Анасейма Тат ьяна Грачева
        Аннотация к книге "Анасейма"
        Они повстречались, будучи детьми. За возможность называть выросшую на берегу Чёрного моря Марину звучным прозвищем Анасейма Илья поплатился зубом и душевным покоем. Непокорная, как шторм, и ласковая, как прибрежная пена девушка, навсегда поселилась в его сердце.
        Но приручить морскую волну - задача невыполнимая...
        А Марина была с морем единым целым, жила им, дышала. Верила в волшебство, здоровалась с прибоем и загадывала желание каждый раз, как находила "куриного бога". Одна из трёх дочерей Счастливчика, трёх "русалочек", она не представляла, как это - жить вдали от моря, не ощущать его в каждом вдохе. Но сможет ли любовь к человеку победить страсть к стихии? Смогут ли Илья и Марина, пережив череду испытаний и ошибок, простить друг друга, несмотря на боль и обиды?
        Анасейма
        Грачева Татьяна
        Глава 1
        Сейчас
        - Мам, пойдём домой, ветер сильный, так и заболеть недолго.
        Зря Инна волновалась. Ветер с моря дул тёплый, удивительно контрастируя с холодом, который отдавал влажный песок. Пирс глубоко врезался в море, если не оглядываться, то легко вообразить, что вокруг бескрайняя водная гладь.
        Море размеренно дышало и подлизывалось, накатывало неспешно, аккуратно, притворяясь дружелюбным.
        Марина подвернула джинсы выше колен и, сев на край, спустила ноги вниз. До воды они не доставали, но брызги бьющихся об опоры волн кололись влажными каплями, будто жалили.
        Оглянувшись через плечо, она увидела, что старшая сестра старается увести маму с пирса, правда пока её настойчивости хватило только на пару шагов в сторону берега.
        - Море не спокойно, оно печалится, - прошептала мама.
        Инна взялась за натянутый канат, недоверчиво нахмурилась.
        - Наоборот, спокойное.
        - Ты никогда море не чувствовала. Какое же оно спокойное? Присмотрись: вода тёмная, в глубине зарождается буря. - Татьяна вернулась к краю деревянного настила. Подобрала края пледа и опустилась рядом с дочкой. - Море всегда подстраивалось под твоё настроение, Анасейма.
        Марина вздрогнула, плотно сжала губы. Показное равнодушие далось ей тяжело.
        - Не называй меня так, пожалуйста.
        Алсу и Инна переглянулись, но промолчали, позволяя маме проявить жестокую прямолинейность. Затрагивать Марину они не рискнули, понадеялись, что и без них есть кому посыпать раны солью.
        - Это не Илья придумал. Первым тебя так назвал сумасшедший изобретатель. Он снимал у нас комнату много-много лет назад. Тебе тогда три года было, не помнишь, конечно. Инка тем более. Алсу?
        Старшая сестра тряхнула осветлёнными до цвета седины волосами.
        - Не помню.
        - Он бредил идеей изобрести прибор, который будет точно предугадывать появление тягунов, даже название придумал: капкан для анасеймы.
        Отклонившись назад, Марина перевела взгляд на задумчивый профиль матери.
        - Придумал?
        - К сожалению, нет. Эта штука не помешала бы нам на море, - Татьяна печально улыбнулась, соскользнув в грустные воспоминания. - Он впервые увидел тебя на побережье: ты убегала от волн, а потом кидалась им навстречу. Играла с морем. Тогда он и назвал тебя Анасеймой.
        Алсу пожала плечами.
        - Какие только чудики у нас не жили. Порой казалось, что южное солнце будит в людях тёмные стороны и обостряет безумие.
        - Олимпийский чемпион даже жил, - напомнила Инна, протягивая руку маме.
        Марина опёрлась руками в колени, опустила взгляд на воду.
        - Помните Дуги?
        - Кого? - в один голос откликнулись женщины.
        - Музыканта. Он каждое лето жил у нас, недолго, правда.
        Алсу стянула волосы жгутом, перекинула на одно плечо и замерла в позе, удачной для запечатления камерой.
        - Я и половины постояльцев не помню. Мам, пойдём домой, хочется горячего чая на вишнёвых веточках.
        Татьяна нехотя поднялась, свернула плед и взяла дочек под руки. Сделав шаг в сторону берега, оглянулась.
        - Ты идёшь?
        Марина отрицательно качнула головой.
        - Нет, я позже приду.
        Усилием воли она вытеснила мысли об Илье воспоминаниями о странном музыканте. Он приезжал каждое лето на несколько дней, с тощей сумкой и гитарой за спиной. Молчаливый, нелюдимый. В его растрёпанной шевелюре и бороде терялись разлохмаченные косички, прихваченные цветными нитками. Он охотно принимал подаренные Мариной браслеты из ракушек и научил её играть на гитаре. Кроме неё ни с кем и не общался, людей явно недолюбливал, делал исключение только для Марины и местных дворняг. Он был вторым человеком, кому разрешалось называть её Анасеймой.
        Мысли об Илье всё-таки просочились и сдавили горло спазмом. Обида и злость всколыхнулись одновременно, слившись воедино. Марина встала на краю деревянного настила, обхватив пальцами ног влажные доски, на секунду замерла и прыгнула. Опустилась под воду подобно оловянному солдатику, плотно прижав руки к бёдрам. Вода сомкнулась над головой, охотно принимая в тёплые объятия. Солнце светило сквозь толщу моря, приглушённо, не ослепляя глаза. Такое же обманчиво дружелюбное, как и море.

* * *
        Это было красиво. На несколько секунд Марина залюбовалась: небо переливалось как чарующее стекло, с разводами зелени и бирюзы. А волшебным его сделала вода, сомкнувшаяся над головой. Глаза защипало от солёной воды, пальцы ног коснулись плотного волнистого песка, в этот момент Марина вдохнула чистый воздух последний раз. Следующий глоток обрёл вкус моря.
        С опозданием она догадалась, что, видимо, тонет, и это совсем не весело. Марина вытянула руки вверх, пощупала прохладный ветерок. Подпрыгнула, хватая его ладонями, но выплыть не смогла: не хватило роста. Очередная волна потащила её ещё дальше от берега. Когда она подпрыгнула повторно, поверхность не всколыхнулась.
        Марина зажмурилась и снова распахнула глаза в надежде, что это сон, но боль в груди свидетельствовала, что всё реально, и она тонет. Как? Когда? Минуту назад она плескалась на мелководье, имитируя писк дельфина, а теперь барахтается в толще воды совершенно беспомощная. За недолгую пятилетнюю жизнь ей ещё не приходилось бояться. Не пугали её ни темнота, ни пауки, ни хулиганистые мальчишки из группы в детском саду. Страх распознался не сразу и очень напоминал острое предвкушение удовольствия. Почти такие же ощущения накатывали, когда папа подкидывал её вверх и делал вид, что не поймает, или когда она тыкала палкой в распластанную медузу, выброшенную на берег. Уже не опасную, но очень уж устрашающую.
        Когда появилась боль, пришёл и страх. Лишившись возможности вдохнуть, Марина испугалась по-настоящему и задёргала руками и ногами как муха, попавшая в паутину. Бестолковая суета вынудила наглотаться воды до помутнения в глазах. Марина присела на корточки и из последних сил оттолкнулась от песка. Вдохнуть не смогла, над поверхностью показалась только воздетые вверх руки.
        К счастью её кисти, мелькнувшие на секунду в волне, увидела купающаяся в нескольких метрах женщина. Она негромко вскрикнула и ринулась на помощь. Нащупала под водой локоть и резко выдернула девочку на поверхность. Марина вцепилась в её плечи, едва не стянув лямки купальника, и закашлялась. Упёрлась коленями в мягкий живот спасительницы и судорожно оттолкнулась, пытаясь высвободится от цепких объятий.
        - Тише ты, утопленница!
        Марина перестала брыкаться и позволила донести себя до берега. Там резко выпуталась из рук женщины и, не прекращая кашлять, побежала вдоль берега, подальше от места утопления. Чтоб не дай бог мама, а ещё хуже папа, не увидели, что произошло. Если прознают о её сеансе глубоководного ныряния, не видать ей больше моря.
        Вдогонку неслись восклицания, порицающие непутёвых родителей, потерявших ребёнка, но Марина не останавливалась, петляла среди разложенных полотенец, пока не достигла домика спасателей.
        Оббежав одноэтажное строение, она упала на колени и позволила себе как следует прокашляться. Горло саднило, а глаза горели, будто намеревались вывалиться из орбит. Опустив голову, Марина конвульсивно дышала, пытаясь успокоиться, пальцы дрожали. Страх, колючий и парализующий обездвижил её на несколько секунд, а потом соскользнул с мышц и сконцентрировался где-то внутри, запечатался, погрузившись в подсознание. Бояться моря для Марины было всё равно что бояться самой жизни. Без шума волн и солоноватого аромата морской воды она не могла прожить и дня.
        Успокоившись, Марина пригладила взъерошенные волосы и, опираясь о тёплую, прогретую солнцем стенку домика, вышла к берегу.
        Под ярким зелёно-красным зонтом в плетёном кресле сидела мама. Она внимательно рассматривала ракушки, собранные в подол белого платья. В пёстрой куче преобладали гладкие сердцевидки и ребристые скафарки[1], а внизу мелкой россыпью перемешались биттиум[2] и гибула[3]. Татьяна поворачивала ракушки в бликах солнца, оценивала красоту и толщину. Домикам моллюсков предстояло перевоплощение в куриных богов. Продырявленные самой природой попадались намного реже, чем это было необходимо для их маленького бизнеса. Приходилось лукавить, собирать целые и уже самим сверлить отверстия, а потом втюхивать их доверчивым отдыхающим под видом всамделишных талисманов.
        Татьяна грациозно опускала в плетёную корзину подходящие образцы и небрежно скидывала забракованные прямо на песок. Марина невольно залюбовалась ей. В это лето она совершенно точно поняла: мама самая красивая женщина, и возможно песчаная фея, оставившая сказочное царство ради любви к папе. Не зря его называли Счастливчиком. В жёны ему досталась самая настоящая принцесса. Высокая, тонкокостная, какая-то нездешняя. В глазах - мечты, в движениях - плавность и врождённая грация.
        Рядом с ней в детском бассейне плескалась сестрёнка Инна. Будучи младше Марины всего на год, она почти догнала её по росту, но вот любовью к морю не воспылала, предпочитала купаться в безопасном неглубоком лягушатнике. Непривычно белокожая и светловолосая, Инна боялась яркого солнца, не любила гомон толпы и охотно сидела бы дома, но пока не доросла до возможности остаться без присмотра.
        Увидев раскрасневшуюся Марину с безумным взглядом, Татьяна изумлённо приподняла бровь.
        - Набегалась по солнцу? Иди в тень, а то солнце в макушку поцелует. Где твоя панама?
        Марина тут же ухватилась за предложенную версию. Страх быть отлучённой от моря пересилил жуткие воспоминания о том, как она тонула.
        - Потеряла у берега.
        Татьяна слегка покачала головой.
        - Уже третья за этот месяц.
        Марина опустилась на песок у ног мамы, положила голову ей на колени.
        - Не хочу панаму. Хочу шляпу, как у папы.
        Татьяна перевела взгляд на невысокого коренастого мужчину у кромки моря. Счастливчик - он же папа Марины, получивший своё прозвище за редкую удачливость, выглядел противоположностью своей жены. Светлокожий, с плотной россыпью веснушек на плечах и лице. А вот глаза наоборот ему достались морские - бледно голубые.
        Порой Счастливчик и сам забывал имя, данное ему при рождении. Александром его называл только налоговый инспектор и сосед, завидовавший ему по любому поводу. Ковбойская шляпа, плетёная из конопляного волокна, с загнутыми кверху краями болталась за спиной, и по назначению не использовалась. Светлая кожа заалела на шее и спине, а значит не обойдётся вечером без сметанных помазаний. Только к середине лета шкура Счастливчика, сменившись несколько раз, привыкала к солнечным ласкам и переставала шелушиться.
        Договорившись с очередным клиентом, объект наблюдения упрятал купюры в непромокаемый кошелёк на поясе и обратился к молодёжи, рассевшейся вдоль ярко-жёлтого надувного «банана».
        - Ну что, орлы, полетаем или поплаваем?
        Отдыхающие засуетились. Принялись натягивать спасательные жилеты. Двое парней демонстрировали уверенность, граничащую с беспечностью. Жилеты не застёгивали, красуясь перед девушками загоревшими торсами. Счастливчик лично затянул ремни на всех смельчаках и не позволил оседлать «банан» неправильно упакованным.
        - Ваши трупы гораздо легче найти, когда они в ярких жилетах. Кому охота скрести по дну? - он оглянулся в сторону спасателей, расположившихся на вышке в нескольких метрах от берега. - Да, ребят?
        Парни, не отрывая взгляды от моря одновременно подтвердили.
        - Никому не охота.
        Счастливчик нахлобучил шляпу на курчавую шевелюру и затянул под подбородком тесьму. Сделав пару шагов по мелководью легко запрыгнул в белоснежный катер, на левом боку которого красовалась размашистая надпись «Афалина». Он взмахнул рукой, давая отмашку к старту. Спустя несколько секунд «банан» дёрнулся и полетел вслед за рассекающим воду катером.
        Марина наблюдала за аттракционом слегка повернув голову, позволяя маме перебирать её волосы. Катер носился вдалеке, будто не касаясь воды, рисовал зигзаги на поворотах. «Банан» то и дело переворачивался, рассыпая наездников, как горошины на блюде. Они барахтались, и вновь залезали на него, но через пару минут водитель катера повторял финт с россыпью. И так несколько раз.
        - Всех русалок распугает, - беззлобно пожурила мужа Татьяна.
        Марина наткнулась ладонью на очередную забракованную ракушку. Палец явственно нащупал отверстие. Она присмотрелась к кособокой, бледно оранжевой и плоской венерке[4].
        - Мам, это же истинный куриный бог, а ты выкинула.
        Татьяна наклонилась вперёд.
        - Случайно. Оставь его себе и загадай желание.
        Марина сжала ракушку в ладони, острые края впились в кожу, причиняя боль. Тысячи желаний роем заполнили воображение: стать русалкой, понимать язык дельфинов, заполучить шляпу, как у папы… Марина не смогла выбрать одно и печально вздохнула.
        - Не могу придумать.
        - Загадай плеер или новое платье, - подсказала Алсу.
        Старшая сестра обошла кресло и, взмахнув полотенцем, постелила его между бассейном и домиком спасателей. С Мариной их разделяло всего три года, но для своего возраста Алсу выглядела слишком развитой. Греческая родословная Татьяны победила гены Счастливчика, и старшая дочка получилась смуглой и черноглазой, максимально не похожей на отца. Будто появилась на свет почкованием, без его участия. Инна же наоборот внешностью удивительно напоминала Александра. В этот раз Татьяна выполнила роль инкубатора, выносив копию Счастливчика, только другого пола. Марине досталась роль мостика между сёстрами. Чтоб не обидеть никого из родителей, она нахваталась генов из каждой генеалогической ветви и в итоге не походила ни на одного из родителей. На смуглом лице светло-голубые глаза казались прозрачными, как льдинки. Тёмно-каштановые волосы закручивались у висков и на затылке в плотные локоны, которые мама называла завлекалочками.
        Перебирая волосы дочери, Татьяна привычно накрутила на палец локон на её виске. Смотрела вдаль и улыбалась своим мыслям.
        - Мам, я кушать хочу, - жалобно застонала Инна.
        Алсу приподнялась на локтях, прогнувшись, приняла намеренно взрослую позу.
        - Там ещё пол-арбуза осталось, - ответила она, не поворачиваясь. Уходить с пляжа не хотелось, а если Инна продолжит канючить, то вести сестру домой придётся именно ей.
        - Я уже сама как арбуз, - Марина похлопала себя по животу.
        С началом августа наступили дни, когда рацион их семьи на девяносто процентов состоял из бахчевых даров. В семье Юдиных не водилась привычки есть в строго определённое время за столом. Все ели отдельно и объединялись только в том случае, когда голод настигал одновременно. О том, что в других семьях бывает первое, второе и компот сёстры даже не подозревали, полагали, что это разновидность пыток в детском саду. Как только наступало лето, отпадала необходимость питаться по часам и коллективно.
        Дети сами выбирали что есть и когда. Иногда рацион состоял из клубники прямо с грядки, иногда из кукурузы, наваренной впрок в огромной кастрюле, а бывали и дынные дни, как и случалось в августе. Иногда вечером Юдины доедали не проданные за день пирожки, их почти каждое утро пекла Татьяна. Обилие мучного перед сном не тревожило ни родителей, ни тем более детей, успевавших потратить пирожковую энергию до того момента, когда их настигал сон. Укладываться спать никто не заставлял. Почувствовав усталость, они просто останавливались и находили место, где можно лечь. Уже спящих дочерей Счастливчик раскладывал по кроватям в их общей спальне. Целовал в пропахшие морем макушки и отправлялся к красавице-жене с целью выпросить сына у Посейдона.
        Почти два дня Марина опасалась моря. Подходила к нему осторожно, ощущая с каждым шагом, как стягивается в груди тугой узел страха. В ушах тут же начинало шуметь, пульс ускорялся.
        На третий день мама отправила девочек насобирать трицию[5] и цитореллу[6] для браслетов. Марина рано выучила названия ракушек, но почти всегда обзывала их по-своему. Триция напоминала заострённый кувшинчик, а циторелла - рог старого единорога.
        Едва солнце позолотило небо девочки, натянув купальники и взяв пластиковые ведёрки, направились к калитке.
        Двухэтажный дом Юдиных располагался с краю улицы, Счастливчик, следуя своему прозвищу, удачно заграбастал обширный участок. По документам надел выглядел в два раза меньше, чем в действительности. Пока ещё никому не пришло в голову озаботиться территориальной самодеятельностью, и Счастливчик смело сдвигал забор, как только начинал подозревать, что новой яблоне не хватает места, а укроп задыхается в тени летнего душа. Почти весь первый этаж дома занимала широкая кухня, соединённая с гостиной, а та в свою очередь перетекала в открытую веранду, Двери между гостиной и верандой закрывались только зимой, летом же оставались распахнутыми настежь. От мошек и комаров защищала узорчатая штора. На втором этаже располагались спальни: самая большая, с окном, выходящим на море, досталась сёстрам, родительская спальня ютилась левом крыле дома, а ещё одна комната, когда-то принадлежавшая матери Счастливчика, сейчас пустовала, но на всякий случай была подготовлена для приезда незапланированных постояльцев.
        Прямо от ворот вела дорога, она петляла вдоль канала и упиралась в дощатый изогнутый мостик. Перейти на другую сторону можно было только таким способом, правда чуть ближе к дому над каналом пролегала труба, и иногда она выполняла функцию переправы для некоторых наиболее нетерпеливых сельчан. В качестве моста трубу использовала и Марина. До рождения дочек по ней легко перебегала Татьяна, теперь же она распрощалась с этой привычкой, поддавшись уговорам Алсу. Старшая дочь настаивала, что матери троих детей не к лицу бродить по трубе и подавать плохой пример детям приезжих.
        После мостика дорога становилась грунтовой, постепенно переходила в песчаную. Перед выходом на пляж, обозначая границу и удерживая песок от расползания, в три ряда росли деревья с узкими светло-зелёнными листьями. Неприхотливые, красивые, но с неблагозвучным названием - лох серебристый, они легко прижились на скудной почве и радовали тенью даже в полдень. Дети не упускали возможность высказаться по поводу названия. Вернувшись с курорта, ещё несколько месяцев просвещали родственников и друзей, что есть такое дерево на черноморском побережье, которое подвергается оскорблениям ежедневно.
        Сразу за деревьями вздымались песчаные дюны, местами поросшие злющим колючим синеголовником. Некоторые храбрецы рисковали соваться в его заросли без обуви, но хватало и одного раза, чтоб запомнить, насколько он недружелюбен к босым ногам. Постепенно дюны сглаживались и открывали вид на плоский песчаный пляж.
        После недавнего шторма берег устилали водоросли - вездесущая одиозная зостера. «Зелёный суп» ненавидели почти все отдыхающие, кроме пожилых, те наоборот лепили комки повядших водорослей на больные суставы и замирали, представляя, как она лечит все существующие на свете недуги.
        Марина собирала ракушки в пластиковое ведёрко, стараясь не подходить близко к морю. В этот ранний час пляж выглядел непривычно пустым. Молодёжь после ночных гуляний ещё не проснулась. Выдерживая расстояние в несколько десятков метров на полотенцах возлежали любители щадящего солнца. Перед домиком спасателей распластался надувной матрац, под мятой простыней легко угадывались тела двух спящих людей. Увидев импровизированную кровать Алсу многозначительно закатила глаза, но промолчала, посчитав сестёр слишком маленькими, чтоб делиться своими соображениями. Повинность собирать ракушки она выполняла без рвения. Бродила вдоль берега, выискивая потерянные отдыхающими драгоценности. В это лето её коллекция пополнилась тремя цепочками и двумя разными серёжками. Если удавалось обнаружить украшения, на ракушки она вовсе не обращала внимания, насыпала в ведёрко первые попавшиеся венерки и с удвоенным вниманием рыскала в поисках утерянных ювелирных изделий.
        Инна, не в пример старшей сестре, поручение найти кувшинчики и единорожьи рога выполняла добросовестно. Каждую ракушку осматривала тщательно, на всякий случай советовалась с Алсу и только потом опускала в своё ведёрко.
        Марина бродила в стороне от сестёр, под ноги не смотрела, её боязливый напряжённый взгляд устремился в сторону горизонта. Море размеренно дышало, выплёвывая на берег очередные порции зостеры. Мягкая волна коснулась босых ног, облизав щиколотки, просочилась сквозь пальцы. Сделав ещё шаг вперёд Марина замерла. Пульс она уже не слышала, он превратился в сплошной шум в ушах, сердце гудело в одном ритме, захлёбывалось страхом. Пальцы соскользнули с пластиковой ручки, ведёрко удачно приземлилось на дно, чуть осев во влажном песке.
        Марина отступила на несколько шагов, но не развернулась, резко выдохнула и ринулась в море. Подняв столп брызг, двинулась дальше чуть медленнее. Как только вода коснулась шеи, страх достиг своего предела. Напоследок болезненно кольнул в грудь и растворился в солёной воде, освободив скованные мышцы. Оказывается, все три дня Марина толком не дышала, а вот сейчас грудь словно избавилась от тисков. Вернулось потерянное ощущение единства с морем, пульс замедлился, дыхание подстроилось под ритм волн. Уже без опаски она развела руками, наслаждаясь объятиями стихии, и решила, что сегодня же научится плавать.
        [1] Скафарка - выпуклая ракушка с вертикальными бороздами и зазубренными краями.
        [2] Биттиум - башневидная, крепкая раковина с глубокими швами между оборотами. Коричневый окрас. Размер до 1,7 см.
        [3] Гибула - конусовидная раковина состоит из 6-7 слабовыпуклых оборотов, напоминает раковину улитки.
        [4] Венерка имеет закруглённую раковину с закруглёнными краями, частые, горизонтальные борозды.
        [5] Триция - раковина рака-отшельника. Башневидная, с выраженными бороздами. 20-30 мм.
        [6] Циторелла - спирально закрученная толстая раковина, до 1 см.
        Браслеты из ракушек сползали с запястий, намереваясь обагриться в бордовом соке. Вооружившись скрепками, Марина и Алсу выковыривали косточки из вишен. Инна сидела чуть в стороне и тщательно отбирала очищенные ядра грецкого ореха от попавшей в него шелухи и перегородок. В дуэте с мякотью вишен орехам предстояло составить начинку для сладких пирожков, а перегородки пойдут на производство настойки из самогона. Аппаратом для этого священнодейства заведовал Счастливчик, хранил в гараже и не допускал к нему женщин.
        Окна, распахнутые настежь, беспрепятственно выпускали на волю мелодию из радиоприёмника и аппетитный аромат, щекочущий ноздри. В просторной светлой кухне на трёх сковородах одновременно в масле золотились пирожки, напоминающие нечто среднее между чебуреками и хворостом. Удивительные округлые булочки из слоёного теста пользовались большой популярностью у отдыхающих на пляже. Попробовав необычную выпечку хотя бы раз, курортники запоминали продавщицу вкуснятины и делали заказы заранее. Некоторые возвращались на этот пляж в следующем сезоне, ведомые воспоминаниями о кулинарных талантах местной умелицы. Наиболее востребованными оказались пирожки с креветками и пекинской капустой.
        Татьяна не заканчивала никаких специальных курсов, терпеть не могла кулинарные шоу, но интуитивно подбирала ингредиенты, придумывая необычные рецепты. Не бояться экспериментов на кухне её приучила мама. Она же заложила основу кулинарного мастерства, умудрившись преподнести его как волшебство и необременительное удовольствие.
        У всех членов семьи были свои любимые начинки. Марина обожала пирожки с тунцом, жареным луком и сыром. Алсу - со сладким перцем, копчёной курицей и горчицей. Инна-сладкоежка всегда выбирала самые приторные - с айвой и мёдом. А в августе у отдыхающих появлялась возможность отведать королевские пирожки, любимые у Счастливчика. С мая он начинал беззастенчиво рекламировать сказочно вкусную выпечку с начинкой из манго, персиков и миндаля. Татьяна не делала секрета из рецептов, но почему-то никому не удавалось приблизиться к деликатесам, рождающимся на её просторной кухне.
        Практически ежедневно утро Татьяны начиналось с восходом солнца. Высоко собрав волосы, она повязывала их льняной косынкой и начинала кулинарное волшебство. Для начала включала радио, несколько минут наполнялась мелодией, только потом принималась за тесто. Колдуя над большой печкой, пританцовывала и напевала, не смущаясь случайных зрителей, заглядывающих в окна. Очень быстро постояльцы привыкали к режиму дня Юдиных и даже неосознанно подстраивались под него. Негромкая музыка из окна кухни не раздражала, обещала вкусный завтрак и бесплатное представление.
        Если сёстры не собирали ракушки, то помогали матери на кухне или отбывали повинность на огороде. С делами старались управиться до обеда. Как только солнце зависало в зените, наступало затишье. Татьяна обычно досыпала украденные утром часы, сёстры, стараясь не покидать спасительную тень беседки, мастерили украшения из ракушек. Гости обычно следовали примеру хозяйки и дремали, набираясь сил перед вечерними приключениями. На курорте самая настоящая жизнь начиналась с приходом ночи. В первые дни на юге постояльцы сбегали в Анапу, Штормовое выглядело слишком скучным и небогатым на развлечения. Но уже через неделю, утомившись от яркости и шума города, всё больше вечеров отдыхающие проводили в посёлке. Повторно делали налёт на город лишь перед отъездом, вдруг осознав, что отпуск заканчивается, а они потратили не все деньги.
        Вчера Татьяна всё утро провела в Анапе, вернулась только к обеду, потому оставила пляжных гурманов без любимой снеди, а постояльцев без утреннего кухонного танца.
        Утром сёстры насобирали ракушек и, спрятавшись от солнца в тени извилистой лозы, раскладывали их по видам. С каждым годом гребешков[1] и морских черенков[2] попадалось всё меньше, зато рапаны[3] усеивали пляж и вселяли надежду в курортников, что даже покинув побережье они увезут с собой шум прибоя. Нездешний прожорливый моллюск почти лишил чёрное море мидий и устриц, и порядком проредил разнообразие украшений из ракушек. Из «ногтей русалки» получались красивые браслеты, но теперь приходилось хитрить и разбавлять их изломанными венерками, иначе найденных черенков с трудом хватало на пару метров бус.
        После поездки Татьяна выглядела уставшей, но довольной. Шумный город её утомлял, а летом Анапа напоминала муравейник, стонущий под тяжестью перенаселения. В Штормовом дышалось чуть свободнее, хотя практически все местные жители летом сдавали комнату или целый дом, а значит даже на их уютной улице людей становилось гораздо больше. Появлялись шумные, чужие, часто с непривычным говором, и практически все бледные, как зомби, курортники. Словно перелётные птицы они гнездились подготовленных для них «скворечниках», веселились, шумели и отдыхали так, будто завтра никогда не наступит.
        Для большинства местных приезжие были основным источником дохода, а значит за их благосклонность следовало побороться. Близость к морю, пирожки Татьяны и наличие катера у Счастливчика заманивали отдыхающих, позволяя Юдиным выбирать, кому сдавать жильё, а не бросаться на первых встречных, случайно завернувших на уютную улицу. Для удобства не столько отдыхающих, сколько членов семьи был построен отдельный двухэтажный домик. Под скошенной крышей ютились две спальни, на первом этаже - кухня и ванная комната. Между домиками раскинулся широкий двор, затенённый буйно разросшейся изабеллой. Вдоль распахнутых окон кухни расположился длинный деревянный стол с лавками. Здесь сёстры и мастерили свои ракушечные изделия, а Татьяна разрисовывала красками гальку, превращая её в сувениры.
        Большую часть нехитрых изделий покупали местные отдыхающие, а если вдруг оставались лишние украшения, Татьяна возила их в Анапу, где продавала Карапету, держащему палатку на центральном пляже. Ситуативный партнёр по ракушечному бизнесу уже несколько лет настаивал на том, что пора бы Юдиным расширить производство, закупать ракушки у оптовиков и мастерить любимые всеми отдыхающими побрякушки в больших объёмах. Татьяна каждый раз весело отмахивалась. Не желала мастерить даже простенькие поделки из ракушек, выловленных не в Чёрном море. Она разрисовывала только местную гальку, украшая плоские камушки самыми ходовыми надписями: «Любимой девушке», «Любимой маме», и всем остальным горячо любимым родственникам.
        Уже в начале мая приезжали первые отдыхающие и начиналась весёлая жизнь. Почти полгода во дворе Юдиных толклись незнакомые люди, играла музыка, а за домом прямо перед клубничными грядками сушились бесконечные полотенца и купальники всех расцветок. Домик пустел только к концу сентября. Иногда появлялись жаждущие подышать морским воздухом в ноябре, но обычно к середине осени «скворечники» сиротели, жизнь на побережье приостанавливалась до возвращения перелётных отдыхающих в следующем сезоне.
        С окончанием курортного сезона приходила тишина, которую не переносил Счастливчик. В эти дни он гораздо чаще замыкался в гараже и использовал по назначению накопленные за лето ореховые перегородки. Частенько ночевал прямо в зачехлённом катере, в компании гитары и ненавистного соседа Фёдора, соперничество с которым прекращалось только после отъезда последнего курортника. Сосед жил один и на приезжих охотился прицельно. Семейных не привечал, отбирал женщин, в глазах которых горело желание покуролесить и завести курортный роман.
        Зимой между соседями завязывалось временное приятельство, исход которого каждый раз выглядел одинаково - шумная ссора по поводу забора, разделяющего их территории. Фёдор, зажатый с двух сторон чужими участками, не имел возможности двигать границу своих владений, как ему заблагорассудится, эта несправедливость выводила его из себя и прорывалась скандалом с тем, кто проделывал этот фокус регулярно. Счастливчик троекратно плевал в сторону соседа, яростно лупил по деревянным доскам и обновлял что-то во дворе, дабы позлить Фёдора ещё больше: сооружал новый мангал, подвешивал гамак или ставил широкие новомодные качели.
        Вне курортного сезона Юдины не работали, просаживали заработанные за лето деньги, иногда их едва хватало до весны, но чаще безрадостные дни наступали раньше. Рацион заметно оскудевал, а если Счастливчик умудрялся необдуманно растратить летний капитал, то накапливались долги за коммуналку, и девочки оставались без обновок. А росли они быстро, смена гардероба требовалась постоянно.
        Осенью сёстры бродили по пляжу в поисках ракушек и подходящей гальки, но без энтузиазма, редко, когда мастерили что-то до начала весны. Алсу погружалась в учёбу, а Марина и Инна пока ещё бездельничали, хотя читать и писать Татьяна их научила самостоятельно без сидения над учебниками. Азы алфавита математики в их семье постигались рисованием на песке.
        В октябре Счастливчик прятал в гараже любимый катер, сдувал «банан» и начинал маяться от скуки. Оживлялся в сезон ловли лиманных креветок. Забивал ими большой морозильник в кладовке и снова принимался хандрить. Первые вылазки в гараж он прикрывал необходимостью протереть пыль с «Афалины», но в начале декабря уже не таясь запускал чудо-аппарат. Иногда дегустация настойки на ореховых перегородках заканчивалась вполне прилично и без последствий. Счастливчик либо засыпал прямо в гараже, либо приползал под покровом ночи в супружескую постель. Татьяна молча вздыхала, раздевала бесчувственное тело мужа и укладывала спать. Бывало, эмоциональная натура Александра требовала праздника, тогда он будил всю семью и устраивал концерт. Играл на гитаре, кружил жену на кухне и позволял дочкам его оседлать, изображая ретивого скакуна. Несколько раз он заваливался в гости к соседу и, уже в зависимости от настроения Фёдора, случалась либо драка, либо продолжение банкета.
        Весной Счастливчик превращался в деятельный торнадо. Покрывал самогонный аппарат матом и чехлом. Костерил всех пьянчуг, по неосторожности заявлявшихся за порцией настойки. Доставал инструменты и принимался за подготовку участка и «скворечника» к новому курортному сезону.
        Так Юдины и жили: играючи, весело, наслаждаясь летним солнцем и переживая скучную зиму, как вынужденное явление. Легко зарабатывали и так же легко тратили деньги.
        [1] Раковина морского гребешка похожа на веер.
        [2] Морской черенок имеет необычную удлинённую узкую форму. Называют чёртовым пальцем и ногтями русалки.
        [3] Рапана - раковина прочная и толстая, башневидная, имеет красно-коричневый окрас, размер до 12 см.
        Когда масло в сковородах остыло, и корзины заполнились ароматными пирожками, Татьяна надела широкополую соломенную шляпу, белый фартук и вышла во двор.
        Желающие покататься на «банане» не иссякали, август почти всегда выдавался суматошным и самым прибыльным. Счастливчик не возвращался с пляжа с раннего утра. Он единственный в семье не покидал побережье в течение дня. Всегда находились любители подрумяниться под обеденным ядрёным солнцем, их он и охлаждал, катая на катере. В случае затишья Счастливчик заваливался в домик спасателей, где мог и вздремнуть, и перекусить. Он давно не работал спасателем, в этой роли никто из нынешних обитателей вышки его не знал, но считалось естественным, что все члены семьи Юдиных использовали домик спасателей, как свою собственность.
        В такие суетливые дни Татьяне приходилось таскать тяжёлую корзину самой. Часть выпечки оставалась в домике и исчезала в не отслеживаемых направлениях: что-то съедали обитатели вышки, в том числе Счастливчик, что-то покупали внимательные отдыхающие, заметившие куда ходит разносчица волшебных пирожков, перед тем как отправиться вояжировать по пляжу. Когда корзина пустела, Татьяна возвращалась домой за следующей. Иногда помогал Фёдор. На своём внедорожнике перевозил все корзины за один раз. Молчаливым надменным видом он демонстрировал вселенское великодушие, обычно раз пять повторял, что делает искреннее, не требующее благодарности одолжение.
        Продавать выпечку иногда помогала Алсу. Выглядеть торговкой ей не нравилось, к тому же пирожки почти не оправдывали затраченных на их приготовление денег. Абрикос плодоносил с переменным успехом, раз в два года, манго приходилось покупать. Самой большой проблемой стали оскудевшие уловы креветок. Последнюю осень Счастливчик заполнил морозильник всего наполовину, и то благодаря тому, что скупил большую часть креветок в ближайшем к лиману посёлке. Готовить из покупных Татьяна отказывалась, называла их поролоном без вкуса и запаха. В крайнем случае, она пообещала придумать новые начинки, например, из рапана, которого развелось в избытке.
        Перехватив корзину удобней, Татьяна замерла, глядя на дочек: Инна мастерила из ракушек кораблик, Алсу красила ногти на ногах, а Марина болталась вниз головой, зацепившись ногами за перекладину на качелях, и таким диковинным способом рисовала мелом дельфина. Силуэт на асфальте получался кривобокий, художественные способности матери передались только младшенькой. Но Марину это не смущало, ей хватало собственной веры в талант.
        В сентябре Марина должна была пойти в первый класс, но Татьяна решила придержать среднюю дочку дома и на следующий год отдать её в школу одновременно с младшей. Тихая и задумчивая Инна никак не хотела отрываться от подола, до сих пор ночью приходила в родительскую кровать и не переносила расставания с мамой. Ей требовался телохранитель и поддержка, которую могла обеспечить смелая и подвижная Марина.
        - С завтрашнего дня ты начнёшь ходить на спортивную гимнастику.
        Марина раскачалась и ловко спрыгнула на землю.
        - Зачем?
        - Тебе полезно.
        С тех пор, как два года назад Марина научилась плавать, Татьяна сильно переживала за непоседливую дочку. Последнее время она взяла в привычку в одиночестве бегать на пирс и плавать далеко за буйками. Глубины не боялась и лезла даже в огороженную для катания на катере территорию. Нужно было как-то укротить свободолюбивую натуру и направить лишнюю энергию в безопасное русло. Понаблюдав за Мариной, она пришла к выводу, что гимнастика ей понравится, особенно обезьяньи кульбиты на брусьях.
        Марина пожала плечами, не выразив особенной заинтересованности.
        - Утром?
        - После обеда. Автобус в город уходит как раз за сорок минут до занятия. Приезжать будешь впритык к началу тренировки, но ничего, по-другому никак. Обратно будешь возвращаться с папой на машине или на автобусе с Алсу.
        - Я и сама могу, - Марина ухватила горячий пирожок из корзины и отбежала в сторону.
        - Через пару месяцев будешь ездить сама.
        Алсу протяжно застонала.
        - Мам, ну она же не маленькая, зачем её сопровождать. Пусть крышевой смотритель за ней присмотрит.
        Инна отвлеклась от поделки.
        - Ты что, он же за автобусом не полетит, потеряется.
        Марина откусила от пирожка, вишнёвый сок брызнул на руки, и потёк по подбородку.
        - Он в кошку превратится и побежит следом.
        Татьяна опустила корзину на землю и серьёзно произнесла.
        - Крышевой смотритель не уходит далеко от своего дома.
        Алсу фыркнула, но не стала оспаривать существование мифического смотрителя, появившегося в их жизни одновременно с повседневными вещами. Инна до сих пор не подвергала сомнению, что заросли серебристого лоха кишат ветряными феями, а крыльцо их дома обкусали ступенечные грызуны.
        Марина верила выборочно только в то, что ей нравилось. Унитазного попоклюя она отвергла совсем недавно, когда увидела по телевизору, что ощущение покалывания в ногах бывает от долгого сидения где угодно и унитаз тут совершенно не при чём. А вот ложечный воришка и крышевой смотритель ей нравились, с ними она ещё не распрощалась.
        На следующий день после обеда Марина отправилась на первое занятие по гимнастике. По дороге на остановку вертела головой, выискивая чаек. Обычно крышевой смотритель принимал облик голубей, но ближе к морю вполне мог превратиться и в другую птицу, а то и в собаку.
        За спиной болтался миниатюрный рюкзак со сменной одеждой и шлёпками, голову украшала плетёная ковбойская шляпа, украденная у отца из гаража, загоревшие запястья унизывали браслеты из мелких ракушек. С Алсу Марина договорилась, что вернётся сама. Не маленькая уже. Сестра только обрадовалась, что не придётся ехать в душный город среди дня, когда выход из тени грозит солнечным ударом. К тому же последней блажью Алсу было выбелить свою кожу до аристократической бледности.
        Одиночество не тяготило Марину. Постоянное присутствие сестёр порой так утомляло, что она сбегала на пляж, никого не предупредив, чтоб мама не навязала ей в компанию Инну, а папа не отправил Алсу присматривать. Приятельства с ровесниками заканчивались, как только начиналось лето. Близких подруг у Марины не водилось, хватало сестёр. Она довольно рано обнаружила, что причиной дружить почти всегда служила возможность бесплатно прокатиться на «Афалине». К катеру Марина не ревновала только отца. Он сам относился к «Афалине» как к одушевлённому существу, разговаривал и ней и нежно поглаживал.
        Первое занятие по гимнастике прошло совсем не так, как ожидала Марина. Никогда она не чувствовала себя неуклюжей или недостаточно гибкой. Бегала быстро, легко лазила по деревьям, а плавала лучше всех знакомых мальчишек. Но оказалось, её умений недостаточно для выполнения элементов, которые демонстрировали гимнастки.
        Её появление восприняли откровенно враждебно. Виталий Карлович представил её девочкам заметно смущаясь, будто Марину навязали ему помимо его желания. Двадцать одинаково стройных гимнасток в чёрных купальниках и с тугими пучками на головах смотрели, не мигая и внимательно.
        В оранжевых шортах и белом топике Марина выбивалась из группы, как корова в табуне чистокровных лошадок. Осанку не держала и не могла ходить, вытягивая носок на каждом шагу. Девочки перешёптывались и хихикали, поглядывая в сторону новенькой со смесью жалости и злорадства. Виталий Карлович делал вид, что ничего странного не происходит, Марину не выделял и даже не делал ей замечаний, хотя шпагат в её исполнении напоминал широкий шаг.
        Когда гимнастки стали отрабатывать переворот на брусьях, Марина наконец смогла привлечь внимание тренера. Будучи совершенно неподготовленной, не знакомой с этим снарядом, полезла без опаски. Не грациозно, но легко подтянулась и сделала несколько переворотов. Виталий Карлович присмотрелся к новенькой: возможно с неё выйдет толк. Марина же решила, что гимнастику она одолеет, как непокорную волну, а враждебность девочек её не трогала.
        Стоя в фойе после занятия, Марина обнаружила, что забыла в раздевалке свои многочисленные браслеты. Перед выходом в зал пришлось снять все украшения и даже любимую шляпу. На подоконнике, куда она сложила ракушечное богатство, не доставало любимого куриного бога на плетёной тесьме. Видимо кто-то позарился на её талисман. Марина разозлилась: уж лучше бы забрали браслет из митилястров, чем всамделишный амулет.
        Пребывая в задумчивости, она приблизилась к двери из раздевалки и услышала в коридоре голоса. Две женщины эмоционально втолковывали третьему собеседнику.
        - Ты с ума сошел? Почему ты её не отдал мне? У меня как раз новички в этом году. Твои уже третий год занимаются, что ты будешь делать с ней, она же ничего не умеет.
        - Пусть будет. Подтянется до их уровня… - неуверенно возразил Виталий Карлович.
        Другой женский голос вмешался в беседу.
        - В началку её нельзя, там пятилетки, а ей уже семь. Но это лучше, чем с твоими. Слишком разный уровень.
        - У неё есть потенциал. Она смелая. А ноги выровняем и спину поправим, она быстро догонит, - уже твёрже заявил тренер.
        Марина дождалась, когда они покинут коридор и выскочила на улицу. Из неприятных фраз она запомнила только то, что она смелая, а значит справится. Нужно всего лишь найти нового куриного бога и загадать желание.
        Неделю Марина отходила на гимнастику без сопровождения, пока отец случайно не прознал, что она возвращается одна. Осуждающе покачал головой, а потом неожиданно загордился:
        - Молодчина. Самостоятельная совсем стала.
        Марина вспыхнула от похвалы. То, что Инна папина любимица ни для кого не было секретом: послушная и неконфликтная. Марина воспринимала этот факт на удивление философски. Инну она тоже любила именно за эти качества характера. Младшая сестрёнка напоминала котёнка, которого хотелось приголубить и защитить. Алсу походила на мать, как две капли воды, пыталась копировать её жесты, даже использовала те же фразы. Неудивительно, что именно со старшей дочкой они были наиболее близки. Третьего родителя в семье не предполагалось, Марина интуитивно нашла себе идеал и пример для подражания - море.
        Переодевшись после очередной тренировки, она натянула на голову шляпу и вышла в фойе. Тренер дожидался её, беседуя Татьяной. Его руки беспрестанно искали себе занятие: ныряли в карманы брюк, теребили пуговицу, постукивали по подоконнику.
        - Неплохо, совсем неплохо. Высоты совершенно не боится, ходит по бревну, как кошка по забору: легко и уверенно, и брусья у неё самый любимый снаряд. Но совсем нет старания.
        Татьяна качнула головой, поймала взгляд дочери за спиной Виталий Карловича и приветливо улыбнулась.
        - Марина будет стараться, так ведь?
        Тренер ещё не заметил невольную слушательницу их разговора, не мог отвести взгляда от собеседницы.
        Марина привыкла наблюдать такую реакцию мужчин, объясняла это просто: волшебство, которым владела мама.
        Обойдя тренера, она встала перед ним и уверенно пообещала:
        - Буду, - повернувшись к родительнице добавила: - Если ты мне разрешишь кататься на «Афалине».
        - В следующем году, - размыто ответила Татьяна и, взяв дочку за руку, повела к выходу.
        Виталий Карлович смотрел вслед Юдиным каким-то рассеянным, затуманенным взором. Неожиданно покраснел и поспешил отгородиться дверью от притягательной чужой женщины и её дочки.
        Алсу сидела в тени яблони прямо на земле и лениво листала журнал. Полуденная жара поутихла, воздух перестал дрожать маревом, но работа на огороде удовольствия доставляла мало.
        Марина перекинула самую длинную нитку ракушечных бус за спину и наклонилась над грядкой. Морковка крепко сидела в иссохшей земле, никак не хотела выбираться на поверхность, пришлось постараться, чтоб её извлечь.
        - Тупица, возьми лопату и подкопай, - посоветовала Алсу, даже не изобразив попытку помочь.
        - Сама тупица. Мама нас всех на огород отправила.
        Инна выдрала самую мелкую морковку и радостно завизжала.
        - Есть одна!
        Она перевела взгляд на соседний участок. На открытой веранде в скорбном молчании замерли три человека, на их лицах легко угадывалась печаль.
        Алсу проследила за взглядом сестры.
        - Дяди Федины уезжают.
        Марина отпустила измочаленный хвост морковки и беззастенчиво уставилась на постояльцев соседа.
        - Наши тоже скоро уедут. Смотри: сейчас будут плакать.
        - Эти не будут. На что спорим?
        Марина прищурилась, углядела дрожащий подбородок женщины и уверено предложила.
        - На твой браслет из белых питаров[1].
        Алсу приподняла запястье, рассматривая позвякивающее украшение. В отличие от Марины, увешанной ракушками в несколько рядов, она носила только его.
        - Ладно, - опрометчиво согласилась она.
        Три пары глаз пристально всматривались в лица курортников, ожидая проявления эмоций. Почти все приезжие проходили через одинаковые стадии: первые дни - возбуждение и удивление, чуть позже - сытое спокойствие и безмятежность, потом наступала пора затаённой печали, ну и в конце, заключительным аккордом - тоска и слёзы. У тех, кто приезжал не в первый раз, стадии смазывались и часто проходили без резких всплесков. Уверенность в том, что поездка повторится на следующий год, осветляла печаль.
        Гости соседа приезжали уже третий раз, поэтому рассчитывать на рыдание было бы неосмотрительно, но накануне вечером Марина случайно подслушала их беседу. В следующем году, а может и в течение следующих пяти лет, они не смогут позволить себе отпуск, даже такой бюджетный. Их единственный сын поступил в институт, и все сбережения сожрёт его учёба.
        Первой разрыдалась женщина, муж приобнял её за плечи, и плотно зажмурился, видимо тоже сдерживался из последних сил. Сын нахмурился и еле слышно обругал родителей за чувствительность, хотя у самого глаза заметно увлажнились.
        Алсу раздражённо стянула браслет и кинула прямо на землю.
        - Забирай. - Захлопнув журнал, она встала и взялась за лопату. - Собирайте урожай, мелкие.
        С помощью Алсу с уборкой моркови справились быстро. Перенесли связанные пучки под навес и, усевшись на скамейке, принялись обрезать ботву.
        Марина вытянула из общей кучи самую яркую и аппетитную морковку, обтерла о ногу и откусила хвостик.
        Инна повторила за сестрой. Проигнорировав уличную колонку, откусила от немытого корнеплода приличный кусок.
        Алсу тут же раздала сёстрам подзатыльники.
        - Заведётся в животе глист размером с поливальный шланг, и сдохнете в сентябре.
        Глаза Инны округлились, она тут же выплюнула разжёванную кашицу, а Марина недоверчиво хмыкнула и треснула отгрызенной морковкой по спине Алсу.
        - Что-то ты не скопытилась в прошлом году. С нами ведь ела.
        Алсу не успела ответить, из дома вышла мама и позвала:
        - Девочки, если поможете продать камешки, успеете с папой на рыбалку!
        Сёстры синхронно подскочили, покидали морковку в общую кучу и ринулись выполнять поручение. У каждой была своя причина ехать с отцом на канал: Алсу давно и безнадёжно влюбилась в Ваню - сына папиного компаньона по рыбной ловле. Инна собирала бычков для любимой кошки, только Марина действительно ловила рыбу. В этом году она обзавелась даже собственной удочкой.
        Сложив расписанную гальку в несколько корзинок, девочки побрели за мамой на пляж. Счастливчик увидел своих женщин ещё издали. Зацепил трос катера и кинулся навстречу жене. Не стесняясь посторонних глаз, обнял и впился в её в губы долгим сочным поцелуем.
        Завистливые взгляды подзадоривали его, он прекрасно видел какое впечатление производит Татьяна на окружающих. И вроде бы не красавица: пожалуй, нос несколько длинноват, а брови широкие, губы по современным меркам недостаточно пухлые. Но в ней действительно было какое-то неуловимое волшебство. Оно притягивало, завораживало и заставляло восхищаться всех, кто попадал под воздействие её обаяния.
        Счастливчик говорил, что Татьяна похожа на мать - наполовину гречанку, но Марина никогда не видела бабушку и представляла, что мама песчаная принцесса, и её родословная берёт начало от джиннов. Историю знакомства родителей она знала наизусть. Иногда в ней менялись детали, кое-что она подкорректировала в угоду собственной фантазии, но основа была постоянной. Отец буквально похитил маму, влюбившись в неё с первого взгляда. В это охотно верилось, смотреть повторно не было необходимости.
        Татьяна приехала с родителями в Штормовое, едва отпраздновав совершеннолетие. Уже на следующий день её увидел молодой кудрявый спасатель на вышке, и настоял на необходимости спасения его самого от неземной красоты. Отношения развивались стремительно. Через день он признался Татьяне в любви. Согласие стать его женой получил уже через неделю. Родители естественно впали в неистовство и отговаривали дочку от поспешного замужества, угрожая изгнанием из семьи и забвением. Татьяна выбрала Счастливчика, а родители вернулись в Казахстан, откуда собственно и приехали. А она осталась в Штормовом, поселились в доме Александра, тогда ещё была жива его мама, и почти сразу забеременела.
        Марина смутно помнила бабушку, которая скончалась, едва ей исполнилось три года. Казалось, что их семья всегда состояла из родителей и сестёр. Только Алсу застала то безмятежное время, когда она была единственной любимой дочкой и даже, пусть и недолго, - любимой внучкой. Родители до сих пор не простили своевольную Татьяну, хотя она регулярно слала им письма и фотографии внучек.
        Марина бродила вдоль кромки прибоя, размахивая корзинкой и периодически выкрикивая заученные фразы:
        - Сувениры на память о Чёрном море! Всем родственникам и друзьям. Недорого, почти даром. Ручная работа!
        Алсу шла молча, чуть позади, но как только активизировались привлечённые рекламой покупатели, догоняла Марину и предлагала поделки из своей корзинки. С каждым годом такая торговля становилась для неё всё более мучительной. Она стыдилась всучивать ракушки отдыхающим, не желала выглядеть назойливой лавочницей.
        Татьяна не выкрикивала рекламные лозунги, шла по песку и тихо и ненавязчиво предлагала свои изделия. Слова были те же, что произносила Марина, но выглядело это совсем иначе, мягко, почти грациозно. Будто она делает одолжение тем, что предлагает посмотреть на подлинное искусство.
        Инна семенила следом, держась за подол длинной хлопковой юбки. Курортники восхищались разительным контрастом между высокой, черноволосой женщиной и её белокожей, светловолосой дочкой. В таком тандеме Юдины продавали больше всего сувениров.
        Корзинка у Марины пустела медленно, она успела отчаяться, что рыбалка не состоится и перестала зазывать покупателей.
        - Марин, иди сюда.
        Она оглянулась. На пластиковых лежаках расположилась компания студентов, что снимала у них домик уже вторую неделю. Они как раз находились в стадии затаённой печали, когда начинают посещать мысли о скором отъезде и тянет приобрести что-нибудь на память.
        Звал её Алексей, самый младший среди друзей. Его тяжело было не заметить: природа щедро одарила его не только привлекательной внешностью, но и приятным характером. Никто не мог сказать, что к нему нужен особый подход или что в дурном настроении его лучше не трогать. Оно не бывало плохим. Модернизации лица в виде пирсинга в брови и серёжки в ухе ему здорово шли, придавая задора и намекая на хулиганские замашки. Слева на подбородке темнела аккуратная родинка. Алексей её называл местом для поцелуя.
        Он похлопал ладонью по своему лежаку.
        - Что там у тебя?
        Марина протянула корзинку и села рядом, глядя на его всклокоченную макушку.
        - Любимой девушке есть? А маме?
        Среди плоских камушков с изображением дельфина или заката встречались и именные, на любой вкус.
        Парни опустошили корзинку, положив вместо сувениров деньги. Больше всего раскрашенных голышей забрал Алексей. Сложил их в полотенце и заговорщически подмигнул. Марина подозревала, что они скупили всё просто из благодарности за дни, проведённые в их «скворечнике» и за несколько бесплатных прогулок на катере в компании чуть подвыпившего и потому подобревшего Счастливчика.
        Оставив пустую корзинку в домике спасателей, Марина оглядела пляж: мама вместе с Инной ушла довольно далеко, Алсу разговорилась со знакомым у пирса. У неё появился шанс проникнуть на катер.
        Счастливчик как раз договаривался с парочкой о последней на сегодня прогулке, когда Марина обняла его и жалостливо заглянула в глаза:
        - Пап, возьми и меня, пожалуйста. Я буду тихо сидеть. Ты меня не заметишь.
        Счастливчик пожал плечами. Ничего предосудительного в прогулке на «Афалине» он не видел, сам он сел в лодку едва ему исполнилось пять лет, а Марине уже стукнуло семь. Взрослая девочка. К тому же плавает как рыба, даже лучше него самого в этом возрасте.
        - Залезай, - разрешил он, протягивая детский жилет.
        Для Марины это событие стало одним из самых ярких за всю жизнь. «Афалина» неслась по волнам подобно стреле. Упругий тёплый ветер бил в лицо, надувая щёки, глаза слезились, брызги освежали горячую кожу, но едва охлаждали жгучую радость, вспыхнувшую в груди подобно искре. Это было необычайно острое, даже слегка болезненное удовольствие.
        Отплыв от берега на несколько сотен метров, Счастливчик заглушил мотор, позволив катеру качаться на волнах подобно бумажному кораблику. Влюблённые самозабвенно целовались, не видя бескрайнего моря, раскинувшегося вокруг. С таким же успехом они могли остаться на берегу, а ещё лучше закрыться в комнате.
        Марина опёрлась руками о борт и наклонилась над морем: синее, плотное, не то что прозрачная водичка у берега, через которую видно дно. Солнечные лучи терялись в толще волн, создавая иллюзию бездны.
        - Можно я нырну?
        Счастливчик перехватил завороженный взгляд дочки и неожиданно для самого себя разрешил:
        - Только маме не говори.
        Боясь, что отец передумает, Марина поспешно расстегнула жилет. Перекинула ноги через борт, на мгновенье замерла и нырнула рыбкой практически без брызг. Вода на глубине оказалась холодной и тёмной, Чёрное море впервые оправдало своё название. Волны почти не чувствовались, мягко перекатывались, подхватывая Марину, принимая не как гостью, а как полноправную часть стихии.
        Пассажиры не сразу заметили, что на борту «Афалины» не хватает одного человека. Отлепившись друг от друга, огляделись и одновременно изумлённо выдохнули. Смотрели на Марину с завистью и восхищением, но не рискнули повторить её купание.
        Она не стала испытывать терпение отца и, нырнув напоследок поглубже, приняла его протянутую руку и забралась на катер,
        - Спасибо, па.
        Счастливчик молча кивнул. Из всех его детей, только Марине достался свободолюбивый характер и любовь к морской стихии. К сожалению, его любимица Инна не смогла побороть страх, и его страсть к морю не разделяла.
        [1] Питар - ракушка овально-треугольная с сильно завёрнутыми макушками, с горизонтальными бороздами.
        Прогулку на катере скрыть не удалось. Когда «Афалина» причалила, Татьяна уже стояла у берега, дожидаясь мужа. Она не устраивала скандал, это было не в её привычке, лишь осуждающе покачала головой, глядя на мужа чуть менее влюблённым взглядом, чем обычно.
        Счастливчик высадил дочь на берег и развёл руками в примирительном жесте.
        - Пора Маринку познакомить с морем поближе. Не зря же она морская.
        Татьяна медленно кивнула, вроде как соглашаясь, но не одобряя.
        Несмотря на то, что на пляже задержались дольше обычного, на рыбалку всё-таки успели. Алсу получила возможность пообщаться с объектом своих грёз, Инна запаслась бычками для любимой кошки Степаши, а Марина выловила трёх карасей.
        Когда Юдины вернулись домой, во дворе собралась компания не только из проживающих у них студентов, но и нескольких незнакомых девушек. На длинном столе красовалась батарея пустых пивных бутылок. Ещё столько же полных ждали своей очереди в холодильнике. В гамаке, лениво покачивая ногой, возлежал Алексей - студент, выкупивший у Марины почти все сувениры. На его животе лежала гитара, но струны он не перебирал, постукивал по деке, как по барабану.
        Увидев застолье Счастливчик встрепенулся.
        - Рыбу на углях будете лопать?
        Студенты одобрительно загалдели. Кто же откажется от такой вкуснятины? Тем более оставшиеся после утренней торговли пирожки бесследно сгинули в их желудках ещё три часа назад, а покупные сухарики не шли ни в какое сравнение с блюдами хозяйки этого дома. А тут ещё к ночи внезапно прорезался зверский аппетит.
        Пока Счастливчик подготавливал мангал, Татьяна сноровисто очистила рыбу и натёрла её солью. Алсу почти сразу ушла в спальню, перебирать в голове воспоминания о встречи с Ваней. Инна заснула на широких садовых качелях, заставив потесниться милующуюся там парочку.
        Марина забралась на толстую лозу винограда прямо над гамаком, затихла в ожидании пропечённых карпов. Очень быстро о ней забыли, в беседе периодически мелькали нецензурные слова, да и сами фразы иногда звучали излишне фривольно.
        Счастливчик охотно угостился пивом. В приподнятом настроении священнодействовал у мангала, в разговоре почти не участвовал: следил за приготовлением рыбы.
        Большинство постояльцев приезжали не первый год и отношения с ними завязывались тёплые, дружеские. Татьяна частенько кормила гостей, хотя в их домике была отдельная кухня. Любила угощать свежими хрустящими пирожками абсолютно бесплатно, прямо через открытое окно. Вот и в этой компании находился парень, который привёз с собой друзей, а до этого два года подряд приезжал с родителями. Редко в «скворечник» Юдиных попадали незнакомцы, не рекомендованные прежними жильцами.
        Наконец карпы подрумянились. Татьяна отнесла спящую Инну в дом, вернулась с чистыми тарелками и накрыла стол: дополнила ужин свежими овощами, поставила нарезанный хлеб в плетёной корзинке, домашний сыр и убрала пустые бутылки.
        Девушки томно вздыхали, предчувствуя расставание с летними кавалерами, один из ребят весело предложил:
        - А давайте на море пойдём купаться? В августе оно же светиться должно, - он повернулся к хозяину дома. - Светится?
        - Пьяными не ходите. Плохая затея, ребята, опасная. Море такое не прощает. Завтра сходите, оно не потухнет, дождётся вас.
        - Ладно, завтра обязательно сходим, - легко согласились ребята.
        Отдых студентов подходил к концу, впереди их ждала учёба и дождливая хмурая осень родного Питера. Сегодня из-за приближающегося отъезда их настигло слезливое настроение. Алексей взлохматил светлую шевелюру, подмигнул зелёным глазом и громко тренькнул по струнам.
        - Сыграю-ка я что-нибудь весёлое, а то все какие-то вялые и скучные.
        Едва он закончил проигрыш, как к нему приблизился Счастливчик, накрыл струны ладонью.
        - Не терзай мне уши. Сейчас я вам покажу, как нужно играть.
        Не спрашивая разрешения, он забрал гитару и устроился на лавке, уперев ногу в перекладину.
        Марина затаилась, Татьяна вытерла руки о полотенце и обернулась к мужу с горящими глазами. Счастливчик нашёл её лицо, на мгновенье замер, потом улыбнулся искренне и открыто. Он никогда не стеснялся демонстрировать свою любовь. Наоборот охотно выставлял напоказ, хвастался, как самым большим достижением в своей жизни.
        - Этой песней я захомутал Татьянку. Так что учитесь, студенты, пока я жив.
        Он уверенно прошёлся по струнам, скривился, подкрутил колки и снова коснулся струн, в этот раз мягче и нежнее.
        Заиграл не поднимая головы, и петь начал почти шепотом с постепенно нарастающей громкостью.
        Он не любит тебя нисколечко,
        У него таких сколько хочешь,
        Отчего же ты твердишь, девчоночка:
        "Он хороший. Он хороший".
        Ты не знаешь его ни капельки.
        Будет поздно, когда заноешь.
        Только с виду он мальчик-паинька.
        Никакой он не хороший.
        Перед припевом приостановился, поднял взгляд и воскликнул, обращаясь к жене.
        Девчонка-девчоночка,
        Тёмные ночи,
        Я люблю тебя, девочка, очень.
        Ты прости разговоры мне эти.
        Я за ночь с тобой отдам
        Все на свете[1].
        Татьяна не отрывала взгляда от мужа, жадно ловила каждое движение пальцев на струнах, впитывала улыбку. Незамысловатая песня с простым мотивом пробрала всех. Аплодисменты прозвучали совершенно искренне. Отдав гитару Алексею, Счастливчик взял жену за руку и увёл в дом. За их спинами не раздалось не единого смешка, хотя все прекрасно понимали, что произойдёт в супружеской постели после такого эмоционального, пусть и далеко не первого признания в любви.
        Алексей, отложил гитару в сторону: после выступления Счастливчика наигрывать что-то другое казалось кощунством.
        - Да, ребята, вот это любовь, - он тяжело вздохнул. - Я тоже так хочу. Где же такую жену себе найти?
        - У Счастливчика кстати три дочки. Выбирай. Пусть только подрастут.
        Алексей, задумчиво закатил глаза, едва не наткнулся взглядом на Марину, затихшую в переплетении лозы.
        - Алсу уже сейчас красавица и явно будет копией матери. Не одно сердце разобьёт, вот увидите. Вырастет настоящей женщиной. Но влюбиться я бы смог в Маринку.
        Студенты изумлённо переглянулись.
        - Почему в неё? Симпатичная, но до Алсу ей далеко. Сёстры так не похожи, будто от разных отцов. Только младшая на Счастливчика похожа, и любит он её явно больше других дочек, даже не скрывает это.
        Алексей резко выпрямился.
        - Алсу красива как женщина. Не сейчас. Пока ещё всё-таки ребёнок, но в ней уже проглядывает настоящая роковая красотка. А Маринка, она… в ней другая красота. Стихийная. Как море, например. Разве море можно не любить? Вот она такая, завораживает и пугает одновременно. А ещё у неё душа моря, а море нельзя приручить. А так хочется. Даже имя у неё морское.
        На мгновенье разговоры стихли, почти одновременно грянули смешки.
        - Ну ты, Лёха, даёшь!
        - Лёхе больше не наливать!
        - Педофила приютили, ё-моё!
        - У других сестёр имена тоже не случайные. Алсу означает «алая вода», а Инна - «бурный поток».
        Алексей ухмыльнулся и снова откинулся на сетку гамака. В этот момент на него и свалилась задремавшая Марина. Хвалебные реплики в свой адрес она проспала, поэтому не смогла оценить накал истерики, которая приключилась со студентами, когда она свалилась в объятия Алексея.
        Он не растерялся. Спустил девочку на землю и тепло улыбнулся:
        - Откуда ты взялась?
        Марина печально оглядела полупустые тарелки:
        - Рыбу всю съели?
        С качелей подала голос девушка.
        - Иди сюда, я свою не тронула.
        Марина как ни в чём не бывало слопала холодного карпа и ушла в дом.
        Дождавшись, когда дверь захлопнется, студенты снова засмеялись, но уже тише.
        - Не удержал ты свою стихию, Лёха. Больше не будет такой возможности.
        Алексей внезапно помрачнел. Разницу в двенадцать лет он ощущал, как непреодолимый барьер. Поставить жизнь на паузу до совершеннолетия Марины не планировал, хотя эта девочка явно стоила того, чтобы подождать именно её.
        [1] Отрывок из песни Евгения Белоусова «Девчонка-девчоночка»
        Глава 2
        Сейчас
        Мужчина смотрел недоверчиво.
        - И кто же поведёт катер?
        - Я поведу. В чём проблема? - Марина прекрасно понимала, что настораживает собеседника. Он даже жилет не застегнул, не определился стоит ли доверять такому несерьёзному водителю свою жизнь.
        Марина уже привыкла к шуткам и подколкам со стороны отдыхающих, а вот недоверие её злило. Не десятилетняя девочка, чтобы так к ней относиться.
        - А давно у вас права? - наконец, выдал мужчина.
        - Нет у меня прав. - солгала Марина. - Снимайте жилет, уступите место другим желающим.
        Группа в жилетах недовольно загудела.
        - Мужик, хорош уже, садись в катер.
        - Да есть у неё права, она всю жизнь на море живёт, я её еще девочкой тут видел. Это же дочка Счастливчика.
        Не выдержав давления толпы, придирчивый клиент застегнул жилет и забрался в «Афалину».
        Дождавшись, когда пассажиры рассядутся на мягких сидениях, Марина завела мотор. Как обычно случилась небольшая ссора за право занять места в носовой части. Таких кресел было всего два, и все жаждали расположиться в первом ряду. Мужчина-скандалист отвоевал себе одно из вожделенных мест, и это на время примирило его с тем, что водитель катера женщина.
        Отдалившись от берега, Марина заглушила мотор, натянула, слетевшую от движения шляпу и обернулась к пассажирам.
        - Дельфинов сегодня нет. Но кто желает, может поплавать в открытом море. Только предупреждаю - жилеты не снимать, вылавливать вас будут уже спасатели ниже по течению. И ещё здесь водятся корнероты, а целуются они не слишком приятно.
        Она сложила руки на груди, мельком глянув на прописную букву «Л» вытатуированную между большим и указательным пальцем левой руки.
        Несмотря на грозные предупреждения, желающие поплавать всё-таки нашлись. Пока они плескались в море, Марина, откинувшись на спинку кресла, смотрела на блестящую воду. Линия горизонта отрезала небо от моря, не давая им соприкоснуться. Глаза слезились от яркости бликов на воде, но она смотрела неотрывно, будто наказывая себя за то, что не видела море почти два года. До сих пор не могла поверить, что уехала так далеко от этого солёного запаха, от сверкающей ночесветки и шелеста волн. Как она жила без любимой стихии, как дышала?
        Бессмысленно потерянное время, принесшее только разочарование и тоску. Илья не стал ближе, хотя она бродила по улицам его родного города, пила кофе в его любимой кофейне.
        Странно, но сейчас спустя столько лет, она вспомнила его десятилетним мальчишкой, впервые увидевшим море. Тощим, бледнокожим и синеглазым.

* * *
        Уже по шагам Марина догадалась, что мама расстроена. Обычно Татьяна передвигалась тише, чем кошка Степаша. Но не в этот раз. Видимо, неведомая печаль придавила плечи, утяжелила походку.
        Марина не повернулась, продолжила рисовать, спиной ощущая присутствие мамы.
        - Звонил Виталий Карлович. Он пожаловался, что ты отказалась участвовать в соревнованиях. Сказала, что это противоречит твоей религии.
        Марина отложила синий карандаш, взяла зелёный.
        - Ну да, противоречит.
        Татьяна обошла дочку, присела на край стола.
        - И какая у тебя религия? В какого бога ты веришь?
        Марина увлеченно продолжила рисовать. Под нажимом стержень карандаша сломался и раскрошился.
        - В Посейдона.
        - Марин?
        Нервно отодвинув незаконченный рисунок, она откинулась на спинку стула.
        - Я слышала, что папа деньги куда-то потратил, - выдержав прямой взгляд, добавила: - Опять. На соревнования нужен спортивный купальник и сдать деньги на магнезию и утешительные подарки.
        - Он купил водяной мотоцикл, а купальников у тебя полно.
        - Там другие.
        Марина с наигранным рвением продолжила рисовать. Никто в семье не знал, что весь год она проходила на тренировки в обычных летних шортах и футболке, тогда как другие девочки занимались в спортивных купальниках. Сама Марина не придавала этому значения, вспоминала только, когда Виталий Карлович в очередной раз делал замечание. К счастью, через пару месяцев он просто привык и оставил её в покое, решив, что в семье Юдиных не хватает средств, а выглядеть неделикатным побоялся. На результатах Марины в любом случае это никак не сказывалось.
        Татьяна перевела взгляд на альбом. Естественно Марина рисовала море. Третья часть комнаты пестрела рисунками с морскими пейзажами и изображениями дельфинов. Над кроватью Инны обои сохранили первозданный вид, зато сама постель потонула под ворохом мягких игрушек, среди которых преобладали котики. А вот угол, который облюбовала Алсу явно демонстрировал, что хозяйка этой части комнаты на пути к превращению в девушку. На тумбочке перед зеркалом в беспорядке валялись нехитрые украшения, блеск для губ и блокнот с изображением модного нынче у девушек исполнителя душещипательных песен.
        Татьяна горестно вздохнула, как обычно внезапно осознав, что её девочки уже не маленькие крошки и справляться с ними становится всё сложнее. Хлопот не доставляла только тихая Инна, послушная и исполнительная, но за неё Татьяна и переживала больше всего. Алсу, судя по всему, без проблем выйдет замуж, Марина с таким характером не пропадёт, а вот покорную Инну всякий сможет обидеть.
        Тряхнув головой, Татьяна снова вернулась к разговору о предстоящих соревнованиях.
        - Найдём деньги. Ты будешь участвовать. Тренер говорит, на брусьях у тебя все шансы на победу. Через две недели приедут первые отдыхающие, проживём как-нибудь, сезон вот-вот начнётся.
        За год, что Марина посещала секцию она не только подтянулась до уровня других девочек, но и начала показывать успехи на зависть тренерам других групп. Виталий Карлович всё так же ругал её за отсутствие стабильности и нежелание подчиняться. Стоило ему отвлечься на других подопечных, Марина тут же переставала отрабатывать элементы и просто лежала на матах, раскинувшись звездой, или болталась на перекладине. А перед тем, как выполнить элемент, могла и поспорить о его необходимости.
        В комнату вошла Алсу, плюхнулась на свою кровать.
        - Я закинула в стирку шторы и покрывала, пусть теперь мелкие полы в «скворечнике» помоют.
        Татьяна погладила Марину по макушке и подмигнула, намекая, что с участием в соревнованиях вопрос решён.
        - На июнь и июль домик уже занят, сегодня папа договорился с новенькими, они первый раз едут к нам. Целая семья.
        - С детьми? - заинтересовалась Алсу.
        - Даже двумя. Мальчишки-погодки. Фамилия у них необычная - Ибер. Вроде французская. Почти на весь август приедут.
        Алсу погрустнела: с мальчишками общаться ей не нравилось, особенно с теми, кто младше. Частенько гости делали из неё бесплатную няньку для потомства, а сами сбегали на пляж. Ей и своих сестёр хватало. Если Маринка почти всегда убегала из-под опеки, то докучливая Инна до сих пор не могла обойтись без присмотра и беспрестанно нудила.
        Соревнования по гимнастике совпали с приездом первых отдыхающих. Татьяна чуть ушила старый совместный купальник Алсу, добавила на кайму пайетки. Переливы цвета от бирюзы до насыщенной синевы на материи смотрелись очень красиво. Правда девочки в секции разглядели в одеянии обычный купальник, но ехидничать не стали. С тех пор, как новенькая подтянулась до их результатов, они охотно приняли её в свою компанию. Только вот Марина не стремилась с ними дружить, всё так же бродила сама по себе.
        Подбодрить Марину пришла только мама, на награждение остаться не смогла, пришлось вернуться домой и исполнять роль радушной хозяйки. Счастливчик доставил гостей, а вот размещением занималась именно она.
        Гимнастика Марине совершенно не нравилась, она томилась в душном зале, порываясь убежать к морю, посещала тренировки только чтобы не расстраивать родителей.
        Второе место на брусьях и первое на бревне стали неожиданностью для самой нерадивой гимнастки. Виталий Карлович, сияя ярче кубка, вручил Марине грамоту, надел на шею медаль и оглянулся в поисках высокой стройной фигуры Татьяны. Не увидев её среди болельщиков, растерялся, а блеск в его глазах заметно утих. Зато перед коллегами он реабилитировался. Если раньше кто-то ещё перешёптывался за его спиной, то теперь Марина полностью оправдала своё присутствие в секции гимнастики.
        С этого дня начался отсчёт нового курортного сезона. Водный мотоцикл очень быстро себя окупил. Как только Счастливчик его зарегистрировал и объездил, повалили желающие покататься. У молодёжи мотоцикл пользовался особой популярностью и приносил ощутимый доход. Только вот деньги как обычно не задерживались в руках Юдиных, растворялись незаметно. Спортивную форму и новый купальник для Марины купили с первой прибыли от новой игрушки Счастливчика.
        Не сговариваясь, начала августа ждали все. Втайне надеялись, что с новыми гостями повезёт, всё-таки почти месяц им предстояло жить бок о бок с семьёй Ибер. Часть денег постояльцы оплатили заранее, зарезервировав домик, теперь же осталось дождаться их самих.
        Счастливчик заметно нервничал. На его памяти был неудачный опыт сожительства со скучными до скрежета зубов постояльцами. За ту неделю, что они провели в «скворечнике» он искусал себе все ногти и даже увлёкся дегустацией, что летом было под строгим запретом. Позволялось только пиво, и то в умеренных количествах. Те гости не любили музыку, гомон детей их утомлял, море беспрестанно воняло, а продавцы фруктов словно нанесли им личное оскорбление высокими ценами.
        У Счастливчика была возможность сбежать от вечно недовольных курортников, а вот Татьяне приходилось выслушивать потоки желчных обвинений в адрес провинциального посёлка, правительства и всего мироздания. Девочки старались не показываться им на глаза, чтоб не стать объектом приложения их педагогического опыта.
        В день приезда гостей август смилостивился и чуть приглушил жару. С моря дул лёгкий свежий ветер, наполняя воздух запахом йода и соли. Сёстры расположились за длинным столом, в окружении ракушек и голышей. Тяжёлые гроздья раннего винограда едва не касались головы, а вот изабелла, посаженная ради пышности беседки, а не ради вкусовых качеств, только начала темнеть, причём как-то выборочно, отдельными ягодами.
        Марина увлечённо мастерила книгу-наоборот, прикусив в углу губ кислый усик винограда. Читать книгу требовалось задом-наперёд и справа-налево. Писала Марина с жуткими ошибками, но к счастью для читателей в этой книге преобладали иллюстрации. Через месяц ей и Инне предстояло пойти в школу. Из наблюдений за Алсу Марина сделала вывод, что учиться ей не понравится, а Инна заранее боялась незнакомых ребят, которых ей предстояло величать одноклассниками.
        Татьяна сосредоточенно выводила на гальке дельфина. Кисточка чётким отточенным движением скользила по гладкой поверхности, вырисовывая плавник и цветной мяч над носом символа Чёрного моря. Из кухни доносилось бурчание большой кастрюли, загруженной кукурузой. Над уложенными плотным слоем листьями и рыльцами клубился аппетитный аромат.
        Гости прилетели в столицу края на самолёте, до Анапы добирались на автобусе. Замученных дорогой, на автовокзале их встретил Счастливчик. Он первый и вошёл во двор. Увидев на лице мужа улыбку Татьяна заметно расслабилась и повеселела. Изображать радушие Счастливчик не умел и не старался. Если ему кто-то нравился, он буквально душил объект своей симпатии в тисках дружелюбия. К счастью для окружающих, понравиться ему было не сложно.
        Вслед за хозяином дома во двор вошла семейная пара. Невысокая женщина с королевской осанкой и молочно-белой кожей. Маленькая, аккуратная, словно фигурка из фарфора. После путешествия она выглядела усталой, причёска несколько растрепалась, но даже сквозь эту вынужденную небрежность проглядывала ухоженная красота. Чуть сзади показался её муж. Такой же светлокожий, чем-то неуловимо похожий на супругу, но в отличие от неё темноволосый. Он оглядел двор, широко улыбнулся и бухнул чемоданы на асфальт, освобождая руки, чтобы обнять пространство перед собой.
        - Ну, здравствуй, отпуск долгожданный! Привет, хозяева, принимайте гостей.
        Татьяна вставила кисточку в стакан с водой и вышла из-за стола. После приветствия главы семейства Ибер она догадалась, отчего Счастливчик так довольно улыбается. Наверняка успел подружиться с этим шумным мужчиной. Второй причиной искренней симпатии послужили удочки, торчащие из объёмной сумки гостя. Человеку, уважающему рыбалку, её муж мог простить все грехи мира, кроме занудства.
        Из-за спин родителей почти симметрично выглядывали худые мальчишки. Русоволосые, темноглазые и бледные, как и все приезжие в первые дни пребывания на юге. Тот, что повыше, снова спрятался, а невысокий щуплый мальчуган, ровесник Марины, вышел вперёд, кивнул взрослым в качестве приветствия и устремился к столу.
        Остановившись напротив сестёр, протянул руку.
        - Привет, меня зовут Илья.
        Алсу неопределённо хмыкнула, сложила руки на груди, но не сдвинулась. Инна смотрела на гостя глазами лемура. Он смутился и уже собрался спрятать руку, но Марина резко встала, передвинула усик винограда в угол губ и уверенно пожала узкую прохладную ладонь.
        - Привет. Я Марина.
        Знакомиться через рукопожатие ей ещё не приходилось. Даже местные мальчишки не использовали этот взрослый жест. Не зная, как следует себя вести, она на всякий случай стиснула пальцы крепче, чтоб обозначить своё превосходство. Он не растерялся, сжал её ладонь в ответ. Так они и стояли, меряясь силой и глядя друг на друга. Тёмно-синяя, почти чёрная радужка чужеродно контрастировала с белой кожей, казалось, что у глаз Ильи нет дна. Марина сразу же подумала, что глаза у него, как у нерпы - непроглядные блестящие бусины, а Илья в свою очередь сравнил Маринины с глазами хаски - пронзительно прозрачными. Оба не моргали, ожидая капитуляции противника в поединке взглядов.
        Болезненную игру в гляделки оборвал брат Ильи. Он тоже протянул руку для знакомства, предлагая Марине переключиться на его ладонь.
        - Я Дима, - он оглядел разбросанные на столе ракушки. - Ух ты! Круто. Это что, рапана?
        Сёстры синхронно горестно вздохнули. Почему-то у всех приезжих восторг вызывали именно закрученные крупные ракушки хищных моллюсков.
        Дима оказался ровесником Алсу, хотя выглядел заметно младше из-за щуплого телосложения. Илья, несмотря на свою худобу, вполне соответствовал десятилетнему возрасту, а в росте даже обогнал старшего брата. Волосы у него оказались светлее, чем показалось с первого взгляда, пшенично-русые и слегка волнистые. На затылке и висках Марина углядела «завлекалочки», как у неё, только гораздо короче.
        Желая откормить детей и оздоровить в водах Чёрного моря, Раиса Константиновна Ибер выбрала Турцию, но муж настоял на Анапе. Как только он узнал, что недалеко от курорта расположилась Мекка рыболовов, возрадовался как ребёнок. Вячеслав Аркадьевич обожал рыбалку, даже больше собственной работы. А по его заявлениям, лучше профессии врача может быть только женитьба на другом враче.
