.
        Вой повторился на этот раз ближе и с другой стороны. Бурый недовольно фыркнул и начал вертеть головой. Ушки у него стояли торчком и поворачивались вперёд-назад.
        Волки вновь завыли и залаяли. Но что-то мне показался странным этот звук, потому что он был не звериным, а больше напоминал…
        - Это бандиты, - озвучил мои мысли некромант. - И мы окружены.
        Я быстро схватила свой посох, в тот же момент рядом со мной просвистела стрела. И она попала бы в меня, если бы Генри не успел выставить предо мной щит.
        - Быстрее! - рявкнул мужчина, пришпорив наших уставших лошадей.
        Но мы не успели - перед нами выскочили разбойники и, продолжая завывать и лаять, наставили на коней копья.
        Бурый гневно заржал и замахал копытами. Ему удалось сломать одно и копий, но в отместку его ткнул другой бандит.
        Урод! Никому не дам обижать своего друга!
        Я взмахнула посохом. Благодаря тому, что артефакт помогал концентрировать магию, мои заклинания стали чётче и эффективнее. Поэтому «волна» легко раскидала разбойников перед нами.
        Странно, но учитель использовал то же заклинание одновременно со мной, поэтому наша совместная атака раскидала разбойников на несколько метров вокруг.
        В нас полетел огненный шар.
        - У них есть маг! - поразилась я.
        - Ненадолго, - убийственно холодно сказал Эдион.
        Маг действительно был. Он бежал на нас впереди своей банды, у него на руках плясали языки пламени.
        Генри лениво повернул коня в сторону мага. Огневик бросил перед собой поток пламени, но мой учитель поставил свой щит, даже не поведя бровью.
        - Падла! - выругался разбойник-маг.
        И резко сменил цель, стремительно атаковав меня.
        Некромант успел убить бандита до того, как тот начал плести новое заклинание пульсара. Разбойники растерянно замерли, переводя испуганные взгляды с мёртвого мага на живого. Лицо Эдиона нер Найтли заледенело от ярости.
        - Либо вы свалите, либо я вас всех убью быстрее, чем вы взмахнёте своими палками! - рыкнул он.
        Другого приглашения уносить ноги не последует, все это прекрасно понимали. Поэтому предпочли не искушать судьбу и убежали в лес. Мы некоторое время смотрели им в след. Дорога опустела, будто тут никого и не было, только труп отступившего мага и обломок копья показывали, что это был не сон.
        - Ви, скачи впереди, - приказал Генри.
        Он будет прикрывать спину на тот случай, если разбойники снова решат напасть. Что же, я спорить не рискнула, и мы поехали дальше.
        - Мы их отпустим просто так? - спросила у учителя спустя пять минут.
        - Почему же? Остановимся в трактире, быстренько свистнем инквизиторам. Тот маг вообще-то их работа. Не буду утверждать, но вполне вероятно, что есть некоторые маги из той же банды, просто предпочли не лезть под руку огневику.
        Я кивнула.
        Ночь была наполнена скрипом сырого снега под копытами и размеренным дыханием лошадей.
        ***
        Спустя три дня мы достигли Шерпольска. Столица покрыта тоненьким слоем снега, но жизнь здесь кипит как вода в забытом чайнике.
        Я с любопытством проводила взглядом чайную, мимо которой мы проехали. Руки у меня после долгой езды уже замёрзли, так что чашечка горячего чая или, что ещё лучше, глинтвейн пришёлся бы кстати. И какой-нибудь тёплый пирожок…
        Не желая слушать никаких возражений, я развернулась в сторону кафе, потянув за собой и коня Генри. Учитель кстати не сопротивлялся.
        Когда мы озвучили заказ испуганной официантке, я поинтересовалась у некроманта:
        - Слушай, а если серьёзно, что мы здесь забыли?
        - Ты не поняла? - поднял бровь мужчина. - Между прочим, Таль с большей вероятностью может оказаться во дворце, а не в собственной крепости.
        От этого признания по моей коже прошёлся холодок. Что-то действительно о таком не подумала. Ощущение, словно Таль вот-вот должен показаться где-нибудь поблизости, но я морально не готова к встрече с ним. И впервые за всё время поездки я чувствую себя столь неуверенно.
        А Эдион тоже хорош! Сидит и ничего не говорит. Подтолкнула:
        - Если он тут, что будем делать?
        - По обстоятельствам, - пожал плечами некромант. Он задумчиво смотрел в окно, вдали возвышалась громада дворца.
        - Не хочешь ещё о чём-то мне рассказать? - недовольно прищурилась я.
        - Мм? О чём?
        Прикидывается! Видимо, Генри забыл, что я видела сон, в котором он вступил в перепалку с Талем. Я помню, как учитель отказался «быть с ними». С ними - это с кем? С культом Тьмы? Он не стал вампиром раньше, но Таль предложил ему попробовать сотрудничать. И у Таля нет магии, а у Тальрейна дар заперт во мне. Всё сходится. Только вот надо уточнить:
        - Генри-и, Таль это же Тальрейн?
        - Не совсем, - покачал головой некромант. Он выглядел таким задумчивым, что казался почти спящим.
        - Как это? - подняла я бровь.
        - Понимаешь, - наконец-то посмотрел на меня учитель. - Таль действительно потомок Тальрейна. Но архимаг провернул один интересный фокус и сделал из своего внука нечто вроде марионетки. Сам Таль даже понятия не имеет о том, что творит. Он считает, что у него провалы в памяти - последствия перенесённой им болезни. И на самом деле бедняга даже не помнит, когда превратился в вампира, но всеми силами пытается скрыть свои клыки и старается как можно чаще гулять днём, если солнце закрыто облаками. Я видел, как его штормит, когда он жаждет крови. Или когда кто-то из окружающих хоть немного поранился. В минуты просветления Таль сам себя боится. Зато сам Тальрейн не в курсе, чем именно заминался его дражайший внук в свободное время от «пристального надзора».
        Официантка поставила перед нами брауни, маффин с цукатами и чайник чая с двумя чайными парами. И поспешила смыться подальше от нашего столика.
        Мы продолжили разговор, убедившись, что она отошла достаточно далеко.
        - Как-то всё слишком хитро, - недовольно пропыхтела я в чашку ароматного эрл грея, которую мне принесли.
        - Тальрейн без этого не может, - мрачно кивнул Эдион. Его любимый десерт не смог успокоить учителя на этот раз. - Нам надо вывести Таля на чистую воду, показать готовность идти против Тальрейна, чтобы бедолага смог нам помочь. Но при этом лучше не допускать того, чтобы сам Тальрейн узнал о наших замыслах.
        Я фыркнула. Раз плюнуть!
        - О, это ты хорошо придумал. Вот только как нам это сделать?!
        Эдион как-то непонятно усмехнулся.
        - Для начала найти самого Таля, разумеется. И вообще-то это была твоя идея спасать мир. Так что не ной!
        - Есть, учитель.
        Он наконец-то обратил внимание на маффин и немного расслабился. Так-то я имела в виду под «есть» не в плане «кушать», но и так сойдёт.
        А ведь и правда. Таль с подозрительным рвением пытался мне доказать, что он не Тальрейн. Ему было важно, чтобы я видела в нём именно его, а не древнего архимага.
        Что ж. Это будет интересно.
        ***
        Во дворце нас встретили вполне радушно. Как ни странно, теперь тут было гораздо меньше народу, чем во время праздника. Теперь дворец был заполнен политиками, дипломатами и кто там ещё нужен для управления страной?
        Одна служанка согласилась привести нас к Талю. Генри оказался прав и «бедный красавчик» всё ещё находился во дворце.
        А по пути мы прошли мимо какого-то мужика с гигантским боевым молотом на поясе. И я бы не обратила не него внимания, если бы тот не окликнул моего учителя.
        - Элтон? Мать моя женщина, это ты! - радостно воскликнул мужчина.
        Я пригляделась. Незнакомец богато одет в камзол, на котором были медали и ордена, а ещё брошь архимага Защиты. В целом он выглядел впечатляюще, но излишне широкие плечи, рвущие камзол, и видавший виды артефакт-молот казались несовместимыми с роскошью дворца и парадной формой.
        - Да, Стингли, это я, - настороженно отозвался Генри. Я почувствовала, как его рука легла мне на спину и подтолкнула вперёд. Кажется, учитель не горит желанием общаться с этим ведьмаком.
        Я едва сдерживала смех, мы шли очень быстрым шагом, заставляя нашу сопровождающую иногда срываться на бег.
        - Сколько лет, сколько зим, - не отставал от нас ведьмак, счастливо улыбаясь. - Генри, а ты архимагом стать не хочешь? Чисто прикола ради!
        - Ни в коей мере. Тебе это больше идёт, я не стану даже думать, чтобы согнать со столь важного поста такого выдающегося Защитника, как ты! - процедил учитель. Если бы не тон, то и не понятно было бы, что это не комплимент.
        Ведьмак захотел гордо расправить плечи, но камзол протестующе заскрипел. Архимаг ругнулся, снова ссутулился и, стараясь двигать только ногами, пошёл за нами. Выглядело комично.
        - Ты мне льстишь.
        - Никак нет, твоя светлость.
        - Я уже говорил с королём на эту тему, Генри. Ты не отвертишься!
        Выбросив нам вдогонку эти слова, ведьмак решил, что своё дело сделал и пошёл по своим делам, чувствуя себя победителем.
        Некромант кипел от негодования, пару раз даже излишне сильно стукнул посохом по мраморному полу. Удары грозным эхом разнеслись по анфиладам и бесчисленным коридорам.
        - Стать архимагом? Это мы ещё посмотрим, - пророкотал учитель.
        - А зачем ты так сопротивляешься?
        - Не хочу.
        - И всё?
        - Всё.
        - Ты меня поражаешь! Потому что…
        Он меня перебил.
        - Сочту за комплимент.
        - … многие бы из кожи вон лезли, чтобы добиться титула архимага.
        Генри недовольно нахмурился глядя на мою всю такую загадочную улыбку и проворчал:
        - Помнится, я тебе уже говорил, что не хочу отвечать за остальных Защитников и их поступки.
        Я фыркнула и решила закончить разговор.
        Чем дальше нас заводила девушка, тем меньше народу встречалось вокруг. Я уже устала считать повороты и лестницы, но вроде бы мы на шестом этаже в левом крыле. И если у входа интерьер был светлым, величественным, то здесь преобладали серые оттенки, настраивающие на работу. Белый мрамор на полу сменился чёрным. Анфилада превратилась в просторный коридор, где на огромных расстояниях друг от друга находились массивные двери. И каждая была какой-то особенной. Оттуда доносились приглушённые голоса, а в целом в этой части дворца было неожиданно тихо.
        Наконец-то наша сопровождающая остановилась около какой-то очередной гигантской двустворчатой двери, украшенной золотой росписью по чёрному дереву.
        - Граф Таль ер Даркхаус уже осведомлён о вашем прибытии и ожидает вас, господа. Всего вам доброго.
        И служанка поспешила прочь, а я только растерянно закрыла рот, не успев её поблагодарить.
        Генри наклонился ко мне.
        - Если всё нормально, я тебе подмигну сразу. Если Таль сейчас сам не свой, помалкивай и строй из себя жертву. Это будет план Б.
        - Зачем? - подняла я брови.
        - Просто прошу.
        Достал уже умалчивать!
        Сварливо толкнула учителя локтем под рёбра. Он почесался, но ничего мне не сказал, легко открывая гигантские двери.
        Обстановка за этими дверями заставила меня остолбенеть. Я узнала этот кабинет из своего сна, он не поменялся ни капельки. Но воспоминания были не из приятных. Пусть Генри тогда удалось победить Таля (или Тальрейна), однако лучше держать руку на пульсе.
        Сам хозяин кабинета выглядел просто ужасно. Тёмные круги под глазами, кожа значительно побледнела. Опрятный чёрный камзол с серебряной вышивкой висел на плечах, словно маг несколько похудел. Теперь этот лорд уже не настолько красив, хотя всё ещё очень обворожителен.
        Таль ед Даркхаус заметил нас и, словно кто-то дёрнул рычажок, выпрямился и подтянулся, благодаря чему сразу стал казаться не таким помятым.
        - Генри? Ух-ты, а ты похорошел. Вивьен, вы тоже очаровательны. Поздравляю с получением артефакта, - поднял на нас стальные, потухшие глаза Таль. Он сидел за столом и тяжело подпирал голову. - Рад встрече. Что тебя сюда привело?
        Учитель быстренько подмигнул мне. Фух, можно выдохнуть.
        - Поговорить надо.
        - Садитесь, - гостеприимно махнул рукой на диваны ер Даркхаус.
        Мы сели. Таль нервно постукивал по столешнице, отбивая пальцами кривой ритм.
        - О чём будем говорить?
        - О тебе, - усмехнулся некромант, прислонив посох к стене. Я, недолго думая, сделала также.
