Гроза в Инферно Александра Гринберг
        Анна Змеевская
        Эрмегарская Академия #2
        Что может быть хуже навязанного жениха, которого ты терпеть не можешь? Разве только влюбиться в того, кто жестоко обманул тебя и заслуживает лишь кинжала в сердце. Так думала Ликорис, пока над её головой не нависло роковое проклятье демонов.Любовь? Она самая. И нет ей дела до твоих обид и гордости.Что может быть лучше победы в Трёхлетнем турнире? Разве только твоё имя в списке лучших магов Империи. Так думал Теодор, пока не встретил свой адский цветок, ради которой готов на что угодно - даже отказаться от победы.Проклятье? Ну и пусть. Главное, что им связаны двое.Содержит нецензурную брань.
        Пролог
        Открылась дверь, впуская кого-то. Тео не стал поворачиваться - было неинтересно. Всё равно та, кого он так жаждал видеть, не пришла бы к нему, а остальные… Остальных он видеть не хотел, как и разговаривать, и вообще делать хоть что-то.
        - Тео, я принесла завтрак.
        - Я не голоден, - отозвался Тео, не отрывая голову от подушки.
        Вообще-то Эйл не при чём. И не заслужила всего этого нытья, игнорирования и драмы, от которой и самому Тео было тошно. Он не любил чувствовать себя беспомощным, но сейчас именно таковым и был. Потому что рядом нет Кори, и неизвестно, будет ли когда-то вообще. А если рядом нет её, то какое ему дело до других?
        Эйл поставила что-то на стол, села на краешек кровати; её рука коснулась волос, ласково погладила.
        Не то прикосновение. И человек тоже не тот.
        Вот зачем она здесь? Сказал ведь ясно, что не хочет никого видеть, слышать; не хочет вообще ничего. Разве что сдохнуть от тоски и боли, что пожирали изнутри.
        - Тео, тебе нужно поесть, - настойчиво проговорила Эйл, надавила на плечо, вынуждая повернуться. Вздохнула тяжело и осуждающе. - И поспать нормально. Сколько ты уже не спал?
        - Не помню, - честно отозвался Тео, потерев глаза - под веки будто песка насыпали.
        К чему врать? На лице всё написано, он видел в зеркале. Не то чтобы на это не плевать… Вообще на всё плевать, для кого ему хорошо выглядеть?
        Нет, в Академии-то достаточно тех, кто будет рад его утешить. Возможно, даже искренне - как известно, девчонки склонны к состраданию. К ссорам тоже - в ушах до сих пор шумело после скандала, что устроила ему Хель, - но к сочувствию и жалости куда больше. Сестра вон, как ни орала и ни обещала, что удавит собственными руками, а к ним домой всё же пускала. Безуспешно, правда. Кори видеть его не желала, из комнаты носа не показывала.
        Ненавидела. И от этого ещё хуже, чем от самой ссоры, глупой, но жуткой. Тео ведь любит её. Бесконечно, до дрожи в коленях, до пресловутых бабочек в животе. До боли в груди, потому что без Кори ему вообще никак.
        - Прости, не мог уснуть. Снится… всякое.
        Например, полный ярости взгляд, которым в ту кошмарную ночь одарила его Кори. И её слова, злые, жестокие. Её нож у горла в ответ на попытку объясниться.
        - Тео…
        Эйл покачала головой, снова вздохнула и, потянувшись, привлекла его к себе в объятия. Хорошая она. Вот только он не заслужил всего этого, ни капли сочувствия, не после того, как…
        «Я доверяла тебе. Принадлежала тебе. Любила тебя!» - злые слова так и стучали в ушах, мешая думать, но зато давая прекрасно осознать, что именно натворил Тео. Как обидел, сколько боли причинил, пусть и вовсе того не желая.
        Тео всё же обнял Эйл в ответ, уронил голову ей на плечо, вдохнул запах - чужой, ничуть не напоминающий запах Кори. Снова накатило отчаяние. Никогда он не чувствовал себя так плохо, как в последние дни, не зная, куда себя деть и что сделать, лишь бы не вспоминать и не думать. Боги и богини, всего-то нужно было рассказать самому, чуть раньше, объяснить, что давно отказался от этой дурацкой игры…
        Он пытался. Не раз и не два приходил, сидел под дверью, умолял впустить. Даже подумывал залезть в окно - и залез бы, не оттащи его Лазурит. В отличие от Хель, он проникаться его отчаянием и страданиями не собирался. Вволю поупражнялся над ним в остроумии, вылил тонну яда, который даже в памяти толком не отложился, но к Кори не пустил. Тео на его месте тоже не пустил бы, но чтобы додуматься до этого, нужно соображать здраво, а он был на это попросту не способен. Да и сейчас-то не способен.
        - Всё будет хорошо, - Эйл снова погладила его по волосам, отстранила от себя. - Вот увидишь, вы помиритесь. Просто ей нужно время, вам обоим. Да вы, блин, идеальная пара, как может быть иначе?
        - Как видишь, может.
        - Глупости. Наверняка ей уже рассказали, как всё было на самом деле, и нужно только остыть немного. А ты такими темпами до того дня не доживешь. Серьёзно, Тео, мне тоже грустно смотреть на это, но…
        - Но это не твоя девушка ненавидит тебя больше всего на свете. Не твоей девушке сказали, что на неё поспорили. И не твоя девушка - демон.
        «У которой имеется женишок, тут же оказавшийся рядом», - хотел добавить Тео, но не стал. Хватило и того, что он своими глазами видел грёбаную газетку с премилым изображением Кори в компании Сайруса. Ничего особенного в ней не было - ни поцелуев, ни объятий, просто они оба в одном кадре. Но обидело оно так сильно, как не смог обидеть даже урод Руссо, за пару минут поломавший то, что казалось незыблемым. Эйл тогда, только завидев, что Тео читает, испепелила газетенку прямо в его руках и запретила всем таскать «гадость» домой.
        Эйл, кстати, теперь практически жила у них. Во избежание кровопролитий. На тренировках все ребята, от Шая до Айрис, неизменно набрасывались на Сэма; востальное время столь же дружно его игнорировали. Сам Тео тоже упорно притворялся, что Сэма вовсе не существует; хотя поначалу желание доделать то, что не доделал Кори, было нестерпимым. Их даже разнимать пришлось - в первый день, когда Руссо вернулся от лекарей, Тео набросился на него, не помня себя от ярости и желая разбить морду, переломать все кости, вырвать поганый язык. Сэм пытался извиняться, но слушать его никто и не думал.
        Атмосфера в команде вообще стала ещё та. Только усилиями Эйл и (как ни удивительно) Айрис удавалось поддерживать иллюзию нормальных отношений. По крайней мере, о разладе журналисты не прознали, как ни старались: на общих полигонах было решено не показываться, а за частный доплатили столько, что хозяин сам был готов охранять периметр.
        - Будь у меня зазноба-демон, я бы точно ела в два раза больше, - проворчала Эйл, левитируя поднос прямо на кровать. - Чтоб не упасть в обморок в самый ответственный момент, когда вы наконец помиритесь и пойдёте навёрстывать упущенное время.
        - Да ты оптимистка, - натянуто улыбнулся Тео, но тарелку поближе к себе подтянул.
        - Ну кто-то же должен. А то с твоей рожей только на похороны ходить. И да, у нас сейчас Эрдланг. Остальные пары ты прогулял, но к нему я потащу тебя силой, клянусь Двенадцатью.
        Кусок в горло не лез, но проглотить бутерброд и запить его горячим чаем Тео себя заставил. Вкуса не почувствовал, как и сытости - но он и голода особо не чувствовал.
        Он скучал. Безумно, болезненно. И что делать с этим - понятия не имел. Как вообще можно что-то сделать, если тебя ни видеть, ни слышать не желают? Наверное, залезть в окно было не такой уж и плохой идеей…
        - Ну видишь, не больно же было? - тепло улыбнулась Эйл, хотя довольной не выглядела. - Собирайся, жду тебя в гостиной.
        Собраться, пожалуй, впрямь следовало. Прогуливать пары своего куратора - плохая идея. Хуже может быть только…
        Ну да. Хуже может быть только идея хорошенько поколдовать, когда от боли и стыда все мозги отшибло.
        Тео сорвал занятие архимагу Эрдлангу - и не смог ни ужаснуться, ни восхититься, ни даже катать завещание на коленке. Вообще только и мог, что тупо таращиться в свинцово-серое небо над полигоном. Краем уха он слышал вопли и ругань; краем глаза видел, как водники и воздушники тянут полог над толпой студентов; краем сознания ощущал, что вымок до нитки. Но в итоге только и придумал, что выйти из центра пузырящейся лужи, дошедшей уже чуть не до лодыжек, да сесть мокрой задницей на такую же мокрую лавчонку.
        А на кой хрен теперь что-то исправлять? Всё равно ему без Кори конец. Не от Эрдланга, так от тоски.
        - Выглядишь ты настолько жалко, что даже аспирантами травить неохота, - его куратор, сухой и с иголочки одетый, опустился на лавку. Которая, кстати, высохла, как и сам Тео. Гроза так и продолжалась, полигон начинал смутно смахивать на озеро; однако над ними возник невидимый водоотталкивающий щит. - Дагмар, какой урок ты извлёк из происшедшего?
        - Если всё плохо - надо прогулять практикум, иначе полигону хана? - уныло предположил Тео.
        - Да полигон с Рэем восстановим вечером, - отмахнулся Лайам чуть раздраженно. - Нет, Тео. Просто стоит заранее рассказывать зазнобе, что ты её из шапки вытащил. Особенно если зазноба - грёбаная демоница! А значит, гордости, жестокости и мстительности у неё куда больше, чем мозгов.
        - Я знаю, знаю, Лайам! - Тео накрыл лицо ладонями, нервно растёр и уставился себе под ноги. - Но это было всего лишь развлечение, дурацкая игра, я вообще от неё давно отказался! А потом и думать забыл, дурак…
        - Дурак, - покладисто согласился Эрдланг. - И что теперь, так и будешь сопли на кулак наматывать?
        - А тебе-то что?
        - Ничего, пожалуй. Но ты жалок и вообще бесишь. Напоминаю, у нас тут Турнир, который ты ещё и выиграть собрался! И тебе лучше впрямь выиграть; демоны, знаешь ли, под слабаков не ложатся…
        - Да плевать я хотел на твой Турнир! - огрызнулся он. И понял, что не соврал - это всего лишь очередная игра, от них у него слишком много проблем. - Я дышать без неё не могу, Лайам. Не знаю, как находиться рядом с ней, так близко, и не иметь возможности коснуться… Не знаю.
        - Дагмар, кончай ныть! То, что вы помиритесь, лично мне ясно как день. А цветочку твоему без тебя ещё хуже, вы ведь… ладно, про айрш'энсайр пусть она сама рассказывает, - Лайам чуть нервно повёл плечами. - А что я-то могу сказать? Ты должен был сразу поведать про свой дурацкий фант - Ликорис бы подулась денёк и выкинула из головы. Но публичное унижение простить не сможет, пока не отплатит. А потом догонит и ещё раз отплатит. «Врагу воздастся всемеро», так выглядит идеальная демонская месть, знаешь ли.
        - Делать-то, блин, что? - уточнил Тео, хоть и хмуро, но уже с проблеском интереса. - Чего эти демоны такие сложные?
        Лайам многозначительно хмыкнул и поправил сползшие на кончик тонкого носа очки.
        - Большая часть сложностей решается нехитрым действом - выбить дверь, зажать эту хрень рогатую у первой попавшейся стенки и трахать, пока кто-то из вас пощады не запросит. Скорее всего - ты, они же похотливые, как… Хм, в общем, сначала в койку, потом уже извинения и прочие сопли. Вот только разочарую сразу: втвоём случае это не сработает, можно и без яиц остаться.
        - Представь себе, я догадался!
        - Ну ещё бы, ты у нас умный мальчик. Жаль, редко! - охотно съязвил Лайам. - Ладно, Тео, вот что: шанс вымолить прощение у тебя будет. Тебе он не особо понравится, но… в общем, обожди пару дней, я всё устрою.
        Тео недоверчиво покосился на него. Нет, Лайам хоть и трижды вредный тип, но в помощи никогда не отказывал. Правда, он был уверен, что тому есть дело лишь до всяких академических проблем: вучебе, вон, мог помочь, хоть и издевался годами. Но чтобы влезать в отношения студентов? Да ещё и помогать им? Такого Тео помыслить не мог.
        Хотя… Мало ли что там творится в этой фейской голове. Главное, его не собираются бросать, помогут помириться с Кори. Впору выпрашивать у папани половину солхельмской казны и возмещать Лайаму за любую помощь.
        Насторожиться, правда, всё равно стоило - морда у Эрдланга уж больно веселая, вот никак не соответствует ситуации. А когда зловредному дивнюку весело, его студентам обычно очень, очень грустно.
        Впрочем, Тео и так грустно. Разве может всё стать хуже, чем сейчас?..
        Глава 1
        Помнится, кто-то говорил, будто алкоголь решает все проблемы? Так вот: враньё. Как хотелось трезвой выйти в ближайшее окно, так и спьяну ничего не поменялось.
        Ну да в окно Кори и так уже вышла. Приоделась потеплее, кинула заглушающее, чтоб не раскрыли её коварный побег, и была такова.
        А что ещё оставалось делать? Под дверью-то дежурила тупая боёвка.
        И проблема была даже не в том, что обмудок Дагмар без умолку трепался, попеременно то умоляя простить, то угрожая вынести дверь «в долбаную Бездну, Кори, мать твою, да я щас тут всё разнесу!..» Нет, нет. Проблема была как раз в том, что дверь открыть самой хотелось. Да, рядом с Тео было невыразимо тошно, но без него - невыносимо больно. Как будто из груди сердце выдрали, оставив на его месте сквозную дыру в кровавых ошметках и в обломках рёбер, похожих на яичные скорлупки…
        Обычное, в общем-то, дело. Она ведь проклята. Проклята.
        - Я проклята, - пробормотала Кори, напрочь позабыв, что она здесь не одна.
        Рекс и Регина, сидящие напротив неё, дружно застыли с приоткрытыми в ужасе ртами. Кори пожала плечами и одним махом прикончила седьмой по счету бокал «болотного огонька». Поморщилась от горечи, спешно перебила густой травяной привкус ломтиком красного шафрийского апельсина. Ломтик, правда, попал в рот только с третьей попытки, и сердобольный Рекс не преминул заметить:
        - Кори, ты ужрёшься в дрова. Хорош уже.
        - А-а-атвали, - кое-как промямлила она.
        Разумеется, ужрётся. Как будто она не за этим сюда пришла!
        - Не то чтобы у неё нет повода, - хмыкнула Регина, разливая по бокалам загадочно мерцающий напиток ядовито-зелёного цвета и пытаясь сдуть с глаз длинную тёмную чёлку. - Кори, ты не пошутила? Ты проклята? Пламя предвечное, ты проклята!
        - Ори громче, а то вдруг не все услышат!
        Понятно, что не услышат. Заглушка надежно укрывала их столик от любопытных ушей, заодно скрадывая шум чужих голосов. Да и народу в пабе немного, всё-таки начало недели.
        - Как ты это поняла? - продолжала сыпать вопросами Регина, как всегда бесцеремонная и несносная. - Определила по адоаль? Или по крови? А кто-нибудь знает? А?..
        - Никто не должен знать! - Кори судорожно выдохнула; бокал в её пальцах не осыпался кучкой мелких осколков только потому, что был заклят на неразбиваемость. - Никто не должен знать, - повторила она уже спокойнее, - я и вам говорить не собиралась, если что.
        - Боишься, что Саю растреплем? - проницательно заметил Рекс, раскурив сигариллу в тонком мундштуке. - Не, мы не станем.
        - Мы никому не скажем, Кори, - поддержала его сестра. - Но что насчет Теодора? Ты должна…
        - Ни фига я ему теперь не должна! - рявкнула Кори и, выхватив у неё бутылку, наполнила бокал до краёв. - Пошёл он в Бездну вообще! Паскуда трижды грёбаная, видеть его больше не желаю…
        - Типа у тебя есть выбор, - безжалостно припечатали двойняшки.
        Выбор… Какой уж тут выбор, когда Проклятье всё решило за неё?
        Кори всегда ненавидела саму мысль об айрш'энсайр. Она вдоволь нагляделась на родителей, которые в жизни бы не связались друг с другом по доброй воле. Отец не бросил бы своих чистокровных жён ради «иноземной шлюхи»; мать, независимая и свободолюбивая имперка, не оказалась бы в гареме у чванливого рогоносца. Но навеки проклятым куда проще вынести унижение, чем разлуку. Проклятье отравило их разум, выжгло дотла любую мысль о расставании.
        В слащавых книжонках это называют «истинная пара». У Кори же в ходу определение «долбаный трындец».
        - По крови проверилась, - наконец глухо произнесла она, запоздало отвечая на вопрос Регины. - Нет, я и так уже знала, но была надежда, что ошиблась. Хрен там. Результат положительный; Проклятье активно.
        Повисло неуютное молчание, а затем Рекс осторожно уточнил:
        - Тебя это так расстроило?
        «Расстроило»? Да Кори была в ужасе с той самой секунды, когда дурное подозрение перешло в железную уверенность. И эта уверенность стала для неё последней каплей. Да как-то незаметно перетекла в попытку ужраться до беспамятства. Благо двойняшки, увязавшиеся за ней на полигоне, не пустили её одну: несмотря на врождённую демонскую толерантность к алкоголю, пить Кори не умела совсем. Натворила бы ещё спьяну какой фигни, потом точно бы пришлось в окно сигануть со стыда.
        - А чему тут радоваться? Я н-не… не хотела… не хотела, чтобы как у родителей… - от выпитого уже заплетался язык и кружилась голова, однако ни легкости, ни веселья не было в помине. Что злило изрядно. - Я с-сама… сама хотел выбрать, с кем мне быть!
        - Так ты и выбрала.
        - Вот и нет!
        - Вот и да!
        - Не… нет!
        Её шафрийские друзья выразительно устремили к потолку тёмные круглые глазищи.
        - Кори, айрш'энсайр не связывает кого попало, - с раздражением напомнила Регина. Вот кто её просил-то?.. Она, может, почти забыла. - Эта хрень только по взаимной любви срабатывает. Вы оба должны были этого хотеть!
        - Ты - ничего - не - докажешь, - пробурчала Кори, подперев голову кулаком. - Перехотела я, ясно? Не желаю ничего общего иметь с мерзавцем, который… который… Да он же на спор меня клеил! На спор! Рыжему мудаку на потеху! О чём вы вообще, какая, в Бездну, любовь?!..
        Спор.
        Только и всего. Никаких чувств, никакой любви и прочего бреда, что она тут напридумывала. И все эти попытки поговорить - тоже наверняка часть спора или ещё что похуже.
        - Ты сама-то себе веришь? - фыркнул Рекс, точно отвечая на её невесёлые мысли, и снова закурил.
        - Говори что хочешь, а мелкий Дагмар на тебя надышаться не может, - отрезала Регина. - Это грёбаная прописная истина, и доказывать я тебе её не собираюсь. Не пахнет там никакими потехами, ты это знаешь.
        Она, может, и знает. Да только это знание ничуточки не помогало убавить злости и обиды.
        Как и то, что Тео старательно пытается то ли сдохнуть, то ли забыть её побыстрее. Издалека, но Кори видела, что тот выглядит абсолютно несчастным, с приятелями своими больше не тусуется и вообще не ходит на половину пар. На поточные вовсе забил. Вот то ли радоваться, то ли злиться пуще прежнего. Кори не хотела видеть этого козла до конца своей жизни! Но вместе с тем душа просила извинений, унижений и очередных попыток лезть в окно и выносить дверь. Кори, как всякий демон, была падка на такие стрёмные знаки внимания. Каждый раз проникалась вроде, даже готова была выслушать… И передумывала в последний момент, вспоминая речи ублюдка Руссо.
        Да чтоб им всем провалиться! И Дагмару, и дружкам его зубоскалящим! Не будет Кори никого выслушивать, пусть убираются в геенну огненную!
        Но, Бездна, как же больно-то. Как всё отстойно, мерзко и…
        Выпить. Нужно выпить ещё бокальчик, определённо.
        И ещё, пожалуй.
        Честное слово, это последний! А вот это самый-самый последний!
        Ладно, это, видимо, последний в третьей степени и… и…
        «Блин, это что, столешница? - вяло изумилась Кори, щекой ощутив прохладу лакированного дерева. Кажется, кто-то из двойняшек пересел к ней и осторожно тряс за плечо. - Я это… прилегла типа?.. Прилегла, м-да. Ну и ладно…»
        ***
        Просыпаться отчаянно не хотелось. Голову точно ватой набили; ввиски ударяло ноющей болью при одной мысли о том, чтобы встать и куда-то пойти. Да и вообще выбираться из-под приятно тяжёлого одеяла как-то не тянуло. А тянуло прижаться покрепче к чужому телу, сильному и горячему, позволяя тяжёлой руке лениво блуждать по плечам и ниже, вдоль позвоночника, прямиком к крестцу.
        Отчего-то от этих прикосновений сделалось ни разу не томно, скорее даже неуютно. Ну хотя что тут странного? Вот ещё не хватало, тискаться в такую рань да с грандиозного похмелья…
        - Сразу нет, - буркнула Кори, не разлепляя глаз, и недовольно завозилась. Устроиться поудобнее не вышло, и уютнее она себя не почувствовала. - Тео, прекрати…
        Рука резко замерла в паре дюймов от поясницы. А Кори…
        А на Кори неумолимо обрушилось осознание происходящего.
        Во-первых, засыпала она явно не в своей постельке. Вообще не в постельке, а очень даже лицом об стол.
        Во-вторых, нипочём она не стала бы обжиматься с этим предателем Дагмаром! Ни за какое бухло мира!
        В-третьих, лучше бы стала. Потому как это… это ведь не Тео. Не может Тео казаться горячим в сравнении с её полудемонской тушкой - и не может ей рядом с Тео быть так не по себе.
        Кори с отвращением отпихнула чужие руки и резко села на постели. Зря - комната, печально знакомая, тут же калейдоскопом зарябила в глазах.
        - Какого хрена, Сай? - гневно пробормотала она, одной рукой растирая виски, а другой придерживая у груди края одеяла. Кори не была приучена стесняться наготы, однако сейчас, полуживая и раздетая до белья, остро ощутила свою беззащитность. - Очевидно, что моё согласие тебя не сильно интересует; но можно хотя бы лапать меня, когда я в сознании?
        «Можно не лапать меня вообще никогда?!» - хотелось проорать в эту наглую рожу. И пойти вымыться, да. А лучше бы жёсткой мочалкой ободрать с себя всю кожу, чтобы наросла новая. Нетронутая. Сама мысль о том, что кто-то («…кроме Тео», - пронеслась в голове предательская ремарочка) мог лапать её так и эдак, пока она валялась в отключке, вызывала внутри даже не волну, а целое цунами омерзения.
        - Можно, - покладисто согласился Сайрус (по счастью, худо-бедно одетый), перевернувшись на спину и ухмыльнувшись с обычным своим донельзя нахальным видом. - Хотя спящей ты мне больше нравилась. Ты вообще премиленькое создание, пока рот не открываешь.
        - Сам ты, с-сука, создание!
        - Ну вот, как раз об этом я и говорю. Эх, нормально же общались… Рано ж ещё, чего подорвалась?
        Кори казалось, она сейчас от злости взлетит и пробьёт потолок. Увечной похмельной голове такие перепады настроения ожидаемо не понравились: по затылку сразу как кувалдой огрели.
        - Общались? Общались, Сайрус?! - наконец-то нашлась она с цензурными словами. - Ты лапал меня спящую!
        - Ну не трахал же, - Сайрус неспешно сел на постели, свесив ноги вниз, и пожал плечами. Боги и богини, до него ведь впрямь не доходило, что он сделал не так! - Чего шум развела на пустом месте? Уймись, а то не получишь зелий. Вообще приляг лучше, пока всю постель не заблевала. Хотя вру, тебе уже нечем.
        Он наконец ушёл - стоило надеяться, что за зельями, - а Кори ничком рухнула обратно на траходром, который её женишок так скромно именовал постелью.
        «Блин-блин-блин, - только и могла думать она, натянув одеяло до самого подбородка и в ужасе обхватив голову руками. - Да как же это?.. Что я тут делаю-то?..»
        По всему выходило, что либо Рекс и Регина здорово её подставили, либо горе-женишок сам заявился по её душу. Немудрено даже, ведь Кори с двойняшками заседали в известном демонском кабаке у окраин Изумрудной Заводи. Сайрус даже мог бы заявиться туда случайно… хотя в такую случайность слабовато верилось. Ну это же Сайрус!
        Впрочем, сейчас ну-это-же-Сайрус более-менее тянул на нормального человека. Зелья ей выпоил, завтраком пригрозил - «Тебя полночи полоскало, пьянчуга ты бестолковая, будешь артачиться - силком накормлю». Руки на удивление держал при себе, даже присел на приличном расстоянии - благо размеры траходрома позволяли.
        - Я так понимаю, великая любовь приказала долго жить? - осведомился Сайрус нарочито заботливым тоном. - Недолго музыка играла, ха.
        Ну вот, как и ожидалось. Стоило только подумать о нём хорошо, и он снова стал винторогим козлом.
        - А тебе-то какое дело?
        - Самое что ни на есть прямое. Я твой… жених, и мне не нравится находить тебя во всяких притонах, распускающей сопли по какому-то никчёмному школьнику и надирающейся от безысходности.
        - Чего ты сразу?.. Подумаешь, ну… выпила с друзьями, - к своему ужасу, Кори принялась оправдываться, смущённо мямля.
        Сайрус мученически закатил глаза и тут же прикрыл их ладонью.
        - «Выпила с друзьями»? В Бездну, Кори, да ты так ужралась, что даже стоять сама не могла!
        - Чем ты ожидаемо воспользовался.
        - А куда было тебя девать? - вытаращился он с неподдельным изумлением. - В общагу, знаешь ли, теперь проблематично. Нашим одинаковым на морду шельмецам я бы тебя не доверил, им только дай повод залезть тебе под юбку…
        - Ух ты, чайник обзывает котелок чумазым, - не удержалась Кори от ехидного замечания.
        - Слушай, я тебя полночи таскал от койки до унитаза и обратно; можно чуть больше благодарности? - огрызнулся Сайрус, явно задетый за живое. - Ничего я тебе не сделал! Можно подумать, у меня бы встало на пьяное бревно!
        Кори могла бы с этим поспорить - каких-то четверть часа назад очень даже стояло, она чувствовала! - однако не видела смысла.
        - Спасибо, - буркнула она, - не помню, сколько выпила, но… хорошо, наверное, что ты меня забрал.
        Да, хорошо. Плохо то, что уложил к себе в постель и откровенно лапал. Вот как Кори потом будет с Тео объясняться за это распрекрасное (нет) утро?
        «Никак не буду! - мысленно рявкнула она. - Много чести этому засранцу. Да я, блин, вообще с ним больше никогда не заговорю!»
        Враньё, конечно. Теперь-то, снова побывав в лапищах Сайруса и чуть не скончавшись от отвращения, Кори признала очевидную истину - ей не нужен никто, кроме клятого Тео Дагмара. Тот с ней толком ещё ничего не делал, а уже испортил для всех других. Испортил. Напрочь. И винить Тео в этом нельзя: Кори ведь сама его выбрала.
        Она его выбрала. Сама. Глупо это отрицать.
        Но, пожри её Бездна, как же бесит вся эта ситуация! Невозможно любить человека, когда ты на него так злишься! Невозможно же?..
        - Я не мог тебя бросить, - Сайрус смахнул со лба длинные кудри, что как обычно рассыпались по его могучим плечам в раздражающе идеальном беспорядке. - Ты ведь моя.
        Всё внутри противилось этим словам, однако Кори была не в том положении, чтобы вопить: «Я проклята, выкуси, винторогий!» После таких заявлений её вполне могли уволочь в Инферно, чтобы не дать закрепить связь между ней и Тео. А ведь ещё не факт, что Тео захочет связать их души навеки… Кори пока и саму-то воротило от одной мысли. Ну, или это всё-таки с перепоя.
        - Кори, я взрослый мужик, - тем временем продолжал вещать её самопровозглашённый владетель, - и я не привык за кем-то бегать, что-то там доказывать… Понимаю, тебе девятнадцать, ты мамин цветочек и хочешь всяких розовых соплей. Но мне сорок грёбаных лет, и я совсем не из того теста слеплен. И вообще… любовь между людьми не возникает сама собой, знаешь ли. Глупости это всё, сказочки для баб и детишек. Тут нужно много усилий с обеих сторон, и конкретно ты вообще не стараешься…
        Не старается, факт. Чтобы стараться, надо сначала захотеть. Кори вот точно не хочет, не нужна ей никакая любовь с навязанным женишком.
        - Ты и сам не пирожок с малинкой.
        - Определённо нет, - рассмеялся Сайрус. Веселье добавило живости его строгому лицу, заискрилось в глазах цвета янтаря… и на сей раз у Кори внутри ничегошеньки не всколыхнулось. Вот и прекрасно. - Но я твой шаэмар… твой жених, если тебе так больше нравится. Рано или поздно придётся смириться с этим.
        Кори никогда бы не смирилась с чем-то подобным. И не потому, что сынок Воителя так уж плох… по демонским-то меркам он ещё чудо как хорош. Но смерть пугала куда как меньше, чем узаконенное рабство, коим по сути являлся их так называемый брак.
        - Нам обязательно обсуждать это именно сейчас? - недовольно хмыкнула она. - Утречко и так выдалось не фонтан, знаешь ли.
        - Ночка тоже была развесёлая. А кому-то после того веселья ещё и на работу тащиться, - в тон ей отозвался Сайрус. И, к счастью, на этом впрямь решил покончить с болтовнёй. - Пойду я, там Дориан небось истосковался в разлуке… Ты поспи ещё, что ли. Ну или поешь. Короче, будь как дома.
        Вот уж вряд ли! Меньше всего хотелось оставаться в доме Сайруса, и уж тем более в его постели. У Кори своё койко-место имеется. И котик дома один, да.
        Мысль о Манбрисе, вероломно брошенном на произвол судьбы, помогла-таки собрать себя в кучу. Кори спешно разыскала свои шмотки - те, по счастью, не были упрятаны невесть куда, лежали себе в изножье кровати аккуратной стопочкой, - оделась и, даже не умывшись, поспешила в общежитие. По-хорошему, надо было осчастливить преподов своей помятой с бодуна особой, но сил на такие подвиги она не ощущала. Ни моральных, ни физических. Никаких.
        О том, чтобы разбираться с невыносимым бедламом, в который превратилась её скучная жизнь записной зубрилы, речи вовсе не шло.
        А ведь придётся… Ибо если она не разберётся с бедламом, то бедлам разберётся с ней. И вряд ли это будет хоть чуточку приятно.
        ***
        - Нам конец, - горестно заключил Сэм, едва завидев результаты жеребьевки.
        «Команда семь, капитан Теодор Дагмарссон - Команда сорок четыре, капитан Хельга Дагмарсдоуттир».
        Тео, хоть и фантазировал, как медленно и очень больно убивает придурка, не согласиться с ним не мог. Как и остальные ребята, его настроение вполне разделяющие. Вообще-то первым желанием было то ли рассмеяться презабавной шуточке Эрдланга, то ли заплакать от неё же. Нужно или не иметь глаз, или страдать редкой формой склероза, чтобы не знать, как дерётся Кори. Хель выставит её, это даже не обсуждается; азначит, шансы попасть в финал близки к нулю.
        Не то чтобы сейчас это имеет хоть какое-то значение… Да что там, Тео бы душу кому угодно продал - хоть всем демонам Инферно разом, хоть новому воплощению госпожи аз-Саадат, - лишь бы снова быть рядом с Кори, обнимать её, чувствовать её запах, ощущать её ладони в своих.
        Однако то он, а его команда (за исключением мудака Руссо) ни при чём. И позорного провала не заслужила. А в провале не стоит и сомневаться - Кори и без всяких ссор опасная воительница, выходить против которой стоит после недель, нет, месяцев круглосуточных тренировок. Сейчас же она зла до невозможности и наверняка мечтает опозорить их всех.
        Как там Лайам выдал? «Воздать всемеро»? Вот то-то и оно.
        - Я пойду, - решительно заявил Тео, сминая бумажку в ладони. - Это для меня. И из-за меня. Эрдланг…
        - …нас так подставил, чтобы помочь тебе прекрасному, - закончила за него Айрис. - Представь себе, мы догадались. Ну я так точно, насчет всяких тупиц не уверена. Охолонись, Дагмар, какой из тебя мечник? Ты вообще в этап магии заявлялся, выйдёшь в мечи - вкатят десяток штрафных! Нет, это в любом случае будет избиение младенца, но со штрафом нам в финал точно не попасть. И так-то не факт, из числа проигравших только четыре команды выберут…
        И не поспоришь. Как бы Тео ни хотел подробно объяснить, какую из частей тела он сейчас клал на Турнир, а подставлять ребят - недостойно. Он и так дел натворил, вовек не разгрести.
        - Но это моя вина. Из-за меня мы встряли, мне и разбираться.
        - Ну, положим, не твоя, - Айрис отвесила подзатыльник стоявшему рядом с ней Сэму. Что удивительно, тот даже возмущаться не стал, только растерянно потер ушибленное место. - Ты как хочешь, Тео, но если ты всрёшь Турнир только из-за того, что член пристегнуть некуда, - до конца года не доживешь, обещаю.
        - Но я должен что-то сделать. Мне, блин, это нужно!
        - По шее тебе нужно, хочешь, обеспечу? - мрачно предложила Эйл, хватая свой меч так, будто драться нужно не через два дня, а уже сейчас. Причём не с Кори Бреннан, а с чудовищем, способным сожрать всю Империю. Хотя невелика разница… Для Эйл так точно, и её жаль больше всех - это она будет драться с… ну да, с самой лучшей воительницей Академии.
        - А я помогу, - недобро оскалился Шай. - Нет, серьёзно, ты думаешь, твоя клумба вся такая расцветёт, едва завидев твою виноватую рожу, и передумает тебя убивать? Я б не передумал, хотя лучше бы вот его, - он ткнул пальцем в Сэма, - сначала грохнул. А то неприлично даже - денёк в больничной койке провалялся, и уже живехонек! А мы тут того гляди продуем даже моей Тайре!
        Тео присел на диван, по привычке ероша волосы, и уткнулся взглядом в пол.
        - Вот хоть убейте, ребят, но я должен поговорить с Кори. Что угодно для этого сделаю. Если у вас есть идеи получше - я слушаю, потому как правда не знаю, что делать.
        - Как будто мы знаем, - буркнула Айрис, усаживаясь на подлокотник дивана. - Вечно от вас, Дагмаров, одни проблемы.
        Диван рядом просел под чужим весом. Тео скосил взгляд и тут же захотел отодвинуться - Сэм, вот уже неделю ищущий возможности извиниться перед ним, был последним, кого хотелось видеть.
        - Тео, я знаю, ты злишься. Есть за что, я такого натворил - самому тошно. Я натворил, мне и исправлять.
        - Ты уже исправил, - скривился Тео, так и не сумевший выкинуть из головы пустой взгляд Кори, её отчаяние и ненависть к себе. - Ты же всё переврал! Как ты мог вообще, ты же знал, что я отказался! Знал, что я влюблён в неё по уши, что я!..
        - Блин, Тео, да ты не представляешь, как я жалею об этом! И хочу, чтобы всё было как раньше. Тебя во врагах не хочу, - Руссо вдруг остановился, словно задумался о чём-то. - Давай я против твоего Цветочка выйду? Она мою голову явно хочет больше, чем твою. И ей же наверняка захочется нас унизить… меня, тебя как капитана. Чтобы отплатить. Я выйду, она отыграется на мне, а Эйл потом заработает нам немного очков. Ну, хочешь?
        Тео задумался. Стоило только представить, как Кори укатывает Сэма в песок, на душе немного полегчало. Зрелище будет то ещё, но Кори должна быть довольна. Он и сам-то будет доволен.
        - Хочу, - Тео поднял голову, уставился прямо в глаза Сэма. Он впрямь сожалел и был расстроен. Это чувствовалось так же явно, как обида и злость Кори. - Хочу, Руссо. Но это не значит, что я тебя прощаю.
        - Я и не надеюсь. Но если могу хоть что-то исправить, я готов.
        - Ой, ну вы посмотрите, какой жертвенный агнец! - в фальшивом восхищении всплеснула руками Айрис. - Но идея хороша. Руссо натворил дел, ему и разгребать; амы полюбуемся на этот цирк. Эйл, ты-то вытянешь?
        Эйлиф посмотрела на заклинательницу возмущенно и даже сердито. Она, конечно, не демоница из Дома оружейников, но её тройка за владение мечом совсем немного не дотянула до четверки. Вон, и Бэйнса отделала так, что многие смотрели ей вслед с восхищением. И заработала аж сорок один балл в первом туре.
        - Поняла, вытянешь. Значит, решено - даём Бреннан сожрать рыжего полудурка, Эйлиф спасает наши жопы, а ты, Дагмар, под свист толпы идешь извиняться перед своим чертополохом. Можешь даже стриптиз устроить, лично я оценю… - возмущенный Рол ткнул подружку в бок, на что та ответила в своём обычном (крайне расчетливом) репертуаре: - Что? Деньжат подкинут же! Несчастные влюблённые воссоединились и готовы устроить эротический спектакль. Так и вижу довольную морду Этель. И слышу звон золотых монеток!
        Впору только глаза закатывать - любовь к деньгам передалась Айрис от матушки. Сам Тео госпожу Эву Гордон видел только раз в жизни, прямо перед открытием Турнира, но весьма впечатлился её обширными познаниями в способах зарабатывания денег. Аэльбранка и заклинательница, что с неё взять.
        - А если Сэм выкинет какую-нибудь херню, его убью я, - клятвенно заверил Шай, хлопая Тео по плечу.
        - Я помогу, - охотно поддержал его Рол, и Эйл закивала с энтузиазмом.
        Всё же хорошая у Тео команда. Ну, почти вся, за исключением так сильно подставившего его Руссо.
        Тео снова скосил на него взгляд и вдруг понял, что не может больше злиться на него, как раньше. Не из-за проявленного вдруг благородства, он вообще не был уверен, что хоть что-то способно сгладить обиду. Просто…
        Они всё исправят, Кори вернётся, её можно будет снова обнять и не отпускать от себя уже никогда. Никто кроме неё не заслуживает таких сильных эмоций, ничто не должно быть сравнимо с любовью к ней.
        - Спасибо вам, - улыбнулся Тео. - За всё.
        - Пф, чего ни сделаешь ради капитана-демонофила!.. - насмешливо фыркнул Шай. - А хотя нет, много я чего не сделаю ради тебя, Дагмарссон. Вот, например, не пойду сегодня на тренировку! Вполне себе предоплата за долгую и мучительную смерть Руссо.
        Предположим, Тео и сам на тренировку не особо рвался - по утвержденному давным давно плану, сегодня его команде полагалось посветиться на общем полигоне. Показаться на глаза почтенной публике, продемонстрировать, что у команды номер семь всё прекраснее некуда, надо делать ставки в их пользу. А он, хоть и пришёл в себя немного (спасибо Эрдлангу и его своевременной подставе), всё же не был уверен, что не разворотит полигон этой самой публике на потеху. Трудно держать себя в руках, когда в голове одна конкретная демоница, которую во что бы то ни стало нужно вернуть.
        Другое дело, что его мнение сейчас мало кого волнует.
        - Шуточки про свежий труп в гостиной крайне интересны, мой птенчик, - ехидно протянула Айрис, складывая руки на груди, - но нет, на тренировку ты сегодня не просто пойдёшь - полетишь, как гусь к праздничному столу.
        - Это с чего вдруг, Гордон? У меня вообще-то свидание. Марго Лессер, оказывается, та ещё горячая штучка…
        - О да, и немного фейри, всё как ты любишь… - в тон ему отозвалась Айрис, но тут же оскалилась в ядовитой ухмылочке. - Но тоже нет. Я, знаешь ли, подсуетилась и нашла тебе дамочку погорячее. Болтливую немного, и не так чтоб первой свежести, но ты прямо-таки обязан ей понравиться.
        Неладное Шай почуял сразу.
        - Во что ты меня вписала, сучка-разлучница?!
        - В блокнотик Этель. Заканчивай с драмой. Подумаешь, разок не оставишь перьев на бедолажке Марго, дашь… интервью нашей любимой писаке.
        На беднягу Шая было жалко смотреть - на такую подставу он явно рассчитывал ещё меньше, чем на дуэль с командой Хель. Волосы на себе не рвал, однако глаза его опасно сверкнули золотом. Впору пугаться, но Айрис явно не из слабонервных. Только плечами повела, прежде чем подняться с дивана.
        - Не смотри на меня так. Ты думал, нашей местечковой войнушкой никто не заинтересовался, потому что мы такие хорошие конспираторы?
        - А я-то здесь при чём? - возмутился Шай.
        - Аж говорить стыдно, но ты у нас самый приличный… нечеловек. Вот на него, - Айрис ткнула в Тео, - смотреть больно. Руссо вообще нужно законодательно запретить открывать рот. Рола мне жалко, а мы с Эйл уже достаточно покрасовались своими прелестями. А ты у нас сынок самого херг Ларга! Самое то на жаркое зубастой журналисточке.
        Тео хотел бы спасти приятеля. В конце концов, надоедливые писаки - его проблема, а никак не Шая и даже не Айрис. Но, честно сказать, он бы посмотрел, как Этель пытается добиться чего-нибудь эдакого от их грифона. Шайен хоть и тёмный маг, а всяких страшных тайн у него ещё меньше, чем у самого Тео. Он вообще классный. И заботливый сверх всякой меры, даже сейчас дуется скорее для вида - на деле же согласен на что угодно, лишь бы защитить друзей.
        - Не надо никого на жаркое, - заключил Тео, протягивая ему руку. - Потренируемся нормально, поулыбаемся Этель и разойдёмся. За Марго извини, ладно? Но девчонки действительно много сделали.
        - Да ладно уж, - смилостивился Шай, принимая его ладонь и выпрямляясь. - Но право слово, как я иногда понимаю гренвудцев! Все женщины - ведьмы!
        - Без которых вы, мужики, давно бы скатились в такое же отсталое мракобесие!
        В мракобесие или нет, а вот мордой в песок точно скатились. Девчонки сегодня были в ударе - не иначе как мстили за упомянутое демонстрирование «прелестей». Сэму и вовсе пришлось спешно бежать к целителям - залечивать сломанный Айрис нос. Нет, свои заклинательские ручки она всё ещё берегла, но зато тренировочные мечи закляла на совесть, отчего те двигались немногим хуже, чем если бы их держала в руках Кори. Она, правда, сразу бы снесла Руссо башку, едва завидев.... Ну да как раз на это шанс у неё и будет.
        - Признайся, ты специально это устроила? - подозрительно уточнил Тео, когда они всей командой отошли к скамейкам. Передохнуть, оттереть пот с лиц, прежде чем пафосно нести чушь на радость Этель.
        - Ну разумеется, - не стала отрицать Айрис. - Я всё ещё настаиваю, что не надо давать ему открывать рот лишний раз.
        - Стерва, - с улыбкой покачал головой Шай, но тут же нахмурился, завидев спешащую к ним Этель. - Тео, давай ещё круг, я морально не готов к этой белобрысой катастрофе.
        Круг так круг - настроение, на удивление приподнятое, заставляло кровь быстрее бежать по жилам. Желать битвы, горячки боя. Шаровая молния, вон, вышла мощная, красивая. Адресата, правда, не нашла - Шай слишком хорош, чтобы попасть под такую явную атаку. Уклонился вовремя, отправил в ответ незатейливый, но мощный Вихрь. На сей раз Тео пришлось уклоняться от заклятья, уходить в перекат…
        Прямиком к чужим ногам в начищенных ботинках. Тео едва успел голову поднять, как ярость ударила по нервам. С трудом удалось сдержаться и снова не создать Молнию.
        - Сайрус.
        - Малыш Тео, - почти пропел тот и любезно протянул руку, помогая подняться. Тео, естественно, этот премилый жест проигнорировал. - Как поживаешь? Безмерно счастлив тебя повидать! Расстались мы, конечно, не так чтобы по-дружески, ну да всякое бывает… - Сайрус горестно потупил свой звериный взор, как если бы вправду угрызался совестью день и ночь. - Прости, я был груб в тот раз. Не сдержался. Никому ведь не понравится, когда охальничают с его невестой.
        На клятой «невесте» предсказуемо передёрнуло. Врезать бы по этой небритой морде, чтобы своей кровью песок на полигоне перекрасил. Неадекватно - но «тот раз» уж слишком крепко врезался в память.
        - Расстались мы на том, как тебя пырнули ножом за домогательства, - любезно напомнил Тео. Хотелось бы сказать ещё больше, но остановил Шай, стиснувший руку на его плече.
        - Какие-то проблемы?
        - Никаких проблем, Шай, - отозвался Тео. Он бы и рад демонстративно отвернуться от Сайруса, вернуться к своей команде и тренировке… но что-то мешало. Не иначе как желание высказать этому мудаку всё, что о нём думает. - Погуляй пару минут, ладно?
        Шай хоть и посмотрел с сомнением, но кивнул и отошёл. Недалеко, почти наверняка услышит большую часть разговора; но на большее надеяться не стоило. Тео на его месте точно бы не оставил себя наедине с рогатым говнюком.
        - Так что ты тут забыл, Сайрус? Уж явно не мной любоваться пришёл. И не извиняться.
        - Что забыл? Да всё то же самое, пацан, - деловито и на удивление беззлобно откликнулся Сайрус. - Тут вот какое дело… Моя Лиоки - маленькая вредная сучка и подчас заслуживает хорошей порки, но мне на неё не наплевать. Отнюдь нет. И одно дело, когда ты её развлекаешь своими выходками. Меня бесит, что моё трогают, но я ведь и сам не безгрешен! Пришлось стерпеть, - он печально вздохнул и развёл руками. - Но когда ты выкидываешь какую-то херню, от которой она на стенку лезет и по уши заливается бухлом… это я, как ни крути, терпеть не обязан. Поэтому отвали от Кори по-хорошему, идёт? А иначе будет по-плохому, и поверь, ты после этого «плохого» костей не соберёшь.
        Перед глазами будто пелена повисла. Та самая, красная, сотканная из злости, обиды и ненависти к этому ублюдку. Картинка сложилась сама собой - пьяная Кори, беспомощная, безоружная, и добравшийся до неё Сайрус… А всё из-за того, что он, Тео, не досмотрел, не был рядом вовремя. Снова!
        - Что ты с ней сделал? - прорычал он, из последних сил удерживая себя на месте. Одни боги знают, чего ему это стоило.
        Сайрус ухмыльнулся, явно довольный собой.
        - Что я делал и чего не делал с моим цветочком - не твоя забота, Тео, - протянул он. - Знаешь, пить она совсем не умеет. И компанию выбирать - тоже. Верх неразумности, так ведь можно наутро проснуться в неизвестно чьей постели… Ну да не переживай: проснулась она в моей постели, а о тебе даже словом не обмолвилась. Неужто ты был настолько плох? Эй, не дуйся, давай поболтаем… Она у нас такая сладенькая, да? Ну, скорее у меня, чем у тебя. Что поделаешь, ты всё продолбал, бедолажка…
        - В твоей… постели? - тупо переспросил Тео. От ярости язык едва ворочался - как он смеет врать, Кори бы никогда!.. По своей воле - никогда!
        Но Сайрус не врал. Тео чувствовал это, как если бы был менталистом. По своей воле - впрямь никогда и ни за что, скорее бы Сайрусу прилетело ножом ещё раз. Совсем другое - пьяной и беззащитной, в руках, мать его так, законного женишка, который имеет право… Которому ничего не стоит пойти на насилие, ведь он считает Кори своей вещью.
        - Я не верю тебе, - выплюнул Тео. - Не верю, ясно? И если я узнаю, что ты ей навредил, клянусь, я…
        Тоже неправда - верит. Но уж он-то слишком хорошо знает, что бывает, когда слушаешь не тех, чьё мнение действительно важно и ценно.
        - Ты - что, деточка? Ну право слово, давай смотреть правде в глаза - кто ты, а кто я.
        Видят боги, Тео понимал, что противопоставить демонскому ублюдку мало что может. Не сейчас, не на глазах у заинтересованной толпы, жаждущей зрелищ. Понимал, но не ответить на это оскорбление не смог бы. Ни за что. Он замахнулся, кулак вспыхнул молниями, и Сайрус бы точно не успел увернуться хотя бы от этого удара…
        - Тихо, тихо, Тео! - Шай навалился на него, чуть ли не повис на руке, крепко сжимая предплечье. - Давай-ка без глупостей.
        - Но он посмел!.. Да я убью его!
        - Не убьёшь. Тео, серьёзно, кого ты слушаешь! - шипел на него Шай, пытаясь оттащить подальше от Сайруса. Тот радостно скалился, созерцая эту вялотекущую потасовку. - Без глупостей давай, ладно? Тебя же выкинут с Турнира! Он того не стоит!
        Не стоит. По Сайрусу плачет имперская тюрьма, а ещё лучше - нож в бочину. Но никак не похеренный Турнир или что похуже.
        Ещё бы это хоть немного успокоило. Из рук Шая Тео всё же вырвался. И не смог сдержать магию, буйным потоком бьющуюся в теле. Рукой взмахнул только, и ослепительная молния вспыхнула в небе, ударила в землю, ярким снопом искр пронеслась по полигону.
        А следом ещё и ещё…
        Присутствующим вся эта иллюминация не очень понравилась. Да и кому понравится, когда в небе громыхает? Тучи наползли такие, что впору думать о грядущей буре, а вовсе не о несдержанности одного студента. Кажется, кто-то вопил и пытался позвать преподавателей. Оно и правильно - Тео слишком нравилось, как спал с лица Сайрус. Или это ему только показалось из-за неверного света? Из-за молний, кружащих вокруг него подобно вихрю?
        - Я убью тебя, если ты с ней что-то сделаешь, - повторил Тео, не думая заканчивать свое представление. Пустил сверкающую фиолетовым дорожку прямо к ногам Сайруса, и тому пришлось сделать шаг назад. - Я и так тебя прикончить готов, но если ты, мать твою…
        - Тео, он того не стоит, - Шай тут же снова очутился рядом. Вот уж кого не испугать ни грозой, ни целой прорвой злости.
        - Зато Кори стоит.
        Всего на свете. И растраченного в ноль резерва, и боли, и заслуженной обиды, так терзающей сердце. Даже насмешливого взгляда Сайруса, всего-то мимоходом зыркнувшего в небо, чтобы низкие свинцово-серые тучи над их головами рассеялись без следа.
        Пусть Тео и слабее, но вот он уж точно не соврал - если будет нужно, ради своей Кори он разделается с кем угодно. Хоть с одним винторогим мудаком, хоть со всеми демонами Инферно.
        Глава 2
        - Не то чтобы я в восторге от своей же идеи, - протянул Лазурит, войдя в гостиную и вальяжно рассевшись на диване, - но либо ты миришься со своим деревенщиной, либо вас обоих проще убить.
        - Валяй, - предложила Кори, сидящая на полу и ожесточенно натирающая рукоять ромфеи, - лучше сдохну, чем ещё раз посмотрю в эту рожу.
        - Вранье, ты только на ту рожу и смотришь, пока никто не видит.
        Кори вспыхнула и налегла на рукоять ещё сильнее - того гляди соскребёт оплётку ко всем своим инфернальным родичам.
        Смотрит. А как же не смотреть-то? Изнутри буквально на две части раздирало: одна рвалась к Тео, а другая - как можно дальше от него. Ведь без него уже никак и ни за что, но прийти к нему - значит, унизиться ещё больше, показать, что она готова стерпеть от этого засранца… да вообще что угодно.
        Даже если Кори-человек была готова и не на такое, Кори-демон скорее свернула бы себе шею.
        - Готова к бою-то? - Лазурит, как всегда, будто читал её мысли. - Будет больно.
        - Мне теперь всё время больно, невелика разница.
        Сказала - и тут же поморщилась. Прозвучало как жалоба, а жаловаться она не собиралась, это тоже унизительно… Впрочем, белобрысый засранец и без того читает по её лицу, как по книжке.