        Супруги Ибер являлись представителями этого благородного ремесла. Вячеслав Аркадьевич представлялся мадамским лекарем, считал, что гинеколог звучит слишком примитивно. Ввиду особенностей профессии, о работе рассказывал мало, без подробностей и только в мужских компаниях. Не озвучивал род деятельности, пока в этом не было необходимости. Иначе почти у каждого собеседника тут же находилась родственница с каким-нибудь любопытным недугом, который срочно следовало обсудить, а ещё лучше продемонстрировать доктору Иберу, минуя длинную очередь в его приёмной.
        Раисе Константиновне в этом смысле повезло больше. Она трудилась стоматологом, могла бы рассказать множество интересных и необычных историй, если бы обладала чувством юмора. Флегматичная от природы, она легко держала дистанцию в разговоре, тактично осаживая излишне назойливых собеседников. Фамилию Ибер носила с особой гордостью. Её родословная брала начало где-то во Франции, в среде чистокровных аристократов, варварски разбавилась в начале прошлого века генами простолюдинов, но не затерялась. Согласившись стать супругой гинеколога, Раиса Константиновна настояла на сохранении своей фамилии, оба сына так же получили её в наследство. Теперь этот факт всё чаще становился причиной их размолвок. Спустя несколько лет после заключения брака, Вячеслав Аркадьевич решил переиграть этот пункт брачного договора. Дальше обсуждения пока ещё не доходило, но с каждым годом он всё больше склонялся к мысли, что сглупил, позволив детям носить фамилию жены. Хотя он не мог не признать, что Петрушенко звучало излишне простецки в сравнении с французской фамилией супруги.
        Когда-то влюбившись в необычную кукольную красоту Раисы Константиновны, он готов был пойти на любые условия и актёрство, чтоб заполучить её в жёны. Даже скрыл своё пристрастие к футболу и рыбалке, и в спешном порядке ознакомился с театральными премьерами и художественными выставками. Но всю жизнь стоять на носочках невозможно, так и налёт притворства довольно скоро дал трещину. Чувства к жене поутихли, и он решил явить миру своё истинное я. Раиса Константиновна порядком удивилась, обнаружив под личиной элегантного поклонника обычного мужчину с плебейскими увлечениями. Сейчас их брак больше походил на череду уступок и компромиссов, партнёрство с затаённым раздражением.
        Если Раиса Константиновна покупала абонемент в театр, её муж тут же отвоёвывал себе выходные на даче в компании друзей, любителей охоты и рыбалки. Вот и с отпуском получилось так же. Они договорились чередовать поездки: один год в Анапе, следующий - на усмотрение супруги.
        Устав с дороги, гости первым делом выкупались и решили отдохнуть. Только уложить мальчишек, впервые оказавшихся на юге, не удалось. Оставив родителей осваиваться в «скворечнике», братья вернулись во двор. Влиться в компанию сестёр без разрешения не рискнули, замерли в стороне, боязливо переминаясь.
        Увидев их топтания, Марина махнула рукой.
        - Идите есть кукурузу.
        Татьяна как раз поставила на подоконник глубокую миску с ярко-жёлтыми початками. В Москве тоже продавали кукурузу, но никогда она не пахла так одуряюще аппетитно. Дима оглянулся на окно спальни их домика, словно спрашивая разрешения у матери, и с опаской взял початок.
        Алсу и Марина, переглянувшись, одновременно решили, что перед ними маменькин сыночек, а вот с младшим братом пока непонятно. На вид худой и хилый, но не такой пугливый.
        Илья ухватил горячую кукурузу и едва не обжёг губы. Марина пододвинула к нему стакан с водой.
        - Нужно рот шире растягивать, чтоб зубами хватать, - обучила она его премудрости употребления горячей кукурузы.
        - Спасибо.
        Ели в молчании, приглядываясь к друг дружке, гадая, какой месяц их ждёт впереди и смогут ли они подружиться.
        На аромат кукурузы пришёл Счастливчик. Потянул носом, изображая мышь, унюхавшую сыр.
        Сев напротив гостей, выбрал самый крупный початок и с наслаждением вгрызся в него, не заботясь о возможном ожоге.
        Илья удивлённо пощупал лежащую пред ним кукурузу.
        - Горячо же.
        - Не страшнее, чем поцелуй медузы. А я их знаете, сколько перецеловал, пока не женился.
        - Разве не жаб целуют? - удивился Дима.
        - Что я дурак, жаб целовать.
        Расправившись со своей порцией, он чмокнул Инну в макушку, погладил Алсу по руке, а Марину посадил на плечи.
        Покружил её по двору и вернулся к столу. Марина чуть приподнялась, потянулась к спелой янтарной грозди винограда над головой. Продолжая держаться руками за подбородок отца, ухватила зубами нижнюю ягоду и откусила. Чуть погодя повторила этот манёвр.
        Счастливчик держал елозящую Марину за колени и вдохновенно рассказывал мальчишкам о громадной медузе, что водится в море.
        - Цианея просто гигантская, такая если поцелует, только труп и останется. Совсем не красивый труп.
        Дима побледнел.
        - А у вас они водятся?
        - Это мы у них водимся, а они живут в море. Это их дом.
        Марина снова поймала ягоду губами и уже откусила, когда увидела в распахнутом окне «скворечника» Раису Константиновну.
        Женщина смотрела на неё со смесью ужаса и брезгливости.
        - Господи, виноград же не мытый!
        Счастливчик поднял взгляд на гостью в окне искренне возмутился:
        - Как это не мытый. Вчера дождь был.
        Марина продемонстрировала зажатую между зубов налитую соком жёлто-зелёную ягоду и раскусила с видимым удовольствием.
        Раиса Константиновна покачала головой и отступила назад в комнату. Оглянулась на мужа, наблюдавшего беседу со стороны.
        - Чувствую, будет весело, - мрачно произнесла она.
        Раиса Константиновна смогла удержать сыновей во дворе ровно до четырёх часов, и то благодаря запугиванию раковыми заболеваниями от солнечного излучения. Илья почти поверил, что этот самый рак, в его воображении похожий на инопланетного монстра, караулит на пляже и набросится, как только узрит его бледную кожу.
        Заставив Илью и Диму надеть кепки, она украсила голову белой шляпой и всучила мужу огромную яркую сумку. Счастливчик сбежал на пляж ещё пару часов назад, Татьяна продолжила расписывать гальку, поэтому честь проводить гостей к морю выпала сёстрам.
        Взрослые шли не торопясь, а дети от нетерпения подпрыгивали, оббегали их по кругу, не в силах сдержать возбуждение от предстоящей встречи с морем. У канала Марина свернула заранее, не доходя до моста. Илья дёрнулся за ней, но был остановлен бдительной мамой, увидевшей, что переправой в той стороне и не пахнет.
        Марина заскочила на узкую трубу, балансируя на носочках легко перебежала на другой берег и уже оттуда помахала рукой. Супруги Ибер переглянулись, Вячеслав Аркадьевич едва не ринулся вслед убегающей девчонке.
        Алсу бросила взгляд в сторону удаляющейся сестры и сказала совершенно спокойно:
        - Маринка всё время так делает. Не пугайтесь, не потеряется.
        Они дошли до деревянного моста, выгнутого над каналом каким-то сказочным манером. В отличие от трубы он выглядел надёжнее, но всё равно скорбно скрипел, пугая шаткостью.
        У рощицы серебристых лохов, Дима приостановился.
        - Они прямо в песке растут?
        С ближайшего к тропе дерева спрыгнула Марина. Оказывается, она не ушла далеко, дожидалась их, сидя на ветке.
        - Они в песок растут. То, что сверху - это корни, само дерево под землёй. И оно хищное, может ухватить за пятку. Если наступите на что-то острое, знайте - это зубы.
        Казалось, что сильнее побледнеть уже невозможно, но Дима смог. Приблизившись к отцу, он случайно наступил на край ракушки, вздрогнул будто от удара током.
        Инна нащупала ладонь стоящего рядом Ильи, и крепко сжала её. Неосознанно в первый же день она избрала приезжего мальчишку в защитники. Сёстры выросли на сказках Татьяны: Алсу распрощалась с ними несколько лет назад, Марина придумала собственные, а Инна до сих пор наивно верила, что всё это существует, и Марина регулярно пользовалась её пугливостью, правда и сама верила в собственные фантазии.
        Раиса Константиновна покачала головой.
        - Дим, ты что не видишь: это шутка.
        Илья сжал кисть Инны и не выпускал до самого пляжа. Как только они вышли из-за дюн, перед ними раскинулся плоский песчаный пляж. Углядев синюю полосу моря, мальчишки неосознанно ускорились. В их глазах горел восторг и изумление. Марина вприпрыжку ринулась к воде, но притормозила, как только ноги погрузились в топкий песок. Она развернулась и, приставив ладонь козырьком ко лбу, глядела на приближающихся к ней гостей.
        Взрослые вели себя довольно сдержанно. Раиса Константиновна заприметила свободное место и принялась раскладывать вещи. Её муж торопливо уложил покрывало, и уже стаскивал с себя футболку, старательно втягивая чуть обвисший живот. В одежде он казался сухощавым, правда совершенно не спортивным, а в таком виде, в одних плавках, выглядел беззащитным, словно улитка без раковины. Кожа белая до синевы, с чётким рисунком вен.
        Илья освободился от захвата Инны и приблизился к воде. Будто завороженный смотрел на пенную кромку моря, потом перевёл взгляд вдаль. Глаза вспыхнули восхищением, от удивления даже рот приоткрылся. Никогда раньше он не видел море и даже не мог представить насколько оно величественное и бескрайнее. Было в нём что-то пугающее и одновременно очаровывающее. Безудержная масса воды, на фоне которой он выглядел ничтожной букашкой.
        Марина жадно впитывала эмоции Ильи, его восторг отдавался в ней гордостью, будто это касалось лично её.
        - Нравится? - нарочно небрежно поинтересовалась она.
        Илья перевёл взгляд на Марину.
        - Грандиозно, - вспомнил он подходящее слово, услышанное от папы по поводу запуска ракеты в космос.
        - Мы с тобой подружимся, - уверенно заключила Марина.
        Впервые увиденное море производило неизгладимое впечатление. Подавляло своим величием, пугало и восхищало. Диму больше пугало. Он бродил вдоль кромки моря по колено в воде, делал вид, что не собирается купаться, потом заявил, что хочет позагорать и улёгся на полотенце, подставив солнцу сутулую спину.
        Раиса Константиновна покрыла себя толстым слоем крема, собрала волосы в тугой узел и снова вернула шляпу на макушку. В море заходила постепенно, привыкая к мокрым объятиям. Как только вода достигла груди, женщина остановилась и подняв подбородок, поплыла вдоль берега. Когда она закончила водные процедуры, а выглядело это именно так, лицо осталось полностью сухим, аккуратный макияж остался непотревоженным даже каплей воды.
        Увидев своих гостей, Счастливчик раздобыл для них пластиковые лежаки и полосатый зонт и снова убежал катать курортников на «банане». Раиса Константиновна перебазировалась на лежак в тень зонта, достала книгу, и с видимым удовольствием погрузилась в чтение. В море больше не заходила.
        Илья купался под её бдительным присмотром, всё время порывался уплыть за Мариной, но как только вода доходила ему до подбородка, вынужденно возвращался назад. Плавать, как Марина, он не умел. Вообще никак не умел. Она же бесстрашно ныряла, практически без брызг исчезала под водой и появлялась довольно далеко от мест погружения. Плавала беззаботно и красиво, рассекая воду то размашистым кролем, то спокойным брассом, оставляя над поверхностью только тёмную макушку и фыркающий нос.
        Алсу осталась на берегу, присматривать за Инной. Накупавшись до красных глаз, Илья примостился рядом с ними и принялся строить песочный замок. Ему досталась роль водоноса. Наклонившись, он зачерпнул воду в сложенные ладони и едва не вскрикнул от неожиданности. Вместе с очередной волной к берегу приплывала Марина. Он её даже не заметил, настолько идеально она слилась с морем. Только волосы, как чёрная клякса, распылись вокруг головы, выдавая её присутствие.
        Коснувшись животом берега, она упёрлась локтями в песок и наполовину выбралась насушу. Волна покачивала её, нежно ласкаясь к загорелой коже. Бусы из ракушек частично утонули в прибрежной пене.
        Илья оторопело проморгался.
        - Море такого же цвета, как твои глаза.
        Марина налепила на его колено ком мокрого песка.
        - Неправильно говоришь: мои глаза цвета моря, - она подтянулась на руках и полностью выбралась на берег. - Потому что я всамделишная русалка.
        Илья опустился на песок.
        - Ты же опять шутишь?
        - Не шучу, - категорично заявила Марина и, резко развернувшись, в три шага забежала в море.
        К приезжим, да ещё не умеющим плавать, она чувствовала что-то сродни жалости, будто к птицам с оборванными крыльями.
        В качестве гостя Счастливчика Вячеслав Аркадьевич получил возможность прокатиться на катере вне очереди и даже не один раз. Он не скрываясь визжал от восторга, вызывая своим бурным весельем осуждающие взгляды Раисы Константиновны. Муж неприятно удивлял её своей несдержанностью и не подобающей возрасту ребячливостью. Последнее время она всё чаще склонялась к мысли, что совершенно его не знает.
        Книгу она уже не читала, никак не могла сосредоточиться, поэтому приглядывалась к отдыхающим. Пляж оказался намного лучше, чем она ожидала: чистый, не переполненный людьми, как в самой Анапе и любимой Турции. Пока она ещё не определилась, нравится ли ей такой отдых и тесное соседство с многодетной семьёй Юдиных. Не так она себе представляла летний отпуск, совсем не так. Такое сожительство предполагало слишком уж близкое общение. А вот детей и мужа, кажется, всё устраивало, может, для них и лучше, что первое знакомство с морем состоялось в родной стране, без необходимости приспосабливаться к другому менталитету и непонятному языку. Поразмыслив таким образом, Раиса Константиновна почти уговорила себя расслабиться и получать удовольствие от отдыха.
        Домой вернулись, когда небо над морем заалело. К вечеру поднялся ветер, небо заволокло сизыми тучами, и спасатели объявили, что завтра, скорее всего, вывесят чёрный флаг.
        Юдины разбрелись кто куда, и, к удивлению Раисы Константиновны, не планировали семейную трапезу. Она же загнала всех по очереди в душ, потом воспользовалась отдельной кухней и приготовила полноценный ужин для своей семьи. Только убедившись, что сыновья очистили тарелки, выпустила их во двор. Убирая со стола посуду, выглянула в открытое окно и замерла.
        Девочки прикатили большой арбуз, кое-как установили его на столе и срезали макушку. Делить на дольки не стали, взяв ложки принялись есть красную мякоть прямо так, словно из глубокой чашки. Прикончив огромный арбуз, залезли через окно в кухню, чем-то погремели и выбрались с пирожками и бутылкой кваса. Судя по всему, это и был их ужин.
        - Бедные дети, растут как трава придорожная, собственным родителям на них наплевать.
        Вячеслав Аркадьевич отвлёкся от кружки чая, проследил за взглядом жены, но ничего не сказал.
        Татьяна вернулась, когда двор обступили фиолетовые сумерки. Поставила на лавку пустую корзинку и, опустившись на качели, подозвала своих дочек.
        - Русалочки мои, встретили сегодня счастье?
        Инна прильнула к боку мамы, Алсу положила голову ей на колени, Марина привычно устроилась на толстой наклонной лозе, прямо за спиной Татьяны. Степаша поприветствовала хозяйку громким урчанием и устроилась на соседней ветке лозы. На Марину взглянула высокомерно, уже не пытаясь понять, почему человеческий детёныш постоянно занимает её лежбище.
        Девочки принялись на перебой делиться впечатлениями. Инна больше жаловалась, Алсу сосредоточенно перечисляла события, зная, что мама ждёт пересказ приятных, а не всех подряд. Марину, как обычно, счастье поджидало на каждом шагу, и о каждой встрече хотелось подробно рассказать.
        Татьяна медленно покачивалась на широких качелях, выслушивая своих дочек. Заметив паузы во фразах, встрепенулась.
        - После моря обмывались?
        - Все мылись, только зубы ещё не чистили, - ответила за всех Алсу. Как самая старшая она загоняла в летний душ младших сестёр, а Инну даже намыливала самостоятельно.
        Татьяна удовлетворённо кивнула и снова оттолкнувшись ногой, раскачала качели. Марина перебралась с лозы деревянную скамью и вытянулась во весь рост.
        В «скворечнике» на втором этаже в открытые окна дул свежий ветер, Илья не спал, прислушивался к тихой песне, что мурлыкала Татьяна, убаюкивая свих дочек прямо на улице в объятиях наступающей ночи.
        Облака, как лодочки,
        Медленно плывут,
        Народятся звёздочки,
        В грёзы унесут.
        Загадай желание,
        Сбудется оно,
        Только этим вечером
        Не закрой окно.
        Поплывём на лодочке
        В тёмный небосвод,
        И коснёмся звёздочки:
        «Сладко спи» - шепнёт[1].
        Его мама никогда не пела колыбельных. Довольно быстро приучила сыновей засыпать самостоятельно в отдельной комнате, а беседы перед сном считала детскими капризами. До сегодняшнего дня он даже не подозревал, что можно тосковать по тому, чего в его жизни никогда не было.
        Весь следующий день лил дождь, ветер трепал деревья, пугая громовым шумом моря. Гул волн слышался настолько отчётливо, будто море подкралось к самому забору и намеревалось поглотить посёлок со звучным названием Штормовое, начав с крайнего дома. Двор засыпало листьями и ягодами винограда, прямо за воротами образовалась бурная река, устремившаяся к каналу. Впервые за лето уровень воды в нём достиг выгнутого мостика.
        Постояльцы молча смотрели в окно, прощаясь с солнечным отпуском. Едва Раиса Константиновна начала шумно возмущаться, что отдых безнадёжно испорчен, как дождь неожиданно закончился. Она не подозревала о переменчивости южной погоды и приготовилась ворчать долго и обстоятельно.
        Утром она отправилась в Анапу разузнать о полезных развлечениях для детей и познакомиться с городом. Едва она села на автобус, Счастливчик сделал её мужу предложение, от которого он не мог отказаться - позвал на рыбалку. Вячеслав Аркадьевич получил наказ приглядывать за детьми, но желание порыбачить с лодки в компании опытного рыбака пересилило чувство ответственности. Без угрызений совести он сдал своих сыновей на поруки Татьяне и ринулся за удочками.
        Пообедав дынями и персиками, дети расселись за длинным столом и принялись разрисовывать гальку, правда надолго их терпения не хватило. Солнце вернулось на небо, укутавшись в покрывало облаков, светило на удивление ласково, несмотря на полдень, не кусалось, притворялось безопасным. После недолгих уговоров сёстры убедили маму отвести их на море. Просто подышать солёным воздухом и посидеть на краю пирса, обещали не приближаться к воде, переодеваться не стали, пошли в той же одежде, что и были.
        У канала Марина как обычно вскочила на трубу и, легко переступая босыми ногами, перебралась на другой берег. В этот раз Илья последовал за ней. Ступил на прогретый металл неуверенно и едва не соскользнул. Марина стояла у противоположного края трубы и смотрела на него, слегка наклонив голову.
        - Сними шлёпки.
        Илья послушно последовал совету и разулся.
        Первые шаги получились острожными и неловкими, но с середины он выровнялся, нашёл глазами лицо Марины и, уже не глядя под ноги, добрался до берега. Она протянула ему руку, помогая выбраться на склон и улыбнулась.
        - Маме не говори, отругает.
        Илья кивнул, он и без напоминания догадался, что хождение по трубе лучше оставить в секрете.
        Пляж выглядел непривычно пустым. Вдоль берега бродили одинокие фигурки людей, заскучавших дома. Желающих рискнуть и искупаться в неспокойном море не наблюдалось. Татьяна повернулась к Марине и взглядом предупредила, чтобы она не совалась в воду. Над домиком спасателей реял чёрный флаг. Море не штормило, но и спокойным оно не выглядело, волны перекатывались шумно, с утробным рычанием, будто продолжали злиться.
        Илья с удивлением приблизился к морю. Кромку прибоя устилали полупрозрачные тела медуз. Дима отступил назад.
        - Это что за желе?
        - Медузы, - подала голос Инна.
        Марина опустилась на колени и взяла в ладонь небольшую неподвижную медузу.
        - Не все. Почти все аурелии, но не все.
        - Мнемнеопсис, - пояснила Татьяна, но увидев на лицах мальчишек удивление, догадалась, что понятней им не стало. - Не все выброшенные на берег медузы, некоторые гребневики, если присмотреться, то видно, они не так выглядят, не округлые, хотя тоже похожи на желе.
        Дима неосознанно передёрнулся.
        - Брр. Сколько их тут.
        - После шторма так бывает. Они не опасны, - успокоила Марина и ласково погладила медузу по прозрачному боку.
        - А корнероты? - вмешался Илья. - Они очень опасны и жалят.
        Марина обернулась к Илье с нескрываемым изумлением в глазах. Для приезжего он знал о море слишком много.
        - Тут их нет. Обычно корнероты шторм пережидают на дне. Ну а если встретите, просто не трогайте, они же вас не трогают.
        Марина оглядела берег, густо усеянный шайбами медуз, положила аурелию на песок и направилась к пирсу. Волны бились о деревянные опоры, разбрызгивая пену, старались достать до деревянного помоста. Марина шла медленно, не оглядываясь, хотя слышала шаги за спиной. Приблизившись к огороженному канатом краю, замерла, впитывая отголоски буйства стихии всей кожей. Здесь ветер ощущался гораздо сильнее, трепал волосы и легкие нити ракушечных бус. Волны бесновались, пытаясь дотянуться до людей и прогнать их на берег, мстительно кололись брызгами.
        Илья смотрел на Марину, не в силах отвести глаз. Хотел развернуться и уйти, чтобы не нарушить её чарующее единение с морем. Было в этом что-то волшебное, и при этом абсолютно естественное.
        Она сама повернулась и махнула рукой, призывая подойти.
        - Жалко, мама не разрешает плавать, хотя шторм уже утих.
        Илья опустил взгляд на море, сегодня оно казалось хищным, и желание в него нырнуть не возникало.
        - Опасно же.
        Она покачала головой.
        - Тягуны опаснее. В такую погоду я уже купалась. Только ты меня не выдавай. Мама не знает.
        Илья веско кивнул, чуть придавленный грузом озвученного секрета.
        - Ты и зимой, наверное, купаешься?
        - У нас и зимы-то нет толком, - сказала она, а через секунду добавила: - В этом году купалась один раз. А хочешь я тебя научу плавать?
        - Хочу, конечно, - без раздумий согласился Илья.
        - Завтра и начнём.
        Сдержав обещание, Марина принялась обучать Илью премудростям кроля и браса, другими видами она и сама не владела. Он оказался способным учеником, только слишком нервным. Марина с удивлением обнаружила, что Илья совсем не тихий и забитый заморыш, каким представился в первые дни знакомства. Когда у него что-то не получалось, он вспыхивал мгновенно, психовал и какое-то время отказывался обучаться. Потом сам приходил и просил продолжить уроки. За две недели кое-как освоил брас, кроль ему никак не давался, почему-то даже лежать звездой на поверхности не подучалось, тут же тонули ноги, а вслед за ними он погружался под воду весь, тихо и без трепыханий, как терпящий бедствие корабль.
        Раиса Константиновна бдительно следила, чтобы сыновья не обгорели, обильно смазывала их кремами до и после загара, а в итоге упустила мужа. Уже на третий день он пережил лихорадку, помазание сметаной, а потом и смену кожи. Сыновья изумлённо наблюдали за слезающими с плеч прозрачными лохмотьями. Спорили, кто отдерёт кусок побольше и временно прозвали папу удавом.
        Дима умудрился остаться почти белым. Видимо, ему досталась от природы светлая кожа, не богатая меланином, а Илья загорел. Со смуглой Мариной пока не сравнялся, но уже не выглядел, как тушка покупной замороженной курицы. Светло-русые волосы на макушке выгорели целыми прядями, а завлекалочки стали совершенно блондинистыми.
        Несколько раз в неделю семейство Ибер отправлялось в Анапу за интеллигентным отдыхом, но большую часть времени они проводили в Штормовом, наслаждаясь морским воздухом и щедрым солнцем. Вячеслав Аркадьевич периодически сбегал на рыбалку в компании Счастливчика. Иногда возвращались почти без улова, только с бычками для Степаши, но настроение это им совершенно не портило.
        Неосознанно гости подстроились под режим Юдиных. Утром нежились на пляже, в обед устраивали себе сиесту и активизировались только к четырём часам дня, когда жара постепенно затухала. Раиса Константиновна исправно готовила каждый день, с энтузиазмом пичкая семью местными фруктами и овощами. Каждый раз перед тем как порезать в салат помидор подносила его к носу и нюхала.
        - Какой аромат, я и не подозревала, что помидоры так пахнут!
        Такого же искреннего восхищения удостаивали и все фрукты. Прежде чем что-то съесть, она обнюхивала каждый и закатывала глаза.
        Вместе с Юдиными они не питались, но постепенно Раиса Константиновна начала принимать угощение Татьяны, пусть не в качестве основного блюда, но хотя бы десерта или завтрака. У неё даже появились любимые пирожки - с персиками и ядрами абрикоса.
        [1] Автор колыбельной Благодарная Лилия
        Марина затаила дыхание. Зонтики укропа над головой слегка покачивались от ветра, словно никто их и не потревожил минутой ранее. Но он всё равно мог найти её по примятой траве. Зря она так неслась. Сама же и вытоптала дорогу к своему укрытию. Руки судорожно стиснули оружие, пластиковая ручка упёрлась в живот, но шевелиться было ни в коем случае нельзя. Она слышала его шаги: он где-то здесь. Главное, выдержать и не шелохнуться.
        Совсем рядом хрустнула сухая веточка. Марина резко подскочила, выставив перед собой пистолет. Из прозрачного дула прямо в лицо Илье выстрелила длинная струя воды.
        - Попался! Это кислота, у тебя теперь нет глаз!
        Илья изобразил слепоту, заметался по укропу, выставив вперёд руки и рухнул на землю. Водяной пистолет приземлился рядом.
        Марина победно воздела руку и заулюлюкала подобно Тарзану, тут-то Илья её и настиг, выстрелил, лежа на земле, прямо в живот.
        - Я ослеп, но руки-то целые, а у тебя теперь дыра вместо пупка.
        Марина изобразила мучительную смерть и продемонстрировала пустой водяной пистолет.
        - Ничья?
        Илья выстрелил ещё раз, в этот раз по ногам.
        - Как это ничья? У тебя дырка в пузе, и ноги ниже колена в лохмотья. Я выиграл.
        Марина протянула ему руку, предлагая встать, но спор не прекратила.
        - Чёрта лысого ты выиграл. Кислота тебе мозг разъела.
        Спор остановил Дима. Подкравшись сзади, он окатил водой их двоих одновременно. Ему достался не просто пистолет, а целое ружьё с двумя баллонами. Финальную точку поставила Инна. На неё оружия не хватило, она охотилась с полуторалитровой бутылкой, в крышке которой Илья гвоздём проковырял три отверстия. Обрызгав всех троих, Инна отбросила бутылку и запрыгнула на Илью, как мартышка. Он легко подхватил её и широко улыбнулся. Почему-то именно его Инна избрала в качестве друга, льнула к нему, беззастенчиво и доверительно заглядывала в глаза, всегда занимала место рядом с ним и ловила каждое слово.
        На веранду вышла Татьяна.
        - Девочки, сейчас картошку будем копать.
        Марина протяжно завыла. Её стенания подхватила Алсу.
        - Мама, может потом. Ребята послезавтра уезжают, потом и выкопаем.
        Илья с Димой переглянулись.
        - А мы поможем.
        Из «скворечника» вышел Вячеслав Аркадьевич. Конец разговора он услышал и поддержал сыновей.
        - А что? И поможем. Труд облагораживает человека. А вы нам за помощь с собой картошки дадите в Москву. У нас такую не продают.
        Неожиданно идею подхватила Раиса Константиновна.
        - Хорошая мысль.
        Татьяна кивнула и отправилась в гараж.
        Счастливчик выкатил мотоблок, поколдовал над ним, заправил и подкатил к краю рядов с повядшей картофельной ботвой.
        Вслед за тарахтящим и сильно воняющим соляркой мотоблоком земля раскрывалась, подобно ране, рыхлой почве проглядывали голенькие клубки: розоватые, гладкие, даже в сыром виде аппетитные. Пока Счастливчик выворачивал картошку на поверхность, Татьяна принесла жестяные ведёрки и вручила детям.
        - Собираем клад. Это жутко интересно.
        Поначалу действительно было весело, дети соревновались, кто больше найдёт алмазов-картофелин. Но довольно быстро они устали. Первой сдалась Инна. Перевернув ведро, она уселась на его дно и свесила грязные ладошки между колен.
        Раиса Константиновна в сборе урожая не участвовала, стояла на ступеньках веранды с раскрытой на весу книгой. Читать - не читала, но и не откладывала далеко. Вроде и не бездельничает: руки заняты. Она подбадривала сыновей и мужа, суля им всевозможные блюда из картошки, что приготовит в Москве, и поглядывала на свой маникюр. Он бы точно не пережил ковыряние в земле.
        Марина и Алсу, несмотря на усталость, работали слажено, августовский ритуал добывания картошки был для них делом привычным. Илья не хотел отставать и опозориться, ведь девчонка младше него работала и не жаловалась. К вечеру отнятую у огорода картошку сложили во дворе в большую кучу и решили отпраздновать это событие шашлыками.
        Татьяна замариновала мясо и отправила детей на огород.
        - Алсу, принеси помидоры и зелень, Марина, достань вишнёвые веточки.
        Алсу послушно, но без желания поплелась в обход дома, а Марина перебралась с лозы на дерево и уже оттуда скомандовала Илье:
        - Дай секатор, у гаража на стене висит.
        Илья уже не путался в сельхозинвентаре, хотя в первые дни всё, что связано с огородом, было для него дикостью, тем, что могла оставить после себя незнакомая вымершая цивилизация. Дачи у родителей никогда не было, он вырос в квартире, и, если в разговоре мелькали названия этих предметов, он не задумывался о них, потому что в реальности никогда не видел. Да что там инвентарь! Он поначалу ботву картошки от амброзии не отличал, а от зонтиков укропа вообще пришёл в восторг, даже не представлял, что тот может вырасти такой огромный, и не всегда похож на короткие аккуратные пучки.
        Марина нарезала мелкие веточки и складывала их в чашку, которую держал Илья. Его вниманием завладел мангал. Так получилось, что за этот месяц Счастливчик ни разу не готовил на открытом огне, и его великолепные шампуры никто не видел. Сам мангал тоже был не прост, но так как стоял во дворе с самого начала, уже успел примелькаться. Мангал имитировал корабль: вдоль боковых стенок металлические пруты изображали волны, поддерживающие судно на плаву, легко угадывалась корма и носовой релинг.
        Илья восхищённо ахнул.
        - Какая красота!
        Счастливчик веско кивнул.
        - Ручная работа.
        - Ручная? - недоверчиво переспросил Илья, приближаясь к вееру шампуров в руках мужчины. - Человек сделал?
        - А кто ж ещё, местный кузнец.
        Илья замер, рассматривая витиеватые ручки, выкованные в виде плетёной верёвки.
        - Красиво.
        Марина спрыгнула с дерева нарочно шумно. Восхищение Ильи работой кузнеца ей не понравилось, будто это похитило часть его любви к морю, которую он ярко продемонстрировал в первые дни. Делить его страсть к чему-то другому, кроме водной стихии, она не желала.
        В этот раз впервые ужинали вместе, двумя семьями, за длинным столом во дворе. Шашлык удался на славу: в меру сочный, в меру румяный. Даже Раиса Константиновна, обычно скупая на похвалу, отметила, что такого вкусного, пожалуй, и не ела.
        Счастливчик развёл руками, великодушно позволяя восхищаться его кулинарными умениями.
        - Это вы ещё рыбу на углях не пробовали, - на мгновенье он задумался и воскликнул: - О, Славик, махнём на рыбалку на утренний клёв?
        Вячеслав Аркадьевич не мог упустить такую возможность. Естественно махнул. Рано утром, едва небо посветлело, двое мужчин закинули в машину заранее подготовленные сумки, удочки и сонных детей. Илья и Марина напросились на рыбалку, но проснуться толком не смогли. Никак не ожидали, что после уборки картошки так устанут, что сон не захочет их отпускать. А ведь вчера, когда они настойчиво упрашивали взять их с собой, энергия так и била ключом.
        Оставшиеся члены семьи Ибер хорошенько выспались, плотно позавтракали и только потом выбрались к морю. Раиса Константиновна соскучилась по Москве и родному дому, обилие солнца начинало утомлять, хотелось вернуться к работе и привычному образу жизни.
        Расположившись на лежаке, она поправила шляпу и раскрыла книгу. К своему удивлению за отпуск она не прочитала и половины запланированного, её всё время что-то отвлекало. Вот и сейчас, едва осилив первую страницу, подняла взгляд и принялась бездумно рассматривать отдыхающих на пляже. На глаза то и дело попадалась Татьяна. Она бродила вдоль берега с корзинкой и предлагала расписанную ею же гальку и браслеты из ракушек. Ветер ласкался к ней, придавливал свободный подол сарафана к ногам, бесстыже вырисовывая стройную фигуру. Скромное платье тут же принимало оттенок фривольности и какой-то откровенности на грани приличия. Татьяна умудрялась выглядеть привлекательно, и при этом не оголяться совершенно.
        Раиса Константиновна нахмурилась: взгляды мужчин постоянно оборачивались в сторону жены Счастливчика, но, казалось, внимание посторонних её волнует не больше, чем крики чаек. Со всеми она была одинаково вежливой, даже какой-то загадочной. Говорила тихо, рассуждала на странные темы. Уже не было секретом, откуда растут странные фантазии Марины. Запоминать придуманных ими существ не имело смысла, их набрался уже целый пантеон. Буквально позавчера она поймала себя на том, что ищет глазами крышевого смотрителя, а ещё чуть-чуть, и будет с морем здороваться, как Юдины.
        Часто в речи Татьяны встречались сорные слова, изъяснялась она не совсем правильно, но, как говорила бабушка-француженка, «производила впечатление утончённой натуры с аристократизмом в крови». Раиса Константиновна поначалу злилась и даже ревновала к Татьяне мужа и всех, кто неосторожно бросал на неё восхищённые взгляды. За правильность речи и принадлежность к интеллигенции с дворянскими корнями она воевала каждый день. Нельзя было расслабляться ни на минуту. Движения, причёска, манера одеваться и говорить - всё должно было соответствовать, иначе образ рассыплется, как песочный замок, похожий на тот, что мастерил на берегу Дима в компании девочек Юдиных. А у Татьяны это выглядело естественно, словно и не требовало усилий.
        Татьяна как раз остановилась напротив неё, улыбаясь, что-то говорила дочерям, видимо, давала советы по декорированию песочного строения ракушками, а поймав взгляд Раисы Константиновны, направилась в её сторону.
        - Девочки у вас красивые, - немного покровительственно произнесла Раиса, предлагая сесть на соседний лежак.
        Татьяна на секунду заколебалась, но села, вытянув длинные ноги.
        - Да, очень, - легко и совершенно нескромно согласилась она.
        - Алсу, кажется, уже одиннадцать? Большая девочка. Уже решили, чем они займутся в будущем?
        Татьяна обернулась к собеседнице с выражением искреннего изумления на лице.
        - Сами решат, когда подрастут. Может, в Штормовом и останутся.
        Раиса убрала книгу в сторону, вспомнила об осанке и выпрямилась.
        - Ну а вы, ничего не планируете? Они же в таком возрасте, когда одни игры на уме. Наша задача, как родителей, подсказать, научить.
        Татьяна легко пожала плечами.
        - Чему я их научу? У меня за плечами восемь классов. Главное, чтобы были счастливыми.
        Раиса Константиновна не могла придумать ответ несколько минут, перебирала в голове фразы, боясь показаться невежливой. Такая позиция её шокировала. Будущее своих сыновей она видела вполне конкретно: оба пойдут по стопам родителей и станут врачами. Для этого требовалось хорошее образование и деньги. Это зависело именно от родителей. Илья и Дима обучались в одной из лучших школ, посещали репетиторов, она, в свою очередь, поддерживала нужные знакомства. Естественно, для сыновей она хотела и счастья, но какое может быть счастье с пустым желудком в съёмной квартире?
        - В какой институт будут поступать?
        - Марина и Инна через несколько дней идут в первый класс, Алсу только в четвёртый. Институт? - закончила Татьяна еле слышно, будто действительно впервые подумала о том, что будет после школы.
        Раиса Константиновна перевела взгляд на двух девочек, разительно не похожих друг на дружку. Красивая, стройная Алсу уже сейчас понимала цену своей красоте и училась ею пользоваться, как оружием. Осторожная и доверчивая Инна пробуждала симпатию и желание приголубить. Ей стало жалко девочек, о будущем которых никто не заботился. Юдины жили одним днём, всё у них было легко и с музыкой, но не может же вся жизнь состоять из праздников?
        Рыбаки вернулись после обеда. Уставшие, но жутко довольные собой. Больше всех ликовал Илья. На удочку, что одолжила ему Марина, он поймал здоровенного карпа. Сам вытянул из воды и сам снял с крючка. Марина гордо демонстрировала его улов, будто в этом была её личная заслуга.
        Вячеслав веско хлопнул сына по спине.
        - Молодец! А поначалу боялся червя на крючок надеть.
        Илья тут же вспыхнул.
        - Не боялся, противно было.
        Марина поймала взгляд Ильи.
        - А мне раньше жалко было, а не противно. До слёз прям.
        Илья хмыкнул.
        - Червя что ли жалко? - намерено безразлично спросил он, хотя сам едва не пустил слезу, когда насаживал крохотное скользкое тельце на острие крючка.
        Рыбу запекли на углях, в этот раз решили открыть шампанское. Повод был веский: утром гостям предстояло отправиться прямо в аэропорт, их отдых подходил к концу. Всё, что можно уложить в чемоданы, было собрано ещё днём, сувениры куплены, фото с обезьяной, попугаем и на «Афалине» в фуражке капитана состоялись. За этот месяц Диму и Илью удалось немного откормить и напичкать витаминами на весь предстоящий год.
        Когда блюдо с рыбой очистилось, небо выплюнуло первые звёзды, под стол перекочевала пустая бутылка из-под шампанского. Счастливчик взял гитару и изобразил приглашающий жест:
        - Самое время петь песни и танцевать у светящегося моря.
        Раиса Константиновна с тревогой взглянула на часы.
        - Детям пора купаться и спать.
        - Вы такого не видели, уж поверьте, не пожалеете.
        Весь отпуск постояльцы укладывались спать не позже одиннадцати, чтоб не сильно сбивать режим перед школой. Светящееся августовское море ни разу не видели, хотя слышали о нём регулярно от самих Юдиных или от других отдыхающих.
        Вячеслав Аркадьевич посмотрел на жену с мольбой.
        - Рая, давай сходим? Ненадолго, пацанам точно понравится.
        - Ну ладно, - неожиданно согласилась Раиса Константиновна.
        Долго не собирались, взяли покрывала, ещё одну бутылку шампанского и бокалы.
        Счастливчик остановился у ворот и скорчил строгую мину:
        - В море не лезть. Шампанское - коварная штука.
        На пляж шли медленно, света звёзд не хватало, чтоб рассеять сгустившуюся ночь. То и дело кто-то спотыкался и ойкал.
        Едва дюны расступились, вдалеке забрезжило диковинное сияние. С каждым шагом оно становилось ярче и разбивалось на отдельные точки, словно изнанку моря выстлали светодиодами.
        Илья приблизился к воде вплотную. Море дышало размеренно и тяжело, словно затаившийся хищный зверь: опасный, непредсказуемый. Горизонт совершенно терялся в темноте, и это пугало до колик в животе.
        Волна тут же лизнула ноги, оставляя на коже светящуюся пыльцу.
        - Ночесветка, - Марина подошла абсолютно бесшумно и встала рядом. - Это водоросли такие. Из-за них море светится. Вообще-то называется ноктилюка.
        Илья весело хмыкнул.
        - Не потому что звёзды упали в море и остались там жить?
        От Марины он ожидал сказочное описание причины этого красивого явления.
        Но в этот раз она не видела нужды придумывать волшебство: сама по себе ночесветка была чарующей, и маскировать её под сказку не было необходимости.
        Темноту пронзил перебор гитарных струн. Несколько минут Счастливчик настраивал инструмент, что-то тихо подвывал, наконец, прокашлялся и начал петь. Особенно не старался, просто настроение и момент требовали живой музыки. В этот раз он выбрал песню Высоцкого.
        Нам кажется, мы слышим чей-то зов -
        Таинственные чёткие сигналы…
        Не жажда славы, гонок и призов
        Бросает нас на гребни и на скалы.
        Изведать то, чего не ведал сроду, -
        Глазами, ртом и кожей пить простор!..
        Кто в океане видит только воду -
        Тот на земле не замечает гор.
        Пой, ураган, нам злые песни в уши,
        Под череп проникай и в мысли лезь,
        Лей звездный дождь, вселяя в наши души
        Землёй и морем вечную болезнь! [1]
        Раиса Константиновна недовольно сдвинула брови: песня казалась слишком взрослой, не подходящей для детских ушей. Как оказалось, зря волновалась: дети в слова не вслушивались, заворожённо ловили ноктилюку в прибое, наслаждаясь последним вечером накануне отъезда.
        Счастливчик играл недолго, гитару перехватил Вячеслав Аркадьевич, оказалось он тоже когда-то учился музицированию на этом инструменте. Играл кое-как, постоянно сбивался и заменял слова на постукивание по деке. Счастливчик вслушался в ритм и подхватил Татьяну. Она легко закружилась, ведомая его рукой. Не переставая танцевать, они с двинулись к морю. Ноги коснулись светящейся воды, слегка завязли в песке.
        Обычно их пара выглядела нелепой. Счастливчик едва доставал до плеча жены, но сейчас, в танце они оба казались необычайно привлекательными, и словно созданными друг для друга. Танцевали самозабвенно и грациозно, даже Раиса Константиновна завороженно наблюдала за ними, постукивая ногой в ритм мелодии.
        Марина следила за танцем родителей издалека, заражаясь их счастьем. Илья растерялся, почему-то за Юдиных ему было неловко. Слишком уж явно они демонстрировали чувства, в их семье так было не принято. Он ни разу не видел, как его родители целуются или обнимаются, и думать об этом не хотелось совершенно. Как-то это было чересчур, не по-взрослому. Он вообще сомневался, что семейные люди милуются, и это не аномалия.
        Марина наклонилась к морю, окунула ладонь, разгоняя ночесветку. Ракушечные бусы с лёгким перестукиванием повисли над водой.
        Илья приблизился Марине, заворожённый чудным зрелищем. Она сама светилась и как никогда сильно напоминала часть стихии, пряди волос утонули в воде, будто она перетекала в море.
        - Анасейма, - невольно вырвалось у него.
        Марина резко дёрнулась, ненамеренно впечатывая по губе Илье большой ракушкой рапана.
        - Обзываешься что ли?
        Илья выпрямился и схватился за губу. Во рту явно чувствовался вкус крови. Он провёл языком по краю верхней челюсти: один из зубов отчётливо шатался, повиснув на десне.
        Марина увидела, что Илья держится за лицо и растерялась.
        - Я не хотела тебя ударить, случайно получилось. Это всё рапана дурацкая. Губу разбила?
        Илья качнул головой, в этот момент его больше тревожило, что он может расплакаться и будет выглядеть слабаком.
        - Зуб, кажется, выбила.
        Марина приблизилась и всучила рапану в свободную руку Илье.
        - Дай посмотрю, - дождавшись, когда он уберёт ладонь, коснулась пальцем опухшего края губы, увидела повисший под неестественным углом зуб и печально заключила: - Блин, твоя мама меня убьёт.
        Илья освободился от руки Марины, но рапану не вернул.
        - Он ещё держится, может, не выпадет.
        - Как ты меня назвал?
        Илья сомневался, стоит ли повторять, но, немного поколебавшись, решился:
        - Анасейма. Это не обзывание. Просто подумал, что ты на неё похожа.
        - Это что-то морское?
        - Очень морское.
        - Ладно, раз уж ты зубом расплатился, можешь так меня называть.
        Зуб выпал уже в Москве. На счастье, оказался молочным, правда замена для него ещё не прорезалась, и пришлось Илье бродить какое-то время с некрасивой щелью в верхней челюсти. Раиса Константиновна испытывала профессиональные мучения, будучи не в силах поторопить коренной зуб, не могла смотреть на незапланированную дырку во рту сына без слёз. Она гордилась идеальным прикусом и очаровательной улыбкой Ильи, а тут такое…
        Маме Илья сказал, что сам случайно выбил зуб рапаной, после этого Раиса Константиновна возненавидела этих моллюсков почти так же, как Марина. Вот и появилось у них кое-что общее.
        [1] Отрывок из песни В. Высоцкого «Шторм»
        Глава 3
        Сейчас
        Инна смотрела на Марину, как на неудачницу, и даже не скрывала этого. А ещё она её раздражала. Нога в босоножке на тонком каблуке беспрестанно качалась, острые ногти выбивали дробь на столешнице.
        Марина уже в третий раз попыталась зажечь конфорку, чтоб вскипятить воду для чая, но, кроме шипения и снопа искр от плиты ничего не добилась.
        Инна пригладила прядь на виске.
        - Эта не работает. Попробуй левую дальнюю.
        Марина бросила на сестру очередной короткий взгляд.
        - Почему не починили?
        - Две вполне достаточно, на этой печке давно уже не готовят в промышленных масштабах.
        Марина и Инна одновременно замолчали, вспомнив ароматные хрустящие пирожки мамы.
        Тишину разорвала трель звонка. Инна глянула на экран мобильника и нахмурилась. За полчаса, что она провела наедине с сестрой, ей звонили уже пять раз. Нехотя приложила трубку к уху и недовольно поинтересовалась:
        - Если это опять по поводу свежести мидий, я тебя уволю! Как ты думаешь, для чего я наняла управляющего?
        Телефон что-то жалобно пропищал. Инна шумно выдохнула:
        - В таком случае мне нужен новый.
        Не дав возможности собеседнику оправдаться, нажала отбой.
        Марина наблюдала за сестрой, не пытаясь скрыть изумление. Как мало она походила на ту тихую девочку со светлыми кудряшками. Сколько уверенности и жёсткости было в этой незнакомой женщине с короткой модельной стрижкой.
        Новой Инне не нужна была защита и поддержка, только уважение и страх в глазах подчинённых. Марина задумалась: интересно, как она разговаривает со своей дочкой? Поёт ли её колыбельные, наказывает ли ремнём за проступки? Она ведь ничего не знает о родных сёстрах: ни о младшей, ни о старшей. У трёх русалочек теперь другая, взрослая жизнь, у каждой своя.

* * *
        - Юдина, ещё одно замечание, и мне придётся побеседовать с твоими родителями. Убери ракушки сейчас же.
        Марина сгребла с парты мелкие венерки прямо в раскрытый портфель и смерила учительницу пристальным колючим взглядом.
        Как она и ожидала, школа ей совершенно не понравилась. Учительница запретила носить бусы, пришлось оставить только тесьму с куриным богом. Шляпу едва не сдирала с макушки, но Марина упорно надевала её, пока осень не заставила перейти на более тёплый головной убор. На замену плетёной шляпе вернулся браслет из митилястров[1]. Только связь с морем могла спасти Марину от скуки. А скучно было до жути.
        В первые дни Инна не отлипала от сестры, следовала за ней по пятам трясущейся тенью. Сели они естественно вместе. Вероника Павловна пыталась их рассадить по принципу мальчик-девочка, но, кроме Ильи, все мальчики сказывались на двигательных способностях Инны: рядом с ними она почему-то цепенела и теряла дар речи.
        Марина молча переносила свой рюкзак за парту к сестре, учительница рассаживала их. На следующий день повторялось то же самое. На воспитательные беседы Марина не реагировала совершенно, и вскоре Вероника Павловна, даже будучи совсем не внимательной, это заметила. Средняя дочка Юдиных выслушивала её претензии с поразительным недетским спокойствием, будто и не слышала, молча покидала место трёпки, а на утро снова сидела рядом с сестрой.
        Инна же наоборот, не доставляла хлопот. Училась прилежно, ракушками не играла, только впадала в ступор, стоило повысить на неё голос. Через месяц Вероника Павловна сдалась: позволила сёстрам сидеть вместе. Правда пришлось представить всё так, будто это её великодушное решение, а не потакание упёртой Марине.
        Класс Алсу располагался через коридор, но с сёстрами она практически не общалась, на перемене убегала сплетничать с подружками в «бермудский треугольник». Звучное название получили три лавочки, расположившиеся в форме этой геометрической фигуры. Туда допускались не все, только самые популярные и красивые. В компании «популярных и красивых» Алсу оказалась в этом году, принадлежность к сливкам начальной школы ей очень льстила, и поэтому нянчиться с двумя первоклашками не было ни желания, ни времени. Она упорно делала вид, что с младшими сёстрами не знакома и общая фамилия - это случайное совпадение.
        К концу осени Марина кое-как смирилась с необходимостью просиживать часы в классе. Природная сообразительность выручала её, но вот рассеянность и торопливость сказывались на учёбе не лучшим образом. К удивлению всей семьи, Инна полюбила школу. Чёткие правила и режим её вполне устраивали. Наконец в её жизни появилась определённость и предсказуемость, которой не хватало в семье. Она чаще стала тянуть руку, пока ещё боязливо и неуверенно, но отвечала. Получив звёздочку, расцветала, и, ободрённая скупой похвалой учительницы, с удвоенным рвением готовилась к урокам. У Марины звёздочек почти не было. Её тетрадь пестрела замечаниями.
        Вероника Павловна была нервной женщиной с нестабильным лицом. Мимику не контролировала. Один глаз часто дёргался, улыбка в одно мгновенье превращалась в оскал, когда она повышала голос, то страшно выкатывала крупные карие глаза и порой плевалась слюной. Нечаянно, конечно, от избытка эмоций. Судьба подсунула ей мужа-алкоголика и неблагодарных детей-бездельников, окончательно растрепавших её и без того некрепкие нервы.
        Марину она ненавидела интуитивно, на уровне инстинкта. Слишком та была независима и самостоятельна. Эти черты напрочь отсутствовали в самой Веронике Павловне, всю жизнь подчиняющейся то родителям, то свекрови. Изжить в себе болезненную зависимость от мнения окружающих она так и не смогла, ненавистную свекровь похоронила больше десяти лет назад, но не освободилась. Теперь выполняла роль прислуги для собственных избалованных детей.
        В учениках она видела уменьшенные копии сыновей-спиногрызов, жаждала привить им уважение к старшим и заставить трепетать. Вероника Павловна всегда обращалась к подопечным только по фамилии, намеренно выставляя дистанцию, ругала с большим удовольствием и фантазией, а хвалила редко.
        До декабря Марина прилежно посещала школу и секцию гимнастики, но потом неожиданно взбрыкнула и стала пропускать уроки. Чаще всего уходила с последних, один-два раза в неделю. Никого не предупреждала, просто хватала портфель и на перемене исчезала в неизвестном направлении. Инна стыдливо придумывала причины её ухода для учительницы и возвращалась домой в компании Алсу.
        Целый месяц о её прогулах никто не знал. Татьяна думала, что Марина в школе, а оттуда идёт прямиком на гимнастику. Всё вскрылось на родительском собрании. Татьяна выслушала о регулярных отлучках дочери, не выказывая удивления.
        Вероника Павловна ждала оправданий и клятвенных заверений, что это больше не повторится. Не дождавшись их, разозлилась.
        - Я буду вынуждена обратиться к директору. Если ваша дочь и дальше будет уходить с уроков, когда ей вздумается, я приму меры. Что это за самодеятельность!
        - Марине иногда необходимо побыть у моря. Без этого она не может.
        Татьяна не знала причину, побудившую дочку пропускать, просто догадалась, где та проводит освободившиеся часы.
        Только вот Веронике Павловне это не показалось веским основанием.
        - Ваша дочь попадёт в отстающие.
        - Она плохо успевает?
        По правде говоря, Татьяну мало волновали оценки дочек, она даже дневник Алсу никогда не проверяла. В конце дня никогда не спрашивала, что и по каким предметам получили, и что изучали. Её интересовало другое: какой домашний питомец у подруги Алсу, над чем сегодня смеялась Марина и почему Инна так любит столовский компот, может, туда добавляют зелье?
        Вероника Павловна задумалась: проблем с учёбой у Марины, к сожалению, не было. Не выбивалась в лидеры, но и схватывала довольно быстро. Правда в тетрадях развела настоящую грязь. Это была вторая причина, по которой учительница решила побеседовать с родителями Юдиной.
        Раскрыв тетрадь по математике, она ткнула пальцем в поля.
        - Полюбуйтесь.
        Везде, где оставалось свободное место Марина нарисовала дельфинов. Татьяна невольно улыбнулась.
        - Красиво, - тут же спохватилась: - Я скажу, чтоб рисовала в блокноте.
        С того дня Марина стала пропускать ещё чаще и её прогулы приобрели раздражающую стабильность.
        [1] Митилястры - ракушки вытянутой формы с горизонтальными и вертикальными бороздами, небольшого размера.
        Вероника Павловна обратилась к директору, он терпеливо её выслушал, согласился по всем пунктам обвинений в адрес средней Юдиной и вызвал родителей теперь уже в свой кабинет. На каждый вызов приходила Татьяна. Но после её визитов ничего не менялась.
        Марина не пропускала только уроки физкультуры. На них Инне требовалась защита. Неуклюжая и пугливая, она постоянно подвергалась насмешкам одноклассников, а Марина оберегала и не давала её в обиду. Иногда просто переключала внимание на себя, нарочно делая какую-нибудь глупость. Когда играли в «Совы и воробьи», она прикрывала Инну, чтоб её не затоптали, если играли в мяч - изображала клоунаду со скользкими кривыми руками, чтоб смеялись над ней, а не над сестрой. Марину насмешки не трогали, большинство одноклассников она просто игнорировала, будто их не существует в её вселенной. Там и так было мало места, и допускать туда посторонних она не планировала, всех вытесняло море.
        В Штормовом осталась только одна школа. Небольшая, старой постройки, с узкими крашенными коридорами. Позволить себе роскошь выбирать учителя или класс никто не мог. Да и не было это принято.
        Дети, угодившие в класс к Веронике Павловне, выпускались в среднюю школу закалённые и готовые почти к любому катаклизму, правда некоторые успевали заработать невроз и постыдно страдали от энуреза на нервной почве. Такая вот начальная школа жизни, в которой выживал тот, кто научился хитрить или лебезить, сидеть тише травы и дышать беззвучно, а некоторые развили в себе и умение отключать слух.
        В течение года Марина не раз встречала маму в коридорах школы. Догадывалась, что визиты эти неспроста, опять её отлучки стали причиной вызова родителей, но никаким наказанием для неё они не оборачивались. Вера Павловна изливала желчное недовольство на директора, он требовал Татьяну для головомойки, но на этом цепочка обрывалась. Счастливчик даже не знал, что Марина сама себе урезает уроки.
        Вне курортного сезона, когда он распаковывал самогонный аппарат, лучше было не попадаться ему для воспитательных бесед. Он мог применить и ремень, правда после порки жутко раскаивался и покупал подарки. Татьяна знала о нетрезвой манере воспитания мужа, а потому фильтровала информацию о проступках дочерей, предпочитая улаживать проблемы самостоятельно.
        Марина и хотела бы не пропускать, но усидеть не могла. Как только чувствовала, что задыхается, начинала планировать очередной побег. Почти всегда сбегала к пирсу, устраивалась на самом краю и разговаривала с морем.
        В одну из таких вылазок в середине декабря она поскользнулась на обледеневших досках и неудачно упала на руку. Острая боль пронзила локоть и сковала кисть неподвижностью. Марина дотащила портфель к домику спасателей, оставила его прямо на открытой веранде в углу и пошла на остановку. До больницы можно было добраться пешком, но очень уж рука болела, она боялась, что не выдержит и расплачется.
        В автобусе рука разболелась сильнее, теперь ещё и пульсировала, распирая рукав куртки, будто дрожжевое тесто. Слёзы скопились в углах глаз, но не пролились. До дверей больницы Марина добралась молча, стиснув зубы. А вот врач, осматривавший её, расшумелся не на шутку. Перелом, тем более закрытый, его не удивил, видел он и пострашнее, а вот неуместная самостоятельность девочки вызвала бурю эмоций.
        Марина выслушала неистовые словоизлияния доктора, не менее эмоциональные реплики медсестры и спросила:
        - Когда я смогу плавать?
        Пришлось вызвать родителей. За дочкой явился Счастливчик. Переговорив с хирургом, подписал всё, что нужно, даже солидарно повозмущался, что дети пошли нынче безрассудные. Из больницы Марина вышла хмурая, недовольная и с гипсом. По дороге домой Счастливчик заехал в магазин и купил торт.
        Татьяна уже знала о переломе и ждала их у ворот, растрёпанная и растерянная. Увидев хмурую, но вполне невредимую дочку, кинулась обнимать.
        - Русалочка моя, как ты?
        Марина пожала плечами.
        - Доктор сказал, что гипс снимут через пять недель, летом я смогу плавать.
        Счастливчик и Татьяна переглянулись.
        - Болит?
        - Уже не так сильно, - чуть замешкавшись добавила: - Я портфель на берегу оставила.
        За портфелем отправили Алсу. Она пошла только после того, как все клятвенно заверили, что без неё не будут резать торт. После чаепития Татьяна попросила Марину ближайшие два месяца не бродить у пирса, если надумает сбегать, возвращаться домой. С мансарды «скворечника» тоже видно море.
        На следующий день после того, как сняли гипс, Марина всё-таки получила «ремня». Счастливчик как раз продегустировал очередную порцию ядрёной настойки, внезапно вспомнил о поступке дочери и решил, что она заслужила хорошую взбучку. Марина стойко выдержала порку, ни разу не пикнула и не прогнала с лица улыбку. Счастливчик и не сильно старался, после первого же хлёсткого удара, понял, что гнев схлынул, копить его месяцами он не умел, да и раскаяния на лице дочки не заметил.
        Марина хорошо усвоила урок: в сезон использования ореховых перегородок папу лучше не злить.
        В то лето, когда Марине исполнилось девять лет, Илья не приехал. Раиса Константиновна отвоевала отпуск в Египте. Вячеслав Аркадьевич только тяжко вздохнул, по условиям их договора пришла очередь покорять заграницу.
        О том, что семья Ибер не приедет, Марина узнала только в июле, и расстроилась. Почему-то она была твёрдо уверена, что теперь они каждый год будут заселяться в «скворечник» и вольются в ряды постоянных гостей. Почти месяц у них прожили две подруги. В первый же день с рук этих дам исчезли обручальные кольца, а вместе с ними и благопристойность. Гостьи одевались ярко и очень уж откровенно. До конца отпуска забыли о существовании бюстгальтеров, носили лёгкие трикотажные платья, едва прикрывающие тело.
        Фёдор негодовал. Бесстыжих курортниц Счастливчик увёл прямо из-под его носа. Они впервые оказались в Штормовом и подыскивали съёмное жилье. А привёл их в посёлок слух, что недалеко, прямо за территорией заповедника, есть нудистский пляж. Только вот небольшой клочок песка перед морем, где оголялась группка людей, на полноценный пляж не тянул.
        На июнь «скворечник» оказался не забронированным, семья, что ожидалась на этот период лета, внезапно отказалась от поездки из-за непредвиденных проблем со здоровьем. Задаток остался Юдиным, как компенсация. По поводу потерянных курортников Счастливчик не переживал, охотников снять жильё всегда было предостаточно, только в этот раз придётся брать кота в мешке. Двух подруг он переманил из вредности, чтобы насолить соседу. Это у него получилось. Фёдор рвал и метал, заглядывал за забор с затаённой обидой. Сразу две женщины, настроенные на летний роман, да ещё как оказалось, не отягощенные моралью, очутились на территории противника.
        Вскоре Счастливчик пожалел, что приютил эту парочку. Большую часть времени они развлекались в Анапе или на пляже, но пару раз пришлось выгнать совсем обнаглевших ухажёров, бродивших по двору в чём мать родила. Когда гостьи наконец-то съехали, Юдины вздохнули с облегчением, но отношения с Фёдором всё равно оставались натянутыми.
        Через пару дней в домик заселился Дуги - нелюдимый лохматый тип. Сухощавый, сутулый, с высушенной кожей, будто он всю жизнь провёл под палящим солнцем. Дуги приезжал каждое лето меньше, чем на неделю, с тощей сумкой и зачехлённой гитарой. С компанией не навязывался, большую часть времени сидел на берегу или за домом, под раскидистой черешней. Марина привыкла к его ежегодным появлениям, как к незыблемой традиции. Видимо, начал наведываться так давно, что родители перестали обращать на него внимание и приглашать к столу. Он явно обозначил дистанцию и ни с кем не общался. Дуги был единственным постояльцем, который настойчиво сохранял одиночество, окружая себя стеной молчания.
        Марина не трогала молчуна, подозревая, что он немой, пока однажды он сам с ней не заговорил. Это произошло на пирсе три года назад. Он смотрел на море, закрыв глаза, словно вдыхал его. Ветер трепал его распущенные волосы, перебирая неаккуратные косички в бороде. Среди пегой растительности мелькали цветные нитки, стягивающие косы.
        - Море живёт в тебе.
        Марина огляделась, не сразу сообразив, кто с ней заговорил.
        - Что?
        - Морская…
        Марина давно знала, что означает её имя, и только пожала плечами.
        - А тебя как зовут?
        - Дуги.
        - Странное имя. Что это значит?
        - Тёмный поток.
        На этом их первая беседа и закончилась.
        С тех пор молчаливый постоялец, ни капли не похожий на обычного отдыхающего, разговаривал не только с бродячими собаками, но и с ней.
        В это лето он как обычно разгуливал в одиночестве, что-то нашептывал в густую бороду, укрепляя репутацию сумасшедшего. Первый день провёл на пирсе, на второй - взял гитару и, расположившись в тени черешни, принялся наигрывать печальную мелодию. Увидев Марину, прошептал, словно ни к кому не обращаясь, будто пропел начало песни.
        - Анасейма.
        Она вздрогнула. Так её называл только Илья и то всего один вечер, накануне отъезда в Москву.
        Встретившись глазами с Дуги, Марина указала на себя пальцем, словно вопрошая: «Это ты мне?»
        Мужчина кивнул и указал движением головы на примятую траву рядом с собой.
        Марина приблизилась к нему и опустилась на колени напротив.
        - Какая у тебя гитара…
        - Красивая?
        - Старая.
        Дуги ласково погладил инструмент.
        - Она и есть старая. Хочешь научу играть?
        Марина тронула струну и сморщилась, когда она отозвалась тонким звоном.
        - Папа сказал, что я нетерпеливая, и у меня слишком маленькие пальцы.
        - Это с возрастом проходит. Научить?
        Марина недоверчиво сощурилась.
        - А давай.
        Всю неделю, что Дуги прожил в «скворечнике», они виделись каждый день. Правда одолеть гитару Марина так и не смогла, но охотно слушала, как на ней играет сам нелюдимый постоялец. Голос у него оказался необычный, хриплый, с раскатистым рыком, напоминающим рёв моря во время шторма. Песни он пел странные: об утопленниках, хищных русалках, затопленных галеонах, наполненных пиратским золотом, морских духах, заманивающих людей в пучину. Татьяна тоже любила сказочные сюжеты в песнях, но никогда они не были такими мрачными, как у Дуги.
        Марина больше не вздрагивала, когда он называл её Анасеймой, теперь он обращался к ней только так и каждый раз хитро прищуривался. Как-то сразу она перешла с ним в беседе на «ты», и это не смущало Дуги, а Марина по-другому и не могла. Он был словно вне возраста и общественных норм.
        Если Марина видела его на пирсе, то всегда подходила, садилась рядом и смотрела на море, не нарушая задумчивость беседой. Дуги сидел неподвижно, прикрыв веки и слегка улыбаясь. Если вскрикивала чайка, то немного поворачивал голову в сторону крика, едва заметно реагировал и на гудок катера или окрик спасателя с вышки. По его поведению Марина научилась вычислять приближение дельфинов. Дуги оставался неподвижным, но в углах губ появлялась рассеянная улыбка, потом он приоткрывал необычные лазурные глаза и всматривался в даль. Марина обожала дельфинов, а вот отдыхающие иногда принимали их за акул, истошно вопили и улепётывали на берег.
        Иногда Марина первая орала: «Акулы!», и наблюдала возникшую панику, громко хохоча.
        Дуги редко вступал в беседу, а если и заговаривал, то обычно произносил что-то понятное только ему самому. Зато с морем он общался, как с живым существом. Понаблюдав за одной из таких бесед, Марина окончательно прониклась к Дуги симпатией. С морем она тоже общалась, ласково и откровенно, доверяя свои мысли и тайны.
        После перелома рука успела восстановиться, и Марина снова плавала, отдаляясь от берега довольно далеко. Сделав большой крюк, она выбралась на песок, мышцы ныли от усталости, глаза покраснели.
        Татьяна дождалась её и насмешливо поинтересовалась:
        - Может позовёшь Дуги на ужин?
        Марина стянула тяжёлые волосы жгутом и выжала воду.
        - Он всё равно не пойдёт. Но оставь ему пару пирожков под салфеткой.
        Татьяна взяла пустую корзину, и подозвала Инну.
        - Завтра уезжают дети из «Восхода», нужно успеть продырявить куриных богов.
        «Восходом» называлась небольшая база отдыха, ещё советской постройки. Большинство домиков развалились под гнётом прожитых лет, но парочка ещё кое-как стояла. В них-то и заселялись устойчивые к отсутствию комфорта и непривередливые спортсмены. Чаще всего на базе жили приезжие легкоатлеты или волейболисты. Занятия на песке входили в их план тренировок.
        Марина приостановилась.
        - Мам, ну они же не действуют, раз ненастоящие? То есть мы их обманываем? Сколько бы желаний ни загадали, они не сбудутся, потому что куриные боги невсамделишные?
        Татьяна отрицательно покачала головой.
        - То, во что ты веришь, то и настоящее. Многое существует только потому, что кто-то это придумал.
        Инна нахмурилась. С каждым годом странные изречения всё больше ставили её в тупик, если раньше она просто не задумывалась над ними, теперь же дотошно допытывалась, что мама имела в виду. Если у Татьяны не находилось рациональное объяснение, а чаще всего так и было, Инна отказывалась в это верить и раздражалась, как только Татьяна изрекала очередную размытую истину.
        Обычно с ребятами из «Восхода» Марина не общалась, продавала им ракушки, на этом их общение и заканчивалось. Но в этот раз с группой волейболистов, приехавшей в конце августа, завязалось приятельство.
        Каждое утро спортсмены совершали пробежку вдоль берега моря, разминались самостоятельно и только потом приходил их тренер.
        Марина любила утреннее море. Собрав ракушки, усаживалась на пирсе и наслаждалась ласковым солнцем.
        Пару дней спортсмены приглядывались к местной девчонке, увешанной бусами из ракушек, в ковбойской плетёной шляпе, а потом решили познакомиться. Марина не особенно жаждала общения, ей вполне хватало моря, но ребята оказались настойчивыми и ежедневно заводили беседу. На вид они казались старше, но разница в несколько лет их не смущала.
        Если бы Марина знала, чем закончится это временное приятельство, никогда бы с ними не заговорила и не пошла бы искать вход в подземное царство песочных джиннов. Пусть бы эти джинны так и остались необнаруженными, а ей бы не пришлось целый день плавать в солёной воде в надежде отмыться от воспоминаний.
        На следующий день спортсмены уехали, а Марина вычеркнула этот день из памяти. Это она умела хорошо - забывать неугодное. В будущем такое умение ей не раз пригодилось.
        Начавшаяся учёба снова отняла у Марины море, но в этот раз она не сбегала с уроков целый месяц. В новом учебном году учительница получила звучную кличку Падловна, и изо всех сил её оправдывала. В очередной раз услышав, что она непроходимая тупица и в будущем ей предстоит крутить коровам хвосты, Марина не выдержала и удрала к морю. С того дня её отлучки стали регулярными. Дорога в директорский кабинет снова вошла в привычный маршрут Татьяны. Побеги Марины привели к тому, что Инна начала стыдиться нерадивой сестры, и к концу года отсела за другую парту. Наконец-то у неё появилась подруга - предсказуемая и понятная девочка, никогда не слышавшая о ступеничных грызунах и ветряных феях.
        Апрель выдался тёплым и ранним, первые постояльцы ожидались уже в начале мая, предстояло подготовить «скворечник» и переплюнуть Фёдора в облагораживании двора. Перебрав множество вариантов, Счастливчик надумал сделать во дворе небольшой пруд и запустить туда черепах.
        - Будем варить черепаховый суп! - убеждал он семью, выкапывая неглубокую яму.
        Татьяна с улыбкой наблюдала за его бушующей активностью. Раз муж взялся что-то мастерить или строить, значит настойка на ореховых перегородках подходит к концу, можно вздохнуть с облегчением.
        Счастливчик ещё не зачехлил самогонный аппарат, но наведывался к нему с каждым днём всё реже. Штормовое постепенно оживало, заполняясь приезжими, жаждущими южного солнца.
        Когда пруд был готов, а черепашки запущены, Счастливчик, довольный собой, устроился на качелях с бутылкой пива и подозвал дочек.
        Девочки расселись вокруг него, готовые услышать новость.
        - Помните московских постояльцев Ибер?
        Алсу кивнула.
        - У которых сыновья Илюха и Димка?
        Счастливчик сделал большой глоток из бутылки, довольно зажмурился.
        - Они говорили, что в этом году не получится приехать, что-то там с работой, не дают одновременно отпуск. На август я с другими постояльцами договорился.
        Марина невесело вздохнула. Илью она ждала. Но отец ещё не всё сказал. Увидев расстроенные лица, объявил намеренно печально.
        - Они приедут в июле. Пришлось отказать другой семье, чтобы втиснуть их.
        Девочки радостно загалдели.
        Счастливчик, довольный озвученной новостью, откинулся на мягкую спинку качелей.
        - Будем ездить со Славиком на рыбалку. Он знает в этом толк, хоть и городской.
        Он допил пиво и обратился к Марине.
        - Подай-ка другую, из холодильника.
        Она взяла бутылку и понюхала горлышко.
        - Фу, воняет ужасно.
        - Гадость, - согласилась с сестрой Алсу
        - Да ты чего! Воняет ей! Пахнет. Неси сюда.
        Когда Марина вернулась с полной бутылкой, Счастливчик ловко откупорил её о край качелей и протянул Алсу.
        - Пробуй. Гадость говорит. Гадость я бы пить не стал.
        Алсу нехотя сделала глоток и сразу же скривилась.
        - Ну? - поторопил с ответом Счастливчик. - Не нравится?
        Марина взяла бутылку из рук сестры и сделала большой глоток. Задумалась, прислушиваясь к вкусовым ощущениям.
        - Всё-таки гадость.
        Татьяна зашла во двор как раз в момент этого коллективного распития бутылки пива. Сняла шляпу нарочно медленно и не приблизилась для обязательного поцелуя.
        - Саша?
        Счастливчик засмущался, разгадав за намеренной медлительностью недовольство жены.
        - Да что такого? Всего по глоточку дал, попробовать. Лучше пусть в кругу семьи пьют, чем на улице и неизвестно с кем. - Увидев, что Татьяна не сдвинулась, он поднялся и обошёл её, выражая всем своим видом чувство оскорблённого достоинства. Словно его обидели ни за что, ни про что. - Пойду в море охлажусь.
        Татьяна нахмурилась.
        - Ты же выпил?
        - Это же пиво, и не алкоголь вовсе.
        Через час Татьяна отправила на берег старшую дочь, забрать Счастливчика. Он вернулся хмурый, трезвый и совершенно сухой. Просидел у домика спасателей, лелея свою обиду на жену. Её непривычно строгий взгляд не выходил из головы: можно подумать он дочерей чему-то плохому учит! Просто готовит их ко взрослой жизни, а пиво совсем не крепкое было. Вода-водой!
        В этот раз на ночь он остался без поцелуя, и попытка завести сына тоже не случилась.
        Марина ждала Илью целую неделю, каждые полчаса выходила на улицу, чтобы не упустить его приезд, но когда это случилось на самом деле, встречала его не она. Именно в этот день мама отправила её насобирать на компот черешню. Марина уселась на широкой ветке, повесила ведёрко на крючок и принялась срывать сочные жёлто-красные ягоды. Больше набивала живот, в ведро попала только парочка самых непривлекательных черешен. Очистив пространство вокруг себя, она переместилась на другую ветку и потянулась за новой порцией сладких ягод.
        - Анасейма, привет!
        От неожиданности Марина едва не упала с ветки. Ухватившись рукой за ствол, чуть сдвинулась в сторону и опустила взгляд вниз. Сквозь узорчатую листву на неё смотрел Илья.
        Позабыв о ведре, она спрыгнула на землю прямо перед ним. Без приветствий и вступлений крепко обняла, впечатываюсь резными ракушками на бусах в открытую кожу на его груди. Всмотрелась в его лицо и оттянув щёки заставила широко оскалиться.
        - А зуб-то выпал, и нового нет.
        - Мама до сих пор в шоке, - попытался пошутить Илья. Отсутствие зуба его самого порядком напрягало, и он устал от издёвок одноклассников.
        С их встречи прошло почти два года, Илья заметно вытянулся. Несмотря на бледную кожу, уже не выглядел таким хрупким и болезненным, но откормить его так и не удалось. Сквозь майку проступали худые плечи и ключицы. Илья рассматривал Марину не так пристально, не хотел слишком уж ярко демонстрировать, как сильно по ней скучал. Она заметно изменилась: черты лица потеряли детскость, а фигура приобрела непривычную мускулистость. Занятия гимнастикой не прошли бесследно, отпечатавшись на теле чётко обозначенными мышцами.
        Марина подпрыгнула, дотянулась до ветки и, наклонив над головой Ильи, скомандовала:
        - А ну лопай, скелетина, а то не будет тебе уроков плавания.
        Илья сорвал парочку и забросил в рот. Не успел прожевать, как услышал громкий возглас:
        - Ну вот опять! Она же не мытая!
        Марина скосила взгляд в сторону.
        - Твоя мама.
        - Беги, я тебя прикрою.
        Марина подтянулась и легко запрыгнула на ветку. Уже оттуда громко поздоровалась с Раисой Константиновной
        - Добрый день!
        Женщина нашла взглядом девочку и ответила сдержанно:
        - Здравствуй.
        Она увела сына во двор, а Марина продолжила собирать черешню. Только теперь делала это быстро и неаккуратно, забивая ведро ягодами, пополам с листвой.
        Первые недели общение между семьями выглядело так, будто гости приехали впервые. Раиса Константиновна держала дистанцию, всем своим видом демонстрируя, что это временное сожительство, и дружить им совсем не обязательно. Готовила она отдельно, во дворе не засиживалась. Гораздо чаще по сравнению с предыдущим проживанием в «скворечнике» ездила в Анапу. В течение года муж вёл себя безупречно и снова напоминал самого себя времён их знакомства, но почему-то в Штормовом в нём просыпались замашки простецкого мужика, и это сильно её раздражало. Будто он нарочно старался быть проще, чем есть, чтобы гармонировать со Счастливчиком и получить его одобрение.
        Дети не задумывались о взрослых проблемах, общались, словно и не было двух лет разлуки. Алсу с первого взгляда оценила повзрослевшего Диму, и внезапно дружба окрасилась новыми оттенками. Дима ни капли не походил на местных ребят. Тонкокостный, даже утончённый, с буйной шевелюрой тёмных кудрей, с бледной кожей без веснушек. Он не догадался, что внезапно стал объектом симпатии Алсу, в сфере его интересов девчонки пока ещё занимали последнее место, уступая штудированию языков и изучению муравьёв в формикарии[1]
        В этом году Раиса Константиновна слегка ослабила поводок материнской любви и разрешила детям ходить к морю без её сопровождения. Проводить там по полдня, как того жаждали сыновья, она не хотела. Счастливчик обещал присматривать за мальчишками, хотя такая опека его изумляла. Он вырос на побережье и не представлял, что для этого вообще нужно разрешение.
        Вечером Марина по большому секрету поведала Илье, что в заповеднике есть столетний дуб, который исполнит любое желание, если найти серебряный жёлудь. Только никому нельзя об этом говорить, иначе жёлудь достанется другим, и они упустят шанс обрести способность дышать под водой. Именно это Марина планировала загадать.
        После утреннего похода на пляж, Раиса Константиновна устроилась в спальне под вентилятором.
        - В этом Богом забытом Штормовом нет даже кондиционера. - Южную духоту она переносила с трудом.
        - Зато тут рыбалка отменная. - Вячеслав Аркадьевич лёг на широкой кровати звездой, чтоб руки и ноги не прикасались к телу.
        - Это не отдых, а выживание, - в десятый раз пожаловалась ему жена, прикрывая глаза.
        Дожидаясь, когда взрослых скосит сон, сёстры мастерили браслеты, рассевшись за длинным деревянным столом. Солнце пробиралось сквозь виноградную листву, расцвечивая двор пятнами теней, расчерчивало лица полосками.
        Илья ловил в пруду красноухих черепашек и заставлял их есть принесённые Инной листья одуванчика. Черепахи сопротивлялись насильному кормлению и норовили вернуться в безопасный водоём. Когда они скребли маленькими лапками и шипели, Инна визжала.
        - Папа сказал, что суп из вас сварит!
        Илья выпустил перепуганную черепашку в воду.
        - Из этих не варят. Разводят специальных.
        - Так я зря их откармливаю? - искренне расстроилась Инна.
        Марина отложила в корзинку готовый браслет из триций, придвинула к себе продырявленные ракушки гребешков.
        - А тебе их не жалко?
        Инна на мгновенье задумалась.
        - Мы же креветки едим, и мидии, почему мне черепах должно быть жалко?
        - Степашу же мы не едим. Они вроде домашних питомцев.
        Алсу не вслушивалась в спор сестёр. С приездом постояльцев, у неё появилось новое увлечение: томно вздыхать, поглядывая на Диму. Как подступиться к нему и продемонстрировать симпатию, она не представляла. Он казался таким чужим, абсолютно городским. А его манера разговаривать совершенно пленила: никто из ровесников Алсу не говорил таких витиеватых фраз и вряд ли знал значения хотя бы половины слов, которыми он так легко разбрасывался.
        Когда он пускался в рассуждения о столичной жизни, она слушала, затаив дыхание. Всё, что он рассказывал, казалось диковинным, словно из другого мира, будто сюжет фэнтезийного романа. Диме льстило такое пристальное внимание, и он беззастенчиво привирал, на самом деле вставляя в истории элементы из просмотренных фильмов и прочтённых книг.
        [1] Формикарий - муравьиная ферма.
        Марина забралась на беседку и заглянула в окно спальни на втором этаже «скворечника». Родители Ильи крепко спали. Она тайком кивнула ему и спустившись на землю уселась на скамью, будто и не собиралась никуда идти. Но выдержав несколько минут, выскользнула за калитку.
        Он догнал её у канала.
        - Что Диме сказал?
        - Ничего. Он не заметил, что я сбежал.
        Сняв шлёпки, Марина легко пробежала по нагретой солнцем трубе и обулась уже на другой стороне.
        Илья повторил её манёвр, но не так грациозно. На середине едва не оступился и заработал унизительный смешок в свою сторону.
        Марина не стала ждать, когда он обуется, побежала вперёд. У рощи серебряных лохов она не пошла к дюнам, свернула налево. Постепенно дорога поднималась вверх и переходила в утоптанную земляную тропу. Заповедник располагался на высоком берегу, чуть уходя вглубь мыса, другая его граница выходила к морю. Марина уже не бежала, шла медленно, прислушиваясь к пению птиц. Приходилось пригибаться, проходя под скрученными ветвями можжевельника и поглядывать под ноги. В заповеднике обитали не только безобидные ящерицы и черепахи, но и змеи.
        Илья догнал Марину и взял за руку.
        - А нам сюда можно?
        - Почему нет? На машинах запрещено, а пешком можно. Особенно если знать куда идти. К морю лучше не соваться, оттуда могут погнать.
        Илья шёл рядом, не выпуская ладонь Марины, она и не пыталась вырвать кисть, словно это естественный для них способ передвижения.
        - Почему не приехал год назад?