        Маг выгнул чёрно-смоляную бровь. Однако в его глазах была лишь обречённость и ни капли удивления или страха. Да, а раньше он бы вёл себя куда более галантно. За то время, что мы не виделись, лорд сильно изменился и устал.
        - Заинтригован. - Впрочем, судя по сухости в голосе, я бы ему не верила.
        - Ты похудел, я посмотрю. Есть хочешь? - спокойно спросил учитель. Вот теперь Таль вздрогнул и прерывисто выдохнул. Эдион безжалостно продолжил: - Ты потерял магию. Пытался её вернуть?
        - Как? Чудом? - раздражённо проворчал граф.
        - Скверной.
        Таль пытался юлить, но слишком вяло. Ему надоело притворяться, вероятно, поэтому только сейчас этот маг позволил нам увидеть свои клыки. Он не улыбнулся, не оскалился, лишь показал зубы.
        - Я не знаю, как это вышло! Все вокруг считают, будто я Тальрейн. Да, он мой родственник, но я стыжусь такого родства! И готов спорить, что ты, Генри, что-то знаешь. Выкладывай. Хотя, если тебе надо меня убить, делай, что должен.
        - Хорошо. Но я не буду тебя убивать, по крайней мере, пока.
        Хм. А когда я попросила Генри всё выкладывать, он оттянул разговор на несколько месяцев!
        Таль постарался не показывать облегчения, но его глаза наконец-то сверкнули живыми огоньками.
        - Тальрейн использует тебя в качестве живой марионетки. Твои провалы в памяти. Как думаешь, когда мы с тобой виделись в последний раз?
        Маг нахмурился.
        - Года два или три назад. Вроде бы, я нанимал тебя, чтобы ты упокоил древнее кладбище на моих землях.
        Я тоже нахмурилась. Даже мне прекрасно известно, что Генри встречался с Талем в этом самом кабинете. Теперь многое становится понятным. Сам по себе Таль может и славный, но вот мой учитель боялся, что вместо обходительного мага я бы встретила Тальрейна.
        - Нет.
        Таль моргнул.
        - Что?
        - Мы с тобой встречались в ночь праздника Небес. Прямо здесь.
        Граф, видимо, начал складывать пазл в своей голове.
        - Той ночью я проснулся и обнаружил огромную шишку на лбу, разбитую бровь и трещину в ребре, - холодно произнёс Таль. - За что ты меня так?
        - Не тебя, а Тальрейна. Прости.
        Во взгляде лорда разгоралось пламя гнева. К счастью, эта злоба была направлена не на нас.
        - Как же я его ненавижу.
        - Понимаю. Итак, мы может тебе помочь, а ты нам. Согласен?
        - Я стану нормальным? - с надеждой поинтересовался лорд.
        - Этого я обещать не могу, но есть один способ вырастить твою душу вновь. Знаешь, почему я тебя атаковал? Тальрейн знает, что в Вивьен заперта его магия. И он жаждет вернуть свою силу назад. А мы с моей дорогой ученицей хотим раз и навсегда прекратить вторжения гросок. Тебе можем оставить самого Тальрейна, я вижу, ты жаждешь его смерти. Но учти, что награду за самого древнего вампира заберу я.
        Таль вздохнул, а я скрестила пальцы у себя за спиной.
        - Я с вами. Кстати, а с чего ты так хорошо осведомлён?
        - Опять ответ один: меня зовут Эдион. Учитывая то, что именно ты дал одну интересную книжку моей ученице, думается мне, ты догадывался.
        В голосе Генри едва уловимо скользнуло уважение. Ну да, он же так прятался, а тут его рассекретили.
        Таль значительно воспрянул духом.
        - Кто-кто, а вот ты действительно можешь мне помочь. Так и знал! В таком случае, каков план?
        - Тебе известно, где Тальрейн. Нам надо его найти.
        - Скорее всего, где-то на моих землях. Ну, там где древняя крепость в маковом поле.
        Я невольно вздрогнула, услышав про то ужасное место. Наверное, цвет моего лица теперь напоминал мел. Граф заметил мою реакцию, досадливо прикусил губу клыком.
        - Я и тебе успел досадить? - тихо спросил он. Качнула головой.
        - Нет. Но тот, кто пьёт кровь жителей рядом с крепостью - определённо.
        - Мне жаль.
        - Таль, когда ты сможешь ехать? - спросил Эдион.
        - Да хоть сейчас, - кивнул маг. - Только возьму запасную одежду, деньги и меч. Сью! Вели подать моего коня через двадцать минут и пусть приготовят сухой паёк в дорогу!
        Всё прошло удивительно гладко. Просто дар Святых, что мы застали именно Таля, а не его предка. Но все трудности ещё впереди. Чувствую, то ещё путешествие нам предстоит. И как я рада, что мои спутники делают вид, будто ничего такого и не происходит!
        Глава 22. Прятки в тени
        So tell me, would you feel my love?
        'Cause I can never get enough
        So tell me, would you feel my love?
        Yeah, I could never leave, 'cause I need it, that feeling
        Let me feel your love
        Let me feel your love
        Трек ATB, Topic - Your Love (9PM)
        Этой ночью мы всё-таки не выехали из столицы, решив остановиться в отеле рядом с дворцом. Таль был так любезен, что предложил оплатить для нас проживание в этом дорогущем месте, но Генри отклонил его помощь.
        На следующий день мы выехали рано, не слишком плотно, сытно позавтракав.
        Путь лежал неблизкий, хотя я это уже говорила. Но когда мы покинули безопасные стены Шерпольска, мне сразу же захотелось назад в наш с Генри дом, а никак не в зловещую крепость.
        Раздражённо одёрнула саму себя. Что это за нюни? Я сама потащила учителя на это дело; мы даже выдернули Таля из дворца и дали ему надежду. У меня ощущение, словно весь мир мысленно желает нам удачи, хотя никто и понятия не имеет, чем именно мы занимаемся.
        Наша миссия слишком важна. И мы втроём едем за свободой нашего мира от гнёта монстров.
        Я иногда поглядывала на своего учителя. Чем дальше мы заходили, тем больше заострялись черты его лица, словно он готовился встретить того, кому хотел голыми руками порвать глотку. То же самое происходило и с Талем. На него я смотрела с опаской, боясь, что Тальрейн вот-вот возьмёт над ним контроль. В любой момент. Это происходит столь же неожиданно, как и вторжения гросок.
        Мои опасения не были напрасными. Где-то ближе к ужину, когда солнце стало клониться к закату, наш спутник как-то странно встряхнулся и помотал головой. Неужели это то, о чём я думала всю дорогу? Тальрейн захватил тело своего внука.
        Эдион тихо выругался. Он ехал слева от меня между Талем и мной. Учитель неожиданно подхватил меня за талию и посадил прямо перед собой. Прошипел в ухо:
        - План Б!
        О, Создатель! Началось.
        Я замерла, чуть не забыв о необходимости дышать. Только уверенность Генри, сидящего позади меня, не позволяла удариться в панику. Некромант сильнее натянул на меня капюшон, закрывая моё лицо от едущего сбоку Таля.
        Тальрейн (а это точно был он) растерянно огляделся. Пришелец немного пересел в седле, так как привык ездить он сам, а не Таль. Голову держал поднятой выше, перехватил узду сверху. Вот был тут один человек и вдруг стал другим. Древний архимаг ещё некоторое время скользил взглядом по тракту и белым от снега полям. Правда, слишком быстро сложил два и два. Заметив нас, хищно усмехнулся, ни капельки не стыдясь клыков.
        - Кого я вижу. Предатель собственной персоной, да ещё и ученицу свою везёт. Всё-таки одумался спустя столько лет или сейчас бросишься убивать этого неудачника Таля?
        - Первое, - безразлично сказал учитель.
        Архимаг недоверчиво хмыкнул. Если честно, я понимала его скептицизм. Сама тоже ни капельки не поверила Генри.
        - Это радует, коли не врёшь. Но с чего ты решил, что я тебя действительно прощу и сразу поверю? Чем ты искупишь свою вину?
        - Ты уже забыл, чего хотел? А когда мы с тобой беседовали в прошлый раз, ты просил меня всего лишь отдать тебе мою ученицу.
        Так, мне не нравится, куда ведёт этот разговор. Эдион показательно усилил хватку на моём животе, не то обнимая, не то забирая в плен. Это напрягало, моё дыхание участилось. Лица учителя я видеть не могла, но когда он говорил, его дыхание проникало едва ощутимым теплом сквозь мой капюшон.
        - Вот моя ученица. И будет твоей.
        - Ч-чего? - проблеяла я, подняв глаза.
        Тальрейн смотрел на меня как на добычу. Мне совершенно не понравилось, как преобразовалось красивое лицо Таля, став совершенно холодным и опасным. Пришлось приложить очень много усилий, чтобы достойно встретить взгляд самого страшного вампира в мире.
        - Удивительно. Не похоже, чтобы она до этого знала о твоих планах. И не похоже, чтобы она вообще понимала, кто ты.
        - Так я старался.
        Учитель незаметно ущипнул меня за бок, приводя в чувства. Так! Да, надо действовать. Я страшна своей импровизацией. Что делать, если кто-то хочет использовать тебя как вещь, подарить кому-то, после чего вы вряд ли останетесь живы? Бить гада, разумеется!
        Хм. По идее такая реакция у меня и должна быть. Ради пущего эффекта надо разыграть не просто жертву, а ту, кто будет драться за свободу! Некромантка я или нет, в конце концов?
        Я попыталась расслабиться. Эдион отвлёкся на разговор и непредусмотрительно ослабил хватку. Сделал он это специально или нет, я, разумеется, спрашивать не стала.
        Резко двинула локтем назад. Не думала, что удар выйдет достаточно сильным, но учитель ругнулся и закашлялся, выпуская меня из хватки.
        Я свистнула Бурому. Мой великан подошёл вплотную к коню Генри, мне было достаточно лишь ухватиться за луку своего седла.
        - Чёрт! - рыкнул некромант. Он-то уж понимал, что на коне им едва ли удастся меня догнать.
        Однако я не продумала, что учитель у меня тоже маг. Вернее, вспомнила об этом только после того, как меня сковало по рукам и ногам какое-то заклинание, обвившее моё тело чёрными путами.
        Бурый уже хотел нестись во весь опор, но почувствовал, что я не могла удержать равновесия, так что остановился, не давая мне шанса соскользнуть с его спины и отправиться на свидание с грязным снегом. Молодец, мой хороший!
        Я наградила своего учителя недобрым взглядом. Не думаю, что он что-нибудь увидел из-под капюшона, но по его губам прочла «прости». Я слегка наклонила голову вперёд, мол, всё нормально. Нам необходимо одурачить Тальрейна, так что я буду сверлить обоих злющим взором.
        Кстати, архимаг наблюдал за устроенным шоу как зритель в театре.
        - Даже интересно, чем закончится этот цирк, - с пренебрежительной улыбочкой пробормотал вампир. - Ладно, Эдион. Жду тебя и твою ученицу в крепости. Как я понял, ты каким-то образом заставил Таля сопровождать вас. Умно. За твой ум я тебя и ценил, хотя ты однажды ошибся. Смотри, не подведи меня вновь. Иначе твоя кровь больше не будет тебе принадлежать, какой бы она ни была гадкой на вкус.
        Тело Таля вдруг обмякло, глаза закрылись. Я выдохнула от облегчения. Граф чуть не упал - Эдион вовремя придержал нашего спутника. Спустя пару минут жертва обстоятельств наконец-то открыла глаза.
        Таль поелозил и перехватил узду так, как было ему удобнее. Не думала, что буду так рада его видеть!
        - Опять он? - грустно спросил у нас граф.
        Мы с Генри одновременно кивнули.
        - Но всё обошлось, - радостно подвела я итог. Потом наградила учителя недовольной миной. - И распутай ты меня, наконец!
        Некромант рассеянно кивнул, чёрные путы исчезли, возвращая мне возможность двигаться. По идее, этим заклинанием учитель не причинил мне вреда, только обездвижил. Что ж, своей клятвы он не нарушил, а архимаг и в это поверил.
        Мы рассказали Талю, как всё случилось. Бедный лорд сидел белее мела, его лицо перекосило отвращение.
        - Он управлял мной?! Погодите, иногда я просыпался и не чувствовал жажды… То есть Тальрейн вместо меня пил чью-то кровь?! - мужчина был на взводе, его серые глаза страшно поблёскивали гневом. И едва ли не истерикой, но Таль пытался держать себя в руках.
        Эдион кивнул.
        - Получается, что так. А ты сейчас голоден?
        - Очень, - признался Таль. - Так что прошу вас, постарайтесь не получать ран и не ковыряться в носу. Либо я могу не сдержаться.
        Мы притихли. Дело дрянь. Голодные вампиры часто себя не могут контролировать. А наш спутник очень голоден, его держит только стальная воля. Я добавила ещё немного плюсиков в сторону Таля. Такое не каждый перенесёт.