        - Ему тоже, - заметил Лазурит. - Полигон нам разворотил, любо-дорого посмотреть. А ещё чуть не убился о твоего женишка, но это такие мелочи, не правда ли? Серьёзно, Кори, так у нас до конца года пол-Академии в руины превратится!
        - Пф, не мои проблемы.
        По крайней мере, хотелось бы в это верить. (Но не получалось.) И…
        - Погоди-ка, - клинок с глухим стуком повстречал половицы, - он сделал что?
        Лазурит с деланным равнодушием пожал плечами, будто и не произошло ничего особенного. Но Кори знала его слишком хорошо, чтобы не понять - приятель всерьез обеспокоен.
        - Соперники по петушиным боям решили поспорить, кому из них принадлежит твоя прелестная задница. Дагмару претензии Сайруса не понравились, и он решил, что надо бы набить ему морду. Светопреставление было что надо, в зрелищности твоему деревенщине не откажешь.
        Кори нервно сцепила руки в замок, с трудом удерживая себя на месте. Хотелось бежать сломя голову - то ли к Дагмару, настучать по бестолковой башке за непроходимую дурость; то ли к Сайрусу, обломать бараньи рога и отожрать лицо. Да как посмел этот хмырь!.. Кори зло скрипнула зубами. Она может сколько угодно злиться на Тео, но это же её Тео! Никто, кроме Кори, не смеет пытаться его угрохать! Никто и никогда!
        - Он… он в порядке? - голос дрожал от волнения, но Кори сейчас не было дела до таких мелочей. - Сайрус его не покалечил? Не покалечил ведь?.. Ну чего ты ухмыляешься?! Да или нет? Геенна тебя пожри, Таардаэнтиэр, ты ответишь мне сейчас же, или я наваляю тебе так, что ни один целитель не починит!
        - Так что там было про «не посмотрю на рожу»? - протянул Лазурит, но, по-видимому оценив явно зверское выражение лица, примирительно махнул рукой. - Да расслабься, живо твое сокровище. Грифоний племянничек там был, не дал Дагмару убиться, хотя тот очень старался. Но, как я понял, Тео теперь в курсе твоих похождений и вряд ли рад, что ты побывала в постели своего, прости Бездна, женишка.
        Кори страдальчески застонала и спрятала лицо в ладонях.
        - Грёбаный стыд, - только и смогла выдавить она. - Я даже не представляю, что этот говнюк мог наговорить Тео! Хотя нет, представляю…
        - О, он уже Тео? Это явный прогресс.
        - Пошёл ты, Тиэри!
        - Да я-то пойду, - смиренно отозвался Лазурит. - Но ты же помнишь, что в большинстве случаев наш демонский сифилис действует в обе стороны? Либо вы вместе, либо сдохнете в одиночестве, в окружении сорока кошек. Хотя тебе осталось собрать всего тридцать девять…
        Кори предпочла это проигнорировать, смутно надеясь, что друг уже закончил глумиться и свалит в туман.
        - …и ты же понимаешь, что этот болван с топором влюблён в тебя по уши?
        Не свалил. А счастье было так близко!
        - Возможно.
        Не настолько она идиотка, чтобы не понимать - кому попало не дарят котят-переростков стоимостью с особняк в районе Золотых ворот. И самоубиться об полудемона-полушалаву по имени Сайрус тоже абы ради кого не рвутся. И не носятся с тобой, как с писаной торбой; не глядят, будто на невесть какое сокровище…
        Но как же противно думать, что Сэм и прочие ублюдки всё знали, наблюдали за ними и гадали - что такое нашло на нашего кретина, разве это для него не просто спор? Невыносимо!
        - Понимаешь. Значит, мирись уже со своим придурком! Бездна, Кори, он себе места не находит! Вы айрш'энсайр, у вас общий кот… Какая разница теперь, отчего там он тобой заинтересовался?
        - Да никакой в общем-то, - пожала плечами Кори, усиленно разглядывая половицы. - И я простила вроде. На что обижаться - на дурость? Но всё равно… видеть его не могу. Без него тошно, хоть вешайся, а как гляну - так ещё паршивее. Что там в итоге за хрень со спором? И как вообще можно было думать, что я не узнаю? Почему он позволил своему дружку выставить меня посмешищем?
        - Посмешищем? - переспросил Лазурит, недобро щуря свои невозможно синие глаза. - Над тобой кто-то смеялся? Кто посмел?..
        - Да если бы! Смотрят как на побитую, ах, бедненький Цветочек, поигрались и выкинули! - она с отвращением помотала головой и растянулась на полу. - Тиэри, хорош. Не хочу я это больше обсуждать. Не сейчас.
        - Ну, обсуждать, может, не хочешь - а только что-то решать всё равно придётся, - безжалостно припечатал друг. - Будь на месте через час. Хель ненавидит, когда мы опаздываем.
        Кори повозилась на жёстком полу и зябко поёжилась. Мёрзла она нынче совсем ужасно, во что бы ни обрядилась. Одна только мысль о том, чтобы разгуливать по арене лишь в тонком облипающем свитерке и зацените-мою-задницу брюках, вызывала дрожь.
        Будто почуяв, что в его кошачьей светлости тут нуждаются как в первоклассном утеплителе, к ней на грудь влез Манбрис, не сильно, но всё-таки заметно подросший. Обнюхал её лицо, потоптался по груди и наконец свернулся посерединке пышным тарахтящим клубком. Так он обычно спал с Тео, что и понятно - на том места побольше будет, да и ворочался он куда меньше…
        …да, конечно, именно об этом надо думать перед боем с дагмаровской командой!
        - Красивый, красивый, - забормотала Кори, любовно наглаживая кота, - ну какой же ты у нас красивый, прямо неприлично… Что, я снова сказала «у нас»? Оговорилась, ясно тебе? - она болезненно поморщилась - Манбрис чуть распрямился и принялся месить её лапками; здоровенные когти, даже остриженные, легко проникали под толстый свитер. - Скучаешь по нему, да? Вот и я тоже, и кто бы только знал как… Но, если кому-нибудь проболтаешься, всё буду отрицать.
        Манбрис посмотрел на неё до Бездны красноречиво - мол, и хотел бы растрепать всем да каждому, какая ты дура, да речевым аппаратом слегка не вышел. Кори печально вздохнула - дура и есть же - и ткнулась губами в ароматную беленькую макушку. Почему, спрашивается, макушки у котов так вкусно пахнут?..
        Когда Хель получила результаты жеребьевки, она, признаться, была довольна - ура-ура, бойцы Дагмара будут её сучками! И куда, спрашивается, это довольство делось? Может, нормальный демон и был бы искренне рад возможности отыграться, да только Кори теперь вся эта ситуация жутко тяготила. Хотелось обычной нормальной драки на мечах, а не какой-то долбанутой священной войны во имя чести и достоинства.
        «Может, поговорить с ним перед боем? - мелькнула предательская мысль. - Полегчает наверняка, да и… так, нет. Нет! Бездна, кошачья макушечка творит с людьми страшные вещи!»
        Она позволила Манбрису полежать на ней ещё немного, печально посматривая в сторону сумки, что валялась чуть поодаль. Её она собрала еще утром, пока голова варила, а все мысли не крутились вокруг одного только Тео. Хотя, кому она тут врет? Всю неделю Кори только и могла думать, что о нём; отом, как было хорошо; оприкосновениях, таких горячих, таких… нужных, что попросту больно.
        «Нет, не думать, хватит! Хватит, я сказала!» - Кори замотала головой, заставив Манбриса недовольно прижать уши к голове.
        - Прости, любовь всей моей жизни, мне пора идти.
        Она аккуратно ссадила кота на пол, напоследок снова поцеловав его между ушек. Манбрис ответил мурчанием, потерся о её щеку и даже ткнулся носом в лицо - утешал или успокаивал, так сразу и не поймёшь. Но легче стало - факт.
        Кори со вздохом оглядела гостиную, будто что-то в ней могло помочь разобраться в себе и своём дурном состоянии, подхватила сумку и направилась туда, где сегодня хотела бы оказаться меньше всего на свете. Подумать только, первый бой, когда рядом не будет Тео…
        С «не думать», очевидно, не получалось совсем.
        На арене было ещё холоднее, чем воображалось. Едва не стуча зубами, Кори ополовинила фляжку с бузинной водкой и не без удовольствия - тепло же! - приняла порцию обнимашек от каждого сокомандника.
        Вот ещё б они при этом молчали!
        - Не зверствуй там, тебе ещё вместе с Дагмаром кота воспитывать, - пробормотал Лазурит.
        - Оставь от самооценки Теодора хоть что-нибудь, - чуть злорадно усмехнулась Хель.
        - Ты выглядишь как сексуальное, но всё же умертвие; верни уже в койку своего громовержца, - хмыкнул Тони.
        - Вы не можете расстаться, наши родители уже нацелились погулять на вашей свадьбе! - возмущенно загомонили близняшки в оба уха.
        - Ненавижу вас всех, - проворчала Кори совершенно неискренне. И шагнула за защитный барьер, где её уже с акульей улыбочкой встречала Этель.
        Ещё бы - Эйлиф и рыжий обмудок оказались не очень интересными собеседниками. Нервничали изрядно, по вполне понятным причинам - кому охота просирать Турнир? А придётся. Кори не собиралась щадить их, Руссо так точно. Эйлиф все же было немного жаль. Она не заслужила позора, несмотря ни на что. Дагмар заслужил, но не вся его команда, вообще-то достойная выхода в финал.
        - Ликорис! - Этель обрадовалась ей, будто закадычной подруге. - Так счастлива тебя увидеть. Несомненно, мы все здесь по тебе скучали!
        - Что-то непохоже, - с притворным скептицизмом протянула Кори, лениво крутя в одной руке метательный нож, а другую картинно приложив к уху. Толпа не разочаровала - заорали так, будто их пытают. - Вот, другое дело.
        - Ты дрожишь, - тем временем выдала Этель с придыханием. - Неужто нервничаешь?
        - С чего бы? - неподдельно изумилась она и обхватила себя руками. - Холодина же! А я не очень тепло одета. Но ничего, скоро согреюсь… вам же и вовсе станет жарко.
        Она улыбнулась краем рта, добавляя в реплику двусмысленности. Публика встретила эту реплику бурным согласием, Этель же заливисто расхохоталась, прежде чем перескочить на эдакий взволнованно-проникновенный тон:
        - Всё же это непростой бой для тебя, я права?
        Ну началось…
        - Почему бы? Гримвард хороша, Руссо жалок. Вместе получится один Рольфи. Ну-ка, кто помнит, что стало с Рольфи?
        Народ помнил, судя по восторженным (и порой не совсем цензурным) возгласам. Команду Тео наверняка возмутил её подчеркнуто снисходительный тон, однако Кори могла лишь предполагать. Потому как в их сторону даже не смотрела.
        И вовсе она не боялась! Просто не хотела. Вот.
        - Но как же ты… и Теодор? - расстроенно выдохнула Этель. Казалось, на сей раз она даже не играет. - Неужели слухи верны, и ты отдала предпочтение Сайрусу? Не то чтобы я тебя осуждала, архимаг аль-Рахим - мужчина мечты!..
        Кори понадеялась своим скептическим «хм-м-м» убить сразу двух церберов - и показать, что она думает о такой, с-сука, мечте, и скрыть собственный жуткий гнев. Вот сейчас бы обсуждать её личную жизнь на потеху всей Империи! До чего же мерзко! Есть ли у этих эрмегарцев хоть какое-то чувство такта?
        - Теодор и Сайрус могут с моего благословения отыметь друг друга, - отчеканила она голосом, всё-таки зазвеневшим от злости. Этель на пару секунд опешила, и она, не теряя времени даром, прошла мимо неё. - Эй, вы, комплексный обед! На позицию, я замёрзла!
        - Для тех, кто с нами впервые, напоминаю: во втором туре второго же этапа команда с меньшей суммой рангов получает право выбора между групповым боем и серией одиночных боёв, - саркастично протянул один из двух бессменных комментаторов, склонившись над эхофоном. - Как я понимаю, наш гадский цветок выбирает первое?
        - Рэй, ты что, не читал журнальные шедевры про полигамную меня? - Кори сунула в рот как бы невзначай порезанный ножом палец (и добилась вполне предсказуемой реакции, ну как же просто на арене заработать денег и симпатий). - Люблю групповушки!
        - Слыхал, у тебя в гареме вакантное местечко? Я заинтригован.
        - Я свободна завтра вечером.
        Вроде как просто пошутила, а отчего-то сделалось неловко и даже стыдно. И смотреть в сторону Тео окончательно расхотелось.
        - Сладенькая, ты неотразима, но я пока не рвусь получить молнию в задницу. Останемся друзьями!
        - Не очень-то и хотелось, - фыркнула Кори, чувствуя, что неотвратимо краснеет. Бездна, только этого не хватало! Пришлось спешно сделать хорошую мину при плохой игре да встать в стойку.
        Эйлиф впрямь была хороша, да ещё и, похоже, обозлилась за дружка на её неуклюжий флирт с Рэем. Сэм старался как мог, но явно чувствовал себя не в своей тарелке. Этим Кори и пользовалась, чередуя атаки мечом и словесные избиения; ехидный Рэй то и дело вставлял ремарки - мол, групповуха неудачная, кто-то тут явно лишний. Боги, как они вообще додумались выставить Руссо?..
        Кори, понятное дело, рассчитывала на куда более внушительных противников во втором туре. И выковала себе новые мечи, пустив по поверхности металла амберлитовую жилу - чтобы каждый удар высекал из клинков сноп ярких искр. Очень зрелищно вышло - вон как зрители оживились. И подло, да. («Но мы же наш цветочек не за честь и совесть полюбили, верно?» - хмыкнул Раэлин, охотно просветивший народ о свойствах амберлита и тонкостях артефактного дела.) Сама Кори была привычна и не к такому, а вот соперников здорово отвлекало мельтешение искр. Хотя тут и без всяких спецэффектов печально…
        Навык группового боя хромал у обоих. Руссо путался под ногами, умница Эйлиф из-за этого лажала, злилась, снова лажала. Кори помучила их с четверть часа, обзавелась одним штрафным и длинной царапиной от плеча до ключичной ямки - расслабилась, заскучала, ну! - и решила, что хватит с неё этой вымученной пляски.
        - С ума спятить! Одним махом, мать твою имперскую! - некультурно выпалил Раэлин, перекрикивая беснующихся болельщиков. На крупном плане было видно, как он подскочил на месте; затем менталисты снова вывели на обозрение их скульптурную группу - оба меча Кори пустила в дело, пусть понарошку, но перерубив Сэму горло, а Эйлиф - ключицу. Ту самую, которую она ей порезала. - Бреннан, что за позёрство? Но филигранное исполнение, не спорю. Что, блин, за детки в Инферно растут?..
        Ещё какое-то время потребовалось, чтобы просмотреть запись боя и определить, кого срезали первым. Наконец Раэлин объявил:
        - Два-ноль, Эйлиф Гримвард выбывает, последний раунд в миссионерской позе… тьфу, в одиночном режиме. Не то чтобы у кого-то здесь есть сомнения, что Руссо продует всухую…
        - Раэлин! - привычно рявкнул архимаг Эрдланг, наверняка даже не надеясь хоть немного призвать к порядку своего пернатого приятеля.
        - Да чего Раэлин? Просто озвучил то, что все подумали!
        Кори следовало бы проявить побольше восторга - она получила рыжего ублюдка на десерт! На блюдечке и с каёмочкой! Однако поди ж ты, только и хотелось завершить бой поскорее.
        «Дагмар небось волосы рвёт от досады - такой позор на всю Империю!» - злорадно подумала Кори, силясь вернуть себе боевой настрой.
        И не удержалась - посмотрела.
        Будь проклят этот солхельмский дурень! Нет бы впрямь волосы рвать, а он не сводит с Кори пронзительного взгляда. И ведь далеко вроде, а тепло так, будто Тео совсем рядом, обнимает, прижимает к себе так привычно и знакомо. Любит. Так сильно, что сердце где-то в горле колотится.
        «Будь! Ты! Проклят!»
        И будь проклята она сама, тоже идиотка редкостная.
        А хотя зачем, она ведь уже…
        Толпа изумленно затихла, когда Кори одним лихим движением упрятала оружие в ножны, развернулась спиной к соперникам и пошагала к защитной границе.
        - Хм… Ликорис?
        - Я сдаюсь, раунд за ними. Всё.
        - Че-его?! - так и взвыл Раэлин, едва ли не перейдя на фальцет. - Ликорис, какого такого демона, то бишь тебя? Ты щас имперский тотализатор поломала ко всем своим клятым родичам!..
        - Бреннан, вернись на позицию! - подумать только - у недоумка Руссо хватило наглости подать голос. - Чё за цирк? Иди и победи меня как положено, раз такая крутая!
        - Мне это ни к чему, - безразлично пожала плечами Кори, остановившись вполоборота к нему. - Я в финале так и так, а ты… ты радуйся подачке, как и положено брехливой шавке.
        И, отвернувшись от побагровевшего в цвет волос боевика, она неспешно зашагала к выходу.
        - Кори, переигрывайте! - опомнился Раэлин. - Ты слила! Переигрывайте!
        - Они мне не соперники. Буду переигрывать только после честной жеребьёвки, - Кори нашла взглядом возмущенного грифона, стиснувшего эхофон обеими руками, и надменно вздёрнула подобородок. - И что вы мне сделаете, дисквалифицируете?
        Понятное дело, никто не станет дисквалифицировать любимицу спонсоров. Разве только она кого-нибудь убьёт и съест. Повисла недолгая пауза, в ходе которой комментаторы, отключив эхофоны, о чём-то переговаривались между собой. Пару раз даже схватились за амулеты связи.
        В итоге Раэлин вернулся и неохотно озвучил:
        - Боги и богини, ну и дурдом. Бреннан - Руссо-Гримвард, два-один, сорок четыре - тридцать три. Предварительно!
        - Ну охренеть теперь, - пробормотала Кори. Одними губами, чтобы сеть не разнесла её веское мнение по всей арене.
        Ну их в Бездну. Пусть хоть заорутся, но так поступить - правильно. Что бы между ними ни случилось, а Тео заслужил место в финале, даже если рыжий кретин и нет.
        - Стой! - послышался знакомый голос, звонкий, на грани истеричности. Поспешившая было к Кори Этель так и замерла на месте. Как и она сама. Только голову повернула - против воли, не иначе, - и увидела, как перемахнул через ограждение Тео.
        По трибунам предсказуемо пронеслись шепотки, мерно переросшие в гул, Кори не видела, но знала, что менталисты сейчас сосредотачивают все внимание на них.
        - Не уходи от меня, Кори.
        Кори не уходила - просто потому, что окаменела от такой наглости. И слов найти не могла, даже матерных - по той же самой причине.
        (Ну, официальная версия для самой себя была именно такой. А что уходить от Тео попросту не хотелось, так это никто не докажет.)
        И то ли Тео как-то хитро заклял свою обувь, то ли Кори не совсем адекватно воспринимала время и разделяющее их пространство, но приблизились к ней очень быстро. Сильная рука легла было на плечо в попытке развернуть, но она, наконец, сумела отмереть и оттолкнула ее от себя в последний момент. Развернулась сама, с трудом заставила себя придать лицу сносное (и злое) выражение… и оторопела. Лазурит, вещая о непотребном состоянии Дагмара, ничуть не соврал. Выглядел тот несчастным, потерянным и очень уставшим, на щеках красовалась щетина, а глаза, обычно яркие и такие ясные, были непривычно тусклыми.
        Собраться Кори всё же смогла, хоть и с трудом заставила себя открыть рот.
        - Я обещала отрезать тебе пальцы, если посмеешь тронуть, ты забыл? - язвительно поинтересовалась она.
        - Не забыл, - покачал головой Тео и вдруг протянул руки ладонями вверх. - Режь. Что хочешь делай, я весь твой. Только не уходи от меня больше. Пожалуйста.
        Кори буквально потонула в чудовищной, невыносимой, непередаваемой мешанине собственных эмоций. Но преобладала всё-таки злость - на Тео, на себя, на любопытную толпу и вообще на всё мироздание разом.
        - Ты… ты… да пошёл ты в Бездну, Дагмар! - только и смогла выпалить она, чувствуя, как полыхают щёки, и оттого бесясь пуще прежнего. Да как он только посмел… превратить её в невнятно огрызающееся желе! И это на глазах у всех! Ну вот ведь скотина!
        Любимая скотина. Вот это и мешало уйти, вмазав ещё разок для острастки.
        Вот только Тео, по обыкновению, плевать хотел на свидетелей, на всё вокруг, и поди пойми - приятно это или наоборот злит невыносимо.
        - Да я уже в ней, Кори! - вещал он, не обращая внимания ни на что. Только смотрел прямо своими невозможно грустными глазищами и был таким, что… - Без твоих прикосновений и твоего голоса, без тебя в моих объятьях. Я ведь люблю тебя, Кори. Я так сильно люблю тебя, что благодарен Руссо и его проклятой шапке, ведь иначе я бы не узнал тебя.
        Он остановился, видимо, пытаясь перевести дух, хотя видят боги, Кори бы тоже не помешало. Как минимум чтобы вспомнить, каково это - дышать, шевелить мозгами, да вообще делать хоть что-то, а не только пялиться на клятого Дагмара, силясь удержать слёзы.
        - Я не могу без всего этого, дышать без тебя, жить без тебя… И если ты хоть немного, хотя бы самую капельку испытываешь то же, что и я, то пожалуйста, - Тео протянул руку снова в каком-то беспомощно-приглашающем жесте, - иди ко мне. Пожалуйста, Кори, я ж без тебя подыхаю просто…
        Из головы начисто вымело все мысли, остались разве что «Как он посмел!» и «Убью кретина!»
        И за ворот Кори его схватила именно с целью врезать. Боги свидетели! Врезать!
        Так почему же, Бездна пожри, она его целует?!
        Ну, потому что на самом-то деле только о том и могла думать. И потому что невмоготу было больше терпеть, когда Тео - её Тео, которого она не видела, не слышала и не трогала целую долбаную вечность; без которого загибалась от тоски самым позорным образом! - вдруг очутился так близко и принялся городить всю эту несносную чушь.
        - Эй, послушайте, это ничего не значит! - всё же заявила Кори, резко отпрянув от явно ошалевшего Дагмара и обведя гневным взглядом радостно галдящую толпу. - Я… да я… я просто хотела, чтобы он заткнулся! Ясно вам?
        Толпа почему-то не поверила.
        Ну да логично: таким голосом, ломким и почти испуганным, не провести даже младенца. Тем более если щеками полыхать так, что и мороза не чувствуешь.
        - Тихо, тихо, - вдруг мягко улыбнулся Тео, понизив голос до шепота. Как будто это могло их спасти! Грёбаные менталисты и грёбаные же заклинатели этого грёбаного Турнира!
        Кори и сама не поняла, как и зачем её привлекли обратно, заткнули рот поцелуем, длинные сильные пальцы зарылись в волосы на затылке, притягивая ещё ближе. Не давая оторваться, чтобы не болтала - и видят боги, прямо сейчас это лучший вариант спасения её, Кори, гордости.
        Хотя какая уж тут гордость, когда на глазах нескольких сотен человек жмешься к вчерашнему предателю и козлу, которого обещала ненавидеть?
        - Ненавижу тебя, - проворчала Кори. И вопреки своим же словам уткнулась в плечо, обхватила талию, позволила чужим рукам обнять себя. - Ненавижу, ясно?
        - Ага, - отозвался Тео, целуя в макушку и дыша так сорвано, будто впрямь не делал этого всю неделю. - Ненавидь, только не уходи больше. Боги, как же я скучал по тебе…
        - И никто здесь не хочет знать подробностей! - рявкнул в эхофон Эрдланг. «А я не откажусь», - тут же последовала елейная ремарочка от Рэя. Зрители, что характерно, поддержали последнего. - Дагмар, у нас тут Турнир вообще-то! Ты и его сорвать надумал?! Вали с глаз моих, и чертополох свой гадский прихвати!
        Лицо Кори обхватили широкие ладони, пальцы погладили там, где в демонской форме росли рога, вызывая совершенно неуместное сейчас возбуждение.
        - Послушаемся? Или заработаем нашим командам ещё больше славы и денег?
        - Ничего не треснет? - ворчливо пробормотала Кори. - Нет, ты можешь дальше красоваться, но я сваливаю. И быстро. И вообще - отвали от меня, я всё ещё злюсь!
        Довольно громкое вышло заявление. Особенно для той, кто не думала ни двинуться с места, ни даже просто отстраниться хоть на какой-то жалкий дюйм. Неудивительно, что этот болван не проникся!
        Тео тепло рассмеялся, поцеловал в висок и, даже не думая отпускать, потащил её к выходу с арены. Трибуны шумели, гвалт стоял такой, будто им только что показали величайшее шоу в мире. Ну да почему «будто»? Завтра или даже уже вечером все газеты будут пестреть их изображениями, а статейки выйдут такие похабные, что все дамские романчики обзавидуются.
        Не то чтобы сейчас на это не наплевать.
        Глава 3
        Путь до общежитий прошел словно в тумане. Тео был слишком рад, слишком соскучился, чтобы соображать здраво. Где-то на периферии сознания билась мысль о том, что именно сделала для него Кори, даже когда злилась, когда ещё не простила (и не факт, что простила сейчас); слила раунд так откровенно, что впору самому просить о второй попытке. Тео, разумеется, просить не станет - Кори не по одну с ним сторону возбуждала неимоверно, но была не на своём месте.
        Она должна быть рядом, только рядом с ним, такая близкая, такая…
        Тео притиснул её к стене рядом с входной дверью - попросту не выдержал после недельной разлуки. Он так давно не трогал её, так давно не целовал, что почти физически больно. Арена не в счёт - там Тео почти ничего не соображал и, кажется, натворил дел, только чудом не сорвав Турнир к демонам собачьим.
        А ну и хрен с ним.
        Тем более что сейчас Кори так близко, её светлая шея так и манила прикоснуться, вся она манила, лишая последней капли рассудительности. Тео протянул ладонь и провел пальцами от уха до ключицы, на которой медленно заживала царапина. Завис, вдруг понимая: что-то не так, чего-то не хватает.
        - Ни одного следа не осталось…
        - Ну так чего ты ждёшь? - требовательно выдохнула Кори. И тут же, заставив наклониться, сама впилась в его шею, сначала губами, а потом и зубами. Осторожничала, правда: Тео ощущал лишь вспышку болезненного возбуждения каждый раз, когда острые зубы легонько прихватывали кожу.
        - Сильнее, Кори, - взмолился он, сам от себя не ожидая.
        - Точно?
        Тео молча зарылся пальцами в шелковистые волосы, притягивая Кори ближе, не просто позволяя - чуть ли не умоляя всадить в себя клыки. Никакая боль не могла сравниться с удовольствием от одной лишь мысли, что Кори снова его присвоила, отметила как своего… и определенно ждала того же в ответ.
        - Чего ты ждёшь? - повторила она, насмешливо улыбаясь и щуря свои невозможные глаза, подернутые чёрной дымкой в уголках. - Или я впрямь свободна завтра вечером?
        Зря она это сказала. Или не зря - поди разберись, что творится в этой голове. В головах их обоих, если прикинуть совсем уж честно. Возмущение с отдаленной ноткой злобы вспыхнуло вмиг, хотя Тео обещал, клялся себе, что не будет припоминать саркастичную фразочку. Цена ей полсеребрушки, да и он заслужил, но…
        Тео потянул за тёмные пряди, отогнул ворот свитера, навалился сильнее, чтобы никуда, никогда ни к кому больше; снаслаждением и отчаянием впился в беззащитную шею. Кори застонала, выгнулась в его руках, ловкие пальчики огладили бедро и легли на пряжку ремня.
        И демон (не его, а какой-нибудь случайный) знает, что было бы дальше, не вспомни Тео, где они находятся. Словно подростки лижутся прямо в парадной, хотя до спальни всего ничего. Хотя почему «словно»? По магическим меркам они и есть подростки - глупые, влюбленные и бесстрашные.
        - Бездна, Кори, - Тео неохотно отстранился, невольно любуясь - на белоснежной шее расцветал внушительных размеров засос, даже следы зубов остались. Не очень красиво и наверняка неприлично («стыдно», как точно сказала бы зануда Джулия), но так волнующе. - Нужно зайти.
        Кори будто бы прислушалась к чему-то - и тут же смешливо фыркнула.
        - И правда нужно, - пробормотала она, с неохотой отстраняясь. - Тебя там заждались.
        Тео уставился на неё непонимающе, не сразу сообразив - кто же может его ждать в квартире Кори? А когда сообразил - первым дёрнулся снимать запирающие заклинания. Манбрис, их прекрасный, вредный и просто роскошный во всех смыслах кот!
        - Котик мой! - Тео только чудом не споткнулся о сильфура и тут же бросился тащить его на руки, гладить шелковистую шёрстку, чесать за ухом, с удовольствием слушая низкое урчание. Хотя лапой по лицу ему всё же зарядили, не иначе как в отместку - мол, почему не приходил так долго? - Знаю, знаю, подлец, скотина, бросил вас тут одних!.. Кори, у тебя есть пятнадцать минут, пока Манбрис мне на тебя жалуется!
        - Да, мой повелитель, - съехидничала Кори. - Ещё распоряжения будут?
        Тео глянул на неё - на свитер, вроде как закрытый, а на деле до неприличия обтянувший тоненькую талию и округлость груди; на штаны, тоже не особо оставляющие простора воображению…
        - Оденься потом. Хочу сам тебя раздеть.
        Кори зыркнула как-то недобро - мол, я ещё заставлю тебя об этом пожалеть. Но в итоге молча скрылась в ванной, дав Манбрису возможность вдоволь на себя пожаловаться. Ну или на самого Тео поругаться трёхэтажным матом, кто ж разберёт этих сильфуров.
        Тео плюхнулся на диван вместе с Манбрисом. Тот поворчал недовольно, попытался снова отвесить ему кошачью пощёчину, но в итоге улёгся на груди и принялся урчать, подставляясь под ласку. Тео гладил его, не веря, что целую неделю жил без них обоих, без этого тепла, домашнего и родного. Без вредного кота, таки выпускающего когти, осторожно, но словно в отместку за разлуку.
        - Я тоже скучал, пуханчик. Больше не брошу вас, обещаю, - кот на это приоткрыл один глаз, глянул осуждающе, и будто нарочно чихнул прямо в лицо. - Ах ты, вредина!
        - Только отвернулась, а мой кот уже завалил моего парня, - рассмеялась Кори, едва выйдя из ванной. Одёжку свою непотребную она и впрямь надела, кое-как приведя в порядок; Тео боялся (и жаждал) узнать, чем ему придётся заплатить за такую покладистость. - Почему у меня такое ощущение, будто я здесь третья лишняя?
        - Совершенно неправильное у тебя ощущение.
        На мгновение зарывшись носом в мягкую шерсть, Тео аккуратно ссадил кота с себя и поднялся. Манбрис, как ни удивительно, возражать не стал, только глянул на них немного осуждающе, прежде чем запрыгнуть на спинку дивана.
        Тео приблизился к Кори, в который уже раз удивляясь - как он вообще продержался так долго? Протянул было руку, чтобы погладить её по щеке, ощутить бархат её кожи… и вдруг понял, что сейчас этого будет мало. Сделал ещё шаг, чтобы было удобнее притянуть её к себе, задрать на спине клятый свитер. Нет, чем он думал, когда просил Кори одеться? Ведь так сильно хочется увидеть её обнаженной, под собой или на себе - не столь важно.
        - Ты всё ещё принадлежишь мне? - проговорил Тео глухо, устраивая вторую ладонь на животе, гладком, с удивительно нежной кожей.
        Спросил, и сам понял, что сморозил чушь - перед глазами как раз имелось неплохое свидетельство. След его зубов, который Кори не стала залечивать, такой яркий и вызывающий, что будет видно всем, если она не прикроется.
        - Я принадлежала тебе, даже когда хотела оторвать к Бездне твою бестолковую башку, - заверила Кори чуть сварливо, хмуря брови и ощутимо стискивая пальцы на его плечах. - Как бы меня это ни бесило.
        - Бесило? - притворно (или не очень) возмутился Тео. - Да ты меня бросила, даже объясниться не дала!
        - Можно подумать, ты заслуживал, - порворчала Кори в ответ.
        Не поспоришь - не заслуживал. Не факт, что заслуживает сейчас, кстати. Вон, даже Манбрис глядит осуждающе.
        - Прости, - Тео ткнулся в её лоб своим, обхватил ладонями лицо, чтобы быть совсем близко, смотреть в глаза. - Прости, Кори, я должен был сказать, но… Оно казалось таким неважным, понимаешь? Я ведь хотел тебя, с первой минуты, как увидел в столовой. Не на свидание из-за фанта, а всю тебя. И поэтому отказался почти сразу, - воспоминания о том премилом вечерке в их общаге заставили нервно хмыкнуть. - Двенадцать, кто только придумал чары Непреложной истины? Ты не представляешь, что меня заставили наговорить эти сволочи, которые мне якобы друзья!
        - Не представляю, - согласилась Кори чуть язвительно. - И уж тем более не представляю, как они потом заставили тебя заткнуться. Это без всяких чар-то почти нереально.
        - Неправда, есть много вещей, о которых я никогда не стал бы трепаться. Ну, по своей воле, - он всё же не удержался на пару мгновений прихватил её нижнюю губу в легком поцелуе. - Я сказал им, что влюбился в тебя. Не совсем так, но…
        - О, я догадываюсь.
        Как Кори ни силилась скрыть это за насмешкой, но Тео уловил нервнозность в её голосе. И плюнул на всё. Даже если его не простили, даже если не любят так же сильно, главное - он может обнимать, быть так близко, что дыхание сбивается. Тео потянулся к её губам, таким красивым, любимым, знакомым. Вместо ответа, вместо всякой ерунды, на которую они и так потратили столько времени, коснулся языком нижней, надавил. И выдохнул, когда понял, что его впускают в горячую влажную глубину. Позволяют прихватывать зубами гибкий язык, грубо толкаться дальше. Мелькнула мысль, что у некоторых секс скучнее, чем его поцелуи с Кори.
        - Люблю тебя, - прошептал он в самые губы, сжал в ладонях упругие ягодицы, так непозволительно откровенно обтянутые штанами. - Хочу тебя, сил нет…
        - Ну так возьми уже, - выдохнула Кори с едва различимой насмешкой. - Или до ночи трепаться будем?
        - Уж точно нет.
        Тео развернул её спиной к себе и подтолкнул в сторону комнаты. Не заниматься же всякими непотребствами на глазах у несовершеннолетнего котика?
        Кто бы знал, как он вообще умудрился до той комнаты дойти, ни разу не зажав Кори у стены - в мозгу так и вертелось заветное «возьми», долгожданное и почти просящее. Тео хотел этого, сильно, почти непреодолимо, и только небывалым усилием воли подавил желание сделать это прямо посреди коридора, на полу, да где угодно и как угодно.
        Потому что нельзя. Потому что хотя бы один из них должен помнить о дебильных законах Инферно, которые Тео ненавидел всей душой.
        Он не выдержал уже на пороге комнаты: захлопнул дверь ногой; скорее по наитию, чем из разумных побуждений, набросил заглушающее и запирающее. Притянул Кори обратно к себе, зашарил руками по спине, стащил совсем ненужный свитер, портя собственную первоначальную идею раздевать её медленно. Обнаженная грудь, небольшая, но красивая, так и манила оставить как можно больше следов. До самого живота, но можно и ниже, чтобы Кори смотрела на себя в зеркало и всегда знала, чья она.
        Попахивало дурными демонскими замашками, и это изрядно пугало, но Тео, даже если бы сильно захотел, не смог бы отказаться от возможности отметить её собой. Взять, как того хотелось нестерпимо.
        Он повалил Кори на кровать, потянулся к пуговицам на узких штанах и всё же смог - стянул медленно, следя за тем, как дюйм за дюймом обнажаются длинные стройные ноги. Задержался только в последний момент, не решаясь сдернуть штанину, зная, что под ней. Ненавистный браслет, который так хотелось сдернуть, освободить Кори от символа принадлежности кому-то другому. Тео накрыл цепочку ладонью, не желая смотреть; подцепил пальцами, даже разорвать хотел, не обращая внимания на то, как жжет руку.
        - Хочу снять его с тебя, - заявил он мрачно, наклоняясь к лодыжке и сжимая на ней зубы, втягивая нежную кожу. Чтобы тоже - след, синяк, метка. - Уничтожить хочу.
        - Нет ничего проще, Тео.
        Кори и в постели умудрялась двигаться с нелюдской ловкостью; миг - и вот она уже прижимается к Тео, льнёт к нему что та кошка, полыхает в руках что пригоршня углей. С виду-то холодна как ледышка - поглядите, мол, на меня, я вся такая колючая как репей, недоступная как Хладная Богиня, - и нипочём не догадаться, какая демонова прорва нежности и ярости скрывается внутри. А даже если догадался, так ещё попробуй докажи…
        - Нет ничего проще, - повторила она, оставив ему над ключицей очередную саднящую отметину. - Браслет сам спадёт, когда сделаем всё как положено.
        Тео гулко сглотнул, силясь сообразить, что это такое он сейчас услышал. «Как положено» - это значит?.. Не может же Кори в самом деле предлагать ему…
        - Кори, нам нельзя, - выпалил он почти сердито. Вот чего издеваться? Он ведь и так на последнем издыхании держится. - Бездна, почему вообще я говорю это тебе?..
        - Потому что идиот? - предположила Кори на удивление ласково, тут же принялась притворно хмуриться. - Или просто не хочешь меня? - горячая ладонь легла на бедро, стиснула член через штаны, заставив дёрнуться и резко выдохнуть. - Непохоже. О, знаю, всё лишняя одежда виновата…
        - Кори!
        Прозвучало ни капельки не решительно, вообще чуть ли не жалобно. Тео не знал, то ли смеяться, то ли плакать - блюдёшь тут, понимаешь, невинность своего адского цветочка, а эта бесстыдная инфернальная девственница того гляди снасильничает. Ну то есть как снасильничает… будет оно как в сэмовых похабных книжках - тело предало, кончил три раза.
        - Я что, ещё и выпрашивать должна?! - сердито прошипела Кори, в своём праведном гневе почему-то не забывающая расстегивать на нём рубашку. - А вот и буду, - тут же выдохнула она ему на ухо. - Пожалуйста. Пожалуйста, Тео. Пожалуйста, возьми меня. Отымей по-всякому. Я же твоя, ты можешь делать со мной что захочешь.
        О, Тео хотел столько всего, что не в каждых книжках для взрослых написать отважатся. И половина из этого явно не попадала под то, что положено делать с клятыми девственницами. Хотя Тео даже сомневаться начал, кто из них больший девственник - он или его демоница с… грязным ротиком.
        Нельзя. Потому что этим точно не кончится, не тот настрой у обоих. А пока они не разберутся с Сайрусом, пока Кори не будет хотеть этого безо всяких сомнений, пока он сам не перестанет сомневаться в себе - нельзя. А потому, собрав всю оставшуюся волю в кулак, Тео отстранился - и тут же столкнулся с недоумённым и порядком возмущённым взглядом.
        - Ты что, не хочешь?.. - начала было Кори, очевидно, слишком проницательная, чтобы не догадаться о его метаниях. Тео вовремя успел остановить её, накрыв губы ладонью.
        Нет, совершенно невозможно устоять же!
        Ведь Тео хочет. Ещё как хочет, Двенадцать, Бездна и всё Инферно тому свидетели - он хочет Кори так сильно, что готов умереть даже за одну ночь с ней. А уж за то, чтобы Кори было хорошо, - и не один раз.
        Тео потянулся, надавил на плечи, заставляя опуститься на кровать. Навис над ней, ощущая странное и невыносимое возбуждение от того, что Кори под ним обнажена, в то время как сам он до сих пор одет. Потянул её руки вверх, сжимая запястья - наверняка слишком сильно. И наверняка больно. Вроде и жаль её, однако же так хотелось, чтобы она хоть немного побыла в его власти. Да и Кори совсем не против, и это сводит с ума похлеще самых жадных поцелуев - вытянулась под ним, так откровенно предлагая себя, что…
        Что впору отстраняться, лишь бы полюбоваться ею. Обнаженной, горячей, с цепочкой засосов на шее, тянущейся к груди. В высшей мере развратная картинка, будто он умудрился снять самую дорогую шлюху… предназначенную только ему.
        Признаться, прежде Тео не видел ничего ценного в девственности, чужой и тем более своей. Но теперь он неприлично счастлив, что будет у Кори первым. Пусть не прямо сейчас, но…
        Тео наклонился, усыпал поцелуями её грудь, оставляя ещё больше меток, тёмных и ярких. Кори стонала всякий раз, когда его губы втягивали нежную кожу, а зубы сжимались на розовом соске. А уж когда рука скользнула ниже, принимаясь медленно поглаживать между стройных ножек, она выгнулась так, что впору снова поражаться феноменальной гибкости. Для Тео она не стала новостью - девственность девственностью, но возможностей узнать о талантах своей Кори у него было предостаточно.
        Красивая, невозможная, невероятная, принадлежащая только ему.
        Тео обвел языком пупок, сдвинулся ниже - хотелось. Заставить дрожать от прикосновения языка к чувствительным местам, от запредельно откровенной ласки. Ему нравилось, им обоим - что может быть лучше, чем дарить удовольствие той, кого любишь всем своим сердцем? Без кого скучал до безумия.
        И кто скучала по нему и хотела так же сильно. Иначе как объяснить, что Кори так стонет и так… отдаётся, что от одного этого не то что оргазм получить - в эйфорию впасть можно.
        Тео и впал. Стоило только Кори выгнуться снова, от одних только ласк, от прикосновений, поцелуев, как все оставшиеся мысли словно потоком снесло, оставив только невероятную легкость во всём теле…
        Только когда Кори прижалась к нему, крепко обхватила руками, удалось сполна ощутить, как она горит. Тео уже знал, что это нормально, однако всё равно немного напугался. Испуг, правда, изрядно отдавал самодовольством: вот так распалить эту ехидную некромантскую ледышку ему прежде не удавалось.
        - Ты в порядке? - всё же спросил он, уткнувшись носом во взъерошенную макушку.
        - Всё хорошо, - тихо ответила Кори. Её губы лениво скользили по шее Тео, горячие ладони неспешно оглаживали спину… и всё бы ничего, прекрасно просто, но чужое недовольство буквально кожей чувствовалось. Тео тяжко вздохнул, чуть отодвинулся, тут же стиснул её покрепче - ну горячая всё-таки, жуть! - и, разумеется, не выдержал:
        - Кори, что я сделал не так?
        - Зачем спрашивать, если сам знаешь?
        Ну конечно, он знал. И чувствовал даже: клятый браслет будто нарочно (да наверняка нарочно!) был прижат к его ноге и обжигал ещё сильнее, чем сердитая демоница в его руках.
        В руках та, впрочем, не задержалась. Отстранилась, насупилась вся, зыркнула подозрительно и даже как-то зло. Ну вот и что ей не так? Сама же сказала - хорошо. И Тео было хорошо, просто замечательно, пока его инфернальная рогоносица не перегрелась и не начала дуться невесть на что.
        - Кори, всё нормально, - примирительно начал он. - Это не значит, что я не хочу, но зачем создавать себе проблемы из-за меня? Необязательно спешить, я и так твой…
        - Мой? - переспросила Кори, издевательски вскинув брови. - Чудесно, Тео. Жаль, не могу сказать о себе того же. Ты ведь отказал мне!..
        - И ты прекрасно знаешь почему! - всё же взорвался он, удержав Кори за плечи прежде, чем та успела отстраниться снова.
        Видят боги, Тео не хотел затевать новую ссору… Да нет же, хотел. И повод имеется, ещё какой! Но сейчас, словно после целой вечности разлуки, можно и повременить с разборками. Тем более что ублюдочный мудак Сайрус в одной постели с Кори - не единственная проблема. По крайней мере, для Тео.
        Он выдохнул, поджал губы на мгновение, чтобы утихомирить вспышку злости, и проговорил как мог уверенно:
        - Я люблю тебя, Кори. И уж поверь, хочу так, как никого и никогда не хотел. И я мог бы взять тебя, но ты уверена, что не пожалела бы об этом?
        Тут же возникло подозрение, будто ляпнул он что-то не то. У Кори от ярости даже глаза вспыхнули.
        - Знаешь, ты пока единственный, кому удалось оскорбить меня трижды, - голос её, впрочем, звучал на редкость холодно и невозмутимо, - и остаться не только живым, но даже с полным комплектом конечностей.
        И кто бы мог подумать, что после этой пафосной тирады она совершенно по-детски надуется, отвернётся от Тео и демонстративно укутается в одеяло чуть не по самую макушку.
        - Тоже мне, - послышалось сердитое бормотание, - да не очень-то и хотелось. Решил поберечь меня для другого, ну и пожалуйста.
        - Не для другого, - Тео чуть нервно потер переносицу и придвинулся ближе, - для себя. Кори, как бы то ни было, это важный шаг. Для тебя - особенно. И я не хочу, чтобы ты делала это на одних только эмоциях. Ты должна доверять мне.
        - Я доверяю!
        - Ой ли? - хмыкнул Тео, наклоняясь и целуя её в висок. - Ты злилась на меня целую вечность и не давала объясниться, а теперь будешь мстить ещё столько же.
        - О, ну конечно, буду, - Кори по-прежнему не оборачивалась, но Тео готов был поклясться, что она расплылась в обычной своей коварной усмешке. - Может, тебе даже и понравится.
        Ну разумеется, Тео понравится. Как вообще может быть иначе, когда рядом Кори? Спуску, правда, давать ей не стоит, и иногда, самую чуточку, вредничать в ответ.
        - Нет, ну какая ты всё-таки стерва иногда, охренеть же просто, - проворчал Тео, мстительно кусая мочку её уха. - И что это за выступление было? Какие ещё «другие»? Ты вся моя, ясно?
        - Ха! Я могла бы по…
        - Не могла бы. Иди уже сюда, ну.
        Кори не двинулась с места, лишь изящно пожала плечами.
        - Я и так здесь, Теодор.
        И это ж умудриться надо - быть донельзя пафосной засранкой, даже когда тебя тут завалили, раздели и заставили стонать в голос! Тео вздохнул, укоризненно помотал головой и сгрёб уже в охапку своё чудище рогатое, прижимая к груди всё ещё горячей спиной. Чудище вяло посопротивлялось, якобы не сильнее его в разы, но в итоге смилостивилось. (Ха, будто могло быть иначе.)
        - Прости, - Кори повернулась, ткнулась лбом ему в плечо и довольно выдохнула. - Прости меня, Тео, я такая ужасная иногда. Ты ведь не дашь мне всё испортить, правда?
        - Ни за что на свете, - заверил Тео. - Ни тебе, ни кому другому… Бездна, Кори, ну скажи, что ты не всерьёз ляпнула!
        Как он ни храбрился, а это клятое «поберечь для другого» его задело изрядно. И как ни пытался выкинуть из головы ту занимательную беседу с винторогим козлом, а всё же царапало. Надо будет поговорить, выяснить, что там было на самом деле, пока внутреннее напряжение не вылилось в никому не нужный скандал. Потом… а пока нужно засунуть подальше свое уязвлённое самолюбие за компанию с подозрениями.
        - Будь оно всерьёз, тебя бы тут не валялось, - фыркнула Кори, вскинувшись и смерив его возмущённым взглядом. Но тут же улыбнулась, будто бы неохотно, и погладила его по щеке. - Тео, я люблю тебя. Всегда. Даже когда злюсь. А я злюсь, кстати.
        Ну вот как она это делает? Вроде и не сказала ничего нового, а сердце вмиг где-то под горлом заколотилось, как будто вот-вот выскочит.
        - Э… это ничего, - кашлянув, заявил Тео с напускной невозмутимостью, - архимаг Эрдланг любезно дал мне рекомендации как раз на такой случай. Хм, ну, дверь выбивать не понадобится, надеюсь.
        - Даже знать не хочу!
        - А придётся…
        Глава 4
        - Подними жопу и заработай нам денег! - потребовала Хель в третий раз за последние двадцать минут.
        Кори ненадолго отвлеклась от заточки ножа и демонстративно поёрзала на жёсткой скамейке, будто бы раздумывая.
        - Не-а, - в итоге заявила она, нагло ухмыльнувшись и поудобнее укладывая голову у Хель на коленях. - Мне лень. Опять толпа соберется, не хочу, не буду. Это вы с Теодором обожаете, когда вокруг вас бегает кучка радостных дебилов с сердечками в глазах.
        - Кори!
        - Ну что Кори? Отвали, я заработала золота больше всех вас вместе взятых! Даже больше твоего братца!
        Теперь настал черёд подруги ухмыляться.
        - А вот моему братцу твоя орда поклонников не так чтобы по вкусу.
        - Не ему одному, - недовольно фыркнула Кори. - Вот поэтому мне и не хотелось лезть в этот турнир. Что зрители долбанутые, что участники. Уже и в кузне с Магнусом схоронилась, так и там достали!
        - Хм?
        - Да Рольфи заявился, новый меч ему надо к финалу. Я думала, прошлого раза ему хватило, так нет же - он такой: «Батя мой сказал, ты меня обесчестила и теперь обязана взять в мужья!» Я решила, шутит, посмеялась даже, а этот двинутый как давай затирать: мол, на кой тебе последыш конунга, я-то целым ярлом буду, самый завидный жених, волос не стригу, бороду ращу и вообще настоящий мужик, не то что этот твой цыпленочек гламурный… Смешно тебе, да? Смейся-смейся. Я думала, Магнус там скончается, так он ржал. Да и сама я тоже повеселилась… потом. А сначала от этого хрена бородатого насилу избавилась; спарринг пришлось пообещать, чтобы он внёс аванс и свалил уж наконец.
        - Трындец, - резюмировала Хель, кое-как отдышавшись. - Нет, Рольф всегда был тот ещё экземпляр, но чтоб настолько!.. О, а Тео-то ты порадовала охренительной историей?
        Кори страдальчески вздохнула и, упрятав нож в рукав куртки, неохотно села.
        - Лучше б не радовала. Думала, вместе посмеёмся, а он как взбесится, как рявкнет, что поженит Рольфи с его мечом… И ведь впрямь собрался! Насилу удержала придурка.
        Она машинально потёрла шею. Зря - глазастая Хельга тут же бесцеремонно отогнула краешек её шарфа вместе с воротом рубашки, присвистнула и расхохоталась пуще прежнего.
        - Кра-со-ти-ща! Кори Бреннан, что ты сделала с моим братом?
        - О, много чего. Хочешь узнать подробности?
        Смех резко оборвался.
        - Не-не-не, упаси Двенадцать!
        - То-то же! - фыркнула Кори и чуть нервно поправила шарф.
        Нет, если уж Тео гордо расхаживал по кампусу со следами её зубов, то она сама и подавно ничего зазорного здесь не видела. (Хотя порой и сомневалась, кто из них на самом деле клятый демон!) Тот же инстинкт, что требовал вонзить в Тео зубы, требовал и выставить напоказ собственные отметины… однако Кори покуда не рвалась открыто оскорблять всяких там постылых женишков. Расхристанная другим мужиком шея - именно оскорбление, и довольно серьёзное. А оскорбление от какой-то жалкой эоруш - это вызов, который и принять позорно, и игнорировать нельзя.
        Она покосилась на шумную компанию победителей, наблюдающих за тренировками, - Сайрус, естественно, был в самом её центре. Кори он неизменно игнорировал, будто говоря - да плевать я хотел на твои попытки задеть меня своими шашнями со школьником; ибыло бы прекрасно, если бы игнорировал и впредь. Но кто знает, какая блажь придёт в эту стрёмную башку? Возможная реакция не радовала. За себя-то можно не бояться, а вот за Тео…
        За Тео беспокойно. Кори вовсе-то не следовало с ним встречаться, подставляя его под удар долбанутому «женишку». Но как же отталкивать и держать на расстоянии этого дурня солхельмского, если он такой… такой… ну, такой Тео, в общем. А даже не будь он «таким» - ну разве можно отвергнуть парня, который подарил тебе котика? Нет, без вариантов. Ведь Манбрис официально любовь всей её жизни, и это даже не обсуждается. Дагмар хоть и ворчал, что кошак увёл у него девушку, а тоже любил пушистую вредину. И упорно говорил: «наш кот». Ну а чего, мол, демоница моя, значит, и кот её тоже мой.