        - В Египте были. Мама настояла на культурном отдыхе.
        Марина фыркнула:
        - А тут, значит, не культурный?
        Илья пожал плечами, не подозревая, что коснулся опасной темы. Марина обожала Штормовое, её любимым посёлком можно было только восхищаться.
        - Мама говорит, что не очень. Боится, что папа превратится в местного подзаборника и растеряет налёт цивилизации, - необдуманно процитировал свою мать Илья.
        Марина вырвала ладонь и ускорилась.
        - Тогда чего вы сюда приехали? Сидели бы в своей Москве.
        - Летом там скучно.
        Петляли долго, с тропы сходили не единожды: пробирались по ковру из иголок пицундской сосны, выходили прямо к высокому отвесному берегу, на котором можжевеловое дерево стояло, подобно стражу всматриваясь вдаль моря. Скрученное, будто два великана выжимали из него соки, взявшись с двух сторон.
        - Ещё раз повернём направо и придём, - сказала Марина и свернула в противоположную сторону.
        Илья растерялся.
        - Ты, что путаешь стороны?
        Марина и не подумала устыдиться.
        - Ну и что?
        - Тебе же не пять лет, - Илья на секунду почувствовал себя взрослее и умнее, он-то давно не путался в таких простых вещах.
        Наконец, пришли к дубу. На взгляд Ильи волшебным он не выглядел, но он не стал расстраивать Марину. Она с неподдельным энтузиазмом принялась копаться в траве у подножья дерева в поисках серебряного жёлудя. Обычных тоже почти не попадалось, только старые и сморщенные.
        - Расскажи о Москве, - попросила Марина, осматривая очередной жёлудь. Поскребла ногтем, но серебро не показалось. - Больше Анапы?
        - Намного больше. Она огромная! - возмутился Илья.
        - Не представляю…
        - Что не представляешь? - Илья опустился на траву и, прислонившись к стволу спиной, прикрыл глаза.
        - Как можно жить там, где нет моря.
        - Ты карту страны что ли не видела? Многие живут далеко от моря, и не страдают даже. Москва - столица, там жизни кипит. Все «звёзды», знаменитости, президент - в Москве. Ты телевизор вообще не смотришь?
        Марина обошла дуб по кругу и остановилась напротив Ильи.
        - У нас нет телевизора.
        - Дикари, - в шутку обозвал он их семью.
        - Сам ты дикарь!
        Марина недобро сощурилась, дышала прерывисто, через нос, но Илья не видел разгорающийся на её лице гнев, продолжал расслабленно сидеть, прикрыв веки.
        - Кроме ракушек, ты хоть чем-нибудь интересуешься?
        Марина сжала кулаки, шумно фыркнула.
        - Я тупая двоечница, даже школу прогуливаю! - она развернулась и побежала в сторону дома.
        Когда Илья открыл глаза, Марины и след простыл. Шаги быстро затихли, и воздух наполняли только песни птиц и шум моря. Сначала он подумал, что она просто подшутила и дожидается его где-то неподалёку, может, за деревом, или за поворотом. Через час он по-настоящему заволновался, ведь дорогу не запоминал, рассчитывал на Марину. И теперь растерянно стоял посередине поляны, не представляя в какую сторону идти.
        Решил не сходить с тропы, а если кто-то встретится - спросить дорогу. Плутал долго, едва не наступил на хвост ужу и успел проголодаться. С каждой минутой мрачнел и злился всё больше. Успокаивала только мысль, что это не джунгли и не тайга, а заповедник, где водятся не только редкие животные, но и люди. Нужно лишь быть более внимательным и дорога отыщется.
        Марина пришла домой рассерженная и голодная. Стащила из корзины оставшиеся с утра пирожки и ушла на побережье. Вернулась, когда солнце приобрело малиновый оттенок и намеревалось поцеловать горизонт. Взрослые разбежались по своим делам: Счастливчик и Вячеслав Аркадьевич наслаждались рыбалкой на канале, а Татьяна бродила по пляжу, предлагая сувениры отдыхающим.
        Дима, Инна и Алсу притихли на качелях, наблюдая непривычную картину: Раиса Константиновна взволнованно мерила шагами двор. Ещё не плакала, но глаза уже наполнились влагой и покраснели.
        Увидав Марину, она запнулась и быстрым шагом направилась в её сторону:
        - Илья не с тобой? Видела его?
        - Его нет?
        Марина хотела его проучить и заставить побродить по заповеднику, не подозревая, что он так долго будет искать выход. Теперь шутка не казалась смешной, Раиса Константиновна испугалась по-настоящему. Её холёное безэмоциональное лицо потеряло привычный налёт сдержанного высокомерия.
        - Нужно звонить в милицию, - решительно заявила она.
        - Я его найду!
        Марина распахнула калитку и понеслась по улице. Страх не успел разрастись и насытить кровь адреналином, она успела добежать только до поворота, когда увидела Илью. Он шёл нарочно медленно, поравнявшись с ней, чуть приостановился, но ничего не сказал, прошёл мимо.
        Навстречу ему вышла мама. Обняла, отстранилась, внимательно оглядела его лицо и снова прижала к себе.
        - Где ты был?
        Он оглянулся, нашёл взглядом Марину. Она смотрела на него с вызовом, будто не боялась разоблачения.
        - Я заблудился в заповеднике, - выдал Илья, опуская глаза. - Вроде недалеко ушёл, но не сразу нашёл тропу.
        Раиса Константиновна на секунду опешила, смотрела на сына недоверчиво.
        - Зачем ушёл без разрешения, да ещё один?
        Илья растерялся.
        - Я не подумал. Это случайно получилось.
        - Случайно?
        Такая глупость, как хождение в незнакомом лесу, где водятся не только реликтовые деревья, но и хищные животные, никак не укладывалась в её голове.
        Весь вечер Раиса Константиновна не выпускала сына из виду, присматривалась к нему, будто за время отсутствия его могли подменить или сделать что-то нехорошее, незаметное с первого взгляда. Спустя час она уже взяла себя в руки и ни капли не напоминала ту взволнованную женщину, что металась по двору. Такое лицо Илья ни разу у мамы не видел. В минуты злости или радости оно менялось незначительно, Раиса Константиновна никогда не выражала эмоции ярко, слегка обозначала их приподнятой бровью или сдержанной улыбкой.
        У Юдиных всё было наоборот. Постоянные поцелуи, объятия, щедрые россыпи любви по поводу и без повода. Огорчались они тоже громко, правда причины находили для этого, на первый взгляд, абсурдные. Несколько дней назад Марина плакала навзрыд, обнаружив разорённое осиное гнездо. А вчера с неподдельной скорбью на лице собирала на берегу медуз и кидала их обратно в море.
        Раиса Константиновна любовь выдавала, как плату за хороши поступки. Когда сыновья расстраивали её, она могла спокойно заявить: «Сегодня я тебя не люблю».
        Выбрав момент, когда Илья останется без присмотра, Марина приблизилась к нему и протянула самую красивую ракушку из своей коллекции:
        - Прости меня.
        Илья поднял взгляд, Марина смотрела прямо, насквозь прожигая своими прозрачными глазами.
        - Ты меня тоже прости.
        - Мир? - он протянул ладонь, но ракушку не взял, предлагал скрепить дружбу рукопожатием.
        На лице Марины расцвела широкая улыбка, она цепко ухватила ладонь Ильи.
        - Мир. И, кстати, я не двоечница. Всего две четвёрки в четверти.
        Илья взял ракушку и ухмыльнулся.
        - Но прогуливаешь?
        - Прогуливаю, - печально согласилась Марина. - Если пороть будут, скажи, что это я тебя завела.
        Илья изумлённо уставился на Марину, ожидая, что она улыбнётся, но она, кажется, не шутила.
        - Пороть? С чего вдруг меня будут пороть? К тому же мне уже двенадцать лет, кого в таком возрасте порют?
        Марина неуверенно пожала плечами.
        - Ну мало ли, - протянула она задумчиво. - Нас папа ремнём лупит, но только за дело. Он нас любит и хочет из нас людей вырастить. И вообще он прикольный.
        - Прикольный, - нехотя согласился Илья.
        - А как тогда вас с Димкой наказывают?
        - Мама с нами не разговаривает.
        - И всё?
        - Этого вполне достаточно.
        Марина села на скамью, упёрлась подбородком в сложенные на столе кисти рук. Немного помолчав, сказала:
        - Пусть лучше порют.
        Утро началось с ссоры. Раиса Константиновна вернулась с пляжа и застала своих сыновей в огромной куче гороховых стеблей. Они сидели прямо на прогретой солнцем плитке и увлечённо копались в сочной листве, выискивая спелые стручки. Вскрывали их ногтем и выгрызали молодые горошины зубами. Сёстры Юдины окопались тут же и соревновались в скорости поедания гороха.
        Урожай бобовых привёз Счастливчик. Ехал мимо поля, увидел, что горох уже достаточно поспел, и накосил полный багажник прямо со стеблями. Наличие у поля хозяина его мало волновало. В таком количестве он выращивался на корм для скота, и никто его особенно не охранял.
        Добычу вывалил прямо по середине двора и щедро развёл руками.
        - Налетай, детвора.
        Дима и Илья поначалу опасались есть горох таким непрезентабельным способом, но видя, как ловко вскрывают стручки девчонки и как закатывают глаза от удовольствия, решили присоединиться.
        Раиса Константиновна опешила и не сразу смогла облечь возмущение в слова, стояла расставив руки в стороны, глядя на это безобразие.
        - Откуда этот горох? - наконец выговорила она.
        - С поля. Папа привёз, - откликнулась Марина, выкусывая горошины из стручка.
        - А если поле обрабатывали от вредителей? - спросила она скорее у самой себя, дети точно не переживали по этому поводу. - В лучшем случае разболится живот. А что в худшем, я и думать боюсь. Дима, Илья, выплюньте эту гадость и марш в дом.
        Спорить с родителями в их семье было не принято. Если папа ещё поддавался на уговоры, то с мамой подобные фокусы не работали. На неё не действовали ни жалостливые взгляды, ни обещания.
        После того, как Илья потерялся в заповеднике, прошло три дня, но только вчера мама начала с ним разговаривать: истекло время молчаливого порицания. Нарваться на очередной бойкот не хотелось.
        Как назло, пророчество Раисы Константиновны сбылось. Уже в обед у Димы прихватило живот, и он оккупировал туалет. Илья какое-то время подшучивал над ним, сидя за дверью, но потом отпросился на пляж вместе с семьёй Счастливчика. Раиса Константиновна осталась присматривать за старшим сыном.
        Если бы Дима своей болезнью не удержал маму в пределах «скворечника», не случилась бы поездка на катере, которую так ждал Илья. Алсу осталась дома из солидарности к Диме, Инна боялась «Афалины», и пока ещё никто не уговорил её забраться на катер. Счастливчик не стал брать других курортников. Вручил жилеты Марине, Илье и его отцу, проверил крепления и отчалил от берега.
        Отдалившись от берега, он заглушил мотор и развернулся к пассажирам.
        - А теперь сидим и ждём дельфинов.
        Илья встрепенулся.
        - Реально что ли? Дельфинов?
        Марина с наигранным равнодушием махнула рукой в сторону горизонта.
        - Реально. Сейчас сам увидишь. Вчера весь вечер рассекали, напугали полпляжа.
        Не дожидаясь позволения отца, она расстегнула жилет и, перекинув ноги через край катера, прыгнула в воду.
        Вячеслав Аркадьевич кинулся к борту, но море уже сомкнулось над головой девочки. Он перевёл изумлённый взгляд на Счастливчика, но тот только пожал плечами.
        - Ей можно.
        Вынырнула Марина в нескольких метрах от катера. Вдалеке показался плавник, и приближался он стремительно. Неудивительно, что курортники разбегались с криком «Акула! - первое впечатление было именно такое. О дельфине думалось в последний момент, ужастики научили, что плавник над водой - это причина поберечь конечности.
        Илья пристально следил за Мариной, сгорая от желания составить ей компанию. Она плавала кролем, качалась на волнах, лёжа на спине, ныряла с борта катера. Глубина её не пугала. В воде она смотрелась так же естественно, как дельфин, кружащий вокруг катера.
        - Анасейма! - позвал он, произнося её прозвище с каким-то особенным благоговением, словно обращался к морской богине.
        Марина подплыла ближе и уставилась на него прозрачными, полными моря глазами.
        - Тоже хочешь?
        Илья в надежде оглянулся на папу, но он отрицательно качнул головой.
        - Нельзя. А там глубоко?
        - Очень. До дна я не достала.
        Илья склонился ниже.
        - И тебе не страшно?
        Марина широко улыбнулась.
        - Да ну, чего бояться. Это же море.
        Илья неопределённо хмыкнул. Марина не бравировала, она действительно не боялась. А он успел накопить страхов целый мешок: его пугала темнота, роботы, а ещё ожившие домашние животные, похороненные на древнем кладбище. В своих фобиях он никому не признавался, пытался бороться с ними самостоятельно.
        Марина сделала несколько кругов, намеренно призывая дельфина поиграть и приблизиться к катеру, чтобы Илья мог его рассмотреть. Он никогда не видел дельфина так близко и смотрел на него со смесью изумления и насторожённости. Животное оказалось не только гораздо больше, чем думал Илья, но и выглядело не таким уж и безобидным. Когда дельфин приближался к Марине, Илья напрягался и ожидал, что вот сейчас что-то произойдёт. Дельфин её укусит или потопит, но Марина не выглядела напуганной, смеялась и брызгалась водой.
        Когда вернулись на берег, Илья ещё долго смотрел на Марину по-особенному. Впервые его восхитил не придуманный герой из боевика или книги, а реальный человек. И этот человек был не только его другом, но ещё и девчонкой. Марина же на него смотрела со смесью жалости и превосходства. Он мог бы стать олимпийским чемпионом или великим учёным, но без умения плавать так же хорошо, как она, уважение ему не светило. Марина прислушивалась только к морю.
        Ближе к вечеру Диме стало лучше, но на пляж он не пошёл, лежал на кровати, бледный и несчастный, всучив ослабленную кисть в руку взволнованной Алсу.
        Марина усадила Илью за длинный стол во дворе.
        - Давай быстро наделаем куриных богов и пойдём на пляж. Пока твоя мама занята Димкой, нормально хоть поплаваем, а то так и будешь пиявок гонять у пирса вместе с бабушками и мелкотой.
        Илья ловко вдевал плетёную тесьму в отверстия ракушек и подвал Марине. Она завязывала неизвестный ему мудрёный узел, который сам по себе выглядел как украшение, и откладывала в сторону. За час они использовали все скафарки и гребешки, сложенные кучкой на столе.
        - А почему вы не продаёте красивые ракушки, которыми в Анапе торгуют? Закрученные такие с пятнышками и полосками.
        - Какая-нибудь тигровая ципрея[1] или конусы[2], - пренебрежительно фыркнула Марина. - Они не местные. Как можно на память о Чёрном море увозить ракушки, которые тут вообще не водятся?
        Илья приподнял бровь.
        - Они красивые. Большинство понятия не имеет, какие местные, а какие нет.
        Марина ухмыльнулась и пальцем опустила его бровь на место.
        - Как ты так делаешь?
        - Бровью?
        Марина кивнула.
        - Нравится?
        - Прикольно, я так не умею. И улыбка у тебя очень красивая. Даже без зуба.
        Илья искренне улыбнулся, довольный собой и немного смущённый. Он не умел так просто и открыто выражать симпатию, боялся. А тут ещё похвала его сомнительному таланту.
        - Спасибо, пробормотал он, зардевшись от её прямого взгляда. Умела Марина смотреть так, будто никого в мире нет интереснее и лучше, будто только ты один для неё и существуешь.
        - Пойдём продавать богов.
        По пляжу бродили недолго. Марина развесила ракушечные кулоны на предплечье и несколько раз озвучила свой товар. Покупатели растащили сувениры за полчаса. Илья бродил чуть в стороне, сгорая от стыда за Марину. Её свободный образ в море несколько часов назад никак не вязался с деловитой девчонкой в купальнике, торгующей ракушками.
        Избавившись от куриных богов Марина помахала деньгами перед лицом Ильи.
        - А теперь пойдём потратим.
        - А тебе нравится торговать ракушками? - осторожно поинтересовался Илья, боясь обидеть.
        - Терпеть не могу. Но теперь у нас есть деньги на мороженое, - чуть замявшись добавила: - И шляпу.
        - Сколько у тебя уже этих шляп? Каждый день меняешь, и ещё ни разу не повторилась.
        - Новая шляпа никогда не помешает.
        Домой они вернулись к ужину, оба в новых шляпах, с новым надувным матрасом.
        Раиса Константиновна смерила Илью недовольным взглядом, но не отчитала, устало потёрла лоб тыльной стороной кисти.
        - Диме снова хуже. Съездим в Анапу к врачу. Татьяна обещала, что присмотрит за тобой, веди себя хорошо, не позорь фамилию.
        Илья сдержанно кивнул. Можно подумать, он ведёт себя безобразно. К чему эти публичные предостережения?
        Счастливчик вызвался отвезти их в больницу, Диму уложили на заднем сиденье и отправились на консультацию к доктору.
        [1] Тигровая ципрея - ракушка брюхоного моллюска, пятнистая с щелевидным отверстием, обитает в тропических морях.
        [2] Конус - ракушка брюхоногого ядовитого моллюска конусовидной формы, расцветки самые разнообразные.
        Вячеслав Аркадьевич уснул на качелях во дворе сразу после ужина. Татьяна накрыла его простынёй, спасая от комаров, и уселась за стол перед большой миской. Напевая мелодию, принялась чистить отварные креветки для завтрашних пирожков. Инна расположилась тут же, с блокнотиком, и записывала рецепты маминой стряпни.
        Алсу снимала панцири почти механически, одним отработанным движением, и это не мешало ей недовольно ворчать. Илья бездельничал недолго, предложил свою помощь и сел рядом с Мариной. Первый десяток креветок просто съел, не устоял перед притягательным ароматом. Так ловко и быстро снимать панцирь с членистоногих, как у Юдиных у него не получалось, кожу на пальцах начало щипать от соли, да и занятие это оказалось монотонным.
        Марина взяла крупную креветку за хвост и поднесла к лицу Ильи.
        - О, у вас глаза похожи.
        Он отклонил её руку в сторону.
        - Теперь я их есть не буду.
        Марина сделала вид, что креветка ходит по столу и разговаривает:
        - О, смотрите, я Илюха из столицы. Замучил занудством репетиторов, зато видел президента.
        Илья выудил из миски другую креветку и тоже включился в игру.
        - А я Маринка из посёлка на краю мира. Прогульщица и, кажется, русалка.
        Они одновременно засмеялись и принялись изображать драку креветок.
        Алсу смерила их осуждающим взглядом.
        - Дети, что поделаешь, - покачала головой. - Они у вас будто не дерутся, а целуются.
        Марина и Илья тут же сделали вид, что именно это и происходит: начали сталкивать креветки острыми носами, изображая недвусмысленные звуки.
        Ночь подкралась внезапно, обступила освещённый двор со всех сторон и дала отмашку песням цикад.
        Первой уснула Инна. Татьяна отнесла её в кровать. Вячеслава Аркадьевича будить не стала. На широких мягких качелях не раз засыпали и гости, и сами сёстры Юдины, причём все втроём, скрутившись в мудрёный клубок из рук и ног.
        Илья нехотя поплёлся в «скворечник», Марина догнала его уже на пороге.
        - Когда все уснут, я кину в твоё окно виноградину. Пойдём ночью купаться.
        Илья растерялся.
        - Может, завтра? Послезавтра мы уедем, думаю мама разрешит, как в тот раз, увидеть светящееся море.
        - Балда, море в августе светится, а сейчас июль. - Марина преградила ему дорогу, выставив руку. - Не разрешит. После того, как Димка отравился, до самого отъезда будете под её присмотром.
        Илья медленно кивнул, загораясь идеей искупаться в ночном море.
        - Хорошо. Буду ждать сигнала.
        Долго ждать не пришлось.
        Алсу почти сразу погрузилась в сон, Инна чуть позже, на втором куплете колыбельной, а Марина сделала вид, что заснула крепко и беспробудно, как только голова коснулась подушки. Татьяна поцеловала дочерей и, притворив дверь, вышла из комнаты.
        Марина выждала десять минут и распахнула глаза. Прислушалась к тишине в доме: вроде бы никто не бродил, и путь к бегству был свободен. Надев купальник, она осторожно выбралась во двор и на цыпочках прокралась к «скворечнику». Ухватившись за перекладину беседки, сорвала горсть неспелых ягод и кинула в окно спальни. За стеклом показалась тень с взлохмаченными волосами. Илья вышел через пять минут, отгоняя настойчивых комаров.
        Марина приложила палец к губам и кивнула в сторону качелей. Под простынёй угадывался человеческий силуэт, неподвижный, но громко храпящий.
        До калитки крались на носочках, с трудом удерживая рвущийся наружу смех. Около моста позволили себе посмеяться в голос. Илья приостановился и прислушался к ночи. В траве оглушительно стрекотали цикады, издалека доносилась музыка, а над головой пищали приставучие комары. Холодно не было совершенно, даже душно, как перед грозой. Воздух наполнился тягучей духотой и пах озоном.
        На пляже Марина остановилась, коснувшись пальцами ног кромки прибоя.
        - Нельзя, чтоб родители нашли утром мокрые купальники.
        - И что предлагаешь? Снять, что ли?
        Илья предложил это в шутку, но Марина не засмеялась. Свет луны вычертил её серьёзное лицо.
        - Ну да. Отвернёшься, я разденусь и зайду в воду, потом ты. Я закрою глаза.
        Илья колебался. Не мог понять, что именно его коробит в этой ситуации, вроде ничего постыдного, но что-то волновало, не давало согласиться на купание голышом.
        Марина откинула волосы назад.
        - Я постоянно так делаю, иначе папа узнает, что я ночью хожу на пляж.
        - Ладно, - решился Илья. - Ты первая.
        Он отвернулся и выждал несколько минут, пока Марина не зашла в воду и не разрешила ему раздеться. Оставив одежду на берегу, прикрыл ладонями пах и забежал в море. Кожа тут же покрылась мурашками, а ягодицам стало непривычно холодно.
        В темноте он не разглядел Марину и едва не врезался в неё. Коснувшись голой кожи, отпрыгнул, как ошпаренный, а она засмеялась.
        - Чуть не утопил!
        - Тебя утопишь.
        Марина отплыла в сторону и оглянулась.
        - Это такая свобода. Словно я с морем одно целое.
        Илья не мог сказать, что испытывает такое уж наслаждение, мешал проснувшийся стыд. Пару лет назад его бы не смутила голая девчонка, плавающая в темноте, но недавно он стал присматриваться к одноклассницам как-то по-новому, не с дружеской симпатией. Ещё больше его напрягала собственная нагота. Не свободу он ощущал, а беззащитность и смущение.
        Марину же ничего не тревожило. Она плавала где-то рядом, в темноте слышались всплески воды и размеренное дыхание. Илья раскинул руки в сторону и поплыл брассом. Это действительно было непривычно и странно, но больше не из-за полностью обнажённого тела, а из-за самого купания в ночном море. Была в этом какая-то магия.
        Илья почти забыл, что боится темноты: сейчас она казалась дружелюбной и таинственной, но не жуткой. Он даже посмеялся над собственным страхом.
        - А я ведь темноты боялся, - легко признался он.
        Марина проплыла в нескольких метрах за его спиной, исчезла под водой на несколько секунд и вынырнула напротив. Луна высветила её блестящие глаза.
        - А я моря боялась.
        Илья решил, что ему послышалось.
        - Анасейма моря боялась? Ни за что не поверю!
        - Однажды я чуть не утонула. Один страх у меня всё-таки есть: лишиться моря. А чего ты ещё боишься?
        Илья задумался, не хотелось выглядеть перед Мариной совсем уж трусом, но почему-то так хотелось признаться именно ей.
        - Я роботов боюсь и воскресших мёртвых животных, - выдохнул он и застыл, ожидая реакции.
        Марина снова сделала круг, будто акула около добычи. Остановилась, едва не касаясь руками его голой спины.
        - Почему роботов?
        - Они не поддаются мольбе, - взвешенно ответил Илья. Он уже не раз это обдумал. - Они же бесчувственные машины.
        - А почему мёртвых животных?
        - Это из-за книги Стивена Кинга «Кладбище домашних животных». Они были любимцами, а стали монстрами. И теперь их нужно убить. А как убивать того, кого любил?
        Марина вздрогнула:
        - Брр, не читала. Гадость какая-то.
        Она отплыла в сторону, снова оставив Илью в растерянных ощущениях. Он тоже поплыл, только вдоль берега, углубляться в море не рискнул. Уже почти начал получать удовольствие, когда услышал голос Татьяны.
        - Выходите. Илья, твоя мама едет домой и сильно удивится, если не обнаружит тебя в кровати.
        Илья вышел из воды по пояс и растерянно замер, не зная, как выбраться на сушу. Марина подплыла сзади, но из воды торчала только её голова.
        - Мама, там наша одежда на берегу.
        - Вы голышом купаетесь?
        Илья залился румянцем, вот теперь ему было по-настоящему стыдно.
        - Я отвернусь, - произнесла Татьяна.
        Илья выбрался первым. Поспешно натянул шорты и футболку прямо на мокрое тело и тоже развернулся спиной к морю. Прислушался к плеску воды, затем шороху надеваемых вещей.
        - Я всё.
        Татьяна подошла к ним и молча взяла за руки. До самого дома не произнесла ни слова, будто и не осуждала их ночную прогулку.
        У калитки Марина приостановилась.
        - Мам, я не первый раз ночью на море бегала. Ничего страшного.
        - Я знаю, хотя папе лучше не знать. - Татьяна перевела взгляд с дочери на молчаливого Илью. - Но его мама бы не разрешила. Не стоило брать на себя ответственность за чужую жизнь. Могло случиться что угодно. А ты всё-таки ребёнок.
        Марина чувствовала, что мама что-то не договаривает, было в её интонации что-то необычное, похожее на смущение.
        Илья убежал в «скворечник», не пожелав спокойной ночи, а Марина побрела за мамой в свою спальню. Уложив её в кровать Татьяна села на край и погладила по голове.
        - Русалочка моя, завтра ты не пойдёшь к морю. Это твоё наказание, - слова прозвучали ласково и никак не вязались со смыслом.
        Марина едва не подпрыгнула, Мама никогда её не наказывала.
        - Мама, за что?
        - Когда подрастёшь, поймёшь почему я тебя наказала. А сейчас просто запомни, что так делать нельзя.
        Утром Илья узнал, что Марину наказали, но никому не мог признаться, что знает причину. Его не коснулось недовольство Татьяны, Марина пострадала за них обоих. Илья из солидарности тоже не пошёл к морю, остался во дворе. Марина мучилась, будто религиозный фанатик, отлучённый от божества на всю оставшуюся жизнь. Сидела на качелях насупленная, закрывшись от всех шляпой, и что-то бурчала.
        Дима уже не выглядел зелёным, даже позавтракал. Раиса Константиновна собирала вещи, укладывала сувениры и прикидывала, всё ли успела сделать до отъезда. После обеда решила съездить в Анапу, но Вячеслав Аркадьевич и Счастливчик успели выпить пива, пришлось ей добираться на автобусе. Едва за ней закрылась калитка, как сыновья встрепенулись и скинули налёт несвойственной детям угрюмости: принялись брызгаться из водяных пистолетов и обкидываться зелёным виноградом.
        Расчувствовавшись от предстоящей разлуки, Счастливчик устроил экскурсию по своему гаражу, в ящике с инструментами случайно обнаружил бутылку настойки. Бережно вытер с неё пыль и продемонстрировал гостю, будто святой Грааль.
        - Славик, тебе повезло. Такое зелье ты ещё в жизни не пробовал.
        Дегустацию откладывать не стали. В лучшем случае увидятся через два года, настойка столько не выдержит, да и грусть от предстоящего расставания следовало обезболить алкоголем. Прямо в гараже откупорили бутылку и разлили настойку по рюмкам. Не закусывали, делились впечатлениями, и заверяли друг друга в вечной дружбе. Как опьянели и сами не заметили.
        Уже пьяненькими и уставшими от долгой беседы, их обнаружила Марина. Но маме не пожаловалась, а позвала ребят и заговорщически прошептала:
        - Сейчас будет делать им собутыльника.
        Сёстры раскопали в старых вещах свитер и брюки, набили их другими вещами, отложенными как ветошь. Голову мастерили все вместе. Тут пришлось постараться. В качестве лица использовали старые колготки телесного цвета. Красками нарисовали глаза, рот, вместо бровей приклеили две полоски от мохнатого шарфа. Илья и Дима занялись изготовлением рук. Испортили две пары перчаток, пока пухлыми конечностями не были довольны все, кто трудился над созданием чудовища Франкенштейна.
        Существо получилось длинное и уродливое, к тому же без носа. Дима настаивал, на том, что нос необходим, но никто не мог изобразить его достоверно, поставили две точки и на этом закрыли спор. Завершающим штрихом стала шляпа, россыпь репейников на свитере для антуража и бутылка из-под пива, наполненная водой.
        Марина оглядела собутыльника, поправила на нем шляпу и довольно заключила:
        - Красавчик. Как назовём?
        Илья задумчиво почесал выгоревшую макушку.
        - Михалыч.
        Дима уверенно кивнул. В сквере недалеко от их дома обитал местный алкоголик Михалыч, любитель рассуждать о бренности бытия и несправедливости судьбы.
        - Теперь что?
        - А теперь у наших пап появится собутыльник.
        Алсу зажала ладонью рот, чтоб удержать рвущийся наружу смех. Илья и Марина взяли Михалыча под руки и потащили к гаражу. У дверей остановились и осторожно заглянули внутрь. Отцы заснули прямо там, где сидели: на колченогих стульях у длинного стола, где Счастливчик обычно что-то мастерил.
        Стараясь не шуметь и не рассмеяться, ребята усадили собутыльника на третий стул, закинули одну ногу на другую и вставили в руку рюмку. Удовлетворившись достоверностью Михалыча, далеко не ушли - притаились в засаде прямо за накрытым брезентом мотоблоком.
        Первым проснулся Вячеслав Аркадьевич. Навёл мутный взгляд на Счастливчика, моргнул и скользнул глазами по новенькому собутыльнику в шляпе.
        - Ты кто?
        От звука его голоса проснулся Счастливчик. Михалычу он улыбнулся как старому знакомому, потрепал по плечу. Голова куклы склонилась, шляпа съехала набок, открывая перекошенное уродливое лицо. Мужчины одновременно громко икнули.
        Марина не выдержала и прыснула, её заразительный смех подхватили остальные. Их засаду естественно, тут же обнаружили. Счастливчик погрозил пальцем:
        - Шутники, ё-моё!
        Вячеслав Аркадьевич не успел понять, что произошло, мимо него размытой тенью пронеслись ребята. Илья приостановился напротив отца, несколько секунд смотрел на него изучающе, не в силах опознать в этом пьяном мужчине родные черты лица. Из гаража он вышел последним, не торопясь.
        Татьяна вернулась с пляжа и столкнулась с взбудораженными детьми. Сквозь смех и шутки поняла, как они развлекались последний час, но веселье не поддержала, обратилась к Диме, как к самому взрослому.
        - Мама приехала?
        - Нет ещё.
        Татьяна поставила корзину и направилась в гараж. Не кричала и не позорила упившихся мужчин. Вывела по одному на улицу. Каждого отвела в свою комнату и уложила спать, даже разула.
        Пока Татьяна накрывала на стол, ничего не говорила, прислушивалась к беседам детей. Постепенно их радостное возбуждение стихло. Они расселись на скамейках и умолкли в ожидании порицания.
        Татьяна налила чай с листьями смородины и поставила миску с пирожками.
        - Как назвали?
        Алсу подняла взгляд.
        - Михалычем.
        - Морда у него, конечно, страшная. Хотя для огорода самое то, - Татьяна посмотрела на мальчишек и подмигнула. - Маме лучше не говорите. Пусть это будет наша тайна.
        Раиса Константиновна порядком удивилась, застав мужа спящим, но будить не стала. Вышла во двор и, устроившись на широких качелях, вдохнула запах моря. За этот месяц она впервые осталась одна. Татьяна отвела детей на пляж, последний раз перед отъездом погулять у моря и насобирать ракушек. Неожиданно шумный дом опустел. Степаша потёрлась о ноги и запрыгнула на колени. Раиса Константиновна хотела её прогнать, но неожиданно остановила руку, а потом погладила по мохнатой спинке.
        - Ладно уж сиди.
        Отпуск получился нервным и не слишком комфортным. На следующий год ей предстояло выбирать место отдыха, а она постарается уехать подальше, чтоб не пришлось стоять у плиты и вынимать изо ртов сыновей немытые местные фрукты.
        Море выглядело гладким, как натянутый отрез шёлка, чуть колыхалось и приглушённо шумело. Волны сворачивались у берега, как стружка от рубанка, и растекались по песку.
        Марина села на край пирса, свесив ноги, и опустила голову.
        Илья какое-то время бродил по пляжу, поглядывая в её сторону. Потом решительно выдохнул и ступил на деревянные перекладины.
        Марина слышала его шаги, но не повернулась. Он опустился рядом и заглянул в лицо.
        - О чём задумалась?
        - Ни о чём. Дышу морем,
        - Я первый раз видел своего отца пьяным, - резко перевёл тему Илья.
        Марина наконец повернулась, всмотрелась в задумчивое лицо Ильи.
        - Не понравилось?
        - Он какой-то другой был. Нелепый. Незнакомый. А Счастливчик пьёт что ли?
        Марина пожала плечами.
        - Бывает. Летом правда редко.
        - Если мама узнает, мы к вам больше не приедем.
        - Не говори, - приказала Марина, потом добавила чуть мягче: - Пожалуйста. Я хочу, чтоб вы ещё приехали.
        - Я тоже хочу.
        Илья несколько секунд колебался, а потом накрыл своей ладонью кисть Марины и слегка сжал. Она не шевельнулась, но руку не убрала.
        Глава 4
        Перекладины беседки сильно прогнулись, виноградом давно уже никто не занимался, двор напоминал первобытный сад: запущенный и буйный, астры и гладиолусы боролись за выживание с вьюнком и неистребимым пыреем. С каждым годом декоративная красота отступала и сдавалась под натиском живучих неприхотливых сорняков. Краска на широких качелях давно облупилась, не мешало бы её обновить.
        Татьяна сидела, закутавшись в плед, хотя термометр показывал двадцать пять градусов. Последнее время она постоянно мёрзла. Лёгкие сарафаны, окутывающие её фигуру подобно пене, канули в прошлое, теперь Татьяна не расставалась с широкой вязанной кофтой, её волосы потеряли блеск, расцветившись сединой, взгляд потух. От песчаной принцессы осталась только тень. Морщинки вокруг глаз углубились, около рта появились новые, скорбные.
        Марина протянула чашку, на треть заполненную чаем на вишнёвых веточках.
        - Осторожно, горячий.
        Татьяна вздрогнула, покидая уютный мир грёз, присмотрелась к стоящей напротив девушке. Она смутно напоминала её маленькую русалочку.
        - Я не хочу чай.
        - Мам, ты ничего сегодня не ела. Хотя бы чай выпей.
        Татьяна нехотя взяла чашку двумя ладонями. Руки дрожали.
        Марина почувствовала укол жалости: какие тонкие пальцы, почти прозрачные. Нужно было вернуться намного раньше. Мама таяла с каждым днём, а Инна не посчитала нужным об этом рассказать. Всё время отвечала: «У нас всё нормально». Где же тут нормально? По всей видимости, Татьяна планировала последовать примеру русалочки Андерсена и однажды на рассвете растаять.
        Даже сейчас, потеряв былую красоту, мама вызывала восхищение своей нездешностью, казалось, никакая человеческая грязь не может к ней прилипнуть, она выше этого. Намёки окружающих, что Татьяне всё слишком легко даётся, откровенно оскорбительное замечание Падловны, что её мама зачастила к директору, и это не связанно с оценками дочерей, пристальные многозначительные взгляды её тренера - всё это проходило мимо глаз и ушей Марины. Если она кому-то верила, то всей душой, если кого-то любила, то всем сердцем. Оттого падение с пьедестала светлого образа матери оказалось настолько для неё болезненным.
        Едва прозвенел звонок, Марина вылетела из кабинета с портфелем на одном плече. Развернулась и чуть не столкнулась с мамой. В этот раз вызов к директору предвосхитил сам побег.
        - Вероника Павловна нажаловалась что ли?
        Татьяна покачала головой.
        - Я здесь из-за Алсу.
        Марина удивлённо округлила глаза.
        - Что она натворила?
        - Ничего страшного, - ушла от ответа мама. - Беги, пока тебя не увидели.
        Татьяна вздохнула: её дочь всего лишь застали с сигаретой в учительском туалете. Пока действительно ничего страшного, но упорное желание Алсу повзрослеть любыми способами настораживало.
        Когда Вероника Павловна вызывала Татьяну в предыдущий раз, она прозрачно намекнула, что желает увидеть отца, раз визиты матери не оказывают влияние на вопиющее поведение дочери. Татьяна молча кивнула, решив, что Счастливчику в школе делать нечего.
        Марина отступила назад, пятясь, сделала два шага, только потом развернулась и побежала. В третьем классе она нацелилась стать отличницей, чтобы Илья не смог её упрекнуть в том, что она двоечница и дикарка. Только вот Падловна не оценила её рвение в учёбе и не хотела расставаться со стереотипом о злостной прогульщице. В конце зимы Марина сорвалась, когда выслушала о себе и о своей матери много неприятного. Собрала портфель и убежала на психотерапию к морю. Что ж, она пыталась.
        Инна больше не искала её защиты, подружилась с двумя одноклассницами и училась с видимым рвением. Дома корпела над книжками, по нескольку раз переписывала домашнее задание, добиваясь идеальности, и охотно отвечала у доски. А почвой для дружбы стали шутки над Мариной. Та и не подозревала, что младшая сестра распускает слухи, будто она не родная дочь Счастливчика. По версии Инны Марину выловили в море, облепленную водорослями и с медузой во рту. Вот поэтому она и не может жить без моря, это её стихия, как у рыб.
        Об этих слухах Марина узнала случайно, в конце учебного года, но не удивилась и не стала опровергать, а многозначительно ухмыльнулась и добавила в историю деталей. Якобы нашли её ранней весной, в пене прибоя, и вместо ног у неё был русалочий хвост.
        Алсу уже перешла в среднюю школу и с сёстрами на переменах практически не виделась. Она и раньше сторонилась их общества, а теперь же нужда избегать их отпала. Алсу не просто входила в группу самых популярных ребят, она в ней верховодила. С каждым днём становилась всё больше похожей на мать, выглядела старше тринадцати лет. Из-за рано оформившейся фигуры на неё заглядывались не только школьники, но и взрослые мужчины.
        О своей красоте Алсу знала, но ежедневно жаждала подтверждения восхитительности в виде комплементов. Каждое утро начинала с придирчивого осмотра внешности. Всегда тщательно подбирала одежду и подкрашивала ресницы. В это же время приступила к экспериментам с цветом волос. Сначала попробовала перекраситься в рыжую бестию, в следующий раз испортила густую шевелюру перекисью. В домашних условиях блондинка из неё не получилась, волосы превратились в неопрятную жёлтую мочалку. Пришлось вмешаться Татьяне и вернуть волосам дочке естественный тёмно-каштановый цвет. Попытки обрести пепельный колер Алсу не оставила, она копила деньги для похода в парикмахерскую.
        Инна и Марина с удивлением наблюдали метаморфозы в сестре. Алсу стала нервной и плаксивой, легко выходила из себя и могла прогулять школу из-за прыща на лбу. Скандалила, требуя обновки, и впадала в депрессию, если у одноклассницы появлялась новая пара обуви. Однажды Алсу сама отрезала на рюкзаке клапан, чтобы ей купили новую сумку. Но Счастливчик взял цыганскую иголку, толстую нитку и пришил клапан на место. Пришлось Алсу ходить в школу с рюкзаком, испорченном крупными стежками.
        Усвоив урок, Алсу решила действовать через маму. Поведала ей об унизительном отношении в классе из-за немодных вещей и о несчастной любви к мальчишке из старших классов, который никогда не обратит на неё внимание, пока она «так» одевается.
        Марина же донашивала вещи за старшей сестрой и если вдруг хотела обновку, то просила купить шляпу или новый купальник. Из украшений признавала только ракушки. Инна наблюдала перипетии в семье словно со стороны, всё чётче осознавая, что деньги расходуются как-то странно, нерационально. В десять лет она уже понимала, что заработанное за сезон нужно тратить постепенно, а не одним махом. Хорошо бы родителям найти подработку на зиму и не тянуть до мая, накапливая долги, ограничивая рацион картошкой и домашними заготовками.
        В середине года за парту к Марине сел мальчишка. Как оказалось, не новенький, просто она не присматривалась к ученикам из параллели и приняла его за приезжего. В наследство от папы Женьке досталось веснушчатое лицо, большой рот и мотоцикл. Прав у него ещё не было, но все его мысли устремились в тот день, когда он сядет на железного коня и покатит в закат с Мариной. С этого он и начал знакомство.
        - Поедешь со мной кататься на мотоцикле?
        Марина отвлеклась от вырисовывания дельфина на своём предплечье.
        - Обычном? - она закусила колпачок ручки и задумалась. - Или гидроцикле? Давай.
        Теперь задумался Женя. Он жил в соседнем посёлке и о Марине знал только то, что она русалка. Чем зарабатывает её отец не ведал, но ответ Марины ему понравился. С того дня, если Марина не сбегала с уроков, он провожал её до дома, неся в каждой руке по портфелю.
        Марина удивительно легко подружилась с Женей, воспринимала его, как подругу или как ещё одну сестру. Женя умел быть ненавязчивым и незаменимым. У него всегда была запасная ручка и свободное время, удивительно часто находились срочные дела в Анапе в те же дни, что и тренировки у Марины.
        Алсу посмеивалась над ними, дразнилась женихом и невестой и добавляла нарочно пугающим голосом:
        - Всё Илюхе расскажу.
        Марина всерьёз эти угрозы не воспринимала. Женю и Илью не ставила в один ряд, они занимали слишком разные места в её жизни. Женька был рядом, вокруг, а Илья - внутри.
        До последнего звонка осталась всего неделя, расслабились не только школьники, но и учителя. В большинстве домов уже поселились уставшие от работы бледнокожие трудоголики, которым срочно требовался отдых. Ученики повально принялись пропускать уроки, учителя не слишком их ругали: сами занимались устройством гостей.
        Марина залетела в спальню в поисках чистого листка, мама разговаривала по телефону с постояльцами, а под рукой не оказалось даже клочка бумаги, чтобы записать, о чём они всё-таки договорились.
        Открыв ящик письменного стола, она вынула блокнот Инны с рецептами и, быстро пролистав, нашла чистую страницу. Выдернув листок, понеслась обратно к маме, размахивая растрёпанным блокнотом. Татьяна благодарно кивнула ей и принялась записывать, периодически соглашаясь с невидимым собеседником.
        Обратно в спальню Марина шла, пролистывая блокнот. Не присматривалась, задумавшись о приближающемся лете. Среди страниц мелькнуло знакомое имя. Марина остановилась, пролистала блокнот, медленно, внимательно всматриваясь в почерк. На предпоследней странице обнаружила красиво написанное имя «Илюшенька» и россыпь сердечек в каждой клетке.
        Инна зашла в комнату и сразу поняла, что её секрет обнаружен. Блокнот лежал на подоконнике рядом с Мариной, раскрытый на той самой странице. Краснела Инна быстро и ярко. В этот раз даже шея запылала.
        - Зачем ты его трогала?
        Марина отвлеклась от разглядывания пейзажа в окне.
        - Да подумаешь, в Илюху влюбилась.
        Инна сморщилась, изо всех сил удерживаясь от слёз.
        - Нельзя чужое трогать! Это подло.
        Марина слезла с подоконника и обошла Инну, а у двери оглянулась.
        - Тоже мне секрет. Я в первый же день поняла, что ты в него влюбилась.
        Несколько дней сёстры не разговаривали. А потом приехали новые постояльцы и всё как-то забылось. В этот раз Юдины знали, что семья Ибер не приедет, но втайне надеялись, что их планы поменяются, и они нагрянут внезапно, как смерч на море.
        Лето пронеслось, как «Афалина» над гладью моря. Постояльцы сменялись одни за другими. К большинству Юдины относились ровно и доброжелательно, как к старым знакомым, редко, когда в гостях оказывались незнакомцы, к которым нужно было привыкать.
        Дуги приехал в середине лета, затесался на четыре дня между двумя семьями. Бренчал на гитаре под черешней, даже обучил Марину наигрывать «В траве сидел кузнечик». Сидя на пирсе, поведал очередную тайну о душах чаек и посоветовал никогда не есть их мясо.
        Сразу после Дуги приехала семья с говорящей фамилией Страховы. Нелюдимые, нахохленные, словно больные птицы, даже на пляже они умудрялись ото всех отделиться. А может, это окружающие чувствовали их настроение и сами расчищали вокруг них зону отчуждения.
        С ними приехал единственный сын. Они его били. Регулярно, не ремнём и не по ягодицам. Впервые Марина стала свидетельницей оплеухи по лицу. Как бы Счастливчик не злился на дочерей, никогда он не наказывал их рукой, и уж точно не касался лица.
        - Место, через которое вправляют мозг - это жопа, - говорил он.
        Страховы своего сына не просто наказывали, а именно били. Мальчишка постоянно ходил в футболке с длинными рукавами, прятал синяки на лице под низко надвинутой бейсболкой.
        Каждый раз, когда из «скворечника» доносился сдавленный писк, Татьяна вздрагивала, увеличивала громкость приёмника и начинала месить тесто с особым старанием. Однажды не выдержала и попросила мужа поговорить с главой семьи Страховых. Беседа получилась короткой и закончилась потасовкой. В драке случайно приняла участие и Марина. Плач мальчика она услышала, сидя на беседке, и забежала в «скворечник» за несколько минут до появления Счастливчика. Треснула мужчину ракушечными бусами, не давая ударить сына. Он замешкался, не ожидал появления лишнего свидетеля, а потом подоспел и Счастливчик.
        Постояльцы съехали тем же вечером. Покидая дом Юдиных, сыпали проклятиями и угрозами. Фёдор вышел на порог, оценил бесплатный концерт аплодисментами и позлорадствовал.
        Пришлось снова брать незапланированных курортников. В этот раз парочку образцовых пенсионеров. Они приехали насладиться тишиной и полюбоваться дельфинами. Первая часть плана провалилась с треском. В семье Юдиных тишины не случалось, а вот дельфинов гости наблюдали постоянно. «Афалина» доставляла их к месту обзора чуть ли не каждый день. Они сидели рядышком, держались за руки и наслаждались видом на море, где резвились шустрые дельфины. Иногда с ними напрашивалась Марина, тогда добавлялось ещё одно развлечение: наблюдать за неугомонной девчонкой, ныряющей с борта катера. Порой ей удавалось достать со дна красивые ракушки, из которых она потом делала кулоны и дарила самым приятным гостям.
        Счастливчик искренне радовался их восхищению.
        - Моя дочка, - говорил он гордо и шёпотом добавлял: - Анасейма.
        - Вот же гад! - Счастливчик спрыгнул с бревна, притянутого к забору между участками, и зло пнул пустое ведро. - Видала, бассейн копает, зараза!
        Татьяна отобрала неповинное ведро, подошла к забору и оглядела причину недовольства мужа. Фёдор не копал, а руководил. Двое парней, несмотря на прохладный март, обливаясь потом, рыли глубокую яму. О том, что это бассейн, поведал сам хозяин будущей акватории. Причём, упомянул это между делом, будто что-то незначительное.
        - Зачем он только нужен в трёх шагах от моря?
        Счастливчик плюнул в сторону забора.
        - Постояльцев заманивать. Ты видела, сейчас во всех отелях в Анапе бассейны есть, так что Федя хитрец, знает толк в рекламе.
        Татьяна пожала плечами.
        - Зачем тогда на море ехать? Чтоб смотреть на него, сидя в этой луже?
        - Танюша, Танюша, не понимаешь ты ничего в рыночных отношениях.
        Счастливчик задумчиво потёр подбородок, снова хотел пнуть ведро, но жена предусмотрительно убрала его в сторону. - Нам тоже нужно что-нибудь новенькое и заманчивое.
        Уже на следующий день Счастливчик придумал, чем можно заманивать отдыхающих, недостатка в которых и так не было. Рядом с летним душем он решил установить беседку с глицинией, чтобы майские постояльцы наслаждались не только стандартными видами морского побережья, но и могли наделать потрясающих фотографий среди фиолетовых гроздей. Загвоздка состояла в том, что деньги, как обычно закончились ещё месяц назад, а для реализации этого грандиозного плана одной фантазии оказалось недостаточно.
        - Займи денег у Фёдора, - предложила Татьяна, убаюкивая на качелях Инну.
        Счастливчик гладил дочку по голове, перебирая лёгкие пряди волос, услышав слова жены, напрягся.
        - С чего ему мне одалживать? - с окончанием настойки пришёл конец и зимней дружбе с соседом. - Он только рад будет, что в этом сезоне мы без «обновки».
        Татьяна кинула взгляд в сторону соседнего участка, на мгновенье задумалась.
        - Я поговорю с ним. Про беседку говорить необязательно, пусть просто даст денег, а на что - неважно.
        Видимо Татьяна смогла найти нужные слова, через несколько дней около летнего душа закипела работа. В возведении каркаса деревянной беседки участвовал и сам Счастливчик. Стучал молотком, перемежая речь матом, тут же воровато оглядывался в поисках детей, а не обнаружив их, воодушевлялся на новые хлёсткие эпитеты.
        Марина забегала посмотреть на скелет будущей беседки, пока она напоминала клетку для очень большой птицы. Саженцы глицинии уже посадили, почти впритык к основанию, на красивые пышно цветущие лианы они походили меньше всего, скорее на кособокие чахлые веточки. Крыши у беседки не предполагалось, когда глициния разрастётся, она сама станет и крышей, и стенами. Нужно только подождать.
        А вот то, что ждать придётся, в лучшем случае, три года, Счастливчик узнал, когда деньги на «обновку» участка закончились. Сначала он расстроился, выместил злость на деревянной клетушке, а потом махнул рукой.
        - Три года, не сорок лет. Дождёмся и цветения глицинии. В этой беседке ещё дочки со своими женихами целоваться будут.
        Татьяна обняла мужа, прижавшись щекой к кудрявой макушке.
        - Дождёмся. А пока здесь можно полотенца сушить.
        Когда приехали первые постояльцы, китайская глициния как раз пошла в рост, хилые на первый взгляд саженцы прижились все до единого.
        О том, что к ним заселился олимпийский чемпион, первой узнала Алсу. Марина в тот день бродила на берегу, искала настоящего куриного бога для Ильи. В этом году семью Ибер ждали в конце июля, очень уж братья просили увидеть светящееся море. С последней встречи прошло два года, но по ощущениям - целая жизнь.
        Марина успела освободиться из рабства Падловны, откупившись вполне приличными оценками за четвёртый класс. У Инны оказалось на одну четвёрку больше, что она расценила, как личное оскорбление. Прогуливала Марина, игнорировала учительницу Марина, и книгу в подарок, как награду за хорошую успеваемость, получила тоже Марина. Ну и где, спрашивается, справедливость?
        Медали по гимнастике пылились в коробке из-под миксера. Марина не находила для них места на стене и относилась к своим успехам в спорте с небрежностью. То, что давалось ей легко, не ценила. Виталий Карлович устал бороться с нерадивой подопечной, припугнул, что выгонит из группы, если она не будет относиться к тренировкам серьёзнее. Но как только начинался сезон, Марина пропадала на море, уделяя гимнастике непростительно мало времени.
        Подходящую ракушку Марина не нашла, решила поискать позже, может, на территории заповедника, там шансов найти идеального куриного бога гораздо больше.
        Едва она зашла во двор, как Алсу поманила её пальцем.
        - Гости приехали.
        Марина приблизилась к качелям и, держась за столбик беседки, принялась отряхивать ноги от песка.
        - Там вроде парочка ожидалась.
        Алсу быстро кивнула, её глаза горели от волнения.
        - Приехали. На фамилию парня я сразу внимания не обратила, а сегодня увидела и поняла, что где-то я его лицо встречала. Это же олимпийский чемпион!
        Марина присмотрелась к Алсу внимательнее, желая убедиться, что ей не привиделась излишняя возбуждённость. Не показалась: Алсу успела влюбиться в гостя с первого взгляда. Она всегда очень быстро определялась в своих симпатиях и скрывать эмоции не считала нужным. С такой внешностью у неё не возникало проблем с взаимностью, внимание красивой девушки обычно льстило не только школьникам, но и взрослым мужчинам. В пятнадцать лет Алсу выглядела как копия мамы, только с чуть более сглаженными чертами лица. Не такой острый нос, не такие широкие брови. Но вместе с этими неидеальностями исчезла и какая-то изюминка, которая отличала Татьяну, делала её лицо единственным в своем роде.
        - Он же с девушкой приехал, - напомнила Марина.
        Алсу безразлично отмахнулась.
        - Ну и что? Можно подумать, ты сама не видела, как слетает с отдыхающих налёт добропорядочности в первые же дни на юге.
        Марина покачала головой.
        - А с тебя-то почему он слетает? Ты тут всю жизнь живёшь.
        Алсу недобро сощурилась, хотела ответить грубо, но в этот момент во двор вышел тот самый олимпийский чемпион.
        С первого взгляда становилось ясно, что гантели и штангу он видел не только по телевизору. Какой-то необъятно мускулистый, рельефный и смуглый, будто сам вырос на побережье.
        Увидев сестёр, он приветливо кивнул.
        - Привет, вы случайно не на море собираетесь? Проводите?
        Алсу шумно выдохнула, не смогла совладать с речью.
        Марина присмотрелась к лицу парня, что-то её настораживало, не давало сосредоточиться. Когда он подошёл ближе, она поняла: у него глаза разного цвета.
        Из «скворечника» выбежала невысокая девушка в слитном купальнике, с разбега запрыгнула на спину чемпиону, обхватила его плечи загорелыми руками.
        - Эдька, лови меня!
        Предупреждение чуть запоздало, она уже висела на шее парня, но он успел её подхватить под коленями. Видимо, такое поведение было для них привычным.
        Она выглянула из-за плеча и поздоровалась.
        - Алсу я уже знаю, а ты, видимо, Марина? Или Инна?
        - Марина. Проводить вас на море?
        Услышав имя «Марина», девушка на миг сморщилась, но быстро справилась с мимикой.
        - Давай. Я, кстати, Малика[1].
        Алсу осталась во дворе, вздыхать о несвободном красавчике. Марина шла впереди. Обычно к приезжим она относилась с долей превосходства, но эта парочка вела себя так, словно они местные. Оба выросли на юге, только дальше от моря, они решили устроить себе неделю отдыха перед отъездом чемпиона на очередные соревнования. Оказалось, что Эдькой его называет только Малика, а по паспорту он Кирилл.
        [1]История Кирилла и Малики рассказывается в книге «Колючка и стихоплёт»
        Постояльцы быстро освоились в гостях у Юдиных, Малика просыпалась рано и караулила свежие пирожки у окна кухни, иногда ходила на пляж вместе с Мариной собирать ракушки. Когда Счастливчик взял их на борт «Афалины», Марина недолго плавала в одиночестве. Кирилл и Малика синхронно избавились от жилетов и прыгнули в воду вслед за ней.
        Из троих сестёр новые гости больше всего общались именно с Мариной. Частенько они устраивали соревнования в плавании, находились не только болельщики, но и желающие сделать ставки. Кирилл почти всегда оставался на берегу и наблюдал заплыв со стороны. Спасатели за его спиной делали ставки, шумно спорили, чья претендентка на победу сильнее и быстрее.
        Местные, несмотря на возраст Юдиной, не раздумывая ставили на неё. Кирилл из солидарности поддерживал свою девушку, но не мог не восхищаться Мариной. Когда она плыла, ей словно и не требовался воздух. Она сама как морское течение или дельфин - часть моря, а не просто человек, научившийся хорошо плавать.
        После одного из таких соревнований, Марина выбралась на берег первая, плюхнулась животом на песок и упёрлась лбом в сложенные крест-накрест предплечья.
        Кирилл оторвал одухотворённый взгляд от моря, посмотрел на распластанную рядом девочку и продекламировал:
        Посейдоном заколдована,
        Сердце морю уготовано,
        В глазах плещется волна,
        Пена в кудри вплетена.
        Море шепчет, убегая:
        «Не случайно ты морская».
        Малика как раз выбралась на берег и успела чтению стихов. Села рядом с парнем и ткнула его острым кулаком в плечо.
        - Эдька, опять за старое? Придавило вдохновением?
        Кирилл чмокнул девушку в макушку, но смотрел на Марину.
        - Не сдержался, прости.
        Малика стукнула его браслетом из ракушек по лбу и засмеялась, всерьёз она не сердилась.
        Алсу жутко ревновала и демонстративно избегала общения с постояльцами, но стоило Кириллу остаться без присмотра, тут же начинала на него неумелую охоту. Её попытки понравиться выглядели настолько неприкрытыми, что даже невнимательная Инна заметила: с сестрой что-то не то. Малика делала вид, что расставленные на её парня сети не замечает, но с Алсу общалась меньше всех и откровенно её недолюбливала. Придя однажды с пляжа, она увидела Кирилла, дремлющего в гамаке. Рядом с ним кружила предупредительная Алсу.
        Малика молча приблизилась и щёлкнула её по носу:
        - Поздно, теперь только я его муза.
        Алсу обиделась не столько от болезненного щелчка, сколько от самого детского наказания. Будто в ней и не видят достойную соперницу.
        Всю неделю Марина наблюдала за Маликой и Кириллом, пытаясь разгадать секрет их отношений. Не так она представляла себе любовь, более тонко и возвышенно, как у принцесс в сказках, или как у родителей. Оказалось, что любовь бывает и такая. Они постоянно шутили, Малика иногда довольно грубо и обидно. Парень постоянно получал от неё по лбу то ложкой, то гроздью винограда, то креветкой, но не обижался, отшучивался в ответ или обездвиживал медвежьими объятиями. А иногда наступал в разговоре такой момент, когда они одновременно замолкали, смотрели друг на друга неотрывно, жадно, потом подскакивали и торопливо скрывались в «скворечнике».
        Алсу горестно вздыхала, Татьяна и Счастливчик понимающе переглядывались, а Марина делала вид, что не подозревает о том, что происходит в спальне на втором этаже. После таких отлучек ей было неловко смотреть на гостей, будто она подглядывает за чем-то личным, намного более личным, чем просто секс, чем-то сокровенным, тем, что в книгах называли таинством.
        За день до отъезда гостей она действительно оказалась в роли подглядывающей. Утром мама отправила отнести в «скворечник» чистые полотенца, Малика и Кирилл ушли на пляж ещё на рассвете, их возвращение осталось незамеченным.
        Марина, не скрываясь, зашла в «скворечник», протопала на второй этаж и коленом толкнула дверь в спальню. Дверь тихонько скрипнула и едва не стукнула её по лбу. Комната не пустовала. На скомканных белых простынях раскинулись два смуглых тела, Кирилл лежал на животе, поместив руку поперёк груди Малики, на его спине поблёскивали капельки пота, Малика обхватывала его бедро ногами, не отпуская даже во сне. Тёмные волосы разметались по подушке, глаза были плотно закрыты.
        Марина замерла со стопкой полотенец, не в силах отвести взгляд от демонстрации любви: такой откровенной и одновременно целомудренной. Это не выглядело пошло или непристойно, это выглядело красиво.
        Пятясь в коридор, она аккуратно прикрыла дверь и, уже стараясь не шуметь, спустилась на первый этаж. Полотенца оставила на кухонном столе.
        Вечером Счастливчик взял Кирилла на рыбалку. Очень уж ему понравилось ощущать себя отцом великовозрастного сына, а Кирилл и рад был побыть в этой роли - он вырос без отца. Марина вернулась с пляжа и сразу же направилась в душ. Малику она заметила не сразу, та сидела в центре скелетообразной беседки и раскладывала карты в полной темноте, приглядываясь к картинкам в тусклом свете луны.
        Марина не умела ходить тихо, тренькающие бусы из ракушек всегда выдавали её приближение.
        - Привет.
        - Привет, - она приостановилась у конструкции из жестяных стенок, открыв дверцу. - Гадаешь, что ли?
        - Это так, от скуки. Эдьку моего твой папка похитил.
        Марина отошла от душа и села на деревянный настил. Тёплый, шершавый, остро пахнущий древесной смолой.
        - А мне погадаешь?
        Малика подняла взгляд, несколько секунд смотрела на Марину. Ловко перекинув карты из руки в руку, сказала:
        - Давай. Мне самой любопытно.
        Марине ещё не приходилось наблюдать за гаданием. В школе девочки иногда раскладывали пасьянс, но в этот раз гадание выглядело непривычно серьёзным. В ловких смуглых руках Малики карты жили своей жизнью, скользили, рассыпаясь веером на поверхности. Она молчала, хмурилась, прикусывала губу, один раз шумно вздохнула, но что её так взволновало, не озвучила.
        Наконец оторвала взгляд и посмотрела на притихшую Марину.
        - У тебя есть такой человек, который всегда будет на твоей стороне, что бы ни случилось? Типа тот, кто станет подавать патроны, прикрывая тыл, даже когда весь мир будет против тебя?
        В голове промелькнул образ Ильи, Марина не считала его близким другом и сомневалась, что всерьёз может положиться на человека, которого видит один месяц в году, но почему-то вспомнился именно он, а не Женька, таскающий её портфель. Эту мысль она отогнала и ответила, как и следовало ответить девочке в возрасте двенадцати лет.
        - Моя семья.
        Малику ответ не удовлетворил, она покачала головой.
        - Лучший друг?
        - Как у тебя Кирилл?
        - Какой же он мне друг? - она фыркнула. - Если вдруг у тебя появится друг-мальчишка, не забудь рассмотреть его в качестве более приятном и близком. Не тормози.
        Марина тряхнула головой, тяжёлые, полные песка волосы прошуршали по спине слипшимися жгутами. Все эти разговоры о любви пока ещё были далеки лично от неё. Алсу постоянно в кого-то влюблялась, даже Инна умудрилась воспылать симпатией к Илье, а Марина просто наблюдала со стороны, анализировала, но не чувствовала.
        - Что там на картах? - вернула она беседу в нужное ей русло.
        Малика сгребла карты и неожиданно обняла Марину.
        - Ты справишься, - она попыталась погладить её по голове, неловко, словно этот жест был для неё непривычным. - Ты сильная девочка.
        Марина застыла.
        - Что ты увидела?
        - У тебя будет расстройство желудка из-за зелёных арбузов. Вот что. Не бери в голову.
        Малика резко встала, собрала карты в стопку и, не сказав больше ни слова, направилась в «скворечник».
        Утром Марина ушла на пляж и пропустила отъезд гостей. Если она и хотела что-то разузнать о гадании, то теперь упустила эту возможность.
        Через два дня ожидались постояльцы из Москвы. Татьяна готовила для них домик, Алсу и Инна отбирали смородину от веточек для изготовления джема, а Марина как обычно улизнула на море. В ожидании Ильи никак не могла усидеть на месте, но рядом с неспокойной стихией успокаивалась сама.
        Наплававшись, она села на краю пирса, свесив ноги, шляпу опустила низко, отгораживаясь от окружающей действительности. В голове вертелась песня Дуги о моряке, который потерпел кораблекрушение, и чайки выклевали ему глаза.
        Сзади раздались шаги, но Марина не обернулась. Шаги приблизились, остановились прямо за её спиной. Она уже хотела обернуться, но не успела. Незнакомый мальчишка встал рядом, легко оттолкнувшись от края пирса, сделал красивый переворот и нырнул в море. Когда он вошёл в воду, голубые шорты надулись пузырём. Всплеска почти не было, раздался звонкий бултых, и пятки исчезли под водой, будто и не было этого прыжка. Марина задумчиво всмотрелась в шелестящие волны. Где-то в глубине мелькнуло гибкое тело. Мальчишка вынырнул гораздо ближе места погружения, почти напротив Марины. Откинул волосы с лица и широко улыбнулся:
        - Привет, Анасейма!
        Марина не сразу узнала Илью, от неожиданности растерянно хлопала глазами и несколько секунд беззвучно разевала рот.
        - Ты? Как ты тут оказался?
        - Приехали, прямо сейчас.
        - Вас послезавтра ожидали.
        - Сюрприз! Получилось быстрее, чем рассчитывали. В этот раз мы на машине.
        Марина всё ещё не могла отойти от красивого прыжка в воду. Смотрела на Илью восторженно и удивлённо.
        - Круто нырнул.
        - Понравилось?
        - Ещё бы.
        - Прыгай ко мне. Может быть, научу так нырять.
        Марина ухватила большой кусок тины, прицелилась и швырнула в сторону Ильи. Предыдущие пять минут он ловко уворачивался, но в этот раз не успел. Зелёная субстанция прилепилась прямо на его спину и сползла на плавки. Он извернулся, снял с себя комок водорослей, собрал ещё с берега и погнался за Мариной.
        Она сначала резво убегала вдоль прибоя, а потом резко остановилась, развернулась и ринулась навстречу. Илья растерялся и даже отступил, но потом вспомнил, что он «вооружен» и хитро прищурился. Швырнув кладофору, попал в живот, но порадоваться не успел, Марина не притормозила, будто и не заметила попадание снаряда, а, поравнявшись с Ильёй, упёрлась руками в его плечи и завалила в прибрежные волны.
        Только вчера прошёл дождь, вспенивший и остудивший море. Илья упал на спину, потянув Марину за собой. Они плюхнулись почти одновременно, отплевываясь от запруженной тиной воды. Продолжили войну, уже сидя по пояс волнах. Обкидывались водорослями, мокрым песком и громко хохотали на весть пляж. Большинство курортников затаились в домиках, ожидая солнечную погоду. Кое-где бродили желающие подышать солёным воздухом, но по сравнению с привычной суетой берег выглядел почти пустынным.
        Раиса Константиновна наблюдала за этим поединком, сидя в плетёном кресле около домика спасателей. Небо заволокло клубящимися серыми тучами, провисшими так низко, что казалось, они касаются брюшиной крыш. На юге всегда так: если звёзды, то яркие, словно умытые, если тучи, то откормленные и пухлые. Всё в избытке, никакой умеренности. Вот и её воспитанный, предсказуемый Илья мало напоминал того мальчика, которого она привыкла видеть в Москве. Вслед за отцом он скидывал маску интеллигентности и мимикрировал под вспыльчивых южан. Она давно заметила, что младший сын вовсе не тихий и спокойный ребёнок, и темпераментом на неё, к сожалению, не похож. Он легко выходил из себя и переживал всё слишком эмоционально, но благодаря воспитанию старался сдерживаться, хотя в последнее время это получалось всё хуже и хуже. Переходный возраст настиг и его.
        Дима перепадами настроения хлопот не доставлял, учился всё так же хорошо, девочек не водил, в проявлении пагубных привычек уличен на был. С Ильёй оказалось сложнее. Два года назад он категорично отказался от секции фехтования, и записался в бассейн. С плаванием Раиса Константиновна смирилась бы легче, но он выбрал прыжки с трамплина и каждый день забирался на пружинистый мостик. Она пыталась спорить, поставить ультиматум, но младший сын проявил завидное упорство, от прыжков не отказался, пригрозил, что если она и дальше будет настаивать, бросит занятия с репетитором по английскому.
        Пришлось уступить. Раиса Константиновна сделала зарубку в памяти: давить на Илью нельзя, он не умеет прогибаться, вскипит. Сейчас же в его занятиях в спортивной секции видела плюсы. Он больше не выглядел хилым и болезненным. Горой мышц, конечно же, не стал, не такая у него была конституция, но заметно укрепился и раздался в плечах.
        Дима же пошёл в рост и уже догнал отца, сильно сутулился, но по этому поводу не комплексовал. Его вполне устраивала собственная внешность. Он объективно оценивал свои выразительные глаза, красивые ухоженные волосы и белую чистую кожу.
        Раиса Константиновна перевела взгляд на старшего сына. Он не бегал по пляжу, не обкидывался тиной, сидел на бамбуковом коврике, глядя на хмурое недовольное море рассеянным взглядом. Алсу бродила вдоль береговой линии, чуть приподняв подол длинной юбки. Стройные тонкие щиколотки утопали в волнах, смуглая кожа светилась в лучах заходящего пунцового солнца.
        Раиса Константиновна снова нахмурилась: красивая девочка, и явно намеренно дефилирует перед Димой. Пока ещё не научилась вызывать симпатию естественно, без фальши. Было видно, как она старается, как пытается принять наиболее соблазнительные позы, демонстрирует томный взгляд. Хотя обычно мужчины и не видят всей этой наигранности, легко ведутся на женские хитрости, польщённые вниманием. Замечают игру, только если она ведётся не ради них. Сами обманываться рады.
        Над морем снова разнёсся радостный вскрик Марины, убегающей от Ильи. Вот у них пока всё безобидно, детские шалости. Пока мальчик может бросать в девочку водоросли, не боясь её обидеть - это безопасная игра.
        Раиса Константиновна и не подозревала, как сильно ошибается, Илья уже балансировал на краю, из последних сил удерживаясь от прыжка в пропасть под названием первая любовь.
        Марина вытряхнула из шляпы ком тины и откинула назад мокрые волосы.
        - Кладофора даже во рту, - она плюнула в песок, - всё, хватит.
        Илья провел пальцами по волнистой макушке, выпутывая водоросли, застрявшие в волосах. Отряхнул руку.
        - Ладно, сегодня тебя пожалею.
        Марина ухмыльнулась, но промолчала. С того самого момента, как Илья изобразил на пирсе хитрый кульбит, в её глазах появилось непривычное восхищение. Оно льстило ему, ободряло гораздо больше, чем все похвалы тренера и даже медаль, которой он забыл похвастаться, хотя не раз представлял, как небрежно словно случайно объявит, что на стене в его комнате висит парочка наград за первое место.
        Марина шла по берегу, всматриваясь в ракушки, иногда наклонялась и подбирала самые симпатичные, в основном венерки. Не найдя нужную, отбрасывала в море, и снова устремляла глаза вниз. Шляпа болталась за спиной, на каждый шаг тихо тренькали ракушечные бусы, украшенные зацепившейся за нить тиной.
        - Я тоже хочу так нырять, - сказала она, не отвлекаясь от поисков куриного бога.
        Илья догнал Марину.
        - Могу научить.
        Она приостановилась, подняла взгляд. Несколько секунд смотрела не моргая.
        - У тебя глаза морского демона. Он зачаровывает девушек и топит их. Бывает даже ест.
        Илья моргнул.
        - Кто бы говорил о глазах. Я конечно не Мендель, но понимаю, что при такой смуглой коже и тёмных волосах голубые глаза - это редкость.
        Марина пожала плечами. О внешности она не задумывалась. Легко признавала чужую красоту, принимая свою как данность, не зацикливаясь на ней. Кто ещё мог родиться у такой красавицы, как мама? Алсу уже сейчас поражала мужчин аппетитной фигурой. Оттого удивительным казалось её стремление навязчиво нравится всем и каждому. От неё и не требовалось никаких усилий, достаточно было оставаться собой, что и делала Татьяна.
        - Где вы были в прошлом году?
        - В Греции.
        - Понравилось?
        Илья поднял ракушку, покрутил в пальцах. В голове всплыла беседа в заповеднике, перед тем как Марина сбежала.
        - Скучно, - легко солгал он.
        - Я так и думала, - обрадовалась Марина. - Когда вы приедете в следующий раз, тебе уже будет шестнадцать.
        - Да, - рассеянно отозвался Илья, он об этом не задумывался.
        - Куда ты будешь поступать?
        Илья печально вздохнул и, размахнувшись, закинул ракушку в море.
        - В медицинский, естественно. А ты?
        Марина оглянулась, убедившись, что никто не услышит, прошептала:
        - Я хочу тренировать дельфинов.
        Илья изумлённо выдохнул.
        - Ух ты! Прикольно. У тебя получится.
        - Я знаю, - уверено кивнула Марина. - Это моя мечта.
        Илья опустил взгляд, его плечи поникли.
        - Моя мечта не связана с больницей.
        Марина притихла, ожидая продолжения, но он молчал, не торопился озвучить свою мечту. За терпение она была вознаграждена честностью.
        - Я хочу быть кузнецом.
        - Кем? Кузнецом? Лошадей подковывать, что ли? - на этом познания Марины в кузнечном деле ограничивались. Она оглядела Илью с ног до головы. В её представлении кузнец - это что-то огромное с мощными руками, Илья мало походил на этот образ. Прыжки с трамплина вряд ли превратят его в великана, гнущего подковы, он совсем другой: тонкий, гибкий.
        За последний год Марина вытянулась и сейчас они сравнялись в росте, да и фигурами были похожи. Илья ещё не приобрел мужественность, а Марина округлость. Два существа среднего пола.
        - Почему лошадей? Хотя и это тоже нужно. Думаешь, кто ваш мангал красивый сделал? Кузнец. Вот этим я и хочу заниматься. Не только мангалы делать, работать с металлом.
        Теперь молчала Марина, обдумывала признание Ильи. Остановившись, положила ладони на его плечи и посмотрела в глаза.
        - Ну так будь им.
        Илья нахлобучил на голову Марины шляпу, отгораживаясь от её прямого взгляда.
        - Всё у тебя просто. Хочешь - делай. Мама явно мне другое будущее придумала. Для неё кузнец - это профессия из сказки.
        Марина поправила шляпу, глянула на Илью с жалостью.
        - Нужно просто найти тебе всамделишного куриного бога.
        После этой беседы дырявую красивую ракушку искали каждый день. Как назло, попадались они редко, а если всё-таки удавалось обнаружить ракушку с отверстием, Марина считала её недостаточно подходящей: в ней не чувствовалось волшебство.
        Вячеслав Аркадьевич пропадал на рыбалке, Счастливчик выл от досады, работу на пляже ради утреннего клёва бросить не мог. Теперь у постояльца была своя машина, и он чувствовал себя ненужным и покинутым.
        Рыба на ужин и уха на обед вскоре так надоела, что Татьяна купила у Фёдора ведро рапан и оставила около черепахового пруда, чтоб не забыть извлечь моллюсков. Пришлось Вячеславу Аркадьевичу раздавать улов по соседям, а самых мелких рыбёшек отпускать обратно.
        Раиса Константиновна закрылась в спальне, спасаясь от палящих лучей обеденного солнца, ворчала громко, рассчитывая, что муж наконец-то прислушается к ней.
        - Если Юдины не поставят кондиционер, я сюда больше не приеду. Так им и скажи. Кстати, у их соседа бассейн есть.
        - Как ты себе представляешь приезд в следующий раз не к ним, а к соседу? Это свинство какое-то, не по-человечески.
        - Не по-человечески брать с постояльцев немалые деньги и при этом не обеспечивать комфорт.
        - Скажу, - устало согласился Вячеслав Аркадьевич и почти сразу захрапел.
        Сёстры мастерили браслеты из скрученных триций, изнывая от жары. Даже тень беседки не спасала от духоты, что стояла на побережье вот уже третий день. Илья раскачивался в гамаке на грани сна и яви, в таком ленивом и блаженном состоянии, когда дрёма ещё не не отключила ощущения, но уже обездвижила тело. Реальность смешалась с фантазией, расцветила окружающий мир, разговоры доходили до его сознания, будто сквозь вату.
        Дима воодушевлённо хвастал своими успехами в изучении языков. Хвалиться было чем. После английского и немецкого, он принялся осваивать испанский и французский. Языки давались ему легко. Глядя на Алсу, он с намеренным равнодушием перечислял как будет звучать фраза «я тебя люблю» на разных языках.
        - По-китайски: ву ай мин. На монгольском: би танд хайртай.
        - А по-португальски?
        - Тэ а’мо.
        - На японском?
        - Аната ва дай ску дес.
        Алсу смотрела на Диму, не скрывая восхищения. В их классе быть умным значило добровольно повесить на себя ярлык ботаника вместе с табличкой «пни меня». Мальчишки охотно строили из себя хулиганов, плюющих на оценки и своё будущее со спасательской вышки. Её ровесники и по-русски стеснялись сказать «я тебя люблю», а Дима мог на нескольких языках.
        Марина слушала рассеянно, больше поглядывала на Инну. Сестра пыталась нарисовать Илью, пока он спал. Судя по эскизу, получалось неплохо, и даже чем-то отдалённо похоже. Самая яркая черта в его внешности - тёмно-синие выразительные глаза - делала его узнаваемым даже на таком непрофессиональном портрете. С первого же дня Инна установила дистанцию, больше не следовала за ним тенью, не внимала ему, открыв рот. Только её показное равнодушие ещё больше убедило Марину, что она всё ещё в него влюблена.
        Оба брата не сводили глаз с Алсу, даже Илья, большую часть времени проводящий с Мариной, бросал на неё откровенно жадные взгляды. Марина их видела, злилась на него, а ещё больше на себя, за то, что раздражается по такой глупой причине.
        Илья и хотел бы не смотреть, но проснувшиеся гормоны руководили организмом, как кукловод марионеткой. Он глядел и смущался, но не мог не присматриваться к натянувшейся на полной груди ткани купальника, к округлым бёдрам. На юге, в разгар пляжного сезона, сохранить холодность рассудка и обуздать либидо - это почти подвиг.
        На следующий день Марина проснулась раньше мамы, собираясь сделать вылазку в заповедник и найти куриного бога для Ильи. Забежала на кухню, чтобы перекусить. Она уже допивала молоко вприкуску с куском хлеба, когда услышала во дворе голоса.
        - … почти сто метров.
        - Пляж ещё пустой?
        - Не совсем, но пока ещё мало людей. Нужно торопиться, кто его знает, сколько он там плавает. По рации передавали, что за последние три дня пропали двое. Может, уже и не свежак, так себе зрелище будет.
        Голоса стали отдаляться. Марина догадалась, что речь шла об утопленнике. К сожалению, море не всегда проявляло дружелюбие, иногда заглатывало людей, обычно пьяных, безрассудных или детей. Чаще спасатели справлялись сами, но иногда просили помочь Счастливчика, как бывшего коллегу и хозяина быстрой «Афалины». Их моторная лодка постоянно ломалась, что и случилось в это утро.
        Дождавшись, когда шаги стихнут, Марина выбежала во двор. День только зарождался и напоминал, скорее, ранний вечер: воздух серый, мокрый и неподвижный. Она глубоко вдохнула и тут же скривилась. Откуда-то тянуло неприятным душком, пока ещё не резким, но уже с заметным оттенком тухлятины.
        Сорвав зелёные ягоды изабеллы, она бросила горсть в окно спальни на втором этаже. Первым проснулся Дима, приоткрыл окно и недовольно пробурчал:
        - Ты чего не спишь? Рано совсем.
        - Илюху разбуди, скажи я его жду на улице.
        Дима кивнул, он уже привык, что Марина в свои приключения приглашает только его брата.
        Илья вышел через пару минут, на ходу натягивая футболку, протёр глаза и проморгался. Сразу же унюхал странную вонь и сморщился.
        - Что за вонь? Привет. Что случилось?
        - Пойдём на пляж. Только тихо, там мертвяка выловили. Давай посмотрим.
        Илья вздрогнул. Мёртвых ему ещё не приходилось видеть, интуитивно он догадывался, что утопленник вряд ли будет выглядеть симпатично, и это не лучший способ познакомиться со смертью. Но Марина не боялась и притопывала босыми ногами от любопытства, ей не терпелось бежать скорее на берег.
        - Пойдём, - любопытство пересилило чувство гадливости, и Илья поплёлся за Мариной, даже не обувшись.
        Сначала шли быстро, почти бежали, но миновав рощу лохов, притормозили и по барханам пробирались медленно и осторожно. Колючий синеголовник расставил препятствия, подкарауливая оголённые пятки, Марина то и дело одёргивала Илью, указывая на острые шипы кивком головы. От самого дома она не произнесла ни слова. У домика спасателей никого не было, катер Счастливчика вышел в море за страшной находкой. Ребята оглядели пока ещё пустой пляж и, мелкими перебежками от одного зонта к другому, приблизились к берегу. Спрятались за нагромождением лежаков и принялись ждать возвращения катера.