        И всё же, проверять пределы контроля лорда чревато. Надо бы придумать способ его накормить.
        ***
        Ну, миссия миссией, а побледнение солнца никто не отменял. Мы остановились в одном милом трактире, а на рассвете выехали. Оказались достаточно далеко, чтобы не видеть дыма из труб. И как раз восходящее светило озарило небосвод не золотом, а зловещей платиной.
        Эдион мрачно взглянул на небо, как бы спрашивая, не могло ли оно немного потерпеть.
        - Если что, я неплохо обращаюсь с мечом, - поделился Таль, вытаскивая из ножен упомянутый меч. Кстати, клинок был изготовлен из того же дорогущего сплава, что и мечи инквизиторов. Он был устойчив к разрушающему действию крови гросок. Видимо, граф всеми силами пытался компенсировать потерю своей магии воздуха.
        - Да уж, постарайся, - хмуро откликнулся учитель, удобнее перехватывая посох.
        Я уже плела над нами защиту, шепча заклинание. «Стена» из теней некромантии появилась над нашими головами. Она убережёт нас от пикирующих сверху гросок. Мой артефакт здорово помогал мне, заклинания получались быстрее и эффективнее.
        Таль предпочёл сделать вид, что не слышал слов Генри.
        Монстры монстрами, а мы продолжили путь дальше, атакуемые летающими тварями.
        Кони недовольно фыркали, но поскольку мы с учителем не подпускали гросок ближе чем на пять метров, животные не особо боялись. Таль с воинственным и немного обиженным видом сжимал меч, однако нам не хотелось проверять фехтовальные умения ер Даркхауса.
        Вот так весело мы проехали всего два часа. Счастье, что это вторжение не растянулось дольше! А то давненько твари не приходили, и была опасность, что грядущая встреча с ними будет длиться несколько суток.
        К сожалению, ничто бы не помешало солнцу вновь побелеть, а тварям вернуться через пять минут. Ух как Таль и Эдион матерились, даже мой Бурый был готов покраснеть. К счастью, до следующего нашего пристанища на грядущую ночь мы доскакали вполне спокойно.
        ***
        Это был на удивление роскошный постоялый двор. В таких останавливается в основном аристократия. И именно Таль настоял, чтобы мы остановились здесь. Граф привык к комфорту. Как только нам выдали ключи, лорд почти на нечеловеческой скорости понёсся в свои апартаменты.
        Эдион фыркнул.
        - Комнатный котик.
        - Да чего ты на него ворчишь? - изумилась я. - Неужели только из-за его деда?
        - И да, и нет, - туманно ответил учитель. И, когда мы уже поднимались по лестнице, неожиданно ворчливо добавил: - Он де красивый. Я видел, что ты им любовалась. Таким как он легко нравиться окружающим.
        Я чуть не споткнулась, но Генри любезно придержал меня за плечо.
        - Что?!
        Кажется, некромант сам понял, что взболтнул лишнего. На его лице тут же возникла маска безмятежности.
        - Ничего.
        - Ты… ревнуешь?
        Генри что-то промычал и пошёл дальше наверх. А я почему-то разулыбалась и обогнала его, встав на ступеньку выше, хотя всё равно приходилось смотреть на мужчину снизу вверх.
        - Скажи!
        Эдион усмехнулся, покачал головой и сложил руки на груди, всем видом намекая, что не произнесёт ни слова.
        Ну блин.
        Пришлось пару минут прожигать его взглядом. Некромант тоже смотрел на меня, его мудрые глаза были наполнены теплотой. Он напоминал лучик света во мраке, не позволяющий мне оступиться или сдаться. Поддерживающий меня всякий раз, когда мне нужна была помощь.
        Эдион встал на одну ступеньку со мной и приобнял. Меня окружил аромат хвои и корицы.
        - Прости, что вчера мне пришлось тебя связать.
        - Я же понимаю, что это было для убеждения Тальрейна, так что не сержусь, - негромко хмыкнула я.
        Некромант вздохнул, заправил мне за ухо непослушную прядку.
        - Может, я выбрал не самое удачное место и время, но мне нужно тебе это сказать. Ты слишком быстро обучаешься магии. Быстрее любого из моих лучших учеников. Не так много времени нам с тобой осталось быть вместе. Потом ты должна будешь освоить остальные три магии. Скажи… - Тут в его голосе впервые скользнула неуверенность. - Тебе бы хотелось встретиться со мной после того, как ты обучишься остальным видам колдовства?
        Слова учителя о том, что я скоро обучусь некромантии заставили меня буквально остолбенеть. Так мало времени мне потребовалось на освоение этой магии? И так мало времени осталось до нашей разлуки?
        - Мне необходимо обучиться остальным видам?
        - Да, - через силу выдавил Эдион. Сейчас он был не учителем, а просто мужчиной, который не хотел отпускать меня. И это было до дрожи в коленях приятно.
        Мне нравилось, что он говорил о будущем. Это позволяло забыть о том, что в случае какого-либо несчастья мы погибнем. Наша работа связана с постоянным риском. А как же хорошо прикрыть глаза и забыть обо всех мертвецах, монстрах и о древнем архимаге, которого мы вознамерились окончательно уничтожить. Как приятно сделать вид, что над нами не висят все наши обязанности защищать мирных граждан, что наши жизни принадлежат нам, а не воле случая.
        Представим, что у меня точно в будущем будет выбор, куда я пойду? Обучившись всем видам Защиты, стану самым востребованным магом. Как бы мне ни нравилась жизнь в деревне в уютном доме рядом с Генри, у меня не выйдет сидеть там вечно. Там было хорошо учиться, но работы практически нет. Да и сам Эдион с его-то потенциалом, силой и опытом тоже не должен стоять на месте.
        Видимо, все мои мысли были написаны у меня на лице. Некромант легко коснулся губами моего лба, посылая по моему телу приятное тепло.
        - Насколько мало мне осталось учиться у тебя? - спросила я.
        - Пару месяцев.
        - Я… не хотела бы тебя покидать, - призналась я. Мы же так слаженно действуем, понимаем друг друга с половины слова, взгляда. Вряд ли будет другой человек, способный понимать меня лучше, чем Генри.
        - А я не хотел бы тебя отпускать.
        Я слегка отстранилась, заглядывая в его лицо. На лестнице было темновато, но я видела каждую его эмоцию, пусть он любит скрывать свои чувства за масками. Его действительно беспокоило наше предстоящее расставание.
        - Прошу, Виви, - тихо сказал он. - Ты обещала мне три «да». Я использую одно из них.
        - Да. Скажи, что мы встретимся после того, как я обучусь, - почти приказала я. Теперь я была награждена жадным, пусть и коротким поцелуем в губы.
        - Обещаю. И у меня даже будет для тебя сюрприз.
        Я улыбнулась и пошла дальше по лестнице, а на щёчки вылез робкий счастливый румянец.
        ***
        В принципе, мне не было бы нужды дальше описывать своё пребывание в этом дорогущем постоялом дворе. Я здесь всего лишь смогла принять горячую ванну почти такую же роскошную, как в доме маркизов. Смогла выспаться на мягчайшей перине. И даже завтрак мне принесли прямо в комнату.
        И это всё мне оплатил Эдион.
        Поэтому в путь я была готова отправляться в самом радужном настроении.
        Но вот ведь незадача - я встретила его в коридоре около лестницы.
        Как в детстве, едва не врезавшись в маркиза, я замерла напротив него, а «дорогой» дядюшка тоже застыл. Мы в ступоре рассматривали друг друга. Думаю, куда бы ни направлялся маркиз, он один, я имею в виду, без Элис и его жены.
        Наши лица одновременно исказились яростью. Мы рявкнули:
        - Что ты здесь делаешь?! Я первый(ая) спросил(а)!
        Его рука потянулась ко мне с быстротой змеи, но я ударила химмель своим великолепно сбалансированным посохом. Последствием моей атаки стал противный хруст и отборная ругань маркиза.
        - Тварь!
        А ведь у меня были некоторые вопросы к маркизу. Самое время их задать, так ведь? Угрожающе выставив перед собой кончик с почерневшим хрусталем, спросила:
        - Ты ведь как-то связан с Тальрейном? Зачем я была нужна тебе как амёба, неспособная контролировать чужую магию? Говори!
        - А как ты думаешь, почему у него лучшие яды во всём мире?
        «Потому что мы союзники», - повисло в воздухе.
        Маркиз зло посмотрел на меня. Его лицо вновь стало отчуждённым, но я научилась читать эмоции по глазам. Следующие пять секунд он ничего не говорил, только внимательно меня рассматривал. А мне приходилось следить за руками дядюшки - он в любой момент мог достать зелье с каким-нибудь ужасным эффектом и снова броситься на меня.
        Химмель наклонил голову на бок. Этот жест они с дочерью проделывают одинаково хищно.
        - А ты много чего узнала, пташка. Хочешь проверить свою теорию? Выращивал ли я тебя в качестве дырявой коробки для тьмы величайшего мага? Верно. И мне бы удалось тебя продать ему по отличной цене, у меня появился бы союзник могущественнее самого короля и любого живущего на этой планете архимага! Нет, даже не союзник, а должник! Но ты, дрянная девчонка, убежала!
        И пусть я уже действительно догадывалась, слышать это было ужасно больно. Корова на убой. Оболочка. Он не то чтобы не видел во мне своей племянницы, этот жестокий химмель не замечал во мне даже живого существа. Впрочем, я уже знаю, какое чудовище представляет собой маркиз. Чему тут удивляться?
        Не обращая внимания на ноющее сердце, спросила:
        - Куда ты направляешься?
        - Домой.
        - Я тебе не верю, - прищурилась я.
        Маркиз медленно раскрыл крылья, словно готовился куда-то взлететь.
        - И правильно делаешь, - фыркнул дядюшка.
        Химмель с такой силой взмахнул медными крыльями, что меня откинуло назад, а сам он откинулся от меня на пять добрых метров.
        Мне удалось восстановить равновесие достаточно быстро, однако не настолько, чтобы у меня осталось время для защиты от летящих в меня маленьких бутылочек с подозрительными жидкостями.
        Некоторые сосуды разбились, коснувшись пола под моими ногами. Меня окутал шипящий зеленовато-жёлтый дым.
        - Думаю, Тальрейн всё равно щедро наградит меня, если я доставлю тебя к нему.
        Дым щипал открытые участки кожи, у меня заслезились глаза. Уже давно бы призвала магию, но сила почему-то не откликалась. Сознание стало медленно уплывать - тут о концентрации внимания не может быть и речи.
        Да ладно! Глупая ты, Виви, глупая! Нужно было прибить маркиза с самого начала и дело с концом.
        - Ах ты урод! - рыкнул Эдион, появляясь на лестнице.
        Учитель очень быстро сориентировался и атаковал маркиза.
        Медный химмель был отброшен к стене с чудовищной силой. Некромант с такой скоростью подбежал ко мне, что я даже не видела его передвижения. Вот был там, вот теперь здесь. Он помог мне выйти из жуткой дымки, загораживая от маркиза.
        Химмель пошарил рукой по потайным карманам, но достал пустую руку, покрытую стеклянной крошкой и запачканной различными ядами. Всё разбилось при ударе об стену.
        Кожа на его руке (которая уже нехило пострадала после встречи с моим посохом) стала покрываться странными явно небезопасными пятнами, но дядюшка не обращал на это внимание, прожигая нас злющим взглядом.
        Он с диким рыком бросился на моего учителя. Мужчины превратились в рычащий клубок.
        Я же усиленно собирала глазки в кучку. Не верю, что маркиз путешествует один! Может, он просто не ожидал встретить меня так скоро, поэтому не был готов к атаке. Против Эдиона у него нет шансов.
        Если бы спутниками дяди были обычные солдаты, они бы жили в другом месте. Но, увы и ах, вскоре по лестнице поднялся другой химмель с титановыми крыльями. Я его знаю. Это виконт нер Солис, его дар - управление металлом. Так что не нужно удивляться, почему на его камзоле так много различных рюшек. Поверьте, ходит столько слухов о том, что обычные украшения становятся орудиями самых жестоких убийств.
        - Стоунхаус?! Что за чертовщина?
        - Хватай девчонку! - хрипло рявкнул маркиз. Генри глухо ругнулся и попробовал «выпнуть» дух из тела химмель. Жестокий, но действенный способ. Вот только дядька на месте не стоял и смог спастись.
        Собственно, виконт уже шёл на меня, угрожающе подняв свои мощные крылья. Вся его фигура выглядела излишне внушительно. У моего дяди строение тела было куда более изящным. Интересно, как только под этим летающим шифоньером пол не проваливается?
        Я перехватила посох, хрустальная верхушка которого уже скрылась в чёрном мареве некромантии. В меня полетели острые металлические иглы, вынырнувшие из рукавов химмель. Оставалось выставить самый сильный щит, который только можно было.