        И не поспоришь же!
        Кори отыскала взглядом предмет своих раздумий и невольно улыбнулась: тот уломал на спарринг Вэл Фалько и теперь выделывался напропалую. И не поймёшь, то ли спонсоров впечатляет, то ли просто заметил Кори на трибунах. Теодоровы заклинатели дружно ныли, что их капитану при виде неё последние мозги отшибает: капитан смеялся и отмахивался от них, но отрицать не отрицал.
        Тео сколдовал «Цепь молний» на все восемь уровней, пустил её в Вэл, заставив ту спешно перегруппироваться, сменить ответное заклинание. Она перекатилась по песку, ушла от сильного удара и в последний момент вызвала «Стену ветра». На полигоне потемнело, будто перед настоящей грозой. Того и гляди на головы присутствующих обрушится дождь, а в небе громыхнет. И громыхнуло - молния врезалась в землю прямо между Тео и Вэл, разбилась снопом искр по площадке; остановилась, только достигнув защитного купола.
        Тео поднял руку, замахал, приветствуя толпу на трибунах (и выпендриваясь так, будто только что голыми руками завалил дракона). Кори закатила глаза, но, заметив, что Тео пялится прямо на неё, подняла большой палец вверх. Вроде бы неохотно, но на деле признавая - её парень действительно крут. Не так, как Сайрус и прочая братия победителей, однако же есть у него немало других достоинств, гораздо более ценных, чем огромная сила. И вообще… Тео пока всего лишь пятикурсник, ему учиться ещё год. А потом, если он и впрямь собрался в спецназ (Кори была категорически против, но терпеливо молчала, по себе зная, каково это - когда тебе указывают, что делать), два года ходить в аспирантах и минимум лет пять служить в полиции…
        Кори вздрогнула, когда амулет связи настойчиво завибрировал. Она перевела взгляд вниз - пока она тут рассуждала о карьерных возможностях своего парня, тот уже прошёл за ограждение и вытирал полотенцем вспотевший лоб.
        «Тебе понравилось?»
        «Ничуточки, вот совсем не понравилось!» - ворчливо подумала Кори. Но ответить так означало бы соврать, чего делать она уж точно не собиралась.
        Хель не могла знать, что там за любовные послания ей шлют, но что оно от Тео - поняла. Хмыкнула красноречиво и, поднявшись, потянула Кори за собой.
        - Пошли, порадуешь моего братца.
        Весьма вовремя - Вэл как раз подошла к Тео и принялась довольно щебетать с ним о бое.
        - А ты всё ещё хорош, Дагмар!
        - Аналогично, Фалько, - улыбнулся Тео, пожимая протянутую руку и сталкиваясь с Вэл плечами в подобии объятий.
        Да что он себе позволяет!
        Кори вновь ощутила вспышку ревности, абсолютно ненормальной, но мигом её погасила - было бы совсем уж неадекватно устраивать сцену из-за такой ерунды. Грёбаное проклятье!
        - Тихо-тихо, никуда мой братец от тебя не денется! Вы, считай, почти женаты! - негромко засмеялась Хель, подталкивая её вперед.
        Кори едва не запнулась и невидящим взглядом уставилась себе под ноги. Нехороший подтекст этой фразы, о котором сама Хель даже не подозревала, вызвал в ней целую уйму эмоций - от жадного собственничества до панического ужаса.
        Она проклята. Рано или поздно придётся сказать Тео об этом.
        - Кори, эй, - её стиснули за плечи, легонько тряхнули. Опомнившись, Кори тут же столкнулась с обеспокоенным взглядом ярких голубых глаз. - Что такое?
        - Да я так, просто… вспомнила кое-что, - она по дурацкой привычке потёрла лоб, мимоходом нащупав едва заметные утолщения у линии роста волос и отметив, что с трансформацией больше тянуть не стоит. Затем улыбнулась как могла беззаботно. - Не важно. И да, мне понравилось. Когда вообще было иначе?
        Тео обеспокоился ещё больше, хотя на сей раз уже откровенно фальшиво.
        - Ни хрена не понял, - пробормотал он с деланной озабоченностью, чуть покрутил её влево-вправо, оглядел критически и принялся возмущаться: - Суки, кто демоницу спёр?! Моя была вредная и ехидная! Бездна, только отвернись на минуту!..
        - Дагмар, мудила ты, келпи в жопу укушенный, прекрати цирк!
        - Во, совсем другое дело!
        Кори притянули к себе, обняли, стиснули так сильно, что впору задыхаться от крепкой хватки. Широкие ладони скользнули по спине, поглаживая мягко, заставляя забывать, что на них, на минуточку, пялится пол-Академии и куча прочего народа.
        - Да снимите уже номер!.. - послышался голос Хель, весёлый и возмущённый одновременно.
        - Зачем? У нас есть комната, - возразил Тео, отстраняясь, но затем наклоняясь снова, чтобы запечатлеть на губах Кори короткий поцелуй. - Даже две.
        - Кто сказал, что тебе обломится? - тихо пробурчала она.
        Засранец Дагмар даже не удостоил её ответом. Зато лицо сделал ну очень интересное - скептическое и мечтательное одновременно.
        - Я буду уговаривать, - наконец так же тихо выдохнул он. - Даже знаю один неплохой способ.
        И вот даже телепатом быть не надо, без того понятно, что у него сейчас в голове - вчерашний вечер и сама Кори, заполошно шарящая руками по его телу, бесстыдно подставляющая горло и лихорадочно бормочущая: «Ещё, Тео, пожалуйста, сделай так ещё раз…» От одних воспоминаний (и незаметного чужого касания к легонько саднящей цепочке синяков-укусов, тянущейся вдоль шеи к ключицам) стало жарко, даром что на дворе стоял месяц Иттис и Кори большую часть времени мёрзла как собака, во что бы ни оделась.
        - Ты и впрямь хочешь обсудить это посреди толпы народу? Давно с парусом в штанах не разгуливал?
        - Вот вечно ты… - весело фыркнул Тео. И тут же осёкся, резко, почти пугающе изменившись в лице.
        Кори даже оглядываться не нужно было.
        Но всё же она мягко отстранилась, отвернулась от Тео, скрестив руки на груди, и уставилась прямо в полыхающие гневом золотые глаза.
        - Детишки, я вам не мешаю? - мягко осведомился Сайрус, расплывшись в пугающе ласковой улыбочке.
        Уж что-что, а держать лицо он умеет, этого не отнять.
        - Мешаешь, - вышла вперёд Хель, прежде чем Кори или Тео успели даже рот открыть. Она была в курсе если не всех подробностей, то большинства, и мнение своего брата относительно Сайруса и его… претензий полностью разделяла. - Будь добр, свали откуда выполз.
        Сайрус, казалось, развеселился пуще прежнего.
        - Что, вы с Тиэри теперь оба в подружках невесты?
        - А ты что, бессмертный?
        - Хельга, прелесть моя, успокойся. Я не воюю с женщинами. Впрочем, как и со школотой, - он глянул поверх плеча Кори. - Приятель, ну ты же не тупой. Кому ты нахер сдался, когда есть я? Не позволяй Кори делать из тебя посмешище!
        - И как же коварная я это делает? - почти забавляясь, уточнила Кори. Пусть и злилась как никогда в жизни, но радовать публику скандалом не хотелось.
        - Ну брось, я слишком хорошо знаю тебя и твою мстительную, подлую душонку. Внаглую используешь бедного пацана, чтобы мне досадить! Причём брата моего лучшего друга! Вот не стыдно тебе?
        - Хм-м… нет.
        Ну а что ещё скажешь? Стыдиться Кори и впрямь нечего. Хотя оглядываться на подозрительно молчащего Тео было немного… стрёмно. Вдруг поверил придурку?
        Не поверил. Когда Кори всё же не выдержала и чуть повернула голову, искоса глянув на Тео, на плечо легла крепкая ладонь, сжала почти до боли и потянула назад. Это возмутило - нашёл, блин, беззащитную фиалку! - и обрадовало одновременно. Тягучее тепло разлилось внутри. Её защищают, оберегают, готовы перегрызть глотку врагу. По крайней мере, именно так всё и ощущалось - Тео хоть и светлый маг, но злобу и ненависть, исходящие от него, можно чуть не руками потрогать.
        - Это ты, что ли, у нас завидный жених? - ядовито процедил он, делая шаг к Сайрусу. - Насильник и главная прошмандовка Империи?
        - Полегче на поворотах, малыш, - угрожающе сощурился Сайрус. - Я в жизни никого не принуждал - ни к сексу, ни, скажем… к согласию на брак.
        В толпе раздались охи, вздохи и возбужденные шепотки. Случившиеся поблизости писаки наверняка были близки к радостному инфаркту. Довольный произведенным эффектом, Сайрус снова устремил на Кори жгучий взгляд.
        - Мне кажется или вы напрочь позабыли, кто тут мой законный цветочек? Мой. Только мой. А Тео… Тео у нас всего лишь… просто… - он в деланой задумчивости поскрёб подбородок, - просто мелкий воришка, который зарится на чужое. Вот так-то. Фу таким быть, Тео!
        И укоризненно так погрозил пальцем, точно Тео впрямь какой-то малолетний хулиган, умыкнувший пригоршню яблок из чужого сада.
        - Шаор, прекрати этот цирк, - негромко потребовала Кори. - Меня унижать - твоё любимое развлечение, но сам-то хоть постыдись.
        Не стоило и надеяться, что это сработает. Она знала Сайруса достаточно хорошо и понимала - его скудное терпение лопнуло, и винторогий говнюк решил устроить сцену, достойную первой полосы во всех жёлтых газетёнках.
        - Унижать?.. О, детка, ты всё дуешься, что сорокалетний мужик достался тебе не девственником? - чуть издевательски изумился Сайрус, вздёрнув густые смоляные брови. - Я всё понимаю, даже позволил тебе отыграться… но как-то глупо для мести главной прошмандовке Империи брать главную прошмандовку Академии. Да, я наслышан! А когда малыш Тео с тобой наиграется и наградит запасными рогами, к кому же ты побежишь?
        Он вдруг подался вперёд и, стиснув в кулаке шарф Кори, чуть дёрнул на себя. Стало очевидно, что следы на её шее Сайрус заметил. Потому и не смог стерпеть.
        - Ко мне, Лиоки, - тихо процедил он, явно намеренно используя её домашнее имя. - Ко мне ты побежишь. Ты никому не нужна, кроме меня. Так вспомни, кому принадлежишь, и больше не смей вести себя как шлюха. Разобью ведь твое фарфоровое личико, ни один озабоченный школьник больше ни позарится.
        Зря он это сделал. И сказал тоже зря. Кори терпеть не могла свое домашнее имя, вообще всё, что связано с её семьёй. По телу прошла горячая волна, предвещающая трансформацию, в крови как жидкая лава забурлила…
        Но Тео оказался быстрее, словно сам стал молнией, не иначе. Рука его легла поверх ладони Сайруса, с силой дёрнула, срывая шарф с шеи Кори. Он встал между ними, загораживая собой, весь полыхнул сонмом искр. Размахнулся и со всей мощи, что была ему доступна, впечатал мерцающий белым и голубым кулак в лицо Сайруса. От неожиданности тот отшатнулся, задел ногой скамейку позади себя. Может, даже смог бы удержаться на ногах, если бы его не настиг второй удар. Тео повалился на него, коленом въезжая в бок, в бедро, да куда попало - поди разгляди во взметнувшемся облаке пыли.
        Толпа разделилась на ошеломленных, испуганных и подзуживающих. Кто-то орал, кто-то бегал; спорым раздумьям это никак не способствовало. Кори так и замерла в испуге и изумлении, даже жжение внутри отошло на второй, а то и на третий план.
        Первая мысль была глупой, сопливой и до крайности эгоистичной:
        «Он дерётся за меня! ЗА МЕНЯ!»
        Вторая же, более трезвая, была полна паники, ярости и ужаса:
        «Он дерётся с Сайрусом! С САЙРУСОМ!»
        Её Тео, её до безумия храбрый солхельмский дурень, ну никак не мог быть архимагу-полудемону соперником - ни в драке, ни на дуэли. Тот просто не хотел (да и не ожидал) драки с братом лучшего друга. Но ведь опомнится. И разозлится. И… Бездна, этот псих же его прибьёт! Такое вполне может быть: Сайрусу случалось убивать в пылу драки.
        - Бездна, Эрик, вразуми своего тролля спятившего! - в отчаянии крикнула Кори. Эрик, впрочем, и так мчался на всех парах; следом семенили и его дружки-победители.
        Разнимать придурков пришлось всемером, и когда Кори с Хель и Шаем кое-как оттащили Тео, тот уже словил два хороших удара - в морду и в рёбра. Пошатывался, глотал кровь, кривился от боли, однако поди ж ты, всё равно рвался обратно. Сайруса кое-как удерживали вчетвером Эрик, его подружка Вендалина, а ещё Эйлиф с Сэмом. И если в Эйлиф Кори никогда не сомневался, то Сэм даже заставил чуточку его зауважать. Другие-то друзья и приятели обоих Дагмаров лезть в драку не спешили - боялись Сайруса до усрачки. Хотя это и понятно, демоны страшны в гневе.
        - Я же сейчас обернусь, и ему конец, - издевательски пропел Сайрус, скаля острые зубы и поблескивая самыми кончиками мощных рогов. Он уже был достаточно взрослый, чтобы меняться легко и безболезненно. - Ты, Лиоки, попроси меня этого не делать. Попроси хорошенько. Чтоб он видел.
        Он не блефовал, Кори это ясно видела - и не знала, как выпутываться. Бежать? Или всё же просить? Вот ещё… но… Подступающие судороги, пока ещё лёгкие и почти безболезненные, мыслительный процесс не облегчали. Как и хренов воитель Тео, рвущийся к Сайрусу даже после двух хороших зуботычин и одной сплошь матерной угрозы от Хель. Та не теряла надежду образумить братца и знай себе вполголоса костерила его на отборном имперско-солхельмском суржике. А затем вдруг поперхнулась, и Тео тоже обмяк в их руках, и даже Сайрус затравленно притих.
        Лазурит спикировал на них, точно хищная птица на добычу, заставив всех пораженно примолкнуть. Сложил за спиной огромные кожистые крылья, отливающие металлом на солнце, грозно оглядел толпу своими ультрамариново-синими глазами и зашагал прямиком к Сайрусу.
        - На колени, - рыкнул он таким тоном, что впору всем и сразу распластаться.
        - Женюсь, - выдохнула Хель с нервным смешком.
        - О, подружка невесты…
        - Я твой господин, тварь. На колени.
        Если бы взглядом можно было убить - Кори бы точно осталась без лучшего друга. Однако ж Сайрус смиренно потупил глазки и опустился на одно колено. Но гадость сделал и в таком униженном положении:
        - Как прикажет сар'эдар.
        Это демонское слово знали многие - вон как загомонили. Правильно, кому какое дело до бедняги Тео, когда тут такая сплетня появилась. «Принц Инферно, он грёбаный принц Инферно! А-а, мы озолотимся! Родни, мать твою синтарскую, давай крупняком!» - тоненько пищала какая-то ушлая писака в глубине толпы. Лазурит хищно зыркнул на неё, заставив подавиться трёпом, прежде чем вернуть внимание Сайрусу.
        - Так и сиди, пока не угомонишься. А затем убирайся. Ещё одна выходка - и твой отец узнает об этом.
        Сайрус промолчал, но Кори-то знала - аргумент что надо. Отца «сорокалетний мужик» боялся до дрожи. Лазурит тем временем подошёл к ним и обычным своим кротким голосом спросил:
        - До дома дотерпишь?
        - Бездна, Тиэр, да я же с тобой за такое никогда не расплачусь, - чуть не плача, выдохнула Кори и болезненно поморщилась. Руки слушались всё хуже, кровь лилась на глаза, и всё же она постаралась отвлечься, спросив то, что казалось важнее всего: - Тео, ты сам дойдёшь? Или к целителю?
        Тео глянул на неё внимательно, то ли впечатлившись от всего сразу, да так и не отойдя, то ли осматривая на предмет повреждений. Кори сейчас была совсем не в том состоянии, чтобы подмечать оттенки эмоций на его лице, но от шальной мысли нервно хмыкнула. Это не она тут махалась со злобным демонским ублюдком, но кровищи на ней поболее.
        А затем её прижали к боку (хотелось надеяться, что к здоровому), коснулись губами окровавленного лба, скулы и губ.
        Коротко, но настолько… напоказ, что стало даже неудобно. Самую малость.
        - Ну ты чего?.. - не особо сопротивляясь, проворчала Кори.
        - Чтоб он видел, - копируя фразу и тон Сайруса, заявил Тео, - чья ты на самом деле. Домой пошли, у нас там кот один.
        И вот ведь никаких сомнений, что сказал он это специально, окончательно добив и без того униженного Сайруса. Тот понял - рванулся было, но Эрик вовремя успел навалиться ему на плечи.
        - Тихо ты, самоубийца, - шикнула Хель, поднырнула под руку Тео, вынудив опереться на её плечо. Кое-как повернувшись, он поцеловал в висок и её, пачкая кровью.
        - Никто не смеет трогать мое. Никогда.
        - И чего, убиться теперь надо в знак протеста? Тео, он же монстр! Вот теперь мама меня нипочём не разуверит, что в детстве роняла тебя башкой!
        - Ха? Так и знала, что с его башкой дело нечисто, - подхватила Кори, на нетвёрдых ногах ковыляя в сторону общежитий. - Хотя, может, врожденное. Я у мамы боевик, называется.
        - Слабоумие и отвага.
        - Да слов-то таких нет!
        - Чудовища вы мои, - выдохнул Тео, уж слишком радостно для того, кто знатно выхватил по морде от демонского мудилы. - И за что вы мне такие достались?
        - За всё хорошее, идиот ты суицидальный.
        И впрямь суицидальный. Стоило только представить, что сделал бы с ним Сайрус, не явись Лазурит так вовремя, как желание обратиться, вернуться и разорвать ублюдка вернулось с новой силой. Кровь закипела, боль в теле стала просто невыносимой. Давненько ей не было так плохо.
        - Тихо, сейчас, уже почти пришли, - послышался сбоку голос Лазурита. Он подхватил Кори под локоть и потянул вверх по лестнице. - Так, вы догоняйте, а мы вперёд… она не дойдёт сама.
        - Что с ней?.. Кори!
        - Тихо, Дагмар. У неё небольшая проблемка.
        Кому проблемка, а кому самое ненавистное, что есть в жизни - Кори бы многое отдала, чтобы избавиться от своей демонской стороны, чтобы никогда не видеть в зеркале жуткое отражение, чтобы Тео вдруг не начал её ненавидеть… Боги, как хорошо было бы, родись она человеком или фейри!..
        - Кори, горе ты моё, - укоризненно бормотал Лазурит, таща её в комнату уже чуть ли не на руках, - надо оборачиваться хотя бы раз в месяц, ты же знаешь. А ты что творишь?
        - Не хочу…
        - А вот так корёжиться и кровью истекать - хочешь? Ой, дурища.
        Кори хотела огрызнуться, но тут её скрутило. Она со стоном завалилась набок, судорожно обняла колени и часто задышала, пытаясь удержать слёзы. Но в итоге всё равно заплакала. Было больно и слишком противно, и так каждый раз. Лазурит молча сел на пол рядом с ней и притянул к себе поближе, позволяя заливать кровью брюки и белоснежную рубашку. Дверь он предусмотрительно запер на несколько заклятий, и правильно сделал - Тео на пару с котом уже настойчиво скрёбся и требовал впустить, но после властного окрика: «Хельга, уведи его к целителю, достал!» возня за дверью стихла. А затем и всё вокруг…
        Очнуться в луже крови и лимфы - такое себе удовольствие. Кори скривилась в омерзении, кое-как поднялась на ноги. По крайней мере, больше ничего не болело, и самочувствие более чем сносное. Но… странное. Тело её почти не менялось, разве только чуть набирало мышечной массы, а вот держать рогатую голову было тяжело.
        - Отпилю, - проворчала она, ощупав это клятое украшение во лбу.
        - Толку? Заново вырастут, - пожал плечами Лазурит, помогая ей избавиться от лужи и вычистить порядком истрёпанную одежду. - Ты как?
        - Ничего вроде, нормально.
        - Слава богам, - друг одарил её тяжёлым взглядом, однако нотаций читать не стал, ограничился вздохом. - Твой деревенщина уже вернулся и на пару с котом устроил голодовку под дверью. Запускаю или помирать оставишь?
        Кори обреченно закусила губу, оглядела собственные руки - серовато-белые, чуть отливающие металлом, с временно выцветшими защитными рунами, поверх которых лёг серо-стальной вязью родовой узор адоаль. Снова пощупала рог, другой рукой поймала нервно бьющий по коленям хвост. И откровенно спросила:
        - У него после такого встанет на меня вообще?
        Лазурит ободряюще улыбнулся.
        - Думаешь, он заметит разницу?
        - Думаешь, сложно не заметить рога в два фута длиной?!
        - Это не важно. К тому же ты и с рогами красивая.
        И, не слушая больше её возражений, Лазурит скрылся за дверью. Кори печально вздохнула и отвернулась к окну. Хоть на пару секунд отсрочить неизбежное.
        Глава 5
        Вообще-то это было больно.
        Нет, вовсе не отхватить от разъяренного демона. Обидно до ярости - это да. Больно? Ну… вполне ожидаемо. Тео был о себе весьма высокого мнения, однако иллюзий не питал. Но и простить оскорбление не мог, сам себя уважать перестал бы, если бы не полез в эту драку. И полезет снова, если Сайрус посмеет оскорбить Кори, уж тем более угрожать ей!
        А вот что по-настоящему больно - получить подзатыльник от Хель, пока она силком волокла его куда-то. Рука у дражайшей сестренки тяжёлая, когти острые, что у той гарпии, а такого запаса матерных слов не найдется даже у отца.
        - Куда ты меня тащишь, стерва? - возмутился Тео, тщетно пытаясь отбиться от вцепившейся в него Хель.
        - Как куда? В музей сдам, как эталон феерического долбака!
        - Но мне нужно к Кори!
        - Тебе к целителям нужно, пока не помер от любви! - прошипела Хель, очевидно, с трудом сдерживаясь, чтобы не отвесить ещё подзатыльник. И не факт, что только один.
        Ну, предположим, не от любви, а от сломанного ребра. Целителем быть не нужно, чтобы понять, чем обернулась невнимательность и излишняя горячность в драке. Вот говорил же батя - соображай головой, даже если в ней пусто.
        Впрочем, от этого еще никто не умирал… А вот Кори там одна, и ей явно плохо, а Тео понятия не имеет, что происходит. Ну, почти. Трудно не понять, что всё это связано с её демонской сущностью.
        - Хель, я здоров. Пусти меня к Кори, я должен быть с ней!
        - Да кому ты там на хрен нужен?! - воскликнула Хель и подозрительно прищурилась. - Уж поверь, Лазурит куда более надежный спутник, чем твой труп.
        И в подтверждение своих слов она будто нарочно (хотя почему «будто»?) дернула плечом, на которое опирался Тео. Не выматериться на всю улицу вышло, а вот не зашипеть от вмиг пронзившей боли - нет. Запоздало вспомнилось, что Хель - единственная, кого Тео ни разу не удалось хоть в чём-то переубедить.
        А уж вырваться из её с виду хрупких рук - ещё сложнее.
        Хочешь не хочешь, а дотащиться до целителей всё же пришлось. Не столько чтобы вылечиться, сколько чтобы узнать, какой он идиот, уже от целителя Макгрейна. Слухи по Академии расползаются быстро, так что даже распоследний аспирант был в курсе, от кого Тео отхватил. А конкретно этот ещё и прошёлся по его умственным способностям так, что услышь все эти милые пассажи архимаг Флевретти - наверняка гордилась бы своим студентом.
        А и Бездна с ними. Главное, что его отпустили, даже почти здорового. Хотя бок будет тянуть ещё пару часов, пока регенерация, своя и целительская, возьмет верх. Не так уж и долго, тем более что эти часы ему придётся просидеть под дверью комнаты Кори. Это Тео понял, едва переступил порог квартиры.
        Ну как понял… Был послан куда подальше Лазуритом, стоило только постучать и поинтересоваться - что, собственно, происходит? Манбрис, вон, тоже взволнован, крутится под ногами, царапает дверь и мяукает так жалобно, что стоило бы снести клятую деревяшку с петель. Убедиться, что с Кори всё в порядке. Или нет. И тогда уж паниковать в полной мере, ибо страдающая Кори - последнее, чего Тео хочет в этой жизни.
        К счастью, Лазурит вышел из комнаты спустя каких-то двадцать минут. Манбрис торжествующе мявкнул и споро прошмыгнул в образовавшуюся щёлочку, однако у Тео этот номер не прошёл - габариты-то у него куда менее скромные, да и препятствие на пути имеется.
        - Не так быстро, любовничек, - невозмутимо протянул Лазурит, прикрыв дверь и опершись на неё спиной.
        - Да пустишь ты меня к ней сегодня или нет?!
        Разумеется, это гневное восклицание никого не впечатлило.
        - А ты уверен, что тебе оно надо? Вряд ли Кори оценит. Она сама на себя такую смотреть не может, и уж тем более не захочет, чтобы смотрел ты.
        - Но… почему? - пробормотал Тео, на сей раз не столько сердито, сколько растерянно.
        - Она ненавидит быть демоном. Оттого и не оборачивается месяцами, а потом её корёжит в луже собственной крови, - Лазурит чуть нервно передёрнул плечами. - Втрахаешь в эту упрямую рогатую башку хоть немного ума-разума - буду очень благодарен, но если сделаешь хуже - пущу твои кишки на ленточки для прекрасных волос твоей же сестрицы.
        - Тиэр, ну какого ж хрена? Да я же!..
        - Да мне неинтересно, - лениво отмахнулись от его возмущений. - Я сказал, ты услышал. Всё, проехали. Пойду поем.
        И ему наконец-то освободили проход.
        Честно сказать, Тео не совсем был готов к тому, что может увидеть. Ну, например, к тем самым лужам крови. Или к Кори, совсем уж жутко выглядящей в своей демонской форме. Он примет её любой, это бесспорно, просто… хотелось быть честным с собой и с ней, а не пугать ещё больше.
        В комнату Тео вошёл так осторожно, как сам и не ожидал. Заставил себя оторвать взгляд от пола, на который уставился в поисках кровавых морей. Не нашёл. Зато нашёл Кори, стоящую у окна, такую любимую и близкую, к которой тянуло невыносимо.
        Невзирая на рога, такие длинные, что отлично видно и со спины. И острые наверняка - вонзятся в грудину, да поминай как звали. В остальном Кори казалась всё такой же красивой, пусть кожа её имела пугающий серовато-белый оттенок, и по ней вился узор, необычный и идущий Кори куда больше, чем защитные татуировки. Что до беспокойно мечущегося хвоста, украшенного зазубриной… ну, Тео имел на него виды и до того, как увидел воочию.
        (И не он один, кстати. Манбрис, громко тарахтя, сел у Кори в ногах и хищно наблюдал за подергивающимся кончиком - явно ведь примеривался, как сцапать половчее.)
        - Эй, - он приблизился к Кори, мягко положил руку на плечо. Горячая, даже сильнее обычного, но Тео уже успел немного привыкнуть. - Как ты?
        Кори усмехнулась. Нервно дёрнула хвостом, отвернулась и напряглась вся, закаменела под пальцами. Плохо. Тео в себе сил на психологическую помощь не чувствовал, да и вообще от всех этих метаний далёк. Ну демон, ну и что теперь? Красивая же!
        Ещё бы объяснить это самой Кори.
        - Не знаю, что ты там себе надумала, но мне нравится то, что я вижу.
        - Но я же… уродина! - протестующе выдохнула Кори, оборачиваясь к нему, позволяя во всей красе разглядеть и рога - длинные, рифлёные, прихотливо изогнутые, точно антилопьи, - и хищно заострившееся, отливающее сталью лицо, и тёмный сетчатый узор вокруг почерневших глаз с инфернально сверкающей радужкой…
        - Кто тебе сказал эту глупость? - возмутился Тео, когда закончил восхищенно разглядывать её. Убрал руку с плеча, потянулся к рогу, но остановился меньше чем в дюйме, не решаясь коснуться. - Можно мне?..
        Кори на это только глаза закатила.
        - Да трогай уже!
        Тео послушался. Коснулся аккуратно, проследил пальцами рисунок, задерживаясь на изгибе, погладил до самого кончика, тихо ойкнув - не укололся, но наверняка поцарапался.
        - Острый, - выдохнул он, даже немного подивившись восторгу в своём голосе. Боги, ему ведь действительно нравится! Даже больше, чем предполагалось.
        Кори молчала, наверняка надумав себе ещё Бездна пойми что. Нет уж, думать ей сейчас точно вредно. Тео обхватил её лицо ладонями, заставляя приподнять голову. Погладил основание рогов, отчего Кори прикрыла глаза и тихо выдохнула. Он заметил и рассмеялся.
        - Двенадцать, это то, о чём я подумал?
        - Даже знать не хочу, о чём ты там подумал, - заявила Кори, хотя и не так чтобы искренне. - Тео, прекрати. Я в этом облике вдвое сильнее тебя, покалечу же!
        Прекратить? Вот ещё! Тео, может, только и мечтал, как потрогает всё это демоническое богатство, оказавшееся вовсе не жутким, а очень даже привлекательным и очаровывающим. Он погладил снова, на сей раз уже с умыслом, заставив Кори едва слышно, но всё же застонать, а потом и спрятать лицо у него на груди (тот ещё номер, кстати, когда у твоей зазнобы во лбу длиннющие рога торчат).
        - Бездна, Тео, как же я рада, что ты клятый извращенец, - выдала Кори, не скрывая облегчения. И тут же вздрогнула, когда Тео забрался ладонями ей под рубашку, оглаживая острые лопатки. - Нет, не настолько рада. Прекрати, кому сказала!
        Тео всё же прекратил, хоть и не сразу - успел погладить по спине, устроил ладонь у основания хвоста, уже прекрасно зная, что Кори… понравится.
        - Только из уважения к тебе, - заявил он, всё же немного отстраняясь. И поморщился, мягко убирая руку Кори со своего бока. - И потому что целители у нас так себе. Не могут вылечить, чтоб сразу прошло!
        Кори тут же спешно расцепила руки, даже отошла на шаг.
        - И чего ты тут делаешь тогда? Тебе отдыхать надо!
        - Чего это? - отмахнулся Тео спешно, но на кровать уселся, а потом и вовсе улёгся, приглашающе раскинув руки. - Ерунда же, всё хорошо. Поноет с часик и пройдёт. И вообще иди ко мне, ты хорошо на меня влияешь. Как увидел тебя, сразу могу снова в бой!
        - Ага, с демоном-архимагом! Чего я с тобой связалась вообще, псих ты ненормальный? - припечатала Кори.
        Но рядом улеглась, придвинулась к здоровому боку, явно стараясь ненароком не боднуть. С другой стороны уже топтал одеяло довольно пыхтящий кот, временно позабыв об охоте на чужой хвост.
        - Зато твой.
        - Зато мой, - согласно выдохнула Кори.
        А чей же ещё? Тео совершенно не против принадлежать ей полностью. В любой форме. Ведь Кори-демоница - определённо лучшее, что он сумел заполучить в своей жизни.
        ***
        С Кори хорошо - лежать, обнимать её, чувствовать тепло тела. Манбрису тоже явно нравится валяться с ними - вон как прижался к шее Кори, разве что воротником вокруг не обмотался. И заурчал довольно, стоило только Тео его погладить. Правда, едва поняв, что один из рабов проснулся и наверняка начнёт возиться, мешая его кошачьему величеству спать, он потянулся всеми лапами, спрыгнул и пошёл к двери. Тео приоткрыл её движением пальцев, тут же закрыл обратно, уже машинально накинул запирающее и заглушку.
        На всякий случай.
        Потому как Тео даже и не думал оставаться равнодушным к спящей рядом Кори. Она уже не была демоном - ни рогов, ни хвоста (к величайшему сожалению), ни причудливых узоров, значение которых отчего-то так хотелось узнать. Просто его Кори, до неприличия красивая, расслабленная, так и просящая прикоснуться к ней. Огладить плечо, выглядывающее из-под одеяла, обнять тонкую талию, сжать бедро; притянуть к себе ещё ближе, хотя между ними и так ни дюйма свободного пространства. Одергивать себя Тео не стал - зачем, когда Кори так льнёт к нему?
        Тео устроил руку на её животе, погладил осторожно, спустился чуть ниже. Кори откликнулась тут же, будто вовсе не спала; подалась навстречу его ладони, даже чуть повернулась, чтобы Тео было удобнее. Тео усмехнулся. Ничего не меняется, в какую форму Кори ни обрати, какой бы бешеный день ни случился. Всегда отзывчивая, ласковая, прямо-таки подбивающая сделать с ней всякие интересные вещи.
        Только вот на душе от этой мысли сделалось не радостно, а вовсе даже… зло.
        Всегда. Кори всегда отзывчива и ласкова. И кое-кто наверняка не упустил возможности этим воспользоваться. Хорошее настроение улетучилось быстро, и нет, вовсе не Кори тому виной - это только всякие мудаки считают, что в насилии виновата жертва. Мол, сама напросилась. И неуверенность в себе вываливают на партнера в виде неоправданной ревности, называя это собственничеством.
        Тео в самоуверенности может поспорить с кем угодно, но и собственник тот ещё. Потому и не выяснял отношения с Кори по поводу домогательств Сайруса. Терпел, пока внутри всё уляжется, чтобы поговорить спокойно. Не улеглось, судя по всему. И до ужаса хотелось закрыть этот вопрос раз и навсегда.
        - Кори, эй, - Тео потряс её за плечо, - просыпайся. Нам надо поговорить.
        - Что, где, куда? - промямлила Кори, с явным трудом разлепив глаза и тут же принимаясь тереть их кулаком. - Ну тебя, Дагмар, нашёл время…
        - Нашёл, - буркнул Тео, выпрямляясь и принимая сидячее положение. - Кори, что было между тобой и Сайрусом, когда мы поссорились?
        Кори тоже резко села и уставилась на него круглыми от возмущения глазами.
        - В каком это смысле - что было?.. Да не было ничего! - она сердито фыркнула, сложив руки на груди, и чуть спокойнее прибавила: - Ну, по крайней мере, ничего нового и приятного. Тысяча первый раз, когда Сайрус попытался подвалить и отправился в далёкое-предалёкое нахер. Или что, по-твоему, я с тобой порвала и радостно побежала с ним миловаться? - Кори издевательски вздёрнула брови и тут же зло сощурилась. - Славненько ты обо мне думаешь, Теодор!
        - Славненько я думаю о Сайрусе твоём! - огрызнулся Тео, даже не трудясь скрыть бешенства. - Нет, я конечно, надеюсь, что ты ему скорее кишки выпустишь, чем позволишь… всякое. Но, знаешь ли, этот ублюдок был крайне убедителен. Да хер бы с ним, но он… он тебя трогал!
        - Трогал, - подтвердила Кори невозмутимо. - Трогал, Тео. Уложил к себе в койку и нагло лапал, точно имеет на это право… Ах, да! - она картинно хлопнула себя по лбу. - Он ведь и имеет право, пока у меня на ноге красуется одна занятная побрякушка. А ты что-нибудь намерен предпринять по данному поводу? Или вот так тебе больше нравится?
        - Блин, Кори, лучше прекрати…
        Куда уж там - Кори явно закусила удила и прекращать ничуточки не собиралась. Вон как сверкает глазищами.
        - Нет, я не пойму, тебя это заводит, что ли? Так старательно бережёшь меня для Сайруса. Может, ты меня и хочешь, только пока я принадлежу другому?..
        - Прекрати болтать чушь! - рыкнул Тео, из последних сил борясь с собой и эмоциями. Хотя какая там борьба? Он прямо сейчас готов плюнуть на все свои обещания и сделать с Кори всё то, в чём до сих пор отказывает себе и ей…
        Нет уж. Как угодно, только не так. Не после ссоры, не из желания досадить Сайрусу.
        - Хотя можешь не прекращать, - прищурился Тео, повернувшись к Кори полностью. - Меня возбуждает твоя болтовня.
        Она мигом почувствовала его настроение. Придвинулась ближе, нависла сверху, чтобы тут же уйти от поцелуя, которого предсказуемо захотелось.
        - Только болтовня?
        И ниже скользнула, шустро расстёгивая на Тео рубашку; откуда вот в ней столько ловкости?.. И ещё ниже, подбираясь цепкими пальцами к поясу штанов. Тео не против - кто он такой, чтобы мешать своей Кори занимать рот делом?
        Ну, или почти не против. Всё же он зол, и Кори хотелось немного проучить за валяние в постели с другим мужиком.
        - Эй, не так быстро, моя демоница.
        Тео легко поймал тоненькие запястья, стиснул крепче, подмял Кори под себя.
        - Ну ты-то не торопишься, - фыркнула она, обожгла его взглядом, до краёв полным гнева и желания. - Может, мне выйти вообще? Развлечёшься сам с собой, коль уж я тебе не нравлюсь.
        - Я-то развлекусь. И ты в этом примешь непосредственное участие, будь уверена.
        Не дожидаясь, пока Кори ляпнет что-то, мало совместимое с постельными игрищами, Тео наклонился к ней, впиваясь в губы яростным поцелуем. Не нежным ничуть, но он и не собирался нежничать сейчас. Вот ещё не хватало, после болтовни про Сайруса!
        А вот оставить пару саднящих отметин на шее точно стоит. И ниже, расцвечивая нежную кожу укусами, оставляя свои следы. Чтобы видела, знала и помнила, кому она принадлежит. Есть в этом что-то неадекватное, но Тео попросту не в силах бороться с собой. Не рядом с Кори, не когда она так смотрит и так дышит; не когда стонет так, что внутри всё обрывается и переворачивается вверх дном.
        Раздеть её оказалось ой как непросто - уж больно активно мешала ему Кори. Не из желания повредничать, скорее из-за охватившего нетерпения. Да и сам Тео от спокойствия был далек: уж очень хотелось взять то, что предлагают. Откровенно, без всякого стеснения. Тео так и замер, наблюдая, как ловкие пальчики с нажимом оглаживают нежную сахарно-белую кожу, прослеживают оставленные им отметины, одну за одной - на шее, на хрупких ключицах, на приятно округлой груди; мимоходом сжимают соски, царапают короткими ногтями и скользят всё ниже…
        Тео понятия не имел, как смог сдержаться, глядя на это. Наверное, его просто заворожило зрелище. Заворожила Кори, раскинувшаяся под ним, дразнящая, жаждущая его так неприкрыто, что даже и не верится.
        - Так я и впрямь тебе больше не нравлюсь? - услышал он тихий, едко-насмешливый голос. Хотя сквозь гул крови в ушах понять вышло не сразу.
        - Глупости не говори.
        Тео наклонился к ней, целуя. Мокро, грязно, ничуть не романтично. Ровно так, как хотел он сам, и как хотела его развратная демоница, такая потрясающе красивая с этим лихорадочным румянцем, со встрёпанными, буйно вьющимися волосами и огромными голодными глазищами; со следами его зубов везде, где только можно, и где нельзя - тоже. Вряд ли такую девственницу мечтает получить Сайрус…
        Никакую он не получит, если быть совсем уж точным.
        - Повернись, Кори, - попросил Тео, напоследок снова утыкаясь губами в её шею, проводя языком от мочки до ключиц. Кори послушно повернулась, раскинула в стороны длинные ноги, но Тео остановил её. Зрелище было великолепное, ладное тело так и манило взять, сделать своим окончательно, ведь прежде оно не принадлежало никому больше…
        - Сожми ноги. Пожалуйста.
        Кори подчинилась, но через плечо коротко глянула. Вряд ли осознанно - взгляд её плыл, белки потемнели ещё больше, отчего держаться не было никаких сил. Тео погладил её поясницу, копчик, срывая с губ короткий стон удовольствия и нетерпения; сжал ягодицы, немного приподнимая, чтобы было удобнее ласкать её, медленно, ощущая, как становится влажно под ладонью. И только после этого войти в неё. К превеликому неудовольствию Кори - всего лишь пальцами, но и этого хватило, чтобы сорвать шумный выдох под треск рвущейся простыни.
        - Тихо, тихо, - попросил он, целуя покрывшуюся испариной кожу. - Нормально, Кори?..
        Кори на это только легко мотнула головой, прежде чем податься навстречу, окончательно развеивая сомнения. А затем вдруг взвилась вся, застонала ещё громче. Тео повторил движение, поймал нужный ритм и больше уже не отпускал Кори, не давал отстраниться. Почему вообще они не делали такого раньше? Кори ведь нравится, им обоим, и всё остальное не особо нужно; главное - просто быть с ней. И в ней, в любом из смыслов.
        - Люблю тебя, - лихорадочно зашептал Тео, предчувствуя скорый оргазм. Он вообще держался с трудом. Войди он как положено, вряд ли продержался бы дольше нескольких секунд. Нисколько бы не продержался; не успел бы повторить, как любит и хочет Кори, как принадлежит ей весь, как хочет быть её навсегда.
        Словно бы именно от этих слов, Кори вдруг выгнулась, застонала протяжно, задрожала, вцепилась в его руку, которой он опирался на постель. Удовольствие от осознания, что это Тео с ней сделал, что сделал её такой, взорвалось внутри, забилось где-то в горле. И ведь всё это мелочи, с Кори ещё столько всего можно сделать…
        Потом. А пока достаточно просто лежать рядом с ней, крепко обнимать и слегка веселиться, слушая, как сердито сопит Кори.
        - Даже не думай ляпнуть что-нибудь, - проговорил Тео прежде, чем она принялась ворчать.
        - Ой, да больно ты мне нужен, - Кори, разумеется, промолчать не могла ну никак. - Не очень-то и хотелось. Всегда можно найти кого посговорчивее…
        Ну вот разве не поганка? Сама ведь не верит в то, что городит, и смотрит эдак вызывающе - давай, мол, докажи мне наглядно, что я ошибаюсь. И вестись нельзя, и молчать невмоготу. Тео одновременно и злился - да как у неё язык поворачивается! - и забавлялся. До того Кори похожа на капризного ребёнка, готового вытребовать желаемое всеми правдами и неправдами.
        - Неправда, ты меня любишь, - хмыкнул он, старательно отгоняя нехорошую мысль - ну а вдруг это он один тут напридумывал всякого?
        - Пф, ты мне даже не нравишься.
        Враньё. Не нравился бы - не глазели бы на него, как на десять кварт мороженого. Боги, да Тео и чувствовал себя как то мороженое - под этим жгучим взглядом он того гляди безнадежно растает и растечётся неаппетитной лужей. И не улыбались бы ему светло и ласково, как никому другому (да многие и не поверили бы, что ядовито-желчная негодяйка вообще умеет улыбаться). И не было бы того щемящего чувства, какое бывает от осознания, что тебя любят.
        А Кори его любит. Это до смешного очевидно, как она сейчас ни пытается показать обратное. Что уж тут поделаешь, его несносный гербарий обожает провоцировать да строить из себя невесть что. Демоница есть демоница. То приласкает до помутнения мозгов, то пребольно грызанёт острыми зубами. Но Тео не против таких качелей. У него любая Кори вызывал нездоровое, неуёмное, восторженное обожание. И ехидная хитрожопая некромантка, и смертельно опасная воительница, и вздорное рогатое чудище…
        Ладно, быть может, больше всех он любит саркастичную зануду с буйными кудрями, нежными руками и беззащитно-удивлённым выражением лица. Но тут уж как? Любишь Кори - люби и всю ту ораву, что уютно обжилась в её премилой кудрявой голове. А иначе уже просто никак и ни за что.
        Глава 6
        - Нет, нет и нет! - Магнус сложил руки на груди, всем видом выражая, что он неприступная крепость, гранит, кремень и вообще в домике. - Даже не просите.
        - Ну Мэгси-и-и! - тут же заныли близняшки, повиснув на нём с обеих сторон.
        - Ну нам же интересно!
        - Ну не будь куриной жопкой!
        Магнус вздохнул с самым несчастным видом, явно не в силах противиться двум белобрысым занозам в своей солхельмской заднице.
        - Не положено, - отрубил он с напускной суровостью, спешно закапываясь в непроверенные контрольные четвертого курса. - И вообще… ну разве так интересно будет? На арене и узнаете, что да как.
        - Как будто нас сильно удивят, - фыркнула Кори, не отрываясь от работы. - Заклинатели понаставят ловушек, менталисты устроят глюколовство и хреновую атмосферу, некросы напустят какой-нибудь стрёмной нежити. Редко бывает что-то новенькое… хотя я была в восторге от года, когда Кэрт помог организаторам нанять банду отборных мохнатых отморозков, частично иммунных к магии.
        Магнус тут же расплылся в довольной улыбочке. К муженьку старшей сестры, завязавшему ассасину и ныне честному (ну, не очень) магистру, он относился с по-детски восторженным обожанием. Кори, впрочем, тоже числится в его фанатах - Кэрт Хакола подвизался не только гениальным артефактором, но и поистине роскошным гигантским котом. Повезло же Астрид - мужик и кошак в одном лице!
        - Кэрт и в этот раз помог нам придумать кое-что интересное. Поверь, тебе понравится.
        Зря он это сказал: Аэлин и Алэйне снова атаковали своего благоверного, пытаясь вызнать побольше о финальной арене. Кори теперь тоже было любопытно, но она воздержалась от уговоров. Только хмыкнула, мол, не больно-то и надо, и вернулась к камням-заготовкам, которые старательно заклинала уж пару часов как. Могла бы и побыстрее, но трескотня на два голоса порядком отвлекала. Не то чтобы Кори не любила своих одинаковых с лица подружек, однако этой парочки бывало уж слишком много.
        - Сайрус тебя не достаёт? - чуть беспокойно осведомился Магнус, когда чокнутые сестрички шумно понеслись куда-то - вроде как добывать чай и закуски. - Он, говорят, что-то притих. Ни дебошей, ни гулянок, ни девиц пачками. А уж это его интервью в бабском журнальчике…
        - Это где мы с ним «почти женаты», а я его «наречённая» и «вторая половинка души»? - мрачно уточнила Кори. - Или уже какую-то новую ахинею напечатали? Надеюсь, что нет. Спонсоры и юные школьницы, может, в восторге, ну а Тео меня скоро живьём сожрёт.
        - Чудны дела ваши, о Двенадцать, - ухмыльнулся Магнус, отложив ручку и эдак мечтательно подперев щеку кулаком. - Малыш Тео как-то шустро переквалифицировался из безотказного потаскуна в ревнивого собственника. Хотя Эрик, говорят, тоже волочился за кем попало, а потом с Венди связался - и как отрезало… Ну да немудрено, я б такой тоже изменять побоялся.
        Кори невольно согласилась. Вендалина из всей сайрусовой шайки-лейки ей нравилась больше всех. Очень сильная, красивая, умная, приветливая, самую чуточку стервозная… всем хороша, кроме выбора женишка. Кому вообще нужен этот белобрысый горластый зазнайка Эрик Дагмарссон? Только и годен, что у Сайруса в сучках ходить.
        - А мне бы, значит, не побоялся? - эдак кокетливо изумилась она, искоса зыркнув на Магнуса из-под ресниц. - Зря, Мэгси. Очень зря.
        Тот довольно хохотнул и погрозил пальцем.
        - Ты мне тут не буквоедствуй, цветочек! Я б с тобой вообще ни за какие коврижки не спутался, уж больно ты жутенькая…
        Кори злорадно усмехнулась и приподняла бровь.
        - А Киара Блэр в тёщах не жутенькая, нет?
        - Киара ни хрена не жутенькая. Она просто кошмар ходячий, - заверил Магнус с чувством. - Но куда ж я денусь-то от своих девочек?
        - Хм-м, никуда. По крайней мере, если не хочешь помереть какой-нибудь ужасно отстойной смертью.
        - Блин, Кори, ты меня так утешила!
        - Обращайся, сладенький.
        Если Кори что и любила в этой жизни помимо Манбриса и Тео, то это корпеть над артефактами, оружием, часами торчать в кузнице да болтать с Эйнаром о низкоиндексных плоскостях и многомерном зачаровании кристаллов. В общем, заниматься всякими скучными вещами, как считали… почти все. Даже Хель, а она ведь, несмотря на свой буйный нрав, отличница и та ещё зануда! Про Тео и говорить нечего - этому лишь бы полигон утаптывать да перед студентками красоваться.
        Как же бесит! Не Тео (хотя и он тоже). Но вот охочих до чужого девиц она бы с радостью перебила, всех поголовно. Неадекватно, ну да. А всё грёбаное Проклятье, от которого не избавишься до конца дней своих! К тому же у Кори в последнее время слишком мало времени, чтобы думать о том, насколько стрёмные у неё замашки. Ей, вон, учиться надо. И успевать проводить время с Тео и Манбрисом, и готовиться к финалу, и ещё прорва всяких разных дел.
        - Что, даже на чай не останешься? - поинтересовался Магнус, когда Кори засобиралась. Можно подумать, сдался ему этот чай, с близняшками-то под боком.
        - Пф, у вас тут даже мороженого нет, - фыркнула Кори.
        - Не-не-не, теперь это повинность Дагмара!
        И в самом деле.
        Правда, до вечера и Тео ещё нужно дожить - первый семестр как-то совсем неожиданно подошёл к концу, и Кори внезапно обнаружила, что за любовной лихорадкой слегка подзабила на учебу. А всё этот Дагмар виноват! Вот чего он такой?..
        - Любовь моя, ты просто обязана меня спасти!
        …такой неугомонный засранец!
        Кори чуть воздухом не поперхнулась от громогласного заявления. Она-то, наивная, думала, что хоть немного побудет примерной студенткой, посидит в тишине и покое без Лазурита, Хель, кучи прочего народа, интересующегося ею, её личной жизнью и всякой разной ерундой…
        Ага, размечталась.
        - Дагмар, мы в библиотеке, - зашипела она, когда Тео плюхнулся на стул напротив, не забыв перед этим чмокнуть её в губы. Не так чтобы совсем непристойно, но несколько человек, включая библиотекаря, заинтересованно вытянули шеи.
        - Ой, ну и что? Вся империя в курсе, что я тебя люблю.
        - Ну ещё бы, ты на славу постарался, - буркнула Кори, демонстративно придвинув к себе поближе мануал по поднятию высших умертвий. - И чего тебе тут занадобилось? Опять скатывать будешь? Я не дам, и не проси. А! - она с деланным изумлением поднесла руку ко лбу и язвительно прибавила: - Это ж теперь твоя реплика. Дико извиняюсь, Теодор. Но скатать всё равно не дам. Страдай.
        - Вре-ди-на, - по слогам произнёс Тео, впрочем, не особо обидевшись. - Кори, ну… мне завтра грёбаный реферат сдавать по грёбаным зельям, а ты же в курсе, как у меня с ними дела… В прошлом году едва зачёт сдал. Знала бы ты, что мне пришлось делать!
        - Только не говори, что спать с Тремел! - ужаснулась Кори. Архимаг Тремел даже по магическим меркам находилась в весьма почтенном возрасте, обладала генеральским характером и наверняка была бы сверху, вздумай Тео заработать себе оценку через постель.
        - Фу, гадость какая! Нет, лаборатории я отмывал два месяца. А уборка - это не моё, знаешь ли! Ну цветочек мой адский, помоги, а? - просяще глянул на неё клятый Дагмар. Наклонился над столом, поймал за руку, поцеловал запястье. Легонько куснул для верности, зная, что у Кори от этого мозги отшибает напрочь. - Что хочешь сделаю, обещаю.
        - Я заставлю тебя пожалеть об этих словах, - поклялась Кори, тяжко вздохнув. Ну в самом деле, как будто она хоть в чём-то может отказать этому засранцу? А тот и рад пользоваться, вон как рожей сияет. - Что у тебя там? С нуля, надеюсь, писать не придётся? Ночевать я тут не буду, проще сразу оттащить тебя к Тремел в спаленку и привязать к кровати, чтоб не убежал.