        Постепенно начинало светлеть, появлялись первые отдыхающие, на лежаки пока ещё никто не позарился. Татьяна уже наверняка включила приёмник и вымешивала тесто. Штормовое просыпалось. Море дышало размеренно, нарядившись в штиль, будто и не опасное вовсе, а доброе и ласковое.
        Когда катер причалил к берегу, первыми выбрались два спасателя, они вежливо оттеснили зевак, догадавшихся, что именно вылавливают так далеко от берега. Почему-то людей всегда притягивало к месту трагедии. Может, это способ ощутить остроту жизни и в очередной раз подумать: хорошо, что на его месте оказался не я?
        Марина и Илья переглянулись.
        - Он там.
        Илья сглотнул и накрыл руку Марины ладонью.
        - Может, ну его? Пойдём обратно. Твоя мама пирожков, наверное, уже напекла.
        - Нет, я хочу посмотреть.
        Они снова затаились. Со стороны посёлка к домику подъехало несколько машин. Все торопились, утопленника вылавливали не впервые, нужно было действовать быстро, чтоб не напугать отдыхающих. Из катера вытащили завернутое в чёрную плёнку тело, взяли с двух сторон и понесли к машине скорой помощи, уже почти донесли, когда край свёртка отогнулся, открывая вид на распухшую голову с неподвижными белёсыми глазами. Губы утопленника посинели и вывернулись, обнажая в оскале зубы.
        Марина приподнялась и затихла, вглядываясь в лицо покойника. Илья с шумно выдохнул, прямо ей в затылок.
        - Анасейма, пойдём отсюда. Меня сейчас стошнит.
        Марина вздрогнула, опустилась на пятки и опустила взгляд.
        - Страшный какой.
        Илья взял её за руку и потянул в сторону домиков, не боясь быть замеченным.
        Она послушно пошла за ним, но, отдалившись от берега, встряхнулась и побежала.
        - Догоняй!
        Илья и так уже перешёл на бег, жуткая картинка всё ещё стояла перед глазами, уже сейчас он точно знал, кого увидит ночью во сне.
        Едва они влетели в распахнутую калитку, как столкнулись с недовольной Татьяной. Она бродила по двору, внимательно принюхиваясь. Обойдя деревянный стол, беспомощно развела руками.
        - Откуда этот запах? Как будто тухлятиной воняет.
        Илья и Марина переглянулись и одновременно пожали плечами. Завтрак они пропустили, а вместо похода на пляж весь день провели во дворе, старательно мастеря браслеты для продажи. О запахе они нарочно умалчивали, боясь показаться друг другу мнительными. У обоих вонь ассоциировалась с увиденным на пляже. Об утопленнике не говорили, будто и не было утренней вылазки к морю, нарочно весело смеялись и шутили, но мерзкий аромат не давал забыть о нём ни на секунду.
        Причину запаха обнаружил Илья, решивший покормить черепах. Прямо под кустом юкки, стояло ведро с рапанами, накрытое повядшими листьями лопуха.
        Илья приподнял один лист, скривился и едва удержал рвотный рефлекс.
        - Тут дохлые моллюски в тине!
        Марина с опаской приблизилась к пруду.
        - Ну и вонища! Нужно срочно их убрать отсюда.
        Илья взял ведро за ручку и вынес на середину двора.
        - Куда их девать-то?
        - Давай в канал, подальше от дома, я чуть не свихнулась от этой вони, думала у меня галлюцинации начались.
        Илья с сомнением покосился на рапан.
        - А вдруг они не пропали? Может, это их нормальный запах.
        Марина рассмеялась и взялась за ручку.
        - Уж поверь мне, не нормальный. Но если ты хочешь, можешь съесть этот деликатес. Люди и похуже жрут. Например, брокколи.
        Илья тоже взялся за ручку. Они вдвоём понесли ведро за приделы двора. Периодически останавливались, чтобы прокашляться и удержать рвотные позывы.
        У канала они поставили ведро и отдышались.
        Илья пнул жестяной бок.
        - Тут что ли оставим?
        - С ума сошёл? Ведро почти новое. Вывалим и заберём.
        Марина взялась за ручку и наклонив ведро, приподняла его, удерживая за дно. Вместе с лопухами вывалились несколько рапан, жуткий запах усилился до рези в глазах. Остальные ракушки не хотели покидать гостеприимное ведро, склеились мутной слизью, переплелись тиной и засели намертво. Марина сглотнула, почувствовав, что обед как никогда близок к тому, чтобы вернуться наружу тем же путём, каким попал в желудок.
        Илья подобрал палку и принялся отковыривать засевшие в ведре ракушки. Как и Марина, постоянно морщился и сглатывал, ощущая подступающую дурноту.
        Наконец слипшиеся моллюски с сочным хлюпом вывалились из ведра и одним большим комом покатились по наклонному берегу в канал. Марина плюнула им вслед, но в последний миг не сдержалась и её вырвало. По звукам справа догадалась, что с Ильёй происходит то же самое. Их одновременно вырвало прямо на протухшие рапаны. Красивее от этого они точно не стали.
        Опустошив желудки, ребята какое-то время стояли, упершись руками в колени, тяжело дыша, удерживали остаточные порывы. Животы перекатывались мышечными спазмами настолько явно, что танцовщицы бэллиданса им бы позавидовали.
        Смотреть в лицо друг другу было неловко и одновременно смешно. Первой не выдержала Марина, пару раз хохотнула. Илья принял её смех за новые позывы рвоты, но потом понял, что происходит и сам расхохотался. Несколько минут они громко смеялись на берегу канала и никак не могли унять сумасшедшую истерику. Стоило встретиться глазами, как накатывал новый приступ гомерического хохота. После такой встряски животы разболелись ни на шутку.
        Продолжая смеяться, Илья потянул Марину обратно. Во дворе, когда полоскали рты водой и умывались, чуть успокоились. Но и тут их веселье не закончилось: принялись плескаться водой прямо из-под крана, направляя струю прижатым пальцем. Вымочились с ног до головы, но при такой жаре переодеваться и не требовалось, всё высыхало прямо на теле меньше чем за полчаса.
        Вернулись с пляжа Юдины и гости. Отдых шёл своим чередом, Татьяна продала в два раза больше сувениров: Илья и Марина расстарались на славу. Вместе сделали гораздо больше украшений, чем обычно. Ужинать сели большой компанией из двух семей за столом во дворе. Счастливчик весь вечер поглядывал на Марину, всем видом демонстрируя, что заметил её утром на пляже. Когда постояльцы уходили в «скворечник», он задержал Илью и подозвал дочь.
        Они переглянулись и замерли напротив него, как нашкодившие ученики перед директором.
        - Ну что, усвоили урок?
        Марина изобразила непонятливость. Она усвоила одно правило: отрицай всё до последнего.
        Илья отпираться и врать не любил.
        - Какой урок? Подглядывать нехорошо?
        Счастливчик горько ухмыльнулся.
        - Не угадал. Подглядывать иногда интересно. Другой урок: море опасное, не нужно его недооценивать.
        Марина хмыкнула.
        - Пап, прописные истины. Я это и так знаю. Так ты не будешь ругать, что мы ходили смотреть на утопленника?
        Счастливчик махнул рукой, разрешая уходить, больше не сказал ни слова.
        Несмотря на показное равнодушие, заснуть Марина не смогла, едва закрывала глаза, как тут же видела лицо покойника. Долго сидела на кровати, боясь сомкнуть веки, и всматривалась в тёмные углы. Отсчитывая секунды вместе со стрелкой, дотерпела до трёх часов, а потом вышла на улицу и села на качели. Вонь от рапан почти выветрилась, ночная фиалка перебивала своим сладким ароматом все другие запахи. Воздух застыл, уже выпала роса. Илью в окне она увидела спустя полчаса. Он тоже её заметил, кивнул, спрашивая разрешения спуститься. Марина похлопала ладонью по слегка влажному матрасу на качелях.
        - Ты чего не спишь? - Илья приблизился, оглядел тени, скользящие по двору, и зябко поёжился.
        Марина только сейчас вспомнила о его признании в страхе темноты.
        - Не могу спать.
        Он сел рядом. Мгновенье колебался, потом обнял Марину за плечи, прижал к себе. Она подобрала ноги и, придвинувшись к нему вплотную, рукой обхватила его за талию.
        - Никому не говори, но мне страшно.
        - Это нормально, когда страшно.
        Илья и сам мучился от кошмаров, не мог выбросить из головы лицо утопленника, но в глазах Анасеймы хотелось выглядеть смелым, уравновешенным. Он ведь старше на два года, а испугался, как сопливый мальчишка.
        Он неловко гладил Марину по волосам, касаясь то щеки, то плеча. Смотрел на её смуглую руку, небрежно лежащую на его животе, ощущая, как прямо под ней зарождается неизведанное чувство нежности и тоски. Это было странно: приятно и больно одновременно. На Алсу смотреть было просто приятно, на солнце - больно, а Марина вызывала в нём смесь этих двух ощущений.
        Убаюканная лаской, она постепенно уснула, а Илья ещё долго смотрел в самый тёмный угол беседки, борясь с новым неизведанным страхом.
        Марина спрыгнула с беседки на землю прямо перед столом.
        - Вы реально думаете, что все эти дни ели курицу?
        Илья и Дима подняли взгляды над тарелками и одновременно посмотрели в окно кухни.
        - А что мы ели?
        Марина наклонилась над блюдом в центре стола и двумя пальцами вытянула зажаренное на мангале крылышко.
        - Чаек. На юге все едят чаек. А чай мы завариваем на морской воде.
        Из дома вышла Раиса Константиновна, поставила на стол тарелку со свежими овощами и пустые стаканы для кваса.
        - Кушайте, через пару дней мы уже уезжаем. Запасайтесь витаминами.
        Дима отодвинул тарелку.
        - Я наелся.
        Илья хмыкнул и продолжил есть. Марина постоянно фантазировала, но он почти всегда мог распознать, где правда, а где плод её неуёмного воображения. Прожевав мясо «чайки», он нашёл взглядом Инну и позвал.
        - Иди уже за стол, хватит обугливать кусок хлеба.
        Инна старательно зажаривала гренки у мангала, пытаясь добиться равномерности в цвете и хрусте. Но уже пятый кусок хлеба превращался в почерневший уголёк. Последнее время Инна взялась экспериментировать на кухне вместе с Татьяной и даже придумала новый рецепт для хрустящих пирожков: малина, творог и базилик. Кулинарные изыскания фиксировала в блокноте и никому, кроме мамы, не разрешала туда заглядывать.
        - Ещё немного, почти получилось, а мясо я всё равно не люблю. И кстати, это курица. У чаек мясо невкусное и есть его небезопасно. Чайки - падальщики.
        Марина запрыгнула в гамак и раскинула руки в стороны, будто летит.
        - Кто съест чайку, тот поглотит душу утонувшего моряка. Одна чайка - одна душа.
        Дима тяжело сглотнул.
        - Души я тоже есть не хочу.
        Раиса Константиновна покачала головой, но промолчала. Марина никак не желала вырастать из детских сказок, но это больше не раздражало.
        Главы семей уже поужинали и ковырялись в гараже, собирая снасти на рыбалку. Вечер уже заалел от уходящего солнца, намечался хороший ночной клёв.
        Счастливчик уложил в багажник стульчик, удочки и недовольно пробурчал:
        - Где сачок? Татьяна! Сколько раз говорить, не нужно убирать в моём гараже. Вечно после тебя ничего найти не могу. Всё ж на месте лежало, нет, надо было влезть.
        Алсу вышла на порог, замерла, сложив руки под грудью, таким манером, чтоб выпятить бюст ещё больше.
        - Мама к дяде Фёдору пошла, долг отдать, - она развернулась к Марине. - Сходи, позови.
        - А чё я?
        - Потому что я старшая и я так сказала, - отрезала Алсу.
        Марина попыталась приподнять одну бровь, как это делал Илья, выражая недоумение или удивление. Получилась болезненная гримаса.
        - Старшая, значит, постареешь раньше меня.
        Раскачавшись в гамаке, она спрыгнула на землю и направилась к калитке, потом передумала и перелезла через забор: легко перемахнула его, сделав стойку на руках.
        Илья восхищённо присвистнул. Марина услышала его реакцию, уже стоя на газоне соседского участка, и широко улыбнулась.
        Поднявшись на крыльцо, отряхнула босые ноги от песка, и вытерла о мокрую тряпицу, растянутую на резиновом коврике прямо перед дверью.
        - Мама, папа удочки не может найти, сейчас будет материться.
        Марина легко постучала о косяк двери и прислушалась к звукам. В доме точно кто-то был, изнутри доносились приглушённые голоса. Не получив ответа, она толкнула сетчатую занавеску и вошла в дом. Прошла по коридору несколько шагов, но заглянуть на кухню не успела. Слева на стене висело большое зеркало, в нём отражался кухонный стол и часть самой комнаты. У стола, спиной к ней стоял сосед, его рука по-хозяйски скользила по бедру мамы, слегка сминая подол платья. Наклонившись к её уху, он что-то страстно шептал, не переставая гладить ногу круговыми движениями, постепенно сдвигался к ягодицам. Татьяна чуть оттолкнула Фёдора и оправила задравшийся подол. На мгновенье Марина увидела её лицо. На нём ясно читалась гадливость, но при этом она позволяла себя трогать и не возмущалась.
        Марина зажмурилась, но уйти не могла, ноги словно приросли к полу. Мозг кричал: «Уходи!», а тело впало в ступор и заледенело. Услышав страстный вдох, она наконец пошевелилась и попятилась назад. У порога развернулась и врезалась лицом в узорчатую штору. В бессильной ярости принялась колотить по ней руками, пока не выбралась наружу. Добежала до ворот и понеслась по улице, обгоняя закат. Как добралась до заповедника не запомнила, просто обнаружила себя стоящей у одинокого можжевелового дерева на высоком берегу. Внизу в истерике билось море, волны пенились и бушевали, разбиваясь о каменную подошву мыса. Марина впервые не видела море, перед глазами стояло мамино лицо и рука соседа, скользящая по её ноге.
        Стемнело быстро. Как только солнце утонуло в море, воздух чуть заалел, посвежел и позволил ночи себя поглотить. Марина так и сидела на берегу, притянув колени к груди, и прокручивала в голове сцену в кухне уже в тысячный раз. Эмоции сыграли с ней злую шутку, добавив детали, которых и не существовало. Теперь Марина была уверена, что видела не только скользящие руки, она видела всё.
        Счастливчик и Вячеслав Аркадьевич уехали на ночной клёв и о побеге Марины не знали. Татьяна тоже не сразу начала волноваться. Зная свободолюбивую натуру дочери, предположила, что та бродит на берегу или сидит на пирсе. Но когда она не вернулась и через три часа, всерьёз испугались даже братья Ибер.
        Раиса Константиновна пыталась загнать сыновей в «скворечник». Илья противился, хотел дождаться Марину. С тех пор, как она ушла к соседу, вечер сменился плотной южной ночью, из-за туч совершенно беззвёздной. «Барашки» на море превратились в полноценные волны, поднялся ветер, душный и порывистый.
        - Давайте я снова схожу на пляж, ещё дюны нужно осмотреть, - предложил Илья.
        Раиса Константинова бросила на него предостерегающий взгляд.
        - Сам ещё потеряешься, забыл, как заблудился в прошлый раз? Как не вовремя наши мужчины на рыбалку уехали.
        - Я там уже была и Алсу дважды посылала. Уже ночь. Ничего не видно, - голос Татьяны дрожал и наполнился слезами.
        - Я снова посмотрю, - настаивал Илья. - Дайте фонарик.
        Дима составил брату компанию. Они вместе прошли вдоль кромки прибоя, выкрикивая имя потеряшки. Раиса Константиновна караулила их у пирса, боялась, что в такой непроглядной ночи потеряет собственных сыновей. Пока они искали Марину на берегу, Татьяна подняла на уши спасателей и всех, кто откликнулся на её просьбу. Мужчины похватали фонарики и разбрелись во все стороны от дома Юдиных. Фёдор тоже участвовал в поисках, прошёл вдоль канала, и обыскал рощу лохов. Темнота ожила, наполнилась голосами и дыханием. Свет от фонариков резал ночь на сегменты, прогоняя страх сплочённостью и надеждой.
        Татьяна чуть ли не плакала, держалась из последних сил. Илья шёл рядом с ней и единственный выкрикивал не имя, а прозвище, надеясь, что она откликнется на его голос.
        - Анасейма!
        Татьяна каждый раз вздрагивала и останавливалась, приложив ладонь к груди.
        Когда Счастливчик вернулся с рыбалки, забрезжил рассвет. Небо постепенно светлело, выключая звёзды одну за одной. Во дворе он нашёл только Раису Константиновну. По её лицу сразу понял, что произошло что-то нехорошее.
        - Что случилось?
        - Марина пропала, - прошептала она и перевела взгляд на сонного мужа, который медленно выбирался из машины. - Она с вечера пропала. Думали, у моря гуляет, но она не вернулась.
        Счастливчик тут же ринулся на поиски, не слушал никого, кто рассказывал, что уже успели обыскать рощу, дюны и часть заповедника. Всё проверял заново, каждый раз выбегая к морю и выкрикивая в сторону горизонта её имя. Вывел на воду «Афалину» и больше часа искал дочку в море, страшась на самом деле её обнаружить.
        - Марина!
        Илья стоял на берегу, вглядываясь в мечущийся на воде катер и бессильно сжимал кулаки. Какой там страх роботов или оживших домашних животных! Такого ужаса, как в эту ночь, он никогда не испытывал. На темноту вообще не обратил внимание, да и роботов бы не заметил, если бы они встретились на пути. Восставших из могил питомцев распинал бы абсолютно равнодушно.
        - Илюха, мама зовёт, нужно хотя бы поесть. - Дима положил ладонь на плечо брата и сочувствующе сжал. - Ты всё равно ничем не сможешь помочь.
        Илья дёрнул плечом, хотел накричать на него, но, увидев его печальное лицо, сдержался.
        - Пойдём.
        Они как раз пересекли рощу лохов, когда увидели на тропе, уходящей к заповеднику, Марину. Она шла медленно, сбивая тонким прутиком головки цветов в траве, лохматая, уставшая, с опухшими от бессонницы веками.
        Илья ринулся Марине навстречу, но за шаг до неё остановился, словно налетел на стену.
        - Анасейма, ты живая или призрак? Ты мне мерещишься?
        Марина приблизилась к Илье и, обняв за шею, прижалась щекой к его щеке.
        - Не знаю. Как будто мёртвая.
        К дому шли вдвоём, держась за руки. Дима побежал на пляж, обрадовать Счастливчика, что его дочка нашлась.
        Едва они повернули на улицу, как увидели Татьяну. Она неслась по улице в развевающемся платье с растрёпанными волосами. Марину увидела ещё издали, как и Илья не могла поверить, что она жива и невредима, не доверяла собственным глазам.
        Она притянула к себе безвольную дочку, не обратила внимание на её слабое сопротивление и на то, что руку Ильи она так и не выпустила, позволила себя обнимать, продолжая сжимать его пальцы.
        - Марина, как же ты нас напугала! Где ты была?! - Татьяна чуть отстранилась, оглядела её лицо, и снова принялась обнимать и целовать куда придётся. - С тобой всё в порядке?
        Во дворе пришлось расцепить руки, Татьяна повела Марину в дом, а Илья остался стоять на пороге в растерянности и одиночестве. Там его и застал Счастливчик. От волнения и быстрого бега он тяжело дышал, а глаза его метались, как у сумасшедшего.
        - Марина нашлась?
        Илья кивнул и отступил в сторону, боясь, что Счастливчик его затопчет.
        В «скворечник» он не пошёл, хотя в сон клонило нестерпимо, веки словно налились свинцом и зудели. Он сел на качели, намереваясь дождаться Марины, но не заметил, как отключился.
        Проснулся Илья в одно мгновенье от сдавленного крика в глубине дома. По голосу безошибочно опознал Марину. Вскочил с качелей в растерянности, не сразу понял, где находится, и что произошло накануне. Двор пустовал: устав от поисков, все участники спасательной операции спали. Инна и Алсу даже душ не приняли, так и уснули поверх покрывал на кроватях.
        Из открытого окна послышался ещё один едва различимый вскрик. Не раздумывая больше ни секунды, Илья ринулся в дом Юдиных. В коридоре на мгновенье растерялся и прислушался, повернул в сторону широкой комнаты, выходящей на открытую веранду. В дверях его встретила Татьяна. Она преградила ему путь, закрывая проём рукой.
        - Не надо Илья. Это тебя не касается.
        - Что происходит?
        - Ничего.
        В этот момент снова раздался тихий вскрик.
        Лицо Татьяны скривилось мукой, по щеке потекла слеза, но она не отошла.
        - Иди спать, всю ночь глаз не сомкнул.
        Илья опустил взгляд и сделал вид, что послушно отступает, но стоило Татьяне сдвинуть руку, как он ринулся в проём.
        Вбежав в комнату, замер в двух шагах от Марины.
        Вернувшись домой, она так и не переоделась. На ней был всё тот же белый купальник. Поперёк загорелой спины, выползая на ягодицу, белела вспухшая от удара ремнём полоса. Ещё одна, пересекая бедро, переходила на живот. Счастливчик держал её за руку и пытался развернуть к себе спиной, но Марина вырывалась и просила, почти жалобно. Такого голоса Илья никогда у неё не слышал.
        - Пап не надо, пожалуйста, я знаю, что виновата. Пожалуйста. Пожалуйста.
        Почти два года Счастливчик не наказывал её ремнём, она уже решила, что достаточно выросла для такого «детского» наказания, и это давно в прошлом. Теперь же ощущала не столько страх, сколько унижение и обиду.
        Счастливчик дёрнул Марину за руку, она потеряла равновесие и всё-таки развернулась к нему боком, ремень тут же хлёстко прошелся по её ягодицам, слегка стягивая тонкую ткань плавок. Счастливчик снова замахнулся, но ударить не успел, Илья кинулся вперёд, и закрыл собой Марину. Поясницу обожгло болью, но он не сдвинулся, только зажмурился. Застыл и приготовился к следующему удару, но его не последовало.
        - Не лезь! - взревел Счастливчик.
        Илья развернулся к нему лицом, продолжая закрывать собой Марину, чуть расставил руки в стороны.
        - Вы с ума сошли? Ей двенадцать лет! Как можно ремнём наказывать?!
        - Я сказал: уйди по-хорошему, иначе и тебе достанется.
        Марина коснулась ладонями спины Ильи и выглянула из-за его плеча. Лицо отца казалось неподвижным, но она знала, что такое оно бывает именно во время приступа гнева.
        Илья чуть отклонился назад, но уйти и не подумал.
        - Не трогайте её.
        Счастливчик замахнулся и ударил ремнём по собственной ладони:
        - Уйди, сучоныш. Она моя дочь, и я имею право её наказывать!
        Илья почувствовал, как дрожат руки Марины на его спине. Прямо над ухом услышал её шепот:
        - Уходи, пожалуйста. Так будет лучше. Он просто меня накажет и успокоится.
        От её тихого голоса и готовности принять жестокое наказание он вскипел в одно мгновенье. В глазах заплясали мушки, в ушах зашумел пульс.
        - Да вы трус и урод! Да, урод! Вот вы кто! Поднять руку на собственную дочь! Вас можно только ненавидеть и презирать! Я вас ненавижу!
        Илья резко дёрнулся вперёд и схватил за конец ремня, потянул на себя.
        Счастливчик на секунду опешил, выпустил ремень из рук. Илья вырвал его и тут же без замаха хлестнул его по предплечью: больно и неожиданно.
        Марина удивлённо охнула и плотно прижалась к спине Ильи, обхватив за пояс руками.
        - Не надо, пожалуйста!
        Счастливчик замер, глядя поверх макушек ребят. В дверях стояли родители Ильи.
        Раиса Константиновна побелела как снег, сказала, едва сдерживая злость:
        - Илья, собираемся. Мы уезжаем сегодня же. Нет. Сейчас же. Ноги моей не будет в этом доме!
        Вячеслав Аркадьевич покачал головой, наградив Счастливчика осуждающим взглядом.
        - Ну это как бы слишком. Ремнём-то зачем?
        Раиса Константиновна собирала вещи быстро и шумно. Скидывала всё в чемоданы, не складывая, и не прекращала возмущаться. Почти сразу после сцены наказания, Татьяна пришла в «скворечник» и просила прощения, уговаривала не уезжать сломя голову и дать возможность Счастливчику извиниться. Но видеть главу семьи Юдиных после порки Раиса Константиновна категорично отказывалась. Она успела увидеть, как тот ударил Илью и слышала, как он обозвал его сучонышем. Своих детей она никогда не била и подобный способ наказания считала не просто дикостью, а преступлением.
        Мужчины уже успели переговорить, даже пришли к какому-то согласию, во всяком случае, не кричали и не ругались. Сидели во дворе друг напротив друга и мрачно чокались бутылками пива.
        Марина пробралась на кухню и села прямо под распахнутым окном, чтобы слышать, о чём говорят во дворе. Илья сел рядом, облокотившись спиной о холодную батарею.
        - Больше мы сюда не приедем, - мрачно заключил он.
        Марина скривилась и поменяла положение, пострадавшая в порке ягодица пульсировала болью.
        Громкие возгласы Раисы Константиновны слышно было даже здесь, некоторые слова долетали как возмущённый шум, но большинство отчетливо распознавались.
        - Наверное, - нехотя согласилась Марина.
        Она обернулась к Илье и смотрела на его профиль, ожидая, когда он почувствует её взгляд. Его скулы слегка порозовели, но он остался неподвижен. Марина придвинулась ближе, убрала в сторону выгоревшую на солнце волнистую прядь и поцеловала в щёку.
        - Спасибо.
        Илья посмотрел на неё долгим взглядом, опустил на пол руку и нащупав кисть Марины, накрыл её своей ладонью.
        - Болит?
        - Спина?
        - Ну и эта, как её, жопа, - он почему-то смутился, признавшись, что видел след от ремня на ягодицах. Выходит, он туда смотрел.
        - Не сильно. Я знаю секрет: нужно напрячь мышцы, тогда не так больно.
        Услышав способ пережить порку, Илья мгновенно вскипел, даже ноздри побелели.
        - Урод, - прошипел он сквозь стиснутые зубы.
        Марина сощурилась.
        - Не надо, Илья, а то поссоримся, - она тоже сдерживалась с трудом, говорила отрывисто: - Он мой отец. Я его люблю. Ты не имеешь права так о нём говорить.
        Несколько секунд они буравили друг друга взглядами, пока гнев не утих.
        Илья первый улыбнулся, едва-едва, но Марина заметила улыбку.
        - Какие же у тебя глазищи невероятные. Как Марианская впадина - бездонные.
        Илья растерялся и смутился от неожиданного комплимента.
        - Чего тебе глаза мои покоя не дают?
        - Не дают.
        - Почему ты сбежала? - резко перевёл тему Илья.
        Марина ответила не сразу, прокрутила в голове сцену в доме соседа и судорожно вздохнула.
        - Я ушла гулять в заповедник.
        Илья смотрел пристально и прочитал на её лице гораздо больше того, что она озвучила. Допытываться не стал, надеясь, что она сама расскажет.
        Марина колебалась: открыла рот, а потом снова закрыла, нахмурилась. Уже почти назвала причину побега, как услышала во дворе женские голоса. Их мамы покинули «скворечник».
        Момент был упущен. Она приложила палец к губам, призывая сохранять тишину и подлезла под подоконник. Илья сел рядом, касаясь плечом её плеча и тоже затаился.
        - Рая, ты не представляешь, как я сожалею, что всё так произошло. Я сам не свой был от страха за Маринку! - Счастливчик тяжело вздохнул и сделал большой глоток пива. - За тот час, что я искал её в море на катере, успел пятьдесят раз представить, что она утонула. Пятьдесят раз пережил её смерть. Несколько дней назад выловили утопленника, а у меня перед глазами стояло Маринкино лицо, вот такое же распухшее, жуткое и неподвижное.
        Татьяна конвульсивно дёрнулась и осела на скамью рядом с мужем.
        - Саша…
        Раиса Константиновна и Вячеслав Аркадиевич переглянулись, но промолчали, а Счастливчик продолжил.
        - Простите меня, Илья попал под горячую руку, я не хотел его бить, ну и обзывать тоже. Просто… - он запустил пятерню в кудрявую шевелюру и с силой и отчаянием дёрнул себя за волосы, - я испугался. Слишком много мы ей давали свободы, это наша вина. Но Маринка она такая, как ветер…
        - Как море, - подсказала Татьяна.
        Счастливчик благодарно кивнул и приобнял жену.
        - Точно. Невозможно её запереть дома и ограничить. Даже не знаю, изменило ли бы что-то более строгое воспитание или бы сделало только хуже.
        Вячеслав Аркадьевич отодвинул пустую бутылку, потянулся за новой. Даже неодобрительный взгляд жены его не остановил.
        - Изменило бы, - наконец заговорила Раиса Константиновна.
        Счастливчик мрачно улыбнулся.
        - А Илюха у вас мужиком растёт. Не ожидал, что он такой вспыльчивый. Не испугался, и сам меня треснул, - он гордо продемонстрировал след от удара ремнём на запястье. - По глазам видел: и убить мог.
        Раиса Константиновна вздохнула, несколько секунд сидела молча, прислушиваясь к своим мыслям.
        - Илья вспыльчивый, как вулкан. А Марина, как цунами. Мы сегодня никуда уже не уедем, Слава пива выпил. После ночных поисков все устали и не выспались. Уедем, как и планировали, через два дня.
        Счастливчик приподнялся, потом снова сел: растерялся и не знал, как выразить благодарность, что его извинения, кажется, приняты.
        - Раиса, спасибо. Мне, правда, жутко жаль. Вы ж знаете, что мы к вам уже как к родным привыкли. Да и дети так хорошо сдружились. Который год приезжаете, не хотелось бы чтобы наши отношения испортились из-за… из-за моей глупости.
        Вячеслав Аркадьевич радостно хлопнул его по плечу и похвалился.
        - Рая у меня мудрая женщина.
        Илья дослушал беседу до конца, а Марина уснула на его плече. Он не видел лицо мамы, но по голосу понял, что не так всё просто, если она и простила, то не забудет. Никогда не забудет.
        Утром Марина убежала на пляж на территории заповедника, у неё остался последний шанс найти для Ильи волшебного куриного бога, иначе его мечта стать кузнецом не осуществится. На горстку нудистов не обратила внимания, но они, увидев её, расшумелись и засуетились. Она положила ладонь на лицо, показывая, что не смотрит в их сторону, и пробежала на другой конец пляжа. Ей попадались красивые перламутровые донаксы, идеальные венерки, в другой день она бы обязательно заинтересовалась ими, но не сегодня. Она уже почти отчаялась обнаружить дырявую ракушку, как увидела мелькнувшую в прибое раковину морского гребешка. Выгнутую, чуть обломанную, но самую что ни на есть волшебную и с отверстием.
        Схватив ракушку, она понеслась обратно, сжимая её в ладони крепко, острые края врезались в кожу. Так быстро она никогда не бегала. По трубе через канал пролетела, едва касаясь, повернула на улицу и резко остановилась. Ворота перед их двором были распахнуты, у калитки стояла Татьяна и смотрела на уходящую вдаль улицу.
        Марина подошла медленно, уже догадываясь, что услышит, но всё равно спросила:
        - Они уехали, да?
        - Минут десять назад. Илья всё тебя ждал, хотел попрощаться, но Раиса торопилась. Ты же не сказала, надолго ли опять исчезла.
        Марина поникла, пальцы разжались, и куриный бог упал на землю.
        Татьяна наклонилась и подобрала его.
        - Красивая ракушка, волшебная.
        Марина раздражённо выхватила раковину гребешка и снова сжала в ладони.
        - Русалочка моя, не грусти, через два года вы снова увидитесь. Время быстро летит.
        Она положила ладонь на макушку Марины и хотела привычно погладить, но Марина резко отклонилась и, не сказав ни слова, ушла во двор.
        Глава 5
        Марина обошла беседку по кругу и задумчиво переложила секатор из руки в руку. Глициния разрослась пышно, за ней давно никто толком не ухаживал, вот она и обнаглела, частично оплела летний душ и перекинулась на соседский забор. Выглядело это самоуправство не слишком аккуратно, беседка почти потеряла прежнюю форму. Вернуть её в границы дозволенного - задача непростая, но вполне осуществимая.
        Марина разложила лестницу и примерилась с какого края лучше начать. В первую очередь решила разорвать тесную связь между душем и беседкой, а то они уже сейчас выглядели как одно целое. Жаль глициния уже отцвела, наверняка в мае всё это великолепие пышно колосилось и пахло на весь двор.
        Несколько дней август побаловал свежестью, а сегодня снова вспомнил, что он часть лета и прижарил соответственно. Белая футболка прилипла к спине, волосы на затылке взмокли, Марина то и дело останавливалась и поправляла шнурок с ракушкой на шее. Теперь она не носила ворох бус, ограничилась куриным богом, правда на запястьях осталось по несколько браслетов.
        - Марина? - В голосе послышалась вопросительная интонация, показывающая неуверенность гостя в том, что это действительно она.
        Марина спустилась на две ступени ниже и оттуда спрыгнула на землю. Перед ней стоял невысокий мужчина в яркой рубашке, натянувшейся на округлом животе. Когда-то очень привлекательный, да и сейчас не растерявший обаяния и самоуверенности, светловолосый, голубоглазый, чем-то неуловимо похожий на Счастливчика. Видеть его раньше Марине точно не приходилось, а он смотрел на неё приветливо и пытливо, будто они знакомы, просто давно не встречались.
        - А вы кто?
        Мужчина оглянулся на веранду, к ним неспешно шла Алсу. В лёгком белом сарафане с глубоким декольте, демонстрирующим неестественно округлую грудь. Если бы не светлые пепельные волосы, то она была бы копией матери в молодости. Правда, только издалека. Когда она приблизилась, Марина уже привычно скривилась. Прибегнув к пластике, сестра уже не могла остановиться, постоянно находила в себе изъяны и пыталась их исправить хирургическим путём. В этот раз с губами она явно перестаралась, не желая признавать, что не закрывающийся рот - это не очень-то привлекательно.
        После первых трёх операций, Алсу действительно похорошела ещё больше, хотя казалось, куда уж красивее. Кончик носа укоротился, обрёл милую, немного детскую форму, верхняя губа привлекательно припухла. С грудью Алсу не стала мелочиться, увеличила сразу на два размера. А потом она впала в зависимость от пластики. Любое отклонение от созданного в голове идеала безжалостно урезала руками хирургов, всегда находила в себе то, что не дотягивало до совершенства и меняла, меняла… пока не перестала быть похожей на саму себя. Она и сейчас выглядела красивой, но какой-то усреднённой, слишком симметричной.
        - Я смотрю, вы с Даниилом уже познакомились. - Алсу обняла мужчину за шею и чмокнула в щёку. - Мы несколько дней пробудем в Штормовом, а потом поедем в Италию. Мама, скорее всего, уже поправится, и не будет нужды торчать нам всем здесь. А ты когда уезжаешь?
        Марина смахнула прядь волос, вытерла вспотевший лоб.
        - Никогда. Я навсегда вернулась.

* * *
        После летних каникул Марина отходила на гимнастику ровно неделю, пока не встретила в фойе свою маму. Татьяна стояла у окна в лёгком платье, теребила в руках шляпу. Виталий Карлович как обычно возмущался прогулами и восхищался спортивными данными своей подопечной. Хвалил он редко, сдержанно, всегда опосредованно. Никогда не говорил в лицо, что гордится или доволен, если хотел «преподнести пряник», обращался к другому тренеру или родителям в присутствии гимнастки и обсуждал успехи как бы невзначай, чтоб не избаловать. Прятал одобрение в ворохе совершенно посторонней информации. Вот и сейчас он взмахнул рукой, изображая гимнастический элемент и произнёс:
        - Нужна сдать деньги на магнезию, в этом году Марина, скорее всего, возьмёт золото на бревне, если вдруг не появится другая конкурентка. Вы заполнили заявление?
        Татьяна кивнула, сдерживая улыбку. Мариной она гордилась.
        - Заполнила, врачей уже проходим.
        - Не было проблем? - поинтересовался тренер, стараясь продлить беседу и возможность видеть Татьяну.
        Марина вышла из раздевалки, понаблюдала за частью разговора и направилась к выходу. У двери оглянулась и бросила через плечо:
        - Я больше не буду ходить на гимнастику.
        Татьяна и Виталий Карлович застыли с открытыми ртами. Тренер первый пришёл в себя, хоть и растерялся больше.
        - Почему?
        Марина подняла взгляд к потолку, как будто задумалась.
        - Не хочу.
        Заставить вернуться в секцию не смог даже Счастливчик, хотя бесновался он жутко, даже попытался выхватить ремень, но увидев взгляд Марины, замер с расстегнутыми штанами, а потом молча затянул пряжку.
        - Как хочешь.
        Татьяна уговаривала дольше. Рисовала заманчивые картины олимпийских высот, чуть ли не плакала, взывала к разуму.
        - А тебе не жалко потраченные на гимнастику годы? Сколько ты тренировалась? Семь лет? Больше половины своей жизни!
        Марина намеренно игнорировала такие беседы, продолжая заниматься тем, чем и занималась до того, как Татьяна начала давить на совесть.
        Татьяна не узнавала свою ласковую фантазёрку Марину. Она больше не делилась с ней своими идеями, не бежала с вопросами и смотрела по-другому, с затаённой обидой. Никогда раньше её прозрачные глаза не казались такими колючими. А ещё Марина завела новую привычку - собирала ненавистные рапаны и перекидывала через забор к соседу.
        Татьяна успокаивала себя, что это всё переходный возраст, но отдаление дочек переживала тяжело. У Алсу появились свои тайны, после школы она с подружками ездила в Анапу, иногда от неё пахло сигаретами или алкоголем. Ожидаемо появился постоянный ухажёр. В отличие от Женьки, Марининого одноклассника, он не вызывал доверия. Явно был старше. Нагловатый, развязный и, естественно, красивый. Пока ещё Алсу держалась в рамках, возвращалась не слишком поздно и даже в одежде не опускалась до вульгарности, балансируя на грани. Шикарные волосы остригла до плеч и снова перекрасила в рыжий цвет.
        С шестого класса между Мариной и Инной началось негласное соперничество в успеваемости. Обе выбились в отличницы, но если для Инны это было действительно важно, и каждый промах она воспринимала как трагедию, то Марина просто убивала свободное время, появившееся после того, как она бросила гимнастику. Гнев Инны её подзадоривал, ей нравилось злить её, вытягивать эмоции из уравновешенной сестры.
        В средней школе прогуливать оказалось ещё проще, главное не пропускать контрольные, и ближе к выставлению четвертных изображать примерную ученицу. Теперь Марина убегала не только к морю, но и в дельфинарий. Папа её одноклассника Женьки дрессировал морских котиков и часто проводил сына и его подругу к бассейну. Ребята охотно помогали драить полы и собирать мусор между скамеек после выступления. К Марине привыкли настолько, что даже когда она являлась без сопровождения, пускали в зал и позволяли смотреть тренировки.
        Она охотно и бесплатно выполняла несложные обязанности подсобного рабочего, лишь бы ей разрешали смотреть на дельфинов. Больше всего её восхищала Тамара - девушка, выступающая в паре с белухой Манюней. Манюня превосходила размерами всех обителей дельфинария, плескаясь в бассейне, напоминая слона, но умудрялась выглядеть на удивление грациозной. Их выступление пользовалось особой популярностью, в отличие от афалин, балующих курортников своим вниманием даже у берега на пляже, белуха казалась настоящей диковинкой.
        Тамара держала себя с другими дрессировщиками несколько высокомерно, а уж подсобных рабочих за людей не считала вовсе. Никогда не здоровалась с ними, могла и прикрикнуть. От отца Жени Марина узнала, что она перешла в Анапу из московского дельфинария и планировала попасть в Большой Утришский[1]. Оказалось, что пробраться в такую престижную акваторию без родственных связей или рекомендаций практически невозможно. Дрессировщики котиков и дельфинов часто создавали целые династии, это была не просто работа, а образ жизни. Пришлось Тамаре осесть в небольшом закрытом дельфинарии и мечтать об Утрише, строя козни коллегам на временной работе.
        Лазаревы, семейная пара, выступавшая сразу с четырьмя афалинами, неожиданно благосклонно отнеслись к Марине. Позволяли ей кормить дельфинов и подкидывать мячи на тренировках. Сергей присматривался к Марине почти год, а в середине весны подозвал к себе.
        - Если ты намерена дрессировать дельфинов, то об этом нужно позаботиться уже сейчас. Женька говорил, что ты занимаешься гимнастикой. Это замечательно, Тамара тоже бывшая гимнастка, видишь, как нос задирает, что может проехать на носу своей Манюни в вертикальном шпагате? Тебе эти умения пригодятся.
        Марина слушала, раскрыв рот, не веря, что ей выпал шанс влиться в эту необыкновенную жизнь.
        - Я бросила гимнастику в этом году.
        Сергей нахмурился.
        - Рановато бросила, главное не потерять навыки и не задеревенеть. Как ты плаваешь, я видел. Сама как дельфин. Ты сейчас в каком классе?
        - Шестой заканчиваю.
        - После девятого поступай в ветеринарный техникум. - Он хотел потрепать Марину по голове, но передумал, она не выглядела, как безобидный щенок, которого хочется приласкать, скорее, как кошка, которая сама решит, когда ей нужна ласка.
        У Лазаревых не было детей, они опасались, что их умения и знания канут в небытие, и уже сейчас искали себе преемников. Придя в дельфинарий, Марина умудрилась оказаться в нужном месте в нужное время.
        - У меня будут свои дельфины?
        Сзади Сергея подошла его жена, удивлённо вскинула брови.
        - Как ты быстро всё хочешь. Если не сбежишь, всё будет. Это не так просто, как выглядит со скамейки зрителей. Большая часть работы не видна публике и заключается вовсе не в красивых выступлениях, а в ежедневной монотонной рутине. Твои дельфины - твоя ответственность. Пока достаточно того, что ты мозолишь глаза другим дрессировщикам, и они постепенно начинают считать тебя своей. Это очень важно в нашей среде. Данные у тебя однозначно есть.
        Марина кивнула, не кинулась благодарить и не прыгала от радости. Она уже считала себя достойной выступать перед публикой с афалинами, словно это она своим согласием делала Лазаревым одолжение, а не они ей. Дрессировать дельфинов ей не приходилось, но мало кто мог похвастаться, что с детства играет с ними в открытом море.
        В конце апреля глициния выпустила первую цветущую гроздь. Счастливчик так обрадовался, что его вложение наконец-то начинает себя оправдывать, что спокойно признался Татьяне в том, что деньги на кондиционеры пропил ещё зимой. Татьяна только обречённо вздохнула и промолчала, а вот Инна вскипела и впервые отругала родного отца, как провинившегося хулигана. Стыдила его, называя безответственным ребёнком, грозила пальцем, расхаживая по веранде, как инквизитор, грозно сдвинув белёсые брови. Для двенадцатилетней девочки она передвигалась на удивление тяжело и шумно, вколачивая каждый шаг в землю.
        Счастливчик понуро опустил голову и только кивал, соглашаясь с обвинениями. Инне он не перечил, понимал, что она права, и от этого ещё больше стыдился. Раньше его русалочки не позволяли себе так с ним разговаривать, а уж от любимицы он вообще не ожидал такого напора. И не накажешь ведь за обидные слова, права она, совершенно права.
        Алсу сидела на перилах, переплетая рыжую косу, прикидывала в голове, насколько всё плачевно в семейном бюджете и есть ли шанс выпросить деньги на поездку с классом в Краснодар.
        Марина слушала Инну рассеянно, пыталась понять, почему, вместо печали, злорадно торжествует. Унижение отца перед лицом справедливо оскорблённой его халатностью семьи доставляло удовольствие. После порки она так и не простила его. Не простила, но любила всё так же сильно, и мучилась от этого раздвоения. С мамой практически не общалась, отдалилась, насколько это возможно в пределах семьи. Никого не посвящала в свои мечты, связанные с дельфинарием. Только Инна знала, где она проводит свободное время, но даже сестра не догадывалась, насколько для неё это важно. Думала, что всё это из-за влюблённости в Женьку. Марину вполне устраивала такая невольная конспирация.
        Никогда ещё за свои внесезонные похождения Счастливчик не получал такую выволочку. Судья в лице Инны подрос и обрёл голос.
        - Кондиционеры нужны. Мы не в каменном веке живём, никто не будет терпеть жару, найдёт себе другой «скворечник», - заключила Инна. - Нужно найти деньги. Помню, даже Раиса Константиновна говорила, что не приедет, если мы их не поставим.
        - Можно наделать сувениров, - встрепенулась Марина. Теперь проблема кондиционеров заинтересовала и её.
        Инна хотела уже отвергнуть эту мысль, но вместо этого воспряла:
        - Точно, сделаем их много-много и продадим в палатки на набережной в Анапе, - она повернулась к маме. - У тебя там есть знакомый. В этом году он наконец-то получит свои сувениры.
        Так и решили. Несколько дней бродили по пляжу, собирая раковины и гальку, на последние деньги Алсу купила в Анапе нездешние средиземноморские ракушки: красивые, необычные, с ярким окрасом. Марина наотрез отказалась мастерить что-либо из привозных даров моря, игнорировала их, показательно нанизывая на нить только трицию и биттиум. В куриных богов превращала раковины морских гребешков, скафарки и мии. С каури и тереброй работали сёстры, не настолько придирчивые к родословной сувениров. Две недели мастерили бусы, браслеты, простенькие кораблики, Татьяна расписывала гальку. Засиживались допоздна. Карапет ухватился за идею выкупить сувениры обеими руками, но затребовал нешуточный объём к началу сезона. Юдины искололи себе все руки, перепачкались в краске, девочки даже пропустили несколько дней школы, чтобы уложиться в срок. Успели. Заработали на кондиционер и парочку новых спасательных жилетов.
        Счастливчик поглядывал на своих женщин с затаённой печалью и одновременно гордостью. Когда Татьяна принесла деньги, вырученные за продажу сувениров, клятвенно пообещал, что совершенно бросает пить и навсегда зачехлит самогонный аппарат.
        Татьяна обняла мужа, сделав вид, что поверила, а ночью они снова выпрашивали сына у Посейдона.
        [1] Дельфинарий и научно-исследовательская база. Расположен в Краснодарском крае на берегу Чёрного моря между городами Новороссийск и Анапа на озере Солёном в посёлке Большой Утриш, недалеко от одноимённого острова.
        Когда приехали первые постояльцы, веточка глицинии скинула фиолетовые лепестки.
        Мужчина загнал машину во двор и помог выбраться из салона неуклюжей беременной супруге. Критически осмотрев двор, пристально оглядел сестёр Юдиных, застывших на крыльце дома.
        - Надеюсь, вы не будете слишком шуметь, Яна спит чутко и беспокойно.
        Более непохожих друг на друга людей, чем новые постояльцы, Марине видеть не приходилось: он высокий и бледный, с глазами очень похожими на её собственные, а она невысокая, черноволосая, с существенной примесью корейской крови.
        Алсу фыркнула и ушла в дом. Татьяна заверила, что никто не помешает им отдыхать и тут же похвасталась новеньким кондиционером в их спальне.
        Демьян Мороз не понравился Марине сразу. Застёгнутый на все пуговицы даже в такую жару, неулыбчивый, строгий, словно профессор. Как оказалась, она почти угадала. Он работал в институте преподавателем возрастной психологии, и не мог выключить в себе привычку препарировать людей даже вне аудитории. Смотрел на всех так, словно в чём-то подозревал, говорил мало и не пытался понравиться. Скорее наоборот, получал удовольствие, обескураживая прямотой на грани грубости.
        Утром он водил жену на пляж, ровно в десять они возвращались в спасительную тень беседки, где он подолгу сидел за ноутбуком. Яна много спала, выглядела уставшей и больной. Беременность протекала сложно, её постоянно тошнило.
        Вымешивая тесто для пирожков, Татьяна увидела в окне Демьяна.
        - Приглушите, пожалуйста, приёмник, Яна наконец уснула, - он перевёл взгляд на чашку с сочной вишней. - Сколько стоят пирожки?
        Татьяна поправила косынку тыльной стороной кисти.
        - Бесплатно.
        - Как это бесплатно? Вы же их продаёте.
        - Для наших гостей - бесплатно. Вам с вишней?
        Демьян кивнул и достал бумажник.
        - Сколько?
        - А сколько не жалко, - выпалила Марина, поставив на стол миску с очищенными орехами, и посмотрела в глаза неприятного постояльца.
        Он молча отсчитал несколько купюр и положил на подоконник.
        - Как будут готовы, оставьте на столе во дворе.
        Когда Демьян ушёл, Марина сгребла деньги под неодобрительное цоканье Татьяны.
        - Почему ты ему грубишь?
        - Неприятный он. Кажется, что всех презирает и держит за дураков, даже собственную жену.
        - Ошибаешься. Жену свою он очень любит.
        Счастливчику тоже не нравился Демьян, тот не уважал рыбалку, пива не пил, мясо, приготовленное на мангале, съел молча, без дифирамбов в адрес повара.
        Когда Яна чувствовала себя особенно плохо, Демьян ходил на пляж в одиночестве, обязательно удостоверившись, что жена остаётся в доме не одна.
        Марина не любила, когда на неё вешали должность няньки для беременной, но в этот день у неё не оказалось выбора. Море штормило, и спасатели вывесили чёрный флаг. Счастливчик устроил себе выходной и отправился на рыбалку.
        Татьяна вынесла во двор тяжёлую коробку, доверху заполненную расписанной галькой. Демьян оценил объём её ноши, прикинул вес.
        - Я отвезу вас в Анапу.
        - О, что вы, я сама. Не такая уж она и тяжёлая, - отвергла предложение Татьяна. С Демьяном она тоже ощущала себя неуютно, и принимать его помощь было жутко неловко. С первого же дня он выставил дистанцию, которую не сократили даже недели проживания бок о бок.
        Он словно не услышал её слова, пошёл за ключами.
        Вернувшись, поставил коробку в багажник и открыл дверь со стороны пассажирского сиденья.
        - Мне вас нужно уговаривать?
        Татьяна нехотя села.
        Демьян поцеловал жену в щеку и обратился к Марине.
        - Будь с ней, - просьба прозвучала безапелляционно, словно приказ.
        - Демьян, - возмутилась Яна, - да что ты со мной носишься, как с больной. Всё будет нормально.
        - Ты и есть больная. Беременность тебе совершенно не идёт.
        Когда они уехали, Яна расположилась на качелях с книгой. Марина хотела тихо улизнуть, но оставить гостью не позволила совесть. Она и правда не походила на жизнерадостных беременных с картинок в журналах, это состояние её не только не красило, но и измучило.
        Поймав пристальный жалостливый взгляд Марины, Яна едва заметно кивнула.
        - Осталось потерпеть три месяца.
        - И что будет?
        - Как что? - удивилась Яна, а потом улыбнулась. - Бессонные ночи, памперсы и счастье.
        Марина села рядом.
        - А кто у вас будет?
        - Что значит будет? Уже есть. Дочка.
        - У вас больше нет детей? - Марина так привыкла к сёстрам, что наличие одного ребёнка в семье воспринималось ею, как что-то неправильное.
        Яна слегка вздрогнула.
        - Нет. Больше нет. - На мгновенье её лицо застыло, словно она прислушивалась к чему-то, губы растянулись в неуверенной улыбке. - Она толкается.
        - Можно? - Марина протянула руку к животу Яны.
        Женщина несколько секунд колебалась, а потом кивнула.
        - Можно.
        Марина положила ладонь на округлый тёплый живот и замерла. Когда почувствовала под рукой движение, едва не отскочила от удивления.
        - Ого! Это так странно, как будто вы съели кого-то и теперь перевариваете, как удав.
        Яна засмеялась.
        - Звучит не очень-то приятно. Демьян вроде что-то похожее говорил.
        Марина скривилась, быть хоть в чём-то похожей на педантичного и нудного Демьяна ей совсем не хотелось.
        - Хотите к морю сходим? Плавать не будем, нельзя сегодня, но хоть посмотреть на него можно. Ваш надзиратель смирится как-нибудь с побегом. - Чуть погодя, она добавила самый веский аргумент: - Мне всегда у моря легче.
        - Пойдём, - согласилась Яна.
        Марина притащила лежак для Яны, усадила её, словно ребёнка укрыла лёгким покрывалом. Порывистый ветер трепал чёрный флаг, море возмущённо ворчало, покусывая берег. Отдыхающих почти не было. Чуть в стороне отец с сыном запускали воздушного змея, у пирса расположилась семья. Марина присмотрелась к ним и нахмурилась. Родители явно нетрезвые, хорошо, что дети к морю не приближались: запускали фрисби.
        - Я поброжу по берегу, поищу вам ракушки - она приостановилась, словно спрашивая разрешения уйти.
        - Иди, конечно. Никуда я не денусь.
        Марина далеко не уходила, постоянно оглядывалась на оставленную у домика спасателей женщину. Одной рукой придерживала шляпу, выискивала черенки для браслета: хотела сделать Яне подарок.
        Наблюдая за Мариной, Яна ненадолго задремала. Проснулась резко, будто из сна её выпихнули толчком. Подскочила на удивление проворно, обхватила рукой живот и нашла взглядом Марину. Та уже неслась к ней навстречу.
        - Что случилось?
        - Дети у пирса! Тонут.
        Марина не стала переспрашивать и уточнять, ринулась к морю, на ходу скидывая шляпу. Ещё не добежав, увидела в воде тёмные макушки. Не раздумывая, оттолкнулась от песка и прыгнула в волны. У пирса вода пенилась, разбиваясь об опоры, клокотала хищными завихрениями. Марина на секунду растерялась, потеряв из виду тонущих детей. Нырнула, увидела в толще воды подвижное пятно и поплыла к нему. Как только пальцы коснулись мокрой футболки, Марина ухватилась за неё и дёрнула, подтягивая ребенка к себе. Нащупав напряжённое щуплое тело, вытолкнула его на поверхность и резко вдохнула. Ребёнок не успел захлебнуться, но испугался, изо всех сил отбрыкивался, мешая плыть.
        Марина развернула его спиной и направилась к берегу. Волны так и норовили поймать её за ноги, утянуть в глубину, накрывали сверху. Море требовало жертву и не хотело сдаваться. Отплёвываясь от тины и собственных волос, Марина выбралась на песок, удерживая ребенка под мышками. Их уже встречали взволнованные родители и Яна. Мальчик истошно ревел, захлёбываясь слезами, судорожно дышал, дрожал от страха.
        Вручив сына непутёвой матери, Марина оглянулась. Второго ребенка спасал мужчина, что запускал змея. В волнах мелькали то его ноги, то голова, а вот мальчика видно не было.
        Яна смотрела на бушующее море с покорной обречённостью. Резко зажмурившись, схватила Марину за руку, интуитивно угадав, что она снова ринется в воду.
        - Пойдём. Его уже не спасти. А мне нужна твоя помощь. Я сама не дойду.
        Вернулись они как раз к возвращению Демьяна из Анапы. Он глянул на жену, вздохнул и молча обнял. Поверх макушки Яны увидел мокрую Марину с тиной в волосах.
        - Спасибо.
        Она фыркнула.
        - За что? Я плохо присматривала за вашей женой.
        - За то, что была в этот момент рядом.
        За всё время пребывания у них он впервые улыбнулся. Правда, улыбка получилась грустная и мимолётная, будто появилась нечаянно, помимо его желания.
        Вечером Марина подслушала беседу родителей и узнала, что старшего мальчика не удалось спасти, он захлебнулся, когда спасал младшего брата.
        - Даже не знаю, что тяжелее: потерять ребёнка в младенчестве или когда он вырос и, казалось бы, все детские напасти уже закончились, - голос Счастливчика дрогнул.
        - Возраст тут не причём. Дети для своих родителей всегда остаются детьми, - Татьяна тяжело сглотнула. Судя по шелесту сарафана, прошлась по комнате. - Ты про Маринку вспомнил?
        Счастливчик не ответил, сдавленно выдохнул.
        - Ну, тише, тише, - мягко, почти шепотом произнесла Татьяна. Слов Марина больше не расслышала, только сдавленные рыдания, а сразу после них поцелуи.
        Утром постояльцы уехали. Счастливчик закрыл ворота и вздохнул с облегчением.
        - Ну, наконец-то, такое ощущение, что я весь месяц находился под присмотром ревизора. Не зря у него фамилия Мороз, заморозил мне весь пляж своей кислой миной. Этих больше не берём. - Он всплеснул руками. - Как можно рыбалку не любить? Это ж патология какая-то!
        Марина подошла сзади и, обняв папу, прижалась щекой к его спине.
        - Пап, прости меня, что я тогда сбежала. Ты, наверное, сильно испугался.
        Счастливчик не повернулся, но Марина почувствовала, как он вздрогнул.
        - Мариш, это ты меня прости, что я тогда… - с голосом совладать не смог, он дрожал и прерывался, - и перед Илюхой неудобно получилось. Надеюсь, они приедут в следующем году.
        - Надеюсь, - прошептала она, уткнувшись носом в мятую футболку.
        Марина драила окно на втором этаже в «скворечнике», опасно высунувшись наружу. Фёдор наблюдал за ней, стоя на пороге дома и пуская кольца сигаретного дыма. Из соседнего окна выглянула макушка Алсу. Фёдор тут же переключился на неё. Смотрел жадно, даже приподнялся на носочках, чтоб не упустить ни одного её движения. Алсу заметила внимание соседа и бросила в его сторону кокетливый взгляд из-под ресниц. Для неё это была всего лишь игра, очередной полигон для испытания оружия под названием «красота».
        - Чокнулась? Старому пердуну глазки строишь!
        Алсу брызнула грязной водой на Марину.
        - Нужно всегда быть готовой к встрече с мужчиной своей мечты. Это может быть кто угодно.
        Марина скривилась.
        - Не дядя Федя, это точно.
        - Да он не такой уж и старый, - Алсу снова улыбнулась соседу. - И даже не урод.
        Марина вернулась в комнату и затянула туда же сестру. Захлопнула окна с неожиданным остервенением, даже стёкла задрожали.
        - Ещё какой урод!
        Семнадцатилетняя Алсу стала головной болью родителей. Теперь силу воздействия своей внешности она оценила в полной мере. Её женихи менялись быстрее, чем сёстры запоминали имена. Потом и вовсе стали называть всех одинаково: Зая. Так их величала сама любвеобильная Алсу, видимо, тоже боясь перепутать. В школу она ходила не за знаниями, а за приключениями. Вокруг неё всегда что-то происходило. Кто-то дрался из-за ревности, кто-то получал подлянку из зависти, а кого-то шантажировали записками и неосторожно брошенными словами.
        В выпускной класс Алсу пришла в статусе «королевы» школы, немного избалованная вниманием и по-прежнему неуверенная в своей красоте. Чем чаще ей говорили комплименты, тем больше она сомневалась в их искренности. Подолгу рассматривала себя в зеркале, выискивала недостатки. Ей не нравился нос, верхняя тонкая губа, невыраженные скулы и, конечно же, грудь. Поначалу та принялась расти на удивление быстро и многообещающе, но потом резко застопорилась на втором размере, и превращаться в шикарный бюст никак не желала.
        Пока жизнь Алсу вертелась вокруг цели найти к лету купальник, зрительно увеличивающий объем груди, Инна взялась за семейный бюджет. После продуктивного лета, потребовала у Татьяны отложить деньги для платы за питание в школе на год, на оплату коммуналки, и заранее купить зимние вещи. В начале осени и летом они стоили гораздо дешевле, часто продавались с хорошей скидкой.
        Самым большим шоком для Инны стало открытие, что родители в течение года постоянно кому-то одалживали деньги, и зачастую возврата не требовали. Инна эту традицию оборвала на корню. Просто требовала у очередных просителей вернуть предыдущий долг. Вместе с иссякнувшим источником дармовщины истончился и поток любителей настойки на ореховых перегородках.
        Ещё в середине осени Счастливчик торжественно зачехлил чудо-аппарат и перешёл на полезные чаи. В феврале сила воли дала сбой, и в гараже состоялось торжественное открытие первой бутылки домашнего самогона. На дегустации присутствовал только Фёдор, он и сподвиг Счастливчика нарушить клятву.
        Татьяна только тяжело вздохнула, не ругалась и не стыдила: на её памяти подобное происходило уже раз пять, она только и надеялась, что трезвый период продлится несколько дольше.
        В этом году Дуги гостил целую неделю, разучил с Мариной новую песню, о моряке, который, после кораблекрушения выбрался на остров и ел с костей собственную плоть, чтоб не умереть с голоду. Марина даже перестала фыркать, все песни у Дуги отличались мрачностью и какой-то обречённостью. Она привыкла к этому и требовала ещё больше жути.
        Как он и обещал, пальцы подросли, окрепли и с грифом справлялись гораздо лучше. Однажды Марина решилась открыться Дуги и рассказать, что собирается дрессировать дельфинов. С него тут же слетел налёт доброжелательности, лазурные глаза сверкнули почти хищно.
        - Хочешь быть надзирателем в тюрьме? Не думал, что Анасейма на такое способна.
        Марина растерялась.
        - Ты ошибаешься. За дельфинами там хорошо ухаживают, они дружат с людьми, им там нравится.
        - Тогда почему в неволе они живут в три раза меньше? Не выдерживают такого счастья?
        Марина отложила гитару.
        - Никто их там не мучает.
        Дуги горько ухмыльнулся.
        - Не уходи, Анасейма. Я тебе спою песню о дельфине, застрявшем в сетях.
        Марина снова села, продолжая хмуриться и злиться на Дуги за то, что он разбередил ей душу неприятными переживаниями.
        Пока он играл, Марина присматривалась к его обветренному лицу и растрепанным волосам и впервые задумалась, откуда он приезжает, где он живёт долгие месяцы, пока не появится у них на пороге с гитарой за плечами? И почему он такой? Что должно было случиться в его жизни, что он выбрал существование нелюдимого отшельника?
        В начале июля Марина заволновалась не на шутку. Счастливчик молчал. Не признавался, приедут ли в этом году московские гости. Его скрытность в равной степени могла означать и то, что он боится расстроить своих девочек, и то, что готовит им сюрприз.
        К этим переживания добавились внезапно проснувшиеся комплексы. Впервые Марина не чувствовала себя лёгкой и свободной, скорее, некрасивой и нелепой. Это было так непривычно и так неприятно, что она всё больше времени стала проводить в одиночестве у моря. Рядом с Алсу ощущение собственной корявости возрастало в разы. Она даже пыталась подражать то маме, то сестре. Проснулось неудобное и неотступное желание нравиться и вызывать восхищение. За это стремление обратить на себя внимание Марине было стыдно и неловко. Теперь Алсу, вечно сомневающаяся в красоте, не казалась ей смешной.
        Татьяна заметила странное настроение дочери и её метания, попыталась завести доверительный разговор, но Марина невежливо оборвала её, заметив, что жизнь в одной комнате со старшей сестрой - это лучший наглядный пример, и она и так уже всё знает, даже больше, чем хотелось бы. Марина лукавила. Откуда берутся дети, она, естественно, узнала довольно рано, посещения нудистского пляжа обеспечили экспресс-обучение. К процессу размножения относилась даже слегка философски, воспринимая его как признак живого организма. Так их учили на уроке биологии: растут, питаются, дышат, размножаются. А вот то, что касалось чувств и всего, что предшествует сексу, попадало для неё в разряд неизученных белых пятен на карте. И её любимое море не могло ей в этом помочь, разве что дарило ненадолго успокоение.
        Вопросы толпились и распирали изнутри, но задать их маме Марина не могла. Стоило остаться с ней наедине, как в голову лезла сцена двухлетней давности, увиденная в кухне соседа. Улыбки, адресованные Счастливчику, теперь казались двуличными, неискренними, но больше всего мучали неприятные догадки, что Фёдор мог быть не единственным, с кем любезничала мама. Любого мужчину, который млел от красоты матери, она подозревала в порочной связи с ней.
        С каждым днём ожидание семьи Ибер всё больше напоминало пытку, Марина не понимала, что с ней творится, и металась, как чайка над морем.
        В этом году в Штормовом наконец-то появился свой досуг, за которым раньше приходилось ездить в Анапу. На берегу выросло необычное место развлечения - «Баунти». Днём оно маскировалось под кафе с широкой деревянной площадкой, выходящей прямо к морю, а вечером превращалось в дискотеку. Яркие зонтики создавали тень, расцвечивая интерьер цветными полосами, на столбах, ограничивающих площадку, повисли гамаки. «Баунти» сразу же стало самым популярным местом встреч у молодёжи. Постоянный приток посетителей обеспечивал неплохой бар с цветными коктейлями, мороженое, вкусная пицца и ночные танцы практически у самого моря.
        Алсу расчёсывала волосы перед зеркалом, собираясь на свидание с очередным Заей. Удивлённо поглядывала на мельтешащую за спиной Марину. Она уже несколько раз прошла по комнате, теребя браслеты на запястьях.
        Алсу не выдержала.
        - Ты чего такая беспокойная?
        Марина села на край кровати, упёрлась ладонями в колени и опустила взгляд:
        - Как ты понимаешь, что нравишься парню?
        Алсу хотела пошутить, что и Марину скосил вирус любви, но вовремя прикусила язык, увидев, насколько тяжело сестре далась эта откровенность.
        - Это видно по взгляду, жестам, даже голосу. - Она поманила Марину пальцем и, дождавшись, когда она приблизится, прошептала: - Ну и ещё кое-что ниже пояса их выдаёт.
        Марина отклонилась.
        - А ты как показываешь, что тебе кто-то нравится?
        Алсу хмыкнула:
        - Какой ты всё-таки ещё ребенок, Маринка. Ты хотя бы за мамой нашей понаблюдай. Как она на папу смотрит.
        О маме вспоминать не хотелось. Марина резко встала, но потом опять опустилась на кровать.
        - Я тоже хочу быть красивой.
        Алсу снова едва удержала улыбку, веско кивнула. Роль старшей опытной сестры ей определённо нравилась.
        - Не помню, чтоб когда-нибудь ты сомневалась, что достаточно красива.
        - Я и не сомневалась, просто не думала об этом.
        Алсу придвинулась к Марине, откинула с её лица распущенные волнистые волосы, обхватив лицо ладонями, провела большими пальцами по щекам, придирчиво присмотрелась. Сама будто только сейчас заметила, что её сестрёнка стремительно превращается в девушку.
        - Брови не мешало бы привести в порядок, чуточку косметики, на губы - хотя бы бальзам, сухие совсем, потрескались. А в будущем я бы тебе порекомендовала сузить нос и немного увеличить губы.
        В комнату зашла Инна, увидев сестёр, присела на кровать вплотную к Марине.
        - О чём вы тут шепчетесь?
        - О любви, - лаконично подвела итог Алсу.
        - И?
        - Что и? Любовью даже дельфины занимаются.
        Инна фыркнула.
        - Опять на дискотеку собралась что ли? Папа знает?
        - Папа знает то, что ему положено знать. Зая за мной зайдёт через полчаса. В «Баунти» сегодня новый ди-джей. С собой вас что ли взять?
        Инна покачала головой.
        - Нет уж, спасибо. Устроили притон в Штормовом.
        - Как хотите, - она повернулась к Марине: - Брови тебе сейчас выщипать или завтра?
        С бровями разобрались на следующий день. Но унять чувство неполноценности Марине не удалось, даже когда она стала обладательницей новых аккуратных бровей. На день рождения Алсу подарила ей небольшой набор косметики и красивую деревянную расчёску с ручкой в виде дельфина. Воспользовавшись статусом старшей сестры, она перебрала вещи Марины, избавив гардероб от откровенно детской одежды, забраковала половину купальников и посоветовала приобрести новые, с плотными чашечками в лифе. Марина вообще не задумывалась о моде или стиле, выбирала вещи, руководствуясь двумя критериями: нравится и удобно. Начиная с мая и заканчивая сентябрём, вне школы носила купальники и шляпы, которых скопилось уже больше двух десятков. Они и были для неё повседневной одеждой.
        Подготовив «скворечник» для новых гостей, Марина отправилась к морю. Она надеялась прокатиться на «Афалине», утром у берега видели дельфинов, а значит, может удастся с ними поплавать.
        Гостей встречала Алсу. Она едва удержалась от радостного визга: пять мужчин во дворе и трое из них очень даже симпатичные, вполне подходят на роль нового Заи. Татьяна её радости не разделяла, слишком уж опасный был возраст у дочек для такого соседства. С этими постояльцами договаривался Счастливчик, уверял, что они из постоянных клиентов и не доставят хлопот. Двоих Татьяна на самом деле узнала: Алексей и его старший брат Иван. Последний раз они приезжали в Штормовое будучи студентами.
        Алексей возмужал, но привлекательность не растерял. Всё так же носил пирсинг в брови и серёжку в ухе. Обзавёлся татуировками на спине и плечах, оброс мышцами. Поздоровавшись с Татьяной и Алсу, он оглядел двор: отметил черепаший пруд и цветущие клумбы необычной формы, а вот Марину не обнаружил. Спросить о ней постеснялся, боясь выглядеть назойливым и слишком заинтересованным. Даже спустя семь лет она оставалась для него ребёнком, в то время как он уже справил двадцатипятилетие.
        Покидав сумки, гости натянули плавки и сразу же отправились на пляж. Шума от мужчин было столько, что все девушки в радиусе ста метров заметили их прибытие. Марина ещё издалека увидела весёлую компанию. Судя по их фееричному появлению, они только приехали на юг. Один из мужчин отделился от группы и направился в её сторону.
        Алексей шёл медленно, присматриваясь к Марине. Он узнал её сразу: на макушке красовалась ковбойская плетёная шляпа, ракушечные бусы позвякивали между двумя треугольниками белого материала, натянувшегося на небольшой груди. Когда он видел Марину последний раз, ей ещё не приходилось носить верх купальника, а в походке не проскальзывала женственность. Сейчас же она выглядела именно так, как он предсказывал: притягательная, как стихия, свободная, немного загадочная.
        Он оторопел, молча ждал, когда она приблизится, не надеясь быть узнанным. Но Марина остановилась, не дойдя до него пару шагов, прищурилась и чуть сдвинула шляпу назад.
        - Привет, Лёша.
        - Привет, неужели ты меня помнишь? - искренне обрадовался он.
        - Помню, конечно. Хуже тебя на гитаре никто не играл.
        Он улыбнулся и жестом предложил продолжить движение по берегу.
        - А ещё я у тебя все голыши раскрашенные покупал.
        Марина скользнула ногой по воде, намеренно поднимая брызги.
        - Девушке хоть понравился сувенир?
        Алексей громко рассмеялся.
        - Я ей подарил гальку с надписью «Любимому дедушке». Не досмотрел, она обиделась.
        - Помирились?
        - Уже давно расстались.
        - А-а-а. Жаль.
        - А мне нет. Она была дурна собой и совершенно не умела готовить[1].
        - И с чувством юмора у неё тоже оказалось не очень.
        Он пристально посмотрел на Марину, ожидая, что она почувствует его взгляд, но она не поворачивалась, глядела вперёд и медленно шла дальше.
        - Давно это было.
        - Семь лет назад, - точно подсчитал Алексей. Когда-то он переживал, что не сможет дождаться её совершеннолетия, сейчас же он сомневался, что оставшиеся четыре года согласится ждать Марина.
        Марина казалась немного рассеянной, совершенно спокойной, как и гладкое море почти без волн. Словно оно намеренно подстраивалось под её настроение.
        Не зря Татьяна переживала: Алсу очень быстро сменила Заю, выбрав нового из числа гостей. Счастливчик пребывал в неведении относительно похождений дочери, она умудрялась скрывать отношения с Иваном, знали только сёстры. Татьяна подозревала, поэтому периодически проводила с дочкой душевные беседы, заканчивающиеся клятвенными заверениями Алсу, что Иван для неё старый, и ничего между ними нет.
        Алексей глубину своих чувств скрывал гораздо тщательнее, намеренно выставлял напоказ симпатию, упрятав в несколько слоёв шуток. При такой разнице в возрасте их отношения попадали под статью и общественное порицание, но любоваться и восхищаться Мариной ему никто не запрещал. Что он и делал.
        Марине не хватало женского чутья, чтоб разглядеть под забавными признаниями настоящие чувства. Она просто наслаждалась обществом Алексея, действительно принимая комплименты за шутки.
        Как-то Алексей услышал по радио песню, очень удачно содержащую её имя, с того дня напевал постоянно несколько строчек:
        Моря синяя равнина, волны катят не спеша
        Я скажу тебе, Марина, до чего-ж ты хороша.
        Желтый пляж уходит в море, горизонта рвётся нить.
        Ты меня полюбишь вскоре, а иначе мне не жить.
        Я люблю тебя, Марина, всё сильней день ото дня,
        Без твоей любви, Марина, этот мир не для меня.
        Наши встречи так недолги, расставанья впереди,
        Разлетимся как осколки, ты попробуй-ка найди[2].
        Марина смущалась, не зная, как реагировать на песенное признание, едва он начинал петь, убегала, а потом с трепетом ждала, когда этот концерт повторится.
        За день до отъезда гостей, Татьяна отправила дочек собрать огурцы для засолки. Инна выбирала самые маленькие, она сама их солила по разработанному вместе с мамой рецепту, отдельно от других, экспериментировала с добавками в виде листьев смородины или имбиря. Марина бродила по огороду, небрежно приподнимая плети ногой и напевала прицепившуюся строчку песни, которую постоянно пел Алексей. Алсу прислушалась и ухмыльнулась.
        - Маринка, Маринка, свела с ума взрослого мужика. А ещё советы у меня спрашивала.
        Подняв огромный жёлтый огурец, больше похожий на дыню, Марина положила его в ведро.
        - Ничего не свела, он прикалывается просто.
        Алсу приблизилась, с видом знатока постучала костяшками пальцев по огурцу, потом по лбу Марины.
        - Вроде звук разный. Чего тогда тупишь? Конечно, Лёшка влюбился. Он с тебя глаз не сводит с самого приезда, и в «Баунти» ни с кем не зажигает. Сидит, как примерный муж, пьёт коктейль и ни с кем не танцует.
        - Да он же… - она замялась, пытаясь подобрать нужное прилагательное, - старый.
        Алсу закатила глаза, потом чмокнула Марину в лоб и пропела:
        - Без твоей любви Марина, этот мир не для меня!
        В то время, как Алсу и Инна собирали зелёные крохотные огурчики, Марина охотилась на «желтяки». Набрав полное ведро, сложила их на краю огорода, чтоб потом использовать, в качестве «разрывных бомб». Алсу больше не участвовала в этой забаве, считала себя слишком взрослой. Теперь огурцами швырялись без её участия. В состязании выигрывал тот, кто добивался большего разлёта брызг и семечек от удара огурца о канализационный люк. Само развлечение отложили на несколько дней, чтоб снаряды как следует пропеклись на солнце со всех сторон.
        Последний вечер перед отъездом друзья Алексея отправились развлекаться в «Баунти», он же сказался больным и остался в «скворечнике». Поужинал вместе с Юдиными жаренными на костре карасями и обуглившимся стараниями Инны хлебом.
        Счастливчик расслабленно покачивался на качелях, наигрывая на гитаре песни собственного сочинения, поглядывая в сторону жены. Татьяна сдалась на четвёртой композиции. Отобрала инструмент и увела мужа в спальню. Алсу как обычно увязалась за Иваном и намеревалась прийти только под утро, проводить Заю и порыдать на его груди. Инна переместилась в гамак и задремала.
        Марина бросила взгляд в сторону спящей сестры и пересела ближе к затухающему в мангале огню. Алексей последовал за ней.
        - Скоро роса выпадет. Может Инну укрыть?
        Марина пожала плечами.
        - Если захочет, домой пойдёт. Всё равно не холодно.
        Алексей скользнул по скамье ближе к Марине, но взгляд не отрывал от огня. Она скосила глаза в сторону, но не отодвинулась, принялась перебирать ракушки на запястье.
        - Ты постоянно теребишь то бусы, то браслеты.
        Марина нервно хмыкнула.
        - Да? Не заметила.
        Близость Алексея будоражила и нервировала.
        Он несколько минут присматривался к ней, а потом неожиданно взял за руку.
        - Не бойся меня. Я не буду целовать тебя или обнимать. - Он провёл большим пальцем по тыльной стороне её кисти. - Очень хочу, но не буду.
        Марина опустила взгляд на их сцепленные руки.
        - Я тебе нравлюсь?
        Он шумно вдохнул.
        - Как ты только догадалась, я же это раз сто сказал, не больше?
        Марина припомнила шутливые выступления Алексея, но ответить не успела, он пропел строчку совершенно серьёзно, всё так же глядя на огонь.
        - Ты меня полюбишь вскоре, а иначе мне не жить.
        Алексей повернулся, ожидая её реакции, но теперь на затухающее пламя смотрела она.
        - Я красивая?
        Он потянул её за руку, заставляя взглянуть на него.
        - Ты самая красивая. - Он только сейчас осознал, насколько пленительно выглядит женщина под тающим покровом детства. Словно наброски на картине художника, обещающие превратиться в шедевр.
        - Так уж и самая? - не поверила Марина.
        Алексей вздохнул, думая о предстоящей разлуке.
        - Четыре года - это очень долго. Но я выдержу. - Он мог бы приехать и на следующий год, но до совершеннолетия Марина была для него недоступна, поэтому приезжать раньше значило лишний раз мучить себя. - Тебе кто-нибудь нравится?
        Марина приподнялась и, найдя кочергу, свободной рукой разворошила угли. Искры взвились в воздух, отсвечивая огнями в глазах. Алексей смотрел на неё пристально, ожидающе, но она видела перед собой другие глаза, тёмно-синие и бездонные, как у нерпы.
        Не дождавшись ответа, Алексей заметно расстроился.
        - Ему повезло.
        Марина встрепенулась.
        - Уже поздно, пора спать.
        Алексей сильнее сжал её ладонь.
        - Посиди со мной ещё немного.
        Марина кивнула. Руку не вытянула, позволила ему гладить пальцы, перебирать ракушки на её запястье. Алексей больше не говорил о чувствах, рассказывал о работе, делился смешными историями, но смотрел так, что Марина замирала и терялась, ощущая странное тепло в груди. Она и не заметила, как под этим взглядом растворилась убеждённость в собственной неуклюжести. Впервые в ней кто-то разглядел девушку, без каких-либо стараний понравиться, и влюбился в неё в такую, какая она есть. Это было так странно, непривычно, что собственные чувства к Алексею она не могла распознать, её поглотило удивительное ощущение значимости. Он выбрал не опасно-красивую Алсу, не волшебно-притягательную Татьяну, а её. Именно эта симпатия и откровенное восхищение взрослого привлекательного мужчины вернули ей гармонию души с собственным телом.
        [1] Строчка из мультфильма «Кентервильское приведение» снятого по мотивам новеллы Оскара Уайльда.
        [2] Отрывок из песни «Я люблю тебя, Марина».
        Первый огурец разбился неудачно - зря потраченный снаряд. Инна свою «бомбу» бросила лучше, брызги от расплющенного огурца разлетелись красивым веером, обдав босые ноги семечками.
        - Я выиграла!
        Марина выбрала новый снаряд, отошла на несколько шагов от люка и прицелилась.
        - Это только начало.
        Сделав три скачка, она подпрыгнула и с замахом бросила огурец в металлическую крышку.
        С сочным хлопком снаряд треснул и разлетелся на мелкие кусочки, забрызгав сестёр до самых коленей соком и семенами.
        Инна хотела выполнить победный бросок, но её остановил Счастливчик, вставший за забором.
        - Кто поедет со мной на вокзал?
        Марина замерла, сердце неожиданно ёкнуло и ускорилось.
        - Они едут?
        - Нужно встретить. В этот раз на поезде.
        Фамилию никто не озвучил, но в этом не было необходимости, все трое поняли, о ком речь.
        Марина обмыла ноги под уличным краном, переоделась в чистые шорты и белую футболку, даже расчесалась. Никак не могла понять, отчего так волнуется. Вытянула руку вперёд, желая убедиться, что собственная нервозность ей не привиделась: пальцы мелко дрожали.
        Инна надела сарафан и босоножки на низком каблуке, переплела хвост. Закончив прихорашиваться, взглянула на Марину.
        - Два года прошло. Интересно, он сильно изменился?
        - Кто? - изобразила непонятливость Марина.
        Инна покачала головой.