        К сожалению, иглы слишком мощно давили на магическую преграду. Этот виконт могущественен. В принципе, как и все химмель. Вряд ли я продержусь достаточно долго под таким напором.
        Вскрикнула, когда щит всё-таки лопнул. В тот же миг мне удалось построить новый прямо в десяти сантиметрах от своего лица. Постепенно меня охватывала паника, руки предательски задрожали.
        Что делать теперь?
        К счастью, на поле боя показалось ещё и пятое лицо. Таль (а это был именно он) шёл тихо и незаметно. Поймав мой испуганный взгляд, граф подмигнул и достал свой меч. Его намерения кристально ясны.
        Нер Солис слишком поздно заметил нового врага. Титановый химмель поражённо уставился на кончик меча, который внезапно вылез из его груди.
        Тело огромного представителя народа Небес с глухим стуком упало на пол. Иглы, давящие на мой щит, бесшумно опустились на ковёр, который уже побагровел от крови виконта. Я едва подавила желание точно также лечь на пол от слабости, но просто прислонилась к стенке, шумно дыша.
        Таль с каменным выражением лица вытер свой меч о камзол поверженного противника. Его руки дрожали. Нет, не от убийства. Я вижу, каким он взглядом смотрит на красную жидкость.
        Эдион и маркиз замерли друг напротив друга, всё ещё сжимая кулаки, да так и не отпуская друг друга из хватки. Некромант вцепился в волосы врага, а дядя держал учителя за капюшон плаща. Они быстро крутили головами, наблюдая, что изменилось.
        Правда, уже через три секунды бой продолжился.
        Химмель стукнул некроманта по голове. Эдион наградил представителя народа Небес двумя быстрыми ударами в живот и солнечное сплетение. Дядя попытался восстановить дыхание, закашлялся. В итоге решил атаковать своими широкими и, несомненно, сильными крыльями.
        Мой учитель извернулся и поймал медное крыло. Маркиз попробовал вырвать свою конечность из захвата, но Генри был не просто человеком, поэтому ему хватило силы держать достаточно крепко, чтобы с хрустом выгнуть крыло нер Стоунхауса под неестественным углом. Медные перья поранили руку некроманту и теперь были запачканы его кровью, но Эдион не обращал внимания на боль.
        Таль шумно втянул носом воздух и прикрыл нижнюю часть своего лица рукавом. Из его горла вырывалось глухое рычание, взгляд потемнел, а на лбу выступила испарина.
        - Держись, - тихо прошептала я ему.
        Тот смог только кивнуть, напряжённо наблюдая за моим учителем и бледным от боли маркизом.
        - Битва окончена, неуважаемый, - холодно сказал Эдион, выбрасывая крыло дяди с таким видом, будто это нечто крайне мерзкое и дурно пахнущее. Учитель мельком бросил взгляд на дрожащего от контроля Таля. Нехорошо улыбнулся. - Но я тебя не убью.
        Медные глаза химмель засверкали. Удивительно, он не сломился. Впрочем, не так уж меня это удивляет. Нер Стоунхаус действительно очень силён не только физически, но и морально. Его бы потенциал, да в нужное русло!
        - Ты об этом пожалеешь, - пообещал химмель.
        Некромант проигнорировал врага и повернулся к Талю.
        - Сдерживаться не станешь или лучше этого не делать?
        Таль глухо и недобро хмыкнул.
        - Противно, конечно, но он это заслужил.
        Я недоумённо хлопнула глазами. О чём они говорят? Генри не собирается же…
        Учитель вырвал медное перо и всадил его маркизу в плечо. Выступило ещё больше крови. Таль со звериным рыком ринулся вперёд, а мне оставалось лишь отвернуться, потому что не было желания смотреть, что произойдёт дальше.
        Однако и сожаления я не испытывала.
        Глава 23. Из тени и мрака
        I'm from that game strong on my face
        I tell 'em don't go, we love, we love, that's my place
        There's nothing to do, I just do it
        Nothing but love under the sun
        Трек Lordly (Feder)
        В исполнении: feat Alex Aiono.
        Угу. А вот на следующую ночь нам не повезло не найти ни одного постоялого двора. Придётся ночевать под открытым небом. Ну что ж, мне не в новинку, правда, сейчас холодно.
        «Зато буду лежать ближе к Эдиону», - мелькнула весёлая мысль.
        Тогда я ещё не знала, что буду дуться на учителя так сильно, что придётся терпеть холод в одиночестве. Всё началось после того, как Генри, спрыгнув с коня, скомандовал:
        - Таль обустраивает лагерь, Виви, будешь учится новым боевым заклинаниям. Твой дядя теперь тебе не угрожает, но поверь, он не единственный и не самый сильный враг, с которым ты можешь столкнуться.
        - Да я не против, - фыркнула, скидывая с Бурого седло.
        - Отлично.
        Плохо! На самом деле действительно из рук вон плохо у меня получались новые заклинания. Наверное, это потому что мыслями я была на маковом поле, а руками нужно двигать здесь и шептать волшебные слова тоже тут.
        Пять новых заклинаний выучили только за сегодняшний вечер! Одно из них как раз то, которое считается самым жестоким в арсенале всей некромантии - отделение души от тела. И да, обездвиженных противников обычно сразу убивают. Я сама, получается, пережила такое заклинание, потому что моё тело было живо, но возвращение души стоило моему учителю колоссальных затрат маны.
        Так что вполне можно сказать, что я пережила невозможное.
        Второе по жестокости - заклинание «разложение». На мой взгляд, оно самое жестокое, хотя Генри назвал его вторым. Оно, как и первое, было довольно затратным и сложным. Само собой, мне не на ком было опробовать эти два заклинания, (мы за здоровье леса и его обитателей! Ни растения, ни животные для отработки моих умений не годятся) так что пришлось довольствоваться качеством моего шёпота и пасов руками с посохом.
        Третье было чем-то вроде «танатоса», но оно называлось «лезвие». Сильный «танатос» равен удару кувалдой или тараном, а «лезвие» равно удару мечом или топором. Потом Эдион показал, как можно сделать это заклятие тоньше. Теперь удар напоминал атаку рапирой.
        «Лезвие» я опробовала на снеговике, которого для нас быстро соорудил Таль. Бедный снеговичок лишился верхнего кома, заменявшего ему голову.
        - Ты сделала «танатос», а не «лезвие». Давай ещё раз.
        Граф поворчал, но отремонтировал «голову» своему творению и отошёл в сторонку от греха подальше.
        Я снова нарисовала почерневшим хрусталем посоха узор и шепнула слова. В этот раз у меня всё получилось, тёмная материя некромантии собралась в тонкий клинок и ринулась прямо в средний ком снеговика.
        Эдион довольно кивнул.
        - Вот тебе и лучший способ убивать вампиров некромантией. Быстро, качественно, надёжно. Главное - не промахнись мимо сердца. Само собой, ведьмаки делают с кровососами что-то другое, но они в целом больше предпочитают обходиться оружием, а не магией.
        Может, учитель и не заметил реакции ер Даркхауса, а Таль дёрнулся как от пощёчины и плотнее сжал губы. После того, как он выпил кровь маркиза, к нему вернулась былая красота и свежесть, однако взгляд графа значительно потух.
        Четвёртое заклинание - те самые путы, которым меня обучил Генри. К сожалению, это оказалось не столько затратное в плане энергии, сколько в плане концентрации. К тому же, духов этими путами не замотать. Быстро двигающееся объекты - тоже. Но лучше сразу научиться, чем позже развести лапки в стороны и беспомощно наблюдать, верно?
        Пятое заклинание тоже любопытное.
        Эдион решил его продемонстрировать. Попросил нас с Талем отойти и увести лошадей на дюжину широких шагов. Заинтересованные, мы поступили согласно указаниям учителя.
        Генри тоже отошёл от нас, вскинул посох, его губы беззвучно зашевелились. Фигуру учителя охватила чёрная дымка. Она безмятежно лежала у него на плечах подобно плащу. Но всего через мгновение дымка разнеслась во все стороны вокруг, образуя чёрный купол или пузырь. Тут уж как у кого работает фантазия. Не думаю, что было бы безопасно попасть под подобный удар. Чем он хорош? Если вы окружены, это раскидает противников во все стороны, в то время когда «волна» могла атаковать только в одну.
        - Поняла соль? - спросил издалека Эдион, когда его магия развеялась.
        - Да.
        - Оно называется «метёлка». Таль, чего ржёшь? Не я названия придумываю! Виви, не обращай внимания, ему завидно. Вот что ты должна делать…
        Я устало вздохнула. Как назло последнее заклинание вообще не получалось. Наверное, это из-за утомления. Нельзя учиться четыре часа подряд сразу после дороги. Это вредно.
        В итоге, разобидевшись на учителя, который по-тирански не отпускал меня, пока я не повторила все заклинания идеально, пошла спать подальше от обоих, поближе к костру.
        Уже через час я пожалела о своём глупом решении. Было холодно, пламя от костра почти не согревало. Я ворочалась на лошадиной попоне, положив голову на седельные сумки и само седло. Да, вот такая у меня кровать на эту ночь.
        Подставила моську огню. Спина замёрзла. Опять поворачиваться…
        Видимо, мне удалось разжалобить некроманта, который всё-таки пощадил свою замёрзшую ученицу и её глупую гордость. Эдион подобрал свою «роскошную постель» и лег позади меня. Я не возражала. Спиной чувствовала его твёрдую грудь, а лицо мне грел костёр. Минут пять не чувствовала разницы, но тепло Генри наконец-то стало согревать и меня. Так хорошо и приятно. Тело расслабилось, однако засыпать не хотелось, я просто старалась наслаждаться двумя атмосферами: безопасностью и надёжностью, коими в полной мере обладал Эдион.
        Сон всё же победил, я заснула, слушая фырканье лошадей, скрип деревьев и треск огня.
        ***
        Спустя ещё десять ночей мы выехали на поле. Ну, если честно, это было огромное открытое пространство. И оно не было ровным, нет. Холмы лежали друг на друге, словно дюны в пустыне. Снег уже начал подтаивать, кое-где виднелись проталины. А там цвели маки, словно капли крови на белых рубахах.
        Как цветы могут жить в такой мороз? Зима, кончается, Сезон тоже, а вот маки цветут как летом. Это место переполнено самыми разными феноменами.
        И, к сожалению, не только место меня насторожило. Пусть самой крепости видно не было, а вот с Талем что-то не так.
        Эдион сухо ругнулся и опять сковал меня заклинанием, подтянулся и надел мне капюшон. Видимо, в этот раз не решился меня перетаскивать к себе на коня. Да и не успел бы.
        Тальрейн выпрямился в седле так, как ему было удобнее и теперь ему не требовалось времени, чтобы разобраться, где он находится. Вероятно, архимаг каким-то образом узнал, что мы уже на маковой поляне. И решил лично поприветствовать нас.
        - Сморю, вы благополучно добрались до моих владений. Добро пожаловать домой, Эдион.
        - Ну-ну. Наш дом забит также как в прошлый раз или теперь есть место, чтобы вздохнуть?
        Тальрейн криво улыбнулся.
        - Увы. В крепости настолько свободно, что днём она выглядит заброшенной. Но не бойся, без компании ты не останешься.
        Так-так-так! Эдион выведывает, сколько вампиров находится в крепости! Судя по всему, теперь их хотя бы не армия. Но они есть и даже один из них представляет огромную опасность. Демиург, позволь нам покинуть это место живыми.
        Я пока не вижу крепости, хотя уже еду по знаменитому маковому полю, однако во мне всё нарастает желание развернуться по направлению к дому. Но прекращение нападок гросок стоит такого риска, поэтому я не дрожу, а упрямо смотрю перед собой, стараясь держать спину прямо, насколько это позволяли магические путы.
        - Твоя ученица старается думать о хорошем, - вдруг перевёл тему вампир. - Как тебе мои владения, девочка?
        - Вы спать от такого количества маков не хотите?
        - Если тут долго жить, то нет. Зато маки помогают новичкам засыпать днём и менять свой образ жизни. Видишь ли, ночью нам удобнее выходить на воздух. - Он изобразил любезный оскал, на долю секунды сверкнули опасные клыки.
        Я ничего не ответила и отвернулась в другую сторону, «любуясь» видом. На самом деле выглядело отвратительно. Словно грязное бельё дамочки в критические дни.
        К сожалению, Тальрейн провожал почти до конца. Оказалось, что маковое поле настолько широко, что мы ехали по нему ещё три часа и только потом увидели саму крепость.
        Это громадное строение возвышалось на холме. Крепость представляла собой уродливую коробку, в которой были сотни бойниц для лучников, стояли давно неиспользованные пушки и катапульты, припорошённые снегом. Но я готова спорить, что в случае необходимости эти адские механизмы вновь заработают.
        Между нами и холмом, на котором стояла крепость, находился глубокий ров. Я вытянула шею. Внизу находились заточенные колы и копья, наставленные острыми концами вверх.