        Тео на это демонстративно скривился и полез в сумку. На стол упала приличная такая стопка листов, исписанная неровным почерком. И даже имелось нечто, напоминающее план.
        - Вот. Теорию я кое-как сделал, только лучше проверь, а то вдруг я что-то не так понял или опять запутался в сольвентах, реагентах… ой, не заставляй меня повторять. Но вот с анализом совсем беда, сам вижу. И выводы дурацкие - двухсоставные и трехсоставные яды явно должны отличаться по свойствам, а у меня получается, что всё одинаковое.
        - Ладно, допустим, ты спасён, - Кори подвинула к себе недоделанный реферат, усмехнулась краем рта. - Ну, очень относительно спасён, но лучше ведь быть привязанным к моей кровати, правда?
        С ответом Тео нашёлся далеко не сразу. Видно, сполна оценил перспективу.
        - А может, ну её, эту домашку?..
        - Тео, нет!
        - Ну вот за что ты так со мной?!
        - А то сам не знаешь.
        - Ну Кори!
        - Всё, Дагмар, проваливай, я не могу работать в таких условиях.
        - Прямо так сразу и «проваливай»? - весело прищурился Тео, но с казённого стула поднялся. - Ладно, так и быть, твоё слово для меня закон. Люблю тебя, ты знаешь?
        - И я тебя. Но проваливать всё равно придётся.
        Сама Кори, по счастью, в зельях разбиралась хорошо, а почерк через калибровку перьев подделывала вовсе прекрасно. Да и всё хоть какое-то развлечение: зубодробительные формулы призыва уже в печенках…
        …впрочем, формулы были не так уж плохи. Кори это сразу осознала, едва напротив неё грациозно уселась мадам Полено. Видят боги и богини, в Академии она последний человек, с которым ей хочется общаться.
        - Тео решил в кои веки получить пристойный балл по зельеварению? - начала она тоном светской беседы. - Похвально. Я уж думала, он с тобой только ради секса.
        «Боги, она это серьёзно, что ли?»
        - О нет, скорее ради оценок повыше, - елейно откликнулась Кори. - Возбудился на мой средний балл 4,9. Что тебе нужно, Джемайма?
        - Я Джулия.
        - Ты думаешь, мне не пофиг? Слушай, я тут немного занята вообще-то…
        Джулия скривила свое миловидное личико, чинно сложила руки на столе, точно примерная ученица… А, ну да, она и так примерная, причём в самом плохом смысле этого слова.
        - Ликорис, скажи честно, зачем тебе мой Тео? Нет, я понимаю, он красивый, сын конунга. Но если верить газетам, ты обручена, причем без шанса на отмену. Это, знаешь ли, неправильно - совращать парня, имея жениха.
        Кори больших трудов стоило удержать на лице насмешливо-хладнокровное выражение. Как и удержать себя на месте. «Мой Тео», с ума спятить! Да эта спесивая сучка, должно быть, бессмертна, если уж у неё хватило наглости сказать такое демонице!
        Хотя забавно, если подумать. Девица Фелл оказалась не только правильной до тошноты, но и поверхностной до ужаса. «Красивый, сын конунга», ну надо же. И это всё, что её интересует в Тео? Похоже, что да.
        - Будь ты хоть вполовину такая умная, как о себе воображаешь, - не верила бы всему, что пишут в газетках, - наконец, выдохнув через нос, начала Кори с подчёркнутой снисходительностью. - Да о чём речь? Вы с Тео расстались ещё весной, теперь это мой Тео. Можешь у него спросить, если моих слов недостаточно. И да, плевать мне, насколько там это правильно. Какое твоё дело вообще?
        Джулия неодобрительно поджала губы - кажется, именно такая морда лица у сестричек Блэр имеет кодовое название «куриная жопка».
        - Это была ошибка… его ошибка. Если бы Тео извинился, мы всё ещё были бы вместе. Ну да ладно, я ведь не про то! Ты пойми, Ликорис, - она вдруг резко сменила тон, с высокомерного на томно-проникновенный, - я забочусь о Тео. Даже несмотря на это недоразумение с расставанием. Я столько сил приложила, чтобы немного перевоспитать его, чтобы он перестал быть таким… легкомысленным. А ты его портишь!
        - Чем это я его порчу? - неподдельно изумилась Кори, даже не столько злясь, сколько веселясь. Хотя и злила наглая пигалица изрядно. - Регулярным сексом, что ли? Детка, у нас тут не гренвудский монастырь, и Дагмар не дитё малое, чтобы его воспитывать… Боги, почему я вообще с тобой до сих пор разговариваю? Пойду, вон, попорчу Тео разок-другой.
        Она чуть поспешно поднялась с места и принялась складывать книги в сумку. Джулия же возмущённо (и довольно глупо) хлопала длинными ресницами, поражённая то ли её внезапным побегом, то ли тем, что «портить Тео» можно не только ночью да под одеялом. Ещё и дважды в день!
        - Да при чём тут монастырь?! - наконец взвилась она. Полушепотом, всё ещё помня, что они в библиотеке. - Вы же ведёте себя неприлично! Мой Тео не такой, я знаю, при мне он никогда не расхаживал с таким, - Джулия неопределенно обвела рукой шею, - уродством! С тобой всё ясно, ты гаремная ша… подстилка и стыда у тебя нет даже в помине, но зачем втягивать в это именно Тео? Он сын конунга, ему нужно думать о своей репутации! А если не может он, значит, ему нужна та, кто будет это делать за него!
        Нет, эта сучковатая и впрямь нарывается. Кори стиснула кулак, больше всего мечтая впечатать его в милое розовенькое личико и посмотреть, как приторная сука собирает с пола свои мелкие хоречьи зубки. На её счастье, она не так воспитана, чтобы первой ударить кого-то слабее себя.
        - Милая Джулия, - почти пропела она, обогнув стол и чуть склонившись к ней. Лицо противной задаваки осталось невозмутимым, однако зрачки вмиг увеличились вдвое. Боится её. Это правильно. - Я была как могла вежлива, но это первый и последний раз. Моё терпение небесконечно, сунешься снова - пожалеешь.
        - Мы всё ещё не в Инферно!
        - Как будто я не знаю законных способов испоганить тебе жизнь! - Кори выразительно хмыкнула и склонилась ниже, отмечая, как сильно и быстро бьется жилка на её цыплячьей шейке. - Заруби-ка на своём курносом пятачке: как себя вести Тео, решает только сам Тео. Кем ты себя возомнила, богиней Пресветлой? Да, вы с ним встречались - хоть и ума не приложу, как можно целый год трахать занудное полено с синдромом превосходства? - но это в прошлом. Теперь ты никто и звать тебя никак. Катись-ка в Бездну со своими ханжескими речами.
        От гнева милое личико стало ну совсем не милым. И перекосилось так, что ни один лесоруб бы не позарился. Вдоволь полюбовавшись, Кори пренебрежительно наморщила нос, сняла заглушку и быстро направилась к выходу. Пусть обнаглевшую девицу она и унизила, разодрать её в клочья всё ещё хотелось нестерпимо. Да и на Тео, признаться, она тоже обозлилась. Нет, умом понимала, что тот не виноват, но всё же какого хрена? Почему его подружки берегов не видят, а выслушивать всякие гадости должна Кори? И не просто выслушивать, а без возможности пересчитать им зубы и конечности! Да ни один парень не стоит такой нервотрёпки!
        В гостиной её, по счастью, встретил только Манбрис - и вот уж кого Кори рада видеть в любом состоянии.
        - Котенька, пожалей меня! - она сцапала уже заметно потяжелевшего сильфура и любовно прижала к груди. Манбрис не возражал, тут же принялся тарахтеть да сучить лапками. - Да чтоб меня в геенну, знал бы ты, как нагло и беспардонно эта унылая курица тянет коряжки к нашему Тео, - непременно нагадил бы ей в тапки!
        Манбрис только заурчал пуще прежнего, смешно пошевелил ушками и лизнул Кори в нос, заставив кисло улыбнуться.
        - Глупенький, ничего-то ты не понимаешь…
        Вдоволь натискавшись с котом, Кори отыскала в кладовке остатки сырного мороженого, вылила туда чуть не пинту горячей карамели, нехотя вытащила из сумки учебник и со всем этим богатством завалилась прямо на постель. Нет, ну а что? У неё ужасный стресс! Если уж нельзя развесить на люстре кишки девицы Фелл, то можно хотя бы пожрать в кровати!
        Ну хоть это ей позволили - Кори успела и съесть мороженое, и таки доделать Тео его клятые зелья, когда этот двоечник ввалился в комнату, разгоряченный и вспотевший после тренировки.
        - Привет! - воскликнул Тео, рухнул на постель рядом с ней и полез было целоваться. А вот и обойдётся - Кори всё ещё злится, между прочим. - Так, что я натворил на этот раз?
        - Ты - ничего, - Кори демонстративно перелистнула страницу, хотя заданный на дом параграф закончился полглавы назад. - Все претензии к твоему лесоповалу.
        - А?..
        - Приструни своих баб, сколько бы их там ни было! Ещё одна трескучая тирада о том, как дурно гаремная шалава влияет на бедолажку Тео, - и я кому-нибудь что-нибудь отрежу.
        Тео мигом посерьезнел и нахмурился.
        - Это ты о Джулс сейчас? - уточнил он на всякий случай. Кори дёрнула бровью - мол, а что, много у тебя лесозаготовок было? - но смолчала. - Она что, назвала тебя… гаремной шалавой? Нет, серьёзно?! И в каком смысле «дурно влияешь», что ещё за бред?
        - Ну, «шалава» она договорить не смогла, засмущалась и быстренько поменяла на «подстилку», - она пожала плечами, как если бы её вовсе не трогало худшее для воительницы-инфрэйре оскорбление. - Интересно, если твоя монашка скажет слово «член», то сразу помрёт от разрыва сердца?.. О чём бишь мы? А, да. Дурно влияла, совращала и это… вела себя неприлично. И вообще у меня жених есть. Я б даже посмеялась, не будь она настолько охреневшей.
        Кори хлопнула книгой, резко перевернулась на спину и принялась злобно тискать подушку. Руки чесались сотворить что-то нехорошее и несовместимое с имперским законодательством; пришлось их спешно занять таким вот нехитрым способом.
        - «А-ах, мо-ой Тео не та-ако-о-ой!» - проблеяла она, передразнивая манерный говор столичной фифы и так же дебильно хлопая ресницами. - Блин, так бы и… Ну вот чего я на неё стеллаж не уронила? Сошло бы за несчастный случай, а нет, так и пофиг - одной лицемерной стервой меньше! О, кстати, а ты в курсе, что ты со мной только ради секса и домашки? Ну, теперь в курсе.
        Тео молчал. Долго так, то раскрывая, то закрывая рот. И выглядел при этом до смешного возмущённым - ну ещё бы, Кори вот тоже возмущена до глубины своей некромантской души. Правда, в отличие от своего попорченного, могла бы подобрать довольно много слов, в основном матерных, живописуя всяких деревяшек необструганных с их самомнением.
        - Я ещё и «её Тео»?! - наконец отмер Тео, к удовольствию Кори, прицепившись к тому же, к чему и она сама. - Это с каких таких херов? Да ноги моей… топора моего не будет в этом бревне! Она этого не поняла, что ли, до сих пор? Ну так я объясню!
        Он подскочил на кровати, даже ноги спустил, очевидно, решив отправиться к своей заготовке для резьбы по дереву. Кори такой поспешности не одобрила и, молча сграбастав вместо подушки Тео, заставила того улечься обратно.
        - Успеешь, лесоруб хренов, - пробормотала она, устроив голову у Тео на плече и перекинув через него руку. Вот так-то лучше, сразу понятно, чей это Тео. - Она там после меня ещё обтекает. И вообще - я доделала твой клятый реферат, теперь ты у меня в рабстве по крайней мере до утра. Буду делать с тобой что захочу.
        - Веревку нести? - заинтересованно спросил Тео, вмиг позабыв, что куда-то там собирался. Оно и верно - нечего тратить время на всякую чушь.
        - Это тоже успеешь. Мне пока и так неплохо.
        Её поцеловали в макушку, прижали к себе крепче. Стало так тепло и хорошо, что потянуло в сон. Даже забавно - Кори хотела дуться целую вечность, потом столько же трахаться, а в итоге просто валяется в койке с красивым, между прочим, парнем и хочет спать. Она хихикнула, отчего тоже задремавший Тео вздрогнул и дёрнулся, чуть не скинув её со своего плеча.
        - Прости, - принялся извиняться он, поглаживая Кори по спине. - И за Джулс тоже прости. И за гаремную шалаву, это уж точно не про тебя.
        - Потому что я грёбаная девственница? - язвительно уточнила она. - Это, кстати, твоя вина.
        - Нет, - с плеча её всё же скинули, заставив возмущенно зашипеть, и нависли сверху, устроив руки по обе стороны головы. - Нет, если ты и шалава, то только моя, ясно? Никаких женихов. И никаких, мать его так, гаремов!
        - Что ж, я подумаю над этим, - протянула Кори, состроив чопорную физиономию (хотя внутри будто кипятком плеснуло, так на неё действовал этот собственнический тон). И тут же прижалась губами к приоткрытому рту, не давая Тео возмутиться.
        В конце концов, зря она, что ли, грозилась попортить Тео разок-другой? Обещания нужно выполнять!
        Глава 7
        Тео оглянулся на импровизированные трибуны - пару скамеек, обычно занимаемых Кори с Лазуритом. Остальная часть команды Хель на их «семейные игрища» обычно не стремилась любоваться, а сегодня так и вовсе было пусто. Хель, в кои-то веки признавшая, что соскучилась, настоятельно порекомендовала их демонам держаться от полигона подальше. Видите ли, пока они тут, от спарринга пользы никакой.
        Можно подумать, польза есть сейчас - Тео, например, уже в третий раз пропустил Чёрную молнию от своей сестрицы и теперь нервно потирал предплечье.
        - Можно и поосторожнее, - проворчал он, снова выставляя недавно выученный щит против проклятий восьмого уровня.
        - Можно не ловить ворон, - резонно заметила Хель, атакуя снова.
        Удар удалось отразить, но щит выдержал всего одно заклинание и рассыпался сонмом зеленоватых искр. Что и говорить, к полноценной драке Тео категорически не готов. Все его мысли - счастливые и не очень - занимала исключительно Кори. И если первые его вполне устраивали, то вот неясное беспокойство, волнение и категорическое нежелание отпускать её от себя дальше, чем на несколько шагов, сжирали изнутри. Они ведь вместе, Кори Бреннан вообще любовь всей его жизни! Но сложно всё, просто жуть.
        - Дагмарссон!..
        Выпущенное в него проклятие паралича Тео отразил. Уклонился, сбросил на Хель ловушку-обманку, в которую та успешно угодила. И тут же получил проклятие онемения на всю правую руку. Хель - опасный противник, особенно когда в голове ни капли здравого смысла.
        - Ты бесишь, - припечатала Хель, не спеша рассеивать заклятие. - С таким же успехом я могла раскатывать по полю Светляка. Соберись, тряпка, а то отдам тебя на съедение Тиэри!
        - О, уже Тиэри… - ехидно протянул Тео, исподтишка запуская в неё серию мелких молний.
        Первую волну она всё же пропустила, на вторую ответила очередным забористым проклятьем. Пришлось срочно выкидывать из головы всякую чушь, снова уклоняться, отражать, перекатываться по полю, глотая песок. Любовь любовью, а к целителям снова загреметь не хочется. Как и светить обугленными конечностями на радость писакам. Подумают ещё, что Тео собрался проигрывать своей сестре. А этого никак нельзя допустить, Эрдланг его со свету сживет. И самому обидно будет - Кори должна гордиться им, а какая гордость в проигрыше? Лично ей-то он готов уступить почти в чём угодно, но на Турнире - нет, ни за что на свете.
        - Ой, ну надо же, - Хель отряхнула колени и выпрямилась, - никак вспомнил, что ты маг? Повторим, раз уж ты вошёл в форму?
        Вот запустить бы в неё снежком, как в детстве! Увы, снег в Иленгарде - та ещё роскошь, и уж тем более на тренировочной площадке, зачарованной так, что никакая непогода не страшна. Пришлось кидать полотенцем, которое Хель развеяла в пыль на подлёте.
        - Нет уж, есть пойдём. Общение с тобой сжирает весь мой запас сил, знаешь ли!
        - Ха, можно подумать! - тут же фыркнула Хель. - Ты видишься-то со мной по часу в день, и то потому что не отлипаешь от вон той герани зубастой, с которой я живу. Мог бы и почаще вспоминать, что у тебя сестра имеется!
        - Тебе и без меня косы заплетут, - парировал Тео. - Может, я не хочу мешать вашим с Тиэ-эри развлечениям?
        - По себе, что ли, судишь? Братик, у меня для тебя новости: если вы с Кори обжимаетесь сутки напролёт, это не значит, что и у других всё так запущено.
        - Завидуешь или бесишься?
        - Подзатыльник тебе отвесить хочу, разгильдяй!
        И ведь отвесила бы. Но Тео в последний момент успел поймать её за руку и тут же сгрёб Хель в объятья. Он ведь и в самом деле скучал по ней и их пикировкам, просто в последнее время было совершенно некогда. Тренировки, учеба… и Кори, от которой не хотелось отходить ни на минуту. Равно как и отпускать её от себя.
        Глупо и наверняка нездорово, да только никак не объяснить это самому себе. Особенно когда по Академии шастает Сайрус, считающий Кори своей собственностью. И даже навешать ему как следует нельзя, ибо это всё равно что подписать себе смертный приговор. Хрен с ней со смертью, но не оставлять же Кори одну? У них котик недовоспитан, дом не построен, а у самого Тео нашивки генерала не получены. В общем, рановато помирать. Уж лучше охранять Кори, словно грифон своё гнездо. Благо даже есть у кого поучиться.
        В скромной по столичным меркам ресторации пахло одуряющее вкусно - специями, жареным мясом, мёдом. Оглядевшись, Тео потащил сестру за столик в углу, чтобы можно было и поболтать, и пожрать спокойно, не опасаясь вездесущих писак, так и норовящих взять интервью у «потенциальных победителей Турнира». Тео вообще-то нравилось быть в центре внимания, но сейчас этого самого внимания стало уж слишком много.
        - Мама с папой ждут нас на праздник Середины зимы, ты рад?
        Тео, в этот момент с удовольствием обгладывающий куриную ножку, фыркнул, но всё же кивнул. Родителей он любил, как и родной Солхельм. Жить, правда, после окончания Академии собирался в Эрмегаре - поближе к цивилизации (и к отряду Тангрима, попасть в который ой как хотелось). Но праздник Середины зимы - тот день, который нужно проводить с семьей. Есть кабана прямо с вертела, запивать домашней медовухой и наблюдать, как пляшут языки пламени в камине главного зала…
        - Они хотят познакомиться с твоим гербарием, - прибавила Хель чуть злорадным тоном. - Прямо-таки настаивают.
        - Хотят, так познакомятся, - отозвался Тео невозмутимо. - Кори им понравится.
        Не то чтобы он силён в угадывании чужих эмоций, но сейчас Хель, кажется, удивилась. Вот именно так она дёргает бровью, когда что-то её… впечатляет.
        - Что?
        - Позволь уточнить, - протянула она, заставив насторожиться. - Ты только что согласился познакомить папу и маму с девчонкой, с которой встречаешься пару месяцев? Да ты даже со своим призовым поленом их не знакомил, а ведь ваш изврат под названием «отношения» длился почти год!
        - Так то полено, - пожал плечами Тео, тоже удивляясь - она что, не видит разницу? - А это Кори.
        - О да, это всё объясняет, - закатила глаза Хель, отпив из кружки. Откинулась на спинку, посмотрела внимательно и остро, заставляя чуть поёжиться. - Да ты, братец, влип по самые уши.
        - По самый топор, - со смешком поправил Тео.
        На лице сестры тут же проступило показное отвращение.
        - И знать не хочу, Дагмарссон! Хватает и того, что, глядя на вас, я так и представляю эту типичную слащавую свадебку. Куча гостей, у Кори ажурный свадебный нарядец в виде стрёмной пироженки, друзья жениха - лицом в торте…
        - Нет, это к Эрику. Мои друзья - приличные люди!
        - Особенно Сэ-эм, - язвительно пропела Хель, заставив поморщиться. Руссо хоть и реабилитировался немного в его глазах, но всё же не настолько, чтобы снова пить с ним в одном помещении.
        - Ой, да хер с ним, с Сэмом, - поспешно отмахнулся Тео, чтобы не портить себе настроение. - И никакой свадебки до тридцати, я же не сумасшедший какой. Про Кори в пироженке вообще молчу, как ты себе это представляешь?
        - В красках. От вас разве что зубы не сводит, такие вы приторные!
        Тео на это только отмахнулся. Не нравится, так пусть не смотрят. Да и Хель просто издевается, на деле же вряд ли имеет что-то против. Кори она уважает и любит. Как её можно не любить? Тео вот только и стоило бумажку из шапки вытащить да приглядеться разок, чтобы пропасть.
        - Ой, смотри-ка, - оживилась Хель, когда Тео разливал по кружкам оставшуюся в кувшине медовуху, - твоё любимое бревно прикатилось. А я думала, у деревьев в ходу фотосинтез…
        Тео, от таких новостей только чудом не выплюнувший медовуху, мрачно глянул в указанном направлении. Джулия в компании своих подружек, на вид столь же скучных, как и она, уселась за столик в другом углу. Но его заметила - улыбнулась и помахала рукой. Может, даже подумывала подойти, но, увидев Хель, мигом помрачнела и отвернулась.
        Тео вот тоже подумывал подойти да объяснить, кто тут шалава гаремная, а по кому лобзик плачет. Обозлился он на то выступление знатно. Но всё-таки сдержался - не хватало ещё выяснять несуществующие отношения на глазах у посетителей. Они-то ни в чём не виноваты, пожрать пришли, а не наблюдать за чужим скандалом.
        - Ты знаешь, какую флору я нынче предпочитаю, - буркнул он. - Так что отстаньте уже от меня со своими дровами.
        - Ну я-то знаю, а твоя Джулия, по ходу, всё ещё не в курсе. Или старательно делает вид.
        - Серьёзно? - неподдельно изумился Тео. - Вся Империя, блин, уже в курсе! А уж Джулс и подавно, учитывая её претензии ко мне и к Кори.
        Хель покачала головой, умудряясь глядеть одновременно и с ехидством, и почему-то с жалостью.
        - Её послушать, так ты просто с жиру бесишься. Но непременно одумаешься и приползёшь обратно! А с Кори, мол, у тебя вовсе не серьёзно, и вообще такие нужны только для одного.
        - Какие ещё «такие»?..
        - Бессовестные потаскушки, готовые на всё и задаром, - безжалостно припечатала она. - Конец цитаты. Просто изумляюсь, как Кори ещё не послала тебя в Бездну вместе со всей твоей поленницей. Уж я бы на её месте молчать не стала!
        Кори и не стала. И пообещала искупать холерную девицу в речке да с камнем на шее. А зная её, обещание было совсем не фигуральным - и, честно говоря, Тео свою рогатую ревнивицу вполне понимал. Он и сам, не демон и не тёмный маг ни разу, мечтал придушить Сайруса голыми руками. Только благодаря хоть какой-то рациональности (и воспитательным беседам Эрдланга) не лез на рожон.
        - Это что ещё за цитата такая? - Тео недобро зыркнул на Джулию через плечо. - Она что, по всей Академии эту чушь треплет?!
        - Да по всей и не обязательно. Перед подружками приосанилась, а те и рады растрепать своей синежопой братии. По крайне мере, нам с Кори всё это наш Светлячок на крылышках принёс.
        - И она ещё жива? - вполне искренне удивился Тео. - Впрочем, неважно. Сейчас я ей устрою колку дров…
        Решительно отставив кружку (куда более привлекательную во всех смыслах, чем его бывшая девушка), он поднялся. Джулия, так и продолжавшая посматривать в его сторону, снова принялась улыбаться, её подружки же мигом затихли.
        - Джулс, что ты здесь делаешь? - не утруждая себя приветствием, поинтересовался Тео.
        - В к-каком смысле? - от подобного вопроса Джулия явно опешила и смотрела удивленно и непонимающе.
        - Как это в каком? Разве ты не знала, что приличным девушкам не положено ходить по злачным местам без сопровождения мужчины? - Тео подвинул к себе стул, усаживаясь за стол. Пусть подружки Джулс не только её байки слушают. - Ты же не какая-то бессовестная потаскушка.
        - Я всё ещё не понимаю, Тео…
        - Ну конечно, ты не понимаешь. Ты ведь не говорила так о Кори? И гаремной подстилкой не называла? - елейно уточнил Тео. - Потому что если называла, то мы не сможем снова быть вместе. Сын конунга может встречаться только с порядочной, воспитанной девушкой, а они так не выражаются.
        До Джулии наконец дошло. Она сердито сузила глаза, не столько пристыженная, сколько явно возмущённая, что кто-то посмел читать ей нотации.
        - Издеваться вздумал? Имею право говорить о твоей подружке так, как она заслуживает. Не хотел, чтобы ваши шашни обсуждали, так нечего было валяться в этой грязи всем напоказ! С ума сойти! - она всплеснула руками. - Тео, боги и богини, ты вправду решил вконец рассориться из-за какой-то рогатой дряни, которую ты… с которой ты спишь?
        - Которую я трахаю, - поправил Тео, буквально приказывая себе сдерживаться. - И ещё много чего с ней делаю, если тебе это интересно.
        Джулии было… интересно - покраснела она мигом, её личико приняло совсем нечитабельное выражение. То ли возмущаться собралась, то ли пускаться в новые нравоучения. Но Тео не позволил.
        - Давай начистоту, Джулс. Тебе очень повезло, что ты девчонка. Потому как с девушками я дерусь только в спарринге и на Турнире. Да и там бы не стал, ты не мой уровень. Во всём, Джулс. Так что да, я решил окончательно с тобой рассориться. Пояснять, почему, стоит?
        - Что, недостаточно хороша по сравнению со всякими рогатыми извращенками? - Джулия в избытке чувств подскочила с места, глянула эдак вызывающе - мол, не очень-то и хотелось. - Зато не имею репутацию шлюхи!
        - Зато имеешь репутацию бревна, - припечатал Тео, поднимаясь тоже и нависая над ней. Милая ведь девчонка, красивая даже, а в голове такой бардак… - Вполне заслуженно, кстати. И я понятия не имею, что должно случиться с моей головой, чтобы я променял Кори на тебя.
        Джулия открыла рот, явно обиженная и возмущённая до самых глубин своей праведной души. Правда, в чей адрес она собиралась возмущаться - непонятно. Тео её слушать не желал. По-хорошему, стоило бы ещё и пафосно уйти из ресторации, однако это не он тут унылая деревяшка. И медовуху надо допить. Да и Хель, его умная сестрёнка, как раз заказала им добавки.
        - Я гляжу, ты в восторге, - хмыкнул Тео, усаживаясь на своё место и стараясь не коситься в сторону Джулс. Вообще-то было любопытно глянуть на её возмущенное лицо. Подери Бездна, Тео бы понял, вылей она ему на голову клятую медовуху! Но увы, его бывшая и скука родились одновременно.
        Нет, ну серьёзно, как он вообще с ней встречался?..
        - А то, - Хель усмехнулась и тут же подняла кружку, словно предлагала тост. - Думала, не дождусь момента, когда ты обтешешь нашу деревяшку. Бедняжка, как она спать-то будет?.. Столько откровений за один день.
        - Ты переживаешь или радуешься?
        - Пф, переживала я за Дженкинса, пока он стругал это полено. Мне уже заранее жаль того бедолагу, который на ней женится.
        - Можно скормить ей Рольфа, - мстительно предложил Тео, припомнив, как тот клеился к его Кори. Только на его глазах аж целых три раза!
        - Ха, типа Рольф позарится, - фыркнула Хель, стрельнув в него ехидным взглядом. - Он у нас ещё один любитель цветочки пособирать!
        Тео поморщился и едва удержался, чтобы не поделиться с сестрой своим мнением по поводу флориста-Рольфи. Она и сама всё знает - вон как ухмыляется.
        - Обойдётся без цветочков, - всё же заявил он. - Без одного конкретного уж точно.
        - Конкретного ты собрался познакомить с родителями. Куда уж тут всяким Рольфи… - Хель склонила голову к плечу, улыбнулась на удивление тепло и понимающе. - По самое топорище, да, братец?
        - И ничуть этого не стыжусь!
        ***
        - Шай, мать твою, уходи в сторону! В сторону, сказал! - заорал Тео, когда его молния полетела прямо в друга. - Айрис, щит!
        Айрис успела в последний момент. Усиленный Ролом щит отразил заряд, отправил его обратно к Тео, заставил уйти в перекат.
        - Ещё раз! Шай, Сэм - атака, Айрис - щит на них! Рол, Эйл, вы со мной!
        - Что-то несправедливое распределение, - хмыкнул Сэм, но на позицию послушно встал.
        - За справедливостью - к мамочке, - в тон ему отозвался Тео, вставая напротив и готовясь к атаке.
        Тройка из Сэма, Шая и Айрис была слабовата - Гордон ни в какую не могла сработаться с Сэмом (да и не хотела), Шай и командная работа практически несовместимы. Он, конечно, силён, даже в одиночку мог бы почти любого соперника скрутить в бараний рог, ещё и других прикрыть. Но в финале им рано или поздно предстоит столкнуться с командой Хель, а это уже серьёзно. Близняшки Блэр, Лазурит, Кори с её мечами - есть от кого отбиваться. Варианты, где они или команда Хель вылетают из соревнований, даже не рассматривались - организаторы ведь не дураки. Это радовало, но и печалило тоже - самоуверенности у Тео хоть отбавляй, да только и правде в глаза смотреть нужно. Сестра молодец, состряпала лучшую команду из всех возможных, да с ней одной смахнуться - всё равно что проиграть заранее. Вся надежда на щиты Рола и Айрис, в связке работающих на отлично. Осталось проконтролировать, чтобы Сэм и Шай защищали их до последнего, остальное сделают Тео и Эйл.
        Огненный вихрь Эйлиф полетел прямиком в Айрис - разбивать щит, лишать боевиков поддержки. Хороший ход, но Гордон соображала быстро. Усилила щит, отправила в их сторону серию проклятий. Сэм пустил по земле огненные руны - приём Тео в бою против Дженкинса понравился всем, однако в том было и слабое место. Теперь противники следили за руками внимательнее - на недавнем спарринге с Вэл такой трюк провернуть не удалось. Он только и успел сплести два заклинания, как его заметили и ударили по рукам. Больно было - жуть.
        - Шай, Сэм - неплохо, отработайте связку против Эйл. Айрис, отдохни, потом мы с тобой против четвёрки. Потянешь?
        - Я тебе что, первокурсница какая? - возмутилась Айрис, направляясь к скамейке и укладывая голову на колени Рола.
        - Иногда похожа, - съязвил Тео, за что получил по глазам Рассеивающим проклятием. Он успел частично блокировать атаку, а всё равно в глаза будто песка насыпали. Пройдёт быстро, но неприятно ведь!
        - Помочь? - послышался рядом знакомый (и далеко не желанный) голос.
        Нет, ну вот почему, стоит только прийти на полигон, обязательно являются какие-нибудь обмудки и портят весь настрой? Оповещение у них, что ли, срабатывает? Мол, Теодор Дагмар решил потренироваться с командой, можно идти и трахать ему мозги до магического выброса. Причём неважно, где именно проходит тренировка - вот сейчас, например, они решили отработать схемы подальше от чужих глаз, на арендованном полигоне, и всё равно их не оставили в покое.
        - Себе помоги, - огрызнулся Тео. - Видят боги, ты последние мозги растерял со своим рогатым дружком.
        Эрик взмахнул пальцами, отменяя заклятие Айрис. Глазам стало лучше, а вот настроению, увы, нет.
        - Тео, прекращай.
        - А то что, побежишь жаловаться Сайрусу? Так незачем: мы с ним и так испытываем друг к другу самые тёплые чувства.
        - Слушай, это вообще-то ты на него кинулся, - хмуро пробурчал Эрик, запуская пятерню в свои длинные светлые патлы. - Не говорю, что Сай тут жертва, вы оба хороши. Совсем спятили со своим цветочком. Было бы из-за кого ссориться!
        Тео искренне надеялся, что его взгляд достаточно красноречив. Потому как смотрел он на брата, а видел перед собой… ну да, кусок говна.
        - Ты это сейчас серьёзно? Эрик, он назвал мою девушку мстительной и подлой шлюхой. Он обещал её искалечить. При мне. Давай я буду так же разговаривать с твоей Венди, оценишь?
        - Моя Венди тебя бы так отделала, я бы и пикнуть не успел, - Эрик кисло ухмыльнулся. - Тео, я не ищу с тобой ссоры, ясно? И Сайруса не оправдываю. Понять просто хочу… Вот его-то я прекрасно понимаю: это его, кхм, невестушка шляется напоказ всей Империи. Не то чтобы он это не заслужил, сам гулял направо-налево, но на кой ты между молотом и наковальней лезешь? Что, кроме чужих наречённых волочиться не за кем? Некрасиво это, брат. Бесчестно.
        - Бесчестно? - нервно усмехнулся Тео, испытывая непреодолимое желание въехать еще и по этой морде. - Что ж ты не спросишь, как Сайрус заполучил свою невестушку? Или спрашивал и проникся? Я вот проникся - шутка ли, заставить малолетку согласиться на брак, надеть на неё пояс верности и счастливо поскакать трахать всё, что движется? Или об этом твой дружок умолчал, м? Ах ну да, это же демонские порядки, куда я лезу со своими мозгами школьника! Так, Эрик?
        - Сай никого не заставлял! Думаешь, его спрашивали? На кого глава Дома показал, тому и браслет напяливай… - Эрик пожал мощными плечищами, всем видом показывая, что разговор ему неприятен. - Тео, я не в восторге от демонских порядков, они впрямь долбанутые, но какое наше дело? Ты взрослый мужик уже, я тебя заставить не могу, только попросить - не лезь в это, пусть рогатые психи сами разбираются. И лишнего себе с Бреннан не позволяй! Нам щас только международного скандала не хватает: Дом Воителей пришёл убивать младшего сына конунга Дагмара. Во, блин, батя порадуется!
        Тео с трудом подавил желание вцепиться в ворот его рубашки и как следует приложить о скамью. Ну или вот ограждение какое хорошее, железное, ничьему носу такая свиданочка не понравится. А ещё стало противно. Невыносимо, нестерпимо… мерзко.
        - Я буду позволять себе с Бреннан всё, что она мне сама позволит. И не буду насиловать её, как это собирается сделать твой дружок. Нет, не смотри на меня так, не начинай свои нудные нотации; ты явно знаешь только то, что он вливает тебе в уши. Кори его не хочет, и всё, что между ними возможно - насилие, боль и страдание. И если ты желаешь ей этого, то ты ублюдок похуже Сайруса! - Тео остановился, старательно пытаясь перевести дух - он не любил кричать, но сейчас голос так и норовил сорваться. - Если ты не образумишься и не объяснишь своему ублюдочному приятелю, что Кори не его вещь, я сам найду способ донести эту мысль. До вас обоих. Думаю, совет ярлов будет рад узнать, что их будущий конунг поддерживает насильников.
        - Полегче, Теодор! - рявкнул братец, явно задетый за живое. - Ты сам-то много знаешь?! Почему я должен верить какой-то смазливой шлюшке, а не своему другу? Нашёл, мать её, жертву насилия!..
        Тео всё же не сдержался. Да и не захотел - размахнулся и что было сил ударил Эрика в челюсть. За Кори, за себя. И за Хель. Впору расплакаться от обиды и злости - его старший брат, сильный, смелый, будущий правитель…
        - Ты мне больше никто, - бросил Тео. - Не приближайся ко мне, или, клянусь Двенадцатью, я напишу совету. А теперь проваливай отсюда, это частная площадка.
        - Совсем дурак? А если я сдачи дам? - Эрик опасливо ощупал заросшую физиономию, глянул эдак укоризненно и чуть сердито - как всегда глядел, когда собирался его долго и нудно воспитывать. - Не дам, конечно, не стоит того твоя адская потаскушка. Что, правда глазки жжёт? Ну тресни мне ещё разок, только послушай…
        - Ясно, - скривился Тео. За потаскушку впрямь стоило бы треснуть, да только руки марать уже не хотелось. - Тогда уйду я. Ребята, дальше без меня!
        Как будто они и сами не поняли. Тео почти не соображал, что творилось вокруг, настолько сильно кровь гремела в ушах, но мог дать руку на отсечение - их слушали. Не скажут ничего, не осудят, они же его друзья, даже Айрис и Сэм. Разве что Эйл постарается вразумить, она всегда такая понимающая и мудрая, их Эйлиф… Он не ошибся - стоило только отойти от Эрика, как она дёрнулась к нему. Но Тео покачал головой, показывая, что разговаривать не настроен. Не сейчас, не с ними.
        Ему нужны Кори или Хель. Только они, его любимые тёмные ведьмы, поймут его состояние. Его отчаяние, злость и желание ссадить кулаки о чью-нибудь морду.
        Расстояние до портала он преодолел так быстро, будто его несло каким-нибудь заклинанием. Прыгнул в светящуюся арку и тут же, не сворачивая никуда, рванул к жилому корпусу.
        Он даже не сразу понял, как оказался в объятиях Кори. Точнее, это Кори там оказалась: Тео обхватил её, прижал к себе так сильно, как только мог, и ткнулся носом в непослушные волосы.
        Двенадцать, как ему это было нужно. Как сама Кори нужна, вся, такая родная, такая…
        - Что с тобой стряслось?
        И по голосу слышно - обеспокоена. Это беспокойство греет душу, что очень кстати, учитывая царящий в ней раздрай.
        - Тео?..
        - Эрик, он… - Тео поцеловал её в макушку, в лоб, и говорить о братце вконец расхотелось. - Неважно. Спасибо. Спасибо, что ты со мной.
        - Ну конечно, я с тобой, - буркнула Кори, прижимаясь к нему сильнее. - Куда я денусь, у нас тут общий кот - считай, уже семья…
        В груди разлилось жгучее тепло. А сам Тео был готов расплакаться, как маленькая девочка, от щемящего чувства нежности, любви и кучи прочих эмоций, которые ну никак не способствуют спокойствию и душевному равновесию.
        Боевой маг и будущий спецназовец, мать его так. Ну да не то чтобы Тео стыдно.
        Кори молча потянула его в сторону кровати. В кои веки на неё не повалила, а усадила, и сама тоже присела рядом на краешек.
        - Что вы с белобрысым недоумком не поделили?
        - Тебя, - буркнул Тео, сжимая её ладони в своих и бездумно разглядывая узор рун, уже такой знакомый, что впору самому рисовать. - Он хочет сосватать тебя Сайрусу, а я, видишь ли, мешаю работе его брачного агентства. Увожу чужих нареченных, блин!
        «Наречённая» протяжно вздохнула и растёрла лоб.
        - Ну, начнём с того, что я сама увёлась, - пробормотала она с нервным смешком. - Хотя вообще-то не планировала ни с кем здесь встречаться, но тебе ж проще дать, чем объяснить, почему нет… Ладно, я поняла, Эрик не в восторге. Вероятно, проехался по мне мимоходом. Ну и что с того? Мне плевать, ну и ты наплюй.
        Тео бы, может, и плюнул… Нет, не смог бы. Мама и папа научили его любить, уважать и беречь своих близких, защищать их и давать отпор всякому, кто посмеет обидеть. Забавно, что сейчас ему приходится защищать свою девушку от своего же брата, очевидно, вконец отупевшего от дружбы с Сайрусом.
        - Не могу, - честно признался Тео, утыкаясь лбом в её ладони. - Не могу простить ему то, что он о тебе говорил. Не хочу. Кто угодно, Кори, я ведь знаю, что ты и сама можешь себя защитить, но Эрик… Он не имел права, да он даже разговаривать с нами больше не имеет права!..
        - Знаешь, я вот могу братьями разбрасываться, у меня их три штуки. А у тебя только один. Так что завязывай, - Кори снова вздохнула. - Да, твой братец малость туповат, обожает своего дружка и верит каждому его слову, но это не преступление. Не делай из Эрика злодея, он как лучше хочет. И для тебя, и для Сайруса.
        - Кто из нас демон, а? - невесело поинтересовался Тео, всё же отпуская её и укладываясь на кровать. Уставился на свои руки, рассматривая сбитые, но уже заживающие костяшки. Неплохо он Эрика приложил. - Ты просто не знаешь… или хотя бы не в курсе подробностей. Но Эрик, как он вообще может так снисходительно относиться к бредням Сайруса?
        - Ты о Хель?
        Тео кивнул. Он не любил говорить о той истории, это не его тайна. Но раз уж сестра поделилась с Кори, то и он может.
        - Значит, ты не питаешь иллюзий о нашем родстве. Хотя… мы с Хель всё же родственники, пусть и дальние. Её мать, дева-воительница Аврора, была кузиной отцу. Однажды она отправилась в северные земли, откуда стали приходить дурные вести об участившихся набегах гренвудцев. И не вернулась - её увели, как и прочих женщин. Только представь, какое унижение - Деве Меча и Щита оказаться в плену варварских ублюдков… Отец долго искал её, а когда нашёл… было уже поздно. Леди Аврора была беременна от одного из них, на последнем месяце. Она умоляла отца убить её и ребёнка, говорила, что не сможет жить с этим позором, просила дать ей меч. Отец не дал. Привез её домой, они с мамой пытались помочь ей, но… Через три дня после родов Аврора спрыгнула со скалы.
        Кори просто обняла его, устроив на плече острый подбородок, ткнулась в щёку горячим лбом.
        - Это ужасно, - наконец, негромко проговорила она. - Однако с моей историей слишком мало общего. А крохотные мозги Эрика не настолько сложно устроены, чтобы провести какие-то параллели. И не стоит думать о нём хуже, чем есть.
        - Он не видел, как плакала Хель, когда узнала всё. Его не было с нами, когда я ночевал с ней, успокаивал, - Тео уткнулся в её макушку, перебирая пальцами шелковистые тёмные волосы. - А ведь гренвудцы тоже назвали бы то, что сделали с Авророй, браком. Какая женщина не мечтает о крепком члене и сильном мужике? Плевать, что сопротивляется, это просто у неё характер сложный, а на самом деле она хочет. Прямо как ты - Сайруса. Ну, Эрик в этом явно убеждён.
        - Эрик пристрастно относится к Сайрусу, - пожала плечами Кори. - Точно так же, как и ты ко мне. Я не жертва, Тео. Никогда ею не была и не буду.
        - Не жертва, - согласился Тео, отстраняя её от себя и любуясь красивым лицом. И вдруг улыбнулся, ощущая, как его понемногу отпускает. - Выходит, не нужно защищать тебя, сжирать лица твоим обидчикам и посвящать тебе победы? Может, ещё и мороженое таскать не надо?
        - Опять обалденная логика боёвки, - фыркнула Кори, смерив его негодующим взглядом. - А на кой ты тогда вообще нужен, без мороженого-то?
        - Так вот зачем я тебе?! - возмущённо фыркнул Тео, оттолкнул от себя чужие руки и, демонстративно обидевшись, задрал подбородок. Но кровать покидать не спешил. Вот ещё, ему тут очень даже нравится.
        - Разумеется, - охотно заверили его. Цепкие пальцы прошлись по шее, мазнули вдоль скулы, привычно запутались в волосах. Кори снова склонила голову ему на плечо, легонько ткнулась губами в чувствительное местечко за ухом. - Быть может, есть ещё пара причин… но это самая главная.
        Ну да, конечно, так он и поверил. Тео было собрался съехидничать, но тут же позабыл слова, когда чужой язык медленно, с нажимом прошёлся по его нижней губе. Нет, ну а кто бы не позабыл?
        В Бездну. Будут ей и сожранные лица, и победы, и мороженого десять тонн - только бы поцеловать ещё хоть разок…
        Нет уж. Ещё много, очень много раз. Даже если ради этого придётся перессориться со всем миром.
        Глава 8
        - Вы омерзительны, - в который по счёту раз заявила Хель, громко фыркнув.
        - А сейчас-то каким образом? Мы на разных концах города!
        - Ага, и ты все полчаса, что мы тут, теребишь свой амулет и поглядываешь в окошко.
        Кори подумала и спорить не стала.
        - Я соскучилась.
        - Боги и богини, да вы не виделись всего полдня!
        Ну, кому «всего», а кому и целых полдня. Не то чтобы Кори не хотела провести это время с Хель, однако скучать по Тео это ничуть не мешало. Хотя, видят боги, с его сестричкой не соскучишься. За каких-то пять часов они успели заказать парадный шмот для всей команды - благо у мадам Фейергольт уже имелись их мерки; пройтись по дюжине разных лавок, от алхимической до продуктовой; покрасоваться перед журналюгами в парке, чинно пройдясь под ручку. В итоге они засели в уютной шафрийской забегаловке близ Изумрудной заводи и, к радости управляющего вместе с подавальщиками, уминали еду в чудовищных для обычного человека количествах.
        - Что, неужели ты по Лазуриту ничуть не скучаешь?
        - Самую малость, - хмыкнула Хель, с интересом наблюдая, как она приканчивает здоровенный кусок говядины, орудуя одним лишь кинжалом. - Не то чтобы он мне не нравится, знаешь ли… просто мы с Тиэри совсем из другого теста. Спокойные и без этой вашей с братцем романтической чушатины! Серьезно, я вас обоих обожаю, вы идеально друг другу подходите и всё такое, но как же от вас тошнит! Сколько сообщений он тебе прислал? Двенадцать, я считала! О, нет, уже тринадцать, - ехидно прибавила она, когда кристалл александрита на груди у Кори чуть засветился и нагрелся. - Ему там на полигоне совсем делать нечего, что ли? Хотя поздно уже, они поди разошлись…
        - А ты уже зовёшь Тиэра по имени? - язвительно изумилась Кори, пусть и немного невпопад. - Теперь, что ли, моя очередь шутить про скорую свадебку?
        - Ну, скорую - это вряд ли. Если выскочу замуж в двадцать три, все решат, что залетела.
        На сей раз изумление было неподдельным.
        - Погоди, то есть в теории ты не против?
        - А чего упираться? - флегматично пожала плечами Хель, глотнув горячего вина из объёмной чаши. - Крутой маг, красавчик и просто отличный парень. Я уж молчу, что целый принц. Мне подходит, беру! А розовые сопли оставлю вам с Тео. Ну давай, считывай уже, чего он там прислал?
        Кори стиснула амулет в кулаке и считала сообщение. Вернее, даже два.
        «Есть разговор. Жду у себя».
        «Приходи, пожалуйста».
        Она криво усмехнулась. Сайрус с хорошими манерами дружил примерно как корова с седлом, и его попытки в вежливость выглядели нелепо. Хоть Кори и оценила. А вот после пары недель зловещего молчания запросто заявить «жду у себя» - это как раз очень в духе винторогого говнюка. И ведь идти впрямь придётся, не то указанный говнюк заявится сам. И миндальничать уже не станет.
        - Это не Тео, - коротко сообщила она - Хель глазела любопытно и с изрядной долей ехидства. - Так, одно дельце подвернулось. Посидим ещё немного, да пойду.
        Её капитанша, естественно, тут же в подозрении сощурила глаза.
        - Что за дельце такое в десятом часу?
        - Да ладно тебе! Для приличных тёмных магов вообще только-только вечер.
        - Мне с тобой сходить?
        - Нет! Нет, Хель, всё в порядке, я сама. Это ненадолго, вернусь до полуночи.
        Обманывать её было неприятно, Кори вообще вранья терпеть не могла. Просто с Хель бы сталось если не уволочь её в общагу за шкирку, то немедля побежать и поставить на уши и своего брата, и своего ухажёра. Нет, Тео она сама расскажет, куда ходила. Соврать, конечно, было бы куда разумнее, да только обман всегда может вылезти в неподходящий момент. Лучше уж стерпеть истерику, чем потом нарваться на полновесный скандал.
        В том, что истерика будет, сомневаться не приходилось. Тео, в общем-то дружелюбный, спокойный и совсем незлобивый, на одно упоминание Сайруса реагировал неадекватно. И чего этому мудаку пообщаться приспичило?
        «Не узнаешь, пока не придёшь», - горестно вздохнула Кори про себя.
        Означенный мудак обитал в особняке новой постройки близ Золотых Ворот. Победитель Турнира и элитный боевой маг ещё не такое мог себе позволить, но Сайрус, к его чести, лишней помпезности не любил. И то сказать, не все боевики такие долбанутые, как сиятельный дедуля близняшек Блэр… Кори, едва закрыла за собой калитку, услышала отголоски шумного веселья и нахмурилась. Затем расслабилась - совсем уж наедине она с Сайрусом не будет. И снова нахмурилась - что же это они там так радостно отмечают?
        А хотя чего она зря переживает? Дружкам воителя-недоделка особо не нужен повод.
        Сайрус вышел ей навстречу, дымя своей проклятущей трубкой, едва только Кори ступила в тёплый полутёмный холл. «А вот цветочек к женишку чешет!» - послышался пьяный гогот из гостиной, прежде чем «женишок» раздражённо поморщился и прикрыл за собой дверь.
        - Ты долго, - протянул он, глядя с обычной своей ленивой насмешкой.
        - Я была немного занята.
        Комментировать Сайрус не стал, разве только искривил рот в неприязненной усмешке.
        - Пальто.
        - Не пальто, - ворчливо отозвалась Кори, покрепче запахиваясь. - Согреться дай, я в этом Иленгарде мерзну как сволочь!
        «…и надеюсь свалить от тебя побыстрее, но это уже другая история».
        - Знаю, - Сайрус небрежно заставил трубку исчезнуть и кивком велел следовать за собой. - Мне тоже зябко. Пошли наверх, я там камин разжег.
        Делать нечего, пришлось тащиться. И пальто распахнуть: Сайрус всё-таки тоже полудемон, и на втором этаже оказалось довольно жарко. Наконец её усадили на кушетку в небольшом, лаконично обставленном кабинете и вручили кружку с глинтвейном.
        Нет, грех таить - Сайрус о ней всегда заботился, ну, в те моменты, когда не был невыносимым засранцем. Неуклюже и без восторга, как о надоедливом ребёнке, но всё же заботился. Это вызывало раздражение, а ещё смутное чувство вины… и вот это уже точно лишнее. Кори его заботы не просила, да и мудачества она ничуть не отменяла.
        - Сай, меня Хель полдня по городу таскала, - нарушила она затянувшееся молчание. - Говори уже, что хотел?
        Сайрус замер неподалёку, опершись спиной о стол, и молча глазел на неё, прежде чем сухо обронить:
        - В месяце Коэлис тебе будет двадцать.
        Кори фыркнула чуть сердито. Она довольно рано ощутила свой источник сил, да и при переводе в Иленгард перескочила через курс, и теперь чуть не самая младшая на потоке. Потому свой возраст озвучивать она не очень любила.
        - Ну да. Очень мило с твоей стороны; может, ещё и день помнишь?
        - Шестого дня, сокровище моё, - ухмыльнулся Сайрус. - А десятого - наша свадьба, Лиоки. Захочешь найти виноватого - просто погляди в зеркало.
        Чуть расслабившаяся, согретая глинтвейном и жаром камина, Кори не сразу осознала услышанное. А затем внутренности будто в груду льда превратились. Вдоль позвоночника юркой змейкой пронёсся страх - и постепенно разросся до целой бездны ужаса.
        - Мне будет двадцать, - выдохнула она, свой голос будто слыша со стороны. - Двадцать. Не тридцать.
        - Ты стареешь как человек. То есть как маг. Твои двадцать - примерно то же, что и демонские тридцать. Судя по последним твоим выходкам, ты явно уже созрела, - Сайрус недобро усмехнулся, но тут же вернул на лицо строгую невозмутимость. - Я отправился в Инферно, попросил разрешения на брак. Мой отец не против, твой и подавно. Архонты дозволили тебе покинуть Третий Дом, а мне - сделать тебя своей.
        Дрожащей рукой Кори водрузила пустую кружку на стеклянный столик. Просто чудо, как она смогла хотя бы это. Тело, её самое надёжное и грозное оружие, ослабло и закостенело; хотелось убежать прочь, но казалось, попробуй она встать на ноги - и тут же рухнет под ноги своему будущему мужу.