        - Вячеслав Аркадьевич, конечно.
        На вокзал они приехали заранее, чтоб гостям не пришлось их ждать. Зато теперь им самим довелось бродить по платформе, вздрагивая от каждого гудка или объявления в громкоговоритель.
        Суета железнодорожного вокзала заражала нервозностью, не позволяла устоять на месте, словно бетонная поверхность жгла пятки. Счастливчик раздражённо крутил на пальце брелок с ключами, вытягивал шею, силясь разглядеть на уходящих вдаль путях очередной поезд.
        Тренькнул сигнал оповещения, над головой снова раздался неразборчивый монотонный речитатив, означающий, что на какой-то путь прибыл какой-то состав. А вот куда именно и кто, так и осталось секретом, голос прозвучал совершенно неразборчиво.
        Счастливчик встрепенулся.
        - Это они!
        Поезд подъехал громко, оглушающе скрепя и шумно выдыхая, как большое больное животное. Из открывшихся дверей повалили люди. Все одинаково утомлённые, но радостные. Взгляды курортников жадно скользили по помещению вокзала, словно они рассчитывали увидеть море прямо здесь, едва выйдя на перрон. Когда поток людей чуть иссяк, Счастливчик двинулся вдоль вагонов, высматривая знакомые лица. Марина шла сзади и постоянно оглядывалась, боясь упустить Илью.
        Инна увидела его почти сразу. Ввинтилась в толпу молча, желая быть первой, кого он встретит. Когда Марина догадалась, куда рванула сестра, Инна уже добралась до Ильи и, не раздумывая, кинулась его обнимать. Он растерялся, явно не ожидал столь радушного приёма, не успел разглядеть, кто на нём повис, и так и стоял, расставив руки и глядя поверх макушки Инны. Увидев Марину, он улыбнулся и прошептал:
        - Анасейма.
        Марина по движению губ поняла, какое слово он произнёс, и улыбнулась в ответ.
        Несколько секунд они рассматривали друг друга, привыкая к изменениям во внешности. Илья вырос, что особенно бросалось в глаза на фоне миниатюрной Инны. Теперь он перерос и Марину. Изменил стрижку, позволив волосам на макушке завиваться в крупные русые локоны, пока ещё не выгоревшие на солнце. Казалось, перед ней всё тот же мальчишка, но каждая черта лица неуловимо изменилась, сохранив при этом узнаваемость. Только глаза остались те же: тёмные, непроглядные.
        Раиса Константиновна поздоровалась холодно, вручила ручку чемодана Счастливчику и кивнула мужу.
        - Удочки свои не забыл?
        Вячеслав Аркадьевич не отозвался, бросил на жену хмурый взгляд. Как раз за полчаса до прибытия в Анапу они успели поссориться. В этом году настала его очередь выбирать место отпуска, и он, естественно, предпочёл Штормовое. Раиса Константиновна промолчала и даже сама купила билеты, но по мере приближения к югу становилась всё раздражительнее, и уже перед самым вокзалом её прорвало. Ссориться шумно, отпуская напряжение взорвавшимися эмоциями, она не умела, холодно и едко заявила, что их ждёт жуткий некомфортабельный отдых и это последний раз, когда она едет в гости к Юдиным.
        Загруженные сумками и чемоданами, они направились на стоянку, где пришлось вступить в битву с местными таксистами. Развозчики зазывали отдыхающих, обещая покатать с ветерком и доставить «мамой клянусь» в лучший отель.
        Счастливчик шикнул на них и погрузил сумки в багажник. Уже усаживаясь в машину, понял, что сглупил, взяв с собой дочек. Вячеслав Аркадьевич разместился на соседнем кресле, Раиса Константиновна прямо за водителем, осталось только два свободных места.
        Дима отвлёкся от разглядывания вокзала и предложил выход из ситуации:
        - Сядут нам на руки. Они лёгкие. - И первый залез в салон и позвал Инну: - Иди ко мне. Ты меньше и худее.
        Она оглянулась на Марину, стиснула губы и полезла на колени к Диме. Когда она уселась, на кресло забрался Илья и похлопал по своему бедру, призывая садиться. Марина втиснулась в узкое пространство салона, упёршись головой в потолок и обхватив руками подголовник. Села нерешительно. Боясь показаться тяжёлой, замерла на полусогнутых ногах, в жутко неудобной позе. Илья без труда разгадал её манёвры и, обхватив двумя руками за талию, насильно усадил на свои колени. Машина тронулась, впечатывая её спиной в грудь Ильи. Отодвинуться она не успела, его руки скользнули по талии вперёд и крепко обхватили, сцепляясь в замок.
        Марина слегка повернула голову, мазнув распущенными волосами по лицу Ильи.
        - Я тебя раздавлю.
        - Дави, - легко согласился он, иронично приподняв бровь.
        Марина отвернулась. Намеренно сосредоточенно глядела на дорогу, стараясь не чувствовать, как горит кожа под ладонями Ильи и не елозить на его бёдрах. На поворотах машина наклонялась, заставляя пассажиров удерживать равновесие. Илья каждый раз сильнее сжимал объятия, не давая Марине соскользнуть, и вертел головой, когда её волосы попадали в лицо.
        Счастливчик делился свежими новостями, расхваливал новые рыбные места, не забыл упомянуть новенький кондиционер и «Баунти». Раиса Константиновна одобрила всё, кроме кафе, сразу же опустив его до звания вертепа.
        Инна старалась сидеть смирно, но в отличие от Ильи, Дима её не держал, и на каждом вираже ей приходилось упираться в подголовники руками, демонстрируя способности вестибулярного аппарата. В сторону сестры она умышленно не смотрела, было достаточно того, что она слышала их с Ильёй приглушённый смех и фырканье.
        Дома их встретили Татьяна и Алсу. Марина сразу же переоделась в купальник и убежала на пляж, а Илье и Диме пришлось сначала разложить вещи, поесть после дороги, и только потом было дозволено идти к морю. Раиса Константиновна продолжала воспитывать сыновей, несмотря на то, что один перешагнул рубеж совершеннолетия, а второй подобрался к нему вплотную.
        Целую неделю Марина и Илья просуществовали, словно в параллельных вселенных, почти не виделись. Раиса Константиновна принялась организовывать культурную составляющую отдыха за пределами Штормового. Они успели побывать в аквапарке, на крокодиловой ферме, посетили грязевой вулкан и катались на лошадях в настоящем ауле. Приезжали только ночевать, а когда выбирались на пляж, исчезала Марина. Они пересекались на несколько минут, смущенно улыбались друг другу и снова расходились. Бродили вокруг да около, присматриваясь, с непривычным волнением.
        Илья заметил, что она постоянно ездит в Анапу и спросил у Инны, что за дела у Анасеймы в городе? Та усмехнулась и рассказала о лучшем друге и однокласснике Женьке.
        Наконец Раиса Константиновна выдохлась и позволила семье отдыхать, как им заблагорассудится. Вячеслав Аркадьевич сразу же сбежал на рыбалку, Дима и Илья вернулись к привычному для них времяпрепровождению на юге, подстроились под режим Юдиных и погрузились в блаженную праздность. Братья просыпались под музыку, разбуженные запахом ароматных пирожков, завтракали за длинным столом во дворе и сбегали на море. Дима скинул налёт высокомерия, перестал через фразу вставлять слова на разных языках и тут же был допущен в близкий круг друзей Алсу. Вместе они ходили в «Баунти», где она познакомила его со своей компанией и приобщила к вредным привычкам, от которых Раиса Константиновна удерживала сыновей в Москве. Пока ещё Диме удавалась скрывать запах сигарет, объясняя его тем, что рядом кто-то курил. Ему льстило восхищённое внимание местных, с которым они слушали его истории о поездках за границу и о столичной жизни. Он даже намеренно начал приправлять рассказы лёгким пренебрежением, будто устал от впечатлений и насыщенной городской жизни. С Алсу их роднила очень неудобная для жизни черта характера:
зависимость от мнения окружающих и непреодолимая тяга вызывать восхищение.
        Илья заметил, что Марина исчезает в одно и то же время, и пришёл на пляж раньше, чтоб её застать. Она плавала на большом двухместном матрасе, лёжа на животе, уперев подбородок в скрещенные руки. Утреннее солнце нежно ласкалось, одаривая её бронзовым загаром. Периодически она опускала руку в воду и направляла матрас к берегу. Отдалилась уже довольно далеко, но это её совершенно не беспокоило.
        Илья прошёл по пирсу, умышленно не поворачиваясь в сторону Марины. Он чувствовал, что она на него смотрит, и почему-то разволновался. Перелез через канатное ограждение и повторил кульбит, которым восхитил её два года назад. Проплыл вдоль пирса и только потом размашистыми гребками направился в сторону дрейфующего матраса.
        Примеряясь, с какой стороны забраться, он разглядывал загорелые ягодицы: тонкие белые плавки почти ничего не скрывали, скорее, подчёркивали, на ум лезло только пошлое сравнение с персиком. Илья забрался на матрас неаккуратно, едва не перевернув его вместе с Мариной, растянулся рядом, коснувшись мокрым телом её разгорячённого бедра.
        Марина не шелохнулась, так же смотрела на море, слегка сощурившись.
        Илья лёг на бок, подперев рукой голову.
        - Давай, рассказывай про своего жениха из Анапы.
        - Какого ещё жениха?
        Он растерялся: вообще не так планировал начать разговор, как-то само вылетело. Этот жених ему покоя не давал с тех пор, как он о нём услышал.
        - К которому ты каждый день уезжаешь.
        Марина перевернулась на спину, закрыв рукой лицо от солнца.
        Воспользовавшись тем, что она не видит, Илья оглядел её теперь спереди, с макушки до пяток. Тяжело сглотнул, задержавшись на влажном купальнике, не скрывающем откуда не возьмись появившуюся грудь. Прямо в ямке декольте лежала аккуратная ракушка морского гребешка.
        Пришлось Илье снова лечь на живот.
        - Я езжу в дельфинарий, - наконец призналась Марина. - Учусь дрессировать дельфинов. Только никому не говори.
        - Ого! - удивился Илья. - Так ты осуществляешь свою мечту?
        Марина ответила не сразу. Она ни с кем не делилась своими планами и успехами, после беседы с Дуги желание рассказать о самом важном поутихло. Илья молча ждал, и она решилась:
        - Ты даже не представляешь, какие они умные. Сомневаюсь, что это я их дрессирую, ни просто позволяют так думать. Они умеют общаться и у них есть имена. Они потрясающие.
        Илья сел, скрестив ноги. Наклонившись, зачерпнул ладонью воду и вылил на живот Марины. Он вздрогнула и, резко втянув воздух, приподнялась на локтях. Лужица воды скопилась в углублении пупка. Илья смотрел на этот «водоём», как завороженный. Ему вдруг стало душно, кровь зашумела в ушах.
        - А дельфины однолюбы? - спросил он первое, что пришло в голову, лишь бы разрядить атмосферу.
        Марина нахмурилась, озвучивать правду не хотелось, но в то же время тянуло поделиться своими наблюдениями.
        - Нет. У них всё не так. Хотя известны случаи, когда дельфины умирали от неразделённой любви, просто переставали дышать. - Она смахнула воду с живота и приставила ладонь козырьком ко лбу. - Самец обхаживает несколько самок, чтоб однозначно добиться секса хоть от кого-нибудь. Ты знал, что дельфины занимаются любовью не только ради размножения, но и ради удовольствия, как люди?
        Илья заёрзал на матрасе. Какой-то странный у них получался разговор.
        - Не знал. А ты откуда знаешь?
        - Видела, и не раз.
        - Они прямо любовью занимаются?
        - Ну да. Когда стадия флирта заканчивается, они плывут какое-то время медленно бок о бок, а потом спариваются. Парочку сразу видно, они заигрывают друг с другом, трутся, стрекочут. Это так мило.
        Илья ухмыльнулся, привычно вздёрнув бровь, у него напрашивался другой эпитет, никак не «мило».
        - Я в шоке, вообще об этом не думал.
        Марина села напротив Ильи, вытянув ноги.
        - А теперь?
        - А теперь только об этом и буду думать.
        Она засмеялась.
        - А как твоя мечта поживает?
        Илья оглянулся на берег, будто их могли подслушать. Придвинулся ближе, но не коснулся, сохранил дистанцию в несколько сантиметров.
        - Я познакомился с одним мужиком. Он помешан на славянской мифологии и реконструкции, участвует в костюмированных сражениях и сам же делает амуницию и оружие для этих побоищ. У него есть кузница. Пришлось сделать вид, что я тоже поклонник Сварога, и он меня допустил в своё святилище. Пока только смотреть разрешил.
        Марина бросила взгляд на домик спасателей. Сидящий на вышке парень постучал по запястью и помахал ей рукой.
        - Мне уже ехать нужно. Вытащишь матрас на берег и оставишь рядом с «бананом», хорошо?
        Илья кивнул.
        - Так жених существует или нет?
        Марина свесила ноги с края матраса и спрыгнула в воду, умышленно не ответив на вопрос.
        Пока плыла, ругала себя последними словами. И зачем только про дельфиний секс рассказала? Хотела же про другое. Что они не спят никогда, отключают только одно полушарие, что развивают сумасшедшую скорость в воде, что у новорождённых дельфинчиков есть усики. Последние полгода о чём бы она ни говорила, мысли постоянно сворачивали на физиологическую сторону любви. Что за возраст такой заколдованный, только о любви и думается?!
        До вечера Марина пробыла в Анапе, периодически выпадала из действительности, прокручивая в голове беседу с Ильёй. Она зашла во двор, когда Раиса Константиновна готовила ужин, а остальная часть семьи всё еще нежилась на пляже. Переоделась, выбрала самую спелую дыню и слопала её прямо на веранде, вычерпывая мякоть ложкой. Когда выкатывала из-под дивана ещё одну дыню, вернулся Илья и сразу же направился в летний душ.
        Татьяна вышла на веранду с ворохом влажным полотенец.
        - Марин, развесь, пожалуйста.
        - Сейчас, дыню доем.
        - Как обычно забудешь, и вещи будут вонять плесенью, оставь дыню, никто её не украдёт.
        - Вот крышевой смотритель уже клюв навострил, - она погрозила ложкой голубю на крыше беседки. - Ждёт, зараза, когда я отвлекусь.
        - Марин…
        Пришлось отложить ужин. Марина воткнула ложку в половину дыни, взяла полотенца и направилась к трём натянутым на заднем дворе верёвкам. Две уже были заняты почти сухими покрывалами и простынями, свободное место осталось только на одной.
        Марина как раз повесила последнее полотенце, когда увидела Илью, выходящего из душа. Он даже не вытерся, вышел мокрый, прикрыв бедра микроскопическим полотенцем для рук. Старательно стягивал углы махровой тряпочки на боку, но разрез всё равно выглядел провокационно. Он явно не рассчитывал столкнуться хоть с кем-либо. Крался как вор, намереваясь проскочить в «скворечник» незамеченным.
        Ветер приподнял угол простыни, открыв застывшую в нескольких метрах Марину. Илья споткнулся, чуть не выпустил полотенце.
        - Я думал, ты привидение. У меня чуть инфаркт не случился.
        Марина видела Илью у моря, да и во дворе не раз сталкивалась с ним, когда он бродил в одних шортах, но почему-то именно сейчас разглядела какой он притягательно гибкий, какая у него гладкая смуглая кожа.
        Пляжная одежда словно уравнивает всех, превращая пикантность в необходимость. Сейчас Илья выглядел именно обнажённым. Вроде и небольшая разница, но существенная, как между нижним бельём и купальником. Несёт в себе совсем другой смысл.
        Обойдя белую простыню, Марина раскинула руки и одним движением стянула её с верёвки, прищепки одновременно клацнули, выпуская край ткани. Она накинула простыню на Илью.
        - Бесстыжий.
        Он обмотал бёдра простыней.
        - Я же не голый.
        - Да почти что.
        Можно подумать, ты голых не видела? - наигранно бравировал Илья, а самому аж жарко стало от взгляда Марины. - У вас тут, кажется, недалеко нудистский пляж есть.
        - Есть, - она склонила голову к плечу, продолжая глядеть всё так же пронзительно. - Хочешь сходить?
        - Хочу.
        Она приблизилась почти вплотную и легко коснулась ладонью его влажной груди, ощутила, как под пальцами лихорадит пульс.
        - Завтра. У Раисы Константиновны уже есть одна головная боль: Дима опять усвистал с Алсу в «Баунти».
        Утром Марина делала вид, что разговор о нудистском пляже не случился. Втайне надеялась, что Илья забудет о нём. Она давно поняла, что ничего красивого в наблюдении за обнажёнными людьми нет. Далеко не все выглядели как фотомодели, среди пожилых и полных тоже находились любители обнажиться. Они бродили по кромке моря, возлежали на песке, раскинувшись выброшенными на берег звёздами, вызывая у Марины одно желание: накрыть всех огромным куском брезента или засыпать песком.
        К тому же довольно часто, скинув вместе с одеждой остатки приличия, нудисты позволяли себе прилюдные ласки, а иногда и секс, в лучшем случае прикрывшись пляжным зонтом. Видимо, они впадали в первобытное состояние диких животных, которым не было нужды скрывать свои порывы. Всё естественно, как в природе.
        Чтоб избежать похода на пляж, Марина хотела уехать в Анапу, но Татьяна поставила перед ней огромную чашку с абрикосами и ещё одну пустую.
        - Помой, пожалуйста, и достань косточки.
        Марина удивлённо округлила глаза.
        - Может, позже? Всё равно пирожки будешь утром жарить. Я успею.
        Татьяна набрала полное ведро воды и поставила рядом с чашкой.
        - Это на вечер. Инна умудрилась договориться с кафе. Сегодня им нужны пирожки с абрикосами, а завтра в столовой будут поминки. Придётся наделать с яблоками и корицей.
        - Поминки? Тоже Инна договорилась?
        Татьяна неуверенно улыбнулась. В младшей дочке неожиданно проснулась предпринимательская жилка, она задумала упорядочить жизнь семьи и обеспечить всех работой на внесезонный период.
        Илья выглянул из открытого окна мансарды.
        - Я помогу тебе с абрикосами.
        Марина всё еще колебалась.
        - А сама Инка где? И Алсу?
        Татьяна оглянулась на «скворечник» и сказала голосом на тон ниже:
        - Алсу спит. Дима тоже. Они вернулись с танцев под утро. Раиса Константиновна не разговаривает теперь не только с сыном, но и со всеми нами. А Инна за яблоками ушла.
        Илья вышел во двор, воодушевлённый и радостный. Кивнул уходящей в дом Татьяне и взял ведро за ручку.
        - Это ж то самое, в котором рапаны были.
        Марина выбрала самый крупный абрикос, протёрла о шорты и сочно откусила.
        - Его с тех пор ни разу не мыли.
        Илья взял чашку и высыпал часть ярко-жёлтых плодов с красными веснушками в памятное ведро.
        - Какой запах! - он шумно втянул носом воздух. - После вашего Штормового я наши привозные фрукты видеть не могу.
        Марина опустилась на колени перед ведром и, подвинув пустую чашку, принялась вылавливать абрикосы. Прополоскав, скорее, для вида, доставала их и клала в пустую миску. Илья сел рядом и тоже опустил руку в воду. Почти сразу вместо абрикосов нащупал пальцы Марины. Они одновременно вздрогнули, но руки не отдёрнули, продолжили плескаться, касаясь то ладоней, то пальцев друг друга. Не поворачивались, увлечённо смотрели вперёд, будто это какие-то чужие руки переплетаются в воде, и то, что там происходит, не имеет к ним никакого отношения.
        Выудив очередной спелый абрикос, Илья намеренно скользнул пальцами по предплечью Марины, спустился в воду, проделав дорожку по её коже, и коснулся открытой ладони. Она замерла, низко опустив голову. Волосы занавесили её лицо, скрывая румянец на щеках и расширенные зрачки в прозрачных глазах. Время словно замедлилось, над макушкой прожужжал шмель, где-то вдалеке крикнула чайка, что-то гулко грохнуло на кухне.
        Татьяна выглянула в окно, нашла взглядом застывшие фигуры у ведра.
        - Марин, вы ещё не помыли что ли?
        Ответил Илья.
        - Заканчиваем уже. - Он выловил несколько абрикосов и положил в миску. - Можно мы потом погуляем?
        - Далеко только не уходите.
        Марина наконец скинула оцепенение, достала оставшиеся плоды.
        - Мам, оставь нам парочку пирожков, хорошо.
        Косточки доставали быстро, вскрывая абрикосы маленькими ножами, даже устроили соревнование. Опытная Марина заметно обогнала Илью. В её чашке уже выросла высокая горка, а он едва заполнил свою миску вровень с краем.
        - На пляж пойдём?
        Марина сделал вид, что не догадывается, о каком пляже идёт речь.
        - Ну да. Если повезёт, на «Афалине» покатаемся.
        Он хитро ухмыльнулся, привычно приподняв бровь.
        - Я о другом пляже. Не притворяйся, что не поняла.
        - Охота тебе на нудистов пялиться? Что ты там не видел?
        - А что ты там видела? - не сдавался Илья.
        - Больше, чем хотелось бы.
        - Давай переоденемся, в любом случае потом будем купаться.
        На несколько минут разошлись в спальни. Марина натянула любимый белый купальник, нахлобучила широкополую шляпу. Когда она вышла на крыльцо, Илья уже ждал её во дворе, он ограничился красными шортами и тёмными очками.
        - А ты что, не будешь на нудистском пляже оголяться? - пошутил он с совершенно серьёзным лицом.
        - Только после тебя.
        - Договорились.
        К месту назначения отправились уже знакомой дорогой через заповедник. Марина шла быстро, но у одинокого можжевелового дерева на краю скалы приостановилась и тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. Илья словно почувствовал смятение Марины и взял её за руку. Она благодарно кивнула, и пальцы не высвободила. Дальше шли, не расцепляя кисти.
        Сначала они услышали голоса, потом деревья расступились, открывая вид на невысокие пологие дюны. Марина остановилась и приложила палец к губам.
        - Пришли. Дальше в одежде нельзя.
        Илья криво ухмыльнулся.
        - Отсюда ничего не видно.
        Марина покачала головой.
        - Нас могут заметить, будут орать, ещё и побить попробуют.
        - Без трусов они далеко не побегут.
        - Ладно, давай чуть ближе подкрадёмся, в дюнах можно проползти, главное не наткнуться на синеголовник.
        Марина пригнулась и в полуприседе направилась к дорожке между двух песчаных склонов. Илья последовал за ней точно таким же способом. Передвигались медленно, постоянно останавливаясь, прислушивались к разговорам и звукам. Выбрались на одну из дюн с ямкой в центре, напоминающей кратер потухшего вулкана. Край углубления густо порос полынью, создавая замечательное естественное укрытие. До моря оставалось ещё довольно далеко, впереди раскинулись дюны пониже, с такими же ямками. Илья приподнялся, в надежде разглядеть нудистов, но Марина резко дёрнула его за руку, заставляя пригнуться.
        - Ты что, там парочка целуется, чуть нас не засекли.
        Илья наклонился, едва не коснувшись щекой виска Марины.
        - Они нудисты?
        Она кивнула, и стремительно покраснела.
        Илья улыбнулся.
        - Только целуются?
        Он продвинулся вперёд и аккуратно раздвинул стебли полыни. В нескольких метрах от них, гораздо ближе, чем он думал, на цветном полотенце лежали те самые нудисты, на которых они пришли посмотреть. Пока они только целовались, но судя по всему, в барханах спрятались не для этого невинного занятия.
        Он замер, не в силах отвести от них сосредоточенный взгляд. Марина вытянулась рядом с ним, он почувствовал дыхание на виске, губы коснулись его уха.
        - Давай уйдём, пока не поздно. А то они нас заметят, и будет неловко.
        Он слегка повернул голову, прошептал:
        - Теперь точно заметят, придётся дождаться, когда они закончат.
        Он спустился назад в углубление, предварительно сдвинув стебли полыни. Марина села рядом.
        - А ты голых раньше видел?
        Илья потёр шею, чёрные очки удачно отгораживали его от проницательных глаз Марины.
        - Нет.
        Воздух вздрогнул от страстного стона, заставив Марину пригнуться и снова покраснеть.
        - Вот блин, мы это слушать что ли будем?
        Илья смущённо улыбнулся.
        - Это как-то не очень красиво выглядит.
        Марина на секунду задумалась, снова подползла к полынному заграждению. Недолго понаблюдала за нудистами и вернулась.
        - И правда, как возня какая-то. Никакой романтики. - В голове яркой картинкой вспыхнула сцена, подсмотренная два года назад: Малика и Кирилл, обнажённые, на белых простынях. Она задумалась, почему сейчас это некрасиво, а тогда выглядело совсем по-другому. Чего-то этой совокупляющейся парочке не хватало. Какой-то важнейшей составляющей.
        Илья снова прислушался к стонам и недвусмысленным звукам. Какая глупая ситуация: сидеть рядом с Мариной и слушать звуки чужого секса. Он с ужасом осознал, что в нём просыпается желание. Пришлось подтянуть колени, чтоб не выдать своё состояние.
        - Надеюсь, они хотя бы предохраняются.
        Марина неожиданно широко улыбнулась.
        - Я и забыла, у тебя же папа гинеколог. Ты, наверное, много что знаешь из этой области.
        Илья мрачно хмыкнул.
        - Слишком много. При маме он не рассказывает, а нам с Димкой столько баек поведал. Типа в поучительных целях.
        Марина заинтересовалась, подползла ближе и села рядом, касаясь ногой его бедра.
        - Расскажи какую-нибудь докторскую страшилку.
        В голове калейдоскопом закрутились разные истории, но среди них не было ни одной, которой стоило поделиться с Мариной. Ей вообще лучше не знать, что он в курсе многих особенностей женского организма.
        Он сердито качнул головой.
        - Не помню ни одной. Пойдём отсюда?
        Марина прислушалась: возня немного стихла, да и стоны стали реже и слабее.
        - Всё что ли? Быстро они. А в книгах пишут: и они не спали всю ночь.
        - Что за книги ты читаешь, Анасейма?
        Она потянулась к его лицу и сдвинула очки на кончик носа.
        - А ты уже делал это?
        - Что? - Илья естественно понял, о чём спрашивает Марина, но растерялся, тянул время, подбирая ответ.
        Она смотрела пристально, не опуская взгляд, он в который раз поразился этой её способности так долго не моргать. Марина печально вздохнула.
        - А я не знаю, считается ли то, что было со мной пять лет назад, или нет.
        Он напрягся, в один миг потеряв благодушный и даже игривый настрой.
        - Что было пять лет назад?
        Марина сняла с него очки и надела на своё лицо.
        - Четверо ребят завели меня на барханы, обещали, что покажут, где живут песчаные джинны.
        Илья тяжело сглотнул, почувствовав непреодолимое желание накрыть ладонью губы Марины и не позволить закончить рассказ. Но она продолжила, каким-то неестественным, глухим голосом.
        - Джинна не показали. Раздели меня. Полностью. Один держал руки над головой. Двое, кажется, ноги держали. Я плохо помню. Он залез на меня, елозил. Неприятно было ужасно, стыдно, мерзко.
        Илья застыл, глядя в чёрные стёкла, скрывающие глаза Марины.
        - Больно было?
        Марина опустила голову, уткнувшись в колени лбом.
        - Я не помню.
        - Вообще не помнишь?
        Она покачала головой и резко вздёрнула подбородок верх, намеренно демонстрируя свою испорченность, призывая осудить её и обозвать гадкой.
        - Мне было очень плохо, ныло где-то тут. - Марина приложила ладонь к груди. - Вот тут было больно. Очень.
        Илья придвинулся к Марине, обнял за плечи. Его руки слегка дрожали, горло сжало спазмом. Теперь больно было ему. Ужасно больно, будто по живому резали. Он никак не ожидал услышать от Марины такое наивное и страшное признание. Сколько же ей было? Девять лет! Ребёнок совсем. В груди заклокотало, разгораясь бессильной яростью, хотелось кричать, кого-то ударить, лишь бы снять скрутившее внутренности напряжение, унять разрывающую изнутри боль. Это было жутко и мучительно, словно в нём рождался монстр, готовый сжечь дотла весь мир, лишь бы защитить Марину. Он и не знал, что способен на такую ненависть, слепую, жгучую, практически бесконтрольную.
        - Нет, это не считается. И знаешь, что? Я знаю, почему у них там всё некрасиво, - он дёрнул подбородком в сторону полыни, - потому что там нет любви. Там просто секс, а без любви он как приём пищи или посещение туалета - физиологическая потребность, не более. Любовь должна быть, обязательно.
        Марина затихла, в слова Ильи почти не вслушивалась, вспоминала поиск джиннов, колючий горячий песок под лопатками и парализующий страх. Память выцвела и заблокировала этот день, почему же именно сейчас воспоминания всколыхнулись, возвращая уже забытое, похороненное в глубинах подсознания унижение?
        Илья всё повторял, убеждая больше самого себя, а не Марину.
        - Нет, это не считается. Не считается, Анасейма. Не считается.
        На чистом голубом небе цветные дымные завихрения выглядели почти естественно, как природное явление. Илье раньше не приходилось видеть дневной салют. А для солнечной Анапы фейерверк среди бела дня был привычным развлечением, головы вверх задирали только приезжие.
        Город напоминал ярмарку. Из открытых кафе лилась музыка, запахи сладкой ваты, попкорна и шашлыка смешались, наполнив улицы удивительно притягательным ароматом. Чёрный цвет в одежде почти не встречался, от ярких красок рябило в глазах.
        Сёстры переговаривались, разглядывая прохожих. Закрытие сезона обычно проходило для них незамеченным. После шумного празднования этой даты, гости никуда не разъезжались, и город продолжал кипеть, принимая новых курортников почти до конца сентября. Праздники в Анапе всегда отмечались с особым размахом и колоритом: ещё один способ привлечь отдыхающих и подарить им незабываемые впечатления.
        На закрытие сезона отправились впятером на автобусе, позволив родителям отдохнуть от взрослых детей.
        Первым делом прокатились на огромном колесе обозрения, объелись мороженного и послушали концерт уличных музыкантов. Марина всё время отставала, задерживаясь у открытых прилавков с сувенирами. Вступала в беседу с продавцами, один раз пытаясь убедить торговца, что морские звёзды в его композициях не черноморского происхождения. Едва не вспыхнул скандал.
        Илья каждый раз возвращался и, взяв её за руку, уводил подальше от нервных продавцов. После вылазки на нудистский пляж он никак не мог избавиться от гнетущего тревожного чувства, смотрел на Марину с затаённой грустью и нежностью. Она же миг откровения словно выкинула из головы, не стремилась сближаться, наоборот, отдалилась. Наедине они больше ни разу не оставались.
        По набережной шли, шумно переговариваясь, останавливаясь у мольбертов уличных художников и фотографов, беспардонно усаживающих диковинных животных прямо на плечи прохожих. Удивительно, но такая бесхитростная уловка срабатывала почти всегда. Снять с себя цепкую обезьянку или цветастого попугая было не так-то просто, а дети почти всегда начинали реветь, требуя вожделенное фото.
        Марина застопорилась на открытой площадке, нависающей над берегом. От панорамы захватывало дух: блестящее, как слюда, море сливалось с горизонтом, на гладкой поверхности скользили парусники, в небе носились неугомонные чайки и кричали так истошно, будто вызывали сатану. Илья замер в двух метрах от неё, любовался, но не морем: душный ветер трепал длинные волосы Марины, намереваясь украсть шляпу, она наклонилась вперёд, опираясь о парапет, между шортами и краем топа мелькнула полоска загорелой кожи.
        Из магнитофона лилась песня, явно подобранная расположившимися рядом фотографами неслучайно. Илья не узнал мелодию, но слова заставили прислушаться:
        Пляжный фотограф, помнишь её?
        Сфотографируй счастье моё,
        Сфотографируй и прояви
        Лето моей любви.
        Сфотографируй море у скал,
        Девочку ту, что я так искал,
        Хоть на мгновенье останови
        Лето моей любви[1]
        Совсем рядом раздался щелчок и яркая вспышка. Не только Илья не мог отвести глаз от Марины. Она обернулась и встретилась взглядом с фотографом, он опустил аппарат и смотрел на неё немного виновато.
        - Вы не против? Не мог упустить такой потрясающий кадр.
        Марина пожала плечами.
        - Не против.
        Фотограф воодушевился.
        - Можно я тогда ещё с вашим парнем сниму? Это для рекламы на стенде. - Он кивнул в сторону металлической «раскладушки» на ножках. На ней висели пришпиленные магнитами снимки улыбающихся парочек, семейные фото и одиночные снимки крупным планом. - Вы такая фактурная парочка.
        Илья ухмыльнулся и встал рядом с Мариной. Фотограф тут же принялся щёлкать.
        - Не играйте на камеру. Представьте, будто меня нет. Смотрите на неё, как минуту назад, восхищенно!
        Марина обернулась к Илье.
        - Смотри на меня восхищённо, - шутливо приказала она.
        - Куда уж восхищённее.
        Он встал сзади и обнял Марину за талию. Прижавшись к спине, положил подбородок на её плечо. Соломенная шляпа перекосилась, закрыла половину лица. Марина вздрогнула, но не отодвинулась, замерла натянутой струной. Впервые после поездки в машине, Илья был так близко к ней, что она ощущала его всей поверхностью кожи. Чувствовала его дыхание на шее, выгоревшие завитки на его макушке щекотно ласкались к щекам. Фотограф всё щёлкал, что-то возбуждённо говорил, давал советы, как лучше встать и повернуться, а она всё не могла пошевелиться и, кажется, не дышала.
        Фотограф опустил камеру и подмигнул Илье.
        - Спасибо. Вы точно не против, что я ваши лица использую для рекламы?
        - А мы увидим фотографии? - спросила Марина, отодвигаясь от тёплого тела Ильи. - Я местная, если что, за снимки заплачу. Можно хотя бы парочку?
        - Без проблем, я ещё месяц буду работать на побережье, подходите через пару дней, выберите, какие больше всего понравятся. Отдам бесплатно, за то, что позировали.
        Илья потянул Марину за руку. Яркая юбка Алсу мелькала в толпе у поворота набережной, они порядком отстали от компании. Нагнали у входа в парк. Алсу и Дима о чём-то жарко спорили, Инна казалась грустной и недовольной. На Илью глянула взглядом побитого щенка.
        - Ин, что случилось? - Илья приобнял её за плечи, пытаясь растормошить.
        Она слабо улыбнулась.
        - Всё нормально.
        - Смотрите! - Алсу кивнула в сторону центрального фонтана. - Местные пикаперы развлекаются.
        Марина нашла взглядом симпатичного парня, он убеждал девушку сыграть с ним в игру, похожую на «ладушки». Она смущалась, качала головой, отказывалась, он обаятельно улыбался и что-то горячо ей говорил. Наконец она кивнула и протянула руки. Игра длилась не долго, девушка сильно смущалась и суетилась, неловко промахнулась мимо его ладони и замерла. Парень придвинулся вплотную к ней, обхватил за шею и поцеловал в губы. И это был не просто легкий невинный поцелуй, а самый настоящий французский. Девушка поначалу растерялась и даже попыталась его оттолкнуть, а потом обреченно опустила ладони на плечи и ответила на поцелуй.
        Марина удивлённо округлила глаза:
        - Ни фига себе у них развлечения! - Она повернулась к Алсу. - Правда, я не совсем поняла, при чём тут хлопанье по рукам?
        - Всё просто. Пикапер подходит к девушке, желательно приезжей, предлагает ей сыграть в «ладушки». Если проигрывает она, то он её целует, а если проигрывает он, то она получает в подарок чупа-чупс. Но чаще, даже если проигрывает, всё равно целует. Этакий элемент неожиданности.
        Инна опешила.
        - И что, девушки так просто соглашаются целоваться с незнакомцем?!
        - Ты сама только что видела.
        Марина недоверчиво хмыкнула:
        - И им до сих пор ещё никто не съездил по морде?
        Илья развеселился.
        - Ну так исправь эту несправедливость.
        - Как? Не я же пикапер, мне его самой клеить?
        Дима задумался.
        - Просто пройдись по парку и остановись у фонтана, этакая скучающая легкомысленная мадемуазель. Они сами на тебя клюнут.
        - С чего вдруг?
        Братья переглянулись и одновременно засмеялись.
        - Я бы клюнул, - уверенно заключил Дима.
        Марина скривилась.
        - Не хочу участвовать в этих глупостях.
        Алсу резко встала.
        - Сейчас они получат свой поцелуй.
        Она откинула за спину осветлённые волосы, вспушила их пальцами и прикусила губу. Изображая спокойствие и даже некоторые высокомерие, прошлась по дорожкам парка и остановилась у ларька с сувенирами. Ничего не покупала, молча разглядывала якобы жемчужные бусы. К ней подошёл парень, не тот, что целовал девчонку у фонтана, другой, но такой же самоуверенный и обаятельный.
        - Привет.
        - Привет, - отозвалась Алсу, не отвлекаясь от разглядывания сувениров.
        - Недавно в Анапе?
        - Сегодня приехала.
        Он помолчал, разглядывая её. Изумлённо отметил ровный загар.
        - Откуда же приезжают к нам такие красавицы?
        - Из Флориды, - ляпнула Алсу первое, что пришло в голову.
        - А давай сыграем с тобой в необычную игру? Ничего сложного.
        - Какую? - Алсу сделала вид, что заинтересовалась, а сама бросила взгляд на сестёр, сидящих в нескольких метрах.
        Инна наблюдала за неумелым съёмом, едва сдерживая смех, Дима положил ладонь на плечо Марины, боясь, что она нарушит эксперимент в самой ответственной фазе. Началась игра. Алсу не планировала уступать, лупила по рукам сильно и резко. Пикапер растерялся от такого напора, засуетился и промазал мимо ладони. Смущённо улыбнулся и достал чупа-чупс, а потом неожиданно ринулся и попытался поцеловать. Алсу отступила на шаг и отвесила парню звонкую и хлёсткую пощечину.
        - Давай мой чупа-чупс, придурок, я местная. - Не дожидаясь ответа, сама выдернула его из пальцев неудачливого пикапера и вернулась к ребятам.
        Дима воздел большой палец вверх.
        - Алсу, ты неподражаема.
        - Не понимаю, почему девушки соглашались целоваться? - удивилась Марина.
        - Они симпатичные. Некоторые их жертвы и не целовались раньше ни разу. Внезапно и приятно, - пояснила Алсу. Ей самой как-то посчастливилось поучаствовать в поцелуйном пикапе, и в её случае так и осталось неясным: кто кого развёл.
        Дима задумался.
        - И всё-таки не каждый парень это сделает. Тут нужна некоторая смелость и наглость.
        Илья хмыкнул.
        - Наглость - точно, а смелость тут не при чём.
        - Ты бы не смог, - категорично заявила Марина.
        - Почему?
        В отличие от брата, Илья не ходил в «Баунти» и на пляже с девчонками не заигрывал, даже в сторону Алсу больше не смотрел. В роли соблазнителя никак не представлялся. После приступа откровенности на дюнах смотреть в его глаза было мучительно стыдно. Марина запуталась в противоречивых желаниях: то ли оттолкнуть Илью подальше, то ли, наоборот, не отпускать. Она уже устала разбираться в собственном настроении, последнее время чувствовала себя сумасшедшей и недостойной Ильи. Хотелось чуть приглушись его неиспорченность. Марина ненавидела себя за это желание, но не могла остановиться, её несло со страшной скоростью.
        - Я бы не стала с тобой целоваться.
        Илья посмотрел на неё долгим неотрывным взглядом, резко поднялся.
        - А тебе никто и не предлагает. - Слова Марины отозвались в груди болезненным толчком. - Раз вы тут приезжих разводите, я местную выберу.
        - Иди, выбирай, - подтолкнула она, не понимая внезапную глупую упёртость, и добавила почти зло: - Если, конечно, целоваться умеешь.
        Илья глянул на Марину так, что она застыла, пригвождённая его тёмными глазами. В груди разлилась холодная пустота, словно она нырнула на глубину, не рассчитала силы и теперь задыхается от нехватки кислорода.
        Он медлил, будто ждал, что она его остановит. Не дождался.
        Едва он отошёл к фонтану, Алсу печально вздохнула.
        - Какая ж ты дура, Маринка. Мозгов, как у рапаны.
        Несколько минут Илья присматривался к прохожим, скользил взглядом по девушкам, задумчиво постукивая пальцами по бортику фонтана. Наконец, выбрал группу из трёх подруг и уверенно направился в их сторону. Марина смотрела неотрывно, хотя хотелось отвернуться или остановить эту глупую игру, пока не стало слишком поздно. Алсу переводила взгляд с неё на Илью, хмурилась, нетерпеливо елозила на скамейке.
        Илья улыбнулся широко, ни капли не наигранно - он умел быть обаятельным. На лицах девушек, словно в зеркале, тут же отразились ответные смущённые улыбки. Говорили они недолго, почти сразу невысокая блондинка протянула руки вперёд, предлагая начать игру. Уступила она явно намеренно. Илья не растерялся, шагнул вперёд и впился в её губы поцелуем.
        Марина так и застыла в нелепой позе, чуть привстав с лавочки. Смотрела пристально, выхватывая детали: руки девушки на загорелой шее Ильи, движение губ, завороженные, слегка завистливые взгляды подруг.
        Илья целовался со знанием дела и явно не в первый раз, уверенно и нежно. Это больше всего и разозлило Марину. Не такой уж он и неиспорченный, вполне возможно, что в Москве его ждёт постоянная пассия, а многозначительные переглядывания с Мариной - просто летняя забава. Она досмотрела представление до конца, крепко сжав кулаки и стиснув зубы. Дышала прерывисто, сживаясь с болью в груди, словно от сотен медуз, ужаливших одновременно.
        Домой ехали в напряжённом молчании.
        [1] Отрывок из песни «Пляжный фотограф», исполнитель Влад Сташевский.
        Два дня они практически не общались. Марина опять зачастила в Анапу, пропадала в дельфинарии. На пляже не задерживалась, уплывала на матрасе подальше в море, чтоб он не смог её разглядеть. Однажды утром не успела сбежать. Когда Илья заявился на берег, она едва отдалилась от пирса. Он прошёл по деревянному настилу быстро, но пока достиг дальнего края, Марина уже успела отплыть довольно далеко. Он прыгнул в воду и погреб в её сторону. Поняв, что в этот раз ей не исчезнуть, Марина легла на живот и уткнулась лицом в сложенные руки, закрывшись шляпой. Не повернулась, и когда он забирался на матрас, устроив ощутимую качку на надувном судне.
        Илья сел, скрестив ноги, тряхнул головой и растёр плечи.
        - Вода сегодня бодрящая. Вроде и солнце светит, но как-то не слишком тепло.
        - Илья уже пописал в море, - пробурчала Марина, не поднимая головы.
        - Что? Я… ну как бы это вряд ли бы повлияло.
        Услышав его невнятные оправдания, Марина приподнялась на локтях, сдерживая улыбку.
        - Так говорят. Второго августа Ильин день, после него становится всё холоднее, дни короче. Лето заканчивается.
        - Так уже давно не второе.
        - Поэтому и холодно.
        Она села на край матраса и соскользнула в воду почти без шума и всплеска. Далеко не уплыла: почувствовав резкую боль в ноге, сдавлено вскрикнула. На мгновенье погрузилась под воду, а когда вынырнула, увидела, что Илья уже спрыгнул с матраса и гребёт в её сторону.
        - На матрасе плыви! Меня медуза ужалила.
        Она двинулась навстречу, но гораздо медленнее. Илья уже вернулся на матрас и продвигался, активно работая ногами. Приблизившись вплотную, он выбрался из воды и наклонился к Марине. Коснувшись упругого бортика, она протянула руку и позволила затащить себя на матрас.
        Отдышавшись, села и вытянула обе ноги.
        - Корнерот, зараза.
        Ожог был на удивление болезненным. На голени полукружиями обозначились вспухшие, как от крапивного укуса пупырышки.
        Илья хотел коснуться, но Марина резко отбросила его руку в сторону.
        - Не трогай. Если глаз потом потрёшь, болеть будет жутко и воспалится.
        Он нахмурился, опустил голову. Внезапно смутился.
        - Если нужно, я могу.
        Марина заметила его непривычно алеющие скулы.
        - Что можешь?
        - Как что? Чтоб в кровь не попал яд медузы, и чтоб не болело ужаленное место, нужно… - он шумно выдохнул, всё ещё не поднимая взгляд, - обработать мочой.
        Марина на секунду застыла, смотрела на Илью задумчиво. Он выглядел серьёзным и сконфуженным, это предложение явно далось ему с трудом. Она не выдержала и, рассмеявшись, откинулась на матрас. Потешалась долго. Держась за живот, захлёбывалась безудержным хохотом, даже про ожог забыла.
        Илья смотрел на её истерику с нескрываемой обидой.
        - Сама тогда спасайся.
        Марина вытерла ладонью слезы и приподнялась.
        - Ты что, реально думаешь, что это поможет?
        - В каком-то фильме так делали, - неуверенно пробормотал Илья.
        - Ну давай, начинай.
        - Хорошо, а что тогда нужно делать? - Он махнул рукой в сторону ожога. Место укуса разрасталось с каждой секундой и уже заметно припухло.
        Марина сдвинулась к краю и, внимательно оглядев воду, спустила ногу с матраса.
        - Нужно промыть.
        - Чем промыть, мы далеко от берега.
        - А вокруг нас что?
        - Морской водой что ли? И всё?
        Марина откинула волосы назад, перекрутив жгутом, уложила на плечо.
        - Ты думаешь, меня первый раз медуза жалит? У меня нет аллергии и это не цианея, всего лишь корнерот. Больно, но не смертельно. Нужно от солнца спрятать, обрабатывать ничем не надо. Писать на ожог тем более.
        Илья сел рядом, смущение всё ещё не покидало его.
        - Болит?
        - Немного. - Марина сняла шляпу и слегка повернулась в его сторону. Ветер смахнул мелкие пряди с лица, открывая взгляд. - А ты что, реально был готов пописать на мою ногу, вот прям здесь на матрасе?
        Он пожал плечами.
        - Да. А ты не сделала бы для меня то же самое, будь в этом реальная необходимость?
        Какое-то время они смотрели друг на друга, рассеянно, видя перед глазами совсем другое. От плохого воображения никто из них не страдал, рассмеялись одновременно.
        - Даже думать об этом не хочу.
        - Фу! Какая гадость!
        - Ради спасения жизни, чего только не сделаешь!
        Он лёг на спину, раскинув руки, зажмурился. Несколько минут лежал молча и не подвижно.
        - Как хорошо!
        Марина вытянула ноги из воды и легла рядом. Прикрыла шляпой ужаленную голень и тоже закрыла глаза.
        - Бывало и лучше. Нога болит.
        Илья нащупал её руку, подтянул к себе. Браслеты с тихим перестуком сдвинулась на середину предплечья. Он погладил пальцем кисть, а потом неожиданно поцеловал в тыльную сторону запястья. Кожа оказалась мягкой и солёной на вкус, прямо под его губами бился пульс.
        - Анасейма, - прошептал он. Не повернулся и не открыл глаза, но и руку не выпустил.
        Марина затаилась, кровь толчками бухала в ушах, об ожоге она и забыла, поцелованное запястье горело сильнее. События в парке не обсуждали, простили друг друга молча, без объяснений.
        В день отъезда московских гостей, Марина уехала в Анапу рано, чтоб расправится с делами, показаться на глаза Лазаревым и успеть попрощаться с Ильёй. Светлана отругала её суетливость, беспрестанно делала замечания. Марина как раз закончила кормить дельфинов, когда в зал вбежала взволнованная и запыхавшаяся Алсу.
        - Они уезжают. В Штормовое не успеешь, лучше сразу на вокзал!
        Марина выронила ведро, на дне которого оставалась несколько рыбин.
        - Они же после обеда собирались?
        - Да нет. Ты что-то перепутала.
        Марина оглянулась на Светлану.
        - Я скоро. Мне очень нужно.
        - Беги. Завтра придёшь. Сегодня у тебя всё из рук валится.
        Когда Марина переоделась и выбежала из здания, Алсу ждала её на улице рядом с открытой дверцей такси.
        - Поехали. Может, успеем. Я ещё подумала, чего ты с утра в Анапу намылилась, когда Иберы уезжают? Как-то странно это. Илюха топал ногами, ревел, как ребёнок: где моя Анасейма!
        Представив, плачущего Илью, Марина ухмыльнулась. Скорее метался по двору, расшвыривая черепах и арбузы во все стороны.
        До вокзала доехали быстро, а казалось, что время умышленно замедлилось и прошло гораздо больше времени, чем на самом деле. Таксист высадил их на стоянке напротив широких ступеней. Пока Алсу расплачивалась, Марина вбежала в просторное здание, пересекла холл и, влившись в разноголосую людскую массу, понеслась к путям. Воздух пропитался легко узнаваемыми ароматами железнодорожного вокзала: креозотом, прогорклым маслом и запахом пота. Люди куда-то шли, переговаривались, обнимались, поезд натужно пыхтел. Звуки слились в общий монолитный гул, из которого выпало одно единственное слово: Анасейма.
        Марина повернулась на звук голоса и увидела вдалеке, почти в хвосте состава, Илью. Он махал ей рукой, подпрыгивая в нетерпении. На ворчащую проводницу не обращал внимание, пренебрежительно отмахивался.
        - Молодой человек, зайдите в вагон! - пока ещё вежливо уговаривала она.
        Марина ринулась к нему, расталкивая людей. Задевала плечи, наступала на ноги, но не замедлилась. Он бросил сумку и кинулся навстречу. Уйти далеко не успел, Марина поймала его в нескольких метрах от вагона, в котором ему предстояло ехать в Москву.
        - Я хотела сказать тебе «пока», - от бега она задыхалась, глотала окончания.
        Илья не мог поверить, что она всё-таки приехала его проводить, смотрел жадно, боясь моргнуть и упустить хоть секунду этого прощания.
        - Я тоже хотел.
        - Говори.
        - Пока, - выдохнул Илья и слегка наклонился вперёд.
        - Пока.
        Они застыли напротив друг друга в нерешительности, не зная, как выразить то, что скопилось в душе, как облечь в слова, что никак не поддавалось осознанию. Казалось, этот месяц не закончится, и у них еще много времени для разговоров и взглядов, а дни пролетели стремительно, бездарно потраченные на обиды и недомолвки.
        Марина нащупала на груди ракушку, её глаза радостно блеснули.
        - Я же так и не подарила тебе куриного бога! - она стянула через голову тонкую тесьму. - Нашла его два года назад, но не успела отдать.
        Илья наклонил голову, предлагая ей самой вручить нехитрое украшение. Марина надела талисман на его шею, выправила из ворота рубашки и накрыла ладонью. Ракушка шевелилась под рукой от судорожного дыхания и бешеного пульса.
        - Он исполнит любое твоё желание.
        - Любое?
        - Любое, - уверенно подтвердила Марина.
        Она подняла глаза, посмотрела прямо и бесстрашно.
        - Сыграй со мной в одну игру. Она не сложная.
        - Давай. - Илья вздрогнул, накрыл её пальцы своей ладонью.
        - Если я выиграю, я тебя поцелую, - голос Марины предательски дрогнул.
        Илья отступил на шаг и послушно вытянул руки вперёд. Она примерилась и несильно хлопнула его по ладоням. Нарочно замедлилась, давая возможность убрать руки в сторону. Но Илья этого не сделал, поймал за пальцы и крепко сжал.
        - Я проиграл, - он потянул её за руки, заставляя приблизиться.
        Марина высвободила ладони и порывисто обхватила Илью за шею. Их губы соприкоснулись всего на секунду, мимолётно, будто поцелуя и не случилось. Илья потянулся к ней, желая обнять, но она отстранилась и отступила назад.
        - Разве это поцелуй, Анасейма? - сказал он, не скрывая разочарования.
        Марина качнула головой. Да ей оседлать штормовую волну казалось проще, чем поцеловать Илью.
        - Желание сбылось?
        - Не-а. Я загадал, чтоб поезд сломался и не смог уехать.
        - Бог не одноразовый. Можно ещё раз попробовать. - За спиной Ильи она увидела неотвратимо приближающуюся проводницу. - Тебе пора.
        Не дожидаясь, когда позорно расплачется, Марина развернулась и побежала вглубь автовокзала. Не обернулась, не видела его растерянное лицо, только слышала, как он звал её.
        Илья пятился к вагону, продолжая выглядывать Марину в толпе. На подножке, последний раз крикнул:
        - Анасейма, я вернусь!
        Глава 6
        Сейчас
        Марина стояла перед запущенным палисадником в полной растерянности. Календула проглядывала сквозь буйно разросшуюся лебеду оранжевыми огоньками. Гладиолусы вытянулись вверх, словно утопающие, выпростав яркие цветы в надежде, что кто-то заметит их и спасёт из моря расплодившегося осота. Только георгины равнодушно покачивали шаровидными головами, выше всего этого волнения сорной травы. Между их стеблей пауки натянули серебристую паутину и жирели, растопырив полосатые лапки. Любимые розы Татьяны задушил вьюнок, использовав прочные стебли, как опору.
        Откинув волосы за спину, Марина срезала ещё парочку цветов и пересчитала: восемь. Что ж, пусть будет восемь. У поржавевшего остова качелей она приостановилась, взяла шляпу и привычным движением нахлобучила на макушку. Как же она соскучилась по своей коллекции шляп, на любой день и под любое настроение! В Москве её привычка к плетённым головным уборам выглядела, мягко говоря, странной, пришлось с ней на время расстаться. Вспомнив долгую зиму, она вздрогнула. Как она только прожила эти два года без шёпота волн и солёного терпкого воздуха? Словно и не дышала всё это время.
        У калитки Марина оглянулась, оглядела двор: беседка нуждалась в ремонте, да и амазонские джунгли на клумбах давно пора проредить. Она этим займётся, только съездит в гости. Давно нужно было это сделать. В соседнем доме скрипнула дверь. Фёдор потянулся, почесал живот, глубоко вдохнул и тут заметил Марину. С тех пор, как приехала, она ни разу с ним не поздоровалась, а ведь он пытался быть хорошим соседом и похоронить все прошлые обиды.
        - Я слышал, ты насовсем вернулась?
        Марина не ответила, притворила калитку и медленно побрела по улице.
        Фёдор пересёк двор и навис над забором как раз в тот момент, когда Марина поравнялась с воротами его участка.
        - А вот это совсем не вежливо! Бок о бок всю жизнь живём, а ты нос задираешь. Можно подумать, столичная барышня!
        Марина резко остановилась. Вонзила прозрачные колючие глаза в соседа.
        - Дух моря тебя проклял. А знаешь, кто попросил? Я. Лучше не трогай меня.
        Фёдор отклонился, испугавшись мрачной агрессии в её взгляде. Он всегда подозревал, что средняя дочка Юдиных сумасшедшая. А сейчас в этом убедился окончательно. Взгляд у неё был не человеческий. Будто само море смотрело на него.

* * *
        Лазаревы не могли нарадоваться на собственную прозорливость. С Мариной им повезло. Тренировка дельфинов стала для неё не работой, а образом жизни. Она не только быстро осваивала новые элементы, но и удивительно легко находила общий язык с дельфинами. С людьми у неё это не получалось. Особенно с Тамарой. Та распознала в ней конкурентку и откровенно конфликтовала, распускала слухи о порочной связи Марины с Сергеем, надеясь поссорить супругов и выгнать самозванку из их коллектива.
        Женька неожиданно влюбился в Тамару, и Марина потеряла возможность злословить на её счёт. Он не терпел, когда его царицу принижали или обвиняли в чём-то недостойном, тут же обижался. Дружба дала трещину, напоровшись на первую влюблённость.
        Марина почти не пропускала уроки, увлеклась предметами, необходимыми для поступления в ветеринарный техникум. В свободное время собирала ракушки и плела браслеты, хотя теперь создание кустарных украшений почти не приносило доход. Да и времени на это увлечение катастрофически не хватало. Любые свободные руки тут же использовала деятельная Инна.
        Настала её очередь прогуливать школу. После прибыльного лета, она уговорила маму купить две электрические печки и оснастить кухню всем необходимым для приготовления еды на продажу. Инна руководила процессом, как серый кардинал. С управляющими кафе договаривался Счастливчик или Татьяна, но все условия они обсуждали с Инной, прислушивались, каждый раз безмерно удивляясь, что у них родилась такая рациональная дочь. Теперь суета на кухне не прекращалась целый день. Утром и вечером Счастливчик развозил по кафе и столовым всё, что готовили его девочки. Вскоре Инна поняла, что на Марину и Алсу она не может рассчитывать, и наняла в посёлке двух женщин. Договаривалась с ними Татьяна. Но, уже оказавшись в доме Юдиных, новые работницы быстро поняли, кто тут главный.
        Как только придуманные Татьяной блюда размножились и разошлись по кафе, они потеряли свою эксклюзивность и вкус. Сама она почти не готовила, приглядывала за работой помощниц, когда командирша-дочка находилась в школе.
        Марина заметила, что мама нарочно убегает из кухни и почти не прикасается к тесту, перейдя на подготовительную работу. Мыла фрукты и овощи, резала, чистила, даже убирала. Сама себя сместила с должности повара, превратившись в подсобного рабочего на собственной кухне.
        Отправив Счастливчика в очередной рейс с пирожками, Татьяна устало опустилась на качели, рядом с Мариной. Она читала книгу, делая пометки в блокноте.
        - Мам, что не так?
        Татьяна пожала плечами, откинула волосы со лба.
        - Не могу я так готовить. Как только это стало обязательством, я потеряла всякое желание вкладывать в блюда душу. Нет волшебства, одна рутина.
        Марина перевернула книгу обложкой вверх. Мелькнуло название романа «Морской волк».
        - Так не готовь. Пусть этим Инна занимается. Ты ей уже и не нужна. Все твои рецепты она записала, да своих придумала не меньше.
        - Алсу видела? - резко сменила тему мама.
        - С папой уехала.
        Татьяна вздохнула.
        Старшая дочка заставляла волноваться. Окончив школу, никуда не поступила, сказала, что ей нужен отдых, она и так училась одиннадцать лет, имеет право. Но не в этом виделась главная проблема. Алсу совершенно не знала, чего хочет, легко попадала под влияние более сильных характером людей и продолжала безотчётно всем и каждому доказывать, что достойна любви и восхищения. Из трёх дочерей за Алсу Татьяна переживала больше всех. Любовь была для неё самоцелью, и смыслом. Признание окружающих и их горящие глаза действовали на неё, как наркотик, и каждый раз ей требовалась большая доза.
        - Скоро лето, опять приедут гости, и всё будет как раньше. Вот увидишь, - уверенно сказала Марина.
        - Мне теперь на кухню не пробиться. Там без меня есть кому печь пирожки.
        - Такие вкусные у них не получаются, и никогда не получатся.
        Татьяна накрыла ладонью руку Марины, посмотрела пытливо.
        - Как давно мы с тобой не беседовали просто так. Моя русалочка выросла.
        Марина вздохнула, но руку не убрала. Три года назад её жизнь разделилась на до и после предательства песчаной феи. Она не могла смотреть на маму и не вспоминать мерзкую сцену на кухне соседа. Теперь она подозревала каждого мужчину когда-то вошедшего в жизнь их семьи. Тренер по гимнастике? А может, директор? А может, Вячеслав Аркадьевич? Все они восхищались Татьяной, но теперь в их глазах виделся похотливый блеск.
        Через неделю после этого разговора, Счастливчик влетел в дом и радостно воскликнул:
        - А глициния-то цветёт! Красота неописуемая!
        Беседка, опушенная фиолетовыми гроздьями, напоминала что-то инопланетное, утончённое и совершенно не связанное с морским побережьем. Будто её телепортировали сюда из какой-нибудь параллельной вселенной.
        Счастливчик оказался прав: чудесная глициния пришлась по душе не только их постояльцам. Весь май, пока их двор благоухал приторным ароматом, к ним наведывались курортники со всего Штормового. Инна вовремя заметила популярность беседки, упросила Счастливчика купить фотоаппарат и три недели зарабатывала на съёмке в обрамлении пышно цветущей китайской глицинии. Деньги она отложила. Наученная непредвиденными тратами родителей, копила втайне от всей семьи.
        В июне гостил Дуги. Он успел объесть только треть черешни и научить Марину парочке новых песен. В этот раз она решилась задать ему вопрос, который мучал её несколько лет.
        Глициния уже отцвела и поток паломников к их беседке наконец-то иссяк. Дуги сидел под деревом, передвинув в угол рта колосок, и задумчиво бренчал на гитаре. Марина опустилась рядом, в завывания не вслушивалась, ждала паузы. Как только он потянулся за ягодами, она выпалила, боясь собственной прямоты.
        - У тебя есть семья?
        Дуги опустился на траву, почесал затылок.
        - У меня никого нет. Но… - он приостановился на секунду и добавил: - У меня есть весь мир.
        Марина нахмурилась.
        - Теперь, конечно, всё понятно, - она стянула один из браслетов и надела на запястье Дуги. - Если что, у тебя всегда есть я.
        Он полюбовался мелкими ракушками на руке и снова взялся за гитару.
        - Я придумал новую песню. Называется «Душа моря». Только она грустная.
        - А конец-то хоть счастливый?
        - То, что для одного хорошо, для другого может обернуться горем. Пойдём на пирс, я уже задыхаюсь без моря.
        Если Дуги был гостем Марины, то для Алсу персональной гостей стала Мия. Женщина приехала на такси в середине лета, прошлась по улице, узнала, что в последнем дворе свободен домик с мансардой и заняла его на две недели. Алсу буквально влюбилась в неё. Ухоженная, изысканно одетая, ни одного случайного элемента в туалете, всё подобрано и выверено благодаря изумительному вкусу. От природы Мия не обладала выдающимися внешними данными, всё в ней было среднее и не броское. Но она умело использовала свою безликость, как ватман, на котором можно нарисовать что угодно. А рисовать она умела.
        Алсу бродила за ней хвостом, воспринимая каждую фразу, как истину в последней инстанции, боготворила её и старательно училась. В первую очередь осваивала секреты женского кокетства и флирта. Запоминала десять золотых правил, благодаря которым можно заполучить любого мужчину. Именно этим занималась Мия на отдыхе: искала себе подходящего состоятельного «донора».
        Раньше Мия не брала себе «учениц», конкуренток рядом не терпела, но Алсу покорила её своим искренним восхищением. Хотя оно и выглядело поначалу неправдоподобно, ведь Алсу была гораздо привлекательнее Мии, взяв самое лучшее от матери, а рядом подрастали две сестры, каждая по-своему красавица. Инна отличалась трогательной красотой, но через мягкие черты лица проступала решительность и воля. Марина её настораживала недетской прямотой и какой-то необузданностью. Ей и компания никогда не требовалась, кроме моря, ничто её не увлекало. Мия завидовала способности Марины легко проявлять эмоции, когда ей было смешно - она смеялась, не оглядываясь на окружающих, если грустила - могла расплакаться, не задумываясь, красиво ли выглядит её плаксивое лицо. А вот сама Мия всегда все свои поступки оценивала со стороны, словно находилась под прицелом камер. Это её роднило с Алсу, паталогически зависимой от признания всех и каждого.
        За две недели Алсу усвоила главное - её красота способна открыть двери куда угодно, нужно только правильно использовать этот ключ. Довольно быстро она перешла от теории к практике. Мия уехала, подарив на прощанье своей первой ученице подвеску в виде золотой рыбки и ворох «полезных» советов.
        Алсу и раньше легко заводила знакомства, быстро влюблялась и так же стремительно остывала. Но теперь, ради выгодной партии, от неё требовалось держать личные симпатии в узде. Первой её жертвой стал Валентин Егорович - хозяин одного из кафе, в которое Счастливчик возил пирожки. Алсу флиртовала с ним на грани приличия, иногда слишком грубо и неумело, но именно эта прямота пришлась мужчине по душе. Сдался он, когда закончился курортный сезон и с улиц пропали приезжие легкодоступные женщины, нацеленные на летние приключения. Симпатия Алсу как раз пришлась ко времени. Уже через месяц она сменила роль страстной обожательницы на роль постоянной любовницы.
        Счастливчик и Инна находились в блаженном неведении относительно похождений Алсу. Марина знала об этих отношениях, а Татьяна догадывалась и сильно переживала. Намёки и доверительные беседы не помогали. Алсу не видела ничего предосудительного в связи с женатым мужчиной, тем более она пересекла рубеж совершеннолетия и считала себя взрослой и мудрой женщиной. Ровесники её больше не интересовали, да и зарабатывали недостаточно для того, чтоб удовлетворить её возросшие потребности.
        Вернувшись с очередного тайного свидания с Валентином, Алсу устроилась перед зеркалом. Она высматривала несуществующие морщины, и искала подтверждения комплементам, что говорил ей любовник полчаса назад. Где эти бездонные колодцы глаз? А вот они. Где чарующая бронзовая кожа? Здесь, на щеках.
        Марина плотней закрыла окно, спасаясь от февральского студёного ветра и села на край постели, позади сестры.
        - Валентин женат.
        Алсу не обернулась, слегка пожала плечами.
        - Я знаю.
        - А как же жена?
        Она поймала взгляд Марины в зеркале и печально, по-взрослому улыбнулась.
        - Там давно нет любви, он с ней только из-за детей и жалости.
        - Это он тебе так сказал?
        - Так и есть! - неожиданно разозлилась Алсу. - Валентин достоин любви, и я достойна, но так сложились обстоятельства.
        Марина удивлённо посмотрела на раскрасневшееся лицо сестры.
        - Ты в него влюбилась, что ли?
        - Нет.
        - Влюбилась.
        - Не сочиняй, - отрезала Алсу. Ей была неприятна мысль, что игра, которую она затеяла ради подарков и опыта, стала слишком много для неё значить.
        Марина погладила сестру по жестким от постоянного окрашивания светлым волосам.
        - Не хочу, чтобы тебе было больно.
        Алсу дёрнула головой, высвобождаясь от унизительной жалости, а потом неожиданно повернулась и обняла Марину, прижавшись лицом к её животу.
        - Без этого не бывает любви. Если ты решаешься на чувства, готовься, что будет больно. Тем более такой дурёхе, как ты, - закончила она намеренно весело.
        В спальню вошла Инна и, застав обнимающихся сестёр, раздражённо фыркнула.
        - Мы там с ног сбиваемся на кухне, а они тут языками чешут. Хорошо устроились!
        - Инка, ты чего такая злая? - Алсу отпустила Марину и снова принялась расчесываться. - Морщинки у рта появятся, и никому ты будешь не нужна, такая некрасивая.
        Инна застыла у дверей, хотела уйти молча, но в последний момент обернулась.
        - Ты сильно удивишься, но в некрасивых тоже влюбляются. А вот это всё, - она помахала ладонью перед лицом, - пройдёт. И что ты будешь делать?
        Алсу беспечно рассмеялась.
        - Надеюсь, я до этого не доживу.
        Марина вздрогнула, не нравились ей разговоры о смерти, даже шуточные.
        - Что папа говорит по поводу приезда Иберов?
        - Молчит, как партизан, - отмахнулась Инна. - Есть ещё как минимум три месяца, чтоб выпытать у него эти сведения.
        Инна захлопнула дверь умышленно громко, выказывая негодование по поводу безделья сестёр. Как-то так получилось, что Алсу и Марина между собой дружили больше, она же никак не вписывалась в их сестринскую близость. Приезд Ильи она ждала не меньше Марины, но у неё словно не было права обнаруживать свою тоску, ведь только совсем слепой не увидел бы его особенное отношение к Марине. С Инной он общался охотно, но совершенно равнодушно.
        Пляж в начале апреля напоминал сцену из фильма-апокалипсиса: пустынный, заброшенный, неубранный. Кладофора и зостера развалились на кромке прибоя, вспенивая волны. Непуганые скаты приближались к самому берегу, скользили в толще прозрачной воды, как диковинные птицы. Марина никак не могла понять, почему они называются морскими лисицами, если бы название придумывала она, то обозвала бы их ласточками. На них они походили гораздо больше.
        Счастливчик любил это время года, называл его «предощущение праздника». Сидел на берегу с гитарой, глядя на морскую гладь с затаённой печалью, понятной только человеку, выросшему рядом с морем. Невозможно каждый день видеть эту непокорную стихию и не чувствовать себя на её фоне чем-то незначительным, мимолётным, и в то же время не ощущать себя частью этой бушующей, вечно свободной жизни.
        Марина собирала ракушки, поглядывая на задумчивого отца.
        Он улыбнулся и поманил её рукой.
        - Что тебе сыграть?
        - Белоусова давай.
        Счастливчик покачал головой.
        - Настроение не то, - он оглянулся на чёрный флаг над домиком спасателей. Вчера море сотрясал шторм и, судя по низкому хмурому небу, он повторится в ближайшие дни. - Нужно что-то душевное, с грустинкой.
        Он подкрутил колки, перебрал струны и удовлетворённо кивнул, давая самому себе отмашку к началу выступления.
        Мне осталась одна забава:
        Пальцы в рот - и весёлый свист.
        Прокатилась дурная слава,
        Что похабник я и скандалист.
        Ах! какая смешная потеря!
        Много в жизни смешных потерь.
        Стыдно мне, что я в бога верил.
        Горько мне, что не верю теперь[1].
        Марина не любила эту песню, она тревожила, вызывая смутное ощущение печали и тоски. Дождавшись, когда Счастливчик допоёт, она перехватила гитару и прошлась по струнам. Не так уверенно, как отец, но вполне профессионально. Счастливчик удивился.
        - Я же не учил тебя играть.
        - Дуги научил.
        - А, Дуги… - он отклонился назад, опёрся на руки и закрыл глаза. - Ну сыграй что-нибудь. Послушаю, чему он тебя научил.
        Марина неуверенно прижала пальцами струны на грифе, задумалась. Папа и не слышал, как она училась бренчать, пропадал в своём гараже или на побережье. Об уроках Дуги он и не догадывался.
        Петь не хотелось, достаточно было шума моря, оно само прекрасно солировало. Она заиграла мелодию, без слов, подстраиваясь под шелест волн. Присоединились чайки, взявшие на себя роль бэк-вокала. Счастливчик слушал молча, покачивая головой, а когда Марина положила гитару на его колени, кивнул:
        - Неплохо. Не ожидал. Только зачем тебе это умение? Нам, мужикам, понятно, дам очаровывать, а ты лучше пирожки учись печь, как Инна.
        Марина придвинулась ближе.
        - Я «Афалиной» хочу управлять.
        Счастливчик открыл глаза, окинул Марину внимательным взглядом. Присматривался долго, и наконец сказал:
        - Почему бы и нет. Только тебе теперь точно придётся запомнить, где право и лево. Потерпи два года.
        - Пап, серьёзно? Ты разрешишь?
        Счастливчик веско кивнул и убрал гитару в сторону, предвидя, что Марина кинется его обнимать. Не ошибся.
        Она едва не завалила его на влажный песок, крепко стиснула руки на шее. Он высвободился из цепких объятий.
        - Серьёзно. «Афалина» будет твоя. Только пока никому не говори. Инне и Алсу нужно равноценные подарки придумать.
        Марина ещё несколько раз переспросила для верности, никак не могла поверить, что отец не шутит. Домой вернулась возбуждённая и радостная, даже без пререканий помогла на кухне. Мама и Инна только изумлённо охнули.
        Счастливчик вернулся позже, подмигнул Марине, намекая на их общий секрет, и поцеловал жену.
        - У меня для вас хорошая новость.
        Марина смахнула прядь волос с лица, оставляя дорожку муки на щеке, Инна перестала вымешивать тесто. Все ждали, когда Алсу замрёт в почтительном внимании. Она нарочно долго дочищала картофелину, только потом подняла взгляд.
        - Какая?
        - Москвичи приедут в августе. Раиса Константиновна противилась, как могла, но в этот раз её дожали пацаны, потребовав отдых в Штормовом. - Он поднял взгляд вверх, ныряя в прошлое. - Помните, как они первый раз приехали к нам? Мальчишки такие смешные были, как общипанные курёнки, тощие, синие. А теперь Илюхе семнадцать, а Диме… сколько Диме?
        - Илье восемнадцать уже, Дима на год старше, - поправила Марина. День рождения Ильи - пятое марта - она праздновала втайне ото всех, поздравляла его вслух, стоя на пирсе, будто ветер мог донести эти слова до него.
        Алсу посмотрела на Марину, успела увидеть, как сверкнули её глаза. Татьяна и Счастливчик переглянулись и одновременно вздохнули. Вспыхнувшая на лице Инны радость осталась незамеченной.
        Как Счастливчик и ожидал через два дня Штормовое накрыло бурей. Посёлок усердно оправдывал своё название, угодив в самый настоящий шторм. Море бесновалось, гудело и рычало. Ветер хлестал в окно потоками дождя, срывал с беседки виноградные листья и лепил на стекло. Местные привыкли к таким концертам, пережидали непогоду, укрывшись в домах. Счастливчик маялся от безделья, ему не давал покоя не зачехлённый аппарат. Постояв у окна с вселенской тоской на лице, он вышел во двор, якобы проверить, плотно ли закрыты ворота, но в дом не вернулся, заглянул в гараж. Фёдор увидел этот манёвр и поспешил скрасить досуг нелюбимого соседа.
        Татьяна увидела в окно, как захлопнулась дверь за спиной Фёдора, и тяжело вздохнула. Как не вовремя началась эта буря. Счастливчик успел подготовить двор и «скворечник» к началу сезона, обустроил для неё новые клумбы и даже сам привёз саженцы роз. А вот самогонный аппарат зачехлить не успел.
        Ветер бился в окна, жалобно завывал, свинцовое небо вспороло молнией. В такую погоду горячий чай казался вкуснее, а просторные комнаты - уютнее. Инна подошла с чашкой и протянула маме.
        - Я думаю, нужно провести отопление в «скворечник» и принимать гостей круглогодично.
        Татьяна отвернулась от окна.
        - Кто ж приедет зимой? Люди едут на юг за теплом и солнцем.
        Инна сделала вид, что задумалась. Идею сдавать жильё в течение всего года она вынашивала уже давно.
        - Мам, это реально хорошая идея. Никто в Штормовом не сдаёт домики вне лета, мы будем первыми. Наверняка найдутся желающие подышать морским воздухом.
        - Предложу Саше. Это уже на следующий год.
        Инна сдвинула брови.
        - Естественно, на этот год траты распланированы.
        Татьяна допила чай, повернулась к окну как раз в тот момент, когда Фёдор выходил из гаража. Наконец-то их пьянка закончилась. Татьяна ждала Счастливчика, но он всё не приходил. Вполне мог заснуть прямо в «Афалине», как обычно и делал, чтоб протрезветь и вернуться деятельным и чуть пристыженным. Но в этот раз её не оставляло странное беспокойство, на сердце засвербело.
        - Инна, позови папу, пусть идёт ночевать в дом. В гараже холодно.
        - Мам, он не пойдёт.
        - Сходи, пожалуйста.
        Марина направилась к двери.
        - Я позову.
        Она видела, что мама волнуется, и тревога передалось и ей. Это чувство пока ещё не оформилось, напоминало зарождающуюся болезнь, которую чувствуешь, но ещё не осознаёшь. Что-то такое гнетущее, немного иррациональное.
        Накинув ветровку, Марина выбежала во двор, удерживая двумя руками капюшон, пересекла его и нырнула в гараж. На токарном станке предстали следы недавнего пиршества: банка с солёными огурцами, грязные стаканы и ополовиненная бутылка, ещё одна, пустая и почему-то разбитая, лежала в стороне.
        - Пап!
        Марина обошла помещение, заглянула под брезент, накрывающий катер, передвинула стулья, осмотрела гидроцикл и протёртый диван без ножки, сосланный в гараж ещё несколько лет назад.
        - Пап! - в голосе проскользнула паника. - Папа, блин, ты где?!
        Она ещё раз прошлась по гаражу и выбежала во двор. Не заходя в дом, встала перед окном кухни и помахала руками. За стеклом показалась Татьяна, слов она не расслышала, ветер и дождь заглушали даже крик, но на лице Марины явно читалось смятение и страх. Через несколько секунд она выбежала на улицу, накинув только кофту.
        - Где Саша?
        - Там нет! - откликнулась Марина, перекрикивая шум дождя.
        Татьяна оглянулась, нашла взглядом дочерей, застывших на пороге.
        - Марина, иди в дом, я свяжусь со спасателями.
        Шторм всё не утихал, невозможно было вывести спасательный катер на море. Искали на пляже и в заповеднике, облазили весь посёлок, даже отправили людей по кафешкам, в которые Юдины развозили еду. До последнего никто не озвучивал версию, что Счастливчик мог уйти в море. Как и все местные, он прекрасно знал, что в шторм купаться опасно, да и он сам об этом твердил всем отдыхающим.
        Нашли его через два дня, в маленькой заводи на территории заповедника. Семье не показали, на опознание ездила только Татьяна. Вернулась бледная, постаревшая на несколько лет. Едва переступив порог, тяжело рухнула на пол и заплакала, беззвучно и жутко, мир словно заполнился неуютной напряженной тишиной. Алсу села рядом, обняла, но утешить не смогла, её горе прорвалось отчаянным рыданием, похожим на захлебывающийся крик. Инна прильнула к маме и, обхватив за шею, сдавленно заскулила, уткнувшись в её волосы. Марина сделал шаг в их сторону, но в последний момент остановилась, обошла сгрудившиеся на пороге силуэты и выбежала во двор.
        Она летела по улице растрёпанная и босая, пересекла канал, промчалась через рощу серебристых лохов, споткнулась на влажном холодном песке, но не остановилась, продолжила путь к морю. После бури оно дышало размеренно, словно сытый хищник на отдыхе. Спокойное, безразличное ко всему на свете. Волны не спеша накатывали на берег, оставляя серебристые пенные лоскуты. Коснувшись пальцами студёной воды, Марина замерла и судорожно вздохнула.
        - Верни его, слышишь, верни его мне!
        Она впервые ненавидела море. Хотела заплакать, но не смогла. Горе стянулось в груди тугим узлом, обездвижило, выхолодило все мысли и эмоции.
        Похороны совершенно стёрлись из её памяти. Кто организовывал их, кто заказал обед в столовой, кто выбирал гроб? Кто-то же всё это сделал? Люди мелькали перед ней, словно в серой дымке. Иногда она ловила в этой гуще скорбных лиц знакомое мамино, слишком спокойное и безмятежное, и тут же отворачивалась. Инна плакала беспрестанно: днём в голос, а ночью сдавливая всхлипы подушкой. Алсу нашла другой способ заглушить боль: раздобыла папину ореховую настойку и упивалась до беспамятства. Апрель и май словно выпали из жизни Юдиных. Каждый справлялся с горем, как мог, но только Марина пыталась пережить его в одиночестве.
        Она бродила по берегу и уговаривала море вернуть Счастливчика. Ей казалось, что силы её желания хватит, чтобы воскресить всё местное кладбище, а не только папу. Не могло это произойти с ним, он же Счастливчик, он же лучше всех знал, как опасно соваться с море пьяным, а тем более в шторм! Это какая-то ошибка. Нелепость.
        Однажды в начале июня она вернулась с пляжа и обнаружила, что кухня снова наполнилась суетой и запахами еды. Инна громко раздавала указания помощницам, ругала их за нерасторопность. Удивительно, что они слушались, хотя их дочери ходили в один класс с этой командиршей. Инна не церемонилась, покрикивала властно и порой унизительно. Постоянно шмыгала носом, украдкой вытирала глаза и сморкалась в платок.
        У плиты стояла Татьяна и деловито помешивала мясную начинку для пирожков. Спокойная, слегка рассеянная, слишком счастливая.
        Увидев Марину, она улыбнулась.
        - Где ты была? Нужна помощь, а то не успеем выполнить заказ, - она бросила взгляд на часы. - Саша повезёт еду в кафе через час. А у нас конь не валялся. Надевай фартук и помогай.
        Марина в панике оглянулась, встретилась взглядом с сестрой. На секунду промелькнула безумная надежда, что ничего не случилось, что это был жуткий сон, который, наконец, закончился. Но Инна слегка качнула головой и кивнула в сторону увлечённой готовкой мамы. Вытерла дорожку слёз и, навесив на лицо неискреннюю улыбку, развернулась к помощницам.
        - Поторапливаемся! Слышали: у нас всего час!