        Уже один вид снаружи меня ужасно пугал. Что же ждёт внутри?
        Кони остановились около двух столбов. Напротив виднелся вход внутрь, тоже не отличающийся приветливым внешним видом. Послышался скрежет, поднялась внушительная шиповатая решётка. После этого стал отпускаться мост. С глухим и каким-то скорбным ударом он коснулся нашего края.
        - Проходите и чувствуйте себя, как дома, - сказал Тальрейн. Потом Таль знакомо закатил глаза и на какое-то время обмяк. На этот раз Эдион не стал поддерживать графа, поэтому тот очнулся уже наполовину упавшим с лошади. Учитель сидел с ледяным и очень опасным выражением на лице. Нет, он не скалился, не морщился, а был спокоен. Как-то пугающе спокоен. С таким же холодным спокойствием он отправлял мертвецов за Грань.
        Ер Даркхаус очнулся, бешено выругался и стал крутить головой, пытаясь сесть в седле ровнее. Заметив кого-то впереди, зло оскалил клыки, чего обычно не делал.
        Заинтересованная его реакцией, тоже посмотрел вперёд. А там стояла точная копия Таля за исключением цвета волос. Но мне и гадать не пришлось, чтобы понять, кто перед нами.
        - Позвольте представить вам Тальрейна ер Даркхауса, - негромко хмыкнул Генри. Он спешился и первым ступил на мост, взяв под узды и моего коня. Я сделала вид, будто попробовала пнуть учителя, но тот даже не дёрнулся.
        Ну да. Я скорее себя уроню, чем достану его даже понарошку.
        А в следующую секунду нас скрыла темнота пасти прохода.
        ***
        Собственно, помню только то, что кто-то стукнул меня по голове настолько сильно, что я вырубилась. Шикарно, согласна. Сейчас даже не знаю, где я, все ли части тела на месте или мне уже посчастливилось вернуться за Грань?
        Но нет. Постепенно я начала чувствовать себя. А именно - боль. Голова раскалывалась, особенно болел затылок. От неудобной позы тело затекло, и теперь его беспощадно покалывало. Попыталась открыть глаза. Тут было темно, так что сначала ничего не увидела. Зато тот, кто был рядом, заметил, что я очнулась.
        - Слава демиургу, ты пришла в себя! - услышала я голос Таля.
        Когда глаза привыкли, заметила знакомого лорда прикованного цепью к противоположной стене. Его цепь была такой короткой и висела так высоко, что Таль при всём желании не коснулся бы руками пола. Поэтому он сидел, а его запястья находились чуть выше его плеч. Вид у него был потрёпанный. Дорогая одежда всё порвана, на скуле запёкшаяся кровь. Эта красная клякса делала загадочнее спрятанное в тени лицо Таля. Волосы не причёсаны, тёмные пряди падают на глаза. Но даже побитым ему удавалось выглядеть привлекательно.
        А вот я, вероятно, являла собой жалкое зрелище. И чувствовала себя жалкой. И что дальше? Нам же нужно как-то выведать у Тальрейна способ спасти этот мир от проклятья. С радостью бы переложила такую неблагодарную работу на чужие плечи! Потому что даже не понимаю, что теперь делать. И Эдион не мог ничего мне сказать, поскольку невозможно предугадать действия такого жестокого и беспринципного монстра, как Тальрейн.
        - Как давно мы тут?
        - Не знаю. Думаю, вторые сутки. Кстати, меня покормили. Тебе тоже приносили еду, но ты была без сознания.
        - Чего ты такой радостный? - прищурилась я. Хотелось что-то сломать. - Неужели тебя волновал только факт того, что нас собираются кормить?!
        - Оптимизм продлевает жизнь.
        - В нашем случае он бесполезен, знаешь ли, - проворчала я.
        Таль фыркнул.
        - Хорошо. - Прочистил горло и стал заунывно петь: - Думаю-у, живыми-и нас отсюда-а не отпустя-я-ят. Вот тебе отсутсвие оптимизма.
        Хмуро спросила:
        - Тебе делать нечего?
        - Да, представь себе! Я тут уже столько времени торчу, даже поговорить не с кем.
        Я вздохнула. Мы недолго помолчали. Лорд о чём-то размышлял, лицо у него было напряжённым. Вскоре он спросил:
        - Насколько ты ему веришь?
        - Кому? - не поняла я. - Тальрейну? Ни капли.
        - Нет. Эдиону. Либо твой учитель прекрасный актёр, либо действительно продал тебя. Они с Тальрейном проходили мимо и говорили о тебе. И настолько убедительно, что я почти поверил.
        Таль заметно нервничал. Даже не так. Он откровенно боялся. Это было странно, но его тоже можно понять. У него украли его самого, не удивительно, что он уже ни во что не верит и всего опасается.
        - Я верю ему. Конечно же верю, - доверительно и очень тихо сказала я. - Всё будет хорошо.
        Таль меня расслышал и слабо улыбнулся уголками губ.
        ***
        Эдион и Тальрейн поднялись на стену крепости, где стояли пушки с катапультами. Отсюда открывался отличный вид на поле, летом даже можно разглядеть его границу. Кто-то найдёт местные пейзажи захватывающими. Однако этот вид, этот душный запах маков, этих вампиров Эдион нер Найтли ненавидел больше всего на свете. Ему так и хотелось завершить начатое. К тому же, архимаг теперь едва ли опаснее котёнка, а сам некромант стал заметно сильнее.
        Но нельзя. Солнце продолжит белеть, а луна - краснеть. Это не должно продолжаться вечно.
        Эдион кашлянул.
        - Свою часть уговора я выполнил. Не поделишься, как ты собираешься возвращать магию? Тебе нужно будет убить Вивьен или что-то в этом духе?
        Тальрейн выглядел в точности как своей правнук, но его волосы были длинными и белыми. Видимо, вампир за всё это время оправился после яда на собственном клинке. Это сколько ему пришлось выпить крови, чтобы вернуть себе былую молодую внешность? Не удивительно, что иногда его жертвы долетали даже до дома Генри.
        А ведь души просто могли являться к Виви из-за того, что она носила в себе силу Тальрейна. Сколько же неприятностей от этого кровососа!
        Архимаг лениво повернулся к Эдиону.
        - Тебе действительно такое интересно? Ну что ж, расскажу. Дар вернётся ко мне сразу, как только я поделюсь с этой нахт, как спасти мир. Это условие, которое, к моему сожалению, невозможно избежать. Скольких её предков я перебил, пытаясь вернуть свою силу.
        Эдион не поверил своим ушам. Нет, не в том плане, что Тальрейн лично истребил почти целую расу нахт, хотя этот факт не мог не ужасать.
        - Ты… расскажешь ей?
        - Конечно. Но не бойся, мой друг. Я убью её быстрее, чем она осознает значимость собственных знаний. Едва ли он вообще будет запоминать мои слова, скорее испугается. До этого мне не удалось бы проделать подобный трюк потому, что хранителями были сильные противники. А тут сопливая девчонка. Какой подарок ты мне сделал, Эдион.
        Генри постарался не морщиться, только сухо кивнул.
        - Когда будешь возвращать свою силу?
        Тальрейн наградил некроманта косым взглядом.
        - Можешь не беспокоиться. Тебя я не приглашу.
        Хотя архимаг этого не озвучил, между строк скользило «я не настолько тебе доверяю». Конечно! Вампиру придётся раскрывать свою самую страшную тайну, а Эдион когда-то жестоко предал его.
        - Больно оно мне надо, - хмыкнул некромант. - Но если понадоблюсь, буду у себя.
        Коротко простившись с Тальрейном, он ушёл восвояси.
        «У себя», значит, в той комнате, где некромант жил раньше. И это помещение было ему противнее всех остальных мест в чёртовой крепости.
        Если архимаг и не поверил до конца в игру, затеянную нер Найтли, то ему всё равно ничего не остаётся кроме как сыграть в неё. Тальрейн на крючке у полукровки, они оба это понимают.
        Вернее, был на крючке. Теперь Ви в руках самого опасного вампира всех времён. А от самого Эдиона не избавляются лишь потому, что не в силах. Но надо быть начеку.
        Эдион громко хлопнул новой дверью. Устало провёл рукой по лицу, размышляя. Вивьен. Тальрейн всё ей расскажет. Таков приговор королей, засвидетельствованный самим демиургом. Но вряд ли Создатель явится, чтобы спасти бедную девушку от архимага. И правда, никто и ничто не будет стоять между главным вампиром и ученицей некроманта.
        Никто? А сам Эдион тогда на что?
        Решив не медлить, мужчина быстро вышел из комнатушки и направился к темницам.
        ***
        Мы с Талем играли в слова, но нас неожиданно прервал звук открывающегося замка. В массивной двери было маленькое зарешёченное окошко. Сквозь прутья я увидела своего учителя.
        Стараясь не показывать охватившего меня облегчения, отвернула голову, краем глаза заметив ещё и стражников по обеим сторонам двери. Не знаю, были они вампирами или обычными людьми, зато их уши буквально повернулись в нашу сторону.
        Учитель зашёл в нашу камеру. Один из стражников хрипло сказал:
        - У вас есть пять минут, милорд. - Такие шероховатые голоса у тех, кто крайне редко разговаривает. Либо у тех, кто нервничает.
        Милорд. Здесь этот некромант был не простым Генри Элтоном, а Эдионом нер Найтли с дворянской приставкой химмель перед фамилией и весомым авторитетом, несмотря на своё давнее предательство. Его знали, помнили и боялись.
        И мне следовало бы сделать вид, будто мне страшно. Я поднялась на ноги, не зная, что должно выражать моё лицо. А на деле хотелось радостно завопить от встречи.
        - Они подслушивают, - шепнул мне на ухо Генри.
        Я кивнула.
        - Есть новости?
        - Для начала надо разыграть спектакль, чтобы ничего не заподозрили.
        Вот эту фразу услышал даже мой сокамерник. Граф прочистил горло и прорычал:
        - Эй, ты, урод! Чего здесь забыл?
        - Не твоё дело, - огрызнулся Эдион.
        - Проваливай к Тальрейну. Ты же ради этого продал ему свою ученицу? Захотел себе место под солнцем! Ты жалок!
        - Не более жалок, чем ты. Ты никто, Таль и всегда был никем.
        - Осторожнее, Эдион. Пусть ты вновь обратился ко Тьме, ты никогда не станешь одним из них. Ты пища для таких, как я. Ещё одна такая фраза, твоя кровь будет моей.
        Мы с Генри подняли большие пальцы вверх. Браво. Таль сделал вид, что поклонился.
        Обмен ничего не значащими грубостями на время прекратился. Генри снова наклонился ко мне.
        - Тальрейн расскажет тебе, как снять проклятие с нашего мира. Расскажет, а потом сразу убьёт. Ви, я не знаю, смогу ли помочь тебе. Сделаю всё возможное, чтобы не допустить твоей смерти, но лучше готовься дать ему отпор. И да. - Мне в руки легки знакомые рукоятки кинжалов. Даже глаза опускать не надо - я везде узнаю эти чёрные клинки. Эдион крепко обнял меня, поцеловал в макушку. - Защитись. Продержись до моего прихода. Надеюсь, я успею прийти ещё во время его признания.
        - Ты же меня учил, - слабо улыбнулась я. - Справлюсь.
        - Я верю в тебя. А теперь снова спектакль.
        Я прочистила горло.
        - Лучше вали. Чтоб тебя глаза мои не видели!
        - К счастью, мы видимся в последний раз, - процедил Эдион, а потом подмигнул. Он постучал по двери, чтобы его выпускали.
        Как только учитель ушёл, мне снова ужасно одиноко, а темнота камеры стала ещё более давящей.
        ***
        Прошла ночь. В камере было настолько темно, что даже моё нечеловеческое зрение не позволяло ничего разглядеть. Таль быстро заснул, я слышала его ровное дыхание. А мне не удавалось так легко уйти в страну грёз. Голодный живот болезненно выл. Никто так и не принёс мне еды. Успокаивала лишь тяжесть кинжалов, которые я ухитрилась спрятать. Один в левом рукаве, чтобы правая рука смогла быстро его выхватить. Другой в сапоге.
        К тому же, я напряжённо вслушивалась в то, что происходило снаружи. Стражники были на удивление безмолвны. Иногда я слышала лишь шорох и скрип доспехов. Вероятно, они переминались с ноги на ногу.
        В полночь или около того пришли другие солдаты, чтобы охранять нас. Я разглядела слишком бледное лицо одного из них. Он зевнул, на секунду показав клыки. Не хорошо. Всё-таки они тоже вампиры.
        Дрёма и усталость сделали своё дело, я погрузилась в нечто среднее между сном и бодрствованием. Просыпалась едва ли не от каждого шороха, готовая ко встрече с Тальрейном. Однако главный вампир всё так и не шёл.