        Своему. Будущему. Мужу.
        И звучит-то как полный бред - ну какой, в Бездну, муж?! Она и смотреть-то на Сайруса не желала, не то что идти за него. Вообще ни на кого смотреть не желала - у неё есть Тео, её Тео, такой хороший и добрый до дурости, сильный и смелый, и красивый тоже. И её, да. Вот совсем её. И никого другого Кори уже не желает. Потому что она проклята. Проклята и счастлива.
        А даже не будь у неё Проклятья - ну кто, блин, в здравом уме захочет Сайруса, когда есть Тео?!
        - Кори, - Сайрус опустился перед ней на одно колено - ну надо же, перед какой-то там эоруш! - и силком заставил поднять голову. - Кори, дыши. Дыши, мать твою! Хер ли трагедию развела? Опомнись уже! Мы в Империи живём, не в Инферно! Ничего дурного я тебе не сделаю, ясно?
        - Ну да, всего-то испоганишь жизнь.
        - Да что с тобой не так? - он выразительно закатил глаза. - Никто тебя в гареме не запрёт и хозяйство вести не заставит. Будешь учиться, книжки заумные читать, железки свои мастерить… ну, короче, всё как раньше. Только что жить со мной.
        - И спать тоже с тобой, - кое-как выговорила Кори омерзительно ломким, ослабевшим голосом. - Зачем, Шаор? Зачем тебе эта свадьба? Оставь ты меня, дай жить спокойно. Я не люблю тебя, не хочу, ты мне даже не нравишься! Я люблю другого!
        - Этого мелкого засранца Теодора? - издевательски вскинул брови Сайрус. - Геенна пожри малохольных девственниц, придумывающих вечную любовь на ровном месте. Кори, он всего лишь самоуверенный мальчишка. У тебя их может быть хоть целая дюжина! Ну, могла бы быть. Теперь уже никак. А и на кой тебе те мальчики? У тебя будет мужчина, и ты вскоре поймёшь разницу.
        Кори никакой разницы понимать не хотела. Нет, просто нет. Хотела только очутиться как можно дальше отсюда; проснуться в своей постели, тесноватой для двух взрослых людей и одного подрощенного котенка; крепче притиснуться к Тео, погладить развалившегося на всю подушку Манбриса и понять, что вся эта хрень лютая - просто дурной сон.
        Но нет, похоже, всё наяву. И Кори совсем не представляла, как из этого кошмара выбраться.
        - И что же, - голос всё ещё истерично дрожал, и оттого ужас начал изрядно отдавать злостью, - тебе вообще плевать, что я… не горю желанием?
        - Плевать? Нет, меня это скорее огорчает, - Сайрус ласково погладил её по щеке, провёл большим пальцем по губам; чуть надавил, но тут же скользнул ниже, к подбородку. - Я-то… горю желанием. И оно станет обоюдным, просто надо немножко постараться…
        Кори дёрнулась назад, отпихивая наглые руки. Она и раньше не любила таких прикосновений, но теперь её чуть не выворачивало от неправильности происходящего. Никто не должен касаться её так! Только Тео это дозволено!
        - Бездна, я как будто очутилась в похабной книжонке самого низкого пошиба! - рявкнула она, растирая щёку и тщетно пытаясь согнать фантомное ощущение чужих пальцев на коже. - Ты и впрямь думаешь, что я воспылаю страстью, если изнасиловать меня разок-другой?!
        - Нет, сокровище моё бестолковое, - Сайрус помотал головой, отчего длинные крутые кудри упали ему на грудь; сверкнул своей этой снисходительно-самодовольной улыбочкой. - Я думаю, что ты будешь куда сговорчивее, если нам перестанут мешать всякие сопляки. Пойми, я не хотел спешить со свадьбой, ты сама себе хуже сделала… Это ради твоего же блага. Ты наделала глупостей, а мне приходится исправлять.
        Кори даже поперхнулась от возмущения. Можно подумать, этот куртуазный рыцарь думал о чём-то там, кроме как отбить добычу у соперника да присунуть той добыче побыстрее.
        - Не строй из себя невесть какого благородного кавалера! Плевать ты хотел на моё доброе имя, просто бесишься, что я предпочла тебе другого!
        Её клятый женишок сердито сверкнул глазами, принялся раздувать ноздри.
        - Кори, ты сама виновата. Это ты меня опозорила, прилюдно отвергла, променяв на малолетку; яже, вместо того чтобы взять хлыст и вбить в тебя немного мозгов, спасаю твоё честное имя! Ты хоть понимаешь, как я добр к тебе, как унизился перед тобой?..
        - А я этого не просила! - огрызнулась Кори, срываясь с места. - Не просила я! В геенне видала тебя и такую доброту! Не надо ничего спасать, оставь меня в покое!
        - Это не тебе решать, вздорная ты сучка! - Сайрус тоже поднялся и одарил её взглядом, полным злого превосходства. - По-хорошему или по-плохому, а всё равно быть тебе моей. Ты принадлежишь мне!
        - Я принадлежу Тео!
        Факт. Который стоило придержать при себе. Кори это сразу поняла - ещё до того, как её вжали в стену, больно ударив спиной.
        - Зря ты так, - выдохнул Сайрус ей в лицо, обдавая губы горячим дыханием. Он уже не просто гневался - сам был сплошной гнев, огненный и пугающий. - Зря. Я же пытался по-хорошему, не хотел быть с тобой грубым. Но, похоже, моей дерзкой шлюшке нравится грубость? - он клыкасто ухмыльнулся, рванул ворот её рубашки, стиснул пальцы на горле, поддушивая. Кори гулко сглотнула, и хватку ослабили. Но чужая рука тут же поползла ниже, спускаясь по груди и животу. - Нравится тебе, а, шлюшка? Ну, будь по-твоему.
        - Всё-таки изнасилуешь? - прошипела Кори, стараясь не показать, как же ей страшно и мерзко, практически больно от этих домогательств. Всё внутри неё противилось, ныло и стенало, напоминая, кому же она принадлежит на самом деле. Кем она проклята.
        - Сделаю так, что ты сама попросишь.
        Не попросит. Она и раньше Сайруса не выносила, однако теперь, когда вся её сущность отравлена Проклятьем, шансы получить удовольствие от этих грубых приставаний равны нулю. И так хотелось поделиться этим с мерзким насильником, выплюнуть ему в наглую оскаленную рожу… только вот Сайрус мудак, а не дурак. Едва увидит, что браслет на месте - утащит в Инферно, да так и продержит там до самой свадьбы. К концу зимы тяга Проклятья, ещё толком не успевшего закрепиться, ослабнет. А затем беспринципный папаша Шамрэтеар охотно уложит под сыночка чужую айрш'энсайр. И никто ему слова не скажет: связь не закрепилась, Кори её официально не признавала, Тео вон вообще не в курсе…
        И от одной мысли, что Тео станет в курсе, Кори становилось ещё дурнее, чем от лапищ Сайруса у себя под одеждой. Чем она сама лучше? Такая же насильница, если подумать. Навязала нормальному человеческому парню любовь до гроба, даже согласия не спросила. Да и вряд ли спросит, эти клятые инстинкты сильнее совести. Сильнее всего, что Кори когда-либо испытывала…
        Но сейчас как-то немного не до нравственных дилемм, да.
        - Руки убери, - слабым голосом потребовала Кори, пытаясь отпихнуть разохотившегося женишка. Куда там… попробуй одолей демона. Здоровенного, злющего и изрядно возбуждённого. Когда его пальцы легли на пряжку ремня и потянули, стало понятно - на сей раз не отступится. - Сай, нет, пожалуйста, прекрати! Я не хочу!
        - Захочешь, - хрипло заверил Сайрус, прижавшись губами к её уху. - Ну конечно, захочешь.
        Надо было оттолкнуть придурка, вернуть ему разум любым возможным или невозможным способом. Сам ведь потом пожалеет о том, что творит… Но внутри было пусто и страшно, и у Кори даже не получалось вспомнить, в каком рукаве упрятан нож. Ничего не получалось - и прежде всего осознать то, что с ней сейчас происходит. Как будто она наблюдала всё это со стороны. Наблюдала и не вмешивалась.
        «Этого не может быть, - раз за разом билась в её сознании трусливая, истеричная мысль. - Не! Может! Быть!»
        И кто знает, какой из множества богов вдруг решил ей помочь. Или просто звезды сошлись нужным образом?.. Но когда лапищи Сайруса уже вовсю блуждали по её телу - против воли, против всей её сущности, - дверь кабинета распахнулась с громким треском. Краем глаза Кори выхватила длинные светлые патлы, широченные плечи в красной кофте; услышала громкий голос, окликнувший Сайруса… А потом дышать вдруг стало легче - её «женишка», будь он проклят всеми богами и богинями, от неё оторвали, оттолкнули в сторону. Захотелось тут же стечь по стенке вниз, закрыть глаза, чтобы не видеть этой комнаты, и беспомощно расплакаться.
        - …я сказал, оставь её, Сай! Ты поэтому меня не позвал, да? Чтобы не мешал девчонку насиловать?
        - Да я ничего такого не хотел! Не собирался я! - огрызнулся Сайрус, явно уязвлённый и столь же явно готовый наброситься на своего дружка. - Думать башкой надо, прежде чем меня провоцировать. Я устал сдерживаться, слышишь, Эрик? Устал терпеть всякую херню от твоего почти покойного братца!
        Последние слова пробились сквозь незримый кокон её оцепенения, заставив Кори тихо, но очень зло предупредить:
        - Тронешь его - и я разорву тебя на куски, Шаор.
        На Сайруса теперь было страшно смотреть. Кори и не смотрела, потеряно уставившись себе под ноги.
        - Как смеешь ты, илдис, бросать мне вызов?! - донёсся до неё полушёпот - свистящий, низкий, на грани рычания. - Не провоцируй меня! Да я же в лёгкую прибью вас обоих: итебя, и этого наглого ублюдка!..
        - Поаккуратнее-ка на поворотах, Сай! - рыкнул Эрик, вставая между ними и загораживая Кори широкой спиной. - Когда провоцируют, не плачут! Ей плохо, неужели ты не видишь?!
        Что там ответил Сайрус, Кори не слышала. Она с удивлением провела ладонью по глазам - неприятно и мокро. И стыдно. Не смеет дочь Великого Оружейника показывать свою слабость.
        - Кори, посмотри на меня, - сильные руки сжались на плечах, встряхнули, заставляя выпрямиться и посмотреть перед собой. - Всё нормально? В больницу надо? В полицию?..
        - Нет, - с трудом, но всё же удалось немного прийти в себя и покачать головой. - Я просто хочу домой. Там… Тео.
        - Ладно, - серьёзно кивнул Эрик, бросив быстрый и злой взгляд на Сайруса. - Иди, а я тут разберусь.
        - С-спасибо, - выдавила Кори кое-как. Не факт, что её услышали, но было как-то пофиг. Словно бы через силу переставляя ноги, она повернулась и шагнула в изувеченный дверной проём. Сайрус вдруг окликнул - «Кори, да стой же ты, ну! Не хотел я, не сдержался!..» - тут же Эрик на него рявкнул, горе-женишок огрызнулся… Неразлучная парочка завела оживленную беседу на повышенных тонах, но Кори уже не было дела до того, что они там орут. Она не чаяла очутиться подальше от ублюдка Сайруса.
        Ну, и ещё найти какой-нибудь волшебный способ от него избавиться. Но пока только и было мыслей, что они с Тео тянули, тянули и в итоге опоздали - к весне Кори с большой долей вероятности выдадут замуж или убьют. Хотя какое там «или»? Кори нипочём не согласится, а Воитель не стерпит отказа. И наверняка захочет её голову в нарядной корзинке.
        Очень, чтоб его, радужные перспективы.
        Дорога от дома Сайруса до портала занимала считанные минуты - Кори от самых ворот видела светящуюся арку портала. И всё равно шла будто целую вечность, ощущая только холод. Вокруг себя и внутри.
        Она ведь не хочет! Не хочет свадьбы, Сайруса, ничего из того, что этот кобель может ей дать. Не хочет, чтобы её трогали, чтобы даже думали, что она может быть с кем-то кроме Тео! Так почему её заставляют? Почему никого не интересует её мнение, её желания? Чувствуя, что снова скатывается в истерику (не такую уж позорную, после всего случившегося-то!), Кори утёрла глаза ладонью, одёрнула себя.
        - Не хочу, - выдохнула она в пустоту улицы и шагнула в портал.
        Она бы, наверное, свалилась, поскользнувшись на дорожке, не удержи её кто-то. Кто-то очень тёплый, знакомый во всём, от объятий до запаха. Такой родной и любимый. От одной мысли о том, насколько ненадолго всё это может быть, пребольно закололо в сердце.
        - Кори, Кори, ну зачем ты, глупая… Одна зачем?.. - лихорадочно шептали ей в макушку, сжимая так, что воздуха не хватало. Или это от страха и отчаяния? - Мне Эрик сказал, встретить велел. Сорвался тут же, не успел в портал… Прости меня, хорошая моя… Прости, прости…
        - Да тебя-то за что, дуралей? - только и смогла буркнуть Кори, вцепившись в него покрепче и уже сейчас не представляя, как будет отпускать. И зачем-то невпопад прибавила: - Так холодно…
        - Сейчас, сейчас, секунду.
        К огромном разочарованию Кори, от неё отстранились, заставив беспомощно и жалко потянуться следом. Но Тео лишь сдернул с плеч куртку, оставшись в одной рубашке, закутал её и снова прижал к себе.
        - Сейчас придём, там медовуха с пряностями теплая, согреешься…
        Кори на это нервно хмыкнула - что ей какая-то медовуха? Главное, Тео рядом, любит её, чуть не на себе тащит. И они вместе идут домой. Где тепло, безопасно, нет Сайруса… Ничего нет, кроме того, что ей так дорого.
        Глава 9
        В гостиной предсказуемо обнаружились Хель и Лазурит, оба взволнованные и сердитые - Тео только и успел, что поделиться с ними сообщением Эрика, прежде чем вылететь из квартиры. Удивительно, как ещё это смог - паника охватила нутро, едва получилось осознать, что произошло. Кори у Сайруса. У того самого, который считает её своей вещью. Который способен сделать с ней что угодно. Который плевать хотел на её желания.
        Эрик не вдавался в подробности, однако же Тео и так всё понял, каким-то внутренним чутьем ощутил случившуюся с Кори беду. И только на подходе к порталу, в который уже собирался прыгнуть, вспомнил, что забыл дома топор. Глупая, шальная мысль. Но вдруг стало кристально ясно - если Сайрус навредил Кори, Тео его убьет. Сам сдохнет, но сделает всё, чтобы снести его башку.
        Отпустило его, только когда Кори вышла из портала. Потерянная, какая-то чужая и ощутимо расстроенная. Как ни мечталось о чужих мозгах на паркете, как ни рвалась с кончиков пальцев магия, непривычно агрессивная и непослушная, а Кори важнее. Согреть её нужно. Обнять крепче, сказать, что он рядом, и только потом рваться в смертельную драку.
        Подскочившую с кресла Хель Тео остановил жестом. Они тоже могут подождать.
        - Не сейчас, нам нужно, - бросил он, подтолкнув Кори к ванной. Стащил с неё куртку, пальто, помог разуться, прежде чем включить воду. - Я помогу?
        - Не надо, я сама, - покачала головой Кори и добавила неуверенно: - Всё нормально. Подождешь меня?
        Тео подождал. Прямо здесь, в ванной комнате, держа в руках полотенце, в которое закутал Кори, стоило только ей перешагнуть через бортик. Он бы попросту не смог оставить её, даже на минуту. Больше никогда и никуда, чтобы Сайрус не мог даже посмотреть на неё. Только Тео дозволено, только ему можно прикасаться к Кори, любить, к себе прижимать, вдыхать аромат её волос. Не сейчас, правда - уж больно зол, и магию свою утихомирить никак не получается.
        - Всё нормально, - повторила Кори, делая шаг к нему, целуя коротко и мягко, желая успокоить. - Пошли в комнату?
        В комнате их уже ждала та самая медовуха с пряностями - наверняка Лазурит позаботился, - которую Тео тут же впихнул в руки Кори. Уселся рядом с ней, искренне жалея, что не уродился менталистом - уж больно хотелось узнать, что произошло на самом деле. От расспросов он удерживал себя из последних сил, нервно комкая в пальцах покрывало. И всё же не стерпел - дождался только, пока Кори поставит кружку на столик.
        - Кори, что случилось?
        - Сайрусу свадьбу играть приспичило, - глухо отозвалась Кори, уставившись себе под ноги. - Через два месяца. Архонты разрешили, мол, мои двадцать сойдут за демонские тридцать. Я ведь и не знала, что так можно! Бездна, надо было перепихнуться с первым встречным, едва слиняла из этой демонской дыры! - она судорожно вцепилась в собственные влажные волосы. - А теперь всё, конец.
        Тео молчал. Да и что тут скажешь, когда внутри только злость, отчаяние и полное непонимание, как поступить дальше. Только и смог, что руку на колене Кори сжать.
        - То есть как - через два месяца? Зачем?
        Кори рассмеялась, нервно и ни капельки не весело; тут же закусила губу, чтобы уняться.
        - Ну как зачем? Сайрусу надо отобрать у тебя «цветочек», его папаше - заполучить некромантку в Дом, моему папаше - укрепить своё положение. Мне вот нисколечко в хрен не упёрлось, но кого из них это волнует?
        - Но ты же… моя, - глупо отозвался Тео, шокированный и впрямь не понимающий, что происходит. Запустил руку в волосы, ероша их сильнее, поднялся и принялся ходить по комнате. - В смысле, мы должны что-то придумать, ты… ты не достанешься Сайрусу, я не позволю…
        - Что я была должна, так это избавиться от браслета раньше, чем Сай побежал к папочке на ручки! И в этом ты мне, увы, не помог! - огрызнулась Кори. - Проблем мне не хотел, да? Вот теперь, Тео, у меня охренеть какие проблемы и!.. Нет, нет, стоп, - оборвалась она, принимаясь с силой тереть лоб. - Нет, я тебя не виню. Прости, Тео, прости меня, ладно? Я в полной жопе. У меня небогатый выбор - кинуться с обрыва или выхватить кинжал под ребро от Шамрэтеаров. Лучше так, чем к винторогой козлине в вечное пользование.
        - Да я же сберечь тебя хотел! - всё же вспылил Тео. Не хотел, но сдерживаться было невыносимо. - Не для Сайруса, для себя! Чтобы с тобой ничего не сделали из-за меня. Я же не знал, что у нас нет времени! - он снова прошёлся по комнате, чуть не сбил стул, нервно пнул его. - Но ведь есть же выход. Наверняка есть, не может не быть! Мы же в Империи, у тебя эрмегарское подданство, ты сама говорила, я помню… Значит, законы на тебя распространяются, вынужденные браки у нас запрещены, я точно знаю!
        Он снова вернулся к кровати, но садиться не стал, вместо этого опустившись прямо на пол перед Кори и уткнувшись головой ей в колени.
        - Я же не смогу без тебя… За неделю чуть не сдох. Мне же хреново без тебя, Кори, даже объяснить не могу, как…
        Кори посмотрела на него как-то болезненно, с ощутимой тоской. Её тут же захотелось обнять, а потом… ну, собрать вещи, утащить далеко-далеко отсюда, чтобы никто не нашел. Ведь Тео и в самом деле без неё не сможет, и ясно это так же, как и то, что утром солнце взойдёт на востоке.
        - Тео, не будь таким глупым, - Кори тяжко вздохнула, запутав ладонь в его волосах. - Ты думаешь, я не интересовалась? В Инферно такой брак вполне законен. В Империи он не признаётся, но и только. А дальше как в плохом анекдоте: приходите, когда изнасилуют. Хотя, знаешь… - Кори замялась, будто бы силясь найти подходящие слова. - Может, зря я упрямлюсь? Всё равно по имперским законам такой брак недействителен, и я могла бы…
        Она и закончить-то фразу не успела, а Тео будто по голове ударили. Сильно и очень больно. Она же не хочет сказать, что?.. А, нет, кажется именно это и говорит. Что куда проще отдаться Сайрусу, чем пытаться найти выход.
        - Ты же это не всерьёз? - вскинулся он, не веря, что Кори и впрямь собирается пойти на… такое.
        - Не знаю я, - отозвалась она, нервно заламывая руки. - Но я могла бы просто дать им всем то, что они хотят, и свалить в закат. Я могла бы… Или что, тебе после него будет противно до меня дотронуться? - она сердито мотнула головой. - Будет, конечно. Ну и ладно. Зато Сайрус не обозлится и не попытается тебя угробить, а мне это важнее всего прочего…
        - Важнее?! Могла бы?! - Тео снова вскочил на ноги, уже и не пытаясь сдерживать свою магию. Она искрила, искала выхода, а найдя - волной прокатилась по комнате, напугала его самого, хотя ярость была куда сильнее страха. - Могла бы что, Бреннан? Лечь под него? Раздвинуть перед ним ноги, позволить трахнуть тебя? Может, ещё и удовольствие получить? Нет, молчи, я сам тебе скажу! Он будет тебя целовать, Кори. Будет тебя лапать везде, засунет свои руки и свой член во все твои отверстия! Ты, мать твою, знаешь, как всё происходит! И я знаю, что ты его не захочешь, тебе будет больно, страшно и противно! С обрыва сигануть собралась? Ну так и сиганешь, гордая моя, когда слезешь со своего алтаря или что там у вас! Не из-за того, что я тебя не приму - ведь я приму, что бы ты ни сделала. Но ты сама с этим жить не сможешь! Так для тебя «важнее»?!
        Кори наверняка уже сейчас больно, страшно и противно: вон как побледнела, выцвела почти до серости. Только глаза лихорадочно горят на бескровном, безжизненно-невозмутимом лице.
        - Да, именно так, - наконец, сухо обронила она.
        Стоило бы пожалеть её. За дурацкие слова простить тут же. Вспомнить, как обещал себе не злиться - не на что ведь, Кори не виновата; извиниться за резкость и чересчур болтливый язык. Стоило бы, да только невозможно мыслить здраво, когда нарисованная самим собой картинка повисла перед глазами и будто вскипятила кровь.
        Тео и сам не понял, почему вдруг комнату озарила серия ярких частых вспышек. Магический выброс, ощутимый кожей, мгновенно снёс всё, что лежало на столе, полках. Стекла опасно зазвенели, выдержали не иначе как чудом…
        Кори не сможет жить, если в самом деле решится на такое унижение. А без неё не сможет жить и Тео.
        - Делай что хочешь, - тихо, на грани слышимости выдал он, прежде чем вылететь из комнаты и громко хлопнуть дверью.
        Нужно было проветриться. Выкурить пару сигарилл, прочистить мозги и просто несколько минут подумать в одиночестве. И выпить. Чего-нибудь покрепче. Чтобы отпустило хоть немного, чтобы в голову вернулось что-то помимо всепоглощающей ярости и отчаяния.
        Должен быть выход. Не может его не быть.
        - Тео! - окликнула Хель, когда он уже был у двери.
        Тео не хотел разговаривать. Не время рассказывать кому-то об их с Кори локальной катастрофе. Да что там, шевелить языком не хочется.
        Он махнул рукой, спешно набросил на плечи куртку - не ради тепла, просто в кармане имелись вожделенные сигариллы. Дурная привычка, но сейчас - то, что нужно. Лишь бы не вышел никто, не начал действовать на нервы советами, поучениями и прочей ерундой…
        - Дагмар.
        Ещё бы его желания хоть кого-то интересовали.
        - Лазурит, ради Двенадцати, не сейчас!
        - Судя по масштабу истерики, потом может быть уже поздно, - возразил тот в обычной своей флегматичной манере, тоже закуривая. - А значит, разберёмся с этим прямо сейчас. Ну, поведай уже, что там приключилось с нашей бедовой клумбой?
        - Сайрус опять лапы распустил, - буркнул Тео. Лазурит посмотрел вопросительно и недовольно - он наверняка понимал, что это может значить, но явно ждал подробностей. - И надумал жениться к концу зимы. Как я понял, это против ваших законов, но он с семейкой нашел способ их обойти.
        Лазурит нахмурился и зло скрипнул зубами, но почти сразу же на его смуглое лицо вернулось обычное отрешенно-спокойное выражение.
        - Не стоит делать из Сайруса злого гения, он просто папенькин сынок с гонором… А вот руку Великого Воителя узнать нетрудно. Он так мечтал добавить к родовому Горнилу Душ силы демоницы-некромантки, а тут рыбка того гляди сорвётся с крючка… Неудивительно, что старый хрен забил тревогу и побежал женить сыночка. Только - сюрприз! - на Кори жениться наш винторогий козёл теперь вряд ли может.
        - О чём ты? - переспросил Тео, не в силах осознать услышанное. Как это - вряд ли может? Почему тогда этот ублюдок Сайрус вообще дышит на его Кори?..
        Лазурит затянулся вишнёвой сигариллой и поморщился с явным раздражением.
        - Лиоки будет ненавидеть меня до самого выпуска, - пробормотал он. - Но сама-то она не скажет тебе ни слова, а всё эта её тупая гордость…
        - Не скажет мне?..
        - О Проклятье. Она проклята, Тео. Она твоя айрш'энсайр, а значит, любому другому вступать с ней в брачный союз запрещено. Узы Проклятья нерушимы… ну, по крайней мере, если всё сделать как положено.
        Услышанное осознать было сложно. Понять - чуть проще. О Проклятье демонов разные истории ходят. Звучит оно этакой сказочкой из любимых книжонок Руссо. Но то, что Маркус Эйнтхартен с Киарой Блэр связаны проклятьем, - чистая правда. Иначе никак не объяснить, почему доблестный коммандер и боевой маг добровольно спутался с вредной сукой Блэр…
        - Что сделать? - спросил было Тео, но осёкся и помотал головой, стараясь сосредоточиться. - Нет, стой, давай по порядку. Что это за проклятье такое, что за… айрш'энсайр? Чем нам с Кори всё это поможет?
        - А что, ты не приобщался к любимым книжонкам своего приятеля? Ну, знаешь, истинная пара, вместе навсегда, прочая слащавая муть, - ухмыльнулся Лазурит, точно прочитав его мысли. - Как поможет? Ну я же сказал: это нерушимые узы. Сайрус не сможет жениться на той, кто уже связана, а его батюшка не сможет обвинить Третий Дом в нарушении обязательств. Проклятье аннулирует все прочие договоренности и обеты.
        - Ни хрена ты не сказал, - буркнул Тео, теряя терпение, которого и так было немного. Информация интересная и, несомненно, очень важная, однако теперь его интересовало, как ею воспользоваться. - Делать что?
        Его одарили нечитаемым взглядом.
        - Валить и трахать, Дагмар. Что я, кстати, давно вам советовал… Но ты, надеюсь, осознаёшь последствия? Неразрывные узы потому и зовутся так, что это навсегда.
        Тео осознавал, но как-то… медленно. Словно сказанное касалось не его и Кори, а кого-то другого. Странное чувство. Странное и пугающее.
        - А если… мы этого не сделаем, что с нами будет?
        - Связь между вашими душами очень сильна, я заподозрил неладное ещё в первую вашу встречу. Да не только я, вообще все кому не лень, - Лазурит пожал плечами. «Вернее, все кроме вас», - так и читалась на его лице ехидная ремарочка. - Так что вы просто отсрочите неизбежное. Ну, или Кори утащат в Инферно и устроят ей веселую личную жизнь с нашим общим знакомым. И, конечно, позаботятся, чтобы ты к ней на милю не подошёл.
        - То есть… - Тео замялся. Вообще-то мямлить ему несвойственно, однако ситуация прямо-таки располагает. - Либо мы с Кори связываемся… навечно; либо она достаётся этому ублюдку, которому место в тюряге? Мило.
        Он закурил снова, ощущая, как неприятно жжёт горло дым. Что добавить ещё, Тео не знал. Он любит Кори, правда любит. Сильно, беззаветно, отчаянно, до грёбаных бабочек в животе. И согласен хоть жизнь провести, хоть целую вечность. Сам, добровольно, без всяких проклятий. Лазурит молчал, видно, ожидая хоть какой-то реакции. На которую Тео сейчас не способен. Он знал только одно - и знание это зарождалось не столько в голове, сколько в сердце, душе или что там принято обвинять, когда собираешься сделать самый важный шаг в своей жизни.
        - Она знала, что это выход. Знала и не сказала, - наконец проговорил Тео, нервным щелчком пальцев испепелив окурок. - Да я затрахаю её до смерти!
        - На здоровье. Только заглушающие чары не забудь, а то я впечатлительный.
        О, он не забудет. Лазурит заслужил благодарности, несмотря на то, что всякие там заклинания - последнее, о чём Тео мог сейчас думать. Есть мысли поважнее да покрасочнее: например, обломать кое-кому рога и накрутить наглый демонский хвост, за такие-то секреты!
        А, и затрахать до смерти, да. Вот это уж всенепременно.
        Глава 10
        «Делай что хочешь».
        Легко, чтоб его, сказать! Кори и рада бы, да вот ведь накладочка вышла: жизнь - она, увы, не романчик про истинные пары. И «делать что хочешь» бывает проблематично. Или же попросту болезненно. Не то чтобы она не понимала, что однажды наступит день, когда придётся выбирать между свободой и семьей… но ведь не так скоро! Не теперь, когда она меньше всего к этому готова!
        Ну да, какое уж тут «выбирать». Грёбаное Проклятье демонов лишило её даже иллюзии выбора. Впрочем, от нытья вряд ли что-то изменится. Надо догнать Тео, остановить и сознаться уже во всём, поговорить нормально, попытаться всё объяснить…
        Да только вместо этого Кори продолжала бестолково сидеть на месте, с безразличием оглядывая разгромленную комнату и силясь хоть как-то совладать с болью, раздирающей и голову, и нутро.
        Видят боги, она привыкла все свои проблемы решать в одиночку. Но сейчас она не чувствовала в себе сил ни на что, и вообще малодушно хотелось, чтобы проблема как-нибудь сама рассосалась.
        Но это, конечно, вряд ли…
        Она не знала, сколько так просидела - минуты, часы, целую вечность, в течение которой её почему-то никто не искал. Даже Манбрис, к которому она бы сейчас прижалась, уткнулась бы в шелковистую шерстку.
        «Надо найти», - отстраненно подумала Кори. Заставила себя подняться с кровати, тут же споткнулась о какую-то книгу. На шкаф посмотрела - не в полотенце же идти в гостиную, Тиэри засмеёт…
        И никуда не дошла. Дверь вдруг распахнулась, впуская Тео, всё ещё злющего, но как-то… иначе.
        - Хрен тебе, а не «что хочешь», - рыкнул он.
        А Кори…
        Кори и не поняла даже, когда успела оказаться в его объятьях снова. Поцелуй обжёг губы, грубый, жадный, как и руки, сдёрнувшие клятое полотенце и зашарившие по спине, бёдрам, запутавшиеся в волосах.
        - Не отдам, - выдохнул Тео в шею, прихватил зубами и тут же зализал укус. Не метку ставил - возбуждал, до безумия, до вмиг ослабевшего тела. Тео её слабость почувствовал, подхватил под бедра, вынуждая обвить ногами, обхватить шею крепче. - Моя, моя, моя, только моя, Ликор-рис…
        «Всё ещё не твоя вообще-то», - хотела мстительно поправить Кори.
        Хотела, но её тут же заткнули поцелуем, стоило только открыть рот.
        - Даже не думай, - Тео дышал тяжело и надсадно, а ещё искрил, точно неисправный артефакт. - Даже, блин, не думай вот это ляпнуть, видят боги, я тогда… я пойду и убью этого… этого!..
        Кто там кого убьет, было кристально ясно. И это лишний повод целовать Тео снова и снова, переводя его агрессию в нужное русло, увлекая в сторону постели. Тео подчинился, охотно вжал её в матрас, навалился сверху, тяжёлый, перевозбужденный и такой злющий, что дурно делалось.
        Дурно, но так горячо, боги и богини, пламя предвечное… Разум робко намекал на неправильность происходящего - этот ублюдок Сайрус должен катиться в Бездну, а не силком гнать их в постель! - да только о какой там разумности может быть речь? Ведь это Тео, её Тео, которого Кори хочет так, что поджилки тряслись.
        Которого Кори любит так, что даже слов подходящих найти не могла.
        Не могла - но слова сами рвались наружу.
        - Ниалли… - Тео вздрогнул всем телом и застыл; злость медленно гасла в его взгляде, сменяясь чем-то совсем иным. - Та'шре фиорин алрэ ниалли, та'шре тенлирр а…
        - Кори, - то ли взмолился, то ли потребовал он, обхватив ладонями её лицо. - Кори, ну я ж ни слова не понимаю.
        И кому врёт? Очевидно же, что по крайней мере первое-то слово он прекрасно понял. Ну а всё остальное было слишком смущающим, чтобы повторить по-имперски. Кори вообще скупа на такие речи - в отличие от своего солхельмца, прямого как меч.
        - Вот и хорошо, что не понимаешь, - выдохнула она, - любимый мой.
        Тео с мученическим стоном уронил голову ей на плечо.
        - Бездна, Кори, ну не могу я так, - глухо пробормотал он. - Скажи, что ты тоже этого хочешь. Ты ведь хочешь, правда?
        Кори не удержалась от нервного смешка. Она в койке с Тео, под Тео, льнет к нему хуже любой течной кошки, запустила обе руки ему под рубашку, вжимается всем телом… И он ещё спрашивает!
        - Издеваешься, да?..
        - Скажи, - упрямо повторил Тео, снова вскинувшись. В его глазах, потемневших и совсем дурных, Кори увидела зеркальное отражение собственных ненормальных потребностей - заиметь, присвоить, да с костями сожрать, только бы не отдавать никому. - Пожалуйста, Кори, мне нужно это слышать.
        «А дарственную грамоту на меня тебе не нужно?» - хотела было огрызнуться она.
        Но не стала. Просто спихнула Тео с себя и уселась сверху, негодующе глядя.
        - Тебе лишь бы потрепаться, - Кори рванула на нём рубашку, потянула вниз. Тео не сопротивлялся, даже приподнялся чуток, чтобы снимать было удобнее. - Вот чего я с тобой связалась вообще, а?
        - Любишь меня, - напомнил тот, невыносимо самодовольный и столь же невыносимо ласковый. Чужие ладони, сейчас холодные из-за разницы температур, легли на бедра и неспешно огладили. - Любишь же?
        И впрямь издевается.
        Ну как, скажите на милость, не любить этого поганца, если не дышать куда проще?
        С прежней злой поспешностью Кори отпихнула его руки и принялась за штаны. Обычно она так не торопилась, старалась всё делать неспешно, наслаждаясь каждой секундой (и попутно доводя Тео до бешенства). Теперь же не могла. И не хотела. Вообще ничего не хотела, только Тео. Весь мир сузился до него одного; до безумной, выматывающей нутро потребности быть с ним, ощущать его рядом с собой. В себе. Все инстинкты, вся её клятая демонская природа громко и истерично требовала, чтобы Тео взял своё, отметил собой; забрал то, что должно принадлежать ему и только ему - её айрш'энсайр, а не какому-то там винторогому козлу…
        Боги, и как Кори себе представляла, как даже подумать посмела, что даст Сайрусу отыметь себя? Глупость же несусветная. Есть ли хоть какие-то шансы, что она смогла бы без Тео, без его ласковых рук и глупой болтовни?..
        Никаких. Ни-ка-ких.
        - Люблю, - неохотно признала Кори, кое-как собрав мозги в кучу после очередного поцелуя. - Люблю, Тео. Знал бы ты, до какой Бездны я в тебя влюблена, - убежал бы в ужасе.
        Он подался было вперед - ничего, мол, подобного! - но Кори со смешком отвернула лицо, опустилась ниже, прикусила бешено бьющуюся жилку на шее. Тут же проследила языком свежую отметину, заставляя Тео тихонько выругаться сквозь зубы. На их обычные игрища тот явно не был настроен, однако ж почему-то терпел.
        - И хочу тоже. Разве можно не хотеть? - зашептала Кори, утыкаясь губами ему в самое ухо, прикусывая мочку. - Тео, дурень ты северный, я в жизни никого так не хотела. Никого и никогда. Боги, да у меня же крыша напрочь съезжает, когда ты просто рядом; иколенки подкашиваются; ивсе мысли только о том, как…
        Терпения у него не хватило даже до конца фразы: Кори сама-то не поняла, как снова оказалась под ним, и теперь уже в её шею вонзились чужие зубы. Не больно, но так, что оставалось только со стоном откинуть голову назад, безмолвно прося ещё. И не только безмолвно - стоило Тео вновь поцеловать её, а его ладоням пройтись по телу, как Кори застонала, прогнулась в спине, буквально умоляя уже взять ее.
        - Ну же, - прошептала она, обвивая шею руками. - Ну же Тео…
        Тео, однако, не торопился. И вообще изменился - будто в один миг из него ушла вся злость, уступив место безграничной нежности. Поцелуи изменились, прикосновения, ласки. И подогнать бы его, чтобы прекратил, чтобы вошёл уже, чтобы не вздумал снова всё испортить своей принципиальностью…
        Тео не испортил.
        Кори только и смогла, что вздрогнуть и глаза распахнуть, прежде чем прижаться к Тео сильнее, уткнуться в плечо, стараясь спрятать навернувшиеся слезы. Не от боли, вовсе нет, её вообще будто не было. А от осознания, что теперь уж она действительно принадлежит ему. Вся, полностью. Что они вместе навсегда, потому как ощущение закрепившейся связи ни с чем не спутать. Будто по коже молнию пустили.
        Забавно, если подумать. Точнее, если найти время и силы, чтобы подумать.
        А их как раз и нет. Ведь Тео снова целовал её, гладил своими широкими ладонями, бормотал всякую ласковую чушь, успокаивая.
        - Тихо, тихо, - голос его звучал непривычно сдавленно; можно было кожей ощутить бешеный стук его сердца, и что он весь мокрый от выступившей испарины. - Потерпи. Потерпи, Кори, пожалуйста… станет лучше, я обещаю.
        Что он там себе напридумывал?..
        - Я в порядке, - пробормотала Кори, расцепляя руки и нежно поглаживая его по чуть небритой щеке. - Мне хорошо, Тео. Не усни, блин, там.
        С натужным смешком Тео ткнулся губами ей в шею.
        - Разве уснёшь с тобой? Вредина…
        Ну, вредничать Кори могла сколько угодно и когда угодно.
        И нет, лучше не стало.
        Вернее, она слово-то такое забыла - «лучше». Вообще все цензурные слова забыла, кроме «Тео». Собственный голос звучал будто со стороны; требования и мольбы, одна похабнее другой, так и просились наружу вместе со стонами и рваным дыханием. Особенно когда Тео прихватывал губами её соски, шею, врывался языком в её рот, в перерывах бормоча бессвязную чушь, из которой только и получалось разобрать, что «Кори» и «моя». Она не возражала, ей сейчас того и хотелось. Лёгкая боль только добавляла остроты удовольствию, сносящему крышу и будто разрывающему изнутри на мелкие ошметки; перед глазами всё плыло и кружилось так, как и спьяну не бывало. Кори горела и плавилась в чужих руках, будто огарок свечи в луже оплывшего воска, и так было хорошо, что даже на секунду останавливаться не хотелось.
        - Твоя, - отозвалась Кори, чувствуя себя так, словно вот-вот растечется по постели, как какое-то стрёмное желе. - Твоя, твоя, чья ещё-то…
        Тео склонился к ней, мазнул холодными губами по пылающей шее, едва ощутимо прикусил кожу… Этого хватило, чтобы копившееся в ней возбуждение хлынуло через край. И снова - пресловутые молнии, мелкими искрами прошивающие кожу. Как если бы Тео колдовал, как если бы они оба прямо сейчас были на полигоне. О горячке боя Кори знала не понаслышке, однако только сейчас поняла, насколько сильно она уступает горячке любовной. И насколько ценнее любой победы может быть чужой протяжный стон, сливающийся с собственным; ивздрагивающее в объятьях тело; исорванное «люблю», сказанное куда-то в шею…
        Кажется она задремала на пару минут: вот Тео лежал рядом, бессильно уронив голову ей на плечо, а вот уже тянет из-под Кори одеяло и с видом усаживающейся в гнездо курицы принимается её укрывать. Некоторые вещи точно не меняются, что бы там ни произошло. Кори фыркнула и отпихнула его вместе с одеялом. Не так чтобы ей не нравилось, просто ну серьёзно, можно подумать, они сейчас спать будут.
        - Ну замёрзнешь же.
        - А ты здесь на кой хрен? - выразительно вздернув бровь, изумилась Кори. - Грей! Или думал, одним разом отделаешься?
        Тео схватился за голову в притворном ужасе и плюхнулся на спину.
        - Бездна, а ведь Лайам предупреждал!
        О чём там зловредный фейский принц предупреждал, Кори спросить не удалось - внимание отвлек тусклый блеск лиловых камешков у изножья кровати. Она потянулась и подцепила широкую филигранную цепь. Браслет не был снят… законным образом, поэтому выглядел так, будто его разорвали в том месте, где следовало быть застежке. Кори провела большим пальцем по половинкам разбитого звена, сморгнула с глаз невесть откуда набежавшую влагу. И решительно швырнула мерзкую побрякушку на прикроватный столик.
        - Отсоси, женишок, - мстительно пробормотала она себе под нос.
        Тео, разумеется, заметил. Сверкнул глазами яростно, стиснул зубы - Кори даже показалось, что он вот-вот испепелит клятый браслет. Но потом то ли передумал, то ли вдруг осознал, что у них найдутся занятия и поинтереснее. Отвернулся от злосчастной тумбочки. Зато к Кори потянулся, будто только сейчас впервые увидел. Поцеловал так, что впору задыхаться и покорно раздвигать ноги, позволяя делать с собой что угодно и как угодно.
        Язык исчез изо рта неожиданно, а вот рука с низа живота никуда не делась. Вряд ли Тео собирался заходить на второй раунд прямо сейчас, но вот ласкать - неспешно, изматывающее - ему ничто не мешало. Кори точно не мешала, она вообще почему-то резко утратила способность думать хоть о чём-то. Только и могла, что сквозь опущенные ресницы смотреть, как Тео спускается поцелуями вниз по её бедру. Кусает, прихватывает кожу на лодыжке - там, где столько лет висел клятый браслет.
        - Теперь ты со мной всегда, - то ли спросил, то ли констатировал Тео, пребольно кусая щиколотку и сверкая глазами из-под растрепанной челки. - Всегда, Кори. Кстати, когда ты собиралась сказать мне о проклятье?
        Кори почудилось, будто её кузнечным молотом по башке приголубили. Этот неприятный во всех отношениях вопрос многое прояснил, и очень захотелось навалять кое-кому полудрагоценному и слишком много болтающему. Ну вот надо же было ему влезть не в своё дело!
        - Никогда, - буркнула Кори, сложив руки на груди. - Я не собиралась.
        Она догадывалась, что ответ Тео по душе не придётся. Ну а попробуй соври ему! Тем более если мозги до сих пор толком на место не встали. Помоги Хладная, ну почему приходится обсуждать это именно сейчас?
        - Миленько, - отозвался Тео, прежде чем укусить ещё раз, чуть выше. Снова больно, да так, что рефлекторно захотелось пнуть его посильнее. Кори сдержалась, но только потому, что затем по этому же месту прошлись языком. - И почему же?
        - Даже не знаю… потому что это охренеть как унизительно? - даже злость в голосе удалось сдержать. Почти. - Я никому не собираюсь навязываться. Тем более со всякой нездоровой фигнёй, которая, в общем-то, только моя проблема. Тео, ты ведь не демон, тебя это ни к чему не обязывает.
        - Я так не думаю.
        Лодыжку крепко обхватили, потянули на себя, стаскивая Кори вниз по подушкам. Тео в какие-то считанные секунды навис над ней, устраивая локти по обе стороны от её головы. И вроде отстранить его можно… но так не хочется - особенно когда дыхание обжигает шею, а в глазах такие искры пляшут, что дай боги любому демону.
        - Моя айрш’энсайр, - проговорил Тео, даже почти не ошибся. - Мне нравится, вообще-то. Слово. И быть с тобой нравится. Ещё бы слишком умных мыслей в этой голове было поменьше, и совсем хорошо.
        - Это два слова. «Навеки проклятый», - сообщила Кори. Всё ещё сварливо, но в мыслях уже немного примирившись с тем, что Тео всё узнал и не от неё. - Если ты вдруг не в курсе, то «навеки» - это «на всю оставшуюся жизнь». И как, всё ещё нравится?
        - Хм, дай-ка подумать… Да, вполне. Всё равно я бы тебя никому не отдал, а уж теперь…
        Его ладонь прошлась по бедру, с нажимом оглаживая. Кори на это выдохнула, даже глаза прикрыла, но Тео вдруг решил посерьезнеть.
        - Я понимаю, что всё это значит. Но я не против. Этого достаточно?
        Этого не было «достаточно»; скорее уж «куда больше, чем можно было рассчитывать». Не всякого человека обрадует перспектива вляпаться в не вполне здоровые отношения с заделом на неразрывный союз. Что уж там, её саму слово «навеки» малость пугало.
        «Так и быть, сойдёт покуда», - хотела ответить Кори - чтобы всякие там громовержцы местного разлива не сильно зазнавались. Но наружу вылезло почему-то совсем другое:
        - Боги, да что же я такого сделала, чтобы тебя заслужить?
        - Ну… - Тео сделал вид, что задумался. Кори слишком хорошо знала, что это значит - ляпнет ведь сейчас очередную чушь, на какую способна только боёвка. - Не так чтобы много, на самом деле. Всего-то…
        - Эй!..
        На губы лег палец, прямо-таки просящий, чтобы его откусили. Кори бы непременно так и сделала, если бы этот несносный проходимец Дагмар не наклонился совсем низко, не поцеловал бы под самой челюстью, заставляя запрокинуть голову. Не прошептал бы тихо и так… пробирающее, что по спине мурашки побежали:
        - …отдалась мне. И теперь принадлежишь мне, и снаружи, и внутри. Но я совсем не против, - губы его задержались на груди, - чтобы ты заслужила меня ещё пару раз.
        - Всего-то пару?
        - Ни в коем случае!
        ***
        Вообще-то Турнир нынче последнее, о чём думал Тео. Да и чего там думать? Сущая ерунда же все эти соревнования, соперничество и выступления. Особенно когда есть чем заняться. Вот у Тео есть - куда охотнее, чем о всяких там победах и пресловутых табличках в зале наград, думалось о Кори, нынче сверкающей своим прекрасными глазами с трибун. Вот с ней он бы время провёл. В постели, но и просто на улице тоже можно. Да хоть на полигоне, даже в спарринге против своей демоницы (и пусть без надежд на победу). Жутковато? Возможно. Но они вроде как прокляты, так что всю царящую в башке дурь можно оправдать.
        В конце концов, он соскучился. И хоть вернулся с каникул вот уже полмесяца как, а неделю разлуки так и не смог забыть. Целая неделя и без Кори, уму непостижимо! К превеликому сожалению, она слишком молода, чтобы оставаться на Солхельме дольше нескольких дней. Мёрзла нещадно, куталась в шарфы и свитера с высоким горлом, вызывая не жалость, но желание чуть ли не в камин её засунуть. Исключительно из добрых побуждений, разумеется. Правда, с куда большей охотой Тео «засовывал» её в свои объятия, судорожно припоминал всякие согревающие заклинания и жалел, что огненная стихия ему недоступна. И Маркусу Эйнтхартену завидовал - вот уж кто согрел бы кого угодно даже посреди Холодного моря.
        - Дядюшка пообещал, что отречётся от меня, если просрём, - меланхолично заметил Шай, застегивая наручи на предплечьях.
        - Кому, Рольфи? Пф, эти котятки, - Айрис кивнула на замерших у выхода заклинателей из команды Хьяртарова сынка, - отсосут у нас с Ролом ещё до начала.
        - Это с земляком-то в капитанах? - ухмыльнулась Эйлиф. Удивительно, но их воительница, обычно спокойная сверх всякой меры, сегодня изрядно нервничала. Полуфинал как-никак, в который, справедливости ради, они пролезли почти с таким же трудом, как и команда Рольфи.
        Тео тоже нервничал. Самую малость. Проиграть не хотел - да и не проиграет, - но никакого боевого настроя не было и в помине. И поди пойми в чём дело, кроме как в желании провести время с куда большей пользой.
        - …и на финальной арене ведутся последние приготовления, а я напоминаю: изнутри всю эту красоту увидят лишь шесть команд из двенадцати! - добрым словом помянутый грифоний дядюшка Рэй охотно ездил по ушам зрителей. - Три дня, шесть боёв. Уверен, вам понравится. И начинаем мы - ну надо же! - с вашей обожаемой парочки северных дурней. Кто бы мог подумать, да, Лайам?
        - Только не я, - кротко откликнулся Лайам. (Ага, так Тео ему и поверил.) - Мне хватило битвы за поленницу; ксвященной войне за ядовитую клумбу меня жизнь не готовила.
        Тео выразительно прикрыл глаза ладонью. Со всех сторон послышались издевательские смешки.
        - Взбодрись, кэп, - протянул Шай душевным тоном - ну точь в точь его клятый дядюшка! - и похлопал Тео по плечу. - А то видок, будто щас закемаришь - и ни тебе финальной арены, ни клумбы ядовитой. Демоны под слабаков не ложатся, помнишь?
        Тео помнил. И наверняка должен был взбодриться уже от этих слов - Проклятье проклятьем, а Кори заслуживала всех возможных побед, как и сильного айрш'энсайр. Да только созерцание сайрусовой морды взбодрило куда больше. Прям вот одного взгляда достаточно, чтобы возжелать кудлатую башку на какой-нибудь пике. Душу, конечно, грел тот факт, что теперь он Кори не получит никогда и ни за что, однако ощущение скорых проблем от этого винторогого козла жгло кишки хуже огневухи. Прорицательством заняться, что ли?..
        Шай, очевидно заметивший перемену в его настроении, язвительно хмыкнул:
        - А у тебя точно с Цветочком этот ваш демонский герпес?
        - Сифилис, - машинально поправил Тео, в который раз пожалев, что рассказал приятелю о Проклятье. Предположение решил проигнорировать. Негоже отвешивать лучшему другу тумака на глазах жаждущей зрелищ толпы. - Точно, я громовержец-однолюб.
        - Ну сейчас-то да…
        - Ага, последние месяца три, - ввернул Рол. Нет, определённо Айрис на него плохо влияет. - Даже гарем ещё не до конца рассосался.
        - И слава богам, - а вот и Гордон, мать её так. - Кто бы нам оплатил всю эту роскошь?
        Под роскошью понимался полигон, с которого они не выползали все эти месяцы (а порой и выползали - в буквальном смысле слова), лучшая амуниция и оружие из кармирской стали, в том числе новый меч для Эйл. Изготовленный под чутким руководством Кори, разумеется. Тео даже успел немного поревновать свою демоницу к своей же валькирии - они двое суток пропадали в кузнице, а когда явили себя миру, были ласково окрещены маньяками и сладкой парочкой. Хорошо, не в прямом смысле.
        По счастью, отвечать не пришлось - Лайам с Раэлином наконец устали трепать языками, представляя доживших до полуфинала участников, и своим высочайшим преподавательским дозволением разрешили первой паре команд выйти на арену. Песок под ногами зашумел привычно, но пылью не поднялся - заклинатели отработали на совесть. Зрители должны видеть шоу и участников во всей красе.
        На вопросы Этель он отвечал коротко - готовы, победим, поцелуй на удачу получил. А Сайрус аль-Рахим может жрать свой хвост без специй, и Тео, добрая душа, даже желает ему не подавиться. Рольфи тоже желает, ну да у него и хвоста-то нет. Впрочем, как и мозгов.
        - Напоминаю присутствующим нехитрые правила группового боя, - протянул Эрдланг, спустя пару сомнительных пассажей о клумбах и горе-лесорубах наконец-то вспомнивший, что хоть иногда надо чесать языком по делу. - Запрещены заклинания выше уровня 8Б, намеренное причинение физического и магического урона, несовместимого с жизнью; боевые и защитные артефакты, а также артефакты-накопители, мощность которых не соответствует установленным регламентам. Проигравшей считается команда, выбывшая - или вернее сказать «выбитая»? - в полном составе. Обе команды будут оценены комиссией по завершении боя, начисление идёт по стобалльной шкале. Всё, детки, я закончил. На позицию.