        [1] Отрывок из стихотворения С. Есенина «Мне осталась одна забава»
        Татьяна шла по берегу медленно, напевая мелодию. На предплечье болталась почти пустая корзинка: сувениры раскупались быстро. Спасатели на вышке поглядывали в её сторону настороженно, ожидая подвох в любую секунду, готовились броситься за ней в море, едва она надумает топиться. На похоронах она кинулась в разверзнутую могилу, прямо на крышку гроба. Оттащить сумели только трое здоровенных мужчин, а сейчас Татьяна бродила по пляжу и продавала бусы и гальку, как будто ничего не случилось. Улыбалась всё так же загадочно, сводя с ума очарованных ею гостей курорта. Иногда она застывала, тогда лицо искажалось непередаваемой мукой. Но через секунду снова погружалась в плотное облако безмятежности.
        Июнь порадовал отдыхающих приветливым солнцем. С каждым днём становилось всё жарче, дождей не предвиделось, воздух стал тягучим и душным, а песок раскалился. После одиннадцати часов пляж пустел, местные норовили спрятаться и переждать изнуряющую жару в тени. Среди курортников находились смельчаки, желающие прожариться в полуденном солнцепёке. Они стояли, закинув руки за голову, будто загорелые подмышки - главный показатель удачного отдыха. Скатывали плавки в микроскопические тряпочки, раскидывали ноги в стороны, призывая солнце не обойти вниманием и внутреннюю поверхность бёдер. Оголяли все возможные труднодоступные места, с тщательностью кулинара, вращающего пирог в печке, добивались равномерного пропекания.
        Обычно Марина пережидала обеденную парилку в домике спасателей. Старалась не показываться лишний раз на глаза маме и Инне. Их кипучая деятельность сводила с ума. Татьяна раскрашивала камни и нанизывала на леску ракушки, напевая песни, что пел под гитару Счастливчик, Инна взяла на себя все обязанности по размещению гостей. Словно ничего не случилось, и их жизнь продолжается, как раньше, такая же размеренно ленивая, оживающая с приездом курортников. В гараже пылился накрытый брезентом катер и гидроцикл, «банан» лежал сдувшейся бесформенной шкуркой. Никто не зазывал отдыхающих прокатиться на «Афалине» и познакомиться с дельфинами, площадка перед домиком спасателей непривычно осиротела.
        Алсу пропадала в Анапе или в «Баунти». После того, как Валентин застал её в пьяной компании незнакомых мужчин, их тайные встречи прекратились. Наставлять рога вошло у него в привычку, но сам оказаться в роли рогоносца он не ожидал, и быстро избавился от ветвистой короны. Алсу словно и не заметила, что осталась одна, она теперь редко была настолько трезвой, чтоб осознать, куда катится её жизнь. Домой, как и Марина, она не стремилась, ночевала у новых друзей или в домике спасателей. Её постоянно видели с мужчинами в самом непотребном виде. Всё так же прекрасна, но теперь полностью доступна для любого, у кого хватало денег её споить.
        Марина не могла унять злость, каждую секунду она ощущала себя сгустком ядовитой энергии, бомбой, готовой разорваться от единственного неосторожного прикосновения. Она ненавидела всех: маму - за удобное бегство от действительности, Инну - за энергию, бьющую ключом, Алсу - за слабохарактерность и запах алкоголя, море - за то, что забрало у неё Счастливчика.
        В дельфинарий она больше не ездила, а когда Женька пришёл её утешить, просто молча ушла, не дав ему сказать ни слова. Обнять не позволила. С того самого дня, как Татьяна вернулась с опознания, Марина ни разу не заплакала, хотя, как никогда отчётливо, ощущала себя тонущей. Она захлёбывалась горем и не могла из него выплыть, погружалась всё глубже и глубже, отдаляясь от любого, кто мог её спасти.
        Иногда вечерами Марина сидела в домике спасателей, вместе с Алсу. Тут её никто не трогал, не пытался поговорить и встряхнуть, не навязывался с лживым соболезнованием. Поначалу её уговаривали выпить за компанию, но потом отстали, позволили тонуть в своём горе в одиночестве.
        Когда приехали москвичи, Марина как обычно бродила по берегу и проклинала море. Их встретила Инна, помогла разместиться в «скворечнике», накормила вкусной выпечкой, которую специально придержала и не отправила в кафе. Она же и сообщила, что на катере в этом году их никто не будет катать.
        Раиса Константиновна нахмурилась, поймала растерянный взгляд мужа.
        - Может, нам лучше снять жильё в другом месте? - прямо спросила она. - Я понимаю, что сейчас вам не до отдыха посторонних людей.
        Инна собрала тарелки, благодарно кивнув Илье, который вызвался помочь убрать со стола.
        - Ни в коем случае. Ничего не изменилось, разве что «Афалина» теперь поселилась в гараже.
        Илья последовал на кухню вслед за Инной, поставил посуду на стол, но сразу не ушёл. Инна с преувеличенной бодростью складывала посуду в раковину, гремела вилками. Поймав пристальный взгляд Ильи, на секунду застыла, а потом расплакалась. Порывисто отвернувшись от него, она опустила руки под струю воды и принялась остервенело натирать тарелку губкой.
        Он подошёл сзади и обнял её.
        - Мне очень жаль. Очень. Я бы хотел хоть чем-то помочь, но разве тут поможешь?
        Инна замерла, несколько раз шумно выдохнула, успокаивая эмоции, и решительно стёрла слёзы.
        - Спасибо, Илья. Просто не уезжайте, живите здесь весь август, как и планировали.
        Он отступи назад, засунув руки в карманы, опустил взгляд.
        - Где Марина?
        Инна резко повернулась.
        - Понятия не имею. Она может быть где угодно.
        Илья едва не спросил о самочувствии Марины, вовремя удержался. Инна тоже потеряла отца, а он будто только о Марине беспокоится.
        - Может, Алсу знает?
        - Алсу? - Инна горько усмехнулась. - Она и себя-то найти не может.
        - Она здесь больше не живёт?
        Инна хмыкнула, вытерла руки полотенцем и, опёршись о край стола, наклонилась вперёд.
        - Живёт вроде бы. Ночует правда редко, - она скривилась, будто унюхала что-то неприятное. - Это ещё не всё. Мама не помнит, что папа утонул. Пусть так и будет. Не нужно её возвращать в реальность, это её убьёт.
        Илья смотрел на Инну удивлённо, будто видел впервые. Неужели эта девушка младше его на три года? Такая взрослая и озлобленная, непривычно деловая. Минутная слабость осталась позади, она снова выглядела хладнокровной и собранной. Давно ли она держалась за его руку, боясь идти на пляж?
        Марину он обнаружил на спасательной вышке. Она его увидела ещё издалека, но не спустилась и даже не повернулась в его сторону. Мазнула по нему рассеянным взглядом и снова уставилась на море.
        Остановившись у нижних ступеней, Илья поднял вверх лицо.
        - Анасейма, - позвал он, чувствуя жгучий стыд за то, что радуется встрече. Он ненавидел себя за это состояние счастья, за восторг, охвативший его, едва он увидел её гибкий силуэт на фоне заходящего солнца.
        Марина нехотя наклонилась, ракушечные бусы свесились через перила, спутавшись с распущенными волосами. Она смотрела на него пристально, изучающе, и не было в её взгляде ни капли той трогательной нежности, что он хранил в воспоминаниях два года, ожидая этой встречи.
        - Ты изменился, - произнесла она таким тоном, будто это плохо.
        Конечно, он изменился, и сделал это намеренно, чтоб привлечь её, поразить, увидеть в её глазах восхищение и желание. Пропадал на тренировках, преступно мало времени уделяя учёбе. Мама переживала, что он плохо окончит школу, и не сможет поступить. Но он умудрился получить золотую медаль и уже числился студентом медицинского института.
        Илья достал из ворота футболки ракушку, демонстрируя её прощальный подарок.
        - Это всё ещё я.
        Марина спустилась с вышки, замерла рядом с ним, глядя на куриного бога. Она стояла почти вплотную, не двигалась и не предприняла попытки обнять. Находилась так близко и одновременно так далеко.
        - Не нужно было его отдавать.
        Илья сглотнул и отступил. Эта Марина была ему незнакома.
        - Мне жаль… - начал он, но Марина остановила его жестом руки, взгляд тут же стал холодным и колючим.
        - Замолчи. Я не хочу о нём говорить.
        Она резко развернулась, зацепив его прядями волос, и побрела к морю.
        Илья так и остался стоять у вышки, смотрел вслед удаляющейся тонкой фигуре. А ведь она тоже изменилась, и гораздо больше, чем он. В ней больше не осталось ничего детского, а взгляд так и подавно принадлежал взрослой женщине.
        Отдых в Штормовом не задался с самого начала. Инна изо всех сил старалась, чтоб всё выглядело как раньше. Татьяна охотно поддерживала эту иллюзию. Включала утром приёмник и жарила ароматные пирожки, правда теперь в больших количествах и не в одиночестве. Вместе с Инной разрисовывала гальку и нанизывала ракушки на леску. Марина участвовала только в сборе ракушек, большую часть времени проводила на берегу. После приезда гостей, Алсу вернулась домой, но каждый вечер уходила в «Баунти» или в домик спасателей. Раиса Константиновна с ужасом наблюдала за семьёй Юдиных: Татьяна жила в прошлом, где ещё был жив её муж, Алсу откровенно гробила собственную жизнь, Марина превратилась в сгусток боли и злости, а Инна разыгрывала кипучую деятельность. Сумасшедший дом.
        Вячеслав Аркадьевич нашёл выход - сбежал на рыбалку. В этот раз они прибыли на юг на машине, и он воспользовался возможностью объездить все рыбные места. Раиса Константиновна повторила уловку мужа, но побег организовала в сторону Анапы. Дима часто составлял ей компанию, обстановка угнетала и его. Не так он рассчитывал провести летний отдых, тешила только возможность наконец-то пощупать ставшую сговорчивой Алсу. Она не сильно противилась его напору, несколько минут изображала оскорблённую невинность, а потом сама поцеловала. Дальше жарких тисканий в тёмных углах или под водой пока не зашло. Алсу его дразнила, умело удерживала от перехода в горизонтальное положение, раззадоривая фантазию и либидо.
        Илья никуда не отлучался, присматривал за Мариной. Все попытки поговорить она пресекала, просто уходила, обрывая его на середине предложения. Он видел, что она мучается, в её глазах таилась такая боль, что у него сжималось сердце и перехватывало дыхание, но Анасейма не принимала жалость, отталкивала его раз за разом.
        Отправив маму в Анапу, Илья привычно побрёл на пляж. Несмотря на середину августа, жара не уменьшалась, воздух застыл над раскаленным песком. Марина снова стояла на вышке, вглядываясь вдаль слезящимися от ветра глазами. Илья забрался по скрипучим рассохшимся ступенькам на небольшую деревянную площадку и тоже развернулся к морю. Вдалеке плескались дельфины. Их блестящие тёмные спины то и дело показывались над поверхностью воды, они выпрыгивали, резвились. Несколько раз невысоко взлетел маленький дельфинёнок.
        Илья не сдержал улыбку.
        - Какая необычная у них игра.
        - Это не игра. Они его убивают.
        Илья опешил, повернулся к Марине, потом снова к морю.
        - В смысле убивают?
        - Взрослые самцы забивают до смерти неродных детёнышей, чтобы самка снова была готова к спариванию. - Марина обернулась к Илье. - Не такие уж они и милые существа. И это ещё не всё. Самцы частенько насилуют самок, объединяясь в группы. Практикуют инцест.
        Илья испытал шок, сравнимый с тем, что его накрыл в детстве, когда он узнал, что деда мороза не существует.
        - Ты же говорила, что они умные и любознательные.
        Марина хмыкнула.
        - Умные? Да. Но это не мешает им быть коварными и злыми. Маньяки из них получаются первоклассные. Кстати, они хищники и вполне могут отведать человечину, если не будет другой пищи. И друг друга они тоже убивают.
        - Я теперь не смогу смотреть на дельфинов и не вспоминать, что ты рассказала.
        - Тогда просто не смотри. Это тоже выход.
        Она обошла Илью и спустилась вниз. За две недели это была самая продолжительная их беседа.
        Вечером, когда Марина ушла в домик спасателей, он не выдержал, отправился за ней. Раиса Константиновна увидела его у ворот и окликнула:
        - Илья не ходи. Тебя, кажется, не приглашали.
        Он оглянулся уже за калиткой.
        - Мам, я не могу её оставить.
        - А какой смысл во всём этом? Через две недели ты уедешь на учёбу, она останется здесь. Ей только хуже будет.
        - Хуже, чем сейчас, уже не будет.
        Раиса Константиновна вернулась на качели, больше не отговаривала.
        Ещё не дойдя до деревянного строения, Илья услышал музыку и громкий хохот. Тусклый свет лился из разделённых на сегменты окон, ложился на песок, вырисовывая чёткие кресты. Часть веселящейся компании высыпала на берег, продолжила танцы на свежем воздухе. Илья обошёл группу парней, поднялся в домик и застыл на пороге. В помещении, состоящем из одной комнаты, было жутко накурено, пахло мокрым деревом и скисшим пивом. В центре на деревянном столе в беспорядке лежали открытые упаковки с сухариками и чипсами, часть высыпалась на стол и плавала в лужах разлитого алкоголя. На одном из надувных матрасов сидел Дима, на его коленях, спиной к входу, расположилась Алсу. Руки брата скользили по её спине, задирая лёгкую футболку до застёжки лифчика. Оба пока ещё в одежде, но, судя по всему, ненадолго. Осталось только надеяться, что вытребованный Димой секс случиться не здесь и не на глазах веселящейся компании.
        В дымном облаке он не сразу разглядел Марину. Она сидела на табурете, скрестив ноги, даже в компании совершенно одна. В руках она держала бутылку пива, выглядела скорее больной, чем пьяной. Илья переступил через чьи-то ноги, стараясь ни к чему не прикасаться, обошёл «праздничный» стол. Марина наблюдала за ним, ухмыляясь, когда он приблизился, протянула бутылку:
        - Угощайся.
        Илья взял бутылку, но пить не стал, брезгливо убрал в сторону. Схватив Марину под локти, одним движением поставил на ноги.
        - Тебе пора домой. - Взяв за плечо, грубо выволок из домика на свежий воздух.
        Спотыкаясь о песок, она прошла несколько шагов и выдернула руку.
        - Не трогай меня.
        Илья снова потянул её вперёд, но Марина ловко вывернулась и отступила к воде.
        Море сверкало огнями. Только сейчас Илья обратил внимание на ночесветку, искрящуюся волшебной пыльцой. Волна облизывала ноги, оставляя на коже блестящий налёт.
        - Пойдём домой.
        - Уходи, - она отступила ещё дальше, вода уже доходила до колен.
        Он шагнул в воду, не задумываясь о намокших джинсах, схватил Марину за руки и потянул на себя. Она внезапно кинулась вперёд, и толкнула его в грудь, но он перехватил запястья и удержал равновесие. Они замерли, глядя друг на друга. Марина тяжело дышала, света от воды не хватало, чтоб озарить лицо Ильи, оно оставалось в тени, эмоции выдавало только рваное дыхание.
        Марина затихла всего на секунду, обманчиво расслаблено опустила плечи. Стоило Илье ослабить хватку, она вывернулась из его рук и ринулась на берег. Он поймал край футболки и потянул, в попытке удержать. Раздался треск ткани, но материал выдержал и подарил секунду, необходимую Илье, чтоб снова поймать Марину. Она вывернулась, взмахнула рукой, пытаясь оттолкнуть, случайно сорвала тонкую тесьму с ракушкой. Раздался тихий всплеск.
        Илья растерялся и едва не упустил Марину. Поймал в нескольких метрах от воды. Боролись молча, не отвлекаясь на разговоры. Она отчаянно вырывалась, царапалась и больно до крови укусила за плечо. Но Илья не выпустил её, плотно прижал к груди, обездвижив руки. Он чувствовал её жар и трепет, словно пытался удержать песчаную бурю: горячую и подвижную. Марина откинула голову назад, будто примеряясь, куда ещё можно укусить, но неожиданно рванула вперёд и поцеловала. Илья замер, ожидая подвох. Сильнее стиснул пальцы на спине Марины и не сразу ответил на поцелуй. Она целовала его грубо и неумело, как могла, и как подсказывала её кипящая ярость и боль. Несколько раз они стукнулись зубами, зацепились носами, так что слёзы брызнули из глаз. Во рту явно чувствовался привкус крови. Злой поцелуй, болезненный, как наказание. Она отстранилась первая, грубо оттолкнула в грудь, так что он зашатался и разжал объятия.
        Несколько секунд Марина смотрела на него тёмными от расширенных зрачков глазами, потом порывисто развернулась и убежала в темноту. Какое-то время вдалеке слышался плеск воды, затем он стих, оставив Илью наедине с гнетущими мыслями и колотящимся в горле сердцем. Вот и случился их первый настоящий поцелуй, со вкусом крови и слёз.
        Приблизившись к воде, Илья наклонился и принялся искать сорванную ракушку. Губы горели и пульсировали. Поцелуй не расколдовал Анасейму. Она причинила ему боль, но от своей не освободилась.
        - Давайте этого первым зарежем, - Илья поставил на стол огромный арбуз с жёлтым припёкшимся боком. - Сосед ваш не поскупился, полный багажник привёз.
        Инна встрепенулась, приложила палец к губам.
        - Тише, если Маринка услышит, что это дядя Федя привёз, она их есть не будет.
        - Почему она его так не любит?
        Инна приостановилась, прижав дыню к животу.
        - Не знаю. Ничего плохого он нам не сделал, даже выручал пару раз с деньгами. Но Маринка его терпеть не может - это факт.
        Инна втихую договорилась с соседом о доставке дынь и арбузов. Каждый август Счастливчик привозил их с поля и, пряча от солнца, закатывал под диван на веранде. Инна не хотела, чтоб эта традиция прервалась, переговорила с Фёдором и заплатила за бензин.
        На завтрак впервые собрались полным составом. Инна и Татьяна развезли утренний заказ и вернулись удовлетворённые выполненной работой. Теперь в качестве водителя им помогал администратор одного из кафе, в благодарность он получал хорошую скидку на выпечку.
        Супруги Ибер проснулись поздно и упустили возможность сходить на пляж до кусачего обеденного солнца. Полночи ругались, никогда ещё в их семье не случалось такого конфликта. Раиса Константиновна настаивала на отъезде, убеждая покинуть сумасшедший дом пока не поздно, намекая на больную привязанность Ильи к одной из сестёр и невменяемость Татьяны. Вячеслав Аркадьевич артачился, не желал вмешиваться в жизнь сына и принимать решения вместо него.
        Алсу выбралась во двор слегка помятая и не расчёсанная, Дима широко зевал, досматривая последний сон, качался в гамаке. Татьяна поставила блюдо с пирожками и позвала всех к столу. Отказ выглядел бы подозрительно и невежливо, пришлось согласиться и рассесться на скамейках. Марина подошла последняя, вернулась с пляжа с корзинкой, наполненной ракушками, сняла шляпу и прямо в купальнике села за стол. Илья как раз резал арбуз, но, увидев её, застыл с ножом в руке. Раиса Константиновна перехватила этот пристальный взгляд, нахмурилась. Равнодушие Марины её почти успокоило, она снова обернулась к сыну и заметила на его плече чёткий след укуса, присмотрелась и обнаружила царапины на шее и руках. Нижняя губа распухла от горизонтального явно свежего пореза. Или, может, тоже укуса? Она насторожилась, как гончая, учуявшая след. Что-то произошло. Илья явно не из тех, кто стал бы добиваться взаимности силой, тогда откуда эти следы борьбы?
        Если бы в этот момент Раиса Константиновна посмотрела на Марину, она бы прочитала ответ в её глазах. Та словно впервые за это лето обратила внимание на Илью. Разглядела под привычной оболочкой уже взрослого мужчину с поразительной улыбкой. Он не отличался броской внешностью, способной свалить наповал впечатлительную натуру. С первого взгляда казался просто приятным, со второго - обаятельным, а вот с третьего в него можно было влюбиться. Прочно и надолго. С удивлением Марина осознала, что мысленно сравнивает Илью с морскими животными, а не с сухопутными. Занятия плаванием и прыжками с трамплина сделали его фигуру гибкой и какой-то обтекаемой. Чётко очерченные мышцы не бугрились, казались эластичными, длинными. На ум приходило сходство с дельфином, хотя последнее время Марина сделала всё, чтобы их возненавидеть.
        Она рассматривала оставленные её ногтями царапины, прикушенную её зубами губу и не могла поверить, что это сделала она. Неужели он был настолько близко? Почему же воспоминания размыты, будто это произошло не с ней? Вчера она не прикоснулась к пиву, запах алкоголя был ей не просто неприятен - омерзителен до тошноты. Она так и не смогла пересилить себя и забыться в пьянке, как это удавалось Алсу. А ведь вчера состоялся её первый настоящий поцелуй. То, что это случится с Ильёй, она знала всегда, но представляла себе совсем не так.
        На груди Ильи снова болталась ракушка, только тесьма поменялась. Видимо, когда она ушла, он не отправился в «скворечник», а принялся искать талисман. Наткнувшись глазами на куриного бога, Марина ощутила волну ярости, стирающую пробудившиеся чувства.
        Арбуз оказался ярко-алым и сахарным, Татьяна откусила и в блаженстве закатила глаза.
        - Где только Саша нашёл такие медовые? Что это за сорт?
        Инна и Алсу переглянулись и синхронно растянули губы в искусственных улыбках.
        - Папа умеет искать.
        Марина напряглась, это притворство уже не казалось необходимостью, оно вселяло неестественную, иррациональную надежду, что прямо сейчас откроется калитка и вернётся Счастливчик, а могила на местном кладбище - это какая-то ошибка.
        Алсу смотрела на арбуз недоверчиво, будто видела в ярко-красной мякоти что-то совсем другое, понятное ей одной. Резко встала и вышла из-за стола. Марина нагнала её в беседке. Глициния уже отцвела, но её стебли образовали плотный шатёр, скрывающий от любопытных глаз.
        - Что случилось?
        Алсу выпрямилась, смахнула волосы. Желтовато-белые пряди давно отросли, чёрные корни придавали внешности какую-то неопрятность, и даже вульгарность.
        - Ничего. Просто арбуз не хочу. У меня скоро свой будет. - Она изобразила руками округлый живот.
        Марина нырнула под полог густой глицинии.
        - От кого? Валентина?
        Алсу кивнула.
        - По срокам вроде его. А так, я не уверена.
        Марина не стала читать нотаций и позорить, молча обняла сестру.
        - Неважно. Он твой.
        Алсу высвободилась.
        - Я не буду рожать. Чокнулась? Куда мне сейчас ребёнок? Мне только восемнадцать лет.
        - Мама тебя в этом возрасте и родила.
        Алсу бросила на неё гневный взгляд.
        - У мамы был Счастливчик.
        Марина снова попыталась обнять, но Алсу смахнула её руку, не позволила приблизиться.
        - Не надо. Ты думаешь, мне легко далось это решение? Я вообще говорить не хотела, - она протяжно вздохнула, - просто так тяжело это в себе носить. Вот сказала, и легче. Я сначала пыталась по-другому, без врача всё решить. Горячая ванна, стакан водки, прыжки на батуте, активный секс. Не получилось.
        - Когда?
        Алсу вскинула голову.
        - На неделе. Мне Мия рассказывала. Это быстро делают, я ничего не почувствую. Раз, и нет беременности.
        Марина стиснула губы. Чему ещё Мия научила её сестру за те недолгие две недели?
        - Алсу, пожалуйста, не делай этого. Мы его вырастим, и плевать на Валентина! Пусть хоть он хоть от ихтиандра, это же твой ребёнок. Мой племянник.
        - Заткнись! - грубо оборвала её Алсу, сдерживая слёзы. - Заткнись! Заткнись! Не ребёнок - набор клеток.
        - Я поеду с тобой.
        Алсу приблизилась на шаг, окинула сестру взглядом и веско произнесла:
        - Нет. Даже не думай, - она вышла из беседки, сделала несколько шагов и оглянулась. - У тебя глаза, как у папы. Я не могу видеть в них осуждение.
        - Я прошу тебя.
        Алсу не ответила, взмахнула волосами и ушла в дом.
        На следующий день Марина вернулась с пляжа и застала трезвонящий телефон. Взяла трубку, готовясь услышать незнакомый голос очередного курортника, бронирующего номер.
        - Юдины, слушаю.
        - Марин, забери меня, - голос сорвался, - мне плохо.
        Трубка едва не выскользнула из пальцев Марины. Она никак не ожидала, что всего через день после разговора в беседке, Алсу отправится в больницу, она думала, у неё ещё есть время отговорить сестру.
        - Ты где?
        - В Анапе, - она всхлипнула, - уже всё.
        - Я сейчас приеду, жди меня.
        Марина перелистала страницы блокнота, который всегда лежал около телефона, нашла чистый лист и записала адрес больницы.
        Повернулась, и едва не врезалась в Илью. Он стоял так близко, что волосы скользнули по его лицу, но он не отклонился. Вряд ли он хоть что-то понял из разговора, даже если случайно подслушал, но Марина всё равно смутилась и попыталась его обойти.
        Он преградил путь.
        - Тебя отвезти?
        - Ты же не знаешь, куда.
        - Туда, - он кивнул на сжатый в её пальцах листок.
        Марина переоделась в легкий сарафан и вышла во двор, когда Илья уже выгонял машину.
        Она открыла дверцу и забралась на высокое сиденье внедорожника.
        - Ты водишь?
        - Мне вообще-то восемнадцать, - напомнил Илья, поворачивая ключ зажигания. - Отцу сказал, что мы по делам. Он не допытывался, куда именно. Давай адрес.
        Марина продиктовала строчку с листа и снова стиснула его в кулаке.
        - Я знаю, где это. Скажу куда поворачивать.
        Сейчас Марина осознала, что Илья догадается, куда они едут и заволновалась. Убивали детей там же, где и помогали появиться на свет. Ей однажды посчастливилось присутствовать на выписке из роддома, она хорошо помнила это высокое светлое здание. Напротив входа расположилась композиция из двух аистов, держащих в клюве маленького аистёнка. По двору бродили женщины разной степени брюхатости. Оказывается, аборты делали там же. Марина не подумала об этом, ей даже в голову не пришло, что этим может заниматься один и тот же врач в одном и том же здании.
        Илья заметил её смятение, но причину не понял. Поглядывал удивлённо и не расспрашивал.
        На территорию больницы машину не пропустили, пришлось оставить её на стоянке. Припарковав автомобиль, Илья выбрался из-за руля, но Марина его остановила.
        - Останься тут.
        - Тебе не нужна помощь?
        - Нет. Просто жди.
        Когда Марина ушла, Илья остался бродить вдоль бордюра и заметил, что очень уж много беременных попадается ему на глаза. Подошёл к мужчине, курящему около шлагбаума, догадываясь, каким будет ответ на его вопрос, но всё равно поинтересовался:
        - А что это за больница?
        Охранник оглядел его с лёгким пренебрежением, а потом неожиданно смутился.
        - Роддом.
        - Спасибо.
        - Дать закурить? - предложил мужчина, пряча сочувствие во взгляде.
        - Не курю и вам не советую.
        - Это правильно. Гадость несусветная.
        Илья сел за руль, приготовился ждать. Вроде выглядывал на дорожку, ведущую к больнице, но всё равно пропустил возвращение Марины. Услышал уже звук открывающейся дверцы. Повернулся и замер. Марина осторожно усаживала на заднее сиденье Алсу. Та выглядела бледной и больной, а ещё ужасно сконфуженной. С ним не поздоровалась, сразу же забилась в угол машины между дверцей и сиденьем и уткнулась носом в скомканный платок. Марина села рядом и, обняв сестру, прижала её голову к своему плечу.
        Илья завёл мотор, поднял глаза и в зеркале заднего вида встретился взглядом с Мариной. Они оба понимали, что произошло, и это было жуткое осознание. На Алсу было страшно смотреть, будто на место недавней аварии: разбитых машин уже не было, но остались осколки раскрошенного стекла и пятна побуревшей засохшей крови.
        Домой ехали молча. Алсу иногда всхлипывала, конвульсивно вздыхала и прижималась плотнее к сестре. Марина застыла в неудобной позе и продолжала ловить в зеркале взгляд Ильи, только он удерживал её на краю истерики.
        Вернулись без свидетелей. Раиса Константиновна так и не узнала, что Илья уезжал с Мариной. Вячеслав Аркадьевич очень вовремя увёл её гулять по пляжу.
        Алсу проспала до самого вечера, ночью тихо всхлипывала в подушку, но её плач никого не удивил, в этом доме последнее время он стал привычным звуком. Марина перебралась на кровать сестры и обняла её. Так и заснула рядом, гладя по волосам и шепча слова утешения, в которые сама не очень-то верила.
        Утром стекло в комнате едва не раскололось от вспышки молнии. Громовой раскат прокатился по небу, сотрясая стены, как оружейная канонада. Марина приподнялась, освобождая руку из-под головы Алсу, оглядела честь неба, видневшуюся в окне. Тучи клубились, наползали друг на друга, словно в убыстрённой съёмке, хищно подмигивали молнией. Начинался шторм, такой же неистовый и сумасшедший, как тот, что забрал Счастливчика.
        Марина откинула лёгкое покрывало и выбралась из постели. Большая стрелка на часах сдвинулась к пяти, дом ещё спал, поскрипывал от ветра, готовясь принять зарождающуюся бурю. Марина надела голубой сарафан, спустилась на первый этаж. Пригладила распущенные волосы руками и умылась, шляпу надевать не стала. Осторожно пересекла двор, боясь потревожить сон жителей «скворечника», а в особенности одного из них: беспокойного и синеглазого. Она успела дойти до дюн, когда на голое плечо упала первая капля, большая и тяжелая, как виноградина. Над домиком спасателей реял чёрный флаг, но Марина и не планировала купаться, направилась к пирсу. Прошлась по деревянному настилу, ощущая босыми ногами вибрацию досок. Море рычало, плевалось брызгами, ветер налетал порывами и остервенело трепал волосы, закидывая подол короткого сарафана чуть ли не до талии. Вдалеке небо слилось с морем, соединившись пока ещё едва различимой воронкой смерча.
        Марина замерла на краю пирса, пальцами обхватила канатное заграждение. Смерч приближался, со стороны заповедника показался ещё один, чуть больше и острее. Он пока ещё не коснулся своим краем воды, нависал острым конусом, будто дразня, обещая уколоть. Море бесновалось, волны разбивались об опоры с шипением и воем, одежда промокла за считанные секунды, хотя дождь так и не показался, тучи изредка выплёвывали капли, будто и не планировали породить полноценный ливень.
        Илья увидел Марину в окно, когда она уже достигла рощицы серебристых лохов. Решил, что ему показалось. На какое-то время силуэт скрылся за дюнами, и показался снова, уже ближе к пляжу. Теперь он уже не сомневался, что это его Анасейма. В груди похолодело, стянулось в узел.
        Он схватил джинсы, и на ходу принялся их натягивать. Одну ногу продел в брючину, стоя на ступеньках, другую - прыгая по двору. Уже на бегу застегнул молнию. Илья летел, будто не касаясь песка, боялся опоздать, даже разбушевавшуюся погоду отметил только краем сознания, сосредоточился на силуэте в голубом сарафане. Когда он ступил на пирс, второй смерч уже приближался к первому, намериваясь познакомиться поближе и слиться с ним воедино. Доски под ногами потряхивало от бьющихся волн, казалась, пирс просто выскользнет, оторвётся от берега и уплывёт в морскую даль, навстречу воронке. Он приблизился к Марине медленно, боясь спугнуть. Замер на расстоянии вытянутой руки.
        - Анасейма, нет! Не вздумай.
        Марина чуть отступила от края, только потом повернулась. Её мокрое лицо исказилось от муки, но слёз не было, в сухих воспаленных глазах плескалась боль. Она смотрела на Илью, будто не видела, мелкие точки зрачков терялись в прозрачной синеве глаз. Он сделал шаг вперёд и рывком притянул к себе Марину. В этот раз она не стала вырываться, на секунду застыла и тут же поникла, вжимаясь лицом в его шею. Он чувствовал, как вздрагивали её плечи, как мокрые ресницы скользили по коже, но сам плач заглушала сумасшедшая стихия. Молния осветила небо, высвечивая плотную черноту воронки, волны казались мутными, грязными. В который раз Илья заметил, что море поддерживает настроение Марины, подстраивается под него.
        Такая же буря клокотала в ней. Со дня смерти Счастливчика она впервые расплакалась, по щекам текла не только морская вода, но и слёзы. Она хваталась за Илью, как утопающий за круг, скользила руками по обнажённой спине, пытаясь проникнуть под его кожу, быть ещё ближе, чем сейчас. Этот плач раздирал его на части, рвал душу, как шторм море. Илья понял, что и сам, кажется, плачет или это небо, наконец, разродилось дождём.
        Сквозь всхлипы он услышал её шепот.
        - Я его больше не увижу. Его нет.
        Илья не знал, что говорить в таких случаях, молча стоял, прижимая к себе, впитывая боль, надеясь забрать хотя бы её часть.
        - Дим, у вас с Алсу что-то было? - Илья отошёл от перил на смотровой площадке, всмотрелся в лицо брата.
        Тот нарочно медлил с ответом, только расправившись с мороженым, сказал:
        - Какая разница? Ну, было. А у кого с ней не было?
        Илья нахмурился.
        - Не трогай её. Она отца потеряла и справляется, как может. Хреново, честно говоря, справляется.
        Дима встал, теперь он занял место у перил.
        - Да у нас было-то всего один раз, в беседке, непонятное что-то. Быстро и сумбурно, как у кроликов, да ещё и оказалось, что сосед нас, если и не видел, то слышал точно. Вышел, смотрю, он за забором стоит, таращится и гаденько так улыбается. А у тебя с Маринкой?
        Илья снова отвернулся к морю. А ведь именно здесь Анасейма стояла два года назад, когда попала в объектив пляжного фотографа. Его как магнитом притянуло к этой площадке, а он и не обратил внимания, не прислушался к подсознанию.
        - Того, о чём ты думаешь, у нас не было, - наконец выдал он. - Ей вообще-то шестнадцать.
        - И что? Ты ждать что ли собрался? - Увидев, что брат даже не усмехнулся, Дима изумлённо приподнял брови. - Два года? Илюха, ты с дуба рухнул? Тебе-то двадцать будет. Ты собрался остаться девственником, пока Маринка не подрастёт?
        Илья заметно смутился. С Димой они никогда не были настолько близки, чтобы обсуждать личную жизнь друг друга. Он завёл этот разговор только из-за Алсу.
        - Давно ли ты сам спишь с девушками? Тоже мне секс-гигант.
        - А как же укусы и царапины? - Дима ухмыльнулся. - Не надейся, что никто не заметил, мама аж побелела. Ей Маринка не нравится.
        Илья обернулся.
        - А тебе?
        Дима долго раздумывал, смотрел на море.
        - Честно говоря, очень. - Увидев, как сузились глаза Ильи, хлопнул по плечу. - Ты чего напрягся? Я не идиот, вижу, что у вас что-то происходит, вмешиваться не буду.
        - А как же Алсу? Зачем тогда с ней всё это было?
        Дима удивлённо округлил глаза:
        - Да, что было-то? Илюха, ты меня иногда поражаешь! Курортный роман, как тебе ещё объяснить? Разве можно серьёзно строить отношения с такой девушкой? Это для развлечения.
        - Дим, я тебя очень прошу, развлекайся с кем-нибудь другим.
        - Какая уже разница? Послезавтра уезжаем.
        Когда они вернулись из Анапы, солнце уже обагрилось и клевало горизонт. Илья хотел пойти на пляж, чтобы найти Марину, но стоило ему коснуться калитки, как в гараже что-то громыхнуло. Он прислушался: звук повторился. За этот месяц двери гаража ни разу не открывались, словно на них лежало заклятие, и все Юдины одновременно забыли слова, которыми можно вскрыть это заколдованное место. Кто же там хозяйничал? Не раздумывая, он пересёк двор и заглянул за приоткрытую створку.
        У токарного станка стояла Марина.
        - Привет. Чем ты тут гремишь?
        Марина оглянулась.
        - Молотком.
        Илья приблизился почти вплотную, наклонился над её плечом, касаясь щекой виска.
        - Что делаешь?
        - Богов делаю.
        На станке стояло ведро с крупными ракушками, часть раскрошенных лежала в стороне. Марина пыталась продырявить плоские раковины с помощью гвоздя и молотка. Ракушки ожидаемо раскалывались.
        - Вселенский обман о происхождении куриных богов раскрыт.
        Она откинула прядь волос, слегка повернулась и указала пальцем на ракушку, виднеющуюся в распахнутом вороте рубашки на груди Ильи.
        - Твой настоящий.
        Он мягко тронул её за плечо.
        - Тебе помочь?
        Марина сдвинулась в сторону, предлагая стать рядом.
        - Папа это сверлом делал. Но я не нашла дрель.
        Илья оглядел стену перед станком, развернулся и осмотрел помещение. Его взгляд сразу же наткнулся на силуэт «Афалины» под брезентом. Понятно, почему в гараж никто не заходил: тут каждый предмет напоминал о Счастливчике, и тоска о нём ощущалась гораздо сильнее, чем на кладбище. Каждая вещь хранила частичку его души, словно он вышел всего на секунду и сейчас вернётся за оставленными плоскогубцами или удочками.
        - Где ты сегодня была? Я видел, ты ещё утром уехала.
        - В дельфинарии, - нехотя призналась Марина, продолжая перебирать ракушки в ведре.
        - Решила вернуться к тренировкам?
        - Хочу попробовать, - она развернулась и упёрлась бёдрами в край станка. Уставившись на тушу катера, укутанную в плотный материал, судорожно выдохнула.
        - Как же мне его не хватает.
        Илья бросил короткий взгляд на профиль Марины, не глядя нащупал её руку и накрыл своей ладонью. После бури на берегу она словно оттаяла, уже несколько раз упоминала в разговоре Счастливчика, два раза Илья видел её плачущей, но теперь эти слёзы были другими, словно она наконец выпустила боль, разъедавшую её изнутри.
        - Он был непростым человеком.
        Марина хмыкнула, догадавшись, что Илья вспомнил сцену наказания ремнём.
        - Порой мне казалось, я его ненавижу. Странно, да? Как можно ненавидеть собственного отца? А иногда мне казалось, что я люблю его больше всех на свете, больше моря.
        - Он тебя тоже любил больше всех.
        - Неправда, Инка была его любимицей.
        Илья пожал плечами.
        - Меня всегда удивляло, что все так считали. Он и правда её баловал, но с тобой у него были другие отношения. У тебя тоже в венах не кровь, а морская вода.
        Марина склонила голову, коснулась макушкой плеча Ильи.
        - Знаешь, что самое ужасное? Что жизнь продолжается, будто ничего и не произошло. Солнце встаёт, люди веселятся, Инна продолжает вспенивать вокруг себя деловитую суету, будто папа был какой-то незначительной деталью, не повлиявшей на её существование. А я себя чувствую, как эта брошенная «Афалина».
        Илья переплёл свои пальцы с пальцами Марины.
        - Давай найдём дрель. Отдыхающие ждут не дождутся своих богов. Кто-то же должен о них позаботиться, иначе желания так и останутся не исполненными. Это грустно, мечты должны сбываться.
        Дрель обнаружилась в одном из ящиков. Дружба с Антоном-кузнецом познакомила Илью со многими инструментами. Он умело пользовался не только молотком, но и перфоратором. Несколько часов ушло на превращение обычных ракушек в талисманы. Марина выбирала сначала раковины гребешка, потом подавала венерки и скафарки, последними метаморфозе подверглись питары и устрицы.
        Илья не приближался к Марине вплотную, не предпринял ни одной попытки обнять, но она чувствовала его взгляд, и каждый раз, когда он смотрел на её губы, вспоминала ночной поцелуй. Её так и подмывало потребовать ещё один, но теперь нежный.
        Отложив дрель, Илья кивнул в сторону разложенных на станке рапан.
        - А они зачем, мне казалось, ты их терпеть не можешь?
        - Так и есть. Та ещё дрянь. - Марина сгребла закрученные раковины в подол футболки и вышла во двор. - Это как чёрная метка.
        Она пересекла двор, приблизилась к забору и перекинула рапаны одну за другой на соседний участок.
        Илья выхватил последнюю ракушку и сам зашвырнул через ограду.
        - За что ты его так ненавидишь?
        - Хочу и ненавижу.
        - Не хотел бы я быть тем, кому ты подаришь рапану.
        Марина приблизилась, смотрела на него долго, не мигая, Илья даже перестал дышать в ожидании каких-то слов или действий, но она обошла его, зацепив плечом, будто случайно мазнув пальцами по предплечью.
        Ещё до рассвета Марина ушла на берег набрать черенков. Инна уже проснулась и раздавала указания на кухне. Увидев уходящую сестру, кивнула ей и продолжила месить тесто.
        Марина шла вдоль кромки прибоя, ноги по щиколотки утопали во влажном песке, мир ещё не проснулся, напоминал стоп-кадр, единственной подвижной деталью оставалось вечно неспящее море. Марина подбирала ракушки и клала в корзинку, дошла до территории заповедника и вернулась обратно, когда на пляж начали подтягиваться первые жаворонки - любители утренних водных процедур. Со стороны «Восхода» показались спортсмены. Каждое утро они выбегали на утренний кросс и зарядку.
        Черенков набралось совсем не много, видимо рапаны всецело завладели Чёрным морем, вытеснив местных моллюсков. Едва открыв калитку, Марина увидела, что качели заняты Ильёй. Он спал, закинув руку за голову, другая кисть свешивалась с края мягкого сиденья. Весь месяц он ограничивался джинсами, футболку или рубашку надевал только когда выезжал в Анапу или выходил в посёлок. Вот и сейчас он лежал, вытянув ноги и закатав брючины до середины голени. Марина осторожно приблизилась, боясь потревожить его, и замерла. Русые пряди снова выгорели, смотрелись, словно искусственное мелирование, кожа отливала бронзой. Никогда раньше Марина не думала, что мужчина может быть настолько привлекательным. Ей нравилось в нём всё. Сколько красивых обнажённых торсов ей приходилось видеть! Рельефных, мускулистых, поджарых, но никогда не хотелось рассматривать их так пристально, каждую родинку, каждую чёрточку. То были просто люди: чужие братья, мужья, знакомые. А это был Илья.
        Он дышал размеренно, уснул явно крепко. Марина коснулась его свисающей руки, уложила обратно на сиденье. Неожиданно застыла, поражённая пришедшей в голову мыслью. Ринулась к открытому окну кухни, нащупала на подоконнике ручку и вернулась к качелям. Аккуратно раскрыла ладонь Ильи и написала прямо на коже: «Я тебя люблю». Сжала его пальцы, и снова уложила кисть на сиденье. Её трясло от собственной смелости. Илья не шелохнулся, не заметил и не почувствовал, как на руке появились заветные слова, которые он не решился озвучить первым.
        Разбудил его Дима, выстрелив в живот из водяного пистолета. Илья резко поднялся, оглядел мокрые спереди джинсы.
        - Ну, спасибо. Я словно во сне уписался.
        - Пойдём на пляж, пока солнце не злое. Я за месяц уже дважды шкуру сменил, не хочу обгореть прямо перед отъездом.
        - Переоденусь и пойдём.
        Он забежал в «скворечник» быстро скинул джинсы, натянул шорты и вышел во двор. Из окна на втором этаже высунулась Марина. Он увидел её, когда закрывал калитку, на секунду остановился и поманил рукой.
        - Анасейма, пойдём на море!
        Она дёрнулась вперёд, будто собирается выпрыгнуть прямо из окна, а потом резко отклонилась.
        - Я… потом приду.
        Никогда ещё Илья не видел Марину настолько растерянной и смущённой.
        - Приходи.
        У домика суетились спасатели, распутывали буйки. Увидев братьев, активно замахали руками.
        - Ребят, помогите распутать. Макс, дебил, свалил вчера всё в кучу, уже пляж полный, а буйков ещё нет.
        Илья охотно помог и даже напросился в лодку, чтобы натянуть канаты и установить грузило. Они как раз закончили, когда на берегу показалась Марина. Илью она нарочно игнорировала. Скинула шляпу на песок и зашла в воду. Уплыла далеко, лежала на спине, покачиваясь на волнах, почти не различимая с берега. Из уголков глаз по вискам скатывались слёзы, стекали в море. Илья сделал вид, что не заметил признание, и это оказалось на удивление болезненным. Она уже тысячу раз пожалела, что поддалась порыву и открыла чувства. Илья ни разу не сказал ей ничего, что могло бы обещать взаимность, видимо, она себе это просто придумала.
        А он и не понял, что произошло с Мариной. Ещё вчера она тянулась к нему искренне и трогательно, а сегодня даже в глаза не посмотрела. Он только за обедом обратил внимание на стёртые следы надписи на своей ладони, уже не читаемые, и не придал им значения, не заподозрил в этих загогулинах признание в любви.
        Марина пропадала весь день, вернулась под вечер, уставшая и печальная. Съела дыню, несколько помидоров и снова ушла на пляж. Илья ощущал предстоящее расставание остро, будто оно уже отдалило его от Марины. Его ждала учёба в институте, теперь он студент на радость родителей, а она останется в Штормовом, жить дальше, справляться с утратой самостоятельно. Их жизни пересекались всего на месяц, но именно этими воспоминаниями он жил в течение двух лет. Проживал каждый день в Штормовом, как последний, наслаждаясь солнцем, морем и возможностью видеть Анасейму.
        Марина вернулась, когда все разбрелись по спальням, Илья же караулил её у окна, не спал. Вода в летнем душе прогрелась настолько, что впору было разбавлять холодной. Марина быстро обмылась и переоделась в длинную футболку. Развесив мокрый купальник на ближайшей верёвке, направилась к дому. Мрачная громада беседки чернела в темноте, как холм сидхов с зачарованным входом, ни в одном окне не горел свет. Марина на это и рассчитывала, бродила по берегу, пока вечер не переродился в полноценную южную ночь: плотную и уже по-осеннему прохладную.
        У веранды она застопорилась и едва не вскрикнула. На ступеньках сидел Илья.
        - Я тебя искал.
        Марина хотела его обойти, но он, вытянув руку, преградил путь, коснулся влажной коленки.
        - Мы уезжаем рано утром.
        - Я знаю.
        Она попыталась обойти Илью, но он дёрнул за край футболки, призывая сесть рядом.
        - Не уходи.
        Марина заколебалась. Она смотрела на него сверху вниз, пытаясь разглядеть лицо, но оно терялось в тени, блестели только белки глаз.
        - Ладно. Но уже очень поздно. Пора спать.
        Воздух пропитался ароматом спелых дынь, разложенных на веранде, в траве стрекотали цикады. Несколько минут они сидели молча, не соприкасаясь даже плечами, оба чувствовали себя неуютно. Недомолвки и взаимные обиды между ними буквально искрили.
        - Ты будешь меня ждать? - наконец нарушил тишину Илья.
        Марина развернулась, но вместо ответа прихлопнула на его лбу комара. Хлопок получился звонким и неожиданным. Она смахнула раздавленную мошку, откинула чёлку и вытерла кровавое пятнышко большим пальцем. Илья затаился, ощущая каждое прикосновение болезненно и остро.
        Марина сложила ладони на коленях.
        - Куда я денусь из Штормового. Я всегда тут.
        Он взял её кисть и, крепко стиснув пальцы, прижал к своему бедру.
        - Я прошу тебя, дождись меня. Обещаешь?
        - Обещаю, - кивнула Марина и склонила голову, касаясь мокрыми жгутами волос его руки.
        Илья поцеловал её в макушку, обнять не попытался.
        - Мне это очень важно.
        Марина не ответила, она смотрела на их переплетённые пальцы, на его ладонь, на которой ещё утром виднелись слова любви. Это первое несмелое признание увидело только море.
        Глава 7
        Сейчас
        Покрывало лежало на кровати ровно, без единой складочки, подушка топорщилась острыми уголками, правда не выглядела мягкой, скорее вырезанной из камня. Пришлось купить новые шторы, старый тюль расползся, едва она его потянула, чтобы снять с окна. На столике в вазе топорщился кермек степной, уже превратившийся в сухоцвет и чуть побледневший. За неприхотливость и даже некоторую утончённость, несмотря на совершенно плебейское происхождение, фиолетовый кермек был избран главным наполнением для ваз. Кондиционер натужно пыхтел, охлаждая помещение. Марина оглядела комнату ещё раз, убедилась, что та готова к встрече с постояльцем.
        Инна предупредила, что ожидается только один гость, Марина не стала вымывать все комнаты. Привела в порядок самую большую спальню с видом на море и кухню на первом этаже. Гораздо больше сил требовал участок, с ним она уже почти справилась, хоть это и заняло много времени и, к сожалению, денег. Татьяна помогала мало. Чаще всего сидела на качелях, напевая мелодию. В мир, где нет Счастливчика, она так и не смогла вернуться.
        Марина заглянула в ванную, развесила свежие полотенца. Заметив на зеркале пятнышко, остановилась, принялась оттирать уголком футболки. Внизу хлопнула дверь, послышался приглушённый и явно радостный голос Инны и ещё один, неразличимый, но явно мужской. Видимо, приехал гость. За всё лето - первый постоялец. Если бы решала Марина, то вообще бы в этом году никого не брала, дом и двор требовали не косметического ремонта. Не мешало бы переклеить обои в «скворечнике», эти голубые со звёздами почти девять лет назад выбрал Илья. Они сильно выгорели и потёрлись вдоль кровати. Хорошо бы поправить покосившуюся виноградную беседку. Изабелла превратилась в райские кущи, кустилась и оплетала всё, до чего могла дотянуться. Хуже винограда себя вела только глициния.
        Марина вышла из ванной, заранее натянув на лицо приветливую улыбку. Развернулась и застыла. Перед ней стоял Илья. Он почти не изменился, но мелкие детали, вроде шрама на скуле и короткой светлой щетины, доказывали, что пять лет он просуществовал не в вакууме и не только в воспоминаниях Марины. Он сделал шаг в комнату, и сразу стало понятно: всё это время он не переставал расти. В последний раз, когда они виделись, Марина доставала ему до носа, а сейчас - едва до подбородка. Волосы подстрижены коротко, исчезли волнистые пряди, которые выгорали на солнце в первые же дни, превращая Илью практически в блондина. Такой же гибкий и стройный, не обзавёлся ни животом, ни ещё каким-нибудь атрибутом успешного человека. Марина опустила взгляд на пальцы, держащие ручку чемодана. А вот руки изменились. Насколько Марина знала из слов Димы, Илья работал в кузнице, видимо эта профессия потребовала большой нагрузки, вены на оголённых предплечьях заметно вздулись, кожа загрубела. А вот глаза остались такими же непроглядно синими, хотя сам взгляд стал твёрже.
        Илья тоже рассматривал Марину, так же пристально, но без удивления, он знал, что встретит её. Надеялся. Когда они договаривались о бронировании «скворечника», Инна ни разу не упомянула о сестре, но именно эту встречу он ждал. Ждал и боялся. Пять лет он довольствовался крохами информации, что вылавливал из телефонных бесед с Инной. Пять лет он делал вид, что Марины не существует, но умудрялся засыпать каждую ночь, видя именно её лицо. На грани сна и яви он снова чувствовал запах моря, ощущал влажный ветер на коже, и видел Анасейму, стоящую на пирсе в разгар шторма.

* * *
        Благодаря Лазаревым Марина поступила в ветеринарный техникум, правда экзамены пришлось сдавать задним числом. Красивый аттестат и протекция знаменитых тренеров позволили влиться в группу практически без проблем. Когда Марина появилась в аудитории, на неё посмотрели внимательно и пристрастно. Ещё до её прихода прошёл слух о некой вертихвостке, попавшей в техникум по блату и без экзаменов. О том, что ей пришлось их сдавать, никто не знал, версия про блат нравилась больше и звучала пикантнее.
        Студенты успели перезнакомиться и разбиться на группки по интересам, Марина же пропустила самый важный этап притирания, заявилась, когда уже были избраны негласный лидер, его свита и главный ботаник, обречённый на придирки и унижение. Новенькая не вписывалась в иерархию, выглядела слишком самоуверенной и явно не нуждалась в их одобрении. Шутки, что она похожа на пальму, обвешанную ракушками, не прокатили. Марина совершенно не реагировала на них.
        Очень быстро она вернулась к привычному существованию. Как и в школе, ни с кем особенно не дружила, но и не конфликтовала. Просто была сама по себе. Коллективные попойки пропускала, в мероприятиях не участвовала, но если к ней обращались, никогда не грубила, отвечала нехотя, но вполне миролюбиво. Училась она хорошо, и при этом умудрялась сбегать с занятий, когда ей вздумается, прикрываясь работой в дельфинарии. На самом деле не все её прогулы вели к бассейну с афалинами. Чаще всего она просто ходила к морю.
        Женька-одноклассник поступил в кулинарный техникум. Если пары заканчивались почти в одно и тоже время, до Штормового добирались на его мотоцикле. Он так и страдал от неразделённой любви к царице Тамаре и навещал дельфинарий исключительно в целях поглазеть на неё в обтягивающем гидрокостюме.
        Зимой в дельфинарии родился слух, что летом Лазаревы перейдут на Утриш, Светлана упорно молчала, а Сергей по секрету поведал, что это правда. А если Марина будет прилежной ученицей, то её тоже возьмут. Так что пора учиться бороться с теплоходной качкой, потому что чаще всего именно так будут добираться до Утриша. Три раза в неделю она исправно ходила в дельфинарий, и задерживалась там допоздна.
        Марина не ожидала, что после длительного отсутствия Лазаревы примут её обратно. Тамара не упустила возможность уколоть, намекнув на ненадёжность их протеже. Светлана и Сергей не выказывали сочувствие, даже не упомянули, что знают причину загула Марины, и за это она была им благодарна больше всего. Только с Ильёй и морем она могла делиться своими чувствами, только они видели её плачущей.
        Осенью Алсу неожиданно заскучала в опустевшем Штормовом и пошла на курсы парикмахерского искусства. Первой её клиенткой стала Инна, потребовавшая короткую модную стрижку. Новая причёска очень шла ей, делая похожей на эльфа с румяными круглыми щёчками. Как только Алсу доучилась, она начала подрабатывать в одном из салонов в Анапе. Хозяйка «Богини» сразу же определила её в мужские мастера и не прогадала. Поток клиентов тут же увеличился. Мужчины возвращались, едва стрижка на затылке теряла чёткость, и появлялись лишние миллиметры шевелюры. Алсу охотно откликалась на заигрывания, но теперь уже не спешила допускать близко к телу. Испорченная репутация не единожды ей аукнулась.
        В салоне Алсу получила возможность избавиться от ненавистной желтизны в осветлённых волосах руками профессионалов. Её всегда привлекало всё, что связано с красотой и уходом. «Богиня» казалась воплощённой мечтой Алсу. Она часами могла рассматривать тюбики, бутылочки и упаковки, изучала составы кремов и сывороток, пробовала на себе. Почти всё, что она зарабатывала, тут же и тратила на различные процедуры для лица и ногтей. Готовясь к новогоднему корпоративу, Алсу впервые увеличила губы. Новому выразительному и даже чуть вульгарному рту радовалась недолго. Увидев, что задуманные изменения реальны, Алсу настроилась на другие модификации лица и, конечно же, груди. Осталось только накопить денег или найти «донора», как советовала Мия.
        Инна пыталась вытребовать часть дохода старшей сестры для пополнения семейного бюджета, но Алсу не выносила свою зарплату за пределы салона, иногда даже занимала деньги у Марины. Инна настроилась окончить школу с медалью и поступить в институт курортного дела и туризма. Как бы она ни любила готовить, профессию повара не считала своим потолком. В перспективе она видела себя хозяйкой ресторана, а может, и не одного. Деньги она исправно откладывала и экономила на всём, на чём можно.
        Жизнь без Счастливчика постепенно входила в своё русло, приспособиться к ней смогли все, кроме Татьяны. Она бродила вдоль кромки моря, собирала ракушки и каждый вечер ждала его возвращения, придумывая всё новые причины, почему он задерживается или не съел свою порцию ужина. Инна давно оставила попытки достучаться до матери. Хватило всего одной истерики на кладбище, чтобы сёстры поняли: его смерть она никогда не сможет принять, как только осознает её, то и сама последует за мужем.
        В этом году весна пришла ещё в феврале. Неожиданно потеплело так, что проклюнулись первоцветы. Пятого марта Марина стояла на пирсе с букетом подснежников и поздравляла Илью с днём рождения. Солнце ярко отсвечивало в волнах, сверкало в брызгах, притворяясь почти летним. Море охотно подыгрывало, манило прозрачной водой, сквозь которую виднелись деловито ползущие крабы и вёрткие морские лисицы. Марина поцеловала склонённые белоснежные цветки и кинула в море. В последнюю их беседу он ничего не обещал, хотя взял обещание с неё. Она так и не смогла понять, приедет он через год или через два.
        Теперь Илья совершеннолетний и, в принципе, не зависит от родителей, разве что финансово. Вряд ли обучение в престижном институте обходится дёшево, а хобби, скорее всего, съедает средств больше, чем приносит. Марина старалась не думать об Илье чаще, чем три раза в день, у неё были и другие проблемы. Кроме учёбы и работы в дельфинарии предстояло подготовить участок и «скворечник» к приезду гостей, и как это сделать без Счастливчика, она не представляла.
        Когда март перевалил за середину, Инна собрала сестёр на кухне и объявила:
        - Я нашла водителя для катера.
        Марина подскочила:
        - Я её не отдам! «Афалина» моя!
        Инна стянула полы вязаной кофты, немного подумав, закрыла форточку. Днём солнце начинало припекать, но вечерами с моря дул студёный ветер, пробирающий до самых костей.
        - Ты не можешь пока водить, а катер простаивает, к тому же это хороший доход.
        - Не смей. Папа обещал «Афалину» мне.
        - Это ты так говоришь.
        Алсу отвлеклась от разглядывания своего отражения в хромированном боку кастрюли.
        - Мне папа тоже говорил, что катер он Маринке отдаст, - лениво протянула она и подмигнула Марине.
        Инна взмахнула рукой, будто прогоняя несуществующий дым.
        - Это всё не важно. Марине ещё нет семнадцати, куда ей катер?
        - Инна, не вздумай. На следующий год я уже буду водить «Афалину». Она моя.
        Алсу накрутила локон на палец и расправила его на плече.
        - Что ты там заработаешь? Водителю всё равно придётся отдавать долю, не так уж и много останется, зато с Маринкой пособачитесь. Тебе оно надо?
        Марина насупилась, смотрела исподлобья, гневно сверкая глазами. Инна не выдержала и сдалась.
        - Тогда каждая из вас будет отдавать в семейный бюджет больше денег. Особенно ты, Алсу.
        - Как получится, - пробурчала старшая сестра, заранее зная, что этого не случится.
        - Это ещё не всё. Нужно привести в порядок «скворечник». Поклеить новые обои и покрасить рамы. С этим мы справимся и сами, но как обрезать виноград и глицинию, я не представлю.
        Марина догадалась, что хочет предложить сестра и отклонила идею заранее.
        - Фёдор не войдёт в наш двор. Сама справлюсь. Мама подскажет, она тоже обрезала изабеллу, а глициния, как сорняк, что ей не делай, всё равно кустится.
        - Какая же ты упёртая. Не в меру просто. Я занята на кухне, сильно не смогу помочь.
        - Я же сказала, сама справлюсь, - повторила Марина.
        Через два дня после этого разговора, Марина торопилась домой, чтобы приступить к выполнению обещания. Глицинию она безжалостно обкромсала ещё вчера. Получилось почти аккуратно, осталось только надеяться, что кустарная обрезка не помешает ей зацвести.
        Женька встретил её у порога техникума, протянул шлем.
        - В дельфинарий?
        - Сегодня домой.
        Марине нравилась езда на мотоцикле, она дарила почти забытые ощущения свободы и будоражащей остроты. Только на «Афалине» она испытывала подобные эмоции. С Женькой было легко, если когда-то он и рассчитывал на более близкие отношения, то это давно осталось в прошлом. Детскую влюблённость он перерос и выбрал себе новый недоступный объект для поклонения.
        Марина отдала ему шлем, махнула рукой и направилась во двор. В это время в доме обычно никого не было: Инна в посёлке решала не по возрасту взрослые проблемы с поставкой еды, мама, скорее всего, бродила по пляжу, Алсу находилась в салоне, где либо тратила, либо зарабатывала деньги. Марина скинула рюкзак прямо на пол в коридоре, зашла на кухню, сунув в зубы пирожок, затянула полный мусорный пакет и направилась к другому ведру. После утреннего сеанса готовки скопилось три ведра очисток, которые никто не потрудился вынести. Собрав пакеты, она вышла в гостиную, пирожок так и держала в зубах. Едва успела сделать пару шагов, как услышала шорох на втором этаже.
        Не раздумывая, она поднялась по лестнице, стараясь держаться близко к стене. Прошла ещё немного и снова прислушалась: шорох повторился, теперь его направление легко угадывалось. Кто-то хозяйничал в бывшей бабушкиной спальне. Обычно эта комната стояла закрытой, но ничего дорогостоящего там не хранилось, зачем грабителю понадобилось проникать сюда, если всё, что представляло хоть какую-то ценность, находилось на первом этаже или в родительской спальне? Марина на цыпочках пробралась к распахнутой двери и замерла. Взломщик деловито копался в ящике комода, повернувшись к ней спиной. Он, видимо, тоже рассчитывал, что дом будет пустой. Очень уж удобно расположился участок Юдиных на краю улицы, грех не ограбить.
        Услышав шорох, мужчина застыл в нелепой позе, склонившись над ящиком, обернуться он не успел, Марина очень веско припечатала сразу тремя пакетами с мусором. В одном из них что-то звякнуло, видимо там оказались не только очистки. Полиэтиленовый бок лопнул, выпуская на волю картофельные шкурки, пустые банки из-под консервированного тунца и панцири креветок. Последних оказалось больше всех. Они засыпали голову и плечи непутёвого грабителя. Он брезгливо оттолкнул от себя пакеты и, уже развернувшись полностью, посмотрел на Марину с нескрываемой растерянностью.
        - Вот так приём.
        Марина опустила руки, пальцы разжались, и пакеты глухо плюхнулись на пол. Пирожок изо рта выпал почти одновременно с пакетами.
        - Илья?
        Он проводил взглядом за упавшим пирожком.
        - Сыр выпал и с ним была плутовка такова[1].
        Марина ринулась вперёд, но не обняла, остановилась в шаге, убрала с волос длинную картофельную шкурку и скривилась.
        - Фу, как от тебя воняет.
        - Ну, спасибо. Твоими стараниями. - Он широко раскинул руки. - Давай же обнимемся!
        Марина отступила и хитро улыбнулась, склонив голову к плечу.
        - Сначала в душ, - она оглянулась, - в родительском плохо слив работает, песком забился, иди в наш.
        - А потом обнимемся?
        Марина неожиданно смутилась.
        - Может быть.
        Илья вытащил из сумки полотенце, чистую одежду и зашёл в соседнюю дверь, Марина указала рукой на проём, теряющийся в стене.
        - Там душ.
        - Спасибо.
        Только когда за Ильёй закрылась дверь, Марина наконец осознала, что это не сон и не галлюцинация. Он здесь! Как он вообще тут оказался? Без предупреждения и вообще до начала курортного сезона. Руки тряслись, а сердце тут же принялось искать для себя новый ритм, более соответствующий ситуации. Глупая улыбка растянула губы от уха до уха. Если она не перестанет улыбаться как дурочка, то Илья сразу заметит, как сильно она рада его приезду.
        Она собрала мусор, пропылесосила и даже успела помыть полы, когда из комнаты вышел Илья, свежий, благоухающий гелем для душа и, судя по запаху абрикоса, её шампунем. Влажные волосы топорщились на макушке, непривычно тёмные и волнистые от воды. Он задумчиво вертел в руках провонявшуюся мусором одежду, Марина заметила его смятение.
        - Давай сюда, засуну в стиралку. - Она вышла из комнаты, оглянулась, чтобы позвать его, но это не понадобилось, Илья шёл за ней следом. - Как ты тут оказался? Ты же не плод моей богатой фантазии?
        Илья ухмыльнулся, поймал Марину за локоть и посмотрел в упор.
        - Фантазии? А ты что, обо мне фантазировала?
        Марина натужно усмехнулась.
        - Делать мне больше нечего. Кто тебя вообще в дом пустил?
        - Алсу. Она встретила меня в Штормовом и провела домой, она же предложила занять эту комнату, потому что «скворечник» не отапливается.
        - А Инна знает, что ты приехал?
        - Нет. Я её не видел. - Илья выглядел вполне спокойным, но смотрел всё так же пристально.
        - Разве ты не должен сейчас быть в институте, препарировать трупы, или что там делают первокурсники медицинского вуза?
        Марина зашла на кухню и, опустившись на колени, принялась засовывать грязные вещи Ильи в барабан. Стиральная машинка сопротивлялась, она и так была заполнена под завязку.
        Илья встал рядом, упираясь бедрами в подоконник, руки сложил на груди.
        - Несколько дней назад я выписался из больницы, переболел пневмонией, - нехотя признался он, вызывать жалость недавней болезнью ему не хотелось. - Мама сама меня отправила на неделю в тёплые края.
        Марина поднялась, внимательно оглядела Илью. Теперь она заметила, что он бледнее обычного, под глазами залегли тёмные круги, и он немного исхудал.
        - Сомневаюсь, что Раиса Константиновна тебя сюда послала.
        Илья не стал отпираться.
        - Не сюда. В Сочи.
        Марина только сейчас обратила внимание, что подбородок Ильи словно присыпан песком. Небритым она его никогда не видела, даже не задумывалась, что ему вообще нужна бритва. Почему-то именно это осознание смутило её окончательно. Конечно же, он бреется, ему же девятнадцать, взрослый совсем. И такой красивый.
        - Инна удивится, - произнесла она единственное, что не выдавало её истинные мысли.
        - Думаешь? - Он смотрел прямо, не выпуская из взгляда ни на мгновенье. - А давай её напугаем?
        - Она ничего не боится. - Марина судорожно пожала плечами, она вообще уже не следила за разговором, что-то отвечала, и вроде даже в тему, а сама прислушивалась к пульсу. Чего он так тарахтит? Даже Илья его, наверное, слышит. - Прошли те счастливые времена, когда Инка визжала, увидев ящерицу или лягушку, а в мистику она не верит.
        - Неужели девочка, которая мастерила «собутыльника», настолько изменилась?
        - Поверь мне, изменилась.
        Илья ухмыльнулся, он заметил, что Марина непривычно растеряна и постоянно теребит ракушечные бусы.
        - Спорим, я её смогу удивить?
        - В глазах Марины зажёгся азартный огонёк.
        - Спорим, что нет.
        - Когда проиграешь, сделаешь мне массаж.
        Марина тут же вспыхнула от мысли о возможном массаже, но ответила категорично.
        - Если проиграешь ты, то… - она задумалась, глядя на Илью, и воздела палец вверх: - Ты отрастишь усы.
        - Усы? Ты меня хоть представляешь с усами? Какой-то порно-актёр из восьмидесятых. Может, лучше я тебе массаж сделаю?
        Марина отступила, суетливо спрятала руки за спиной.
        - Сдался тебе этот массаж! Я всё равно его делать не умею, буду тебя просто щупать и мять. Хочу усы.
        Илья ухмыльнулся.
        - Щупать и мять меня вполне устраивает.
        Марина резко развернулась и принялась тыкать в кнопки машинки, чтоб запустить стирку. Этот внезапно приехавший Илья был какой-то другой, непривычный, он флиртовал с ней, явно заигрывал и намеренно смущал. Она терялась, не зная, как реагировать, ей ещё не приходилось так общаться. Единственным мужчиной, проявившим к ней интерес, был Алексей, но в силу разницы в возрасте его симпатия выглядела сказочной, несбыточной и совершенно неопасной.
        В споре Илья проиграл. Инну не удалось ни удивить, ни напугать. Хотя Илья подкрался к ней осторожно и провёл по плечу пышным пером павлина, снятым ради этой забавы со стены. Она только отмахнулась и попросила не мешать. Когда увидела Илью, то радостно обняла и даже поцеловала в обе щеки. В отличие от Марины, не растерялась и не пожалела объятий.
        Пришлось Илье отращивать усы.
        [1] Строчка из басни «Ворона и лисица».
        На следующий день Марина сбежала с последних занятий, кое-как выдержала пару часов в дельфинарии и сразу же отправилась домой. Её как магнитом тянуло в Штормовое. Когда она уезжала, Илья ещё не проснулся, и дверь в его комнату была плотно притворена, а как хотелось увидеть его спящего, расслабленного, может, даже почти раздетого.
        Едва Марина переступила порог дома, как услышала непривычно радостные голоса, доносящиеся из кухни. Повесив ветровку на вешалку, она зашла в комнату, как раз в тот момент, когда Инна устанавливала в центре стола большой, украшенный кремовыми розами торт.
        - Что за праздник?
        Алсу налила чай и посмотрела на Илью.
        - День рождения Илюхи.
        - Прошёл уже. Пятого марта, - откликнулась Марина, усаживаясь за столом напротив него.
        Инна расстаралась. Наготовила от души, и торт, скорее всего, тоже был не покупной.
        - Вот. Мы его пропустили, почему бы не отпраздновать? - откликнулась Инна. Выглядела она непривычно возбуждённой.
        Илья широко улыбался, вся эта суета вокруг его персоны ему ужасно льстила. Странно и приятно было оказаться в центре внимания сразу четырех женщин.
        - Я говорил, что не нужно ради меня устраивать праздник.
        - Ага, говорил, а потом добавил: если что, я люблю шоколадный торт со сметанным кремом, - беззлобно напомнила Алсу.
        Илья поймал взгляд Марины, она на мгновенье смутилась, застигнутая за разглядыванием его лица.
        - Что-то усы у тебя не растут.
        Илья пощупал пальцем над губой и пожал плечами.
        - Уже колются. Это будет мерзкое зрелище. Давай я всё-таки побреюсь?
        Марина придвинула к себе тарелку.
        - Нет уж. Отращивай.
        - И как я буду целоваться с этой щёткой под носом?
        Алсу громко хмыкнула.
        - И с кем же это ты собрался целоваться?
        Илья неопределённо пожал плечами.
        - Мало ли как сложится ситуация.
        Инна затихла над раковиной, забыла, что вода бьёт сильным напором, а зелень уже давно вымыта. Она боялась повернуться, слишком уж явно на её лице читалась надежда оказаться в этой самой ситуации.
        Импровизированный праздник получился шумным, а застолье на удивление обильным. В семействе Ибер устраивались воскресные обеды, но они мало походили на это стихийную гулянку Юдиных. Стол пестрел от разной посуды, некоторые тарелки были расписаны, скорее всего, Татьяной, другие остались от разных комплектов. Салфетки, и те цветные, собранные из остатков запасов в шкафчике.
        Раиса Константиновна любила готовиться к праздникам обстоятельно: составляла меню, доставала особенную посуду, накрывала стол белоснежной скатертью. Сами по себе застолья ей доставляли меньше удовольствия, чем эта суета. Если бы её лишили возможности распланировать очередное мероприятие, она бы жутко расстроилась.
        Расправились с тортом уже за полночь, Татьяна напомнила, что Инне и Марине завтра утром рано вставать на учёбу, а значит, пора ложиться в кровати. В этот раз Илья не пошёл в душ, находящийся в спальне сестёр. Там и без него образовалась очередь на водные процедуры, пришлось пользоваться другим. В нём вода плохо спускалась, застаивалась, от канализации шел неприятный душок. Уже уходя в свою комнату, он приостановился у двери, на первом этаже раздался грохот, как от падения чего-то тяжёлого. В течение дня он не раз слышал странные звуки, но к ночи, когда утихла дневная суета, они звучали гораздо отчётливее. Он постоял ещё немного, прислушиваясь, но шорох не повторился. За стеной послышались оживлённые голоса сестёр Юдиных, приглушенный смех, затем разборчивый приказ Инны всем заткнуться и спать.
        Илья проснулся среди ночи. Сначала не понял, что его выбросило из сна, и снова смежил веки, но задремать не успел: в этот раз помимо грохота послышались шлепки и едва различимое царапанье. Откинув покрывало, он опустил ноги на пол и нащупал на тумбочке часы. Стрелки сдвинулись к пяти. Он натянул спортивнее штаны и, стараясь ступать как можно тише, спустился на первый этаж. Что-то скреблось, хлюпало и скользило со стороны двери, о существовании которой он даже не знал. Ему только однажды пришлось побывать в доме Юдиных, и воспоминания эти горчили. Воображение тут же подкинуло пару версий, одна абсурднее другой: может это безобразничает сахарный сластёна или унитазный попоклюй, о которых вечно рассказывала Марина слегка приглушённым и таинственным голосом?
        Он ухмыльнулся, приблизился к двери и нажал на ручку. В приоткрытую створку тут же ворвался лунный свет, льющийся из широкого длинного окна. По светлой плитке скользили тёмные овальные пятна. Больше всего эти подвижные существа напоминали жирных пауков-птицеедов. Он дёрнулся назад, намереваясь отгородиться дверью от ползающих чудищ, и едва не наступил на ногу Марине.
        Она отскочила назад.
        - Ты что тут делаешь?
        Илья развернулся, всё ещё тяжело дыша. Не то чтобы он боялся пауков, но целых четыре штуки, да ещё таких огромных, могут шокировать кого угодно.
        - Зачем вы их тут держите?
        - Кого? - Марина растерялась всего на мгновенье, тут же вспомнила, что на ней из одежды только топик и трусы. Поспешно отступила в тень коридора.
        В этот же момент Илья обратил внимание на её наряд, точнее на его отсутствие. В темноте, да ещё на фоне смуглой кожи, белое нижнее бельё светилось ярко. Пауки сразу же отступили на задний план.
        Марина приблизилась к двери и распахнула её одним толчком.
        - А где их ещё держать? Зимой на улице они замёрзнут. Красноухие не любят холод.
        Илья встал рядом, практически касаясь плечом Марины, и с опаской заглянул в проём. Глаза успели привыкнуть к рассеянному сумраку, пауков в комнате не оказалось, вместо них по полу скользили черепахи, те самые, что жили летом в пруду.
        - Как потеплеет, мы их переселим на улицу, зимуют они в душевой. Мы всё равно её не используем.
        Марина не поворачивалась, смотрела вперёд, но буквально кожей чувствовала взгляд Ильи. Он сначала скосил глаза, а потом посмотрел в упор, уже не скрываясь.
        - Анасейма, - голос дрогнул и внезапно охрип.
        Марина ухмыльнулась. Впервые за этот приезд он назвал её не по имени. Она уже устала ждать, когда он вспомнит придуманное им же прозвище.
        - Что?
        Илья развернулся, медленно поднял руку и коснулся её лица, убрал в сторону тёмную волнистую прядь, провёл пальцем вдоль скулы.
        Марина затаилась, дыхание перехватило, а по телу пробежала дрожь. Она и сама толком не смогла понять, почему резко отступила и попятилась. Глаза не отвела, на это у неё не хватило воли. Илья молчал и смотрел с лёгким недоумением, но не задержал. Притяжение, что заискрило между ними, напугало и его.
        Утром Марина позорно проспала. Выключила будильник дважды, перевернулась на другой бок и крепко уснула. Когда она снова распахнула глаза, спальня пустовала, дом благоухал свежей выпечкой и наполнился шумом голосов.
        Марина привела себя в порядок, натянула джинсы, свитер и спустилась на первый этаж. Ильи нигде не было: либо он ещё спал, либо ушёл на улицу. На всякий случай она выглянула в окно, убедилась, что его нет во дворе, и спросила маму, не видела ли она их гостя. Татьяна не сразу сообразила, о ком идёт речь, вчерашнее празднование дня рождения уже стёрлось из её памяти. Марина торопливо съела несколько пирожков и вышла во двор. Раз уж она прогуляла занятия, нужно заняться подготовкой участка. Большую часть огорода она уже вскопала, теперь рыхлая чёрная земля ожидала, когда же в неё опустят семена.
        Илья обнаружился на веранде с большой чашкой чая.
        - Доброе утро.
        - Привет, - Марина спустилась по ступенькам вниз, вынула воткнутую в землю лопату.
        Илья отставил чашку на перила, оглядел огород.
        - Тебе помочь?
        Марина протянула ему лопату.
        - Только переобуйся. На веранде есть папины сапоги. Наверное, большие, но это лучше, чем твои белые кроссовки.
        Пока Илья копал, Марина взяла грабли и разровняла землю, сходила за пластиковой чашкой с зубчиками чеснока, начала бить лунки.
        Остановившись у забора, Илья выпрямился и вытер вспотевший лоб.
        - Не похоже это на отдых. И это каждый год у вас так?
        Марина отвлеклась, сложила руки на деревянном черенке.
        - Как так? Посадка?
        - Я думал, оно само как-то тут всё кустится-колосится.
        Марина ухмыльнулась и продолжила копать неглубокие лунки.
        - Папа сюда специально землю завозил, хорошую, плодородную. Говорил, что она такая жирная, что можно на хлеб намазывать.
        - Давай у нас на ужин всё-таки будет что-то другое. Землю вы как-нибудь без меня съедите.
        Марина взяла чашку с чесноком и вручила Илье.
        - Раскладывай зубчики на расстоянии двух ладоней, я закончу с лунками и буду загребать сразу за тобой.
        Ещё полчаса молча пыхтели, периодически разгибаясь и стирая пот с лица. Марина улыбалась, поглядывая в сторону Ильи. Он сосредоточенно раскладывал чеснок, голову не поднимал. Успел выложить три ряда, когда Марина подошла и удивлённо вскинула брови.
        - Почему ты их набок кладёшь?
        - А как надо?
        - Донышком вниз, хвостиком вверх.
        - Каким ещё донышком? - Илья устало сел прямо на взрыхлённую землю.
        Марина бросила взгляд на аккуратные рядки с уложенными зубчиками чеснока и вздохнула.
        - Теперь будем их вставлять правильно. А я хотела ещё беседкой сегодня заняться.
        Взгляд Ильи прошёлся по двору и остановился на глицинии.
        - Ты её, кажется, уже обстригла.
        Марина скривилась.
        - Думаешь сдохнет теперь?
        - Разве что от стыда. Изуродовала ты её сильно.
        Она протянула руку, предлагая Илье встать, он схватился за ладонь, но встал сам, замер напротив.
        - Упахала ты меня, Анасейма. Раньше, я думал, что курорт - это праздник.
        Марина опустилась на корточки и принялась переворачивать зубчики в лунке.
        - Это для приезжих праздник, а для местных - работа по созданию праздника.
        Соорудив над чесноком аккуратные длинные холмики, Марина посадила редис и лист салата, и только потом сжалилась над Ильёй.
        - Всё. Остальное сделают Алсу и Инна. Я свою огородную повинность исполнила. Можно пойти к морю.
        Приняв душ, они перекусили на кухне и отправились на пляж. Марина шла резво, торопилась к морю и подгоняла Илью. Он морщился и пытался поймать её руку.
        - Бессердечная ты женщина, притормози.
        - Поймай меня.
        - Напросишься, Анасейма, поймаю и не отпущу.
        Он ускорился, но догнать быстроногую Марину не смог. Запыхался и на берег прибежал, дыша шумно с присвистом. Остановившись у домика спасателей, упёрся ладонями в колени, никак не мог восстановить дыхание. Двухсторонняя пневмония не прошла бесследно, никогда ещё он не чувствовал себя таким немощным. Это ужасно злило и раздражало. Он не хотел, чтобы Марина видела его жалким и слабым. Только не она.
        Марина прошлась по пирсу и вернулась, когда он отдышался, красные пятна на его лице побледнели, и шум в ушах стих. Марина смотрела на него, слегка склонив голову, потом протянула руку.
        - Пойдём, покажу тебе мартовское море.
        Илья переплёл ей пальцы со своими и притянул за руку вплотную к боку.
        - Пойдём.
        Шли медленно, загребая кроссовками плотный влажный песок, над головой носились чайки, кричали истошно, совсем не романтично. Пляж выглядел заброшенным, словно опустевшим после какого-то глобального катаклизма. Не верилось, что этот тот самый берег, на котором летом негде шагу ступить от ярких полотенец и лежаков. Для полной картины заброшенности не хватало перекати-поля, пересекающего их путь.