        Наконец, меня разбудил звук открывающегося замка. Я вздрогнула и проснулась. Усталости будто и не было, только готовность довести своё дело до конца. Потом отдохну.
        Таль тоже проснулся. Мы с ним переглянулись.
        - Пришёл-таки, - сипло прорычал граф. Он непроизвольно приподнял губу и оскалил клыки, прожигая ненавистным взглядом входящего сюда беловолосого вампира.
        Судя по тусклому красно-золотому свету, падающему в нашу камеру, солнце только-только стало подниматься. Сейчас ранее утро. Любопытно, этот Тальрейн разве не спит днём? Или в последний момент решил не откладывать попытку получить свой дар.
        Древний архимаг не обратил на своего правнука ни малейшего внимания. Он остановился рядом со мной, каким-то образом отстегнул цепь от стены, но снимать оковы с моих рук не спешил. Я чувствую себя собачкой на поводке. И ощущаю, как напряжена тьма внутри меня. Она буквально готова выпрыгнуть наружу, это Тальрейн призывает запертую во мне магию. Но он ничего не добьётся подобным выбросом, только себе навредит. Счастье, что ему это известно, так что сила не вырывается.
        Либо архимаг просто не знает, насколько больно мне будет, если он позовёт свою магию сильнее обычного.
        Беловолосый вампир не скалится, на закидывает угрозами, но от одного его взгляда хочется лезть на стенку. Я мужественно смотрела ему в глаза. Тальрейн это оценил и усмехнулся:
        - Доброе утро, Вивьен. Надеюсь, тебе хорошо спалось, ведь сейчас мы с тобой прогуляемся.
        Глава 24. Он всё расскажет
        Тальрейн вывел меня из темницы. Небо над крепостью было зловещего фиолетового цвета. Мы пешком прошли почти через пустой внутренний двор. У стен стояли многочисленные бочки и мешки, набитые различными зернами или чем-то ещё. Также я заметила пушечные ядра, стоящие на деревянном поддоне. Наверняка раньше здесь было ещё больше припасов, ещё больше рабов и, само собой, больше вампиров. Мне с трудом в это верилось, но однажды Тальрейну удалось собрать сильную армию не-выходящих-из-тени, которая пугала даже королей всего мира. Эдион сказал, что крепость была центром своеобразного города-лагеря вампиров.
        А сейчас тут было практически пустынно. Хотя даже такое сравнительно маленькое количество вампиров казалось ужасающим. Наверное, сюда снова явится армия короля, чтобы дать последний бой. Но это будет только войско Шеррентага. А нам с Генри нужно лишь убраться из крепости подальше и выведать наконец-то, как освободиться от проклятых гросок. Ну, ещё и Таля прихватить с собой.
        Как я поняла, план такой:
        - Тальрейн рассказывает мне, как снять проклятие, а я старательно запоминаю;
        - я убиваю Тальрейна (или Эдион);
        - мы возвращаемся в крепость…
        А дальше… дальше ещё не знаю. Архимаг в крепости не один, хотя учитель вообще не упоминает других вампиров. Считает, что они для нас не проблема? Я понимаю, что некромант силён, но не слишком ли это самоуверенно? Особенно учитывая то, что сейчас его рядом со мной нет!
        Мост опускался издевательски медленно. Его спускали двое огромных вампиров, вращая какую-то катушку. Грохот цепей неприятно царапал слух. Постепенно моим глазам предстал ужасающий пейзаж.
        Фиолетовое небо, красно-серое поле. Снег здесь не сверкал, а тускло таял. Звёзд не было. Казалось, будто все, что было прекрасное в этом мире, отвернулось, чтобы не видеть так называемое маковое поле. Ничего даже не хочет утешить меня перед лицом смерти, с которой я очень надеюсь разминуться.
        Тальрейн дёрнул за цепь, к которой были прикреплены мои кандалы, пошёл вперёд. Видимо, он хочет поговорить со мной без лишних ушей. И не так уверен в преданности окружающих его вампиров. Либо решил не проверять верность моего учителя? А я, значит, беспомощна как младенец. Ну-ну. И он тоже настолько самоуверен? В крепости его могли бы спасти вампиры, а вдали мы будем одни. Теперь хотя бы ясно, почему учитель не упоминал остальных не-выходящих-из-тени.
        В общем, непродуманные они с Эдионом. Очень.
        Надеюсь, скорость полукровки нахт-химмель окажется выше, чем у вампира. Иначе, боюсь, я сделаю только хуже, преподнеся Тальрейну его магию буквально на блюдечке.
        В общем, как бы не получилось по закону этого мира: хотели как лучше, а получилось как всегда. Это всё-таки такой могучий архимаг… был… но вампиры тоже очень опасны сами по себе.
        Так, Виви, сплюнь! Идёшь и накручиваешь себя!
        Мы как раз шли по мосту. Здесь не было никаких бортиков, я прекрасно видела утыканное копьями дно этого рва. Тальрейн слегка замедлил шаг.
        - Хочешь сбросить меня туда? - фыркнула я, качнув головой в сторону.
        Вампир насмешливо фыркнул.
        - Спасибо за идею. Но нет. Мы пройдёмся чуть подальше.
        Краем глаза я заметила какую-то тень, скользнувшую со стороны крепости. Решила не оборачиваться. Может, мне только показалось?
        Идти по маковому полю пешком - то ещё удовольствие. Нет, оно было удивительно ровным, без камней, в снег я проваливалась максимум на десять сантиметров. Думаю, тут большую роль сыграла не самая приятная клыкастая компания. И пусть профиль Тальрейна был столь же идеален, как и у Таля, но архимаг вызывал у меня полное отторжение, словно был опасной гремучей змеёй. Или ядовитой лягушкой…
        Я развлекала себя тем, что мысленно обзывала вампира всеми возможными и даже выдуманными оскорблениями. Попутно сосредоточилась на тяжести кинжала в рукаве. Как только Тальрейн произнесёт последнее слово, я не должна промахнуться. Также можно использовать некромантию. В общем, способов много, главное - успеть.
        Наконец, мы отошли настолько далеко, что крепость превратилась в чёрную точку на горизонте. Архимаг остановился, и я встала настолько далеко, как то позволяла цепь.
        Тальрейн прочистил горло и повернулся ко мне. В его глазах горела безумная расплавленная сталь. Создатель и святые, этот старик давно спятил!
        Он начал рассказывать, а я ловила каждое слово, обхватив свои руки.
        Пальцами уже подцепила рукоятку кинжала. Если вампир заметил это действие, то не подал вида и продолжил повествование. Впитывала информацию как губка, при этом стараясь делать самый отстранённый вид, какой только можно.
        ***
        Эдион всю ночь не сомкнул глаз, не зная, куда себя деть. На кой чёрт он вообще полез к Тальрейну?! Зачем послушался Виви? Она же даже не понимает, как опасен этот вампир, слишком молода. А некромант тоже хорош, ничего не скажешь! Не отговорил. Нужно было, наверное, подождать, пока Вивьен обучится всем магиям, пока наберётся сил…
        Но прошлое не вернуть, остаётся только доделать плохо начатую работу.
        Некромант поднял несколько десятков умертвий крыс. С их помощью мужчина собирался узнать, что происходит в этой злосчастной крепости. Подобное колдовство очень тонкое и тяжёлое, на которое был способен только он и ещё пара его коллег в далёких краях. Давненько Генри не делал ничего подобного.
        Всю ночь следил за крепостью и её обитателями. Насчитал пятьдесят вампиров и всего лишь десять рабов, двадцать пленных человек для корма. У камеры Вивьен поменялся караул.
        И только к утру шпионы Эдиона заметили движение у комнаты Тальрейна. И, к сожалению, у комнаты самого некроманта тоже. Архимаг направлялся вниз, к темницам, а под дверью полукровки сгрудился отряд вооружённых вампиров.
        Генри чертыхнулся. Он способен убить всех, кто стоит между ним и Виви, но на это уйдёт время. Так что нужно отлечь всю клыкастую банду.
        И с этом хорошо поможет небольшое вторжение призраков. А что? Некроманты способны не только возвращать души за Грань, но и доставать их оттуда. Так делать, конечно, нехорошо, но здесь и сейчас решается вопрос жизни и смерти.
        Эдион разорвал Грань и четвёртые Врата. Если до этого вампиры тихо сидели в засаде, то теперь испуганно закричали и заголосили как испуганные бабки на базаре. Что-то нынче члены культа совсем не те, что прежде. Где те элитные лорды и леди, вознёсшиеся над смертными, над людьми и химмель? Где та холодная степенность и презрение ко всем, кто не являлся членом культа Тьмы? В могиле. Оно и хорошо.
        Эдион спокойно вышел из своей комнаты. Некоторые кровососы обернулись в его сторону и попробовали помешать ему пройти дальше. Однако «лезвие» быстро окончило их жалкие жизни. Если бы они не отвлекались на потусторонних гостей, некроманту не удалось бы так легко их победить. Остальные вампиры поспешили убежать от призраков и разозлённого полукровки. Так-то лучше.
        Сделав мысленную пометку позже вернуть души на место, Генри на всех парах поспешил вниз.
        У лестницы он притормозил, снова прислушался к тому, что говорят ему умертвия. Тальрейн вывел Виви и сейчас поднимается наверх. Ну конечно! Он не станет рисковать. В камере сидит Таль, снаружи стоят охранники. К тому же голые стены тюрьмы отлично отражают звук.
        Эдион поспешно скрылся в нише. Его чёрный плащ удачно сливался с тенями.
        Послышались негромкие шаги и бряцанье цепи. Тальрейн и Вивьен прошли наверх. Молоденькая Защитница старалась держать спину прямо, не показывая страха. Маленькие ручки выглядели особенно хрупко в таких грубо сделанных кандалах. Но сурово поджатые губы и прямой взгляд развеивали иллюзию беззащитности. Она и не знала, что её учитель совсем рядом.
        Чувствуя невероятную гордость за храбрость своей ученицы, Генри едва различимой тенью двинулся за ними.
        ***
        - … таким образом, действие проклятия прекратится, - ровно закончил вампир.
        Миг ничего не происходило. Он казался слишком быстрым и слишком долгим одновременно. Внезапно воздух сгустился и стал потрескивать. Осознание накрыло с головой. Я теперь обладаю важнейшей информацией. Теперь есть шанс спасти эти земли. Если выживу.
        И из меня неконтролируемо хлынула тьма, устремившись к ликующему архимагу. Тот раскинул руки в стороны и рассмеялся, будто был готов обнять весь мир. А мне было больно, очень больно! Будто кто-то со всей силой ударил под дых. Но я не позволила себе осесть на землю и ждать, когда этот кошмар закончится. К боли уже не привыкать. Я выхватила кинжал и, скрываемая завесой магии, ударила Тальрейна.
        Тот охнул и отшатнулся. Всё продолжалось не дольше мгновения, но я уже успела вспотеть от волнения и дышала так тяжело, будто прибежала сюда из Стоунграда прямо на своих двоих.
        Вампир сверлил меня озлобленным взглядом. Вот кинжал, его рукоятка торчит из груди моего врага. Почему он не умирает? Кровь уже залила весь потёртый камзол. Однако архимаг стоял, потянувшись рукой к ножу. А что я могу сделать?
        Прыгнула к нему, желая не позволить вытащить кинжал, но меня снесла с ног неуверенная волна тьмы. Будто какой-то гигант только что проснулся и пока не так ловко управляет своими мощными конечностями.
        Через несколько мгновений архимаг выдохнул и выдернул оружие.
        Тальрейн расхохотался.
        - Не в сердце! Ты промахнулась, девчонка. А я потерял слишком много крови, теперь нужно это восполнить.
        Только теперь я почувствовала, как страх сжимает мне горло и сердце, омрачает рассудок. Я не должна бежать, я должна была сражаться. Однако от ужаса тело не слушалось меня. На деревянных ногах развернулась и раскрыла крылья. Тальрейн бросился ко мне.
        Слишком быстро вампир добрался до меня. А я взлетала слишком медленно, всё ещё ослабленная перенесённой болью и ужасом. Почувствовала, как он обхватил мои щиколотки и дёрнул вниз. Чёрт, нет!
        Больно ударилась коленями и локтями. Когда ощутила холодное дыхание вампира на своей щеке, была уже готова призывать «лезвие». Но стало невозможно сделать необходимые пасы, потому что архимаг смял мои руки и крылья в жёстком захвате.
        Тут как тут оказался Эдион. Он словно вынырнул из тени ближнего холма; я не сразу поверила своим глазам. Тальрейн его тоже заметил и поспешно поставил над собой щит. Нас накрыла тёмная душная плёнка. Успел кровосос. Иначе был бы пробит тончайшим «лезвием».
        - Так и знал, что ты не одумался! - прорычал вампир.
        - И не надейся!