        На позицию Тео, может, и пошёл бы. Встал бы пафосно, поулыбался публике, чтобы к финалу подкинули ещё золотишка на всякие полезности. Даже рукой бы своему «гарему» помахал, за что непременно получил бы далеко не добрый взгляд от Кори. Всё это он сделал бы всенепременно и даже с охотой; красоваться - не рефераты по зельеварению писать…
        Если бы не Рольфи, атаковавший сразу, стоило только шагнуть навстречу. И ведь даже штрафные этому дрочиле не влепят!
        Первая атака прилетела по Шаю. Логично, он ведь оборотень, выносливый и очень шустрый. Опасный соперник для всех без исключения.
        Опасный и умный - атака не удалась. Шай уклонился быстрее, Айрис и Рол выставили щиты. Такими же щитами был прикрыт сам Рольф, только он ещё и поддерживал своего заклинателя - маги земли не зря считаются одними из сильнейших. Арсенал доступных им заклинаний куда обширнее, чем у всех прочих боевиков. Правда, Тео на пару с Шаем - худшие противники для Рольфи. Просто потому, что у них в учителях сам Лайам Эрдланг.
        По ногам ударило Гравитационной петлёй. Та ещё дрянь, едва не сбившая на землю. Чуть меньше внимания, и он бы выбыл. И это в лучшем случае.
        - Ах ты, сука, - прошипел он и создал шаровую молнию.
        Шай присоединился к атаке, ускорив движение воздуха вокруг них. Запахло грозой, над головой сверкнул защитный купол - зрелище не должно доставить неудобств любопытной публике.
        Удар пришёлся не по Рольфи. Это было бы бесполезной тратой резерва. А вот его заклинателю досталось. Айрис и Рол уже повредили его щиты достаточно, чтобы его достать. Увы, не до выбывания - Рольфи в поддержке хорош. И из-под щитов сам не высовывался, всю ставку сделав на боевиков из своей команды.
        И снова увы - против следующей сдвоенной атаки один из дружков Рольфа ответил огненной волной. Её тут же подхватили Эйл и Сэм, развеяли чужое заклинание. Выбывание боевика было неизбежным. А потом досталось Эйл. Она и замешкалась-то на секунду, готовя новое заклинание… Айрис и Ролу пришлось поддерживать щиты на Тео и Шае, и по ним пришёлся мощный удар второго боевика.
        Эйл жаль. Тео рассчитывал сначала лишиться Сэма. Конечно, хотелось остаться в полном составе - вышло бы зрелищно и унизительно для придурка Рольфи. Но, как ни крути, команда у него сильная. Всего четыре бойца, и все профи. Впрочем, так интереснее. И удобнее - больше места для маневров.
        Больше ни Тео, ни Шай на игры не разменивались. Зрелищность зрелищностью, но чем быстрее одолеешь соперника - тем больше шансов заполучить любовь публики. Впрочем, со зрелищностью тоже всё в порядке: заклинатель уже едва удерживал щиты, растрачивая весь свой резерв на защиту от мелких назойливых молний.
        Второго боевика выбил Сэм, практически в одиночку. Тео в последний момент успел отправить ему в поддержку Шторм. Айрис подняла палец вверх - мол, неплохо. А точнее, очень даже хорошо, пусть Руссо больше и не боец. Зато в строю до сих пор, а значит, их команда получит дополнительные баллы.
        Вихревую петлю Шай и Тео создали на все восемь уровней. Воздух был насыщен магией. Со стороны наверняка красиво. Внутри купола же - жарко, напряжённо и слишком ярко. Попробуй разглядеть соперника в мешанине вспышек от заклинаний, блеске щитов; попробуй в пылу битвы услышать сокомандника. Впрочем, слушать нечего. Раскат грома оглушил, как и шум ветра. Молнии били вокруг Рольфа, оставшегося в одиночестве. Он защищался, чуть не стены вокруг себя выстраивал. И земля под ногами ходила ходуном.
        Этого мало. В одиночку против четвёрки магов никто не боец. Разве что Лазурит, но не он сейчас их противник. И Рольф слишком неповоротлив, чтобы бесконечно уклоняться от сдвоенных атак. Вот теперь и покрасоваться можно.
        Грозовой зов - любимое заклинание Тео. И зрелищное как раз настолько, чтобы зеваки на трибунах ахнули. Сил жрет немерено, но куда их девать? И так уже всё ясно. Любимые молнии запели на пальцах, во всём теле будто не осталось ничего кроме них. Даже волосы заискрили - Тео чувствовал.
        Он ударил как мог сильно, помня только, что нельзя убивать Рольфа. Да он и не собирался. Хватит и того, что купол над ними заискрил и пошёл трещинами. Вспышка молнии ослепила ненадолго, ударила в землю рядом с Рольфом, отбрасывая его в сторону. Землю опалила, взметнула песок в воздух, будто ураган поднялся.
        Резерв ушел в ноль. Но какое это имеет значение, когда зазнайка Хьяртарсон смотрит так испуганно, что его даже жалко?
        - Ну и кто из нас цыпленок, а, Рольфи?
        - И вы только что просмотрели миниатюру «Разборки в курятнике», - разнёсся по арене едкий голос Лайама. - Дагмар, уймись, мы уже поняли - ты здесь главный петух! Пали ниц и трепещем! Теперь свали подальше от купола, пока штатные заклинатели не пустили тебя на суп.
        - Победа за командой номер семь, счёт: восемьдесят восемь - шестьдесят четыре, - заметил Раэлин как бы невзначай.
        - Чего так мало? - громогласно возмутился Сэм, у которого наглость значилась вторым счастьем. Или даже первым и единственным. - Да мы на сто десять отпахали!
        - Чего мелочиться-то? На двести двадцать!
        - Заметь, это не я сказал!..
        - Ой, да наплевать, - пожал плечами Тео и первым направился к выходу с арены. Улыбка так и норовила наползти на лицо, довольная и даже высокомерная. Ну а что? Он заслужил. - Мы в финале!
        - В отличие от Рольфи, - добавил Шай, закидывая руку ему на плечо. Он тоже был доволен - вон как помахал своему пернатому дядюшке. Не иначе как поспорил с ним на деньги.
        Этель спешила к ним так быстро, что впору удивляться - откуда столько энергии в дамочке? Впрочем, не она же тут купол разбивала, не ей и мечтать о куске мяса с кровью. И о подходящей горизонтальной поверхности, на которую можно завалиться, желательно (да нет же, обязательно!) вместе с Кори.
        - Не-не, официально отказываюсь страдать! - замотала головой Айрис, стоило только Тео на неё посмотреть. - У меня даже блузка не порвана, светить нечем. Ты у нас герой дня, вот и мучайся.
        - Или Сэма ей скорми, - меланхолично предложил Шай.
        - А что, я не против!
        - Да еще бы ты был против.
        Идейка вообще-то была ничего. Руссо доволен и занят, ну а Тео прямо сейчас будет с замершей у выхода с арены Кори, а не вот это вот всё. Что может быть интересного в однообразных вопросах, однообразных же ответах? Чужое восхищение собой прекрасным - совсем другое дело.
        Да только права Айрис: давать Сэму открывать рот нужно поменьше. На всякий случай. А потому пришлось плестись к Этель и стараться ту как можно быстрее отвадить. Тяжела жизнь сильнейшего мага Академии.
        …или нет. Все тяготы и лишения определенно стоят того, чтобы обнимать лучшую воительницу этой же Академии.
        - Я так понимаю, тебе понравилось? - хмыкнул Тео, прижимая к себе Кори. Горячую, возбужденную, нервную. Свою.
        - Ха, ни капельки.
        - Врёшь!
        - Вру, - согласилась Кори, обнимая его за шею. - А то ведь лопнешь от самодовольства!
        - Этот? Не-а, - заверила Хель, вопреки своему тону и словам, вполне мило улыбнувшись. И даже в щеку чмокнула, очевидно, тоже проникшись зрелищем. - Мог бы, уже давно бы лопнул.
        - Не дождётесь. Мне ещё вас в финале побеждать!
        Оба его склочных некромантских сокровища переглянулись и немедля состроили самые ехидные физиономии.
        - Он правда думает, будто у него есть хоть какие-то шансы?
        - Ха, он может, - фыркнула сестрица. - Тео, малыш, фантазировать будешь в постельке перед сном! А в жестокой реальности мы вроем тебя в песок по самую бестолковую макушку!
        - Эй, никто не будет врывать моего Тео в песок! - гневно нахмурившись, возмутилась Кори - и тут же, поганка, злорадно прибавила: - В конце концов, где твоя оригинальность? Сотворим с этой самоуверенной боёвкой что-нибудь пострашнее…
        - Разве что ты от постели отлучишь, - едко заметила Айрис.
        - Не-не, уж лучше песок!
        - Обернусь и заклюю до смерти, Дагмар, - Шай кровожадно оскалился.
        И правда ведь - заклюет. Или нет? Всё ж таки они его любят, да и Тео их тоже. Есть за что, если подумать.
        - Предлагаю оставить кровожадные планы на потом. И напиться уже. Мы в финале!
        - Я тут с некоторых пор думаю податься в трезвенницы, - Кори помотала головой, страдальчески скривившись. - Особенно когда один рыжий мудак шныряет поблизости.
        - А мы его запрём в туалете, - пообещал Шай, вроде как передумавший превращаться в злобного грифона.
        - Эй!
        - Ой, как будто ты не заслужил!..
        Глава 11
        - То есть как это - ты разрываешь помолвку? Кори, у вас свадьба через три недели!
        Голос леди Иоланды дрожал то ли от испуга, то ли от злости. Наверное, от всего сразу.
        Кори вздохнула. Она отчаянно (и трусливо) надеялась, что этот разговор пройдёт хотя бы на несколько дней позже. Не сегодня. Не когда ей нужно идти и выигрывать у клятой команды клятых профи.
        А всё Сайрус, которому, видите ли, не понравилось, что его снова игнорируют. Ну что поделать? С ним объясняться Кори тоже трусила. И ничуть этого не стыдилась. Сайрус в гневе страшен, зашибёт и не заметит.
        - Я не стану собственностью Дома Шамрэтеар, - заявила она как могла уверенно. - Ни через три недели, ни через три тысячи лет. Никогда. Если это значит, что отныне нога моя не ступит в Инферно… Что ж, я постараюсь как-то это пережить.
        «С превеликим, чтоб вас всех, удовольствием».
        - Кори, но это ведь не только ты решаешь…
        - Я там вообще ничего не решаю. Ничего, мама! Рогами не вышла! Потому и сделала так, чтобы за меня не решили хотя бы это.
        Повисло тяжёлое молчание. Спустя пяток ужасно долгих секунд её мать наконец обронила тихо, с непривычным холодом:
        - Что ты сделала?
        - Мне кажется, ты уже сама догадалась.
        Кори поднесла к связующему зеркалу свой помолвочный браслет. Выждав, пока матушка налюбуется, швырнула ныне бесполезную побрякушку на стол и вызывающе вскинула голову.
        - А мне казалось, я лучше тебя воспитала.
        Услышанное отдалось в груди неожиданно острой болью. А ведь ей казалось, она и не к такому готова. Мало ли гадостей она слышал от адских сестричек и вельможного батюшки?..
        Но не от матери. Никогда. С ней они всегда были очень близки, оттого-то ей так легко удалось ранить Кори.
        - Решила рассказать мне, какая я подлая и неблагодарная потаскуха, попорченная и никчёмная? - желчно изумилась она. - Думала, оставишь эту почётную обязанность своему драгоценному мужу. Даже и не знаю: он обрадуется, что никогда больше меня не увидит - или расстроится, что не удалось выгодно сбыть меня с рук? Ему бы зваться не Великим Оружейником, а разводящей у шлюх!
        - Кори, как ты можешь? Он твой отец!
        - И я годами молила богов, чтобы он им не был! - выкрикнула Кори, вконец озверев от ярости и обиды. - Мой отец продал меня, как скотину, и мне пришлось разбираться с этим самой. Уж простите, как сумела. Но ты, моя мать… ты ничего, ничего с этим не сделала! Да ты вообще годишься на что-то, кроме как греть койку своему господину и рожать ему слабых детей?!
        Мстительное удовольствие внутри разливалось недолго. Оно тут же сменилось душным чувством вины, когда мама заплакала, сдавленно всхлипывая и буквально на глазах краснея - густо и ярко, некрасивыми пятнами, как это бывает у рыжеволосых.
        - Я ведь не то имела в виду, - кое-как выдавила она, судорожно проведя ладонью по мокрому лицу. - Для меня ты вовсе не подлая и неблагодарная, просто… Ох, Кори, я люблю тебя, я очень тебя люблю. Клянусь, я делала для тебя всё, что было в моих силах. Но пойми же, милая, я не могу думать только о тебе! Твой поступок коснётся всего Дома, ты должна это понимать. Что будет с твоим отцом, с братьями и сёстрами, с их матерями?
        Хотела бы Кори сказать, что её это безразлично… Да только это не так. Папаша, может, и получит по заслугам, но остальные не виноваты. И не все они могут защитить себя от гнева Воителей. Малыш Ирис вовсе окажется беззащитен, случись что с их батюшкой-мерзавцем.
        Именно поэтому придётся сказать всю правду.
        - Драгоценной чести вашего Дома ничто не угрожает. Я проклята, мама. А Проклятье незыблемо.
        Снова наступило молчание - на сей раз скорее изумлённое.
        - Разве не этого ты так боялась? - осторожно начала мама. - Принадлежать кому-то…
        - Этого, - согласилась Кори, поёжившись. - И мне всё ещё страшно до дрожи. Но Проклятье хотя бы связало меня с тем, кого я сама выбрала…
        …с её Тео, принадлежать которому, может, и страшно, но больше всё-таки приятно. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно. Что это не кошмар наяву, а вполне себе счастье - принадлежать кому-то, кто сам точно так же хочет принадлежать тебе.
        - Так, значит, ты законно освободишься от притязаний Второго Дома?
        - Да.
        - И ты… счастлива?
        - Определённо.
        - Хорошо. Тогда и я рада, а остальное не так важно, - её заплаканное лицо наконец-то оживилось улыбкой - которая тут же немного притухла. - Но на слово Воитель не поверит, ты и сама это понимаешь…
        Кори чуть нахмурилась и кивнула, показывая, что очень даже понимает.
        - Пусть отец скажет Воителю, что я прибуду в первый день месяца Коэлис и пролью кровь в Горнило. Если захочет, может присутствовать лично.
        - Кори, милая, они наверняка потребуют, чтобы ты и тот мальчик прибыли вместе.
        «Через мой труп!» - свирепо подумала она, стиснув кулаки едва не до хруста.
        - Они не вправе требовать его присутствия. Либо я буду одна, либо пусть катятся в геенну, - отрезала она и скрестила руки на груди, всем видом показывая, что уступать не намерена. - Мне пора, мама. И прости меня. Я зря была с тобой груба и знаю, что ты делала для меня столько, сколько могла.
        - Кори, но как же…
        Она деактивировала зеркало, не дослушав. Хватит с неё на сегодня.
        «Боги и богини, пусть Сайрус примчится выяснять отношения хотя бы завтра! - взмолилась она про себя. - Если прямо сейчас, то до арены я потом могу не доползти…»
        В том, что Сайрус примчится, сомневаться вот ничуть не приходилось.
        Одна надежда, что Тео в этот распрекрасный момент рядом не будет. Лишь богам известно, какая безобразная сцена может выйти между ними тремя.
        Едва она вышла в тесный холл, как на плечи легли чужие руки, цепкие и тёплые. Слишком тёплые… не Тео, но кое-кто столь же важный и любимый, пусть и по-другому.
        - Это было ужасно? - произнёс Лазурит полуутвердительно.
        - Зачем спрашиваешь, если я даже заглушек не вешала? - буркнула Кори. И, не выдержав, коротко прижалась лбом к чужому плечу, худощавому, но крепкому. - Вообще-то прошло лучше, чем я думала. В основном благодаря тому, что папаши поблизости не оказалось.
        - Ты не сделала ничего плохого. Проклятье незыблемо.
        - Так-то оно так, но он всё равно взбесится…
        - Его проблемы, - фыркнул Лазурит чуть сердито. И тут же с ехидным смешком прибавил: - Ты лучше подумай, как взбесится твой принц-деревенщина, если ты впрямь потащишься в Инферно без него.
        - Пошёл ты в Бездну, Тиэр! - тут же взвилась Кори, отпихивая веселящегося друга. - Ещё и это ему разболтай, трепло ты полудрагоценное! Вот кто тебя просил?..
        Лазурит невозмутимо пожал плечами и подхватил на руки Манбриса, оживлённо крутящегося возле них.
        - Уймись ты уже, а? Никто не просил, но сама ведь знаешь - я был прав, что рассказал ему о Проклятье…
        Прав, ещё как прав. Кори хватало здравого смысла, чтобы с этим не спорить. Конечно, изрядно злило, что Тео узнал обо всём не от неё… да только тут уж некого винить, кроме себя самой.
        Да что теперь сокрушаться? Всё закончилось, и довольно неплохо…
        Ну, почти всё. Осталось ещё пережить кровопускание у Горнила Душ, да вытерпеть истерику женишка.
        Входная дверь распахнулась, точно от удара, и пришлось срочно давить трусливый порыв сигануть в ближайшее окошко. Стало быть, женишок и его истерика не заставили себя ждать.
        «Да что, блин, за день сегодня?!» - уныло подумала Кори, уставившись в переполненное гневом красивое лицо.
        - Быстро же ты примчался, - съязвила она, хоть и понимала, что злить Сайруса ещё больше - верная дорога на больничную койку.
        - Не то чтобы мы тебя приглашали, - кротко прибавил Лазурит, обернувшись к нему.
        - Захлопнись, принцесса, - рыкнул Сайрус, ярко сверкнув глазами, и тут же вперил пылающий взгляд в Кори. - Я жду твоих объяснений, Лиоки. Хотя вряд ли их приму.
        День становился всё краше и краше. Кто бы ни осчастливил горе-женишка - Воитель, отец или одна из сестриц Кори, - а подробности они явно придержали.
        Вот же Бездна…
        Ко всему прочему, отважный дурень Лазурит решил в кои веки вспомнить, что он клятая боёвка, и перетянуть огонь на себя. Ну или просто понадеялся, что на человека с котиком у Сайруса рука не поднимется.
        - Мы тебя не приглашали, - повторил он уже отнюдь не таким благостным тоном. - Не знаю, как ты сюда просочился, Шаор, но проваливай по-хорошему.
        Вот Кори даже не сомневалась, что «просочиться» на вроде как закрытую территорию Сайрусу не составит труда. Было бы желание (и прорва дурной силищи).
        - Не надо, Тиэр, - спешно вмешалась она, не давая парочке разозлённых демонов устроить потасовку. - Он вправе требовать объяснений, и он их получит. Дай нам десять минут.
        Лазурит явно не рвался давать им даже десять секунд, однако кивнул и послушно отступил к стене, позволяя Сайрусу пройти. Манбрис же шустро соскочил на пол и, обогнав незваного гостя, юркнул в приоткрытую комнату. Кори невольно усмехнулась - как же, сторожевой кот!
        - Кори, что за хрень происходит? - выпалил Сайрус, едва за его спиной закрылась дверь. - Ты не можешь мне отказать! Не можешь. Не смеешь. Мой Дом не примет отказа… Я не приму отказа!
        Кори в самом деле хотела пощадить его чувства - всё же для Сайруса эта ситуация при любом раскладе будет унизительна, ведь ему предпочли другого, - но этот самоуверенный тон зарубил на корню все благородные порывы.
        - О, я это знаю, - огрызнулась она. - Потому и не оставила тебе выбора. Уж прости, Сай, но своя одёжка к телу ближе.
        Она щёлкнула пальцами, сплетая заклятие призыва. И, бесцеремонно ухватив Сайруса за запястье, сунула ему в ладонь покорёженный браслет.
        - Забери, это твоё. А я твоей не буду, ни за что и никогда.
        Сайрус ошалело таращился то на неё, то на искорёженную побрякушку, явно не веря своим глазам.
        А затем ударил наотмашь. Едва ли в треть своей нелюдской силы, желая не столько навредить, сколько унизить… Всё же этого хватило, чтобы Кори отлетела назад и плюхнулась на задницу, пребольно стукнувшись спиной об угол стола.
        Не обратив никакого внимания на злобный рокот Манбриса, грозно вздыбившего шерсть и заступившего ему дорогу, Сайрус зло выдохнул и шагнул к Кори. Та невольно опустила взгляд и едва не зажмурилась, но уклониться или защититься не попыталась. Если Сайрус отведёт душу, стесав об неё кулаки… что ж, так тому и быть. На сей раз он в своём праве.
        Как ни удивительно, Сайрус своим правом пользоваться не захотел. Ухватил Кори за плечи, резко вздёрнул вверх, усадил на кровать. Сам опустился рядом на одно колено и, не сводя с неё жутко полыхающих глаз, осведомился неестественно мирным тоном:
        - Ты на всё готова, лишь бы настоять на своём, да, Кори? Я просто поверить не могу, что ты сотворила такую глупость… Я же тебе предложил всё, что сам имею! Себя, свой Дом, своё честное имя! А что тебе даст этот никчёмный сопляк? Ну что, Кори?! Ах, да! - он выразительно хлопнул себя по лбу, точно вспомнив что-то важное. - Пустой трёп и секс сомнительного качества. Потрясающие перспективы.
        - Вряд ли ты можешь судить о качестве, если сам не пробовал, - едко заметила Кори и поморщилась, приложив ладонь к лицу. Разбитые губы сочились кровью, челюсть ныла всё сильнее. - Ты в курсе, что я такая красивая через час на арену выйду? И тебе же лучше, чтобы я там всю эту красоту никак не комментировала.
        Сайрус глянул с опаской, но тут же вернул на физиономию холодно-невозмутимое выражение.
        - Угрожаешь? Это лишнее, я тебе ничего не сделаю. Но мой отец…
        - …катится в геенну вместе с моим. Потому что я проклята, Сайрус.
        Выражение его лица после этих слов стало поистине непередаваемым. Кори, как ни силилась, не могла припомнить, чтобы её так называемый жених когда-либо выглядел вот так - всё ещё взбешённый чуть не до безумия, но вместе с тем озадаченный и удивлённый. Он протянул было руку к её лицу, но тут же отдернул и поднялся. На ум пришло сравнение с диким животным - будь сейчас у Сайруса хвост, он бы непременно принялся бы им размахивать, точно рассерженный кот.
        «Демон», - поправилась Кори, поднимаясь следом и опираясь спиной о стол.
        - То есть как - проклята? - глупо переспросил Сайрус, очевидно надеясь, что ему послышалось. Но тут же уточнил подчеркнуто презрительным тоном: - С этим недомерком Тео? Да быть того не может. Он даже не демон!
        - У моей матери тоже ни рогов, ни хвоста, - Кори пожала плечами. - Я делала анализ крови, и мой адоаль изменился. Осталось ещё Горнило Душ, но это формальность. Я проклята, Сайрус, и с этим даже я не могу ничего поделать.
        Сайрус помотал головой, будто бы решительно отрицая всё услышанное.
        - Как раз ты и могла с этим что-то сделать, - возразил он сердито. - Могла уехать на юг, подальше от него, от этой заразы! Могла связать себя со мной! Выбрать меня!
        - Да, я могла, но вот беда - не хотела. И видят боги, ты немного сделал, чтобы я выбрала тебя.
        - Я был тем, кто вытащил тебя из ненавистного Инферно! Мне ведь не было дела до сопливых подростковых страданий. Я мог отказаться от той помолвки. Тогда - мог. Но я не отказался, потому что пожалел тебя, купился на эти твои огромные слезливые глазки, - Сайрус нервно стиснул кулаки, прошёлся по комнате; силясь успокоиться, даже попытался погладить Манбриса - за что тут же получил когтистой лапой по руке. - Терпел эти твои выходки, похождения по чужим койкам. И чем ты мне отплатила, Лиоки? Унижением!
        - В этом вся и проблема, Шаор! - вспылила Кори, мысленно пообещав мстительному сильфуру самую вкусную отбивную, какая только найдется в ближайшей лавке. - Ты терпел и ждал благодарности. А Тео просто любит. Ни за что, без всяких условий. Не жалеет, не навязывается, не несёт чушь про бедного недооцененного себя, а любит. И даже не будь этого грёбаного проклятья между нами, я бы всё равно предпочла его. Потому что тоже его люблю, пойми ты наконец!
        - Ох уж эти подростковые глупости, - Сайрус вновь оказался рядом, весьма грубо схватил за подбородок, заставив поднять на него взгляд. - Любовь переоценивают. Как и проклятье. Ты это поймёшь, Лиоки. Поймешь, когда твой драгоценный малыш Тео не сможет тебя защитить. Или, что ещё хуже, возненавидит тебя за то, кто ты есть. За то, что ты привязала его к себе, навсегда, против его воли. Он ведь ещё не знает, что его загулам по всем девкам Академии пришёл конец?
        Чужие пальцы, коснувшиеся лица, вызвали новый приступ отвращения. И дурных воспоминаний - мигом вспомнился тот злополучный вечер в доме Сайруса. Но справиться с собой удалось, в основном благодаря мстительному удовольствию. Видят боги, Кори искренне не хотела дальше расковыривать эту рану, но удержаться уже не могла.
        - Тео знает. О ситуации, о последствиях, обо всём. Знает и принял, Шаор. Так что будь добр, избей меня уже до полусмерти, что угодно сделай, только давай покончим с этим. Не будет у нас никакой свадьбы, да и вообще ничего не будет. Я принадлежу другому, смирись с этим.
        Сайрус открыл рот, наверняка собираясь возразить - но предсказуемо не нашёл подходящих слов. Да и что он мог сказать? Проклятье незыблемо. Точка.
        - Послушай, - в итоге выдохнул он, - твоего решения лечь под слабака я не одобряю и не уважаю. Но Проклятье незыблемо, и ты в своём праве. Я не причиню тебе вреда по своей воле, однако и против отца идти не собираюсь. А он презирает узы айрш'энсайр, и я не могу предсказать его реакцию на эту твою выходку.
        - Я понимаю, - серьёзно заверила Кори. - Спасибо и за это.
        Сайрус недовольно мотнул головой - мол, спасибо не ты, его в койку не уложить, - и всё же прижал ладонь к её щеке.
        - Не буду я тебя избивать. Я вообще не должен был тебя трогать, и мне жаль, что я не сдержался, - выдохнул он чуть хрипло, с какой-то незнакомой, почти нежной интонацией. - Хотя бы сейчас не отталкивай меня… прошу…
        И прежде чем до Кори дошёл не особо-то хитрый подтекст этой просьбы, Сайрус склонился к ней с явным намерением оставить поцелуй на разбитых губах.
        В сторону она тоже шарахнулась машинально, ещё толком не осознав, что это сейчас такое было.
        - Да ты серьёзно, что ли?! - неудавшийся женишок такого поспешного бегства, понятно, не оценил. Вон какую недовольную скроил физиономию. - Даже в этом мне откажешь? Твой дружок ни о чём не узнал бы, я не настолько мелочен!
        Кори не удержалась и закатила глаза. Сайрус такой Сайрус! Как всегда, не допускает и мысли о том, что кто-то банально может не хотеть его внимания.
        - Прости, - произнесла она, пусть и хотела сказать нечто куда менее мирное и цензурное. - Прости, Сай, я не могу дать то, чего ты хочешь. Физически. Если вдруг не повезёт словить Проклятье, ты меня поймёшь.
        - Пойму? Пойму?! Да я лучше сдохну, чем пойду на поводу у этой демонской гонореи! - рявкнул Сайрус. И, резко развернувшись, вылетел из комнаты.
        - Да, я тоже так говорила, - фыркнула Кори вслед громко хлопнувшей двери.
        На душе было чуточку скверно - всё же совсем не такого расставания она ожидала. Однако это глупое, неуместное чувство тут же потерялось под целой прорвой облегчения. Неужели она и правда свободна?
        Свободна!
        - Жива?
        На пороге замаячил обеспокоенный Лазурит. Окинул её оценивающим взглядом, гневно выдохнул через нос и покосился назад - как если бы прикидывал, не догнать ли винторогую сволочь. Но они оба знали, что ничего такого друг делать не станет. «Сволочь» обошёлся с Кори очень по-божески, и она в самом деле была за это благодарна.
        - Жива. Думала, будет гораздо хуже.
        - Вот и я тоже, - Лазурит подошёл к ней, утешающе стиснул пальцы на плече. - Бездна, надо же было ему примчаться перед выходом на арену. Если сильно поторопимся, можем успеть к целителям…
        - Не нужно, - отмахнулась Кори, - отёк я сниму, кровь остановлю. Остальное терпит. А если Сайрус вздумает выделываться - всегда можно ославить его как автора этих художеств.
        - Узнаю свою расчётливую негодяйку Лиоки! - Лазурит усмехнулся и, приобняв её, снова потянул к выходу. - Ну, пойдём, что ли? Бэйнс небось заждался, так и мечтает стать нашей сучкой.
        Бэйнс при виде них предсказуемо скривил свою физиономию, высоколобую и неприятно-лупоглазую. (Бездна, что только находят девчонки в этом самодовольном вырожденце?) Небось решил, что таланты Кори дальше всяких острых железок не распространяются, и что победа уже у него в кармане. Само собой, у Кори на этот счёт иное мнение. Да и острые железки можно использовать по-разному… недаром же она приволокла с собой добрую дюжину.
        «Мыслю я, ему не понравится», - хмыкнула Кори про себя, кое-как отделавшись от озабоченного кудахтанья Этель - спасибо Тиэри, тот очень убедительно оправдал её разбитую физиономию своей неосторожностью в последнем спарринге. А затем и близняшки поспешили перетянуть на себя внимание неугомонной журналистки.
        Жаль, с Тео это вряд ли сработает. То ли Кори сама себя накрутила, то ли связь между ними усиливалась чересчур быстро, а только его полный бешенства взгляд она кожей чуяла…
        Позже. Сейчас она слегка не тем должна заняться.
        - Тридцать секунд, держите оборону, - негромко велела Кори. И принялась обходить свою команду по периметру, втыкая клинки прямо в песок. Щит Тони и Алэйне тускло сиял высоко над головами и шёл рябью - это вражеские заклятия разбивались о него, точно волны о камень. Лазурит и некромантки гасили часть урона, разгружая щит, но сами атаковать толком не могли - ждали Кори.
        Дождались. Камни в рукоятках вспыхнули пурпуром, амберлитовые жилы в клинках засверкали бледным золотом. Щит дрогнул, низко загудел и окреп на два слоя. А потом ещё на два - их заклинатели, что тёмный что светлый, времени даром не теряли.
        - Что за?.. - разнесся по арене сдавленный вопль Бэйнса.
        - И наш Цветочек только что на коленке состряпал каркас для секционного щита, - сообщил архимаг Эрдланг, не трудясь скрыть изумления в голосе. - Вот за этим в команде и нужны артефакторы, они у нас затейники. Развлекайся, Лукас, потом поплачешь.
        Развлекаться Бэйнсу особо не дали - хоть он и старался изо всех сил, налегая на соперников серией мощных боевых заклинаний. Сокомандники вторили ему, даже заклинатели ослабили защиту, чтобы помочь боевикам пробить щит.
        Это они, конечно, зря.
        - Чёрный Смерч, - коротко скомандовала Хель.
        Ревущий тайфун Лазурита пустил волну ряби по защитному куполу арены. Подхватил мощные потоки чистой тьмы, что подвластна лишь некромантам. Чудовищным вихрем обрушился на врага, заставляя зрителей на трибунах буквально сходить с ума.
        Итог, естественно, был предсказуем. По крайней мере, для Кори. Она могла сомневаться в себе, но в своей команде - нет. Ни на миг.
        Равно как и в их победе. Иначе ведь и быть не может.
        Глава 12
        Шай смотрел вопросительно и недобро, по-птичьи склонив голову набок. И глазами жёлтыми сверкал так, будто в небе вовсю сияет полная луна. Тео бы, может, и пошутил на эту тему - воистину, приколы про перья и гнезда никогда не устареют! - если бы не знал своего друга достаточно хорошо. Их грифон - вообще-то дружелюбный и очень добрый парень, особенно для тёмного мага, - поддавался своим животным повадкам, только когда был очень недоволен.
        - Ну что? - не выдержал Тео, отложив в сторону сумку с вещами.
        - Да вот думаю, - протянул Шай, - собираешься ты выкинуть на финале что-нибудь или всё не так плохо?
        - Не понимаю, о чём ты.
        - Да неужели? Дагмар, сними лапшу с моих ушей, я её не люблю. Ты опять поссорился со своей цветочной напастью, - ничуть не вопросительно заявил он. - А значит, жди проблем. Так собираешься? Или финал мы всё-таки не всрём?
        Тео бы закипел. Наверное, даже высказал бы всё, что думает о чересчур осведомленных друзьях, лезущих куда не просят. Да много бы чего сделал, вон, молнию в эту задницу пернатую запустил бы… Но с Кори он и впрямь совершенно некрасиво разругался, и это вот ни капельки не радовало. Настроение вообще было ещё то, куда уж до разборок с приятелем. Тем более тот по делу обеспокоен.
        - Не всрём, - бросил Тео и пожал плечами. - И не настолько сильно мы поссорились.
        - Ага, и именно поэтому Лазурит сегодня чуть не в слезах умолял меня присматривать за тобой, идиотом.
        - Не приукрашивай.
        Тео как-то совсем не представлял Лазурита в слезах. Но всё же хмыкнул, вообразив умоляющее выражение на лице их непоколебимого инфернального принца. Премиленькое вышло бы зрелище.
        - Да я преуменьшаю! - возразил Шай и возмущённо всплеснул руками. - Выкладывай, твое конунгство. Или, клянусь всеми местными божками, обернусь грифоном и утащу тебя в гнездо. К папе. А ты его знаешь.
        Шадар херг Ларг, ничуть не менее добрый малый, чем его сын, в гневе был страшен. Не настолько, что стоило бы бояться за свою жизнь, но достаточно, чтобы переживать за задницу. Ничуть не в пошлом смысле этого слова - когда Тео с Шаем на первом курсе едва не разнесли академский морг, пытаясь привлечь внимание одной очаровательной некроманточки, грифоньим ремнём прилетело знатно. Обоим. С полного одобрения отца самого Тео, Дальгора и Эрдланга, уже тогда имевшего виды на них обоих. Тео накрепко уяснил: выпендриваться перед девочками стоит исключительно в отведённых для этого местах. А если уж вышло натворить что-то вне полигона, то делать всё, чтобы не попасться.
        Выкладывать было нечего. Просто Тео, едва завидев на лице Кори синяки, мигом смекнул, откуда дует ветер. В самом деле, кто ещё мог дотронуться до его зубастой герани и остаться при этом целым и невредимым? Вывод напрашивался только один - Кори снова повстречалась с Сайрусом. Наверняка до того дошли слухи, что не видать ему Кори как своих ушей, и он пришёл разбираться. И разобрался в своей манере - объявил её шлюхой, ударил, получил от ворот поворот и только тогда угомонился. Ну, или его угомонил августейший друг Лазурит.
        Собственно, за одно только то, что посмел дышать на его Ликорис, Сайруса стоило бы убить. Кровожадно, быть может, исподтишка, воспользовавшись приемчиками своей некромантской сестрицы. Или нажаловаться Марку Эйнтхартену и его жутковатой женушке - и всё, прощай аль-Рахим, мы все будем по тебе скорбеть. (Неправда, Тео вот напьётся на радостях и на пепелище спляшет.)
        Но Сайрус ударил Кори. И это тянуло уже на кровную вражду, месть до седьмого колена и вообще объявление войны вероломным козлорогим ублюдкам из Инферно.
        Держали его втроём. Кори, вдруг вспомнившая, что она вообще-то демоница, физически очень даже сильная. Её белобрысый дружок, так и норовивший выпустить крылья от переизбытка чувств. И Хель, костерившая его такими словами, что Тео был готов записывать эти красочные нецензурные загибы. Поправочка - был бы готов, не мечтай он придушить Сайруса голыми руками. Ни о какой разнице в силе в тот момент не думалось, Тео хотел лишь убивать. Жестоко, кроваво и демонстративно - мол, вот что будет с каждым, кто посмеет коснуться моей Кори.
        Удержать-то удержали. И даже взяли обещание не лезть на рожон, напомнив, что Тео сорокалетнему архимагу не ровня.
        Это и оказалось последней каплей.
        Нет, Тео и сам не питал иллюзий о своих способностях, выдающихся, но всё же не идущих ни в какое сравнение с силой взрослого, опытного мага с демонической кровью. Но когда ему это объяснила Кори - его Кори! - Тео обиделся. А уж когда та взялась защищать своего женишка - он, видите ли, по-доброму с ней обошёлся! - по-идиотски взревновал, наговорил много лишнего и вообще пошёл вразнос.
        В общем, за минувшие сутки его даже словом не удостоили. Да что там! Пришлось ночевать в гостиной и ныть в кота, жалуясь на свою тяжкую долю.
        Неудивительно, что Шай так мрачен и обеспокоен. Деталей он, может, и не знал, но Лазурит, с его любовью к подробностям, наверняка обстоятельно объяснил, что случилось. И теперь они оба ждали, что Тео выкинет нечто эдакое.
        Не выкинет. Он вообще собирался уже сегодня помириться с Кори да основательно втрахать её в постель. Секс, как выяснилось, превосходное средство от демонских обид и всяких глупых ссор.
        Что до Сайруса, так Тео его обязательно прибьёт. При первом же удобном случае, даже если ждать такового придется пару-тройку лет.
        - Ну надо же, мой северный друг обзавёлся мозгами, - умилился Шай, когда Тео выложил всю душещипательную историю. Стукнуть его захотелось тут же, но он успел лишь легонько проехаться по его волосам в попытке отвесить подзатыльник - грифоний племянничек был чересчур вёртким.
        - На суп пущу, утка ты в яблоках! - кровожадно пообещал Тео.
        - Неправда, ты меня любишь, - возразил Шай, радостно скалясь. - Хоть и бросил одного с рыжим засранцем. Кстати, чего домой-то ночевать не пришёл? Всё равно ж тебя попёрли из горяченькой демонской постельки, ха.
        Злость мигом вскипела в жилах; вылилась в несколько искр на кончиках пальцев. Не на друга и даже не на Сайруса, которого теперь официально можно считать виноватым во всех грехах. На ситуацию в целом - спал на диване из-за какого-то мудака! Ну и из-за своего языка тоже, но это ещё признать надо.
        - Ты глупостей-то не спрашивай. Как я её оставлю-то, сам подумай? А вдруг этот мудила винторогий снова заявится? Не-не-не, хоть на диване, но подле своего добра!
        Шай уважительно хмыкнул, явно всей своей грифоньей душой одобряя такой подход. Но без подколки всё равно не обошлось:
        - Чувак, я что-то опять запутался - кто из вас демон: ты или твой чертополох?
        - Оба, - подумав, решил Тео. - И двинутые тоже оба, что уж там.
        - О, это я заметил, поверь, - засмеялся Шай и кивнул на полупустые трибуны вокруг тренировочной площадки. К концу Турнира даже самые отбитые фанаты поняли, что тренировки даже самых крутых магов - это рутина и повторение одних и тех же заклинаний. - Кружок и по койкам?
        - Э, а как же обернуться и в гнездо слетать? - ухмыльнулся Тео.
        Шай прищурился, снова склонил голову, на этот раз размышляя.
        - Может быть. Если победишь, Дагмар.
        Стимул, на самом деле, ещё тот - за все годы знакомства с Шайеном покататься на нём Тео свезло всего-то пару раз. В основном потому, что все эти меховые штучки не сильно поощрялись в Академии, самую малость из-за предвзятости - маги нечасто рождались среди оборотней, а значит, и гостями в стенах были редкими. И из соображений безопасности, конечно. Вторая причина тоже была вполне понятна - кому понравится катать на спине всяких мужиков? То ли дело милые девочки, которых очень хочется затащить в койку.
        Тео встал в боевую стойку, почти сразу же запустил в приятеля серию атакующих заклинаний. Тот предсказуемо увернулся, но одна из шаровых всё же задела его, коснулась голени, заставляя сердито зашипеть. Воздух вокруг нагрелся мигом, будто вовсе не ранняя весна на дворе, а самое что ни на есть жаркое лето. Теперь пришла очередь Тео уворачиваться, попутно сплетая новое заклинание. Мощнее предыдущего, но всё же относительно безопасное. Шая снова не задело - как и всякий оборотень, он не по-людски ловок. И почти невосприимчив к магии, что немного нечестно.
        Новая атака прервалась, толком не начавшись - Шай вдруг замер, выпрямился, посмотрел куда-то Тео через плечо. А Тео даже повернуться не успел, когда послышались медленные, издевательские аплодисменты. А звучное «твою мать» со стороны друга и вовсе развеяло последние сомнения.
        Шай удержал его в последний момент - вцепился в плечи, навалился всем своим немалым весом, да и вообще будто едва не обратился.
        - Тихо, блин, Дагмар! Куда собрался?!
        - Суку эту убить! Пусти, Шай, он же за этим сюда припёрся!
        Сайрус медленно приблизился к ним. К его счастью, замер слишком далеко, чтобы Тео смог стесать кулаки об эту наглую рожу.
        - Ну и самомнение же у тебя, малыш Тео, - протянул он. - Ты что же, всерьёз думаешь, будто я возжелал прийти на полигон ради тебя?
        - А разве нет? - вместо Тео парировал Шай.
        Сайрус сокрушённо покачал головой, хотя морду при этом скроил такую ехидную, что просто стоять и смотреть было невмоготу. Вмазать хотелось со страшной силой.
        - Да что с вас возьмёшь? Школота, - фыркнул он и стряхнул с рукава кожаного пальто незримую миру пылинку. - Я же не монстр какой, избиением младенца помышлять.
        - Да неужели? - процедил Тео, снова рванулся к ненавистному демону - но куда там, когда на тебе висит целый долбаный грифон. - Девушку мою бить тебе ничто не помешало.
        - Я этим не горжусь, - наконец-то на лице Сайруса мелькнуло что-то кроме раздражающего самодовольства. Он явно был уязвлён. - Меньше поводов для гордости - только в той заразе, что вас соединила. Бедняжка Кори! Проклятье не только лишило её выбора, но и связало с никчёмным мальчишкой. Я ударил Кори, повёл себя как… недостойно. Зато ты её позоришь. Угадай, что для неё ужаснее?
        Это было подло. Низко. Хуже заведомого проигрыша, хуже вообще всего. Потому что Тео, как бы ни был он счастлив быть с Кори, никогда не хотел никакого проклятья. Ни себе, ни ей. Ему достаточно любви, обычной, человеческой. Ну или демонской, не столь важно.
        - Я… позорю? - Тео с силой вцепился в руки Шая, наконец оторвал их от себя, шагнул вперёд. Сердитый оклик друга он пропустил мимо ушей. - Дуэль, Сайрус. Прямо сейчас. Выясним, кто из нас никчёмнее.
        Шай в ужасе прикрыл глаза ладонью, как бы говоря: «Мой друг - кретин!» Сайрус же издевательски вздёрнул бровь, но усмехнулся почти по-доброму:
        - Ты ещё такой ребёнок, Тео.
        - Вот стыд-то будет, когда ребёнок тебе наваляет! - рявкнул Тео и чуть не бегом рванул к центру поля. - Народ, место дайте! Ну-ка, живо!
        - И твоя несдержанность тоже не делает чести твоей айрш'энсайр, - протянул его соперник, шагающий следом. - Вот потому мы и зовём это Проклятьем, Тео. Оно слепо и неразумно. Ты недостоин Лиоки, ты не ровня дочери Третьего Дома. Но поди ж ты! Заполучил её навечно, не шевельнув и пальцем… Разошлись!
        Последнее слово - или скорее командный рык, какой и положен офицеру спецназа, - было адресовано тем любопытным зевакам, которые не прониклись требованием Тео. Тут уж до них, видно, дошла серьёзность ситуации, и всех как ветром сдуло. Не очень далеко… вон, собрались у трибун, знай себе галдят. Небось уже и тотализатор сколотили по-быстренькому.
        О том, на кого все дружно ставят, лучше было не думать. Для хоть какого-то душевного спокойствия.
        - Сделаешь с ним что-нибудь, - услышал он голос Шая, замершего рядом с Сайрусом, - и вниз со скалы тебя отправит весь мой прайд.
        - Шай! - одернул его Тео.
        - Я всё сказал.
        Он отошел, а Тео… Ему теперь только и осталось, что атаковать да уходить от чужих заклятий. Быстрых, умелых. Иного и не предполагалось от одного из лучших магов Империи.
        Защитный круг около себя Тео сплёл быстро. Без него никак, если вступаешь в схватку с тем, кто сильнее. Заклинательским щитам не ровня, но хватит на пару мощных ударов. Измотать соперника прежде, чем кончится собственный резерв. Авантюра, безумие - но как иначе, когда тебя прилюдно оскорбляют, пытаются отнять то, что твоё по праву? Когда избивают ту, кого ты любишь до… Проклятья.
        Сайрус на всех его авантюрах шустро поставил жирный крест - вынес защиту одной грамотно поставленной очередью. (Стоило надеяться, Кори здесь нет, и она не видела это позорище…) Сам он не озаботился даже символической защитой, попросту поглощая часть урона. Тео теперь делал то же самое, однако уровнем мастерства и скоростью реакций до опытного спецназовца не дотягивал.
        Впрочем, тому тоже пришлось несладко: по крайней мере две очереди Сайрус принял на грудь, и теперь его пошатывало. Чуть заметно, однако хоть какой-то результат. Полрезерва потрачено не впустую.
        - А ты хорош, малыш Тео, - громогласно восхитился его соперник, до неуместного манерным жестом отбросив со лба длинные патлы. Вихрь голубоватых искр окутал его с ног до головы… и тут же растаял, как не было. - Очень хорош. Я бы мог здорово продолбаться, будь ты хоть на десять лет постарше!
        Тео на это лишь усилил натиск, почти вплотную подходя к незримой черте, что отделяла атакующие заклинания от смертоносных. Раньше ему не приходилось применять высшую магию вне занятий… Не было как-то в его жизни обозлённых архимагов. Турнирные бои на арене теперь казались детской забавой. Родная стихия обернулась против него, сшибала с ног, давила и пригибала к земле; точила его, как волны точат каменную громаду фьордов. Внутри жгучей лавой бурлила ненависть, пусть и с изрядной долей былого восхищения - какое владение силой, какая чудовищная мощь! Ну да видят Двенадцать, он сам через десяток лет покруче всяких козлов будет!
        Если доживёт.
        В какой-то момент они оказались слишком близко друг к другу. Рискованно, опасно для обоих - боевики в ближнем бою почти ничего не стоят. Напряжение - физическое, магическое и эмоциональное - между ними было такое, что почти ослепляло. Вспышки заклятий метались вокруг, истощали резервы. В основном у Тео, но и Сайрус уже не выглядел таким бравым воином.
        - Ты проиграешь, - заявил он, отразив летящую в него молнию.
        Тео знал это. Знал, но на себя надеялся чуть больше, чем на трёп своего соперника. Всего-то нужно заставить его раскрыться, всего-то на секунду…
        - Я выиграл Кори. А вот тебе это не светит. Ни сейчас, ни через десять лет. Слабак.
        Сайрус не раскрылся. Ярко сверкнул глазами, прошипел что-то по-демонски. И вдарил со всей дурной силищи. Как будто с неба рухнула звезда - слепящая, громадная. Пульсар такой мощи в лёгкую мог угробить с полдюжины простых людей.
        Тео вот не простой, а очень даже маг эфира с полной защитой. Однако тут он невольно поверил, что ему конец.
        Отразить удалось лишь часть урона, из последних сил. Остальное же… остальное рухнуло, тяжеленной кувалдой ударило, будто враз переломав все кости. Или не будто - хруст своих костей Тео услышал. Всё тело вспыхнуло болью. Дышать стало тяжело, вообще всё тяжело; отом, чтобы устоять на ногах, не шло и речи.
        Как и о том, чтобы удержать себя в сознании. Последнее, что он услышал, прежде чем рухнуть в непроглядную темноту, - отчаянный и до боли знакомый голос. И пальцы на своей шее ощутил. Чужие. Не Кори.
        Её прикосновение он, наверное, никогда уже больше не почувствует. Демоны ведь проигравших не выбирают.
        ***
        Кори как могла старалась убедить себя и окружающих, что страшно хочет учиться. Честное-пречестное слово. (Окружающие вдоволь посмеялись, однако соизволили оставить её в покое.) Но уже через каких-то полчаса она в раздражении отбросила «Теорию смертельных проклятий» иподгребла к себе вяло трепыхающегося кота, что на свою беду возлежал у краешка дивана.
        - Пуханчик, ну хоть ты не будешь надо мной ржать?
        Манбрис в ответ одарил её недобрым взглядом синющих глаз: мол, я бы тебя из принципа оборжал, если б только мог.
        - Вообще-то ничего смешного. Я всё ещё злюсь, ясно тебе?
        Манбрис по-прежнему хранил презрительное молчание. Понятное дело, он-то на своего обожаемого Тео не злится ничуточки!
        А Кори вот злится. Потому что думать надо хоть немного, прежде чем открывать свой болтливый рот.
        «…может, тебе следовало выбрать Сайруса, раз ты его так защищаешь?!»
        От одного воспоминания срочно захотелось что-нибудь расколотить. Да как он посмел… не то что сказать - даже подумать о таком!
        Кори глубоко вдохнула и принялась нервно тереть зудящий лоб.
        Нет, справедливости ради стоит заметить - она сама бы пришла в ярость, вздумай кто-то хоть пальцем тронуть её Тео. Но есть же всё-таки разница между «прийти в ярость» и «сотворить абсолютно самоубийственную хрень»!
        Вот её неугомонный солхельмский болван, увы и ах, ту разницу в упор не видел. Угораздило же спутаться с боёвкой! Боги и богини, неужели Кори так много грешила в прошлой жизни?
        - Ну и что мне с ним делать? - ворчливо поинтересовалась она, не особо надеясь на ответ.
        - Ур-р-р, - сказал Манбрис своё веское слово.
        - То же, что вы делаете большую часть времени, - в гостиную как ни в чём не бывало вернулась Хель, плюхнулась рядом с Кори, потрепала Манбриса между смешных пушистых ушек. - Или что, опять моего братца-неслуха на диван выселишь? Милуйте боги, он нас ещё вчера вусмерть достал своим нытьём!
        - Да кто его выгонял-то?! Веришь нет, я даже дверь не запирала, ложись не хочу.
        - О? Тогда жажду поглядеть на его рожу, когда он об этом узнает, - ехидно объявила она. И, повертев в руках мануал по проклятьям, тут же брезгливо отбросила его обратно на диванные подушки. - Да и погляжу. И ты, кстати, тоже.
        - Хм… нет.
        - Ой, всё, вырубай обиженку! Пойдём с нами на общий полигон. Поглазеешь на Тео, может, и сменишь гнев на милость.
        В том, что так оно и будет, Кори ничуть не сомневалась. И это тоже здорово раздражало: ну в самом деле, она не в силах даже разозлиться на этого засранца Дагмара как следует! Да и как злиться, когда без него так холодно и уныло? Уже любое преступление впору прощать, не то что сгоряча ляпнутую глупость.
        - То-то же, - Хель явно по лицу прочитала ход её мыслей. - Хоть сегодня помиритесь как нормальные люди, без трансляций на всю империю.
        - Блин, да это один раз было!
        - Один, зато какой! До старости вам обоим припоминать можно!
        О том, что эдак до старости вредная дагмаровская сестрица может и не дожить, Кори поведать не успела: вслед за Хель в гостиной нарисовался Лазурит и молча протянул зимнее пальто. Вот ведь парочка заноз в её инфернальной заднице! Заранее договорились уволочь её к Тео, что ли?
        Ну да ладно. Зато всегда можно будет сделать вид, что сама Кори мириться вовсе даже не хотела. Да-да. Вот ни капельки. Это вон те двое её силком притащили и вообще кругом заставили!