        Марина не торопилась нарушить тишину, вслушивалась в шелест волн и глубоко вдыхала, с явным наслаждением вбирая в себя запах моря.
        - Так пусто, - наконец произнёс Илья.
        Марина сжала пальцы, она уже забыла, что идёт по берегу не одна, а тут внезапно обнаружила чужую руку и посторонний голос.
        - Предощущение праздника, так говорил Счастливчик.
        Илья взглянул на Марину и невольно залюбовался. Даже в простом свитере и джинсах она выглядела притягательно, хотя в таком количестве одежды он никогда её раньше не видел. Летом она почти всегда бродила в купальнике, иногда натягивала шорты и футболку. Ветер набрасывал на её лицо волосы, словно предлагая убрать пряди, подкидывал причину коснуться её лица. Илья потянул её за руку, заставляя приблизиться, Марина по инерции сделала шаг, а потом резко остановилась. Опять её накрыло странным ощущением волнения, смешанного с терпкой обречённостью. Она словно не принадлежала самой себе. Это было слишком сильно, до боли, и так же страшно.
        Илья заметил её испуганный взгляд и отступил.
        - Я бы выпил горячего чаю, не думал, что скажу это, но Анапа меня заморозила.
        Марина кивнула и потянула Илью в сторону дома. Руку не выпустила, но и не позволила обнять, держала дистанцию.
        - Завтра мне придётся идти в техникум, да и в дельфинарии нужно показаться. Второго загула мне уже не простят. Не могу подвести Лазаревых.
        Илья загрустил.
        - А мне что делать?
        Марина сделала вид, что задумалась:
        - Покрась качели, а ещё в «скворечнике» нужно старые обои содрать.
        - Ты меня намерена эксплуатировать по полной. И кажется, бесплатно.
        - А чем тебе платить?
        Илья дёрнул Марину за руку, разворачивая к себе лицом. Взгляд стал пронзительным и пристальным.
        - Я, думаю, ты догадываешься, чем.
        На следующий день Марина уехала в Анапу, а Илья отсыпался до обеда, пропустил завтрак и заявился на кухню, когда Инна пришла из школы и убирала последствия утренней стихийной кулинарии.
        - Мы тебя не разбудили?
        Илья потянулся, закинув руки за голову, так что футболка подскочила, оголив низ живота.
        - Я вас вообще не слышал, будто в другое измерение провалился.
        Инна нахмурилась.
        - Загоняла тебя Марина вчера.
        - Я сам вызвался помочь.
        Инна захлопнула дверцу холодильника и проворчала:
        - Ты гость, а она свою работу на тебя свалила. Тем более ты только из больницы выписался. Не хватало ещё снова заболеть от переутомления.
        - Ин, я что, по-твоему, принцесса? - обиделся Илья и тут же добавил, смягчая тон: - Но мне приятно, что ты заботишься обо мне. Может, и завтраком накормишь?
        Инна улыбнулась.
        - Какой завтрак. Обед уже. Плов будешь?
        - Буду.
        Закончив трапезу горячим чаем, Илья вышел во двор и оглядел беседку. На качелях сидела Татьяна, кутаясь в плед, глядела куда-то в забор, словно на рассохшихся досках узрела ответ на самый важный для неё вопрос. Илью она заметила не сразу, долго смотрела на него, пытаясь вспомнить, кто он такой, и что вообще тут делает. Спустя минуту её лицо расслабилось, морщинки между бровей разгладились.
        - Добрый день, Илья.
        - Здравствуйте. - Он приблизился и сразу перешёл к делу: - Не подскажете, как изабеллу обрезать?
        - Подскажу. Секатор в гараже. Попроси Счастливчика открыть, ты решил ему помочь?
        Илья напряженно раздумывал, как ответить, потом устало выдохнул и кивнул.
        - Он занят, попросил меня обрезать, а я не умею. Подскажете, что и как?
        Через час Илья уже был не рад, что вызвался залезть на беседку. Он и не догадывался, что от длительной работы с поднятыми вверх руками закружится голова и зашумит в ушах. Он устал от этого изматывающего ощущения беспомощности, тело предавало его, не хотело выполнять простейшие поручения, требовало прилечь. Перерывы на отдых удлинились, но Илья не хотел сдаваться, скоро вернётся Марина и увидит, что он не провалялся весь день на кровати, а был занят делом. Может, он даже потребует долгожданную оплату.
        Илья как раз заканчивал обрезку, когда к воротам подкатил мотоцикл. Сидящая сзади пассажирка стянула шлем и тряхнула длинными каштановыми волосами. Водитель шлем не снял, но в фигуре явно угадывался парень, не слишком плечистый, даже субтильный, но однозначно парень. Марина что-то ему сказала, хлопнула по визору и рассмеялась. Илью, затаившегося в переплетениях лозы, не заметила. Она выглядела такой расслабленной и спокойной, не сторонилась и не отталкивала мотоциклиста. Сама стянула с его головы шлем и взлохматила рыжую шевелюру. Несколько минут они перебрасывались короткими фразами и смеялись. Илья не вслушивался в их беседу, в ушах тарахтел пульс, вытесняя все мысли. Горячая волна ревности окатила его с макушки до пяток, ускоряя сердцебиение, и пробуждая какую-то первобытную ярость. Последней каплей послужил невинный поцелуй в щеку. Ему Марина не позволяла даже приблизиться, удерживала на расстоянии, а этот незнакомый парень удостоился и объятий, и лобзаний.
        Мотоцикл зарычал, парень вернул шлем на голову и нарочно громко газуя, вырулил на дорогу. Марина несколько секунд смотрела ему вслед, а потом, словно почувствовав взгляд Ильи, нашла глазами его перекошенное от злости лицо.
        - Ты виноград обрезал?
        Он спрыгнул с лестницы на землю, хищно клацнул секатором.
        - Кто это был?
        - Женька, - Марина зашла во двор и оглядела ухоженную аккуратную беседку. - Бывший одноклассник.
        - Понятно. - Илья сложил лестницу, нарочно громыхая металлическими ножками.
        - Справа ещё осталась неподстриженная лоза, - вдогонку крикнула Марина. Она никак не могла понять озлобленное настроение Ильи, он явно бесился, зрачки превратились в острые точки, глаза казались непривычно синими, а обаятельная улыбка обратилась в плотно сжатые губы.
        Илья приставил лестницу к стене гаража, нашёл взглядом упомянутую лозу и шумно выдохнул.
        - Есть маркер или фломастер?
        Марина стянула с плеч рюкзак, покопавшись, нащупала фломастер и протянула Илье.
        - Только чёрный.
        Сняв зубами колпачок, он, присев, упёрся коленом в землю, и написал прямо на мыске её белого кроссовка «лево», немного поколебался и для симметрии на другом вывел «право». Поднял взгляд на Марину, склонившуюся над ним. Пряди длинных волос касались его скул, щекотали. Он вытянул изо рта колпачок и закрыл фломастер.
        - Надеюсь, года тебе хватит, чтобы запомнить, где право, а где лево, иначе не видать тебе прав на «Афалину».
        - Спасибо. И всё-таки лозу ты не достриг… слева.
        - И обои я тоже не содрал. Можешь со мной не расплачиваться.
        Он положил секатор на стол, нарочно громко хлопнув по деревянной столешнице.
        Марина оглянулась на маму, та только пожала плечами и плотнее закуталась в плед.
        - Устал, наверное. С обеда на беседке висел.
        Марина оставила рюкзак на качелях и ушла к морю, бродила несколько часов, пиная рапаны и рассматривая на песке свои исчезающие следы. Вернулась домой, когда все уже разбрелись по спальням и, судя по количеству грязной посуды в раковине, поужинали. Она переоделась в домашнюю одежду, наскоро перекусила, и с чашкой чая побрела в свою спальню. Дверь в комнату Ильи оказалась открытой, сам он лежал на кровати на животе, уперев локти в матрас. Она приостановилась, едва не плеснув на живот чаем.
        - Что читаешь?
        Илья медленно повернул голову.
        - Лекции.
        Марина вымученно вздохнула.
        - Мне тоже нужно к занятиям готовиться.
        - Неси сюда свои учебники, будем вместе учиться.
        Марина сходила в комнату, вернулась с книгами в одной руке и всё с той же чашкой чая в другой.
        Села около постели, упираясь лопатками в мягкий бортик. Чашку поставила прямо на пол, сплела ноги по-турецки и уложила книгу перед собой. Илья чуть сдвинулся, и свесился с края кровати прямо над плечом Марины.
        - Что у вас по программе? Изучаете, с какой стороны у коровы вымя?
        Марина чуть отклонилась, иначе поворот головы грозил обернуться прикосновением к щеке Ильи.
        - Ты что? Это уровень второго курса. Мы пока только хвосты исследуем.
        Он отполз немного назад и погрузился в свою тетрадь. Изо всех сил делал вид, что читает и даже периодически перелистывал страницы, чтобы притворство выглядело достоверным, на самом же деле буквы расплывались перед глазами, он то и дело смотрел на тёмную макушку Марины и виднеющееся в прядях розовое ухо.
        Казалось, она забыла о его существовании, читала молча и периодически отпивала из кружки горячий напиток. Опустошив чашку, потянулась и поставила её на тумбочку, бросила на Илью короткий взгляд и снова отвернулась.
        - А как твои родители познакомились?
        Илья не сразу сообразил, что Марина обращается к нему, он сосредоточенно разглядывал её затылок, открывшийся, как только она перекинула волосы через плечо. Вдоль шеи осталась только одна лёгкая курчавая прядь - завлекалочка, вспомнил он, как называла их Татьяна, и не мог не согласиться. Ещё какая завлекалочка.
        - Вспомни, кем они работают, и сама догадаешься.
        Марина развернулась к Илье, положила подбородок на скрещенные руки.
        - Мама пришла на приём или папа?
        Илья придвинулся ближе, остановился, как только почувствовал, что Марина готова сбежать.
        - Мама пришла. Она не знала, что отец мужчина. Фамилия у него Петрушенко. Зашла в кабинет, а потом чуть не сбежала, когда он заставил раздеться и залезть на кресло. Он её обозвал курицей, а сам не смог забыть. Очень ему запомнилась настолько принципиальная девушка. Это я, естественно, знаю от папы, мама вообще не рассказывает подобное, и не подозревает, что я в курсе деталей их знакомства. А твои как встретились?
        Марина широко зевнула.
        - Папа отвоевал маму у песчаных фей, отдал за неё сундук пиратского золота, пять самых дорогих воспоминаний и возможность родить сына.
        Илья печально ухмыльнулся, почувствовав в словах горечь.
        - Круто, у твоих интереснее.
        Марина пристально смотрела на его губы. Он заволновался: неужели она не понимает, какие мысли его посещают в этот момент? Как можно быть такой непробиваемой? Ещё секунда и Илья готов был наброситься на Марину без предупреждения, а там будь что будет, пусть хоть бьёт его, хоть кусает, ему уже было всё равно.
        - Усы всё-таки паршиво выглядят. Как будто грязь под носом.
        Эта фраза здорово отрезвила Илью.
        Он спустился с кровати на пол, сел рядом с Мариной, упираясь спиной в мягкий бортик, и задумчиво потёр гладкий подбородок, его он побрил накануне вечером.
        - Я же обещал отрастить усы. Спор есть спор.
        Марина встала.
        - Где твоя бритва и пена?
        - В ванной на полке. Не пена, там гель.
        Марина обошла его вытянутые ноги и вышла из комнаты. Вернулась меньше чем через минуту. В одной руку держала бритву и тюбик с гелем, в другой - полотенце.
        Остановилась около сидящего Ильи на секунду, а потом переступила через его ноги и опустилась прямо на его бёдра. Руки Ильи инстинктивно взметнулись и легли на её талию, прямо на границе джинсов и футболки. Такой близости он не ожидал и взволнованно заёрзал, устраиваясь удобнее.
        - Что ты собралась делать?
        Марина выдавила гель на два пальца и приложила к его едва отросшим усам.
        - Брить тебя буду.
        Илья нервно улыбнулся. Кожа на бёдрах горела даже сквозь джинсы. Тут же проснулось подавляемое уже несколько дней желание. Ему было и неловко и томительно ощущать сидящую на себе Марину.
        - Не порежь меня. Бритва острая, - он сглотнул, с ужасом осознавая, что его щёки пылают, и отсутствие загара выдаёт его с потрохами.
        - Главное, не двигайся. Я постараюсь аккуратно.
        Он чуть вытянул шею предлагая начать, плотно сжал губы.
        Марина задумчиво рассматривала лицо Ильи, одну руку положила на его скулу, заставляя чуть повернуть голову к свету, нежно погладила щёку, примеряясь, присматриваясь. Провела бритвой несколько раз, стирая полоску вспененного геля, и сразу же приложила к губам полотенце.
        - Всё что ли? Закончились усы?
        Илья шумно выдохнул, оказывается, всё это время он и не дышал.
        - Ещё раз, вряд ли за три движения ты всё сбрила.
        Марина повторила процедуру с намазыванием геля и снова провела бритвой, на этот раз чаще. Илья смотрел на неё, как завороженный. На лёгкий пушок на загорелых щеках: даже ранней весной Марина оставалась смуглой, на длинные ресницы, слегка подрагивающие от волнения, на приоткрытые губы, улыбающиеся и такие близкие.
        Она вытерла остатки геля краем полотенца и провела пальцем над верхней губой, убеждаясь в гладкости кожи.
        - Кажется, всё. Не стать тебе порно-звездой восьмидесятых.
        Илья опустил взгляд на ракушку, болтающуюся на шнурке прямо в ямке декольте. Точно такой же куриный бог висел на его груди и уже не раз стал причиной насмешек в институте.
        Марина уловила прерывистый вздох Ильи и ожидаемо отпрянула. Резко, одним движением поднялась, заставляя разжать объятия и отступила.
        Он обреченно опустил руки на пол, едва не застонал, в который раз упустив Анасейму.
        Она вернулась не сразу, чем-то гремела в ванной, плескалась. Зашла в комнату сконфуженная и мокрая. Видимо умывалась холодной водой.
        - Слив окончательно забился, придётся в нашем душе купаться. И воняет там, просто жесть. Почему сразу не сказал?
        Илья подтянул ноги, упёрся подбородком в колени.
        - После вас помоюсь.
        - Тогда я пошла, - Марина подняла с пола учебник и, не глядя в сторону Ильи, вышла из комнаты.
        Когда он заявился в душ, Марина ушла кормить черепах. Алсу расположилась перед зеркалом и вбивала подушечками пальцев дорогущий ночной крем для век, Инна сосредоточенно подсчитывала известную только ей бухгалтерию, делала заметки на будущее, вычисляла траты на предстоящие закупки.
        - Я в душ. - Илья продемонстрировал полотенце на руке. - Давайте завтра посмотрю, что там с канализацией?
        Инна кивнула в сторону двери, судорожно соображая, не забыла ли она на полках ничего не предназначенного для глаз мужчины.
        - Не вздумай. Я завтра вызову сантехника. Маринка и так тебя эксплуатирует, словно ты не гость, а раб.
        Она первая зашла в ванную, бегло оглядев комнату, убедилась, что ничего не оставила и вышла, пропуская Илью.
        - Купайся сколько хочешь.
        Он кивнул и закрыл дверь. Впервые во взгляде Инны проскользнуло то, что он хотел бы увидеть в глазах Марины - откровенное желание.
        Искупался он быстро, а когда открыл дверь, едва не столкнулся с Инной. Она нарочно поджидала его, сидела на крутящемся кресле прямо напротив входа в ванную. Видя ей пристальное внимание, Илья пожалел, что не надел футболку и ограничился штанами.
        Инна же не смутилась, опустила взгляд на его живот, а потом и ещё ниже и тут задержалась, будто могла что-то разглядеть сквозь ткань.
        - Спасибо. Я спать. - Он быстро вышел, даже спиной ощущая пристальный взгляд.
        Марина не показывалась. Зная её характер, Илья подозревал, что она бродит сейчас по берегу. Все мысли и переживания она несла именно туда и только с морем была откровенна.
        Заснул Илья не сразу, прислушивался к шагам. Успокоился, когда услышал, как хлопнула входная дверь, и только тогда погрузился в сон, беспокойный и очень яркий. Во сне Марина не убежала от него, и сеанс бритья закончился поцелуем: долгим, нежным и абсолютно сумасшедшим. Её ладони, тонкие и смелые, скользили по его коже, забирались под край джинсов, ласкали шею. Илья внезапно сообразил, что сон слишком уж похож на реальность. Открыл глаза, всё ещё пребывая наполовину в царстве Морфея. Прислушался и почти сразу почувствовал, как по его спине пробежались пальцы, прошлись по ребрам, и вот уже ладонь легла на его живот. Он инстинктивно напряг мышцы пресса, заморгал, скидывая остатки сна. Опустил взгляд на смелую руку: пальцы уже сдвинулись вниз к резинке трусов и даже чуть поддели её. Илья вздрогнул и накрыл руку своей ладонью. То ли пытаясь остановить, то ли наоборот, удерживая, не давая убрать. Сердце заколотилось где-то в горле, кровь прилила к паху. Он снова опустил взгляд на кисть, виднеющуюся в тусклом свете луны. Бледного мутного освещения оказалось достаточно, чтобы разглядеть тёмный лак на
ногтях. Днём он вполне мог бы быть цветным, но сейчас казался почти чёрным. Марина не красила ногти.
        Он отбросил руку и резко развернулся. На него смотрела Инна. Короткие светлые волосы топорщились, глаза влажно блестели, на груди поблескивала цепочка. Больше на девушке ничего не было.
        Илья отодвинулся на край кровати и набросил на неё покрывало, отгораживаясь от соблазна и горячего тела.
        - Ты что тут делаешь?
        - А ты не догадываешься?
        - Инна, иди спать. Завтра пожалеешь, что пришла ко мне.
        Инна села, удерживая одеяло на груди. Улыбка сползла с её лица, глаза заметались. Теперь ей было жутко стыдно.
        - Прости. Я просто подумала…
        - Ин, - Илья протянул руку, но в последний момент отдёрнул и положил на своё колено. - Ты очень красивая, и мне льстит твоя симпатия, но ты же знаешь, что я люблю твою сестру.
        Даже Марине он этого не говорил, а тут вдруг признание вылетело легко и беззаботно, будто он это по сто раз на дню его говорит.
        Инна скривилась, дёрнула головой.
        - Забудь. Давай сделаем вид, что этого просто не было.
        Она резко встала, прижимая покрывало, и сконфуженно замерла: её ночнушка лежала на полу. Предстать нагой перед Ильёй, после того, как он её отверг, было унизительно.
        Илья догадался о метаниях Инны и повернулся к ней спиной. Вслушивался в шелест тонкой ткани, пытаясь утихомирить пульс. Раздались лёгкие шаги и скрип половиц. Он повернулся, когда захлопнулась дверь, и, глядя на смятую постель, нервно взлохматил шевелюру.
        Когда Илья проснулся, Марина уже уехала на занятия. Он расспросил Алсу о техникуме и, подгадав к окончанию уроков, отправился в Анапу. Ожидая Марину, бродил по набережной, не переставая удивляться, насколько чужим и пустым выглядит город вне курортного сезона. Летние кафе закрыты, улицы освободились от людей и прилавков, заваленных всякой всячиной, не болтаются купальники и разноцветные круги, парео и нитки бус не лезут в лицо, стоит только неудачно повернуться или приблизиться к очередной лавке с сувенирами. Сгинули вездесущие фотографы и зазывалы на аттракционы, половина каруселей зачехлена и закрыта до лучших времён. Такая Анапа была ему незнакома, спящий город, из которого внезапно, словно в результате катастрофы, исчезла половина жителей, а вместе с ними - суета и гомон голосов. Илья не сразу смог найти кафе, чтобы купить стаканчик кофе и перекусить.
        Марину он ждал, сидя на скамейке рядом с лестницей, ведущей к двустворчатым дверям здания. Она вышла, замерла на верхней ступеньке, впитывая солнце, и взглядом наткнулась на него. Её лицо на миг озарилось такой искренней радостью, что Илья замер запечатлевая её улыбку глубоко в сердце.
        - Привет. - Она приблизилась, взяла из его рук стаканчик кофе и отпила. - Гуляешь?
        - Тебя жду.
        - Вот и дождался.
        Он вернул свой кофе, сделал глоток нарочно с того же края, с которого пила Марина.
        - Тебе не нужно в дельфинарий?
        - Завтра. Пойдём выбирать новые обои для «скворечника».
        Хождение по магазинам отняло много времени. В итоге выбрал Илья: бледно-голубые со звёздами. Марина намеревалась оклеить стены морскими пейзажами. Что-нибудь красивее, чем море, она и не представляла. Илья еле убедил её, что вида из окна достаточно.
        Домой вернулись уставшие, но довольные. Во дворе их ждал горячий пыхтящий самовар. Татьяна подложила щепки в огонь, проверила уровень воды и вернула на место трубу. Дым белыми клубами поднимался вверх и терялся где-то в переплетении стриженой лозы, напоминая дыхание на морозе.
        - Давайте пить чай с чабрецом.
        - Дай хоть переоденемся, мы только из Анапы.
        - Обои купили, - добавил Илья, демонстрируя стопку рулонов.
        Инна вышла на крыльцо с блюдом картошки, обёрнутой в фольгу, Алсу вынесла кружки и пузатый заварочный чайник.
        - Илья, разожги мангал, будем сало жарить и печь картошку.
        Он отнёс обои в «скворечник», переодеваться не стал. Вся его одежда, как говорила Марина, была «на выход», джинсы он умудрился порвать, добавив им модную потёртость на коленках, а одна из футболок обзавелась странный бордовым пятном, которое не поддавалось отстирыванию и вскоре позеленело.
        Марина вернулась в платье, накинула кофту, а вот ноги оставила обнажёнными, подол едва прикрывал колени. Инна неодобрительно заметила:
        - Через час окоченеешь, не лето ещё.
        - Тогда и оденусь, - отмахнулась Марина.
        Есть какая-то магия в чае, вскипячённом в самоваре, да ещё и на ароматных травах. Пили, не скрывая удовольствия, поглядывая друг на друга, чтобы убедиться: это наслаждение общее, непридуманное. Сало болталось на шампурах, истекая жиром, он плавился и капал на дрова, шипя и искрясь, как бенгальский огонь. Илья заведовал мангалом, вынимал готовые куски и раскладывал на блюде. Марина жарила хлеб и повторяла, что сало можно употреблять только с хлебом, приготовленным точно таким же способом. Самые вкусные ломти попали под водопад плавящегося жира. Пахли копчёностью и костром.
        Татьяна первая ушла в дом, Алсу собрала пустую посуду и кивнула Инне, призывая оставить сестру наедине с гостем. Та сделала вид, что не поняла намёк. Раскачивалась на качелях, долго, пока не заметила, что они её все равно не видят. Проглотив обиду, ушла в дом, бросив напоследок мрачный взгляд на их склонённые друг к другу головы.
        Марина ворошила угли, перекатывая последнюю недопечённую картошку. Илья сидел в плетёном кресле, откинувшись на спинку, и разглядывал её лицо, подсвеченное огнём. Языки пламени отражались в зрачках, казалось, что это прорывается огонь, полыхающий внутри Анасеймы.
        - Последняя осталась, - сказала она, пытаясь поддеть обугленную картофелину.
        - Оставь уже. Ты её будешь есть?
        Марина задумалась.
        - Завтра может и буду. - Она смахнула прядь с лица, оставляя черный след от золы. - Хотя лучше добавить дров, чтоб огонь разгорелся, а то холодно. Инна была права.
        Марина тоже откинулась на спинку и осмотрела свои ноги, покрытые гусиной кожей.
        - Давай сюда, погрею.
        Илья расположился по диагонали, ей стоило только вытянуть ноги, и они как раз попадали на его колени. Но Марина колебалась, не могла решиться. Илья сам наклонился и, взяв Марину за щиколотки, положил её голени на свои бёдра. Она чуть съехала по спинке, устраиваясь удобней. Илья дёрнул подол платья, стараясь прикрыть её колени, но материал не тянулся, да и был слишком лёгким для мартовской погоды. Он накрыл ладонями её стопы и слегка растёр.
        - Замёрзла?
        - Нет, - откровенно солгала Марина, глядя на его пальцы. - Когда ты уезжаешь?
        Илья вздохнул.
        - Послезавтра.
        - Расскажи о Москве. Я её даже не могу представить. Она воображается мне каким-то придуманным миром, другой вселенной, словно там всё не так.
        Илья провёл пальцем по выступающей берцовой кисти.
        - Многое не так. Четырёхлетних детей там точно не выпускают на улицу без присмотра, как у вас, но Москва красивая и полна возможностей.
        Марина приподнялась.
        - Ты станешь хорошим врачом, - она кивнула, глядя на его руки. - Длинные пальцы как раз для профессии твоих родителей.
        С опозданием вспомнив, что Вячеслав Аркадьевич гинеколог, Марина смутилась и отвела взгляд.
        - Я хотела сказать для профессии твоей мамы. Блин! Ну что у меня за язык без костей?
        Илья ухмыльнулся, досмотрел её метания до конца и произнёс:
        - Я буду хирургом.
        - А как же твоё увлечение ковкой?
        Илья сдвинулся на край кресла, его ладони скользнули чуть, выше и обхватили колени Марины.
        - Буду хирургом-кузнецом.
        Она затаилась, прислушиваясь к ощущениям. Тепло от его рук разливалось по всему телу, мурашки и не думали покидать кожу. Только теперь их вызвал не прохладный вечер.
        - Нет такой профессии.
        - Значит, крышевой смотритель и унитазный попоклюй существует, а кузнец-хирург нет? Где справедливость?
        - Справедливости нет, вот она точно из области фантастики, - откликнулась Марина.
        - Точно нет, - подытожил Илья. - Иначе давно перестала бы от меня убегать и позволила поцеловать.
        Марина удивлённо ойкнула. Она не ожидала, что Илья будет настолько прямолинеен, рассчитывала на блуждание вокруг да около и стеснительное умалчивание. Пока она соображала, как отреагировать на его слова, он уже приподнял подол и гладил кожу над коленками. Наклонился вперёд и неожиданно улыбнулся.
        - Знаешь, что? Я не буду тебя целовать. Сама целуй первая. Надоели мне уже эти кошки-мышки. Ты же бесстрашная Анасейма, всегда берёшь то, что хочешь. Видимо, поцелуй не входит в сферу твоих желаний. Ну что молчишь? Будешь целовать?
        Марина замотала головой, так, что в глазах поплыло.
        - Не буду.
        Илья резко отклонился, отдёрнул руки от её коленей.
        - Ну, и я не буду. Спокойной ночи, Чингачгук.
        Он встал, бросил на Марину кроткий жгущий взгляд и ушёл в дом. Она потушила костёр и поплелась в душ. Только у зеркала осознала, почему Илья внезапно поменял прозвище. Длинная полоска золы пересекала щеку и терялась в прядях на виске. Марина искупалась и легла в кровать, а из головы всё не выходили слова Ильи. Она и сама не могла понять, почему боится этого поцелуя? Будто за ним таилось что-то жуткое, необузданное, то, что она боялась выпустить на свободу. Однажды она его поцеловала, и это было так странно: страшнее, чем цунами, болезненнее, чем укус медузы, приятнее, чем погружение на глубину.
        Утром Марина проснулась с мыслью, что сегодня последний день, завтра Илья улетит в Москву, оставив после себя неправильно посаженный чеснок, подстриженную изабеллу и обои в звёздах. Она долго смотрела в окно: небо постепенно светлело, окрашивалось в золото, заря прогоняла предрассветные сумерки. На кухне началась возня, заиграла музыка. Громкий голос Инны отдавал приказы, заставлял поторапливаться, иногда слышалось приглушенное пение мамы. Марина перевернулась на бок. Кровати сестёр уже были заправлены, значит Алсу в Анапе, творит красоту.
        Она надела платье, с досадой заметив, что с появлением Ильи практически отказалась от джинсов, натянула на запястья ракушечные браслеты, расчесалась. Проходя мимо комнаты, где расположился гость, заметила, что дверь плотно закрыта. Скорее всего, он ещё досматривает сны. Марина вышла на улицу, минуя кухню, есть не хотелось, да и видеть кого-либо тоже.
        Песок пружинил под ногами, благодаря погожим дням, успел просушиться, чуть потеплел. Марина стянула балетки и, подхватив обувь, направилась к пляжу. Утреннее солнце стыдливо выглядывало из-за пухлой тучки, ласковое, не палящее, скупо одаривало загаром. Марина приблизилась к воде, волна тут же облизала стопы, просочилась сквозь пальцы. У домика спасателей кипела работа: двое парней восстанавливали облупившуюся краску, ещё один проверял буйки и подкрашивал самые выгоревшие. Увидев Марину, они синхронно взмахнули руками.
        - Привет!
        Она кивнула, кричать не хотелось, достаточно было и такого приветствия. Марина знала, что за спиной её называют не иначе, как дочка Счастливчика. Она не оспаривала это прозвище, ей нравилось, что папу помнят, пусть хотя бы так опосредованно, через неё.
        Пройдя вдоль берега, Марина вышла на пирс, перелезла через канатное заграждение и села на краю настила. Редко когда море выглядело настолько спокойным. Вода, словно зеркало, отражала небо и парящих в нём чаек, воздух застыл. Марина отставила балетки и, слегка оттолкнувшись, соскользнула в воду. Купаться не планировала, но противостоять зову моря не смогла. Обжигающе студёная стихия тут же приняла её в свои объятия, попыталась сковать мышцы. Марина тряхнула волосами и поплыла, довольно скоро холода уже не чувствовала, кровь заструилась по сосудам, прогоняя озноб. Ей приходилось купаться и в более холодной воде, правда обычно она это планировала заранее и брала на берег сменную одежду и полотенце.
        Солнце разогнало тучи и воцарилось на небе, на пляже начали появляться первые посетители. Нашлись такие же любители мартовского купания, как и она. Проплыв вдоль пирса, Марина выбралась на мелководье и вскарабкалась на деревянный настил, тело тут же прошила крупная неконтролируемая дрожь. Марина отлепила подол платья и выжала его, теплее от этого не стало, но материал хотя бы перестал плотно облегать и просвечивать. Она подняла голову и смахнула мокрые пряди волос. В нескольких метрах от неё стоял Илья. Он ступил на пирс, не отрывая от неё взгляда, шёл медленно, будто подкрадывался. Марина попятилась назад. Илья выглядел решительным и каким-то непривычно опасным.
        - Не подходи, - попросила она, выставляя ладонь, будто это могло его остановить.
        Он не замедлился, молча смотрел на неё откровенно пристально, Марина впервые осознала смысл выражения «раздевает взглядом», чёрные от расширенных зрачков глаза обжигали чувствительнее, чем студёная морская вода.
        Марина упёрлась в канатное заграждение и остановилась.
        - Ты же сказал, что не будешь меня целовать.
        - Я передумал.
        Он приблизился вплотную, не боясь промокнуть от её сырой одежды, приподнял лицо Марины за подбородок и замер, желая убедиться, что она не будет вырываться и убегать. Сначала провёл по губам, слегка касаясь, ожидая ответную реакцию. Марина инстинктивно вздохнула и обречённо закрыла глаза. Илья не торопился углублять поцелуй, нежно коснулся губами щеки, угла рта, скользнул по скуле, увидел дрожащие в ожидании ресницы и снова прижался к губам в этот раз настойчивее. Марина сама потянулась к нему и обняла за шею. Илья перестал осторожничать, обхватил ладонями её лицо и раскрыл её губы нежно, но решительно. Она ответила на поцелуй. Притянула Илью за воротник рубашки, отстранилась на несколько секунд, только чтобы увидеть его глаза, и сама же поцеловала, немного неумело, но чувственно и мягко. Поцелуй получился нежным и долгим, слегка солёным от морской воды и упоительно долгожданным.
        Илья нехотя оторвался от Марины.
        - Замёрзла? Ты вся дрожишь.
        Она покачала головой.
        - Мне жарко, - ладони опустились по промокшей рубашке Ильи. - Очень жарко.
        Марина отступила в сторону, пролезла под канатным ограждением и прыгнула в море. Илья раздумывал всего секунду, перелез хлипкую преграду и прыгнул следом. От погружения в холодную воду захватило дух, мышцы едва не сковало судорогой. Губы ещё горели от поцелуя, и организм не знал, как реагировать на такие контрасты. Марина плыла быстро, не оглядывалась, чтоб догнать её, пришлось постараться, зато утихла дрожь, вода больше не обжигала, казалась почти приятной. Когда он коснулся края её платья, она резко развернулась, и сама обняла, обвивая ногами талию, а руками шею. Это было остро и почти мучительно - чувствовать друг друга настолько близко, мокрая одежда вылепливала контуры тела, обостряя ощущения. Они снова целовались, временами уходя под воду, захлёбываясь морем. Кожа болезненно горела, отдаваясь импульсом на каждое прикосновение, губы распухли и пылали. Они отрывались друг от друга на секунду, чтоб отдышаться и снова продолжали целоваться.
        Марина первая отстранилась и снова поплыла, в этот раз к берегу. Но Илья не дал ей выйти из воды, завалил в прибрежные волны, упал сверху и снова поцеловал, бесстыдно забираясь ладонями под подол платья. Марина мягко оттолкнула его, всмотрелась в лицо.
        - У тебя губы синие.
        Он покачал головой.
        - Опять решила сбежать от меня, Анасейма.
        Марина приподнялась на локтях и выползла из-под Ильи.
        - Пойдём домой.
        К дому пришлось бежать, а не идти. Дрожали оба так, что зуб на зуб не попадал. Бегом поднялись на второй этаж и остановились перед дверью в ванную. Илья отступил.
        - Иди первая.
        Марина едва разобрала его слова, настолько он заикался и звонко клацал зубами.
        - Ты иди первый.
        - Я в тот пойду, который сломан.
        Он сразу же вышел из комнаты. Под горячими струями душа дрожь немного утихла, кожа вернула себе нормальный цвет без оттенка трупной синевы. Марина переоделась в тёплую пижаму и постучалась в комнату Ильи. Он не открыл, крикнул из-за двери, что переодевается. Марина спустилась на кухню, сделала две кружки горячего чая с малиной и снова поднялась на второй этаж. В этот раз двери были распахнуты, Илья сидел на кровати, натягивая носки.
        Марина поставила одну чашку на комод, другую обхватила ладонями.
        - Я чай сделала.
        Илья поднял взгляд, улыбнулся.
        - Горячий чай точно не повредит.
        - Ты всё равно какой-то синий.
        Марина села на кровать, касаясь бедром его ноги, и подала кружку.
        - Спасибо.
        Чай пили молча, поглядывая друг на друга над краем чашек. Оба вспоминали случившееся на пирсе, и от одной только мысли о поцелуях вспыхивали щёки, а сердце ускорялось. Допив уже едва тёплый напиток, Илья поставил кружку на подоконник и потянулся.
        - Я из-за тебя всю ночь не спал. Теперь глаза слипаются.
        Марина тоже отодвинула кружку, забралась на кровать с ногами.
        - И почему же тебе не спалось?
        Илья лёг на постели, закинув руки за голову, посмотрел на Марину так, что она засомневалась, что надела пижаму. Он опять прожигал её взглядом, будто видел сквозь плотный материал каждый изгиб тела.
        На вопрос Илья не ответил, потянул за край кофты, заставляя лечь рядом. Марина устроилась около тёплого бока, положив голову на сгиб его локтя. Он тут же, обняв за плечи, притянул её ближе. Другой рукой скользнул по бедру и, обхватив за колено, закинул её ногу через себя.
        - Будешь моим одеялом.
        Марина прижалась теснее, обхватывая его рукой поперёк груди. Никак не могла привыкнуть к тому, что касается Ильи, вот так смело, так открыто.
        - Что со мной происходит?
        - Илья чуть повернул голову, чтобы видеть её лицо, но Марина смотрела куда-то вниз на переплетение их ног.
        - В каком смысле?
        - Такое ощущение, что я стою на высокой скале, на самом краю, а подо мной бушующее море, аж дух захватывает. Одновременно жутко и притягательно, по венам струится кипяток, и почему-то щекотно в пояснице.
        Илья хмыкнул.
        - А раньше такого не было?
        - Не было.
        - А нет ощущения, что внизу живота горячо и расходится искрами по всему телу?
        Марина приподнялась.
        - Откуда ты знаешь?
        - Оттуда, - размыто ответил Илья и неожиданно смутился. - Так и должно быть.
        - И у тебя так?
        - У меня всё гораздо хуже, Анасейма. - Он широко зевнул и закрыл глаза. - Не уходи, пожалуйста, я, кажется, засыпаю.
        - Не уйду.
        Марина снова опустила голову и тоже закрыла глаза, сначала прислушивалась к размеренному дыханию Ильи, а потом сама погрузилась в сон. Проснулась поздно вечером от ощущения, что под её боком разожгли костёр. Она пошевелилась и чуть отодвинулась от горячего тела Ильи. Он спал крепко, но дышал как-то непривычно шумно, рывками. Марина села, приложила ко лбу Ильи ладонь и тут же отдёрнула. Он весь горел.
        Она вскочила и выбежала из комнаты.
        - Мам! Вызови скорую!
        Спустилась по лестнице, влетела в кухню, ей навстречу уже шла встревоженная Инна.
        - Зачем скорую?
        - Илья, он весь горит, кажется, у него температура.
        Инна ринулась к телефону, на бегу обернулась.
        - Достань градусник и найди маму.
        Марина метнулась в сторону дверей, потом вернулась на кухню и нашла в аптечке ртутный термометр. В их семье болели редко, и лекарств, кроме зелёнки и йода, не водилось, запасались только активированным углём, скармливали его отдыхающим, позарившимся на южное немытое изобилие. Едва она забежала в комнату, Илья открыл глаза, но смотрел на неё рассеянно, будто не мог сфокусировать взгляд. Дышал с присвистом, едва втягивая в лёгкие воздух. Марина стянула с него футболку, заставила лечь и вставила градусник под мышку. Ртутный столбик сразу же пополз вверх, на границе тридцати девяти чуть приостановился, но не прекратил движение, преодолел ещё два градуса.
        В комнату вбежала Алсу, увидев Илью, растерянно заморгала.
        - Какой он белый.
        Марина оглянулась.
        - Я не знаю, что делать. Он задыхается.
        - Скорая уже едет.
        Инна вошла в комнату, глянула на Марину с нескрываемой яростью.
        - Вы купались в море? - не дождавшись ответа, она дёрнула сестру за плечо, едва не свалив с кровати. - Только не ври, я видела ваши мокрые вещи. Ты совсем что ли не соображаешь? Он только переболел воспалением лёгких!
        Марина оглянулась на Алсу.
        - Сколько времени?
        - Десять уже.
        - Так поздно, - она снова склонилась над Ильёй, пощупала его лоб, он уже не лежал пластом, его трясло в лихорадке, грудь тяжело прогибалась на каждом вздохе.
        Инна ринулась к сумке Ильи.
        - Нужно найти его документы.
        Скорую помощь ждали долго. В Штормовом не было своей больницы, только медицинский пункт, где могли в случае необходимости померить температуру, сделать укол или проконсультировать. Как только ночь за окном озарилась синей вспышкой, Марина вскочила, но Инна её опередила, первая встретила фельдшеров. Опираясь на Алсу и Марину, Илья кое-как спустился по лестнице и даже забрался в машину, сознание потерял уже в салоне, едва коснулся головой каталки.
        Марина забралась в машину вслед за врачами, её и не пытались выгнать, решив, что она близкая родственница, в последний момент Инна всучила ей в руки документы и сама же захлопнула дверь. Пока машина неслась в Анапу, фельдшер прослушал лёгкие, измерил температуру, давление, вколол жаропонижающее. Ему хватило и нескольких минут наблюдения за пациентом, чтоб достать ИВЛ. Едва маска коснулась лица Ильи, он вздрогнул и прерывисто вздохнул. Врач покосился в сторону притихшей Марины.
        - Когда появились первые симптомы?
        - Не знаю. Он спал.
        - Перенесённые недавно заболевания?
        Марина нахмурилась, покосилась в сторону бледного до синевы Ильи.
        - Пневмония, всего неделю назад.
        - Хронические заболевания?
        Марина растерялась.
        - Не знаю.
        - Аллергия, астма, диабет?
        - Я правда не знаю.
        - А кто знает? Вы ему кем приходитесь?
        - Друг.
        - Что ж, друг, найдите того, кто знает.
        Илья не пришёл в себя ни когда его выгружали на каталке, ни когда размещали в палате. Марина всучила его документы фельдшеру и устроилась в холле на жёсткой скамейке. Обхватила себя руками, слишком явственно ощущая, что разваливается на куски. Её трясло от пережитого шока и страха за Илью.
        Через час на такси приехали сестры и мама. Инна не смотрела в её сторону, но это и не требовалось, ярость и осуждение так и расходились от неё волнами. Алсу села рядом и обняла Марину за плечи.
        - Инна нашла в записной книжке номер телефона родителей Ильи и позвонила им.
        - Я думаю, им стоит знать, что с их сыном, - холодно заметила Инна
        - Ему не девять лет, а девятнадцать.
        Марина судорожно всхлипнула.
        - Я не переживу, если с ним что-то случится.
        - Ты чего? Это всего лишь пневмония, всё с ним будет нормально, врачи быстро приехали и уже лечат его.
        - Всего лишь пневмония?! От неё умирают, если что.
        Инна вытянула шею, глядя в сторону коридора.
        - Нужно хоть кого-нибудь найти и расспросить, как там Илья.
        Татьяна обернулась к окну.
        - Сейчас ночь, только дежурный врач на посту, утром больше шансов.
        Марина обернулась к Алсу.
        - Я найду кого-нибудь.
        Инна смерила сестру холодным взглядом.
        - Сиди. Ты уже и так постаралась.
        Заснуть никому не удалось. Правда, врача они всё-таки дождались, и узнали, что Илья в палате интенсивной терапии. Его подключили к капельнице и поставили носовой катетер, помимо жаропонижающего и анальгетика, вкололи антибиотик. Навещать не разрешали, но успокоили, что его жизнь вне опасности.
        В конце следующего дня в холл влетела Раиса Константиновна. На Юдиных не взглянула, накинулась на медсестру за стойкой. Через полчаса она уже разобралась, с кем разговаривать, кому заплатить, а кому достаточно поведать, что она сама из их докторской братии, чтоб попасть в палату сына вне часов посещений. Раисы Константиновны не было долго, Марина нервно мерила шагами просторную комнату, поглядывая на коридор, ожидая хоть каких-нибудь известий. Эти сутки она не спала и практически не ела, пила кофе, что ей подсовывала Алсу, но вкус не чувствовала.
        С мамой Ильи она так и не смогла переговорить, они столкнулись на ступеньках, когда та куда-то торопилась, на Марину взглянула коротко и равнодушно, ничего не сказала, просто прошла мимо.
        Два дня Марина не появлялась ни в техникуме, ни в дельфинарии. Каждое утро приезжала в больницу и садилась в холле, ожидая новостей. Татьяне удалось побеседовать с врачом. Из рассказа мамы она знала, что Илья пришёл в себя, дышит самостоятельно и всё время спрашивает о ней. Но Раиса Константиновна не допускала её не то что в палату, дальше холла. Не скандалила и не ругалась, просто проходила мимо, словно её не существовало.
        На третий день, рано утром около дома Юдиных остановилось такси. Раиса Константиновна прошла на кухню, переговорила с Инной и поднялась на второй этаж. Не тратя времени на пустую болтовню, собрала вещи сына и вышла во двор. Тут она и столкнулась с Мариной. Та стояла у калитки, загораживая выход.
        - Как Илья?
        Раиса Константиновна вздохнула, приблизилась к воротам и обратилась к таксисту.
        - Подождите немного, я заплачу за ожидание. - Обернулась к Марине. - Давно нужно было поговорить с тобой.
        Она прошлась по двору, снова замерла, сложив руки на груди. Стояла, как изваяние, неподвижно и прямо.
        - С Ильёй уже всё нормально. Сейчас нормально. Но такая болезнь не проходит бесследно, возможно, теперь каждая банальная простуда станет для него опасной.
        Марина опустила взгляд, неосознанно принялась теребить браслет на запястье.
        - Я хочу его увидеть.
        - Увидишь. И это будет в последний раз. - Марина вскинула голову и наткнулась на прямой взгляд Раисы Константиновны. Она казалась уставшей и печальной, уж лучше бы гневалась и кричала на неё, обвиняя в болезни Ильи. - Вы не сможете быть вместе. Сейчас тебе тяжело это принять, в тебе кипит первая любовь. Не думай, что я слепая или бесчувственная. Его ждёт большое будущее, он талантливый мальчик и станет первоклассным хирургом, но только не здесь. Не в Штормовом. Ты не дашь ему достичь этих высот.
        Марина встрепенулась.
        - Почему вы так категоричны?
        - Лучше дослушай меня, потом будешь спорить, если ещё останется такая охота. Ответь на один вопрос: ты уедешь от моря? Только честно?
        Марина заколебалась, а потом решительно произнесла.
        - Уеду.
        Раиса Константиновна покачала головой.
        - Твоё сомнение о многом говорит. Ты ведь хорошая девочка, красивая, умная, но не для Ильи. Даже Инна ему больше подходит. Пожалуй, насчет неё я бы и не переживала. Она сможет стать опорой своему мужу. Но ты другая. Илья вспыльчивый, он не всегда контролирует себя, поддаётся эмоциям. Ты беспечная, свободная, постоянно витаешь в облаках. Не может быть в паре два таких человека, один должен заботиться, оберегать. А уж Илье требуется именно такая, самоотверженная, уютная любовь, которая станет для него тихой гаванью. Любовь к тебе ограничит его, не даст взлететь. Ты хочешь, чтобы он бросил институт? Сначала, возможно, вы будете счастливы. А потом он начнёт ощущать себя нереализованным, лишённым будущего. Начнутся ссоры, и ваш рай в шалаше просто рухнет. Ты себе этого не простишь. Никогда не простишь.
        Марина случайно дёрнула нитку браслета так сильно, что ракушки посыпались на землю.
        - А если я его люблю?
        - Уверена, что любишь. Илья, скорее всего, тоже любит. И это прекрасные чувства. Первая любовь, которую вы никогда не забудете. Но иногда этого недостаточно. Как бы банально не звучало, но вы из разных миров. Он очень честолюбивый, хоть и не показывает этого. Илье важно занять в этой жизни не просто нишу, а быть лучшим в своём деле. И у него всё для этого есть. Ты хочешь его лишить этого?
        Марина разжала ладонь, и белые питары посыпались на землю.
        - И что вы предлагаете?
        - Илья от тебя не откажется, сейчас он не в силах рассуждать рационально, поэтому я обращаюсь к тебе. Вам просто не нужно больше видеться. Эти летние дни в Штормовом нужно оставить в прошлом. Он вернётся в Москву и продолжит обучение. Ты же тоже учишься?
        Марина кивнула.
        - В техникуме.
        Раиса Константиновна приблизилась, случайно наступила на рассыпанные ракушки, они хрустнули под подошвой её туфель на удивление громко.
        - Что значат эти дни на фоне лет? Поверь мне, всё утихнет довольно быстро. Фраза «с глаз долой - из сердца вон» абсолютно правдива. Ты же понимаешь, что в Москве он не жил одним лишь ожиданием приезда в Штормовое. Он гулял с друзьями, и даже с девушками встречался. Об этом он, конечно, тебе не рассказывал. Но в Москве осталась Вика, его близкая подруга.
        - Что я-то могу сделать?!
        - Я думаю, ты знаешь, что сказать, чтобы он уехал и не захотел возвращаться. Иногда любовь заключается не в том, чтобы быть рядом, а в том, чтобы отпустить, отойти в сторону и позволить любимому человеку найти своё предназначение. Я никогда не была суеверной, но чувства к тебе небезопасны для Ильи. Я это просто знаю, и дело даже не в болезни. Я тебя не виню. Можешь называть это материнским чутьём.
        Марина отошла в сторону.
        - Когда вы уезжаете?
        - Самолёт сегодня вечером.
        Раиса Константиновна неожиданно развернулась и обняла Марину, крепко и отчаянно.
        - Я знаю, что это больно. Мне очень жаль, что так получилось. Но другого выхода я не вижу. Ты обязательно будешь счастлива, но не с Ильёй.
        Раиса Константиновна вышла, аккуратно, почти бесшумно прикрыла калитку и села в машину. Марина всё это время стояла неподвижно, прислушиваясь к боли, разрастающейся в груди. Почему её сердце разбилось абсолютно беззвучно? Почему никто, кроме неё, не слышит этот крик, от которого у неё буквально заложило уши?
        Несколько часов Марина ходила по берегу. Сначала перед глазами ярко стояли воспоминания о поцелуях, но они быстро потонули в более свежих впечатлениях. Бледный Илья с тёмно-синим треугольником вокруг губ и носа, его тяжелое свистящее дыхание. Всё в ней противилось словам Раисы Константиновны, но она не могла не признать, что та права. В болезни Ильи виновата именно она. О его жизни в Москве она не думала, Раиса Константиновна правильно тогда сказала, для неё это был выдуманный мир, будто Илья не уезжал, а просто исчезал из реальности, и вне Штормового его просто не существовало.
        Блики на воде сверкали так, что в глазах мелькали пятна, выступили слёзы. Марина переоделась, заплела волосы и поехала в больницу. В этот раз в палату её пустили без проблем, видимо, Раиса Константиновна уже договорилась с персоналом насчёт неё.
        Первый порыв броситься к Илье и обнять Марина подавила с большим трудом. Невероятных усилий требовало поддержание маски вежливого безразличия.
        Он смотрел на неё в упор и улыбался.
        - Анасейма, где ты была всё это время? Я о тебе постоянно спрашивал.
        Марина приблизилась, проигнорировала его протянутую руку.
        - А что твоя мама сказала?
        Илья нахмурился и тут же закашлялся.
        - Она сказала, что ты не приходила, у тебя же учёба, дельфинарий.
        - Правильно сказала. Времени не было. Ты же не при смерти был, да и мама твоя приехала.
        Илья приподнялся, улыбка уже покинула его лицо, он смотрел настороженно и недоверчиво.
        - Что случилось?
        Марина нервно пожала плечами.
        - Ничего. Плохая была идея купаться в холодном море. Вы сегодня улетаете.
        - Я знаю, мама купила билеты.
        Марина опустила голову, потом резко подняла взгляд, нашла лицо Ильи.
        - Я хотела сказать, что всё это, конечно, было весело, но пора заканчивать наш курортный роман. Ни к чему хорошему он не приведёт. Хватит этих игр. Ты же понимаешь, что не только для вас, приезжих, это сезонное развлечение, местные тоже заводят временные отношения без обязательств. Нам не стоило целоваться. Всё-таки у меня есть парень. Это, считай, измена.
        Илья ни разу не моргнул, пока она произносила эту заученную речь, с каждым словом он бледнел всё больше и больше.
        - Тот мотоциклист?
        Марина с готовностью подтвердила.
        - Да, бывший одноклассник. Просто теперь это не безопасно, видишь до чего дошли наши игры. Ты чуть не умер.
        - Игры? - переспросил Илья.
        - Вряд ли моему парню понравится, что какой-то посторонний мужик живёт в нашем доме, да ещё заигрывает со мной. Раньше мы были детьми, это было несерьёзно.
        Илья резко вытянул иголку от капельницы и согнул руку, правда кровь успела капнуть на кафель, растеклась лужицей. Он встал медленно, слегка шатаясь, приблизился к Марине.
        - Ты, правда, так думаешь: игры, сезонное развлечение?
        Она отступила и отвернулась. Выдержать его прямой взгляд всё-таки не смогла.
        - А что это было?
        Илья протянул руку, но не коснулся, снова опустил вниз.
        - Курортный роман, - он горько хмыкнул. - Уходи, Анасейма.
        Она дошла до двери, уже взявшись за ручку, оглянулась.
        - Береги себя.
        - Да уж я постараюсь. Только тебя это теперь не касается.
        Марина больше не сказала ни слова, захлопнула дверь, отгораживаясь от Ильи. С обратной стороны в хлипкую перегородку ударилось что-то тяжелое, послышался сдавленный крик. Марина вздрогнула, но не оглянулась. Она приняла решение. Уже не первое неправильное решение и, к сожалению, не последнее.
        Глава 8
        Сейчас
        Пощёчина не только прозвучала громко, но и оказалась чертовски болезненной. От удара дёрнулась голова, и клацнули зубы. Кто бы мог подумать, что у субтильной хрупкой Инны такая тяжёлая рука. Марина растёрла щеку, глянула на сестру прямо, ничуть не стыдясь.
        - Ну и что это было?
        Инна тряхнула кистью, от пощёчины ладонь онемела.
        - Опять всё повторяется: стоит Илье приехать, и у тебя сносит крышу. Дурдом натуральнейший, сколько можно морочить ему голову и трепать нервы?! Оставь уже его в покое, он просто приехал отдохнуть, вспомнить детство, половить рыбу, позагорать в конце концов.
        Марина отложила ракушки в сторону с нарочитой аккуратностью. Взялась за продырявленные мидии и принялась продевать в отверстия шнурки.
        - Тебе-то какое дело? - она приостановилась и озвучила нелепую догадку, даже не заподозрив, насколько близка к истине: - Или ты его для себя присмотрела? Я думала, ты давно переросла симпатию к Илье. А к тому же ты замужем.
        Инна развернулась резко, несколько минут стояла, демонстрируя великолепную осанку и коротко стриженый затылок. Качнулась на каблуках и вернулась к столу. Уперев руки в столешницу, нависла над Мариной.
        - А что, если не переросла? Ты же, кроме моря, ничего не замечаешь. Симпатия? Может, я его люблю.
        Марина опешила, открыла рот, но ничего не смогла сказать. А Инна продолжала, глядя прямо в глаза.
        - То, что я замужем, ничего не меняет. Мы взрослые люди. Я не собираюсь уходить от мужа, как и он - от своей жены. Курортный роман в память о давнем знакомстве. Имею я право на счастье или нет?
        Марина не слушала, после слов о жене Ильи отключилась и впала в прострацию.
        - Какой жены?
        Инна замолчала, оценила шок на лице Марины, и сказала нарочно медленно и чётко, словно обращаясь к неразумному ребёнку.
        - Уже полгода, как Илья женат.
        - Но у него нет на пальце кольца.
        Инна устало закатила глаза:
        - Кто же надевает кольцо на курорт? Снял, наверное. Тебя ему явно удалось одурачить. Ты же не думала, что он приехал в Штормовое навсегда? Забыла уже, что такое курорт, и как часто тут вспыхивают мимолётные приятные знакомства. Многие именно за этим сюда и едут.
        Марина только сейчас почувствовала в ладони острую боль, и разжала кулак. Она так крепко стиснула раковину устрицы, что та порезала кожу до крови, которая уже капала на стол сквозь пальцы. В голове, словно колокол, оглушающе звучала одна только мысль: Илья женат.

* * *
        Больше всех опечалилась Тамара. Самозванка Марина умудрилась не только втереться в доверие Лазаревым, но и заполучить работу в Утришском дельфинарии. С этого лета Марина выступала в нескольких номерах наравне со Светланой и Сергеем. Дельфины привыкли к ней и охотно играли, что для зрителей являлось тем самым шоу, за которое они платили деньги. Сами Лазаревы, впрочем, как и другие работники дельфинария, никогда не использовали слово «дрессировка», называли общение с дельфинами - тренировкой и игрой. Гимнастическое прошлое Марины позволило ей не просто демонстрировать сообразительность подопечных, но и самой участвовать в трюках. В Утрише тоже была своя белая королева - белуха Принцесса, её выступление всегда вызывало шквал оваций. Марина восхищалась ею, но иногда побаивалась. Принцесса её не то чтобы не любила, скорее, не считалась с ней. При любой возможности старалась окатить водой и даже однажды замахнулась хвостом. Афалины выглядели дружелюбнее и приятней. У белухи же характер был под стать имени: избалованный и своенравный. С ней не всегда справлялась и Валентина, уже несколько лет тренирующая
Принцессу. Только ей белуха позволяла почесать под плавником и без опаски положить руку на язык. За годы, проведённые рядом с Лазаревыми, Марина поняла, что дельфины не просто любознательные и умные, они - существа с характерами. Наказывать и ругать их нельзя, только дружить, ну и можно обижаться, они сами охотно мирятся и пытаются вернуть расположение. Принцесса обожала игры с мячом, а вот вращения и выпрыгивания не любила, иногда отказывалась их выполнять, чем срывала выступление.
        Чтобы не думать и не вспоминать мартовскую неделю, Марина заполняла свой день под завязку. Выбивалась из сил в дельфинарии и успевала подрабатывать официанткой в «Баунти». Теперь у неё была конкретная цель - сдать на права и вывести «Афалину» в море. В следующем году, как только ей исполнится восемнадцать, она пойдёт на курсы вождения. Жизнь продолжалась, ей предстояло научиться жить без чувства томительного ожидания Ильи. Больше он не приедет. Марина много раз прокручивала в голове разговор с Раисой Константиновной, каждый раз ей, казалось, что она приняла верное решение, но почему же было так больно? И эта боль не стихала. Если поначалу она ощущалась в каждой клетке тела, даже в кончиках пальцев, то постепенно сконцентрировалась где-то в груди, в одной болезненной точке. Вещи Ильи, в которых он плавал в тот день, остались в стиральной машинке. После стирки Марина забрала себе его футболку и спала в ней. И хотя там не осталось ни следа от его запаха, ей иногда чудилось, что он рядом, касается её, шепчет прозвище, данное много лет назад.
        С открытием курортного сезона Алсу начала сезон охоты. Местные помнили её загулы, и относилась к ней без уважения, слишком фривольно, позволяли себе грубости и скользкие шутки. Их Алсу и не рассматривала в качестве «доноров». Её нужен был мужчина, способный оценить красоту. Не зря же она столько времени потратила на шлифовку и уход своего главного достояния - внешности. Такому бриллианту, как она, требовалась достойная оправа. Из тех, кто гостил в «скворечнике», никто не соответствовал заявленным требованиям. В этом году это были семейные пары с детьми, и троица пенсионерок, возжелавших увидеть дельфинов.
        Удача улыбнулась Алсу в конце июля. Она заглянула в «Баунти» поздороваться с Мариной и неожиданно привлекла внимание одного из посетителей. Это был тучный, рыхлый мужчина пятидесяти лет в футболке-сетке, натянутой на волосатом животе так, что тёмная поросль пробивалась сквозь прорези, делая его похожим на мохнатую гусеницу. Демид приехал в Штормовое неделю назад и уже успел стать головной болью всего персонала «Баунти». Заигрывал с официантками, пихая чаевые прямо в карманы джинсовых шорт, пытался заказывать музыку, хотя этой услуги не было в кафе, регулярно вызывал поваров, чтоб высказать им либо бурное восхищение, либо отругать. Смотря, какое у него было настроение.
        Алсу невозможно было не заметить. Увидев её, Демид позабыл про официанток и переключился на завоевание нового объекта. Наученная опытной Мией, Алсу умело разжигала интерес к своей загадочной персоне, близко не допускала, кормила размытыми обещаниями. Алсу позволила ему думать, что это он заарканил золотую рыбку, а не она его. Через месяц, когда Демид покинул Штормовое, он захватил с собой не только бамбуковую палку-чесалку, полотенце с голой женщиной, но и местную красавицу Алсу.
        Татьяна восприняла новость об отъезде старшей дочери с воодушевлением, почему-то она сразу поверила, что Алсу настигла большая любовь, а за ней можно и на край света. Инна осуждающе покачала головой. Демид успел пристать и к ней, получил по шаловливой ладошке и ретировался. Марина отговаривала сестру, никогда ещё никто из их семьи не уезжал далеко, это было странно и больно, словно ампутировали существенную часть души. Пусть сёстры не особенно дружили, часто ссорились и не ладили, но они всегда были друг у друга, и эта уверенность помогала пережить самые сложные времена. Теперь же Алсу уезжала в город с длинным холодным названием Северобайкальск и планировала вернуться не раньше, чем через год, а может, и вообще - остаться там жить. В качестве ухажёра Демид проявлял неслыханную щедрость: не скупился ни на подарки, ни на трапезы в Анапских ресторанах. Пока отношения с ним сулили много выгоды и приятностей, Алсу рассчитывала раскрутить его на операцию по увеличению груди и ринопластику.
        Марина убедила себя, что притворяется весёлой и счастливой вполне успешно. Выступления в дельфинарии пользовались популярностью. Она участвовала в номере, где дельфин по имени Пикассо рисовал абстракцию зажатой во рту кисточкой. Это произведение искусства тут же продавалась на аукционе среди зрителей, и приносило неплохой дополнительный доход. В кафе она была на хорошем счету: появились постоянные клиенты, которые требовали, чтоб обслуживала их именно она. Один такой ежедневно заказывал кружку пива и оставлял чаевые в три раза больше стоимости своего скудного заказа. Не флиртовал, даже не пытался заговорить, его вполне устраивала роль восхищённого наблюдателя. Марина и не задумывалась, как она выглядит со стороны, хотя всё чаще именно она, а не Алсу, удостаивалась шепотков за спиной. Марина не подозревала, что ей в наследство достался тот самый секретный ингредиент, которым обладала Татьяна - неуловимое волшебство и притягательность.
        Ещё одна компания «хищников» наведывалась в «Баунти» исключительно за шашлыком. Кроме мяса, они заказывали только пиво и лепёшки, печёные в тандыре. Хищниками их обозвал хозяин кафе, после того, как однажды Марина забыла подать им приборы. Огромные антрекоты на кости они ели руками, вгрызаясь в мясо, как самые настоящие хищники. Марина заметила свой промах, когда убирала со стола и не обнаружила ни одного ножа или вилки, только пустые тарелки с дугообразными обглоданными костями и приличные чаевые.
        Инна не знала подробностей о разговоре Марины с мамой Ильи, но подозревала, что он был не из приятных. Первые дни после отъезда московских гостей на Марину было страшно смотреть, она напоминала раненное животное, спрятавшееся в норе, чтобы умереть без свидетелей. Марина проводила дни у моря, как обычно топя свои печали в солёной воде. С каждым днём она оживала, но вот тоска в глазах никуда не делась. Естественно, Инна не могла не заметить футболку Ильи, в которой теперь спала сестра.
        В начале августа Инна решила, что Марина достаточно оправилась, чтоб потревожить воспоминания. Они убирали в «скворечнике», готовили его к приезду очередных постояльцев. Инна натянула наволочку и как бы невзначай поинтересовалась:
        - Когда Иберы приедут?
        Марина вскинула покрывало, дождалась, когда оно опустится на постель, только потом ответила:
        - Вряд ли они теперь приедут в Штормовое.
        Инна подозревала именно такой ответ, но хотелось выспросить подробнее.
        - Вячеслав Аркадьевич очень любит рыбалку на наших каналах. Неужели он упустит такую возможность?
        Марина резко развернулась, посмотрела пристально, а потом неожиданно спросила:
        - Это ты рассказала Раисе Константиновне, что Илья был на море со мной?
        Инна отклонилась, на мгновенье не справилась с мимикой, и Марина увидела ответ на её лице. Отпираться не имело смысла, но она попыталась хотя бы оправдаться.
        - Ты и правда поступила безответственно и опасно.
        Марина отвернулась.
        - Теперь уже всё равно. Они никогда не приедут.
        - Чтоб ты знала, не из-за моих слов, а именно из-за твоей преступной легкомысленности. Чем ты вообще думала?!
        Последнее время с постояльцами договаривалась Инна, она же заведовала семейным бюджетом, Марина и не знала: на что и сколько уходит финансов, просто отдавала часть своего заработка, подозревая, что сестра копит на что-то грандиозное. Иначе как объяснить то, что денег постоянно не хватало, даже при том, что Марина неплохо зарабатывала в дельфинарии и подрабатывала в кафе. Татьяна всё так же продавала расписанную гальку и ракушки, а их «скворечник», как и раньше, пользовался популярностью у курортников. Существенную часть дохода составляли и продажи в кафе, о них Марина вообще ничего не знала. Инна давно справлялась без участия мамы и сестры, да и сама уже не готовила, только руководила.
        Дуги появился как обычно неожиданно. В один из дней августа, Марина вернулась с пляжа и застала его под раскидистой черешней. Она опустилась рядом с ним на землю и вытянула ноги.
        - Привет.
        - Привет, Анасейма.
        - А я тебе новый браслет сделала из триций.
        Дуги отложил гитару и протянул руку, на одном запястье уже болталось пять браслетов, но он послушно и с явным удовольствием принял новый.
        Марина стянула один из своих, самый широкий и надела на запястье Дуги. Он не сводил с неё лазурных глаз, смотрел пристально.
        - Не ходи пока к морю. Шторм и так уже неделю не утихает.
        - Я заметила, в этом году море какое-то недоброе.
        - Это потому что ты страдаешь, Анасейма.
        Марина взяла его рассохшуюся гитару, подкрутила колки.
        - Ты тоже думаешь, что море подстраивается под моё настроение?
        Дуги посмотрел на неё так, будто неверие по меньшей мере оскорбительно.
        - Так оно и есть.
        - Научи меня новой песне. Только не про мертвых моряков, что катаются в полнолуние на акулах и не про скатов, нанизывающих на острые хвосты непослушных детей.
        - А про что?
        - Про любовь.
        Он хмыкнул.
        - Про утопленников и скелетов и то не так страшно, как про любовь.
        Год никогда не тянулся так долго, и вроде бы Марина не бездельничала, заполнила день учёбой, работой в дельфинарии, сбором ракушек. Но с приходом зимы всё затихло, город впал в очередной анабиоз, а воспоминания нахлынули с новой силой: болезненные и волнующие. Жаркие поцелуи в мартовском море слились воедино со страхом за жизнь Ильи. Стоило вспомнить его объятия, как тут же перед глазами возникало его бледное лицо под маской ИВЛ. Инна могла бы не напоминать о её поступке, Марина и сама себя не могла простить.
        На следующий день после того, как она мысленно отметила, что Илья справил двадцатилетие, в дельфинарии её ждала новость, соединившая в себе радость от новой возможности и чисто человеческое сочувствие. Валентина попала в аварию, и Принцесса на предстоящий сезон осталась без тренера. Жизнь Вали была вне опасности, но двойной перелом выбил из колеи как минимум на год. Лазаревы поспособствовали тому, чтобы Марину взяли как временную замену. Больше никто не мог выполнять те же трюки, что и бывшая циркачка, только Марина, имеющая за плечами годы в секции гимнастики.
        Марина согласилась, а вот белуха - нет. Никого, кроме пострадавшей дрессировщицы она к себе не допускала и страшно по ней тосковала, даже отказалась от еды. Марина пыталась с ней подружиться, приносила рыбу, разговаривала, но в ответ получала в лучшем случае безразличие. Чаще всего Принцесса пыталась выместить свою боль и тоску именно на Марине. До начала сезона оставалось несколько месяцев, и с каждым днём этот срок сокращался, а приятельство со своенравной белухой так и не возникло.
        Когда в очередной раз Принцесса перевернула ведро с рыбой, Марина села на край бассейна, спустила ноги в воду, её плечи поникли. Белуха медленно скользила в толще воды, иногда погладывая, проверяя, не ушла ли её новая мучительница. Вынырнула на поверхность, поддев лобастой головой ногу Марины. Та чуть не упала, но не отругала Принцессу, погладила по гладкой упругой коже, аккуратно похлопала по мягкой «дыне»[1].
        - Я знаю, что ты скучаешь по Валентине. Всем её не хватает. Никогда я не смогу её заменить, но я бы очень хотела с тобой подружиться. Она вернётся, и вы снова будете вместе. Нужно просто подождать.
        Белуха соскользнула в воду, проплыла круг и неожиданно одним прыжком выбралась на площадку, обдала Марину водой, словно предложила поиграть. С того дня их отношения потеплели, она больше не игнорировала свисток и принимала рыбу из рук Марины. Случались дни, когда Принцесса снова буйствовала и не желала подчиняться, но со временем их становилось всё меньше, и тренировки вернулись в привычный режим. Принцесса уже выросла из детского возраста, недавно отметила двадцатилетие, но оказалось, она очень любит безобразничать и ещё больше - петь. На свисток она реагировала правильно и своевременно, но пела только под свист, издаваемый с помощью губ.
        К июню номер с белухой был отработан, помимо того, что делала Валентина, Марина обучила Принцессу парочке новых трюков. В их основу легли любимые игры белухи и её тяга к пению. Как только они начали выступать перед зрителями, Лазаревы загордились ещё больше: в Марине они не ошиблись.
        Сергей проводил её до пристани у дельфинария и обнял.
        - Обычно больше половины зрителей - это дети, а последнюю неделю треть трибун заполняют мужчины. На тебя приходят посмотреть.
        Марина неловко улыбнулась.
        - Ладно вам, номер просто удачный.
        - Номер и правда замечательный, но почему всё чаще фотографируются не с дельфинами, а с тобой?
        Марина не знала, что на это ответить, она и сама заметила эту странную тенденцию.
        - У меня яркий костюм.
        Она единственная выступала в бордовом гидрокостюме, что в сочетании со светлой кожей Принцессы смотрелось особенно броско.
        Сергей ухмыльнулся и похлопал Марину по плечу.
        - Если бы дело было в этом, мы бы все выступали в жёлтых костюмах в красный горох.
        Марина запрыгнула в катер и кивнула, указывая я на трос.
        Сергей отвязал верёвку и перекинул через борт.
        - Увидимся послезавтра. Не забудь, наша очередь чистить рыбу.
        Марина кивнула и завела мотор.
        Уже месяц, как она стала полноправной обладательницей «Афалины». Теперь она могла не только водить машину, но и управлять катером и гидроциклом. После долгого простоя «Афалину» пришлось отправить в ремонт и обновить покраску. Марина еле дождалась, когда ей вернут катер, забегала в мастерскую ежедневно и интересовалась, как там поживает её «девочка». В один из таких дней сделала татуировку на левой руке, навсегда снабдив себя подсказкой в виде буквы «л».
        Когда настал день её близкого знакомства с «Афалиной», она не могла унять нервную дрожь. Водить училась на катере, как две капли воды похожем на её «девочку», и одновременно совсем другом. Он для неё был чужим, временным, словно книга из библиотеки, залапанная сотнями рук. Её «Афалина» принадлежала только Счастливчику, а теперь ей. Гордая, разборчивая красавица, не допустившая к себе чужаков.
        Марина завела мотор, прислушиваясь к утробному урчанию катера, в нём слышалось что-то довольное и радостное, как смех сытого великана. «Афалина» дёрнулась и вылетела пулей, слегка откидывая Марину назад. Ветер овеял разгорячённые щёки, отбросил волосы вместе со шляпой, о которой она забыла. Марина оглянулась, провожая взглядом уносящийся вдаль головной убор, и рассмеялась. Вот она, та свобода, тот полёт над морем, о котором она мечтала! Упоительно острое чувство щекочущей кожу опасной бесконечности.
        Первые дни Марина не брала на борт пассажиров, упивалась одиночеством, наслаждалась возможностью выпустить наружу отчаяние и боль, что разъедали её уже больше года. Посторонние приняли бы её за сумасшедшую, она смеялась и плакала, а иногда делала и то, и другое одновременно, кричала в голос и пела жуткие песни Дуги.
        Работу официанткой она оставила, как только накопила деньги на обучение. А в мае освободилась и от занятий в техникуме. Теперь она имела диплом ветеринара и разбиралась в важнейшей вопросе: знала с какой стороны у коровы вымя. Илья был бы доволен. Пять раз в неделю Марина выступала в дельфинарии. Каждые четыре дня рабочий день в Утрише начинался с чистки рыбы для всех дельфинов и котиков. Тренеры разделились на дежурные группки, именно они в определённый день отвечали за рацион своих подопечных. Марина и не думала, что когда-нибудь будет счищать чешую в таких количествах, что запах рыбы въестся в пальцы. После выступления, она осматривала вверенных ей Принцессу и Пикассо, если была необходимость, то задерживалась, но чаще всего во второй половине дня уже была свободна. Лазаревы покидали дельфинарий позже: их афалины участвовали в дельфинотерапии.
        Марина отправлялась в Штормовое на катере. До вечера катала отдыхающих или на гидроцикле или на «Афалине», «банан» и «таблетка» так и остались лежать в гараже пыльными цветными шкурками.
        В Утриш ходил теплоход из Анапы, он делал крюк в Штормовом, подбирал на пирсе желающих увидеть шоу в дельфинарии и таким же путём возвращался обратно. Марина чаще всего добиралась на «Афалине», успев перед этим покатать самых ранних посетителей пляжа. Иногда брала с собой пассажиров и до Утриша. Но чаще отправлялась туда в одиночестве, сопровождаемая в пути свободными дельфинами.
        В середине июня неожиданно вернулась Алсу. В течение года она почти не напоминала о себе. Изредка звонила, и дважды написала. Словно не хотела, чтобы её старая жизнь вторгалась в новую. Как оказалось, причина была другой. Демид исполнил мечту Алсу: её грудь подросла на два размера, а нос заострился, но взамен инвестор в красоту потребовал полное подчинение. Добившись от южной красавицы близости, перестал её боготворить и быстро опустил до уровня служанки. Последние месяцы он начал поднимать на неё руку, только лицо не трогал, боялся попортить финансовые вложения.
        После очередного избиения, Алсу набралась смелости и сбежала от него. Как бы ей не было стыдно возвращаться в родительский дом, униженной и несчастной, это было единственное место, где её ждали и всегда могли поддержать. О своей несчастной участи в роли домашней рабыни она никому не рассказала, но Марина всё поняла, едва увидела на смуглой коже сестры следы от побоев и даже шрамы.
        Неделю Алсу не показывалась на улице, о её возвращении никто из местных не знал. Штормовое она покидала в статусе боготворимой любимой женщины, чувствовала себя королевой, нескольким подружкам намекнула на их посредственность и ограниченность. Выглядеть побитой собакой и полной неудачницей ей совсем не хотелось. Пришлось залечивать раны за закрытыми дверями и навсегда сменить раздельный купальник на слитный.
        В тот день, когда Алсу решилась явить себя миру, Марина сидела на качелях и ловко нанизывала ракушки на тесьму. Заработок от продажи куриных богов с каждым годом становился всё скуднее, но Марина не могла отказаться от этой привычки, будто лично от неё зависело исполнение желаний и осуществление мечты.
        - Мир рухнет, а ты всё будешь мастерить талисманы.
        - Кто-то же должен верить в волшебство.
        Алсу села на край скамьи, приподняла одну из разложенных на столе рапан.
        - А эти зачем принесла?
        - Чтобы выкинуть, - откликнулась Марина, не поднимая головы.
        Во двор влетела запыхавшаяся Инна.
        - Вы чего сидите? Голубую спальню в «скворечнике» подготовили? - она вскинула руку, посмотрела на часы. - Через час приедет ещё один постоялец.
        - Готово уже всё. А Панкеевы знают, что на одном этаже с ними будет жить ещё один гость?
        Инна посмотрела на сестру так, будто она сказала глупость.
        - Естественно знают. Я ещё зимой распределяла жильцов на лето. Всё давно обговорено. Они-то занимают одну комнату, ещё она свободна.
        Алсу отбросила волосы за спину.
        - Я уже всё приготовила.
        Марина собрала готовые талисманы и встала.
        - Я в «Баунти». Обещала им куриных богов для продажи.
        Инна недовольно покачала головой.
        - Только вернулась из дельфинария. Помощи от тебя по дому никакой. Накинь что-нибудь приличное, не на пляж идёшь, а в кафе.
        Марина надела шляпу, придирчиво оглядела на себе белый верх от купальника и короткие шорты.
        - А что не так? Я даже обуваться не буду. Пойду по берегу.
        Алсу весело хихикнула.
        - Инка, отстань от неё. Пусть мужики любуются.
        Инна резко обернулась.
        - Тебя жизнь, смотрю, ничему не учит.
        Алсу злобно сощурилась, но промолчала.
        Марина прошлась сначала в сторону заповедника, раздала несколько богов абсолютно бесплатно, только потом свернула в другую сторону и направилась к кафе. Когда она ступила на деревянную площадку, спрятанную в тени навеса, солнце не щипалось и уже склонилось к горизонту.
        К вечеру «Баунти» заполнилось полностью, у бара столпились ожидающие свободный столик. Они зорко следили за любым движением гостей, которое обозначало бы, что трапеза закончена, и пора нести счёт. Внимательнее официантов отмечали пустеющие тарелки и стаканы, а на взмах руки, означающий желание расплатиться, и вовсе реагировали молниеносно и первые дёргали бармена, чтобы тот, в свою очередь, обратил внимание официантов на вожделенный освободившийся стол.
        Марина положила связку талисманов, ракушки тихо звякнули о каменную столешницу, привлекая внимание загнанного и уже мокрого от суеты бармена.
        - Марин, секундочку. Я ж тебе коктейль обещал. Пиво налью, а то у них сахарская жажда.
        Марина развернулась спиной к стойке, облокотилась о её край, ненамеренно выставляя фигуру в весьма выгодном свете. Она и не думала никого соблазнять, это вышло случайно, видимо, передалось с генами матери, умеющей обаять кого угодно даже в домашнем халате. Марина оглядела шумную террасу, выходящую к морю, скользнула рассеянным взглядом по макушкам посетителей и замерла, наткнувшись на знакомое улыбчивое лицо. С их последней встречи это лицо немного изменилось, около глаз появились лучики мелких морщинок, из брови исчез пирсинг, а из уха - серёжка, татуировок не добавилось, чёрные загогулины выползали со спины на плечи, край тату виднелся и в вырезе чёрной майки.
        [1] Округлая выпуклость в верхней части лба белухи. Она находится прямо перед дыхалом кита. Во время разговора через нос белуха может покачивать своей "дыней", направляя звуки в определенную сторону.
        Поскольку эта шишка состоит из липидов или жировой ткани, она гибкая и может принимать разные формы.
        Алексей протаранил толпу и ринулся к Марине, правда, не дошёл, застыл в шаге.
        - Какая ты… необыкновенная!
        Марина засмущалась. Люди, оказавшиеся рядом, услышали комплимент и поторопились оценить ту, которой он предназначался.
        - Привет, Лёша, - хоть её голос и прозвучал спокойно, она не смогла скрыть радость от этой встречи, слишком явно она плескалась в её глазах.
        - Привет, - он чуть отклонился назад, снова оглядел Марину, откровенно восхищаясь, и выдал ещё один комплемент.
        - Настоящая русалка.
        Марина отодвинулась от стойки, сделала пару шагов и кивнула, предлагая следовать за собой.
        - Как ты тут оказался?
        - Я у вас остановился.
        Марина удивилась.
        - Так вот кто тот гость, которого ожидала Инна!
        Они вышли на пляж и дальше побрели по берегу, погрузив стопы в прибрежные волны и разбрызгивая пену при каждом шаге. Алексей не мог отвести восхищённого взгляда от Марины, откровенно любовался ею. Долго шли молча, но неловкости не испытывали, словно и не было четырёх лет разлуки. Алексей не скрывал свою симпатию ни тогда, ни сейчас. Не требовал взаимности, просто наслаждался возможностью одаривать своими чувствами.
        Как и в любом маленьком посёлке, в Штормовом все друг друга знали, если уж не лично, то через одно рукопожатие. Алексей едва заговорил о Юдиных, как получил ворох информации, о которой и не спрашивал. Так он узнал о смерти Счастливчика, о бегстве Татьяны от реальности, о запятнанной репутации Алсу, и о том, что все деловые вопросы нужно решать с Инной, хоть она и младшая в семье. О Марине тоже охотно сплетничали, но ответить, встречается ли она хоть с кем-то, никто не смог. Её никогда не видели ни с одним мужчиной ни в кафе, ни на пляже, ни вечером на прогулке. Марина всё свободное время проводила у моря или в дельфинарии. Её стройная фигура в плетёной шляпе и с нитками ракушечных бус уже стала местной достопримечательностью. В Штормовом больше никто не имел своего катера, хотя гидроциклы расплодились. Так же, как когда-то к Счастливчику, теперь обращались к его дочке, если нужно было найти пропавших или утопленников. Моторная лодка спасателей ломалась регулярно.
        Среди приезжих находились смельчаки, рискнувшие попробовать приручить Анасейму, но она не откликалась на заигрывания, обычно делала вид, что вообще не слышит их и не видит. Это показное безразличие давалось Марине легко, её на самом деле никто не тревожил и не волновал. Вся насыщенная жизнь проходила внутри, большей частью в воспоминаниях. Там бушевали страсти, а счастье и боль слились воедино в одном имени.