        - Как ты вышел из комнаты? Убил всех этих придурков?! - продолжил бушевать архимаг. Он сдавил мои руки сильнее, едва ли не ломая кости. Всё ещё находился опасно близко ко мне. Я призвала свою магию и попробовала откинуть от себя этого монстра. А позже вспомнила, что в ушах у меня очень интересные серёжки.
        От облегчения чуть не рассмеялась.
        Ха! Ну конечно же! Элис, дорогая моя, спасибо тебе огромное!
        Я прильнула ухом к лицу вампира. Хотел меня укусить? Да на здоровье!
        Серебро, коснувшись кожи вампира, хищно зашипело. Тальрейн оглушил меня своим ором и отпрянул. В этот момент я направила свою силу, чтобы разрушить его защиту, которая отделяла нас от Эдиона. Тёмная пелена рассыпалась и растаяла.
        И мой учитель сразу воспользовался возможностью. Из некромантии соткался новый клинок и на невообразимой скорости понёсся к вампиру. Словно чёрная лента ринулась точно к сердцу чудовища.
        Архимаг с лёгкой улыбкой уклонился. Тьма окружила его, ложась на плечи как диковинный шевелящийся плащ. Как он напоминал демона из преисподней в тот момент.
        - Виви, беги отсюда! - крикнул учитель, призывая новые и новые боевые заклинания для атаки.
        Я было послушалась Генри, развернулась и попробовала убежать, но ноги отказывались нести меня дальше от дерущихся и рычащих мужчин. Когда некромант победит - «когда», а не «если»! - хотелось быть рядом и видеть своими глазами.
        Тальрейн призвал из тьмы огромный меч и обрушил его на моего учителя. Эдион пригнулся и скользнул под клинком, целясь серебряным ножом прямо в открывшийся бок вампира. Удар.
        Архимаг вновь взревел, мощный поток теней и мрака подхватил некроманта и далеко откинул. Я закусила губу и послала свою магию вдогонку, чтобы смягчить падение.
        Некромант ловко перекатился через голову и вскочил на ноги. И как только ухитрился после такого полёта?
        Очередной нож, на сей раз железный с рябиновой рукояткой, я заметила только тогда, когда тот полетел в сторону Тальрейна вместе с тройкой «танатосов».
        В тот миг всё закончилось. Эдион нер Найтли не промахнулся.
        Тальрейн не упал замертво, нет. На его лице отразился глубочайший шок. То место на лице, которого коснулась моя серёжка, страшно побагровело. А затем вампир стал буквально крошиться, будто манекен из папье-маше. Ветер подхватил его прах и беззвучно развеял над маками.
        Эдион неотрывно смотрел на меня, а я переводила взгляд с того места, где был наш враг на живого и победившего учителя. В на его лице было написано столько эмоций и столько невысказанных слов. И не надо ничего говорить.
        Некромант подбежал ко мне и обнял крепко-крепко. Наши губы нашли друг друга, и мы растворились в отчаянном и невероятно счастливом поцелуе.
        Мы победили.
        Теперь сможем прекратить вторжения. Больше не нужно будет бояться опасности с неба, мир станет светлее и свободнее. Будет возможность путешествовать, не боясь, что в дороге на вас нападут гроски. Культ Тьмы наверняка прекратит своё существование раз и навсегда. Они всегда собирались вокруг Тальрейна, который не прекращал свою деятельность всё это время. Помните, я читала, что культ временами давал о себе знать? Всё держалось на архимаге, прах которого теперь гоняет ветер, а тайна, которую он хранил все эти годы, отныне известна. Нет, я не говорю, что вампиры больше не станут появляться, однако они будут разрозненными и одинокими. Защитники истребят их, ни с кем не церемонясь.
        И затянувшаяся битва одного заблудившегося некроманта наконец-то выиграна. Я кожей ощущала бесконечную радость Эдиона и счастье. Будто с его плеч упал невидимый груз.
        Разорвали поцелуй, когда обоим не хватало воздуха. Мне с трудом удалось собрать мысли в кучу, я хрипло спросила:
        - А что делать с теми, кто остался в крепости?
        - Ещё в столице я поговорил с архимагом. Он сказал, что армия Защиты придёт на маковое поле на рассвете первого дня весны.
        Первый день весны?..
        - Это сегодня, - поняла я.
        И как по мановению волшебной палочки, мы увидели конницу, скачущую по холмам в нашем направлении. Она напоминала волну, накрывая один склон за другим. Армия магов была небольшой, но очень хорошо экипированной. Ведьмаки, инквизиторы и некроманты держали свои артефакты наизготовку, воздух потрескивал от силы, сгустившейся вокруг них. Видимо, мобилизовали всех Защитников, какие были свободны. А нет, едет ещё много Стихийников и несколько Знающих.
        Я обернулась. У крепости тоже видно какое-то движение. Вампиры поднимало мост и заряжали оружие, расставляли ловушки. Они быстро приготовились к бою.
        Надеюсь, это последняя битва, которая произойдёт на этом поле.
        Конница промчалась мимо нас. Эдион стоял позади меня, обнимал, обвив руками мой живот и положив подбородок мне на макушку. Нам оставалось только наблюдать за ходом развития событий.
        - А Таль? - тихо спросила я.
        - Я предупредил, чтобы графа не трогали, если он не будет представлять для них угрозы. - Я слегка ущипнула Генри. Тот хмыкнул: - Мало ли что задумал этот малый.
        К полудню битва закончилась. Всех вампиров, исключая нашего друга Таля, перебили. Маги сравняли крепость с землёй. Только трупы не-выходящих-из-тени и голый пятачок сырой глины напоминали о некогда стоявшем тут оплоте культа Тьмы.
        Сразу после битвы Знающие окружили меня и стали задавать кучу вопросов. Мне не нравилось такое внимание, но вскоре пришли Ксен и София. Девушки радостно улыбались. Дочь архимага лениво приказала:
        - Отстаньте от бедненькой. Я сама всё быстренько спрошу.
        Орава Знающих не рискнула спорить. Они, ворча и сопя, отошли от меня. Я выдохнула и улыбнулась.
        - Рада вас видеть.
        Где-то мелькнули Кассиан и, как ни странно, Лоуренс. Они стояли в пяти метрах от девушек, «ненавязчиво» присматривая. Я покосилась на Эдиона. Он стоял сбоку всего в тридцати сантиметрах от меня. Сейчас некромант был занят тем, что хмуро смотрел на команду Знающих, готовых тут же броситься на меня с новыми расспросами.
        София сияла, как начищенный самовар.
        - Знаю, что это у тебя уже спрашивали, но что делала? Как было? Как дела?
        Добродушные вопросы, на которые я с удовольствием отвечала. Мы проболтали достаточно долго. Солнце выглянуло из-за облаков, согрев нас своими лучами.
        Маги вокруг меня ликовали, обнимались и смеялись как ненормальные. Я специально для всех громко рассказала, как снять проклятие, как спасти наш дом. Чтобы это больше не являлось страшным секретом.
        Вдали я заметила ещё одного химмель. У него были серебряные крылья. Он кружил над нами. Присмотрелась внимательнее. Мужчина улыбался, а его глаза неописуемого цвета сияли как драгоценные камни. Он перехватил мой взгляд и подмигнул. Когда я моргнула ещё раз, Создатель уже исчез.
        Конец. Май 2022 г.
        Эпилог
        Эдион с неохотой выпустил меня из объятий. В его глазах уже была тоска, хотя я пока что даже не уехала к своему новому учителю магии ведьмаков.
        - Обещай, что мы встретимся вновь, - снова попросил Генри.
        Я запрыгнула на Бурого и улыбнулась, стараясь как можно точнее сохранить в памяти образ некроманта. Если повезёт, то мы как-нибудь ещё пересечёмся, но если нет, то встретимся только лет через пять или даже шесть. К этому времени может многое измениться. А может всё будет как прежде, только я стану сильнее.
        В этот раз у меня есть деньги, чтобы оплатить обучение у ведьмака. Я связалась с Кассианом, он признался, что пока сам учить не может, но дал мне наводку на своего собственного учителя. Интересно, это такая у Защитников традиция «Сам не учу, иди к моему наставнику»?
        - Мы встретимся, - поклялась я.
        - Учись хорошо, - слабо улыбнулся Генри.
        Кивнула и тронула бока коня.
        ***
        Мир уже как полгода освобождён от гросок, однако спрос на магов ветви Защиты совершенно не иссяк. Я уже третий месяц учусь на ведьмака и делаю неплохие успехи. Осваивать новую магию оказалось не так сложно, как первую. Мой учитель меня не особо хвалит, но и не ругает. И если Генри ещё давал мне различную литературу для более глубокого изучения, то ведьмак просто заваливал меня информацией на ходу, не позволяя ничего записывать. Отличная тренировка памяти, скажу вам. Поскольку если ошибётесь, отвечая на вопросы наставника Марка, то этот седовласый ведьмак будет гонять вас по лесу до потери пульса, заставляя метать топоры, ножи, стрелять из лука или наоборот уклоняться от стрел.
        У ведьмаков магия оказалась более интересной в том плане, что она не связана только с твоим резервом маны. В руках настоящего ведьмака любое холодное оружие становилось продолжением руки, частью тебя самого.
        Вот и когда я по приказу Марка взяла свои любимые кинжалы, призвав магию, увидела нечто невероятное. Лезвия простых ножей вспыхнули голубовато-золотистым сиянием. Их и без того маленький вес совсем улетучился, рукоятки удобнее легли в ладони. Учитель пояснил, что для нечисти удар таким сияющим оружием будет смертельным, а для людей более болезненным.
        Мы ездили по лесам, сёлам, городам и деревням даже в других странах. Ведьмаки не имеют постоянного пристанища, как некроманты со своими домами или инквизиторы со своими штабами. Я уже потеряла надежду пересечься на задании с Генри. Как назло, вампиры нам совсем не встречались, так что присутствия некроманта не требовалось.
        Но зато оказалось, что в этом мире живёт так много разных тварей, что я и представить не могла их количество. Мы изгоняли демонов назад в преисподнюю, спасали жителей от козерогов, импов, навий, домовых и леших, водяных и даже настоящих ведьм.
        Да, прикиньте, ведьм! Это оказались настоящие ведьмы из сказок, а не просто разозлённые чем-то магички. Вот как это было…
        Марк недовольно смотрел на меня, теребя свою бородку, напоминающую кинжал и по цвету, и по форме.
        - Вивьен, ты должна делать вид, что просто собираешь ягоды, поняла? Ищи ядовитые, самые яркие. Или повреди круг мухоморов, тогда ведьма точно явится. Постарайся не цепляться за свой посох, некромантка! Вообще оставь его у Бурого, никуда он не денется, клянусь.
        Я нервно мяла свой посох, но заметила это только после замечания учителя. Кашлянув, прикрепила его к седлу. Ведьмак кивнул и продолжил повествование:
        - Старайся ведьму игнорировать до последнего. Вот когда подойдёт ближе, тогда и атакуй. А если будет о чём-то спрашивать, делай вид, что отвечаешь не ей, а сама себе. И отвечай правду, это её ослабит, а ложь действительно сделает куда сильнее. Они очень шустрые, если не успеешь убить, то ведьма убежит и скроется, потом придётся искать её повсюду.
        Голова уже пухла. Сколько нюансов и у каждой твари свои. Но жить мне пока что хотелось, так что пришлось стиснуть зубы и запоминать.
        Спустя всего лишь полчаса я нашла круг мухоморов. Без посоха под рукой было непривычно, Бурого и Марка нигде не видно. У меня были только кинжалы, спрятанные в сапогах, один нож для метания в рукаве, по три на бёдрах. Не понимаю, почему надо скрывать от ведьм свой примечательный артефакт, а вот ходить до зубов вооружённой можно спокойно? Наверное, потому что необходимо скрыть свою принадлежность к магам Защиты, которых ведьмы здраво опасаются.
        Так, мухоморы.
        Они росли вокруг тоненького молодого дубка идеально ровным кругом. Красные с белыми вкраплениями шляпки выглядели как иллюстрация из сказки. То, что нужно!
        Потёрла руки и с мстительной ухмылкой начала пинать грибы. Они необычно лопались и испускали зеленоватый дымок явно магического происхождения. Муха, пролетавшая мимо такого облачка, скончалась в судорогах. Я сама задержала дыхание ровно настолько, чтобы вдоволь повандалить и успеть уйти от круга, встав от него по ветру.
        Ведьма же не заставила себя ждать. Я вздрогнула, увидев бледный силуэт костлявой женщины с лохматыми распущенными волосами. Насколько успела рассмотреть, юбка у неё имелась, а вот блузы не было. Грудь прикрыта сальными лохмами. Бр-р.
        Сделала вид, что заинтересовалась ягодами на кустах. Красные. Вот удача, что всё нашлось в одном месте!
        Краем глаза следила за ведьмой, стала рвать ягоды. Нечисть взвыла.