        Как выяснилось, не зря они её поволокли на общий полигон. Уже на полпути Кори на кристалл упало сообщение от грифоньего племянничка, он же заботливая маменька-наседка дагмаровой команды.
        «Чертополох, ползи сюда срочно! Тут твой нынешний женишок убивается об твоего же бывшего!»
        - Что такое? - сразу же нахмурился чуткий Лазурит. - Кори, ты побелела вся. Кори!..
        Побелеешь тут, пожалуй. Ей ведь следовало подумать о таком развитии событий! Глупо было надеяться на благоразумие Тео, откуда оно вообще у этого раздолбая?.. Впрочем, это не вполне справедливо. В том, что хитрожопый поганец Сайрус его спровоцировал, можно даже и не сомневаться. Много ли надо Тео, который за любое неудачное слово в адрес Кори готов кому угодно башку отгрызть? И это если не брать во внимание его лютую ненависть к одной конкретной винторогой скотине.
        - Я, блин, убью их обоих, дайте только добраться, - дрожащим голосом выдала Кори, кое-как собрав мозги в кучу. Гнев пополам со страхом заполняли её по самую макушку, заставляли прибавить шагу, уже почти срываясь на бег. - Ребят, ходу, там опять мой долбанутый гарем на ушах стоит!
        Торопиться стоило ещё несколько минут назад. Сколько именно - поди пойми, но полыхало так знатно, что впору ослепнуть. Сайрус с Тео устроили отнюдь не безобидную тренировочку: вспышки заклинаний мелькали тут и там. Хотя какие вспышки? Гроза, самая настоящая, яростная, готовая вот-вот вылиться в смертоубийство.
        Нутро вмиг сковало льдом.
        Страшно. Так, как никогда и не было. Даром что ни один пульсар не мог попасть в Кори и толпу зевак - спасибо наспех созданному кем-то защитному куполу.
        «Купол, мать вашу! Эрдланга надо звать!»
        Впрочем, уже не надо - краем глаза Кори заметила, как архимаг выскакивает из-за ограждения, спешно ослабляет защиту и несётся разнимать двух разохотившихся идиотов. Даже надежда мелькнула - не успеет Сайрус угробить Тео, скорее Лайам прибьёт обоих. И ведь даже чуточку жалко их…
        А, нет, показалось. Стоило услышать офигительно прекрасную фразочку про то, что она чей-то там выигрыш, как жалость испарилась без следа.
        «Вот и помирайте там вдвоём», - мстительно подумала Кори.
        И тут же осеклась, когда до неё донеслось теодорово «слабак».
        Бездна…
        Любой, кто хоть немного знал Сайруса, понял бы - такого он не стерпит.
        Словив боевое заклинание едва не в упор, Тео отлетел назад на добрые полдюжины ярдов. Счастье, что его пернатый дружок-воздушник быстро сориентировался и смягчил приземление… Видят боги, там и без удара о мёрзлый песок всё должно быть очень плохо.
        - Живой! - оповестил взволнованно галдящую толпу Шай, плюхнувшись на колени рядом с бессознательным Тео. - Ну… хорошие новости у меня кончились.
        Хель и Лазурит поспешили к ним. Кори следовало уже быть там, рядом со своим айрш'энсайр; однако она бестолково стояла столбом, до хруста сцепив руки и силясь успокоиться.
        Выходило откровенно плохо. Рога покуда не лезли, однако из-под рукава по коже лениво ползла серо-стальная вязь адоаль. Не хватало только перекинуться…
        И уважаемый, чтоб его, архимаг Эрдланг ничуточки не помог.
        - Грёбаный трындец, - мрачно констатировал он, нимало не стесняясь студентов. Видимо, результаты диагностических чар его ну совсем не вдохновили. - Рёбра в хлам, хорошо хоть все переломы закрытые. Позвоночнику повезло чуть больше, но всё равно это два-три дня больничной койки…
        Невероятным усилием Кори удалось удержать себя на месте. Она знала, спасибо Проклятью, что с Тео всё не так уж и плохо… и всё-таки даже смотреть на него боялась лишний раз. Что угодно могло стать последней каплей, которая подтолкнёт её трансформацию.
        Не сейчас. Нельзя. Нет.
        Эрдланг стиснул в кулаке амулет, быстро и зло отчеканил: «Рэй, быстро ко мне, тут левитатор нужен!» Резко повернулся на месте, скользнул озабоченным взглядом по Кори - мелко трясущейся, ногтями раздирающей себе запястья, - но тут же уставился куда-то поверх её плеча.
        - Сай, вот ты нормальный вообще? Боевым пульсаром в пятикурсника залепить! С трёх, сука, шагов! Не хочешь к Макинтайр на приём записаться?!.
        - Он сам нарвался, - раздался совсем рядом такой знакомый баритон, ленивый и насмешливый, и лишь самую малость нервозный. Порыв ветра пахнул на Кори едким табачным дымом. Курнуть ещё вздумал, сволочь! - Охолонись, Лайам, вылечат твоего сопляка.
        - Вот именно! - рявкнул Лайам так, что Кори на месте одного винторогого засранца поспешила бы телепортироваться на другой конец Империи. - Он - сопляк, а ты - великовозрастный архимаг в солидном звании, и спрос с тебя гораздо больше. Или так хочется вылететь из спецназа? Я это устрою!
        В том, что вылететь из спецназа Сайрусу не хочется, можно не сомневаться. Да и вряд ли получится. Дориан Тангрим небось за своего лучшего оперативника сам кого угодно прикончит, даром что светлый маг.
        - Хорош трепаться! - Кори обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сайрус в раздражении отмахивается. Рожа у него, правда, при этом была на редкость угрюмая. - Не убил же я его. Так, поучил уму-разуму - чтоб в следующий раз башкой думал, а не… Бездна, да оттащите уже недоумка в лазарет, ему целитель нужен!
        - Какая трогательная забота! - послышалось язвительное восклицание. Кори невольно вздрогнула - появление Раэлина прошло мимо неё. Как и многое другое. - Недоумка я забираю, но это не значит, что мы с тобой закончили.
        Тугой узел внутри немного ослаб: Тео в надёжных руках, его доставят к целителям и вскоре вылечат. Это помогло взять контроль над вторым обликом, однако ярость всё ещё переполняла Кори. Не хватало лишь самой малости, чтобы сотрясающий её изнутри чудовищный ураган вырвался наружу.
        - Надо же, а от тебя я угроз не слышу. Уже пожалела, что легла под слабака? - Сайрус встал рядом с ней как ни в чём не бывало; нахально прошёлся ладонью по левому плечу, отогнул ворот свитера. - Пламя предвечное, этот человечишка даже нормальный адоаль тебе дать не смог. Считай, изуродовал.
        Да, именно вот этой малости.
        По венам вместо крови заструился огонь. Жгучий, злой, дикий. Кори ударила что есть мочи, не щадя и не сдерживаясь, и сухой треск чужих костей снова разбудил демона внутри. Не взъярил, но наоборот - пролился бальзамом на изъеденное гневом нутро.
        - Тронь моего айрш'энсайр ещё хоть раз, и я удушу тебя твоими же кишками, - шипела она, повалив ненавистного женишка в грязь и снова нанося удары - не куда придётся, но прицельно, надеясь переломать винторогому козлу всё, что только можно. Сделать так же больно, как он сделал Тео. Женишок был подозрительно тих и неподвижен, но это сейчас не особо волновало. - Оторву твою тупую рогатую башку и приколочу к стене над камином!..
        …когда рассудок худо-бедно вернулся, Кори почему-то не обнаружила поблизости ни орущих студентов, ни недоеденного Сайруса. Только Лазурита, ухватившего её за плечи и целеустремлённо волокущего в сторону целительского корпуса.
        - Как мы тут очутились? - промямлила она чуть растерянно. И тут же поморщилась от боли. Судьба у неё, что ли, от Сайруса по морде выхватывать? Но на сей раз, похоже, тот просто защищался от озверевшей демоницы. - И где Сайрус?..
        - Сдал Рексу и Регине, - коротко сообщил Лазурит, не сбавляя шага. - Не бросать же сынка Воителя помирать? Даже если и очень хочется…
        - Да ладно, я его всего-то пару раз стукнула!
        Друг нервно хмыкнул, покосившись на неё.
        - Пару раз? Ты сломала ему ключицу, запястье, челюсть и четыре ребра. Я, честно сказать, боялся вклиниться; потом уже влез, когда тебя три аспиранта-менталиста с трудом угомонили.
        Стало понятно, отчего она не помнит, как покидала полигон. Да и покалеченный Сайрус вопросов особо не вызвал: вместе с горячкой приходит огромная физическая сила; разъярённый демон способен не просто руки-ноги переломать, но и оторвать вовсе. Правда, Кори никогда не считала себя настолько демоном. Такое она сотворила впервые в жизни.
        - Дела, - наконец выдохнула она и потёрла лоб. Вернее, попыталась - и тут же с шипением отдёрнула ладонь. - Бли-ин, а свою-то руку я когда сломать успела?..
        - Пястная кость, - Лазурит щелчком пальцев распахнул перед ней дверь и подтолкнул Кори вперёд. - И трещина в челюсти. Считай, легко отделалась.
        - А Тео?..
        - А Тео вообще нереально везучий хрен, учитывая то, как здорово ему вмазали пульсаром по лбу.
        Кори резко затормозила, уставилась на друга во все глаза. Нет, она знала, чувствовала, что Тео жив, а всё остальное без проблем залечат целители, но… Но Кори слишком хорошо помнила, насколько силён Сайрус, насколько вообще сильны демоны. Её парень, тот, кого она любит больше всего на свете, чудом уцелел.
        - З-здорово? - кое как выговорила она, краем сознания ухватив мысль, что Сайруса всё же нужно было убить.
        - Сама же слышала. Или тоже не помнишь? - проворчал Лазурит, подхватывая её за здоровый локоть и направляясь дальше по коридору. - Был бы твой женишок послабее - уже несли бы на костёр. Хель в ужасе, зато Эрдланг обещал подвесить Дагмара за яйца, когда тот выздоровеет. Но, увы, вряд ли. Магами восьмого высшего уровня не разбрасываются.
        - Да, вряд ли, - согласилась Кори ворчливо, - ему ведь придётся встать в очередь. Сама прибью этого кретина Дагмара, пусть только очухается!
        - Ой, кому ты врёшь?
        Никому, вестимо. Насчёт своих чувств к кретину Дагмару она не обманула бы и младенца, уж до того они очевидны.
        Как ни рвалась Кори к Тео, а к целителям заглянуть всё же пришлось - после весьма убедительного обещания Лазурита запереть её в кладовой, если будет маяться дурью. Челюсть ей починили быстро, а вот на руку наложили повязку, велев хотя бы сутки никого не бить и вообще вести себя мирно. Обещать ничего подобного Кори не могла - она была напугана, зла и очень расстроена. Успокоиться удалось, только завидев Хель. Вопреки ожиданиям, та если и выглядела озабоченной, то не настолько, чтобы нестись в палату, теряя обувь, и рыдать у постели невинно убиенного «женишка».
        - Иди уже, - кивнула она на дверь, по счастью, обойдясь без вопросов о состоянии Кори.
        Тео был непривычно бледен, дышал неровно, а сеть целительских заклинаний вокруг его койки полыхала такая, что впору ударяться в истерику. (А ещё жалеть, что уродилась некроманткой. Личный целитель Дагмару явно пригодился бы куда больше.) Сдержаться удалось только чудом, хотя глаза предательски защипало, стоило только притулиться на стульчике рядом с кроватью.
        - Ну почему ты у меня такой глупый? - пожаловалась Кори, мягко поглаживая горячую ладонь Тео.
        Глупый. И любимый, без всяких сомнений и оговорок. Готовый ради неё пойти на смертоубийство. Это не радовало вот ничуточки, но в то же время льстило. До безумия, до щемящего чувства где-то глубоко внутри - раньше никто и никогда не был готов сделать для неё что-то подобное.
        И нет, это совсем не повод распускать нюни! Кори поспешно провела рукой по глазам, стирая выступившую-таки влагу - как будто её тут кто-то мог увидеть.
        - Превратил меня в какую-то сопливую неженку, - проворчала она, снова стиснув чужие пальцы. - Только проснись, сразу же придушу, боёвка клятая!
        Тоже полное вранье. И нереализуемое, что совсем уж печально, - у них же котик дома один! Кори не настолько бессердечна, чтобы оставлять их Манбриса сироткой.
        Ну, по крайней мере, такой будет официальная версия. Как Кори ни любила своего неудавшегося самоубийцу, а молча спускать эту выходку она не намерена.
        Глава 13
        Тео замер у окна, неловко прижимая руку к ноющим рёбрам. Всё было не так уж плохо, спасибо академским целителям. Даже вкус зелий во рту и налёт множества лечебных заклинаний, будто бы осевший на коже, не доставлял особых неудобств. Куда всей этой ерунде до болезненного осознания собственной слабости?
        Он знал, что силён. Все эти годы магия была с ним, струилась по телу, помогала, подчинялась охотно и рвалась в бой. Побеждала вместе с ним, голубоватыми искрами и яркими пульсарами. Оглушала раскатами грома, била в землю, оставляя подпалины на траве.
        И когда была так сильно нужна - сильнее, чем обычно! - вдруг предала, заставив проиграть прямо на глазах у Кори. Он не видел её тогда, во время драки с Сайрусом; всё его внимание занимал сам бой, яростный и очень важный. Но питать иллюзии глупо - Кори знает, что Тео проиграл. И теперь-то уж наверняка подсуетится и найдёт способ избавиться от Проклятья.
        Лишь бы не быть рядом с ним. С проигравшим. Со слабым.
        Тео бы сам с собой быть не захотел, да только выбора у него нет.
        Смотреть за окном было не на что - сероватый снежок, ничего общего с солхельмскими сугробами, серое же небо. Тео отвернулся. Рефлексировать можно сколько угодно, но пора уже сматываться из больничных стен. Хватит и тех двух дней, что он провалялся, погруженный в целебный сон.
        На стуле уже были приготовлены вещи для него - не иначе как Хель или Шай постарались. С последним, кстати, почти наверняка предстоит весёленький разговор. Впору размышлять, куда переезжать, чтобы не попасть под раздачу.
        Дверная ручка шевельнулась неожиданно - Тео никого не ждал, да и видеть не хотел. Равно как и слышать нытьё Эрика: удивительно как братец его из-под целительской сети не вытащил, чтобы прочитать нотацию…
        Он ошибся. На него смотрел не Эрик, не Хель и даже не Шай. Тео так и замер в дурацкой позе, с майкой в руке.
        Кори.
        Он скучал, был рад видеть её тут, но не знал, что должен говорить и делать. Кори рада? Или злится? Или пришла объяснить, насколько Тео её недостоин?
        - А, это ты, - пробормотал Тео, но тут же решил, что это вот совсем не лучшее начало. - Эм-м… привет?
        - «Привет»? «Привет»?! - Кори склонила голову набок, нехорошо щурясь. - Ты сотворил безумную хренотень, за которую тебя и прибить-то мало; чуть не подох, два дня провалялся в отключке - и вообразил, что сможешь отделаться от меня «приветом»? Вот что твой приз тебе скажет, Теодор Дагмарссон: это дерьмо не сработало! Придумай что-нибудь получше!
        - Можно подумать, я знаю, что делать! - вспылил было Тео, но постарался взять себя в руки. - Я не хочу от тебя отделываться. Я скучал. И я знаю, что натворил, Кори. Проиграл этому мудаку, слабак!
        Кори в ответ на это как-то странно замерла, нахмурилась и произнесла совсем уж желчно:
        - Продолжай, Дагмар. Прямо-таки жажду послушать эти прелестные выкладки!
        - А чего продолжать? - в тон ей отозвался Тео. - Я проиграл, не смог защитить ни твоё имя, ни своё. Да и хрен с ним, с именем. Я воин, Кори. Боёвка. Собирался в спецназ, а что в итоге? Не смог одолеть всего одного ублюдка!
        - Значит, защитить моё имя? - воскликнула Кори и одарила его таким свирепым взглядом, что впору в окно прыгать. - А я просила об этом? Нет! Так не смей меня использовать как оправдание своей долбанутой выходке! Пламя предвечное! - она прошлась туда-сюда вдоль тесной палаты. - И что я вообще в тебе нашла? Ты ведь такой же, как он; ты абсолютно такой же! Самоуверенный, упёртый, эгоистичный болван, неспособный свою гордыню засунуть себе же в задницу!
        - Ну знаешь ли!..
        - Знаю я то, что едва не помешалась от страха за твою жизнь, и это ни разу не фигура речи, Тео! Но кому вообще какое дело? Вам обоим плевать на моё мнение - что тебе, что Сайрусу. Ах, Кори будет моя; ах, надо защитить доброе имя Кори; ах, ты недостоин Кори, ты позоришь Кори, ты… Бездна, да можно Кори сама за себя решит хоть что-нибудь?!
        Её проникновенная речь ошеломила. И приятной была до жути. Ну, первая часть, потому как вторая больше напоминала подступающую истерику. И задевала самую чуточку - это с каких таких пор он что-то там решает за Кори?
        - Кори, я же… - Тео попытался остановить её, извиниться, да хотя бы просто объяснить, что ни в чём, никогда и ни за какие дары богов не собирается ограничивать. Ожидаемо не преуспел: стоило только шагнуть ближе, Кори отпихнула его с неожиданной силой.
        - И вот что, сладенький, - зашипела она что та змеюка, больно ткнув Тео ладонью в грудь, - ты меня не выигрывал, ясно? Это я тебя выбрала. Я - тебя - выбрала. И я твоя лишь по одной-единственной причине - это мне так захотелось. Запомни это хорошенько и вспоминай всякий раз, когда захочешь похвастаться мной, будто охотничьим трофеем.
        - А я не знаю, как ещё тобой хвастаться! - не остался в долгу Тео, хотя посыл и уловил. Но остановиться, когда следует - что вы, как можно?.. - Потому что я хочу! И защищать тебя хочу тоже, чтобы ни одна сволочь не посмела позариться, - магия пока толком не восстановилась, а потому наружу не рвалась. Вместо неё - бешено колотящееся сердце и тяжёлое дыхание, мешающее своим шумом. - Откажешь мне в этом? Или Сайрус прав, и я не вышел силой, недостоин тебя?
        - Очень приятно знать, что мнение винторогой сволочи для тебя важнее моего, - хмуро откликнулась Кори, скрестив руки на груди. И тут же с усталым вздохом покачала головой. - Тео, мне жаль, что меня не было рядом, чтобы тебя остановить… И ещё больше жаль, что ты мне настолько не доверяешь. Но кому и что ты хотел этим доказать? Я знаю, ты силён; язнаю, архимагу ты не соперник. Так вот: плевать я хотела и на первое, и на второе!.. Но что я вообще распинаюсь? Вам с Сайрусом-то виднее, кто меня достоин.
        Тео очень хотел порадоваться её словам. Искренне. И обнять уже свою Кори, почувствовать тепло её тела. Всегда этого хочет, даже без сознания наверняка хотел, но…
        - Демоны под слабаков не ложатся, Кори. Это я знаю и без Сайруса.
        Кори протяжно выдохнула через нос, отбросила с глаз длинные непослушные волосы. Желание надавать Тео затрещин читалось на её лице поразительно чётко - и Тео, пожалуй, даже не стал бы сопротивляться. Но, на его счастье (или на беду; может, им обоим бы после этого полегчало), его демоница куда более сдержана и разумна, чем он сам.
        - Тео, в честь чего вся эта драма? Ты сам прекрасно знаешь, что ты не слабак; инелепо утверждать обратное, - наконец, холодно проговорила она, хотя во взгляде её было никак не ледяное спокойствие. Скорее злость, разочарование и целая бездна обиды. - Но если ты впрямь решил, что я полюбила тебя за силу… то тогда я ни хрена не понимаю, зачем долбаное Проклятье связало меня с таким непроходимым кретином!
        Кори сердито помотала головой и резко развернулась к двери.
        Тео её останавливать не стал. Проветриться надо обоим, а ему ещё и собраться, да свалить из постылой палаты. Все-таки боёвка и всякие больницы несовместимы - не он первый дошёл до этой гениальной мысли.
        Дверью Кори всё же хлопнула, оставив Тео наедине со своими мыслями - сердитыми, самую малость обиженными. И радостными - уже не малость. Любит же, несмотря ни на что. Переживала. Что до желания навалять за выкрутасы, так оно-то как раз понятно, особенно учитывая демонскую сущность.
        Одно только во всём этом ясно как день - идти нужно домой. И под «домой» он понимал совсем не тот корпус общежития, куда он приписан вместе с Сэмом и Шаем.
        Манбрис метнулся под ноги, стоило только войти, и огласил прихожую громким полурыком-полумявом. Выглядел он при этом ничуть не менее недовольным, чем Кори полчаса назад. Тео его понимал - он тоже скучал и наверняка обиделся бы, брось его их вредный сторожевой кот на целых два дня. Ему и самому не хватало мягкого кошачьего воротника у шеи. (Хотя без тяжелого кошачьего бублика на груди пока мог бы и обойтись.)
        Тео потянулся, чтобы погладить Манбриса, почесать за ушком…
        - Ах ты, пушистая скотина! - едва не на всю квартиру взревел он, когда острые зубы впились в руку. До крови и желания по этой вот пушистой заднице настучать как следует.
        А заодно и его хозяйке, от которой Манбрис вот этого всего понабрался!
        В комнату он влетал, уже совершенно не помня о дурацкой ссоре. Только на полсекунды замешкался: при виде развалившейся на кровати Кори, на чьей спине так соблазнительно задрался свитер, стало немного тяжело дышать.
        - Ты!.. - выпалил он, потрясая израненной в неравной схватке рукой. - Кого ты воспитала из нашего кота?!
        Кори медленно повернула голову, выразительно вздёрнула бровь - мол, ты больной или да? - и с прежней картинной неспешностью уткнулась обратно в книгу.
        - Ну что я могу сказать? Мой кот весь в меня. Не нравится - заведи себе другого.
        - Вот как в такой семье о детях думать?! - продолжал возмущаться Тео. - И с какой это радости Манбрис - твой кот? Демоница моя, и кот тоже мой!
        - Никак не думать, - всё тем же деловитым тоном ответствовала Кори, перелистнув страницу. - Мне девятнадцать, а ты сам как большой ребёнок.
        Ну, хотя бы часть про демоницу сомнениям не подвергалась. И про кота - скотина не скотина, а своё родное добро. Да как вообще можно бросить котика?
        - Ты у нас прямо сдержанная и взрослая, - съязвил Тео, уже привычно набросив связку запирающих и заглушающих заклинаний. Сил они отнимали совсем мало, особо напрягаться не пришлось. - Бросай свои книжки. Трахаться будем.
        Кори опешила всего на мгновение, прежде чем ехидно протянуть:
        - Мечтай, Теодор, тихо и сам с собой. Демоны же под слабаков не ложатся!
        - Значит, тебе не повезло со слабаком, - возразил Тео, чуть более аккуратно, чем обычно, заваливаясь на постель. Прямо на Кори вообще-то; удержаться и не облапать прелестную задницу совершенно невозможно. - Или повезло, это уж сама решай.
        - Кто-то потерял всякую совесть. Ты у нас больным подвизаешься, нет?
        - Ой, как будто она у меня была! Ты раздеваться будешь, нет?
        Разумеется, вредная рогатая паршивка раздеваться даже не думала. Наоборот сделала вид, что никогда в жизни не читала книги интереснее, чем очередной заумный талмуд по прикладной артефактике.
        - Не впечатляет, Теодор. Попробуй что-нибудь поубедительнее.
        - Ну ладно, - Тео расстроенно вздохнул и перекатился-таки на постель. Но книжку нагло отобрал - хватит и того, что на него обращают куда меньше внимания, чем он того заслуживает! - Прости меня, Кори. Я больше не буду драться с Сайрусом. Это ты хотела услышать?
        - А это я и без тебя знаю, - невозмутимо заверили его. - Сайрус теперь будет тебя обходить по хорошей дуге: яему костей переломала побольше, чем он тебе.
        Что ж, если Кори хотела его удивить (что там - шокировать!) - то ей вполне удалось. С добрую минуту Тео не мог подобрать слов, испытывая дикую помесь гордости, первобытного ужаса и всё того же удивления.
        Ужас предсказуемо победил.
        - Ты что сделала? - медленно выговорил Тео, разворачиваясь к Кори полностью. Странно, как прямо на кровати не подскочил; видимо, сказалось неверие. Нет, не в способность Кори вытворить что-то подобное. А в то, что она вообще додумалась ввязаться в драку с Сайрусом. - Ты полезла с кулаками на этого инфернального ублюдка?! Кори, ты совсем спятила?
        - Можно подумать, мне не с кого брать пример, - ехидно ввернула Кори, тоже разворачиваясь к нему. - Кто там, напомни, обтирал полигон переломанными ребрами?
        «Это совсем другое дело!»
        К счастью выдавать такое вслух Тео всё же постеснялся. Сам ведь понимал, что дело всё в том же - в желании защитить, отстоять. Ну и прочее такое, что приходит в голову всем двинутым влюбленным без исключения. Особенно если один из них боевик, а вторая - демон.
        - Ты не должна была, - буркнул он вместо этого. - Он же опасен, Кори!
        - Я тоже опасна, - отрезала Кори, отталкивая его и садясь на постели. - Я могу голыми руками отрывать головы и дробить кости - но почему-то лишь тебе можно меня защищать, даже когда я в этом не нуждаюсь. А мне, значит, встать у тебя за плечом и изображать твою трепетную сучку? Ну так у меня плохие новости, Дагмар: ты не с той сучкой связался!
        - Очень даже с той. И защищать я тебя буду всегда, нравится тебе это или нет, - с нескрываемой обидой заявил Тео, тоже садясь. А потом он и вовсе поднялся, опустился перед своим вредным чертополохом на одно колено и поймал узкие ладони. - Не смей мне это запрещать, ясно? И… спасибо. Это круто вообще-то… ну, уделать Сайруса.
        - А я вовсе и не для тебя старалась, - проворчала Кори. - Просто нечего было говорить гадости про наш адоаль.
        - Про наш?..
        Кори высвободила одну руку и принялась понемногу закатывать левый рукав свитера. Под её ладонью понемногу выцветали защитные руны, сменяясь причудливым узором - металлически сверкающим, подвижным, точно живым.
        - Вот это мой, - Кори наконец-то улыбнулась, пусть и неохотно, прослеживая кончиками пальцев прихотливо вьющиеся линии, цветом напоминающие чернёное серебро. - А это твой. Мне всё равно, что он… неправильный, не как у демона. Это не важно! И ни одна винторогая погань не смеет говорить, что ты меня изуродовал.
        Второй узор хитро ложился поверх первого, переплетался с ним; искристо-светлый, теряющийся на бледной человеческой коже. Он был не такой изящный и затейливый - линии проще, углы острее, - но будто бы придавал завершённости, целостности, и вместе всё смотрелось вполне симпатично.
        Нет - красиво. Ну, или Тео просто хотелось - очень-очень хотелось! - так думать.
        В самом деле, разве должно его настолько задевать, кто там что ляпнул про непонятные картинки на руке его девушки? Ну да, выходит, должно. Ведь это не просто картинки, но подтверждение того, что он и Кори связаны навеки.
        Он накрыл ладонью причудливый узор, тут же отдавшийся теплом; погладил легонько большим пальцем.
        - Нечестно, что у меня таких нет. Придется в сорок ещё одной татуировкой обзаводиться, - посетовал он. - Ха! Вот ведь позорище для офицера спецназа, огрести по рогам за узорчики!
        Кори ласково взъерошила ему волосы, кажется, наконец-то решив сменить гнев на милость.
        - Да по рогам это полбеды. Любезнейший коммандер Тангрим самолично притащился с извинениями в нашу скромную обитель. Очень просил не доедать придурка и обещал осчастливить его восьминедельным курсом терапии у целителя Макинтайра, - поведала она и тут же коварно ухмыльнулась. - Меня же осчастливил четырьмя квартами мороженого, дюжиной похабных комплиментов и любезным напоминанием, где можно его найти, если вдруг «прекрасное создание» устанет от твоего общества.
        - Мне это, блин, сейчас послышалось?..
        - А ещё он явно подумывал стащить нашего кота. Миловался с ним так, что я себя третьей лишней ощутила… Слушай, ты точно хочешь у него работать?
        - Что-то мне вообще вся боевка разом уже не нравится, - мрачно сообщил Тео, ловя чужую ладонь и целуя в середину. - То Рэй, то Тангрим, про всяких рогоносцев вообще молчу! Хоть к папе на Солхельм просись, окрестные деревни охранять.
        - Не-не, даже не думай, мне противопоказаны снега!
        Тео вздохнул. Подумав, вернулся обратно на постель; на этот раз уже без всякого стеснения сгрёб Кори в объятия.
        - Я знаю. Придется как-то избавиться ещё и от дражайшего Дориана.
        - Ты ненормальный, - сообщила ему Кори, однако в ответ прижалась.
        - Зато ты меня любишь и от всяких демонов защищаешь.
        - Ха, больно ты мне нужен!
        - Я нужен как минимум нашему коту, - хмыкнул Тео, покосившись на злостно покусанную руку. - Нет, серьёзно, у тебя никакого таланта к воспитанию!
        - Кто-то хочет спать на диване до самой аспирантуры? - Кори недобро прищурилась. Вот кто бы ещё ей поверил!
        - Нет уж, мне и тут неплохо. И спать я точно не собираюсь.
        Кори, как ни строила из себя Недотрогу с большой-пребольшой буквы «н», тоже спать не собиралась.
        Вот и хорошо. Даже очень.
        ***
        Порой Кори очень сильно хотела поинтересоваться у Хладной, какого рожна ей выпал некромантский дар. Не то чтобы её пугали трупы - слабонервной она не была, на кровь и прочие жидкости смотрела спокойно, да и скальпелем орудовала умело. Однако же дело это не любила, хоть тресни. Что может быть интересного в чужих кишках?
        Выходя из учебного морга, где сегодня гоняла «косорукую школоту» не кто иная, как сама Киара Блэр, Кори с тоской подумала, что лучше было бы потратить это время на дело куда более любимое. На заточку мечей и кинжалов, на создание артефактов разной степени нужности. Деньжат бы подняла, в конце концов. Благо Магнус и сам подзаработать на стороне любил, и с Кори заказами охотно делился. Это не совсем по правилам - считалось, что студенты должны получить полное образование, прежде чем начнут «вредить ни в чём не повинным людям». Но на практике преподаватели, независимо от их возраста, готовы на что угодно, лишь бы занять буйных и охочих до магии студентов. Да и почему нет? И Академии процент, и по коридорам меньше дерутся, направляя силу на занятия куда более безобидные.
        Жаль, что боевку ничем особым не займешь - чаще всего будущая честь и гордость эрмегарской армии не способна ни на что, кроме масштабных разрушений и драк. Кори бы вот с радостью заперла Тео в подвальчик поукромнее - только бы был на виду и не лез на рожон. Но куда там - этому охламону лишь бы по полигонам шастать да кулаками махать. Красиво махать, если уж совсем начистоту. Даже в пробирающей до костей от страха за бестолковую дагмарову голову драке с Сайрусом было столько эстетики и мощи, что хоть проси повторить.
        Нет, ни о чём таком Кори просить не станет. Достаточно и того, что этот непутёвый неслух снова не вылезает с полигонов, попутно гоняя всю свою команду. Но любоваться им ничто не мешает.
        Снова мысленно посетовав на тяжкую долю неудавшегося некроманта, Кори вздохнула и направилась в сторону общих полигонов. После проигрыша Сайрусу Тео вовсю отмывал свое честное имя боевика и красовался своей силой на радость жадной до зрелищ публике.
        Ну и на радость собственному самомнению - которое, если кто спросит Кори, и так давно зашкалило за все мыслимые и немыслимые пределы. Ну да она не в претензиях: таков уж её солхельмский дурень. Пусть лучше так, чем очередная порция нытья про то, что он, Тео, якобы её недостоин. Выдумал тоже!..
        Кори так углубилась в свои мысли, что почти не обратила внимания на заполошные шаги где-то позади. И когда лёгкая рука стиснула плечо - едва не подпрыгнула на добрых пару ярдов.
        Да сколько ж можно подкрадываться со спины!
        - Боги, ребята, ну просила же!..
        Она не договорила - застыла в изумлении, озадаченно хмурясь и разглядывая стоящую перед ней девушку. Высокая и статная, с красивым смуглым лицом и толстенной чёрной косой до пояса, она в напряжении кусала полную нижнюю губу, подведённую малиновой помадой.
        Это одна из её сестёр, определённо. Вот только, к своему стыду, Кори не могла понять, какая именно. Слишком редко она видела человеческие личины своей инфернальной родни. Пронзительные индигово-синие глаза, чуть припухшие от слёз, сужали выборку с четырёх до двух… однако Алидэ вряд ли способна уронить хоть слезинку, а вот Айше понежнее будет. Да и она единственная из сестёр, относящаяся к ней без явной враждебности.
        - Айше? - осторожно позвала она.
        Вроде бы угадала - сестра коротко всхлипнула и, стиснув тоненькие пальчики на её плечах, наконец-то заговорила:
        - Лиоки, это и правда ты? Я уж боялась, что обозналась… Мне не удалось застать тебя в твоём жилище, и я не знала, как ты… захочешь ли… о, Пламя Предвечное!..
        - Айше! - прикрикнула она, стараясь не показывать замешательства. Ни одна из сестёр прежде не позволяла себе такого поведения - ни в чертогах Эйртиаллир, ни уж тем более на публике. - Что-то случилось? Поэтому ты здесь?
        Айше снова всхлипнула, пару раз вдохнула, явно силясь взять себя в руки.
        - Великий Воитель, - наконец выдохнула она, - он обвиняет отца во лжи и нарушении обязательств. Честь требует поединка… ты ведь понимаешь, чем это закончится!
        Кори понимала. Угрозу для её отца в Инферно представляют лишь два демона - и один из них, похоже, возжаждал крови.
        - Отец слишком горд, чтобы просить тебя об одолжении, - продолжила Айше тем временем, - решил, что Воитель ему по зубам. Но если нет… что тогда будет с нами, Лиоки? С твоей матерью, с маленьким Ирисом?.. Прошу, умоляю, приди к Горнилу Душ и докажи, что проклята! Иначе нам всем конец!
        Будь дело в одном лишь отце, Кори могла бы и отказать - пусть тот сам выкручивается, раз такой гордый. Но речь шла обо всём её доме, о каждом члене семьи. Уж маму и братишку она так подставить не могла. Тем более что её дело нехитрое: показать адоаль да взрезать ладонь возле Горнила. Едва пара капель её крови испарится в Предвечном пламени, как всем станет ясно - Кори проклята, ничья драгоценная честь не ущемлена.
        - Времени у нас, как понимаю, негусто? - сухо уточнила она. И, дождавшись кивка, продолжила: - Ну тогда чего ждём? Давай к порталу.
        - Но что насчёт твоего айрш'энсайр?..
        - Нечего ему там делать! - отрезала Кори и сама направилась в нужную сторону, на ходу припоминая, сколько стоит перемещение до междугородней линии. - Меня одной вполне хватит. Идём, Айше, я собираюсь к ночи вернуться обратно!
        А заодно неплохо бы сочинить оправдание, где её до самой ночи носило. Что явно окажется не самой лёгкой задачей, и дуться на неё будут до самой весны, однако в этом вопросе Кори была непреклонна. Её Тео в обители рогатых психов делать нечего.
        Если в Иленгарде время было к вечеру, то в шафрийской столице едва минул полдень, и солнце жарило вовсю. Кори позволила себе немного постоять под палящими лучами, блаженно прикрыв глаза, прежде чем прибавить шагу и нагнать сестру.
        - Разве мы идём не к Северным вратам?
        - К Южным, - коротко отозвалась Айше, - я пришла через них. Что-то не так?
        Кори помотала головой. В иной ситуации она бы непременно заинтересовалась, что случилось с Северными вратами, добираться через которые всегда было удобнее. Но сейчас… сейчас у Кори только и было мыслей, что о матери и брате. Поглощённая ненавистью и обидой, она частенько желала батюшке где-нибудь свернуть рогатую башку - и совсем не желала думать, что её человеческая родня в Инферно окажется беззащитной. Сёстрам на них наплевать; братья же могут любить её и Ириса, как иные люди любят своих домашних питомцев, однако умирать за них и «иноземную шлюху» точно не станут.
        Отец - станет. Ему не наплевать. Никогда не было.
        «Пожалуйста, - взмолилась Кори про себя, искренне и с неожиданным пылом, - пожалуйста, Пламя Предвечное, пусть он будет в порядке!»
        Жар Инферно обрушился на неё внезапно, посылая по телу вспышку болезненного удовольствия. Кори рвано выдохнула, обхватила себя руками. Воздух обжигал лёгкие, ужасающая яркость красок била по глазам, кружила голову разноцветным хороводом - охристо-жёлтая почва, тёмный багрянец редкой листвы, малиновая полоса горизонта…
        Кори размеренно задышала и, убедившись, что не выблюет свои потроха себе же под ноги, хрипло осведомилась:
        - Зелье… у тебя нет? Я отвыкла…
        Сестра презрительно скривила рот, яркий под стать пейзажу, но тут же вернула на лицо нейтральное выражение.
        - Я полагала, что нам понадобится «жидкое пламя», - она вручила ей пузырёк зелья, тут же знакомо обжёгший ладонь. - Пей.
        Первый глоток зелья, как всегда, был невыносим - однако спустя миг пришло облегчение. Простым людям «жидкое пламя» позволяло переносить опасный для здоровья адский климат; Кори же, как полукровка, была вынуждена пить эту гадость только по прибытии - чтобы легче перенести акклиматизацию. Здорово, что Айше, в отличие от неё самой, об этом подумала… может, не такие уж и сволочные у неё сёстры?..
        Сестрица, как это водится, тут же поспешила разбить вдребезги наивные заблуждения. Крепко стиснув одну руку на плече Кори, в другой она сжала массивный медальон из красного золота и коротко бросила:
        - Чертог Шамрэтеар.
        Ярко-алый зев телепорта тут же поглотил их, чтобы выплюнуть под высоким потолком роскошной гостиной. Кори покосилась на приоткрытую дверь, пересчитала украшенные изящными витражами овальные окна и меланхолично уточнила:
        - Хоть что-то в твоей истории было правдой?
        - Кое-что, - так же невозмутимо откликнулась сестра. Человеческий облик истаивал на ней, точно дрожащее марево пустынного миража. Кожа выцветала, во лбу отрастали мощные витые рога. - Воитель позаботился и придал ей некоторое правдоподобие… Но стоило ли стараться? Какая же ты легковерная идиотка, Наэрлиакир! - на сей раз она не скрывала презрения. - Жизнь с людишками вконец тебя испортила. Даже моего сына обдурить сложнее, а ведь ему всего девять.
        «Сына?..»
        У Айше детей пока нет. Стало быть, это не она.
        - Бедняжка! - охотно подтвердили её догадку самым издевательским тоном. - Не смогла разобраться в двух сёстрах!
        - Не очень-то и хотелось, - заверила Кори всё тем же безразличным тоном.
        Где-то на периферии билась истерично-гневная, полная обиды мысль: «Ведь ты моя сестра, только поэтому я так легко поверила тебе! И до сих пор не верю, что ты так запросто предала родную кровь!» Однако сознание оставалось неповоротливо-вялым, но при том холодным и чистым. Словно вода в горном озере.
        - Чем ты меня опоила?
        - Понятия не имею, - Алидэ безразлично пожала плечами и принялась неспешно расплетать косу. В отличие от своей младшей сестры Айше, она почти всегда распускала волосы: наверное, ей так удобнее. - Какое-то дурманное вещество, не влияющее на свойства «жидкого пламени». Одна из невесток воителя - талантливый алхимик.
        - Мардиса, младшая жена наследника, - послышалось от дверей ленивое уточнение. - Она больше, чем просто талантлива. Один из драгоценных камней в моей сокровищнице.
        Звучный голос Воителя пробирал насквозь, ласкал слух; низкий и шёлковый, совсем не подходящий его облику - мужественному, внушительному, устрашающему. Просто удивительно, как такой громадный мужик умудрялся не идти, а будто плыть, гордо и легко - как корону - неся на голове чудовищные рога. Тонкая золотая цепь, искрящаяся россыпью мельчайших бриллиантов, затейливо оплетала основание рогов и терялась в волосах - таких же золотых, металлически сверкающих, жёстких даже на вид.
        - Она одна? - спросил Воитель, вдоволь наигравшись в гляделки. - Я бы предпочёл получить двоих.
        Алидэ чуть вскинула голову и нахмурилась.
        - Послушайте, мальчишка ведь там вроде принца. Он сын правителя какого-то крохотного огрызка на севере Эрмегара, и его бы точно стали искать. Я сознательно устроила всё так, чтобы моя никчёмная сестрица не потащила его с собой. Ха, стоило только намекнуть… Простите мне это самоуправство, архонт, но я не хотела навлечь беду на себя и свой Дом.
        Никаких сомнений: Тео был нужен ублюдочному демону, чтобы всласть поизмываться над Кори, пытая её айрш'энсайр. А Кори что угодно могла бы стерпеть, кроме этого.
        Выходит, грёбаная сестричка сослужила ей хорошую службу.
        - Спасибо, Алидэ, - кротко произнесла она. - Когда выберусь отсюда - позабочусь, чтобы ты умерла быстро и не слишком болезненно.
        Воитель одарил её недовольным взглядом, но тут же по комнате разлился его бархатистый смех.
        - Не выберешься, Наэрлиакир, - золотые глаза яростно сверкнули. Грош цена тому веселью. - Мой чертог должен был стать твоим новым домом. Ты отвергла его… Что ж, теперь он станет твоей могилой. Быть посему.
        Глава 14
        Исход зимы в Иленгарде, долгой и холодной только для всяких неженок вроде фейри и демонов, почти всегда - сплошь слякоть, серость и уныние. Говорят, в Синтаре ещё хуже, но Тео совершенно не рвался проверять. Хватит с него и столичного месяца Коэлис, когда кажется, что присказку «купи и выпей» стоило бы вписать в свод законов.
        - Надеюсь, кто-нибудь из вас догадался запастись алкоголем, - Тео вышел в гостиную, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем. - Нет, серьёзно, кто придумал, что здесь лучший климат во всём Эрмегаре?
        - Хватит ныть, - приказала Хель и хлопнула ладонью рядом с собой. - Шай обещал притащить что-нибудь.
        Тео послушно уселся рядом, откинулся на спинку дивана. Хорошо. Ещё бы Кори сюда…
        - А где Кори? - поинтересовался он у Лазурита, хозяйственно расставляющего на столе закуски.
        - Обещалась на полигон явиться, - пожал тот плечами, заставив нахмуриться. По понятным причинам, к таким задержкам Тео относился настороженно. - Не психуй раньше времени. У неё практикум в морге был. Наверняка пошла успокаивать нервишки в кузнице у Магнуса.
        Можно подумать, Тео с этого легче. Помнится, на одну из своих незабываемых встреч с Сайрусом Кори тоже не собиралась и вообще с Хель гуляла. Перед другой вовсе сидела дома, с котом и Лазуритом - а такая охрана, между прочим, не у каждого лорда имеется.
        - Ты не успокоил, - заявил Тео и потянулся к амулету связи. Хель закатила глаза, пробурчала под нос очередную остроумную фразочку про «сладкую парочку», но мешать не стала.
        И правильно - Тео всего-то сообщит, что они все уже дома и ждут только её. И даже мороженое купили, мятное с клубникой.
        Шум в прихожей заставил отложить амулет в сторону - Кори дома, можно наконец выдохнуть, а не терзаться почем зря. И ответа не ждать. Просто обнять, улечься головой на колени и представить, что через несколько дней не будет никакого финала, а значит, и соперничества. Он и Кори должны быть на одной стороне, всё остальное - противоестественно.
        - Эй, мы пришли! - раздался голос Шая, а через несколько мгновений в гостиной появился и он сам в компании Эйл. И Сэма.
        - А он что тут делает? - нахмурился Тео. Простить Руссо он, может, и простил, но видеть его на совместных пьянках желанием не горел. Да и Кори вряд ли будет рада.
        - Хочу загладить свою вину, - непривычно стеснительно улыбнулся Сэм. - Вот, даже бухла вам принес…
        - Ты всерьёз думаешь, что мы будем пить что-то из твоих рук? - лениво поинтересовалась Хель.
        Тео успел заметить, как она пошевелила пальцами, очевидно, собираясь развеять в прах бутылку в руках Руссо. Все присутствующие оказались с его сестрой солидарны. Но Эйл за спиной Сэма рассмеялась, отняла бутыль и смело выставила её на стол.
        - Успокойтесь, это мама передала. Без ягодок, травок и прочей фигни, которой она любит сдабривать пойло. Просто эль, я настойчиво попросила прекратить ставить на нас эксперименты.
        - А, то есть ты просто нашёл кого достать своим нытьем? - уточнил Шай, глянув на бутыль уже менее подозрительно. - Эйл, вот уж не думал, что ты самое слабое звено в нашей компании!
        - Просто у меня есть сердце, - улыбнулась она, усаживаясь на пол рядом с ним. - Ну и да, он меня достал.
        Сэм если и обиделся, то виду не подал. Руки, правда, на груди сложил и сгорбился весь - не боевик, а прямо-таки оскорбленная невинность. Тео даже фыркнул, глядя на это, взмахом руки подвинув к столу еще один стул.
        - Никаких игр, запрещенных травок и прочей гадости, Руссо. Или выкину тебя из окна. Третий этаж, ты учти.
        Сэм примирительно поднял руки - мол, клянусь всеми богами, мамой и любимым котом. Ха, можно подумать кто-то ему поверит. Даже Манбрис, вон, глаза закатил.
        - Это ещё не всё, - он полез в карман (и едва не получил когтистой лапой), извлёк оттуда небольшой холщовый мешочек. - Я тут к тетке заходил, она у меня антиквариатом торгует. Увидел их и решил, что тебе с твоим чертополохом пригодятся. Без проклятий и прочего дерьма, я проверил. Ну, точнее не я, а Рол с Айрис, так что…
        В мешочке обнаружились два браслета. Серебряных, очень красивых - будто веточки между собой переплелись, связались в причудливом узоре. Между листиками проглядывали фиолетовые и голубые камешки, крохотные, красиво поблескивающие даже в неверном искусственном освещении. Тео вмиг захотелось надеть один из них на Кори - и впрямь ведь будто для неё делали, разве что не хватает зелёных камней под цвет второго глаза.
        - Красивые, - искренне восхитился Тео. - Спасибо, Сэм. Только рановато ты с такими подарочками, мы ближайшие лет десять точно жениться не собираемся.
        - Ой, хватит гнать, Дагмар! - фыркнул Сэм. - Хотя да, вам необязательно. Вы и так похожи на престарелую семейную пару, аж зубы сводит. Я просто решил, ты захочешь нацепить что-нибудь эдакое на свою зубастую герань.
        Вообще-то Тео и так уже «нацепил». Адоаль, демонские узоры, покрывающие тело его Кори. Красивые, а главное - уж точно не потеряются. И пусть не людям, но всем демонам в округе уж точно без всяких побрякушек будет ясно, чья она.
        - Фейские, - пропела Алэйне, невесть откуда взявшаяся подле них. Разумеется, в компании сестры, столь же внимательно разглядывающей браслеты.
        - Уж мы точно знаем. Когда дарить будешь?
        - Мы хотим при этом присутствовать!
        Можно подумать, он не догадался. А ведь забавно будет - фейский браслет на руке полудемоницы. Лицо самой Кори, когда Тео предложит такой подарочек (главное - не говорить от кого), представлялось легко и заранее умиляло.
        - Да хоть прямо сейчас! - решительно заявил он. - От Мэгса пусть только явится - и сразу, чтоб при свидетелях.
        Хель на это хмыкнула и покачала головой.
        - Всё тебе, братец, лишь бы свидетелей побольше. Желательно, чтобы весь Эрмегар…
        Она не договорила - сестрицы Блэр вдруг как-то подозрительно переглянулись, улыбки вмиг сползли с их миловидных лиц.
        - Тео, но Кори не заходила к Мэгси…
        - Мы точно знаем, потому что…
        - … только что оттуда.
        Тео ни разу в жизни не видел, как рушатся здания. Однако сейчас внутри будто башня обвалилась, погребла под слоем камней и пыли. Не нужно быть прорицателем, чтобы понять - Кори в опасности. Поди пойми, что это - интуиция или же действие Проклятья, но стоило только близняшкам закончить фразу, как ощущение неминуемой опасности навалилось на плечи.
        Он потянулся к амулету, попытался вызвать Кори, с десяток сообщений подряд отправил, прежде чем его остановил Шай.
        - Тео…
        - Она не отвечает. Какого хрена она не отвечает?
        Замерший рядом Лазурит наверняка хотел успокоить подступающую панику. Да только куда там - он и сам будто бы побледнел, хотя из-за смуглой кожи так сразу и не разберешь.
        - Слушай, она могла просто задержаться где-нибудь…
        - Ты сам в это веришь? - скривился Тео.
        Не верит - Кори с недавних пор стала куда осторожнее и всегда предупреждала, если задерживалась. И уж точно не молчала бы.
        Ладно. Нужно успокоиться, заставить себя мыслить здраво. Сложно это, когда беспокойство накатывает не просто волнами - цунами.
        - Алэйне, ты заклинательница, у вас же есть поисковые чары? Ты можешь просто, ну…
        - У архимагов есть, - угрюмо отозвалась Алэйне, не переставая нервно теребить амулет у себя на шее. - Нам о таком пока можно только мечтать.
        - Мы поищем её, ясно? - Шай первым направился в прихожую, взял с вешалки куртку. - У нас есть я и мой нюх, заклинатели и…
        - И некромантка, - Хель тоже поднялась и направилась следом. - Не паникуй, вот увидишь, всё нормально. И если мы найдём Кори в каком-нибудь богами забытом классе в обнимку с бутылкой - я придумаю, как испортить тебе жизнь за эту панику.
        Можно подумать, Тео не согласен. Да он сейчас на что угодно согласен, лишь бы Кори нашлась и с ней всё было хорошо!
        - Ладно. Я пойду к Эрдлангу, он помочь не откажется.
        - Или поржёт над тобой, придурком, - ехидно хмыкнул Сэм. Но собираться стал вместе со всеми.
        Да пусть Лайам хоть петь заставит прямо перед воротами Академии, Тео ради Кори даже станцевать согласен!
        Путь до комнат куратора он преодолел быстро, не обращая внимания ни на лужи, ни на здоровающихся с ним студентов. И дверь с петель едва не снёс, влетая внутрь без стука. Да так и замер посреди помещения, узрев рассевшегося в кресле Сайруса.
        Ненадолго, впрочем. Небывалая волна ярости и бессильной злобы накрыла с головой, буквально подбросила на месте, заставила схватить грёбаного демона за грудки и выдернуть его с насиженного места.
        - Где Кори, ты, ублюдок? Это ведь ты, да?!
        Сайрус, ничуть не впечатлённый его вспышкой ярости, состроил оскорбительно скучающую физиономию. И, глянув куда-то за спину Тео, чуть ли не по слогам потребовал:
        - Убери. Это. От меня.
        Эрдланг только с виду был хлипким фейским принцем: Тео с обидной лёгкостью отодрали от ненавистного демонского подонка. А тот как ни в чём не бывало уселся обратно в кресло. И руками развёл эдак сожалеюще - мол, кто тебе виноват, что ты школота никчёмная?
        Тео, увы, был не в том настроении, чтобы всё это стерпеть…
        - Уймись, Дагмар, - зашипел Лайам и тряхнул его хорошенько. - Уймись, твою мать, кому сказал! Он помочь хочет!
        Тео дёрнулся, вырываясь из его хватки.
        - Помочь? В чём? Закрыть глаза на исчезновение Кори? Каждый раз, когда ты появляешься в Академии, происходит какое-то дерьмо! Когда ты уже оставишь нас в покое?!
        Сайрус скривился и тут же одарил его насмешливым взглядом.