        - Дебоширка! - Голос напоминал разбитое стекло. Впору было снова вздрогнуть. Она была пока далековато, но я прекрасно её слышала. - Зачем пришла сюда, полукровка?!
        - За тобой, - меланхолично ответила, одной рукой потянувшись к метательному ножу на бедре, другой срывая целую ветвь с волчьими ягодами.
        Она наклонила голову на бок, спутанные локоны открыли обтянутые кожей рёбра.
        - И не страшно тебе?
        - Немного, самую малость. - Пусть голос по наставлению Марка звучал апатично, но в мыслях я горько рассмеялась.
        Тальрейн сломал во мне что-то. После встречи с ним, после всех рисков, чтобы спасти мир и саму себя от его магии, страх стал для меня чем-то не особо важным. Я почувствовала странную уверенность в себе, хотя знаю, что есть масса людей, тварей, нежити сильнее и опаснее меня. Вот и сейчас ужас от встречи с ведьмой-людоедом остался на заднем плане.
        - Дурёха, - пробормотала ведьма, приближаясь ко мне. Это выглядело жутко, теперь я почувствовала опасение, подцепила пальцами нож. Ноги ведьмы двигались, но дорога под ней летела сама. Таким образом ведьма за три дёрганых шага преодолела метров десять, встав от меня всего в двух.
        Жуть, да?
        - И что же ты такое повидала, чтобы не бояться меня, наёмница?
        Опа. Так вот в чём дело. Она действительно приняла меня за наёмную убийцу! Вот что делают тренировки ведьмаков с милыми девушками. Даже когда я училась у Генри, во мне видели аристократку.
        - Тальрейна и крепость в маковом поле.
        На мой взгляд, она уже достаточно близко. Или пока не рисковать? Вдруг успеет увернуться?
        Открыто стала поигрывать ножом, но ведьма ничуть не испугалась. Она сделала небольшой шаг ко мне, на этот раз нормальный. Близко!
        - А зачем я тебе?
        Ослаблю её ещё немного или не рисковать?
        Предпочла второе и призвала магию, делая молниеносный выпад вперёд. Моя рука с зажатым в ней ножом вспыхнула лазурью и золотом, осветив до безобразия худое лицо ведьмы и её неоново-зелёные глаза. У твари был полный животик, видимо, кого-то уже сожрала.
        Сияющее лезвие оставило бы смертельную рану на теле ведьмы, но мне удалось только срезать её лохмы. Волосы, попав на нож, задымились, ведьма отшатнулась от меня, двигаясь дёргаными движениями. Она закричала, мои уши тотчас заболели. Я испугалась, что оттуда пойдёт кровь, но этого не случилось. Слава Создателю.
        Ведьма заткнулась и понеслась прочь от меня.
        Выругавшись, уничтожила мухоморный круг потоком яростной некромантии, призвала крылья и понеслась за ведьмой. Я не могу её упустить, чтобы она слопала кого-нибудь ещё!
        Летаю уже неплохо. Долго и на длинные дистанции пока не могу, но вот быстро и коротко - запросто. Даже если придётся маневрировать между ветвями кривых вековых деревьев. Посмотрим, кто быстрее - нахт-химмель или ведьма?
        Бешено взмахивая крыльями, летела за ведьмой. На несколько секунд в начале я потеряла её из виду, но позже начала догонять. Лицо и руки уже успела слегка поцарапать, но какие же это мелочи!
        Ведьма неслась, но её волосы не шевелились, а земля сама проносилась под скорыми шагами нечисти. Кто бы понимал, как жутко это выглядит! Но сейчас не я жертва, а ведьма. Наверное, в её понимании девушка с чёрными крыльями, украшенными золотистым узором, выглядит ещё страшней.
        Но вот ведьма обернулась, наградила меня злым взглядом и махнула рукой.
        Повинуясь её воле, тяжёлая ветвь сосны с размаху ударила меня сверху, кинув в землю, где как раз торчали острые камни.
        Выругавшись, в последний момент поменяла траекторию полёта. Упала на землю, убирала крылья и перекатилась, смягчая падение. Конечно, посадка вышла жёсткой, тело мгновенно взвыло от боли, но я уже привычно её проигнорировала.
        Смерть плюнула на меня и ушла дальше. Да, который раз мы с ней минуем друг друга - не сосчитать.
        Встала с земли, отряхиваясь и отглядывась. Мда. Ведьму я всё-таки упустила.
        Только мелькнула эта мысль, как меня повалила на землю та самая страхолюдина. Святые, как от неё несёт!
        Ведьма сжала своими костлявыми, но неожиданно сильными руками моё горло и попыталась укусить. Наконец-то я почувствовала страх. Опять перед глазами встало идеальное лицо Тальрейна.
        «Чёрт, когда я о нём забуду?» - с досадой подумала я.
        Схватила ведьму за плечи, пытаясь оторвать о себя. Сильная заррраза! Но глупая. Лучше бы бежала от меня. Мои пальцы загорелись тем прекрасным северным сиянием, свидетельствующем о моей Чистой душе. Нечисть взвыла и попыталась отпрянуть, но теперь я сама её держала, не позволяя сбежать вновь.
        Подогнула ноги к груди и резко выпрямилась, напрягая все мышцы тренированного тела. Одновременно оттолкнула от себя ведьму и сама встала на ноги.
        Тварь грузно упала, на плечах бледная кожа стала чёрной и обгорелой. Ведьма снова зарычала, с ненавистью прожигая меня неестественными зелёными глазами.
        - Убийца!
        - Я убиваю чудовищ.
        - А сама?..
        Но договорить она не успела, потому что я ранила её сияющим кинжалом. Тварь издала беззвучный вопль и превратилась в труху, которая осыпалась к моим ногам. Больше она не нападёт ни на кого.
        ***
        На День Чародея мы с Марком приехали в Шерпольск, столицу нашего оправившегося от действий Тальрейна государства. По пути мы как всегда встретили остальных Защитников. Снег в этом году выпал слишком рано, фигуры некромантов в чёрных плащах словно пудрой посыпали. Ведьмаки в своих доспехах тоже неуютно закрывались плащами, инквизиторы - самые мажоричные, предпочитали меховые куртки.
        Я выискивала глазами знакомый силуэт. Но если раньше Генри можно было отличить от остальных Защитников по несколько подростковой фигуре, то теперь среди большого количества рослых мужчин. Многие из них предпочитали фризов, из-за чего чуть не бросилась на шею незнакомому некроманту.
        Расстроенно прикусила губу, когда поняла, что Эдиона тут нет. Он бы точно меня заметил. Внезапно остро почувствовала тоску и одиночество.
        Марк и Кассиан тепло друг друга поприветствовали. Другие ведьмаки, неркоманты и инквизиторы тоже радовались встрече. Мы как всегда обобщённой группой ехали ко дворцу, но ещё никогда среди такого количества народу мне не было столько одиноко.
        - Хэй, Вивьен Шторм! - позвал знакомый голос.
        Я резко обернулась, обрадовавшись встрече.
        - Привет, Дамиан. - Заметила, что перед ним на коне важно сидит его дочь Карина. Улыбнулась. - И тебе привет.
        - Здрасьте!
        Девочка старательно спасалась от колючих снежинок, пытаясь забраться под куртку к отцу. Видимо, суровый инквизитор уже устал делать ей замечания и просто смирился с участью грелки для детей. Выглядело до того забавно, что я рассмеялась.
        Мой взгляд снова оббежал всех присутствующих, но так и не встретила бронзовой макушки и того мудрого, бесконечно любящего взгляда. Улыбка застыла на губах. Дамиан, вероятно, понял причину моей грусти.
        - Его с нами нет.
        - Да, заметила.
        - Но ты точно его встретишь, - подмигнула мне Карина, высунувшись. И откуда у этой маленькой проныры такая уверенность? Инквизитор поёжился от мороза.
        - Запахнись, дует же.
        Девочка снова спряталась.
        ***
        Я заняла себе ту же комнату, что и в первые два раза. Отличный вид, первый снег, опять толпы магов Знания и Стихий собрались на площадке. Софию взял на руки и закружил Кассиан. Даже сквозь стекло был слышен их смех. Ксен, вероятно, и не покидала пределов дворца. Не удивлюсь, если большую часть времени она проводила с Лоуренсом.
        Генри раньше называл магов Стихий и Знания домашними. Да, они действительно куда реже путешествуют и в целом предпочитают сидеть дома. Это Защитников мало, а тварей много, так что нам приходится ездить. И зачастую ведьмакам даже лучше не иметь дома совсем, чтобы не привязываться к месту.
        От созерцания предпраздничной суеты меня отвлёк стук в дверь. Карина с любопытством заглянула ко мне.
        - Тётя Вивьен, вас там лакей спрашивал. Говорит, архимаг Защиты вызывает в срочном порядке.
        - Спасибо, - поблагодарила я, не особо понимая, зачем я нужна архимагу. Поздравить лично хочет? Или в чём-то провинилась?
        Внезапная мысль заставила содрогнуться от ужаса. Когда мы изгоняли демона, я для устрашения высвободила одного призрака из-за пятых Врат. Ой-ой. Конечно, его потом вернула на место, но вообще-то это делать строго запрещено. Но я же сказала Марку, что призрак был из-за четвёртых… эх.
        Мысленно пожелав себе удачи, направилась следом за ожидавшим меня лакеем. Он выглядел хмурым, как будто меня ведут на казнь. Когда идёшь за таким молчаливым провожатым, невольно начинаешь вспоминать все грешки, чтобы лучше спрятать их от начальства. А моё начальство - архимаг.
        К тому моменту, когда мы дошли до кабинета, я успела себя накрутить до невозможности. Архимагом был ведьмак, вроде казался добреньким, но мало ли в каком он сейчас настроении?
        Лакей открыл дверь, запихнул меня и закрыл, даже пикнуть не успела.
        - Я не виновата, - тут же слетело с губ. Мысленно отвесила себе оплеуху. Дура!
        И поражённо уставилась на Эдиона, стоящего у окна. Да, настоящий, а не плод моего воображения. Он не изменился, моя память сохранила его точно таким же, каким он был. Будто два года и не прошли. А вот судя по долгому разглядыванию некроманта, я как раз поменялась. Взгляд мужчины ощущался как тёплое прикосновение. Он видел: у меня теперь куда больше оружия, с которым я даже во дворце не расстаюсь. Более тренированное тело, это видно даже в моих обычных движениях. И главное - я не прятала крылья. Больше нет.
        Генри быстро пересёк кабинет и сжал меня в объятиях.
        - Как я скучал!
        - И я.
        Мы стояли так довольно долго, я вдыхала знакомый запах корицы и хвои, чувствуя себя дома. Дом там, где есть он. Мы целовались отчаянно, не в состоянии насытиться после долго разлуки. Будто были путниками в пустыне, добравшимися до воды.
        За окном завывал ветер, кидая в стекло снежинки. Камин в кабинете не был растоплен, но холода совершенно не чувствовалось. Постояв в объятиях любимого около двух минут, я аккуратно высвободилась.
        - Тебя тоже вызвал архимаг? - поинтересовалась я.
        Эдион недоумённо заломил бровь, но потом улыбнулся каким-то своим мыслям и туманно ответил:
        - Можно и так сказать. - Помолчал и заметил: - Ты какая-то нервная пришла, да потом ещё и воскликнула: «Я не виновата»!
        Чувствуя, как румянец беспощадно захватывает щёки и шею, попросила:
        - Только архимагу не говори.
        - Обещаю.
        Я рассказала глупую историю об изгнании демона и призыве призрака, не отрывая глаз от пола. По идее, Генри имеет даже больше прав отругать меня за глупость, чем архимаг. Когда закончила, несмело посмотрела на учителя. И возмутилась.
        Его взгляд блестел от смеха, хотя лицо было серьёзным.
        - Какой ужас, Виви.
        Фух. Короткое имя - признак того, что он не сердится. Я робко улыбнулась и начала притаптывать ножкой, решив, что архимаг задерживается уже непозволительно долго. Посмотрела на напольные часы, потом на золотую табличку на столе, где было красиво написано «Архимаг Защиты Эдион нер Найтли».
        Упс. Пардоньте, что?!
        Сделала вид, будто и дальше не замечаю табличку на столе, впрочем, всё равно выглядела как-то слишком хитро. Генри же усмехнулся. Он очень хорошо меня узнал и читал как открытую книгу с крупным шрифтом.
        - Теперь поняла?
        - Но как?! - всё-таки воскликнула я. - Ты же ни в какую не хотел занимать этот пост!
        - Раньше у меня не было повода. Мне не нужно было ничего, ведь я тогда имел всё или легко мог получить желаемое. - Негромко добавил: - А теперь на мою красавицу облизывается половина моих знакомых и незнакомых, особенно один инквизитор и один легальный вампир.
        Я улыбнулась, вновь приблизившись к нему. И повторила тот же вопрос:
        - Ты… ревнуешь?
        Но на этот раз он ответил.
        - Безумно, любимая.