        - На тебя, наивное северное дитя, я плевал с самой высокой академской башни. Да и бестолковую задницу Кори спасать не обязан, однако ж почему-то сижу здесь и слушаю твои истеричные вопли… Боги, Лайам, - он в раздражении хлопнул ладонью по подлокотнику и закатил глаза, - давай просто дадим ему по башке и свяжем? Я же говорил, он станет мешаться под ногами.
        - А то я без тебя не догадывался, - фыркнул Эрдланг, поправив сползшие на заостренный кончик носа очки. - Тео, не время для истерик, ясно? Твоя ядовитая клумба вляпалась офигеть как…
        - Потому что идиотка слабохарактерная, - сварливо заметил Сайрус, закурив. - Могу даже предположить, как всё было: стерва Алидэ пришла к ней и разыграла представление со слезами-соплями, а эта неженка Лиоки вмиг повелась и радостно поскакала с ней в Инферно. Пламя предвечное, неужели она до сих пор надеется, что сёстры любят её, слабую полукровку?..
        Тео вздрогнул. Кори в Инферно. В месте, которое ненавидит больше всего на свете, в компании невесть кого… да нет, понятно кого - своих родственничков, настоящих и несостоявшихся, которые плевать хотели на Проклятье и мечтают отомстить за то, что их предпочли мерзкому человечишке. Понятно теперь, отчего так больно внутри, отчего так страшно.
        «Возьми себя в руки, Дагмарссон», - велел он самому себе, злобно зыркнул на развалившегося в кресле Сайруса.
        - Заткнись, Сай, - видимо, Лайама в его словах что-то задело за живое. - Будь моя сестра в беде, я бы без единого вопроса пошёл за ней куда угодно!
        - Не сравнивай, - отрезал Сайрус, качая головой. - Я бы к своим сёстрам и на лигу не подошёл, не связав их загребущие руки кровной клятвой. Таковы демоны. Огонь и ярость. Добрый демон - мёртвый демон.
        Тео переводил взгляд с одного на другого, горячо желая, чтобы на голову Сайруса свалился кирпич поприличнее, а Лайам подзабыл хотя бы ненадолго о своём фейском происхождении, вынуждающем ходить вокруг да около.
        - Что, вашу грёбаную мать, происходит?! - рыкнул он, в сердцах ударяя кулаками по столу. - Где Кори, кто и куда её забрал, а главное - кого из вас мне нужно убить, чтобы вы перешли к делу?
        - У тебя уже не вышло разок, ты забыл? - с усмешкой напомнил Сайрус. - Рёбра-то давно прошли?
        - Я буду старательнее.
        - Нет, не будешь, - возразил он почти скучающим тоном, откинувшись на спинку кресла и утомлённо прикрыв глаза. - Одна из сестёр Кори сдала её моему отцу. По счастью для всех нас, некоторым моим родичам это не понравилось, и моя старшая сестра рискнула связаться со мной. Мы оба, я и Кэльтен, рискуем головами; яже сижу здесь и выслушиваю твои бездарные пассажи вместо того, чтобы тратить время с пользой. А времени, малыш Тео, очень мало. Очень. Если не хочешь, чтобы от твоей Кори осталась груда обглоданных костей, то сделай-ка милость - захлопни пасть и отвали от меня!
        - Это не я тут пассажи задвигаю, Сайрус, - прищурился Тео, для верности еще и подбросив молнию в руке. - Куда идти?
        - На хер, Тео, - пропел Сайрус нарочито нежным тоном. Хищно-жёлтые глаза при этом недобро засверкали, выдавая его ярость. - Ты идёшь на хер. Ну а я иду с Эльзой к её отцу, Великому Властителю, и доношу ему на своего собственного отца. План предельно прост, даже недоумку вроде тебя всё должно быть ясно. Вопросы?
        Пришлось припомнить всех Двенадцать богов, чтобы не ввязаться в драку снова - не время и не место разбираться с Сайрусом. Причём «не время» тут как раз ключевое.
        - Прекрасно, - процедил Тео сквозь зубы, выпрямляясь, и направляясь к двери. - Надеюсь, этот ваш Властитель - умный демон и сожрёт тебя вместе с твоей семейкой, Сайрус. Буду отмечать этот день как праздник. Пошли, подбросишь до Инферно.
        Сайрус выразительно вскинул брови и скрестил руки на груди.
        - Разбежался.
        - Сейчас я, уж извини, на его стороне, - поспешил вмешаться Лайам, пока дело всё-таки не дошло до потасовки. - Тео, ты в своём уме?
        Вероятно, нет. Что ожидаемо - даже Тео знал, насколько опасно Инферно, спасибо Кори за подробные рассказы о её премилой родине. И знал, с чем (а точнее, с кем) ему придётся столкнуться. Знал, однако же себя, сидящего в Академии, пока его айрш’энсайр спасает Сайрус, попросту не мог представить. Кто знает, что взбредёт в рогатую голову этого ублюдка, пока они там вдвоём. Да не просто вдвоём, но ещё и с их окончательно поехавшими родственниками.
        - Не в своём, - признался он, с трудом удерживаясь от крика. - Но посмотри на меня, Лайам, и скажи - будь твоя жена в смертельной опасности, в окружении злобных ублюдков, а помощь бы тебе пообещал другой злобный ублюдок, ты заперся бы в своей комнате и смиренно ждал новостей? Я пойду, с вами или без вас. Это не обсуждается. Так что поднимайте свои жопы и ведите меня в Инферно. Сейчас же.
        Сайрус снова было открыл рот, но Лайам остановил его жестом. Нервно потёр переносицу, словно у него вмиг разболелась голова.
        - Хорошо, но…
        - Лайам, ты спятил?..
        - Заткнись, Сайрус. И не перебивай меня, не со своими поклонничками разговариваешь. Пацан прав. К тому же, - он поднялся со своего места, принялся искать что-то в шкафчике, где обычно хранились зелья, - кто-то должен задержать твоего папашу, пока вы с Эльзой обрабатываете Властителя. Но одни мы не пойдем.
        - Кого возьмем? - тут же встрепенулся Тео. - Шай и Лазурит…
        - …дети. Как и ты. Но могут пригодиться. Хотя уследить одному за такой оравой…
        Помедлив, Лайам потянулся к амулету связи.
        - Киара, тащи сюда свою коммандерскую жопу. Сейчас же.
        Тео не знал, что ответили Эрдлангу. Но тут же ощутил облегчение напополам с уверенностью - теперь-то они уж точно вытащат Кори. То, что при этом от Инферно может остаться гора трупов и груда раскалённых камешков, его совершенно не волновало.
        Поделом ублюдкам, решившим, что могут безнаказанно похищать чужих любимых.
        Глава 15
        - Ну вот, - произнёс Воитель на удивление благостным тоном, - согласись, ведь так гораздо лучше.
        Кори хмуро глянула в зеркало. Человеческий облик стекал с её лица точно свечной воск, плавясь в жаре Инферно. Глаза сияли парой зловещих огоньков; тонкие длинные рога, похожие на пару гнутых обсидиановых клинков, маслянисто поблёскивали в мягком свете ламп; металлические блики играли на волосах, холодных и жёстких с виду.
        - Зависит от точки зрения, - наконец выдала она.
        Мягко, но непреклонно служанки ободрали с неё одежду, забрызганную кровью ныне покойных охранников. Кори не сопротивлялась - служанки не воины, пусть себе делают свою работу, - позволила обтереть себя душистой губкой и облачить в традиционный наряд. Шальвары, длинная широкая рубашка и, конечно же, тхакари - бесконечная полоса ткани, в которую полагалось заматываться на манер накидки каждому приличному инфрэйре. Чем выше твоё положение, тем больше тебе положено тряпья.
        «Уважили, вашу мать, с головы до ног, - подумала Кори с тенью обычного своего ехидства, - нет бы в одни каменья обрядить, как шлюху».
        Во всех этих летящих шелках, лазурных и лавандовых, густо расшитых серебром, она выглядела как никчёмная принцесска. Массивные украшения, ярко-алая помада на губах и жирная чёрная краска, которой подвели глаза, окончательно превратили её из человека в ряженую демонскую куклу. Особенно нелепой Кори сама себе казалась на фоне Воителя: весь задрапированный в охру и золото, увешанный побрякушками и такой же разукрашенный, архонт Второго дома умудрялся быть мужественным, суровым и внушительным.
        Пугающим до демонов вообще-то. Даже та дрянь, которой Кори снова напоили после неудавшейся попытки всех перерезать и убежать в закат, не могла перебить ворочающегося в груди страха.
        Есть чего бояться. Самый лютый демон Инферно наложил на неё загребущие лапы. Играет с ней, точно кот с мышью, но в любой момент может сожрать. Да и сожрёт, это лишь вопрос времени.
        Но уж чего-чего, а молить о пощаде Кори не собиралась. Да от неё никто и не ждал мольбы.
        - Я не предполагал, что ты способна убить трёх обученных воинов, используя их же оружие, - в бархатном голосе Воителя слышалось нечто сродни восхищению. - Моя ошибка. Нельзя оставлять ничего острого и опасного рядом с дочерью Третьего дома. Даже если она всего лишь слабенький смесок.
        - Вы не задолжали мне охренительную историю, архонт? - бесстрастно осведомилась Кори, отвернувшись от зеркала и уставившись в лицо демона. Пришлось для этого задрать голову - ростом тот все семь футов, если не больше. - Сомневаюсь, что я тут стою такая нарядная лишь потому, что вы в детстве не наигрались в куколки.
        Пощёчина обожгла лицо, но несильно. Не причинить боль - просто унизить; просто напомнить Кори её место.
        - Я подумываю укоротить тебе язык, дитя, - Воитель, напротив, был сама сердечность. Садистский негодяй от их игры в кошки-мышки явно получал удовольствие. - Сегодня ночью я много чего тебе укорочу, но об этом позже. Скажи, Лиоки, ты помнишь моего сына Даэрро?
        Не дожидаясь ответа, он уложил тяжеленную ручищу на плечи Кори и повёл её из спальни в залитый кровью будуар, а оттуда - в тёмный прохладный холл. И дальше. Наконец они оказались в малой столовой. Усадив её по правую руку от себя - «Ну надо же, какая честь шлюхе-полукровке!» - Воитель расселся во главе накрытого на две персоны стола и выжидательно уставился на Кори.
        - Ваш младший? - чуть неуверенно подала голос она, вертя в руках столовый нож. Слишком тупой. Да и Воитель не олухи из охраны чертога, его одной мелкой железкой не уделать. - Давно его не видела. Ничуть, кстати, не жалею: редкостный был говнюк, немало крови мне в детстве попортил.
        - Он мёртв.
        Кори могла бы поклясться - Воитель разгневан. Однако на жёстком, скульптурно выточенном лице безошибочно угадывалось изрядное веселье.
        - Он мёртв, - повторил Воитель, соизволив взять кувшин с вином и самолично наполнить их кубки. - Ты убила его. Забавно, что ты, похоже, этого даже не помнишь.
        Кори ошеломлённо молчала, так и застыв с ножом в руке. «Ложь», - хотелось возразить в первый миг; однако на самом донышке памяти вяло зашевелилось нечто, не давшее слову сорваться с губ.
        Даэрро? Она убила Даэрро?.. Она…
        Убила. Не совсем она, но…
        В последнюю их встречу младший сынок Воителя - Наальдаэрриор, так его вроде звали - был мальчишкой-подростком. Нескладный и мосластый, но уже почти такой же высокий, как его старшие братья; наружностью прямо как Воитель в миниатюре. Золотые волосы, золотые глаза - и отнюдь не золотой нрав. Тоже в папашу, раз уж на то пошло.
        Кори вообще-то довольно хорошо помнила мелкую золочёную сволочь - тот задирал её чуть не с пелёнок. Теперь, задним числом, до нелепости очевидно: Кори нравилась этому несносному мальчишке, грубому и жестокому. И выражал Даэрро свою симпатию именно так, как принято в его долбанутой семейке.
        Насилием.
        - Мой дар пробудился, - выдохнула Кори, растирая виски. - Поэтому я так плохо помню тот день… моя сила вырвалась наружу. Раньше срока… она…
        Некромантия защищала её от насильника. Поэтому её магия проснулась так рано - в тринадцать лет; поэтому Кори с ней так трудно сродниться - тёмные маги, пробуждённые насилием и смертями, порой теряют врождённую склонность и становятся некромантами. Иногда гениальными, как Киара Блэр; иногда посредственными, как она сама… Суть одна: их обоих извратили, испортили, а виной всему - чьё-то скотство.
        - Я плохо помню тот день, - произнесла она уже твёрже, чувствуя, как под ледяной бронёй наркотического дурмана плещется злость, - но точно могу сказать, что это была самозащита. Я убила Даэрро? Да вот и славно. Он был гадким мальчишкой, который непременно вырос бы в мерзавца вроде вас. Гореть ему в геенне тысячу лет!
        Кори ожидала новой пощёчины, однако её не последовало.
        - Насилие неприемлемо, - её собеседник неспешно пригубил душистого золотого вина, с таким видом, точно они обсуждают погоду, хауфов или оружие. - Однако мой сын не совершил насилия. Возможно, пытался, но не совершил. А это значит, убивать его ты не имела права. Твоему отцу пришлось уплатить цену… этой ценой стала ты. Вернее, твоя магия смерти.
        Кори пренебрежительно скривила рот. Под слоем льда колыхнулись застарелая обида и ярость.
        - Небось был рад, что легко отделался.
        Воитель снисходительно рассмеялся и покачал головой; оплетающая его рога алмазная цепь тяжело дрогнула, охотно ловя свет и переливаясь мельчайшими осколками радуги.
        - Подростки, - хмыкнул он наконец, - сплошь эгоизм и больное самолюбие. Ты и вообразить не можешь своим крохотным умишком, сколь дорога и важна ты своему отцу. Этот надменный выскочка Оружейник едва не в ногах у меня валялся, просил не забирать его сокровище, дитя от айрш’энсайр, самую любимую дочь, - на чеканном лице проступило презрение и явное непонимание, как вообще можно любить кого-то. Тем более слабую девчонку не с теми рогами. - Я бы ему не уступил, даже если бы захотел. Твоя магия убила Даэрро - значит, магией ты и расплатишься.
        Кори, пришибленная свалившимися на не-те-рога откровениями - так отец не по своей воле продал её дому Шамрэтеар! - даже съязвить как следует не могла. Только и вышло, что напомнить:
        - Моя невинность, без того весьма сомнительная, утеряна безвозвратно.
        - И это печально, - удручённо вздохнул глава Второго дома. - Но получить твою силу можно и другим способом. Придётся вспомнить заветы предков. Либо ты силён, либо…
        …съеден.
        Кори гулко сглотнула и чуть поспешно схватилась за кубок.
        - Этот ритуал строго запрещён. Властитель покарает вас.
        - О, я ему не скажу, если ты не скажешь, - Воитель подмигнул, что совершенно не вязалось со строго-вычурным образом огненно-золотого идола, и поднялся из-за стола. - Необходимо подготовиться к нашему особому вечеру. Надеюсь, ты извинишь меня, Лиоки? Прекрасно. Насладись едой, потому как это твой последний ужин.
        ***
        Инферно - сплошь переливы багрянца и золота. Трудно дышать, терпеть адское пекло, ступать по раскаленной почве. Даже зелье, наспех выпитое незадолго до перемещения, помогало не так хорошо как хотелось бы. Только горло и внутренности до сих пор жгло, будто он не кроваво-алую жидкость пил, а жидкий огонь. Шай, судя по его хмурому лицу, тоже был не в восторге от местного климата, как и от адского пойла. Никто из них не был, разве что Лазурит. Впрочем, тот тоже на фоне красно-желтой пустоши выглядел неуместно со своими серебристыми волосами.
        - Нам туда, - кивнул он на высящуюся вдали громаду замка, будто бы сложенного из обсидиана. А может, и в самом деле из него… Тео в демонической архитектуре никогда не разбирался, не будет и впредь. Ни он, ни Кори сюда не вернутся никогда.
        Никогда!
        Показывать дорогу вообще-то не было нужды. Тео и так знал, в какой стороне искать Кори; чувствовал это, как и её запредельный страх, граничащий с ужасом. То ли сам Инферно тому виной, то ли связавшее их Проклятье, но в этих землях их связь будто стала ещё сильнее.
        Тео знал, где его айрш’энсайр. Знал. И, не собираясь никого ждать, тут же направился вверх по крутой дороге.
        Пояс оттягивал топор, прихваченный на всякий случай; магия зло и ярко искрила на кончиках пальцев. Её было слишком много - и в теле, и в местном воздухе, горячем, смертельно опасном для любого человека.
        - Марку бы здесь понравилось, - послышался голос Киары.
        Тео собрался было возмутиться - нашла время делиться охренительными семейными историями. Не успел. За спиной послышался шелест огромных крыльев, а в следующий миг в плечи вцепились сильные руки, подняли в воздух.
        - Так быстрее.
        Удивительно, как собран и немногословен может быть человек (или демон), когда в опасности находится его близкий. Впрочем, Лазурит никогда не был особо разговорчивым парнем.
        Позади выругались, быстрые шаги сменились бегом. Эрдланг с Блэр тоже передумали болтать. Да и времени на это уже нет.
        Их не ждали, судя по тому, как расслабленно шлялись по внутреннему двору охранники. Типичные демоны, рослые и сильные, они мало что могли против четвёрки сильных магов. Шаровая молния с треском ударила в одного из них, сшибла с ног. Тео добил его еще одним ударом. В настоящем бою нет времени на сложные заклинания, важны только сила и скорость. И то и другое у него есть. А ещё - злость вперемешку со страхом за Кори. Пульсары срывались с рук один за другим; охранники учли ошибки и начали уклоняться. Тео тоже - едва не попав под изогнутый клинок одного из них, он укрылся Плащом молний.
        Тёмная магия Киары ощутилась кожей, резанула по нервам. Наверняка убила бы, не будь на нём защитного амулета. Некромантия - та ещё дрянь. Даже для тёмных магов, не говоря уж о светлом. Но сейчас она казалась сущим благом. Они бы не проиграли и так - не под защитой Лайама Эрдланга, - но если с вами та, кто убивает буквально щелчком пальцев, всё несколько быстрее и проще…
        Однако с «проще» он немного поторопился.
        Очередной демон возник точно из ниоткуда. Его длинные медно-красные волосы ярко блестели в лучах свирепого инфернального солнца. Он был ещё крупнее и выше стражников чертога, поверх неброской тёмной одежды носил накидку цвета свежей крови, расшитую так, что не снилось даже одиозному блэровскому тестю, лорду-генералу Эйнтхартену.
        «Этот здесь тоже генерал какой, что ли?..»
        Додумать мысль толком не удалось: сверкающий медью рогоносец бросил пару отрывистых фраз на демонском. Ему так же коротко и непонятно ответил Лазурит. Должно быть, послал по матушке: демон зло сощурился и резким движением вскинул руки перед собой.
        Огненная волна с рёвом покатилась по сухой земле. Тео едва успел выставить дополнительные щиты - которые, впрочем, тут же захрустели и затрещали, как яичная скорлупа. Пламя плескалось возле них, закручивалось вихрями и спиралями, распускалось причудливыми соцветиями. Невероятно, чудовищно… и красиво. Если только на миг забыть, что оно ещё и смертельно опасно.
        - А этот подготовился! Мне бы парочку лишних минут… - послышался голос Киары, громкий и досадливый. - Боёвка! Хорош вам на огоньки пялиться!
        Легко ей говорить! Тут бы аппетитной хрустящей корочкой не покрыться, а ещё и врага отвлечь нужно…
        - За работу, мать вашу, живо! И молитесь, чтоб ваш цветочек там ещё не дожрали!
        Отрезвило знатно. Тео переглянулся с Шаем, коротко кивнул и убрал щит. Всего на мгновение, прежде чем щиты вокруг них выставил Лайам, однако руки опалило. Не сильно, но достаточно, чтобы возненавидеть демонскую братию и весь Инферно пуще прежнего. Воздух вокруг них стал исчезать - а без него, как известно, огня не бывает. Даже магического. Грёбаный генерал удивлённо посмотрел на свои руки, взревел страшно…
        Да так и замолк, уставившись в потемневшее небо Инферно.
        «Грозовой зов» - заклинание красивое и зрелищное. И столь же мощное, требующее уйму прорву силы. С ним не справится маг низкого уровня, на памяти Тео не справлялся вообще никто, кроме Лайама. И кроме него.
        В небе громыхнуло. В разреженном воздухе звук вышел звонче, оглушил ненадолго. Ослепляющие молнии врезались в желтоватую почву, поднимали комья земли, били в ещё живых охранников. В демона в алых одеждах. Он пытался защититься, выставлял щиты, но был бессилен против чистой магии. Против Тео, у которого забрали самое дорогое в жизни.
        Рядом со злыми искрами его заклинания засверкали другие, золотистые - Лазурит присоединился. Над замком Воителя поднималась буря, разбивала чёрные камни, уносила черепицу, плавила каменную дорожку, ведущую к дверям…
        - Хм. Могли бы меня и не звать, - послышался задумчивый голос Киары, заставив удовлетворительно хмыкнуть. Похвала от сильнейшей некромантки Империи заслуживает отдельного кусочка памяти. Ещё бы ситуация была чуть менее напряжённая.
        - Не могли бы, - мрачно заметил Эрдланг, кивая в сторону двери.
        Массивный винторогий гигант, похожий на золочёную статую, невозмутимо замер в высоком проёме парадной двери. В представлении этот тип не нуждался: Тео и так понял, что перед ним Великий Воитель собственной персоной.
        - Весьма впечатляет, - гулко разнёсся по площадке его голос. Низкий, бархатный, слишком нежный для такой громадины. Говорил Воитель по-имперски, точно желая, чтобы все присутствующие прониклись его медовыми речами. - Чем могу помочь, господа? Сар’эдар, принц Лайам, принцесса Киарнэйрис… о, мы промеж собой зовём вас Нэар’Шаахи.
        - Белая погибель? Я польщена, - усмехнулась Киара. Воздух вмиг потяжелел от её силы, ничуть не белой, но очень даже гибельной. Брошь у демона на груди вмиг заискрила и заходила ходуном. Защитный амулет, похоже, доживающий последние минуты. - Архонт, вы знаете, зачем мы здесь?
        - Не имею не малейшего понятия, - с совершенно невозмутимой рожей выдал этот рогатый хмырь. - Но ваши спутники мне незнакомы.
        - Это Шайен, сын Шадара херг Ларта, и Теодор, сын конунга Дагмара, - невозмутимо представил их Лайам. - Тоже своего рода принцы. У нас здесь целая делегация подобралась, на любой вкус.
        - И эта делегация зачем-то крушит мой чертог. Довольно грубо с вашей стороны, - Воитель удручённо покачал головой. - Так чем я могу помочь?
        Тео шагнул вперёд. Лазурит поймал его в последний момент, удержал на месте, но мешать говорить не стал.
        - Ликорис Брен… - он запнулся, припоминая мудреную демонскую фамилию своей Кори, - дочь дома Эйртиаллир. Она у вас. Верните её, и мы уйдем. Наверное.
        - С чего вы это взяли, мой юный друг? - в тоне демона не убавилось сиропа, но прибавилось надменности. - В моём чертоге нет демонов, кроме Шамрэтеаров. Если моего слова - слова Великого Воителя! - человечку недостаточно, то человечек может обойти весь чертог снизу доверху. Вам стоило лишь попросить, но вы предпочли зазря убивать моих воинов!
        Тео, быть может, и поверил бы - демоны умеют врать мастерски. И обычно верят своим словам. Те ещё крепкие орешки даже для самых умелых менталистов.
        - Ваше слово не стоит и медяка, - бросил он, обходя Воителя.
        Его догнал Лазурит, бесцеремонно разнёс дверь заклинанием. На быстрый взгляд невозмутимо пожал плечами.
        - Всё равно этому черто-огу хана.
        И то верно. Тео, например, разнесёт всю эту пафосную чёрную хрень по камешку, если понадобится.
        А понадобилось довольно скоро. Стоило только свернуть в один из коридоров, где Лазурит вспорол брюхо одному из охранников его же мечом, а топор Тео раскроил череп второму. Кровь брызнула на лицо, заставив утереться рукавом - мерзко. Чужие смерти не приносили ему удовольствия. Необходимость, не более.
        - Здесь нет двери, - удивленно пробормотал Лазурит, когда они оба уставились в стену.
        Иногда глазам не стоит верить - Тео уяснил это накрепко, имея в друзьях двух заклинателей. Потрогал стену, ища хотя бы маленькую щель - в то, что это тупик, не верилось. Ни к чему охранять пустой коридор. Разве что потянуть время…
        Нет. Кори там, совсем рядом. Тео чувствовал это; если бы не знал, что это невозможно, сказал бы, что слышит её дыхание.
        - Отойди, - велел он Лазуриту, а сам сделал несколько шагов назад.
        - Надо было брать близняшек и Айрис…
        Стена обвалилась с оглушительным грохотом, стоило только ударить в нее «Громобоем». Осыпалась, правда, не камнями, а деревянными щепками, что переливались серебристыми молниями.
        - …хотя грубая сила тоже ничего, - заключил Лазурит.
        - Вот и я так подумал.
        Коридор делился надвое. Левый рукав уходил куда-то вглубь особняка, правый вел к лестнице наверх. Тео выбрал лестницу - туда его вели интуиция, чутье, Проклятье… Да что угодно, не столь важно. Главное, чтобы привели его к Кори.
        Холодный металл у горла возник внезапно, застиг врасплох. Тео пустил было искры по коже, сосредоточил силу в руках, готовый обернуться. Да так и замер, в отблесках молний разглядев причудливый узор на чужой руке. Двухцветный рисунок на серебристо-светлой коже, голубоватые росчерки прямых линий поверх изящной тёмной вязи…
        - Кори.
        Нож исчез так же быстро, как появился. Тео схватили за плечо и потянули, заставляя повернуться; имиг спустя он уже смотрел в лицо Кори. В её демонское лицо, но какая вообще разница?
        - Тео? - пробормотала Кори, будто не веря собственным глазам. - Тео… з-зачем ты?.. Н-нельзя тебе здесь, Тео…
        Её окровавленные пальцы, стискивающие рукоять безобидного с виду столового ножичка, заметно дрожали; плечи вздымались всё быстрее, точно Кори было трудно дышать. На лбу блестела испарина, а глаза казались сплошь чёрными - яркие радужки почти исчезли за огромными пульсирующими зрачками. Бездна, как же она в таком состоянии вообще дошла почти до самого выхода из потайных коридоров? Ещё и прибила кого-то… Но уж на последнее Тео сейчас точно наплевать.
        Хотелось удариться в истерику, устроить скандал, снова обрушить «Грозовой зов» на клятую демонскую дыру. Хотелось, да только не уместно ни разу. Тео окинул Кори быстрым взглядом, ища повреждения - да хоть одна царапина, и Инферно конец! - и притянул её к себе, обнимая так крепко, как только мог. Жаль, нельзя сейчас задерживаться даже на мгновение, пусть и хочется держать её целую вечность.
        - Все хорошо, у нас есть Киара, - наконец, отстранившись немного, сообщил он. Забрал из рук Кори столовый нож, отбросил его в сторону, подумал и вручил ей свой топор. - С этим получше будет. Давай выбираться отсюда.
        Глава 16
        Кори никогда ещё не убивала пятерых за один день. «Значит, день удался!» - наверняка сказали бы её братья.
        - Я могла бы поспорить, - буркнула она, вынимая нож из глазницы мертвого демона.
        Так себе защита, но выбора нет: два рогатых громилы, приставленные на сей раз, были безоружны. Воитель посчитал, что голыми руками Кори свою охрану не одолеет… и был прав. Счастье, что во время «последнего ужина» она умыкнула парочку приборов. Её радушному хозяину небось и в голову не пришло, что столовые ножи можно использовать как оружие.
        Вообще-то Кори не планировала снова убивать охрану. Изначально один нож предназначался для Воителя, другой… для неё самой. На себе она мысленно уже поставила крест, однако живьём этой семейке не далась бы.
        Но планы пришлось немного поменять.
        Кори чуть неуклюже переступила через мёртвого демона, брезгливо подобрав свободной рукой длинный подол тхакари - чтобы не вляпаться в кровавую лужу, медленно расползающуюся по мраморному полу. И снова подошла к запертому окну.
        Адские небеса потемнели, налились пурпуром, засверкали яркими молниями. Страшный грохот сотряс пламенную пустошь, изголодавшуюся по влаге. Крупные капли забарабанили по стеклу, и вскоре жутковатый пейзаж за окном смазался, утратил чёткость. Дождь всё усиливался, и молнии продолжали гневно ударять в землю, точно требуя чего-то.
        Все демоны в округе наверняка мечутся в ужасе, ища укрытие. Виданное ли дело - гроза в Инферно?
        - Тео? - прошептала Кори недоверчиво. Поверить она хотела, но одновременно и страшилась - нельзя, нельзя её Тео быть здесь! Только не здесь, только не логове ублюдочного маньяка, что зовёт себя Великим Воителем. - Тео…
        Она могла не верить, однако же точно знала - Тео здесь, в Инферно.
        Она могла наплевать на себя, но не на своего айрш’энсайр. Тео должен выбраться отсюда живым.
        Значит, Кори тоже должна выбраться. Должна.
        Сомнения, вызванные дурманом и страхом за свою жизнь, развеялись, стоило только оказаться в чужих объятиях. Только Тео мог обнимать её так - отчаянно, нежно, целиком отдавая самого себя и свои чувства. Он нервничал и наверняка был близок к истерике, но с виду казался таким спокойным, каким не бывал, наверное никогда. Уверенность, что они выберутся живыми и даже здоровыми, возросла в разы.
        Чертог выглядел и ощущался пустынным - те, кто ещё был жив, или сбежали куда подальше, или заняты кем-то ещё. Хотя насчет живых есть сомнения - Кори отстраненно глянула на демона с раскроенной черепушкой, перевела взгляд на топор в своих руках… И едва не хихикнула нервно - её парень, до неприличия светлый маг, не погнушался парой-тройкой хладнокровных убийств.
        «Да мы идеальная пара», - подумалось вдруг.
        Хотя почему это вдруг? Сомнений никаких и не было.
        Они в самом деле не застряли в логове Воителя вдвоём. За аркой, которая раньше была дверью, виднелась фигура Воителя; чуть поодаль замерли парочкой надменных изваяний Эрдланг и Блэр, а рядом с ними обеспокоенно перешептывались Шай с Тиэром.
        - Как я и сказал, - проговорил Тео, не успев даже ступить за порог, - ваше слово не стоит и медяка.
        Воитель усмехнулся, недобро сверкнул золотыми глазами. «Сайрус на него не очень-то похож», - мелькнула явно неуместная сейчас мысль.
        - А ты умнее, чем кажешься с виду. Не думал, что… Впрочем, это заслуга Проклятья, верно? Должна же быть какая-то польза от этой заразы.
        - Одна польза от неё точно будет, - в тон ему отозвался Тео, благоразумно отходя на безопасное расстояние. - Вы до утра не доживете. Лучше бы до заката, но это уж не мне решать.
        Воитель рассмеялся, и от этого звучного, бархатистого смеха у Кори мороз пошёл по коже.
        - Даже если и так, мальчик мой, я всё равно переживу тебя и твою шлюшку.
        - Думаете, это разумно? - холодно осведомилась Блэр, вертя в тонких бледных пальцах какую-то безделушку.
        - Не думаю, - архонт Второго дома со вздохом качнул головой, задумчиво оглядел лежащие неподалёку обгоревшие трупы. - Но какой же я Великий Воитель, если вторгнувшиеся в мою вотчину наглецы уйдут целыми и невредимыми?
        Из тёмной тени высоких анфилад один за другим появлялись демоны, обряженные во все оттенки золотого. Опасные сами по себе, да ещё и вооружённые до зубов.
        Дом Воителей, будь они неладны.
        Вшестером от такой оравы не отбиться, ясно как день. Да и не шестеро они, а пять с половиной. Кори на свой счёт иллюзий не питала: она не в той форме, чтобы сражаться с толпой демонов.
        Топора она из левой руки не выпустила. Но правая сама собой скользнула по складкам нелепого девчачьего одеяния…
        - Кори, - тут же хрипло позвал Лазурит. Да чтоб этих чересчур внимательных лучших друзей. - Кори, не смей! Мы скоро выберемся!..
        - Хорошо, если так, - Кори ненадолго опустила взгляд. Столовый нож блеснул в её руке, не шибко внушительный, но всё равно… обнадёживающий. Шести дюймов серебра и безмерной демонской силы вполне достаточно, чтобы пронзить сердце. - Потому что живой я ему не дамся. Не дамся!
        - Убери, - проговорил - нет, велел - Тео. Руку положил поверх её, сжал крепко, до боли. - Или дай мне такой же. Никто не заберёт тебя у меня.
        И вскинул в ладони сверкающий молниями шар.
        - Эту школоту хлебом не корми, дай драму устроить на ровном месте, - Лайам выразительно закатил глаза; унего за плечом согласно хмыкнула Киара. - Уймитесь вы, здесь нет спонсоров! Эй, шурин, где твой папенька потерялся?
        Лазурит гаденько улыбнулся, прожёг хмурого Воителя откровенно ненавидящим взглядом и ласково пропел:
        - Один момент.
        И впрямь прошёл всего миг, прежде чем посреди этой мешанины крови и грязи соткался огненный зёв. Едва лишь величественный демон в ультрамариновых одеждах ступил на каменную дорожку, Шамрэтеары дружно попадали на колени и принялись на разные лады восклицать: «Элхама! Элхама!»
        Пощады. Они просили пощады. Всё равно что ткнуть пальцем в ошеломлённого Воителя и заверещать: «А наш главнюк хотел сожрать вон того полукровочку!»
        Кори зло ухмыльнулась и, разжав пальцы, позволила ножу упасть в мутную лужицу под ногами.
        А затем и сама едва не рухнула, только чудом не сбитая с ног.
        - Глупая, ну зачем ты с ней пошла? Зачем ты?.. И как бы я дальше жила?!. А если бы мы не успели?.. - сбивчиво вопрошала леди Иоланда со слезами в голосе. Золочёные ублюдки наверняка удостоили их объятья не одним презрительным взглядом, но Кори было не до того. Она только и могла, что машинально бормотать «Ну мам!» вперерывах между хвалами всем богам без разбору и гневными проклятиями на четырёх языках. А сама ошарашенно глазела на вереницу Эйртиаллиров, выстроившихся за спиной у Властителя.
        Отец не продавал её.
        Отец пришёл за ней.
        И отец жаждет крови её обидчиков, судя по зверскому выражению лица.
        - На колени, Натар, - потребовал Властитель, устремив взгляд на архонта Второго дома. - Ты совсем зарвался, и на твоём месте я бы поумерил наглость.
        - Да в своём ли ты уме, владыка? Защищаешь шлюх-полукровок?!
        - Защищаю дочь Третьего дома, которую ты, Великий Воитель, замыслил злодейски убить.
        Воитель надменно вскинул рогатую голову… и с размаху плюхнулся в грязь, согбенный незримой силой. Первый дом неспроста властвовал над всеми инфрэйре.
        - Впрочем, - продолжил Властитель как ни в чём не бывало, - ты больше не Великий Воитель, не архонт, даже не инфрэйре. Не один из нас! Мы чтим узы айрш’энсайр. Мы не пожираем своих собратьев, как скотину.
        - Да кто докажет, что я?..
        - Не трудись, Натар. Твоя старшая дочь призналась своему младшему брату, а Шаор доложил мне о твоих планах.
        Воитель гневно вскинулся, пронзил кинжально-острым взглядом Сайруса - тот, к удивлению Кори, тоже был здесь вместе с леди Эльзой.
        - Порченый ублюдок. Мне следовало убить тебя ещё в утробе, вместе с твоей мамашей.
        - Следовало, - Сайрус печально вздохнул и развёл руками. - А что толку слушать, какой я плохой сын, и ни разу не сделать гадость?
        - Ты предал меня! Предал свой дом!
        - Эй! Вообще-то только тебя. Честь Дома превыше родственных связей, так ты нас учил?
        - Истинно так, - подала голос одна из коленопреклонённых женщин. Должно быть, это и есть Кэльтен. Ну, Кори не была уверена, она и в собственных-то сёстрах запуталась. - Мы предали отца, чтобы спасти честь дома. Нет никакой чести в пожирании чужих детей! Ритуал хоэмтаи - ужаснейшее преступление, да и девочка не виновата, что оказалась проклята…
        - Встань, Кэльтен, - велел Властитель. И, дождавшись, пока женщина повинуется, продолжил: - Лишь двое детей Натара оказались достаточно мудры и честны, чтобы не покрывать преступление отца. Значит, одному из них быть новым Воителем.
        - Воительницей, - поправил Сайрус чуть поспешно. - Я не живу в Инферно, владыка, да и правитель из меня будет отстой… хм, не очень.
        - Уверен, это не так, - укорили его с неожиданной мягкостью. Самый грозный демон Инферно неожиданно оказался и самым… человечным. Должно быть, влияние Проклятья. - Но что ж, пусть во главе дома Шамрэтеар встанет Великая Воительница.
        Кэльтен низко поклонилась. Её родичи недовольно переглядывались - неслыханное дело, женщина-архонт в их Доме! - однако спорить не решились.
        - …что касается тебя, Натар: твою судьбу станет решать та, над кем ты собирался жестоко надругаться. Это будет справедливо…
        Ещё не отзвучала середина фразы, когда Кори мягко отстранила матушку и неспешно прошествовала к коленопреклоненному демону. Тот даже глянуть не успел - топор Тео со свистом прорезал воздух, легко перерубил мощную шею. Голова глухо стукнулась о камни; кончик мощного витого рога откололся, не выдержав удара. Тёмная кровь хлынула на шёлковый подол, но лёгкая брезгливость не могла сравниться с огромным чувством удовлетворения.
        - Претензий больше не имею.
        Кори сухо кивнула Кэльтен и развернулась было, чтобы уйти. Но не тут-то было: путь ей преградили сёстры. Вернее, одна сестра, за волосы подтащившая к ней другую.
        - Обожди, сестрёнка, - злобно выдохнула Айше - теперь-то Кори была уверена, кто из них кто. - Вот эта сука - следующая.
        Кори добрых десять секунд глядела в глаза Алидэ, не выражающие ни гнева, ни раскаяния. Вообще ничего. Быть может, лишь немного досады и пытливого ожидания - что сделает жалкая полукровка? Не тонка ли у неё кишка поднять топор снова?..
        - Нет.
        - Лиоки!..
        - Нет, Айше! - рявкнула она. - Вы делайте с ней что хотите, но я не стану убивать свою единокровную сестру. Презирай меня за это, назови слабачкой - наплевать!
        Она отвернулась, шагнула было к Тео. Да так и оторопела, поймав его взгляд. Не осуждающий, вовсе нет; скорее… неудовлетворенный. Только сейчас Кори поняла, что он так и не убрал молнию, держал всё это время. Зачем? Неужто думал отбиваться от Властителя, от всех Шамретэаров, от её семьи, если придется?..
        Тео бы стал. Ради неё он бы сделал всё что угодно.
        - Эта дрянь…
        «…продала тебя?» - мысленно закончила за него Кори. Коротко кивнула в ответ.
        И вздрогнула, когда молния сорвалась с ладони Тео. Стремительным всполохом прочертила воздух. Вгрызлась в тело Алидэ и навсегда остановила её сердце.
        - Ещё причастные есть? - чужим, абсолютно будничным тоном поинтересовался Тео.
        - Нет, - вместо Кори ответила Айше, - только она посмела предать нас. И ради чего? Чтобы покойный идиот Воитель отдал ей своего беспутного сынка на поиграться!
        Кори невольно фыркнула и глянула на Сайруса - тот выразительно скривился, но тут же натянул на физиономию обычное самодовольное выражение.
        - Сложно её за это винить, я ведь такой очаровательный!
        Тео смерил его крайне красноречивым взглядом, очевидно, страстно желая сообщить, на чём он вертел сайрусово очарование, а заодно и весь Инферно разом. А затем снова притянул Кори к себе, устраивая руку на плечах, да так и направился к высоким воротам, ведущим прочь от чертога Воителя.
        - Эм-м, Тео, но… - подала было голос Кори, - мы не можем уйти просто так.
        И нет, не то чтобы этого не хотелось - Кори бы многое отдала, чтобы оказаться дома. В своей комнате в общежитии, обнять кота… Точно, у неё же там Манбрис! Скучает и наверняка волнуется! И ребята, которых оставили там, не дав явиться в Инферно с оружием наперевес. Однако же это вообще-то до Бездны странно - бросать родителей и аж целого владыку, потому что в другом месте тебе нравится больше.
        - С чего это? - искренне удивился Тео. - На Инферно я насмотрелся вдосталь, все кто надо - померли. А ещё нам нужно сжечь эти тряпки, что на тебе. Дел невпроворот, домой пошли.
        - Не так быстро, мальчик, - впервые за всё время подал голос отец. - Осталось одно незавершённое дело. Позволю себе заметить: всей этой ситуации вообще бы не возникло, если бы ты потрудился вовремя сделать мою дочь честной демоницей.
        То ли действие зелий пошло на убыль, то ли это просто стало последней каплей, но Кори едва на месте не подлетела.
        - А, вот как ты теперь заговорил! - так и взвилась она, в бешенстве отшвырнув топор под ноги оторопевшему владельцу. - Я бы потрудилась притащить в эту адскую дыру своего парня и вовремя стать честной демоницей - если б только знала, что мой папаша не мечтает продать мою задницу подороже!
        - Я бы никогда не поступил так по своей воле.
        - И ты мог бы мне это объяснить, чтобы я, ну, знаешь, не ненавидела тебя много лет кряду!
        Должно быть, впервые на её памяти Великий Оружейник отвёл глаза, опустив голову и точно стремясь укрыться за завесой гладких чернильно-чёрных волос.
        - Объяснить, что не смогу защитить тебя? Твою ненависть пережить мне было проще, чем презрение.
        Кори на эту заявочку только и могла, что открывать и закрывать рот.
        - Демоны! - в итоге зарычала он под издевательские смешки братьев и сестёр, злобно раздирая в пальцах подол тхакари. - Пламя предвечное, как же я ненавижу грёбаных демонов! Ну что за кретинская логика, чтоб вас всех в трижды долбаную!..
        - Ликорис Бреннан, выражайся прилично хотя бы в моём присутствии!
        - Мам, меня из-за него чуть не сожрали, буду выражаться как хочу!
        - Да уймись ты, чудище рогатое! - прикрикнул на неё Тео, вновь хватая за плечо и оттаскивая от дражайшего батюшки. - Что нужно сделать?
        Отец одарил его далеко не тёплым взглядом и, выдержав положенную убийственную паузу, наконец пояснил:
        - Полноценный связующий ритуал вам, разумеется, недоступен. Поэтому достаточно будет смешать кровь и пролить её в Горнило душ. Большего я не требую.
        - Горнило так горнило, - пожал плечами Тео. К вящему ужасу Кори - она не рассчитывала сегодня ещё и к Горнилу тащиться. Хотя оно, конечно, всяко лучше, чем стать чьим-то ужином. - Для справки, если оно у вас сломалось или вдруг покажет не то, что мне надо…
        Он полез в карман, достал оттуда небольшой бархатный мешочек. Кори не знала, что в нём, однако же забеспокоилась. И не зря: не успела она и глазом моргнуть, как на руке защелкнулся серебряный браслет. Очень красивый, но вот совсем не оставляющий простора воображению.
        - Ты… Ты! - задохнулась Кори от возмущения (и смутной радости, которую этому нахалу показывать ну никак нельзя). - А согласие моё тебе не нужно?
        - А ты что, против?
        Не против. Можно целой тирадой разразиться, высказать всё, что думаешь об этом наглеце без капли совести и стеснения (опять ведь прилюдное представление устроил, сволочь солхельмская!). Однако же пора прекращать врать самой себе и признать, что ничего дороже этого самого наглеца попросту быть не может.
        И второй браслет на его руке защелкнуть уже. Чтобы прекратил пялиться выжидающе и так любяще, что впору реветь от невесть за какие заслуги свалившегося счастья.
        - Вот и славненько, - расплылся в улыбке Тео, притискивая её к себе так, что дышать стало больно. - Так где там ваше Горнило?
        И, не дожидаясь ответа, потопал вниз по дорожке.
        - Какой восхитительный наглец, - послышался за спиной голос Властителя, то ли и впрямь восхищённый, то ли удивлённый сверх всякой меры.
        - Погоди, я тебя ещё с его сестрой познакомлю, - охотно пообещал Лазурит. - Вот уж где будешь восхищаться до упаду.
        Эпилог
        До Бездны сложно выглядеть прилично, если все эти пиджаки и галстуки тебе не идут. Настолько, что в голову лезут исключительно ассоциации с коровами. И сёдлами, да. Пожалуй, впредь стоит наряжаться в костюмы только по случаю похорон. Собственных. В мертвецах особо не помодничаешь.
        Впрочем, не так уж всё плохо - когда тебе слегка за двадцать, ты хорош в любом случае. Да и зеркало без всяких зачарований охотно сообщает, что как минимум каждая вторая девица не откажется завести с тобой горячую интрижку. Ещё бы они были нужны, эти девицы…
        У него ведь есть Кори. Та самая вредная демоница с цветочным именем, на руке которой сейчас красуется помолвочный браслет. На руке Тео тоже, и пусть до самой свадьбы ещё добрых лет десять - зачем она вообще нужна, когда у них есть Проклятье? - однако смотрится красиво. У него ведь, в отличие от Кори, нет таких чудесных узоров, которые говорят всем и каждому, кем он занят. Кому принадлежит, весь, целиком и полностью.
        Наверное, это должно изрядно пугать - принадлежать кому-то так прочно, так надолго (что может быть дольше «навсегда»?). Особенно если этот «кто-то» - свирепая демоница с острыми рогами. Премилыми, как и всё в Кори, однако же никакие красота и изящество не отменяют смертоносности.
        Его рогатому чудищу, кстати, официальные наряды идут куда больше. В том числе и сегодняшнее чёрное платье, надетое по случаю выпускного. Точнее, выпускной это для Лазурита и Хель. Тео и Кори же, как и прочие старшекурсники, собирались вдосталь развлечься в честь окончания учебного года.
        Благо поводов достаточно. Для начала, пару месяцев назад они умудрились выжить в Инферно. Не то чтобы Тео сомневался в обратном… Ну ладно, сомневался - сложно быть самоуверенной боёвкой, когда у твоего противника рога больше, чем батина секира. Всё ж таки хорошо, что Сайрус оказался не совсем мудаком, а Лазурит - совсем даже адским принцем…
        …который настолько влюбленно пялился на его сестру, да так прижимался к ней в танце, что впору заподозрить в Проклятии и этих двоих.
        - Меня сейчас стошнит радугой, - подавая Кори бокал с вином, поделился Тео. - Мы что, были настолько же отвратительны?
        - Настолько? Были? - изумился маячивший рядом Шай и многозначительно посмотрел на их браслеты. - У меня от одного взгляда на вас диатез начинается.
        - А ещё вы престарелая семейная пара, - ввернула Эйл ушедшую в массы характеристику. Сэм если что ляпнет - пристанет оно надолго и прочно.
        Но Эйл точно пора прекращать общаться с Айрис! Мало того, что вредная заклинательница его второго лучшего друга превратила в язву, так теперь ещё и за Эйлиф взялась. Слава Двенадцати, Айрис в данный момент вовсю занята Ролом - хотя бы от её ценного мнения они временно избавлены.
        - Что плохого в том, чтобы быть семейной парой? - возмутился Тео. - Пусть даже и престарелой.
        Рука Кори скользнула по его собственной, мягко коснулась запястья. А затем и сама она прижалась спиной к его груди, заставляя обнять и ткнуться губами в макушку.
        - Они намекают, что мы скучные, - протянула Кори. Удивительно, как быстро перестала она сопротивляться объятиям на людях. Или это всё выпивка виновата?..
        - Мы? Мы победители Турнира! Как мы можем быть скучными?!
        - Это я победительница, - охотно напомнили ему самым язвительным тоном. - А ты всего лишь второй.
        - Да ты же нагло схитрила! - вскинулся Тео.
        Поражение в Турнире (ну, не совсем, но второе место - не первое!) до сих пор было обидным. А всё потому, что его вредная ядовитая растительность слишком умна и изворотлива! Вместо того, чтобы методично зачищать от врагов огромный кусок дикой местности, как полагается приличным боевым магам, ухари из сорок четвёртой команды сели на жопы ровно и дали остальным участникам перегрызться между собой. Кто не получил люлей от соперника - те отхватили от арены: дикая с виду местность была начинена разными хитрыми ловушками. Якобы одноразовыми, но куда там! Одна рогатая хитрюга под шумок умудрилась перезарядить и настроить под себя целый сектор арены. Ну а заманить туда оставшихся бойцов оказалось несложно. Можно даже сказать, постыдно легко.
        И совсем, ну вот совсем же нечестно! Хоть и круто, не поспоришь.
        - Зрители меня не за честность полюбили, - улыбнулась Кори самодовольно. - Да и ты тоже.
        И с этим незачем спорить. В конце концов, главный свой подарочек он всё равно получил - ровнехонько той же ночью, благо его девушка наделена талантами не только в оружейном деле. И шею шарфами потом долго заматывала, ворчливо благодаря всех богов за прохладную весну и ругаясь на «в край остохреневшую боёвку».
        Ха, можно подумать, Тео ей поверил.
        - Ой, давайте вы хотя бы сейчас не станете начинать эти ваши игрища, - скривился Шай. - У вас целый еще целый учебный год впереди! Без Хель и Лазурита!
        - А я и забыл, что мы теперь будем жить одни, - обрадовался Тео. Уж он-то с удовольствием воспользуется шансом остаться с Кори наедине.
        - Как же, - Кори по обыкновению поспешила спустить его с небес на землю, - небось в первый же учебный день подселят кого-нибудь.
        - Не волнуйся, у меня уже есть план, - отмахнулся Тео - и тут же засмеялся при виде подозрительной физиономии своей демоницы. - Да не, нормальный план! Сосватаем нового соседа… вон, Шаю, например.
        - Чего это? - возмущённо поперхнулся их пернатый друг. - Мне и так неплохо!
        - Ну а что поделаешь? Больше некого, все уже по парочкам!
        Шай на это замахал руками, да так активно, что едва не зашиб пытавшуюся проскочить мимо девчонку. Кажется, это была Джулс, но Тео не был уверен. В последнее время свою бывшую подружку он видел редко - поговаривали, та ввязалась в какой-то крайне загадочный романчик и даже в родной общаге ночевала через раз.
        - Не-не, я твердо решил, что помру холостым! Внуки у папеньки уже есть, пусть возится со своим гнездом сам…
        - Ха, ты сам-то себе веришь?
        Верит или нет, Шай поделиться не успел - рядом словно из-под земли возник Сайрус. «Кто его вообще сюда пригласил?» - подумал Тео на удивление беззлобно.
        - Тут пигалица в синем платьишке не пробегала? - поинтересовался он, хищно и нетерпеливо оглядываясь по сторонам. Ну точь в точь Манбрис в поисках любимой зелёной мышки.
        Тео нахмурился - несмотря на то, что к Сайрусу он малость оттаял, ему крайне не хотелось, чтобы тот доставал какую-нибудь девчонку.
        - Миленькая, но нудная, как история магии; любит ныть и верещать о приличиях? - опередила его Кори, подозрительно сощурившись.
        - Ой, это только пока у неё рот не занят. Так видели?
        Кори махнула рукой ровнехонько в ту сторону, куда скрылась Джулс.
        - Так, я явно что-то упустил, - протянул Тео, провожая взглядом Сайруса, исчезнувшего в толпе. - Он что, решил путаться с Джулией? Двенадцать, я фанател от демона-идиота!
        - Вот чья б корова…
        - Скажи спасибо, что не с Руссо, - фыркнул Шай. - Моё грифонье сердечко не выдержало бы этой драмы.
        - Не-не, Сайрус не заслужил Сэма.
        - Это ты сейчас Сайруса пожалел или своего дружка? - уточнила Кори со смешком. - Хотя какая разница…
        И ведь действительно. Какое им дело до всяких шебутных демонов? Главное, что впереди ещё целый год в Академии, без присмотра так называемых «взрослых». А после - целая жизнь, которую Тео проведёт с самым прекрасным цветком на свете.