        Алексей смог пробить этот панцирь равнодушия. Марина начала улыбаться гораздо чаще и стала разговорчивее. Он приходил на пляж одним из первых, иногда катался на «Афалине», и даже молча умудрялся транслировать свою симпатию так явно, что её, естественно, заметили все окружающие, а в первую очередь - Алсу.
        Отбирая помидоры для закатки, она заговорщически подмигнула Марине.
        - Не упусти Лёшку. Он хороший. Да если бы он в тебя не влюбился, я бы сама его заарканила. Но тут я не соперница, он тебя с семи лет дожидается.
        Марина шлёпнула сестру по руке связкой укропа.
        - Не преувеличивай. И вообще, Лёше уже тридцать. Староват для меня.
        Алсу отобрала зонтики укропа и принялась раскладывать в банки. Подняла взгляд и осуждающе цокнула языком.
        - Дурочка. Разве это старость? Для мужчины самый сочный возраст. Слушай, а у вас с Ильёй что-то было, ну… - она замялась, - серьёзнее поцелуев?
        Марина мгновенно вспыхнула, а та самая скрытая от посторонних глаз точка, ставшая обителью тоски, запульсировала вспышками боли.
        - Не было. Ничего не было, и никогда уже не будет.
        - Удивительно. Ни разу не видела людей, которые бы так дурели друг от друга, как вы с Илюхой. И у вас ничего не было? - Алсу потянулась за чесноком. - Может, оно и к лучшему, - задумчиво закончила она.
        Марина вздохнула, рано понадеявшись, что неприятный разговор закончен.
        - Подай пару зубчиков.
        Алсу придвинула к ней целую головку и запихнула в узкое горлышко здоровенный помидор, он проскользнул со звучным хлопком и занял треть банки.
        - Первый раз - это совсем не так, как пишут в книгах. Ни тебе фейерверка, ни удовольствия. В идеале надо с любимым человеком, но и с любящим будет не хуже. Тем более таким взрослым и нежным, как Лёшка. Он всё как нужно сделает, и голову не потеряет, будет осторожен.
        Марина оглянулась на двери кухни, очень уж откровенной получалась беседа. Не дай бог кто-то услышит, особенно Алексей.
        - С чего ты решила, что он вообще настроен серьёзно?
        Алсу повторила свой любимый жест с постукиванием по лбу.
        - Неужели я в восемнадцать была такой же дурой?
        Марина отвела руку сестры в сторону, задумчиво опустила взгляд.
        - Но ведь тогда ещё хуже, если у него любовь. У меня-то нет.
        - Клин клином вышибают. Подумай, Марин. Хватит уже рвать себе душу. Раз ты на сто процентов уверена, что Илья не приедет, попробуй открыть своё сердце другому мужчине. Лёша достоин. Это точно.
        Марина думала, что выкинула этот разговор из головы, Алсу любила разглагольствовать на взрослые темы с высоты своего опыта. Но в голове поселилась мысль, свербела, не давала покоя, заставляла присматриваться к Алексею. Марина изумлённо осознала, что он красив. Очень красив. Своим телом явно занимался: под татуировками скрывались крепкие мышцы, привыкшие к регулярной нагрузке. Впервые она взглянула на другого мужчину, кроме Ильи, с чисто женским интересом, прислушалась к эмоциям. Симпатия к Алексею была ровной и устойчивой, ей льстило его внимание, и был приятен он сам.
        Насколько же с ним было проще, чем с Ильёй. Может, это умение бесстрашно и даже гордо показывать влюблённость и не выглядеть при этом жалким, приходит с возрастом? А может, нужно родиться таким человеком: добрым, открытым всему миру, смелым в чувствах и в словах...
        За день до отъезда Алексея, Марина впала в нервическое возбуждение. Алсу не переставала намекать, что второго шанса у неё не будет, Инна поглядывала в её сторону с любопытством и нетерпением.
        Закрыв гидроциклы в гараже, Марина надела легкое платье и направилась в «Баунти». Последнюю неделю Алексей проводил вечера именно там. Марина поздоровалась с барменом и заняла столик у самого края деревянной площадки, отсюда хорошо просматривалось море, и голоса не перебивали рокот волн. В противоположном углу кафе весёлая компания горланила песни под гитару, что-то незамысловатое, с тюремным антуражем.
        Неожиданно песня оборвалась на припеве. Послышалась другая мелодия, более спокойная, плавная. Марина развернулась и нашла взглядом источник звука. Гитару перехватил Алексей. Не переставая наигрывать, он медленно приближался к ней, глядя смело и прямо. Посетители кафе тоже притихли, смотрели на него удивлённо, а на Марину - почти завистливо.
        Играть хорошо он так и не научился, но искренность и приятный голос перекрывали недостаток таланта. Полпесни Марина просто пропустила, видела только его насмешливые зелёные глаза и губы, шепчущие музыкальное признание.
        Песню подобрал на гитаре я,
        Жаль, что ты её не слышишь, потому что в ней:
        Грусти не тая, я тебя назвал
        Самой нежной и красивой, о и это правда.
        По ночам в тиши я пишу стихи,
        Пусть твердят, что пишет каждый в девятнадцать лет.
        В каждой строчке только точки после буквы «л»,
        Ты поймёшь, конечно, всё, что я сказать хотел.
        Сказать хотел, но не сумел.
        Но тает снег весной всегда,
        Быть может, мне ты скажешь «да».[1]
        Закончив петь, он просто вытянул руку с гитарой в сторону, кто-то тут же её перехватил. Кивком головы, попросил разрешения сесть за столик. Марина так же молча разрешила.
        - Неужели я не заслужил поцелуй?
        Марина обвела взглядом кафе, полное посетителей. На них всё ещё смотрели, видимо ждали её реакции.
        - Заслужил.
        Алексей придвинулся ближе и даже чуть склонился, но когда их губы почти соприкоснулись, Марина резко отодвинулась и звонко чмокнула его в щёку.
        Люди недовольно загудели, Алексей сделал вид, что обиделся, хотя глаза его так и лучились смехом.
        - И всё?
        Марина хмыкнула.
        - Играешь на гитаре ты все так же отвратительно.
        Алексей улыбнулся, ответ его не расстроил, главное он уже сделал - озвучил свои чувства. Он видел глаза Марины, когда пел, может, это и не любовь, но в них точно была симпатия и, кажется, волнение.
        Домой они возвращались по берегу моря, медленно бредя по кромке прибоя, взявшись за руки. Алексей снова немного отдалился, о песне в «Баунти» не напоминал, интуитивно чувствовал, когда нужно отступить, дать пространство для размышлений.
        Во дворе Марина снова занервничала, суетливо выдернула ладонь из его пальцев и поспешно отступила к двери.
        - Спокойной ночи.
        Алексей горько улыбнулся, сделал шаг вперёд, Марина одновременно попятилась назад.
        Он застыл и ответил едва слышно:
        - Спокойной ночи. - Резко развернулся и ушёл в «скворечник», не сказав больше ни слова. Он вывернул душу наизнанку, но этого, видимо, оказалось недостаточно.
        Марина потянулась за ним, но догнать не решилась, замерла одной ногой на ступени, другой на земле. Сколько горечи и тоски было в его прощальном взгляде... А ещё больше - покорной обречённости, ведь это действительно был последний шанс.
        Для тех, кто присоединился к чтению недавно, небольшое объявление: в группе много красивых картинок, коллажей, портреты персонажей и конкурсы. Добро пожаловать)))
        [1] Отрывок из Восточной песни группы «Премьер-министр».
        Едва Марина вошла на кухню, как столкнулась с Инной. Она выглядела непривычно растерянной и не успела спрятать расстроенное лицо за маской деловитой сосредоточенности. Марина опустила взгляд на телефонную трубку в её руке.
        - Кто звонил?
        Инна положила телефон, отвернулась.
        - Дима.
        - Ибер?
        Инна кивнула.
        Марина прошла мимо сестры, набрала полный стакан воды и сделала несколько глубоких глотков. В висках тут же заломило.
        - Что он хотел? Они приедут? - непрошеная надежда тут же скользнула в сердце.
        Инна отошла к окну, опёрлась о подоконник.
        - Как раз наоборот. Он подтвердил, что они никогда больше не приедут к нам.
        - И он звонил, только чтобы это сказать?
        Инна не обернулась, но Марина видела, как напряглись её плечи.
        - Не хотела обнадёживать вас заранее, это было под вопросом. Дима собирался приехать, но Илья сказал, что никогда сюда не вернётся.
        Только сейчас Марина поняла: она до последнего надеялась, что Илья наплюёт на её обидные злые слова и приедет в Штормовое. Теперь эта надежда исчезла окончательно. Та самая болезненная точка в душе, где хранились чувства к Илье, взорвалась яркой вспышкой и осыпалась осколками.
        - Это было ожидаемо.
        Инна резко развернулась, припечатала взглядом, как молотом.
        - У тебя есть Алексей.
        Марина ничего не ответила, поднялась в спальню, приняла душ, переоделась в пижаму. Движения получались механическими, она не задумывалась над ними, просто выполняла привычный вечерний ритуал. Легла в кровать, лицом к окну, и только тогда расплакалась. Почему напоминание, что ей не суждено увидеть Илью, отозвалось такой болью? Она ведь знала это больше года! Казалось, что смирилась, наоралась и наревелась не единожды. И вот снова мысли о нём всколыхнули смятение и тоску.
        Сон не шёл, луна спряталась за размётанные по небу облака, почти не светила. Марина села и спустила ноги на пол. Прохладные доски чуть скрипнули под тяжестью её тела, но никого не разбудили. Сёстры спали в своих постелях: Инна как всегда на спине, потому что так полезней для позвоночника, а Алсу на боку, подтянув колени и подложив ладони под щёку. Марина вышла из комнаты, спустилась на первый этаж, на секунду замерла, взявшись за ручку входной двери, а потом решительно её толкнула. Быстро и бесшумно пересекла двор, зашла в «скворечник», поднялась по ступенькам, словно вор прячась в тени, и снова застыла, в этот раз перед дверью в комнату Алексея.
        Дверь легко поддалась, не была заперта, хотя замок починили ещё неделю назад. Марина вошла в комнату и нашла взглядом широкую постель напротив окна. Именно на этой кровати, она когда-то увидела Малику и Кирилла, спящих в объятиях друг друга.
        Сквозь узорчатый тюль проник тусклый свет, посеребрил спящее лицо Алексея, загадочно очертил татуировку на его груди. Он пошевелился и, словно почувствовав чьё-то присутствие, распахнул глаза.
        - Марина?
        Она приблизились к изножью кровати, коснулась коленями мягкого матраса. Алексей приподнялся на локтях, смотрел на неё со смесью волнения и счастья. Не мог поверить, что это не сон, и одновременно боялся, что это он и есть: глупый наивный сон - плод его влюблённой фантазии.
        - Марин, ты что тут делаешь?
        Она забралась на кровать, села рядом, касаясь бедром его горячего бока.
        - Лёша, пожалуйста.
        Он резко сел, простынь съехала ниже, оголяя его до пояса. Алексей протянул руку и коснулся её плеча, желая убедиться, что она настоящая. Марина вздрогнула, но не отстранилась, наоборот, придвинулась ближе.
        - Марина, что ты творишь? - он тяжело вздохнул. - Почему ты пришла?
        - Ты знаешь, почему.
        - Стоит мне только коснуться тебя, и я не смогу остановиться.
        - И не надо.
        Она сама склонилась к нему и поцеловала. Алексей уже не сдерживался, обхватил её за плечи и, перекинув через себя, повалил на кровать. Целовал нежно и долго, наслаждаясь каждый мгновеньем. Не почувствовав сопротивление, стянул с Марины топик, а потом и шорты. Отстранился и замер, разглядывая её обнажённое тело в свете бледной луны. Нити бус она сняла, оставила только ракушку гребешка на тонкой цепочке, сверкающую перламутровым блеском.
        Марина отвечала ему поначалу сдержанно, но Алсу была права: опытный и нежный Алексей смог разбудить в ней желание, тело отвечало ему, вспыхивая от прикосновений, как от разрядов тока. Из глаз Марины лились слёзы, скатывались по вискам и впитывались в подушку. Она повернула голову и увидела в большом напольном зеркале отражение кровати. Пара на белой простыне показалась ей незнакомой. Чёрные орнаменты тату, словно живые, двигались на спине мужчины в отражении, его руки скользили по бедрам девушки, по её размётанным волосам. Это было красиво, но как-то нереально, будто она наблюдала сцену из кино. Никак Марина не могла объединить силуэт пары с тем, что с ней сейчас происходило. Она сосредоточилась на собственном лице в отражении и не узнала себя. Порывисто отвернулась и тесно прижалась к Алексею, обхватывая его за плечи.
        Если Марина и надеялась, что её слезы остались незамеченными, то поняла, что ошиблась, едва Алексей отстранился.
        Он лёг рядом, провёл большим пальцем по её щеке.
        - Я тебя люблю.
        Она вздохнула, перевернулась на бок, лицом к нему.
        - Я знаю.
        Алексей хмыкнул.
        - И что будешь делать с этим знанием? - Он откинул её волосы в сторону, провёл пальцем вдоль ключицы. - Ты ведь не из-за меня плакала?
        Марина не выдержала его прямой взгляд, отвернулась к окну.
        - Прости меня, Лёш.
        Он улыбнулся, но глаза остались серьёзными.
        - Не нравится мне, как ты это произнесла. Видимо, будет больно.
        Марина резко придвинулась к нему, обняла за шею и принялась целовать, попадая, куда придётся: в глаза, в нос, в щёки, в бровь.
        - Прости меня, прости меня, прости меня, - повторяла она без остановки, всхлипывая между поцелуями.
        Он отодвинул Марину и притянул к груди, не давая снова наброситься с поцелуями.
        - Почему же ты, здесь, со мной?
        Марина промолчала, её снова душили слёзы. Как же это несправедливо. Почему она не может полюбить замечательного, доброго, красивого Алексея? Даже тая от его прикосновений, она думала об Илье, вспоминала горячие поцелуи в ледяной воде. И как же не хочется делать больно Лёше... Ей казалось, что после этой близости, она навсегда избавится от своего наваждения, заглушит боль и разлюбит. Не получилось.
        Алексей слегка отстранился, он и не пытался скрыть слёзы в глазах, но продолжал улыбаться.
        - Марина, послушай, не приноси себя в жертву. Мне это не нужно. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Я вот был. Пусть недолго, но был. Я получил даже больше, чем рассчитывал. - Он погладил её по волосам. - Эта ночь стала самым дорогим подарком и на всю жизнь останется самым лучшим воспоминанием.
        Марина всхлипнула и уткнулась носом в его грудь.
        - Лёша…
        - Хорошо, хоть имя не перепутала, - мрачно пошутил он. - Завтра я уезжаю. Алсу говорила, что едет со мной? Я помогу ей устроиться на новой работе у друга в салоне. Вряд ли она захочет заниматься пасекой вместе со мной, а у него именно то, что ей нужно.
        Марина покачала головой.
        - Она не говорила, сказала пару раз, что в Штормовом не останется, но о Питере умолчала.
        - Я оставлю свой адрес и номер телефона. Если когда-нибудь тебе понадобится помощь, или просто нужно будет поговорить, ты всегда будешь знать, где меня найти. - Он лёг на спину, притянул к себе Марину. - А он тебя хотя бы любит?
        Марина снова посмотрела на их отражение в зеркале. Её чёрные волосы рассыпались по его груди, сплетаясь с татуировками.
        - Он меня ненавидит.
        Брови Алексея удивлённо взметнулись вверх.
        - Так уж и ненавидит? - Он погладил ей по щеке и добавил: - Восхитительная, необыкновенная, волшебная, любимая… моя. Пусть утро снова отберёт тебя, но сегодня ты моя.
        Марина судорожно всхлипнула.
        - Я тебя люблю.
        - Сделаю вид, что поверил, - Алексей улыбнулся и поцеловал её в макушку.
        Небо посветлело, за окном забрезжил рассвет. Марина приподнялась на локте, посмотрела на спящего Алексея. Он выглядел таким умиротворённым и счастливым, даже во сне улыбался. Несколько минут она потратила на то, чтобы в складках смятых простыней найти одежду. Когда вытягивала из-под ноги Алексея свои шорты, едва не разбудила. Поспешно натянула пижаму, поцеловала его в щёку и снова замерла у кровати.
        - Прости меня, - прошептала она.
        Плотно прикрыв дверь, Марина выскользнула в коридор и, шарахаясь от каждого звука, перебежала через двор. В окне кухни мелькнул силуэт Инны, она уже раздавала указания помощницам, начинался день, полный суеты и забот.
        Марина пробралась в спальню и скользнула под покрывало. Хотела просто отдохнуть, прилечь на полчасика, но заснула крепко и без снов. Проснулась от толчка в спину.
        - Эй, лежебока, проводи старшую сестру.
        Марина потянулась, нехотя открыла глаза. Над ней нависала Алсу, рядом с кроватью стоял собранный чемодан и ещё две сумки.
        - Сколько времени? Ты уже уезжаешь?
        Алсу вскинула руку с тонкими часиками.
        - Три часа уже. Умывайся и спускайся. А то уеду без прощаний.
        - А Лёша где?
        - Он ждёт меня в аэропорту.
        Марина резко вскочила.
        - Он уже уехал!
        Алсу одёрнула сестру за руку, направила в ванную комнату.
        - Он не хотел с тобой прощаться. Будь человеком, оставь ему хоть гордость. Кому захочется разреветься на глазах у кучи народа?
        Когда Марина вышла во двор, у ворот уже стояло такси. Алсу обняла Инну и подозвала к себе Марину. Татьяна обхватила плечи сразу трёх дочерей и по очереди поцеловала в макушки.
        - Мои русалочки.
        Марина закусила губу, стараясь не разреветься в голос.
        - Алсу, пригляди за ним, - шепнула она на ухо сестре.
        - За меня ты вообще не переживаешь, видимо.
        - Переживаю. Удачи тебе. Только не делай больше ничего со своим лицом, пожалуйста, ты и так красавица.
        Алсу не любила долгих прощаний, села в такси и послала воздушный поцелуй сквозь стекло. Машина тронулась, оставляя за собой клубы пыли на грунтовой дороге.
        Татьяна ещё долго смотрела вслед машине, грустно вздыхала, Инна вернулась на кухню, а Марина обошла дом и забралась на широкую ветку раскидистой черешни, под которой любил сидеть Дуги. Она никогда раньше не ощущала себя настолько растерянной и сбитой с толку. К странному состоянию добавилась усталость от бессонной ночи и горькая печаль. Хорошо, что в дельфинарии выходной, и ей нет нужды изображать радость. Принцесса точно почувствовала бы её настроение и отказалась выполнять трюки.
        Марина подтянула к себе ветку и нащупала пару бордовых черешен. Не глядя, закинула в рот. На участке соседа царило оживление, два дня назад его постояльцы съехали, видимо, она как раз застала приезд новых гостей. Все они поначалу шумели и впадали в экстаз, даже от вида пузатых арбузов на грядке. Девушки щебетали, о чём-то эмоционально переговаривались. К женским голосам добавились мужские. Один звучал на удивление знакомо. Марина прислушалась и оцепенела, черешневая косточка попала на зуб и громко хрустнула. Дрожь прошибла тело с головы до пят, на затылке зашевелились завлекалочки. Пришлось лечь на живот и продвинуться по ветке ближе к забору. У самого края, практически нависая над чужим участком, Марина затихла и раздвинула зелёные листья. В нескольких метрах от неё, держа под мышкой надувной матрас, стоял Илья.
        Марина смотрела на Илью несколько минут. Мозг отказывался верить, что это на самом деле он. Тот же взгляд, та же обаятельная улыбка, только в линии губ появилась жёсткость, а в глазах - затаённая печаль. Мир завис, остановился, сердце, как ни странно, не ускорилось, а наоборот, замедлилось, выбивая каждое сокращение, словно звук гонга - веско и тревожно.
        Марина сползла с ветки, слезла на землю и снова замерла. Подобное состояние она испытала, когда в детстве хотела броситься в море, чтобы спасти тонущего ребёнка, а Яна остановила её, сказав, что уже поздно. Она знала это заранее. И вот эта мрачная предопределённость накрыла её именно сейчас. Словно камешек, которому предстоит вызвать обвал, уже скатился с горы.
        Марина зашла в дом, прямо с порога позвала:
        - Инна!
        Со второго этажа послышался приглушенный ответ:
        - Я в спальне.
        Поднявшись по ступенькам, практически бегом, Марина влетела в комнату и застопорилась у стола.
        Инна отложила ручку и повернулась к ней.
        - Что случилось? Только давай быстро, мне ещё нужно парочку билетов разобрать.
        Она усиленно готовилась к поступлению в институт и всё свободное от руководства кухней время тратила на чтение и зубрёжку.
        Марина села на край стола.
        - Иберы у соседа. Илья и Дима в Штормовом!
        Инна отклонилась назад, задумчиво постучала ручкой по столу.
        - Приехали?
        - Ты же говорила, что они к нам никогда не приедут!
        - Так они и не к нам приехали. У нас «скворечник» на всё лето расписан. Для них в любом случае места нет. Кстати, нужно подготовить комнаты, послезавтра новые постояльцы прибудут, многодетная семья.
        Марина попятилась к двери. Инна не выглядела удивлённой или обрадованной. Видимо, для неё это и не было новостью. Не раздумывая, Марина ринулась на пляж, отвязала трос и завела «Афалину». Едва она приблизилась к пирсу, потянулись курортники, ожидавшие водителя катера, но она не планировала никого брать на борт, даже не оглянулась, вырулила в открытое море и понеслась по направлению к дельфинарию. Где-то на середине пути заглушила мотор и откинулась на спинку сиденья.
        В этот раз бесконечная синева моря не смогла успокоить и подарить безмятежность. Внутри клокотала буря, зарождалась, стягивалась в тугой смерч, а в центре этого урагана, в том самом оке смерча, застыла одна единственная мысль: если бы Илья приехал на день раньше, не было бы этой ночи с Алексеем. Если бы она только знала или хотя бы догадывалась, что он может приехать, всё закончилось бы грустным расставанием перед отъездом. Марина раздваивалась: просто так выкинуть воспоминания о любви Алексея казалось кощунством и предательством. В ней было столько искренности, столько нежности, что сожалеть она могла только о том, что не может ответить ему взаимностью, и вынуждена причинить боль. Она была благодарна Алексею за эту любовь, и за неё же себя ненавидела.
        Илья приехал. То, что он здесь, не отменяет его злости, а как ещё он будет относиться к ней после разговора в больнице больше года назад? Она хотела его оттолкнуть и это у неё прекрасно получилось.
        До самого вечера Марина не заводила мотор, покачивалась на волнах, пытаясь обрести хоть в какое-то равновесие, утихомирить эмоции и примириться с самой собой. Одно она поняла совершенно точно: если Илья узнает об Алексее, то ни одного шанса быть вместе у них не будет. Он не простит и не смирится.
        Домой она вернулась поздно, в надежде, что гости соседа уехали в Анапу или отправились в «Баунти». Подглядывая днём, она насчитала довольно большую компанию: кроме братьев Ибер, ещё два парня примерно такого же возраста, оба черноволосые, чем-то похожи на индийцев, и две девушки, молоденькие и симпатичные. Вряд ли молодёжь захочет проводить южные вечера сидя дома. Не для этого они приехали на курорт.
        Марина приблизилась к столу, сгребла рапаны в подол футболки и быстро одну за другой перекинула через забор. Странно, но Фёдор молча сносил этот вандализм, ни разу не пожаловался, что в его двор регулярно попадают раковины моллюсков. Куда он их потом девал, она не догадывалась, подозревала, что автора этого безобразия Фёдор давно вычислил, но почему-то не возмущался, словно чувствовал за собой грешок. Марина отвернулась от забора и уже отошла от него на несколько шагов, как в её спину прилетела одна из брошенных рапан. Не слишком больно, но неприятно и неожиданно. Марина остановилась, но не оглянулась: испугалась, что увидит тёмно-синий взгляд. Вздрогнула от ощущения, что за ней кто-то наблюдает, и быстро ушла в дом.
        Утром она успела прокатить парочку отдыхающих, прежде чем отправилась в дельфинарий. Уже отчалив от пирса, увидела, как к домику спасателей приблизилась компания молодых людей. Илью она узнала сразу. С такого расстояния лицо плохо просматривалась, но Марина была уверена, что он смотрит в её сторону. И опять нахлынуло жуткое ощущение, что он ненавидит её всей душой. Она хорошо помнила лицо Ильи, когда Счастливчик замахнулся на неё ремнём, и когда она рассказала про поиск входа в царство джиннов. Он умел ненавидеть: яростно, до вспышек в глазах.
        В дельфинарии Марина смогла ненадолго отвлечься. Сначала выступила в совместном номере с Лазаревыми, потом с Пикассо раскрутила публику на аукцион, и заставила раскошелиться за дельфиний шедевр. Заключительным в шоу стоял номер с Принцессой. Организаторы знали, что он пользуется особой популярностью, и томили зрителей в ожидании.
        Принцесса сразу же уловила состояние Марины, взбрыкнула и два трюка выполнять отказалась. Эту накладку заметили только те, кто видел номер раньше, остальные же неистово аплодировали, а потом кинулись фотографироваться с дрессировщицей в бордовом гидрокостюме.
        После выступления Марина побеседовала со своенравной белухой, приняла душ и переоделась в свой привычный наряд: джинсовые шорты с обтрёпанными краями, белый топ, и непременный атрибут - плетёную ковбойскую шляпу. На шею вернулись ракушечные бусы, которые приходилось снимать перед каждым выступлением. В Штормовое Марина возвратилась позже обычного, нарочно задержалась, чтоб не столкнуться на пляже с Ильёй и его компанией. Приблизилась на «Афалине» к пристани, заглушила мотор.
        Спасатель на вышке приметил её первым, помахал рукой, а потом провёл ребром ладони по шее, демонстрируя, что в отсутствии катера образовалась толпа желающих прокатиться на «Афалине». Марина развела руками, якобы сожалея, и тут же отвернулась. В начале пирса показался Дима, а вместе с ним и вся компания.
        Она нарочно делала вид, что не замечает их, смотрела на море, её пальцы судорожно вцепились в канатное заграждение, ветер хлестал волосами, рассыпая их по плечам и спине, от одного из порывов едва не улетела шляпа. Звуки шагов приблизились вплотную, теперь был различим не только смех, но и отдельные фразы. Первой заговорила незнакомая девушка.
        - Нам сказали, что вы хозяйка катера, и, если мы хотим покататься, нужно обращаться к вам.
        Марина развернулась и сразу же напоролась на пристальный взгляд Ильи. Он стоял рядом с молоденькой особой, которая задала вопрос, смотрел прямо, ни капли не смущаясь, только вот рука, сжавшаяся в кулак, выдала его эмоции. Светловолосая девушка с задорным хвостом и россыпью веснушек, держась за его локоть, склонила голову к его плечу, словно нарочно демонстрируя степень их близости и отпугивая возможных поклонниц. Их скрещённые взгляды, она естественно заметила и заволновалась.
        - Вы знакомы, наверное? Дима говорил, что вы в этот посёлок с самого детства приезжаете.
        Марина едва не ответила кивком головы, но Илья опередил её, произнёс резко и грубо:
        - Нет, мы не знакомы.
        Дима удивлённо приподнял брови, но не опроверг его слова.
        - Так вы нас покатаете?
        Марине очень хотелось отказать, просто из вредности и желания держаться подальше от этого нового обозлённого Ильи, но помимо воли она кивнула.
        - Садитесь. - Она первая вернулась на «Афалину», открыла багажный отсек и выдала ярко-оранжевые надувные жилеты. - Наденьте и застегните на все ремни. Ваши трупы никому не охота вылавливать, - добавила она любимую фразу Счастливчика.
        Девушки переглянулись, грубая хозяйка катера не внушала им доверия. Но их спутники уже забрались на борт и рассаживались на мягких креслах. Илья подал руку девушке, что не отходила от него ни на секунду.
        - Вика, аккуратней, пол скользкий.
        Марина оглянулась: значит, Вика. Это имя она слышала от Раисы Константиновны в их последней беседе.
        Илья занял одно из двух кресел в носовой части, Вика села напротив него, вытянув ноги так, что они касались его коленей. Марина дёрнула трос, освобождая «Афалину» от привязи, и завела мотор. Парни громко переговаривались, восхищались морем, пытались втянуть в беседу и Марину, но она не отвлекалась от управления, лишь слегка сощурившись смотрела вдаль. Из беседы она запомнила имя ещё одной девушки - Наташа, двух других парней звали Шурик и Санёк. Друзья нарочно видоизменили одинаковые имена, чтоб не путаться, парни казались похожими, как братья. Неудивительно, что их путали.
        Марина всё время ощущала на себе жгучий взгляд Ильи. Делать вид, что она его не замечает, становилось всё труднее, да и Вика обнаружила его странное внимание, суетилась и ревновала, пытаясь выглядеть весёлой и беззаботной. Марина не выдержала и посмотрела на него в упор, увидела, что его взгляд опустился на её руку, лежащую на руле, с татуировкой виде буквы «Л». Уголок губ слегка приподнялся, обозначая невольную улыбку, мимолётную, секундную. Марина даже засомневалась, что на самом деле её увидела.
        Дима приподнялся, громко прокричал:
        - А можно остановиться?
        Марина не ответила, заглушила мотор. Сейчас она себя ощущала в шкуре Дуги, который предпочитал отмалчиваться, делая исключение только для бродячих собак и дельфинов.
        Наташа сдвинулась к краю, нависла над морем.
        - Тут, наверное, очень глубоко. Но как красиво!
        Санёк подкрался сзади и неожиданно и схватил девушку за плечи, будто собрался скинуть её за борт. Она вскрикнула и хлопнула ладонью по его плечу.
        - Дурак! Я и правда чуть не свалилась!
        Шурик и Дима громко рассмеялись. Посыпались подколы, началась шуточная возня.
        Марина сняла шляпу, привязала её к рулю и, перекинув ноги через борт, прыгнула в воду. Смех тут же прекратился. Девушки ринулись к краю, взволнованно шаря глазами по поверхности моря.
        - Куда она делась?
        - Илюша, куда ты нас притащил, она, кажется, сумасшедшая.
        Марина вынырнула с другой стороны катера, проплыла вокруг и остановилась в том же месте, откуда спрыгнула, подтянувшись на руках, перелезла через борт и снова надела шляпу. С неё ручьями текла вода, волосы мокрыми жгутами прилипли к спине, одежда насквозь пропиталась влагой.
        Дима первый пришёл в себя.
        - Я думал, ты нас тут и оставишь, посреди моря.
        Марина хмыкнула.
        - Я вам свою «Афалину» не доверю.
        Вика расстегнула верхнюю застёжку на жилете.
        - А можно мы тоже поплаваем?
        - Нельзя, - отрезала Марина и завела мотор.
        На пирс девушки буквально выскочили. На борту они чувствовали себя явно неуютно: настораживала молчаливая хозяйка катера, в сторону которой слишком уж часто оборачивались взгляды парней. Дима выбирался последним, Марина только сейчас обратила внимание на длинный розовый рубец на его правой голени. Он перехватил её взгляд и печально вздохнул.
        - Если скажу, ты застыдишь меня.
        Марина привязала трос, посмотрела на пирс. Илья уходил, не оглядываясь, держа под руку Вику и уводя всю остальную компанию. Наташа несколько раз обернулась и помахала рукой, призывая следовать за ними.
        - Ты отстал.
        - Ну и что. Хоть с тобой наедине поговорим.
        Марина легко запрыгнула на деревянную площадку и села рядом с Димой.
        - Так что с ногой?
        - В декабре поскользнулся и сломал ногу. Обидно ужасно, мог бы как-нибудь эпичней повредить конечность, а не как древняя старушка.
        - Придумай версию красивее, - предложила Марина, глядя на море.
        - Марин, - он дождался, когда она повернётся и продолжил: - Меня не сильно посветили в то, что произошло в прошлом марте, помню, что мама бесновалась, Илья весь мир возненавидел, опять лежал в больнице. Вышел оттуда злой, как чёрт. Забил на учёбу, с сессией пришлось папе выкручиваться. Мама чуть со стыда не сгорела за Илюху. А как же! Потомок врачей и такая гнильца в генеалогическом древе! Летом он вроде немного успокоился и в сентябре вернулся в институт.
        - Мне всё равно, - Марина отбросила волосы назад и увидела, что Дима смотрит на её грудь, проступающую сквозь мокрую ткань топа. Ей стало неловко, она вернула пряди на место.
        - Мама ещё главного не знает: кажется, Илюха надумал бросить институт. Совсем бросить. Какой-то несерьёзной несуразицей увлёкся. Куёт, представь, куёт что-то. Даже слово звучит смешно и нелепо.
        - Раиса Константиновна будет в шоке.
        - Это точно. - Дима замялся. - Так что у вас с Ильёй?
        - Ни-че-го, - по слогам проговорила Марина. - У него, смотрю, и девушка есть.
        Дима присмотрелся к её лицу, пытаясь найти следы ревности, но она выглядела удивительно равнодушной.
        - Вика - дочка давних друзей родителей. Мама пророчит её Илюхе в жёны. Они на одном курсе учатся.
        - Поздравляю. Совет да любовь, - Марина резко поднялась. - Извини. У меня дел много, я ещё дома не была, а сейчас нагрянут желающие совершить морскую прогулку.
        Две недели они существовали рядом, но не пересекались. В дворе Юдиных суетливая возня и детские крики не утихали ни на минуту. Многодетная семья отдыхала шумно и весело. С соседнего участка то и дело слышались оживленные голоса, плеск воды в бассейне. Гости Фёдора часто засиживались в «Баунти» и пропадали в Анапе. Каждый раз слыша голос Ильи, Марина замирала и на несколько секунд забывала дышать. Иногда вечером она вдруг внезапно ловила себя на мысли, что идёт по берегу в сторону кафе, в надежде хотя бы увидеть его или снова услышать. Завидев её, Дима тут же махал рукой и предлагал присоединиться, хотя девушки хмурились и явно возражали против такой компании. Вика мгновенно активизировалась, определив чисто женской интуицией, откуда можно ждать бедствия, и отвлекала Илью.
        После беседы на пирсе братья не стремились к общению, хотя с Инной здоровались и дружелюбно болтали через забор. Поэтому, вернувшись вечером с пляжа, Марина была изумлена, увидев гостей соседа в полном составе в своём дворе. Татьяна накрывала на стол, в мангале приветливо потрескивали дрова, а Инна нарезала овощи, весело и беззаботно делясь своими планами на будущее. Такой болтливой и возбуждённой её ещё никто не видел.
        - Я уже сдала два экзамена. Осталось ещё два. Но это уже пустяки. Так что скоро я тоже буду студенткой, правда, заочницей. Очно мне некогда учиться.
        Илья приподнялся в гамаке.
        - Не удивлюсь, если через пару лет ты уже своё кафе откроешь.
        Инна довольно кивнула. Она и сама в этом не сомневалась, но такая вера в её способности и упорство окрыляла.
        Марина опешила и застыла у ворот. Дима заметил её и отсалютовал длинным огурцом.
        - Как раз к ужину. Мы тут решили вашим королевским мангалом воспользоваться. Татьяна пригласила.
        Марина одёрнула подол полосатого как зебра сарафана и прошла через двор к качелям. Поставив корзинку рядом, принялась молча плести браслеты из литтторин[1]. Наташа восхищённо ахнула:
        - Какая красота! А можно мне тоже парочку? Я племянницам подарю. Они любят такие безделушки.
        Вика никак не могла оторвать взгляд от Марины. Злобное поведение Ильи выглядело излишне искусственным, чтоб в него поверить. Он, как назло, оделся в той же цветовой гамме, что и Марина. Натянул футболку с горизонтальными чёрно-белыми полосами. Казалось, будто они сговорились заранее, чтобы смотреться парой. Намеренно игнорируя друг друга, они притягивали внимание ещё явственнее.
        - Не представляю, как вы могли раньше не встретиться? Мы тут всего две недели, и я уже всех жителей по три раза повстречала.
        Марина нанизала ракушку на леску, приподняла взгляд.
        - Представь, не встретились.
        - Анасейма в детстве по-другому выглядела. Когда-то была милым ребёнком, вот я её и не узнал, - глядя на неё в упор, произнёс Илья. Уже через секунду он понял, что назвал её привычным прозвищем, растерялся, но было поздно, Санёк и Шурик переглянулись и подхватили.
        - Как ты её назвал? Анасейма? Можно мы тоже так будем её звать?
        - Что это вообще значит?
        Марина не могла пошевелиться, услышав прозвище, окаменела и сжала край сарафана, пряча дрожь в пальцах.
        - Если у вас есть лишний зуб, тогда рискните, - сказал Илья, всё так же раздражённо. - Я за это расплатился клыком.
        - А нельзя ничем другим рассчитаться? - хохотнул Шурик, приглядываясь к Марине.
        Вика приблизилась к гамаку и намеренно грубо качнула Илью.
        - Как у вас тут всё загадочно. Когда там шашлык будет готов?
        Дима поворошил угли.
        - Сейчас будем шампуры укладывать. Инн, давай мясо.
        За столом разговоры оживились, то ли это пиво развязало языки, пробудив дружелюбие, то ли, наконец, все расслабились и перестали обращать внимание на молчаливую Марину. Она не ела, аппетит был, но кусок в горло не лез. Периодически ловила на себе взгляды Ильи и сразу же отворачивалась. Было в его глазах, помимо ярости и неприкрытой обиды, ещё какое-то чувство, трогательное и обнадёживающее - очень похожее на тоску.
        Вика совсем извелась, наблюдая за Ильёй. Их отношения пока ещё не перешли в стадию, когда она могла бы назвать его своим парнем. Он её опекал, сопровождал в кино и в кафе. Ни для кого не было секретом, что родители желают видеть их не просто парой, а мужем и женой. Илья не торопился определяться со статусом, они до сих пор даже не целовались, и теперь Вика, кажется, поняла почему. Никогда Илья не смотрел на неё так, как на эту странную Марину. Не может человек быть равнодушным к тому, кого так люто ненавидит. Для этого сначала нужно сильно любить.
        Вика сделала глоток из бутылки.
        - А давайте пойдём купаться в ночном море!
        Марина резко встала, скидывая ракушки с колен.
        - Только попробуйте. Море не прощает такого. Через пару дней я буду вылавливать ваши трупы ниже по течению, скорее всего, в заповеднике. Утопленники красивыми не бывают.
        Вика обиженно засопела.
        - Обязательно так грубить? - Она обернулась, ища поддержки у Ильи, но его взгляд был прикован к Марине, словно он в любой момент был готов сорваться в её сторону.
        - Спокойной ночи. Мне завтра на работу. - Марина не подняла ракушки, с хрустом прошлась прямо по ним, и скрылась в доме.
        Наташа и Вика переглянулись.
        - Ну и кем она работает? Она же с людьми общаться не умеет. - Наташа опасливо посмотрела на Инну, всё-таки сестра, может и вспылить, оскорбиться за сестру.
        Илья перевёл взгляд на окно спальни, где сейчас находилась Марина. Представил, как она снимает бусы, расчёсывает волосы, глядя в сторону моря.
        - Ей с людьми и не нужно общаться, у неё есть дельфины.
        - Илюх, если у тебя всё перегорело, можно я с Маринкой попробую?
        Илья смотрел на волны, что оставлял после себя теплоход, не отрываясь, и не шевелился, будто не слышал вопрос. Дима потряс его за плечо. - Тебя тоже, что ли тошнит?
        - Что попробуешь?
        Дима оглянулся на парочку с позеленевшими лицами в нескольких метрах от них. Эти, кажется, тоже собирались приправить море содержимым своих желудков. Прогулку на теплоходе предложила Наташа, а остальные поддержали, решив совместить её с посещением дельфинария. Только никто не подозревал, что не все получат от этой поездки удовольствие. На борту тошнило многих. Некоторые просто побледнели, но нашлись и те, кто не ограничился сменой цвета и распрощался с завтраком. Шурик и Санёк спрятались в нижней закрытой палубе, решив, что там качка ощущается меньше, да и волн не видно. Они сосредоточенно уставились в экран: на полотне мелькали кадры старого чёрно-белого фильма, чуть отвлекающие от дурноты. Девушки облюбовали верхнюю открытую палубу, защищенную от солнца тентом, здесь не было мягких кресел и столиков, только жёсткие скамьи, напоминающие ученические, зато ощущался свежий воздух и, самое главное, отсюда обозревалось море со скользящими в нём дельфинами.
        Дима с наигранным интересом уставился по пенную дорожку от теплохода.
        - Отношения попробую.
        Илья, вытянув руки, отклонился от поручня. В голове отчётливо прозвучали слова Марины о том, что местные часто заводят временные интрижки. И именно такой интрижкой он был для неё. После легкомысленной связи Алсу с братом и ночной атаки Инны в марте, поверить в это оказалось очень просто. В семье Юдиных к физиологической стороне любви относились легко, словно к потребности организма, вроде жажды или голода. Он сам не раз наблюдал ранним утром на пляже спящие на полотенцах парочки. А один раз случайно увидел, как средь бела дня, спрятавшись в воду по шею, парень и девушка занимаются любовью. Приезжие, да и местные, вели себя, будто попали на выпускной: гормоны шалят и кажется, что утро сотрёт все непотребства, которые необходимо проделать до восхода солнца.
        Марина представлялась другой: свободной, искренней, неприкосновенной. Он её боготворил и восхищался ею, оттого и именем называть не мог, только Анасеймой. Разочарование настигло подобно удару молнии. Полгода он жил с кипящей ненавистью внутри, пропадал в кузнице, чтоб облечь свою попранную любовь в металл. Антон не переставал удивляться тому, что всё сделанное помощником имело отношение к морю: осьминог, медуза, дельфин и ракушки. Ещё полгода Илья пытался её забыть, погрузившись в учёбу и тренировки в бассейне. Увидев, как рьяно он ухватился за практику, мама обрадовалась, решив, что хандра закончилась. Но на самом деле он просто затаился и купил билет на самолёт. Только улететь не успел, Дима сломал ногу, и ему понадобилась помощь и поддержка. Илья переехал к нему на съёмную квартиру. За время выздоровления они с братом сблизились как никогда раньше и договорились летом вернуться в Штормовое, втайне от родителей. Благо давно жили отдельно, и схитрить оказалось несложно. Собрали компанию друзей, купили билеты и отправились на юг. В «скворечник» Юдиных попасть не удалось, Инна их огорчила: все
комнаты были заняты до самого октября, она же поделилась телефонным номером соседа и даже сама их порекомендовала.
        Чем ближе был день отъезда в Штормовое, тем сильнее разгоралась похороненная в глубинах памяти ненависть. Илья не смог простить обидные слова, они пулями вонзились в мозг и снова закровоточили, едва он вспомнил её прозрачные глаза и жестокую холодность. Увидев Марину, Илья растерялся, хоть и готовился к этой встрече больше года. Как же мучительно оказалось её ненавидеть, как же хотелось обнять!
        Он присмотрелся к брату, тот, кажется, не шутил насчёт «попробовать».
        - Только если она сама этого захочет, - выдавил он ответ. - Готовься к тому, что она сожрёт твоё сердце и не подавится. А останки твоей гордости повесит на шнурок среди ракушек, как очередной трофей.
        Дима хмыкнул.
        - Заставить её точно невозможно. Ты видел, какая она стала? Я, когда её на пирсе увидел, реально потерял дар речи. Что-то есть в ней такое притягательное, необузданное.
        Илья покачал головой:
        - А как же Наташа? Зачем ты её на юг притащил?
        - А ты Вику?
        Илья снова отвернулся к морю. Он и сам не мог ответить на этот вопрос однозначно. Хотелось показать Марине, что его жизнь продолжается за пределами Штормового, есть друзья и… девушка, влюблённая в него.
        Наконец, мучения на теплоходе закончились, пассажиры высыпали на берег и ринулись к дельфинарию. Зрители уже рассаживались, шумели в ожидании представления. Илья купил билеты в Анапе заранее, нарочно взял в первый ряд, чтоб ощутить, как обещала реклама, брызги на лице. Судя по близости воды, им предстоит испытать гораздо больше, хорошо, если домой уйдут в сухих джинсах. На полу под ногами растеклась объёмная лужа, да и скамейки распухли от влажности.
        Представление началось с выступления дельфинов - юрких игривых афалин. Ведущий шоу бродил перед зрителями, сыпал шутками, а в это время тренеры взмахом руки или свистком отправляли подопечных на очередной трюк. Уже через пять минут, весь первый ряд и частично следующие два отплёвывались от воды. Дети пищали от восторга и аплодировали, не жалея ладоней, даже взрослые выглядели завороженными и счастливыми.
        Следующей своё мастерство продемонстрировала моржиха Бибоня. Грузная и неповоротливая на суше, в воде она смотрелась удивительно грациозно. Ей аплодисментов досталось немного меньше, было в ней что-то устрашающее. Вернулись афалины и раззадорили публику прыжками в высоко подвешенные обручи. Шесть дельфинов вращались в воде, подобно штопорам, задрав вверх носы, выныривали у самого борта, пугая внезапностью, и оглушительно пищали, как детские резиновые пупсы. Илья не сразу заметил, что к двум тренерам в чёрных гидрокостюмах добавилась ещё одна девушка в бордовом одеянии.
        Дима толкнул его в плечо.
        - Смотри, там Марина.
        Илья перевёл взгляд на площадку, где расположились тренеры, и оцепенел. Он никогда не видел Анасейму в дельфинарии, почему-то даже не задумывался о её работе, не представлял, как это выглядит. Облегающий костюм чётко вырисовывал стройную фигуру, тёмные волосы она собрала в тугой пучок на затылке и сняла все бусы. Без ракушек она казалась непривычно нагой и незнакомой.
        Ведущий развернулся к зрителям, взмахнул рукой, призывая обратить на него внимание.
        - Познакомьтесь, это наш Пикассо! - Марина взмахнула рукой и один из дельфинов, высоко подпрыгнув, коснулся носом ей ладони. - Его шедевры достойны выставляться в Лувре и Третьяковке, но он скромный парень, и готов продемонстрировать вам свой талант.
        Марина присела на одно колено и придвинула ватман, закреплённый на доске к краю площадки. Пикассо вынырнул напротив и закивал головой. Пока ведущий расписывал талант дельфина и предлагал угадать, что он живописует, Марина подавала Пикассо кисти, смоченные разной краской. Он хватал их за ручку и возил по листу бумаги. Получалось что-то сюрреалистичное, с долей фантазии в рисунке угадывалось солнце, потонувшее в море и разноцветные лепестки цветика-семицветика. Последним штрихом стал автограф афалины, поставленный чёрной краской. Дельфин получил свою рыбку, а Марина поднялась и продемонстрировала получившуюся картину.
        Ведущий захлебнулся восторгом:
        - Сегодня Пикассо превзошёл сам себя. На лицо подражание Ван Гогу! Кто хочет приобрести этот шедевр? Чтоб всё было честно, устроим аукцион.
        Он даже не успел назвать начальную цену, как взметнулись руки двух десятков зрителей. С каждой названной суммой количество желающих уменьшалось, пока не осталось всего трое.
        Наташа склонилась к Диме.
        - Я хочу этот рисунок.
        Дима не успел поднять, руку, его опередил Илья, назвав сумму, на треть превышающую ту, что стояла на кону.
        Ведущий поспешил к новому участнику торгов.
        - У нас новый ценитель искусства! Кто даст больше?
        Двое желающих отпали сразу, ещё один поторговался без особого желания и, одёргиваемый супругой, тоже отступил. Вдоль рядов прошёл помощник ведущего и принёс уже снятый с доски ватман. Бумага пропиталась влагой, рисунок растёкся, и уже мало напоминал те каракули, которые изобразил Пикассо. Краски смешались, теперь картина больше напоминала подражание позднему Моне.
        Под гул аплодисментов Илья забрал ватман и спрятал между первым и вторым рядом. Вероятность того, что к концу шоу шедевр Пикассо превратиться в одну большую коричневую кляксу выглядела слишком реальной. Двадцать минут зрителей развлекали морские котики, потом снова афалины, теперь уже сразу двенадцать штук. Вода в бассейне кипела от их активности. На площадке стояло сразу четыре тренера, играющих с дельфинами и подкармливающих рыбой, но Марины среди них не было.
        Едва затихли аплодисменты, ведущий объявил заключительный номер:
        - А теперь встречайте жемчужину сегодняшнего шоу - Принцессу!
        Илья не увидел, откуда появилась белуха, его внимание обратилось к фигуре в бордовом гидрокостюме. Марина перемещалась вдоль края площадки, предлагая Принцессе продемонстрировать себя во всей красе. Илья испытал шок, когда увидел огромное тело белухи практически целиком. Её голова всего немного отличалась от головы афалины, но когда белуха выпрыгнула вверх, он понял, что недооценил её размеры. Огромная белая туша высунулась почти до хвоста и тяжело рухнула в воду, забрызгав сразу три ряда, оказавшихся в зоне поражения её грациозностью. Марина ныряла в воду и кружилась с Принцессой в танце, держась за её плавники, скользила над водой, стоя на носу белухи в вертикальном шпагате.
        Ведущий не прекращал что-то восхищённо рассказывать, но вряд ли кто-то вслушивался в его слова, во всяком случае, для Ильи они звучали, как отдалённый назойливый шум. Он не мог отвести взгляда от Марины. Она кружилась на площадке, легко подпрыгивала вверх и делала переворот, через стойку на руках, а белуха повторяла нечто похожее в воде, так же продвигаясь вдоль края площадки. Вращалась горизонтально, переворачивалась кольцом и кружилась вокруг себя. Марина скормила ей рыбу и похлопала в ладоши, Принцесса тоже потребовала аплодисменты, а для тех, кто не понял, оглушительно шлёпнула пару раз по воде хвостом.
        Зрители не замолкали ни на минуту, аплодировали рьяно, некоторые даже встали. Фоновая музыка смолкла, Ведущий поднял руку, призывая к тишине.
        - А вы знали, почему белух называют морскими канарейками? Они обожают петь. Наша Принцесса просто Монсеррат Кабалье[1] среди дельфинов.
        Марина села на край площадки, спустив ноги в воду, и мелодично свистнула. Принцесса вынырнула, приблизилась к ней и ответила протяжным свистом. Марина просвистела ещё одну мелодию, белуха не просто повторила её, но и расцветила мотив своими звуками. Получилась диковинная песня, состоящая из стрекотания, воя и писка, и при этом она не резала слух, а поражала своей необычностью. Приблизительно так Илья представлял себе язык инопланетян.
        Зрители затихли, вслушиваясь в необычные звуки. Некоторые оглядывались в поисках хитро спрятанных колонок, пожимали плечами. Марина резко поднялась и, вставив два пальца в рот, залихватски свистнула. Принцесса ответила ей не менее оглушительно. Публика не поскупилась на аплодисменты и на крики одобрения. Марина поклонилась и нырнула в бассейн. В толще воды мелькнул её бордовый костюм, вслед за ней неслось белое облако. Белуха вытолкнула Марину на поверхность. Сначала та стояла, будто статуя на носу корабля, отведя руки назад, подобно крыльям, но уже через несколько секунд поменяла позу и балансировала на носу Принцессы на одной ноге, обхватив другую над головой. Сделав круг, белуха толчком отправила Марину на площадку. Она легко коснулась скользкой поверхности, развернулась и отблагодарила Принцессу рыбой.
        Зрители шумели, восхищённо делились впечатлениями, дети визжали, а Илья сидел неподвижно, как каменное изваяние. Вика, отлепила от тела промокшую футболку и развернулась к нему, смахнув влажную чёлку.
        - Эта та самая Марина, которая вчера пугала, что выловит наши трупы?
        Он вздрогнул, сфокусировав взгляд на собеседнице.
        - Анасейма.
        Вика оглянулась на Диму.
        - Точно она? Эта девушка улыбается и выглядит вполне дружелюбной.
        Дима усмехнулся.
        - Это потому что она без ракушек. Вместе с ними она надевает желчный панцирь.
        [1] Монсеррат Кабалье - испанская оперная певица.
        Обратная дорога показалась короче и не такой мучительной. Сразу в Штормовое не поехали, задержались в Анапе, чтобы погулять на набережной. На площадке, где когда-то Марина попала под прицел фотоаппарата, Илья остановился и прикрыл глаза. Воспоминания тут же затопили его по самую макушку, вернув в то лето, когда она впервые его поцеловала. Странно, что про эти фотографии он так и не вспомнил, есть ли они у Марины? Может, она тоже забыла и не пришла за снимками?
        - Илюха, смотри, это же ты и Маринка!
        Дима приблизился к рекламной раскладушке и ткнул пальцем в самую середину. С выгоревших снимков, бережно упакованных в целлофан, смотрела счастливая и явно влюблённая парочка. Сам фотограф оказался неподалёку, несколько секунд он удивлённо переводил взгляд со снимка на Илью, широко улыбнулся.
        - Я вас помню! А девушка ваша приходила за фотографиями, три штуки взяла, если честно, самые неудачные. Там её лицо из-за шляпы вообще видно не было, только ваше.
        Вика отвлеклась от разглядывания моря и направилась в сторону беседующего с фотографом Ильи.
        Дима перехватил её на середине пути.
        - Пойдём мороженое купим. Ты какое будешь?
        Илья какое-то время разглядывал снимки, почувствовав в горле ком, встряхнул головой и резко развернулся.
        Вернулись в Штормовое ближе к вечеру и сразу направились на пляж. У пирса притаилась одинокая «Афалина». Марина рассекала по глади моря на гидроцикле, за её спиной сидела визжащая от радости девушка. Родители громкой барышни стояли у домика спасателей и тоже визжали, только не от радости, а от страха за своё чадо, попавшее в пассажирки к сумасшедшей дочери Счастливчика.
        Когда их девочка вернулась живая и невредимая, они на всякий случай проверили целостность её костей и заглянули в глаза. Марине кивнули хмуро и сосредоточенно, показывая, что осмотром удовлетворены, но подобное не повторится. Марина спрыгнула с гидроцикла и вытолкнула его не мель. У домика спасателей уже выстроилась очередь из желающих покататься. Те, кто умел сам управлять гидроциклом, стояли немного в стороне. В этом году Марина приобрела ещё один, для тех, кто имел права. А на стареньком катала желающих, которые ещё не доросли до такого опыта. Все, кроме неё, обязательно надевали жилеты. Проверять насколько хорошо плавают отдыхающие, Марина не планировала, и без жилета не допускала к морю даже тех, кто клялся, что оброс чешуёй и отрастил жабры.
        С подачи Марины гидроциклы обзавелись именами: старенький и потрёпанный отныне назывался Ежом, а новенький получил прозвище Скат. Очередной курортник оплатил поездку и оседлал гидроцикл. Марина хотела объявить, что на сегодня прокат окончен, но не успела, к Ежу приблизился Илья.
        - Подошла моя очередь.
        Марина осмотрела его с ног до головы, успела и смутиться, и покраснеть, до того, как задержала взгляд на ракушке, болтающейся на шнурке.
        - Жилет.
        - Я плаваю не хуже тебя. - Илья осматривал её так же пристально.
        Под прицелом его тёмно-синих глаз Марина почувствовала себя обнажённой, будто и не было на ней голубого слитного купальника. Маска безразличия едва не треснула, выдав её смятение.
        - Сомневаюсь. Но если это так, дождись Ската.
        - Прав у меня нет.
        Марина шумно выдохнула и подошла к гидроциклу.
        - Вести буду я.
        Она первая села, схватилась за руль и уставилась в море, ожидая, когда заберётся Илья. Он ухватился за сиденье, подтянулся и перекинул ногу. Оба замерли и затаили дыхание.
        Марина слегка повернула голову.
        - Ты держаться собираешься или нет?
        - За тебя?
        - За воздух. Ты здесь ещё кого-то наблюдаешь?
        Илья придвинулся вплотную и сомкнул руки на её талии, подбородком коснулся плеча. Марина резко выдохнула, непроизвольно напряла мышцы пресса и опустила взгляд на его ноги, обхватившие её бёдра.
        - Душить меня не обязательно.
        - Имел счастье наблюдать, как ты полоскала по ветру предыдущую пассажирку. Если нужно будет, и зубами вцеплюсь.
        Дыхание Ильи защекотало шею, вызвав волну дрожи. Марина больше ничего не говорила, завела мотоцикл и устремилась в море. Нарочно заворачивала крутые виражи, чтоб Илья прижимался теснее. Его грудь касалась её лопаток, и она ощущала каждый его вздох, ненамеренно подстраиваясь под ритм дыхания. Кожей чувствовала биение его сердца, совпадающее с её пульсом. Он словно врос в неё, став с ней одним целым.
        На берегу активно жестикулировали, спасатель на вышке красноречиво постукивал пальцем по предплечью, имитируя наручные часы. Илья скользнул рукой по кисти Марины, положил ладонь поверх запястья с татуировкой и, слегка повернув руль, направил гидроцикл к берегу. Она подчинилась его подсказке, развернула Ежа, хотя на самом деле могла бы рассекать по морю, пока не опустеет бак.
        Илья молча разжал объятия и слез с сиденья. Спрыгнул в воду, на берег не вышел, поплыл размашистым и стремительным кролем в сторону пирса, а потом и вовсе переключился на неподвластный Марине баттерфляй. Она восхищённо смотрела на его загорелую спину, мелькающую в воде, ощущая острую потерю, будто от неё только что отрезали половину, и эта самая половина и в самом деле плавала не хуже неё.
        Навестив утром «Афалину» и встретив рассвет на берегу, Марина решила провести выходной за домашними делами. Сегодня море взволновано вздымало волны, пока ещё не штормило, но спасатели уже насторожились и приглядывали за отдыхающими внимательнее, ожидая, когда можно будет вывесить чёрный флаг. Марина вернулась во двор, собрала разбросанные по всему участку игрушки. Одну сняла с беседки, ещё парочку выловила из черепашьего пруда. Громогласная многодетная семья не давала заскучать и подкидывала всё новую и новую работу. Сегодня они отравились на озеро лотосов, и дом накрыло непривычной тишиной, снова стал слышен шелест волн, крики чаек и весёлый смех с соседнего двора.
        Инна отправилась в Анапу сдавать последний экзамен. Никто не сомневался, что она поступит, абитуриентка же волновалась меньше всех. Набрав полную чашку спелой айвы, Марина расположилась в тени веранды, собираясь подготовить ароматные плоды для варенья. Последнее время она всё время пряталась за домом, чтоб не видеть гостей Фёдора и самой не попадаться им на глаза. Вчера Инна очистила орехи, осталось только нарезать на дольки айву и купить мёд. Именно за ним на рынок ушла Татьяна.
        Марина не торопилась, резала айву на тонкие дольки, смотрела, как они светятся на солнце, вдыхала необычный аромат, похожий на смесь запахов розы, лимона и миндаля. Над чашкой кружились пчёлы, но не жалили, лакомились соком, деловито гудели. Резкий стук затворившейся калитки вывел Марину из созерцательного настроения. Она вздрогнула и прислушалась. Почти сразу распознала едва сдерживаемый плач, перерастающий в истерику, и тихий голос Ильи. Она бросила нож на стол и, пробежав сквозь дом, застыла на пороге. Илья прижимал к себе Татьяну, в другой руке держал пакет, сквозь его тонкие стенки проступали банки с мёдом. Марина ринулась к маме и обняла её. Татьяна тут же отстранилась от провожатого и кинулась к дочери, захлёбываясь плачем.
        - Саша утонул?! Его нет?
        Марина поймала растерянный взгляд Ильи и погладила маму по волосам.
        - Мам, ты что? Он на пляже, как обычно, катает на катере гостей.
        Татьяна судорожно вдохнула.
        - Не утонул?
        Марина медленно выдохнула и растянула губы в неискренней улыбке. Продолжая обнимать маму, она смотрела поверх её головы на Илью, едва сдерживаясь, чтоб самой не разреветься.
        - Нет, конечно. Он же Счастливчик! Вечером придёт, а ты встретишь его с красными глазами. - Марина подтолкнула маму в сторону дома. - Отдохни чуть-чуть, а к вечеру проснёшься как огурчик.
        Илья остался стоять на пороге с пакетом в руках.
        - Куда покупки?
        Марина оглянулась уже в дверях.
        - На веранду отнеси. Оставь на диване.
        Татьяна заснула, едва легла на кровать. Марина погладила маму по волосам, вытерла мокрые от слёз щёки и поцеловала в лоб. Во сне её лицо разгладилось от скорбных морщинок и снова казалось прекрасным и умиротворённым. Спустившись на первый этаж, Марина приостановилась в дверях. Сквозь узорчатую штору виднелся силуэт Ильи. Он не ушёл, ждал её на диване.
        Она вышла и села рядом, нарочно не глядя в его сторону. Взялась за нож и продолжила резать айву.
        - Что случилось?
        - Я не застал начало скандала, но из воплей понял, что произошло, - он вздохнул, повернулся к Марине. - Жаль, что не успел раньше. Татьяна забыла кошелёк и не могла рассчитаться за мёд. Продавец требовал деньги, она сказала, что отправит мужа, и тот заплатит.
        Марина не повернулась, но нож дёрнулся в её руке, едва не порезав палец. Илья отобрал у неё нож и положил на стол.
        - Торгаш сказал, чтоб она не морочила ему голову, этот номер не прокатит, Счастливчик два года, как мёртв. Я думаю, ты догадываешься, что произошло дальше.
        Марина опустила голову ещё ниже, занавесив лицо распущенными волосами, опёрлась руками о край дивана.
        - Я знаю, что нужно рассказать, знаю. Это неправильно… - она всхлипнула и замотала головой. - Я до сих пор не могу поверить, что его нет, а маму это убьёт.
        Илья накрыл руку Марины ладонью, слегка сжал её дрожащие пальцы. Он понимал, что бегство от реальности слишком затянулась, годы шли, а Татьяна продолжала обитать где-то в прошлом, ожидая возвращения Счастливчика из долгой морской прогулки. Только кто будет тем человеком, кто разрушит её веру, кто нанесёт этот смертельный удар? В глазах Татьяны плескалась не просто боль, а такая мука, что он не мог осуждать Марину за то, что она позволила матери существовать в иллюзии. Она не сможет жить без Счастливчика. Теперь он это понимал, так же ясно, как и сёстры Юдины. Его родители, как бы уважительно ни относились друг к другу, вряд ли были способны на такую всепоглощающую, сумасшедшую любовь. Понимание этого страшило, но и одновременно вызывало зависть.
        - Давай помогу тебе с айвой. - Он взял нож и потянулся к чашке. - Эти лохматые яблоки только у вас и растут, я вообще не знал, что они съедобные.
        Марина шарахнулась в сторону, словно забыла, что он находится рядом, посмотрела на него растерянно и взволнованно.
        - Второй нож на кухне, я принесу.
        Почти час они просидели бок о бок в полном молчании, нарезая айву на дольки, Илья с непривычки умудрился натереть мозоль и кривился, когда ручка ножа касалась лопнувшего волдыря. Марина заметила его гримасу и заволновалась:
        - Порезался?
        Он отрицательно качнул головой.
        - Мозоль натёр. Вот уж не думал, что после кузницы мои руки способны чувствовать хоть что-то, помимо горящих углей. Антон обсмеёт меня за эту мозоль.
        Марина поднялась.
        - Принесу пластырь.
        Когда она вернулась, Илья уже разрезал последнюю айву и, вымыв руки под уличным краном, ждал её на диване.
        Марина раскрыла зубами упаковку, отложила в сторону целлофан.
        - Давай палец.
        Илья послушно вытянул руку и чуть придвинулся. Смотрел на склонённую тёмную макушку, удерживаясь от желания поцеловать в косой пробор. Она наклеила пластырь и подняла взгляд. Илья не двигался, боясь её спугнуть. Впервые с момента приезда в Штормовое между ними не искрила ненависть. Марина потянулась рукой к лицу Ильи. Он затаился и задержал дыхание. Когда её пальцы невесомо коснулись щеки, закрыл глаза, принимая неожиданную ласку с боязнью и осторожностью, будто Марина могла ударить или оцарапать. Она приложила ладонь к его щеке, ощутила отросшую светлую щетину и движение губ, от едва обозначившейся улыбки. Илья накрыл её руку своей ладонью, чуть сдвинул и поцеловал запястье.
        Марина вздрогнула, перед глазами промелькнуло спящее лицо Алексея в тот момент, когда она уходила из его спальни. Выдернув руку, она вскочила, на секунду оцепенела. Попятилась, не разрывая сцепленные взгляды, и только у входа в дом повернулась и убежала. Илья прислушался к торопливым шагам: судя по звуку - открывшейся двери, а затем и калитки, Марина направилась к морю. Именно на берегу она искала успокоения и только морю по-настоящему доверяла.
        Илья вышел на улицу, прошёл вдоль канала и перебрался на другую сторону по ржавой трубе. Оставив позади рощицу серебристых лохов и дюны, столкнулся с друзьями, покидавшими пляж.
        Шурик перекинул полотенце через плечо.
        - Море грязное и неспокойное. Медузы так и кишат у берега. Делать там нечего.
        - Чёрный флаг висит? - Илья вытянул шею, пытаясь разглядеть вышку.
        - Нет пока. Вроде не шторм, но приятного мало.
        Вика переглянулась с Наташей.
        - Мы же вечером собирались на берегу костёр разжечь, посмотреть на светящуюся воду. - Она подхватила Илью под руку. - Все планы насмарку.
        Дима перехватил взгляд брата, устремлённый к морю.
        - Маринка как обычно попёрлась купаться. Её и цунами не испугает. Если у неё настроение нормальное, то она нам море и успокоит.
        Шурик заинтересовался:
        - Любопытно.
        Илья развернулся спиной к морю.
        - Не успокоит. Не то у неё настроение.
        - Сумасшедшая, однозначно, - веско отчеканила Наташа. - Мне тут местные поведали, что и мама у них не совсем адекватная.
        Дима уловил напряжение и бросил на Илью предостерегающий взгляд, не позволяя ему вспылить.
        - Там всё сложно.
        Илья скинул пальцы Вики с локтя.
        - Не смейте обсуждать Юдиных вот так. Только не при мне.
        Он отделился от компании и ушёл, не оглядываясь. Вернулся только к вечеру, и никому не признался, что искал серебряный желудь под волшебным дубом, а потом сидел под одиноким можжевеловым деревом.
        К вечеру распогодилось, ветер утих, море снова притворилось нежным и ласковым, извиняясь за непредсказуемый характер, щедро засыпало береговую линию шайбами медуз.
        Братья заранее договорились со спасателями и подготовили место для костра. Кухарить на огне ничего не планировали, взяли с собой только пиво и пирожки Татьяны в качестве закуски. Стемнело мгновенно, только подтянули к кострищу брёвна и расселись, как ночь обступила со всех сторон, а они ещё не успели разжечь солнцу замену. Дима повозился со спичками, с третьей попытки щепки занялись, огонь облизал сухие дрова и, приняв их в качестве пищи, заискрился.
        Августовская ночь покусывала прохладой, от мокрого песка тянуло сыростью, а море напоминало новогоднюю иллюминацию. Как только стемнело, ночесветка заискрилась, рассыпалась огнями вдоль прибоя, подсвечивая желеобразные тела медуз.
        На несколько минут о костре совершенно забыли, заворожено смотрели на море. Вика придвинулась к Илье.
        - Зябко как-то.
        Он снял с себя спортивную кофту и накинул на её плечи. Сделал вид, что не распознал намёк на объятия.
        Дима раздал пиво. Послышались разрозненные хлопки откупориваемых бутылок
        - Крышки не бросаем. Весь мусор в пакет. Маринка нас акулам скормит, если мы тут насвинячим.
        Наташа саркастично хмыкнула. Постоянные упоминания Марины начали её раздражать.
        Шурик откусил от пирожка и блаженно зажмурился.
        - О, какая вкуснятина! Никогда не ел пирожки с креветками и капустой. Даже не представлял, что это сочетается.
        Вика взяла бутылку из рук Ильи приподняла руку, обозначая тост.
        - Давайте выпьем за наш отдых! Круто же получилось!
        Из домика спасателей выбралась небольшая компания ребят, они оглядели пляж и подошли к костру.
        - Можно с вами посидеть? У нас и пиво есть.
        Новенький, судя по уверенности, с которой он держался, главный, продемонстрировал гитару.
        - И музыка с собой.
        Получив согласие, ребята расселись на брёвнах вперемешку с москвичами. Открыли пиво. Через полчаса перезнакомились и даже обменялись номерами телефонов, ещё через час убеждали друг друга, что их дружба завязалась навеки и разрушить её сможет только землетрясение.
        Хозяин гитары тихо наигрывал известные мелодии, заставляя подпевать в припевах. Девушки поначалу стеснялись, но потом так воодушевились, что перекрикивали даже гитариста. Илья смотрел на огонь, упёршись подбородком в колени, в беззаботные беседы не вслушивался, не подпевал, а если к нему обращались, отвечал односложно.
        Виталий как раз закончил очередную незамысловатую песню, которую уже ко второму припеву напевали всей компанией, когда в круг света вошла Марина. Молча села напротив Ильи рядом с музыкантом, и вытянула из его рук гитару. Прошлась по струнам и нахмурилась. Подкрутив колки, снова перебрала струны, прислушиваясь к звуку, и только тогда подняла взгляд.
        Марина играла, глядя на костёр, огонь подсвечивал её лицо снизу, затемнял глаза. Илья смотрел на неё вскользь, видел только руки и гитару. Боялся, что от прямого взгляда воспламенится, как вулкан. Не зря именно так его называла мама, именно так он себя и ощущал. Все замерли в ожидании и в полной тишине, Марине подпевало только море.
        Я искала её по свету, открывалась волнам лагуны.
        Ничего до конца не спето, пережаты руками струны,
        Пережато любовью сердце, значит, ты не услышан не был.
        Мы, наверное, иноверцы, мы не ищем любви у неба.
        Две дороги-пути склею и афиш пелену скину,
        И дышать, и дышать ею буду век. Ей "Любовь" имя.
        Она пела почти шёпотом, но каждое слово слышалось отчетливо, будто в вакууме, падало гулким эхом в колодец, будоражило кипящими эмоциями. Они прорывались в каждом слове, голос дрожал и срывался.
        Не желаю лукавить, знаю, будет горько иль будет кисло,
        Я немало, о чём мечтаю, ты немного читаешь мысли.
        Я искала её, искала и удаче дышала в спину.
        Высоко, как на южных скалах, я нашла, и "Любовь" ей имя.
        Когда Марина закончила играть, никто не сдвинулся, боясь нарушить волшебство. Дима первый скинул оцепенение, перевёл взгляд на Илью.
        - Я и не знал, что ты на гитаре играешь.
        Марина не ответила, отдала гитару, встала и, переступив бревно, отошла от костра. Почти сразу её силуэт, проглоченный чёрной ночью, потонул в темноте.
        Илья сидел неподвижно несколько минут, пялился на языки пламени, потом встал и, не говоря ни слова, последовал за Мариной. Вика потянулась за ним, но Дима решительно качнул головой и надавил на её плечо, не давая встать.
        Он дошёл до самого пирса, но Марины и след простыл, либо она нарочно затаилась, не выдавала своё присутствие. Илья наклонился, зачерпнул ладонью песок вместе с ракушками и ночесветкой и зашвырнул в море. Послышался всплеск, далеко за его спиной слышалась гитарная мелодия и приглушённый смех. Он смотрел в темноту в бессильной ярости, сжимая кулаки.
        - Анасейма, хватит убегать! У меня уже три инфаркта из-за тебя и седая башка! Хватит! Можно с тобой нормально поговорить или нет? Анасейма!
        Темнота не ответила. Илья зло пнул одну из медуз и пошёл в сторону дома, к костру не вернулся.
        - Пойдёшь на пенную дискотеку?
        - Марина наклонилась над кастрюлей с крыжовниковым вареньем, лизнула с деревянной ложки горячую массу.
        - Не хочу.
        Инна пытливо всмотрелась в лицо сестры, не хотела упустить эмоции, которые она не успеет скрыть в первые секунды после упоминания одного единственного имени.
        - Илья сегодня уже дважды приходил, тебя искал.
        Инна не ошиблась, зрачки в прозрачных глазах Марины тут же расширились. Но она быстро отвернулась, сделала вид, что увлечена дегустацией варенья.
        - Не пойду никуда.
        - Они через неделю уезжают.
        Марина отложила ложку, вполне достоверно изобразив глухоту.
        - Через десять минут можно выключать. Будем закатывать.
        Оставив Инну на кухне, она поднялась на второй этаж. До спальни дойти не успела, зазвонил телефон в коридоре. У многих знакомых уже появились мобильники, у москвичей она точно их видела, а вот им до сих пор звонили на домашний. Чаще всего звонки касались бронирования «скворечника», родственников за пределами Анапы у них не было. Бабушка и дедушка со стороны мамы просто вычеркнули их из жизни, ни на одно письмо не ответили.
        Приложив трубку к уху, Марина прислонилась плечом к стене.
        - Дом Юдиных.
        - Маринка, привет!
        - Алсу? - От радости она едва не подпрыгнула. - Как ты там?
        - Шикарно. Лёха на работу помог устроиться в салоне красоты. Хозяин - его друг.
        Марина уловила в голосе сестры знакомые игривые нотки.
        - И что там за начальник?
        - Пока ещё не совсем понятно, но он на меня, естественно, запал.
        Марина хмыкнула. В умении сестры очаровывать она не сомневалась.
        - А ты влюбилась?
        - Он, конечно, не в моём вкусе, невысокий, пузатенький, но такой миленький.
        - То, что он друг Лёши, характеризует его гораздо больше.
        - Ладно, дам ему шанс, - легко согласилась Алсу, Даниил ей на самом деле понравился, не устраивал только его средний доход. Салон приносил не так уж и много денег, не считался модным и располагался не в центре города. - У тебя там как дела?
        Марина затихла и оглянулась на лестницу, ведущую на первый этаж.
        - Илья приехал.
        Сначала из трубки вырвалось громкое ругательство, потом Алсу выразилась приличнее.
        - Охренеть. Ты же говорила, он никогда больше не приедет, и у вас всё окончательно в прошлом?
        Марина кивнула, потом вспомнила, что сестра её не видит, и озвучила:
        - Я была в этом уверена. Но он сейчас в доме соседа, с Димой и однокурсниками.
        - Инка знала, что он приедет?
        Марина растерялась, этот вопрос её совсем не занимал, на фоне новости, что Илья снова в Штормовом, как-то поблек.
        - Скорее всего, знала.
        - И не сказала?
        - Алсу, какая разница, знала она или нет? - возмутилась Марина.
        - В общем так, слушай меня внимательно. - Алсу приостановилась, набрала воздуха и продолжила веско и размеренно: - Не вздумай рассказать Илье о Лёхе. Как бы тебя там совесть не грызла и не терзала. Это не та правда, которую ему стоит знать. Ни в коем случае.
        Марина сползла по стене на пол, продолжая сжимать трубку.
        - Я не скажу ему.
        - Никто, кроме вас двоих с Лёшкой, не знает, что произошло в спальне, Алексей точно не станет распространяться, но и ты держи язык за зубами. Зная Илюху, точно тебе говорю: он тебя не простит никогда. Он вспыльчивый и упёртый, на тебя смотрит, как на богиню, это для него будет равносильно святотатству и предательству. Идеалист хренов.
        Марина горько ухмыльнулась.
        - Вряд ли после того марта он ещё хоть что-то ко мне чувствует. Вчера я ему, можно сказать, в любви призналась, а он даже взгляд не поднял и просто дал мне уйти.
        Алсу снова выругалась, Марина даже трубку от лица отодвинула, чтоб не слушать поток её возмущения.
        - Два идиота, вот вы кто! Ослы упёртые! - Алсу вздохнула. - Маринка, прости, что я тебя к Лёшке толкала, я правда не знала, что Илья может приехать. Теперь чувствую себя виноватой.
        Марина покачала головой.
        - Это было моё решение, ты тут не при чём. Если уж честно, я сама себя не понимаю: о той ночи не жалею. Можешь считать меня испорченной и дурной, не могу жалеть о ней. Но лучше бы она состоялась в другой жизни.
        - Ладно, обещай, что не поддашься глупому желанию всё выложить Илье?
        - Не поддамся.
        - Пока.
        - Береги себя. Инке привет. Хотя нет, не передавай. Скажи маме, чтобы перезвонила на этот номер.
        Марина записала в блокноте продиктованные сестрой цифры и отключилась. Она и без напоминаний Алсу знала, что Илья её не простит за ночь с Алексеем.
        О пенной дискотеке в «Баунти» говорил весь посёлок. Деревянную площадку, выходящую к морю, расчистили от столиков, сдвинули к краям полосатые зонты. Уже с обеда приезжий ди-джей подзадоривал любопытство, ставя обработанную и едва узнаваемую музыку.
        Гости Фёдора, естественно, не могли пропустить такое развлечение, хотя отзывались о нём несколько пренебрежительно. То, что в Штормовом произвело фурор, уже давно приелось в столице. Дискотека началась ещё засветло, два аппарата запенили всю площадку, белые клочья вываливались на пляж и разносились детворой. Посетители кафе бродили в купальниках и плавках, облепленные пенным налётом, накрывая коктейли ладонью, чтоб непонятная химическая субстанция не попала в напитки. На самой площадке уровень пены доходил до пояса, в ней вполне можно было играть в прятки, изображая из себя ёжиков в тумане.
        Больше всех отличился парень, танцующий непривычный для русского человека танец бачату. В Штормовом он отдыхал всего неделю, но уже все знали его, как любителя танцев. Девушки выстраивались в очередь, чтобы оказаться с ним в паре. Пришлось ди-джею специально для него завести диск с кубинскими горячими мелодиями. Андрей зажигал атмосферу и привлекал посетителей. Вертел очередную партнёршу, разбрызгивая пену и громко смеясь.
        Дима кружил Наташу, роняя в «облака», пытался повторить телодвижения гуттаперчевого Андрея, Шурик и Санёк развлекались похожим образом, только обхаживали местных девушек. Илья отвлёкся от рассматривания танцующей пары, вглядывался в береговую линию, ожидая Марину. Но она пришла с другой стороны. Он не заметил, как это произошло, обернулся к барной стойке, а она уже стояла там. В длинной белой юбке и в белом топе с лямкой через одно плечо. Смуглая кожа разительно контрастировала со светлой одеждой, казалась ещё темнее. Шляпа болталась за спиной, на запястьях, тихо перестукиваясь при каждом движении висели ракушечные браслеты. Её грудь пересекала тонкая длинная ручка плетёной сумочки, украшенной ракушками.
        Ди-джей в очередной раз сменил музыку, послышалась плавная мелодия, разбавленная криком чаек и гудками парохода, слова песни выбивались из ритма, видимо это тоже было творение музыканта, ещё одна обработанная до неузнаваемости композиция.
        К тебе теку, как к морю река,
        Тебя лечу, как в небе облака,
        Как будто сердце бой и жизни бег
        Ушли с тобой ушли на век.
        Зачем молчишь и смотришь в глаза,
        Скажи, что должен я ещё узнать?
        Искал я след пылающей звезды,
        Нашел лишь блеск ночной воды.
        Горе не беда, горе не беда, горе не беда,
        Как рыбка спит твоя любовь на дне пруда
        Горе не беда, горе не беда, горе не беда.
        Да заколдована вода, мне не попасть туда[2].
        Илья приблизился к Марине, молча коснулся её руки и сжал на запястье пальцы.
        - Только попробуй сбежать.
        Марина склонила голову к плечу, слегка улыбнулась.
        - У тебя опять глаза, как у нерпы. Один сплошной зрачок.
        Илья потянул Марину на площадку, разрезая пену, как киль корабля, прижал к себе и неожиданно повалил на пол. Пена схлопнулась над их головой, скрывая от посторонних глаз, почти сразу Марина почувствовала губы Ильи, требовательные и настойчивые. Он не стал ничего объяснять, в этот раз решил действовать. Поцелуй продлился недолго, Марина отстранилась, приподнялась, опираясь на одно колено.
        - На нас наступят и все руки оттопчут.
        Он встал и рывком поднял её за локти. На их макушках, имитируя причёску Элвиса Пресли, топорщились белые клочья, они же диковинными погонами повисли на плечах.
        - Пойдём.
        Марина оглянулась в поисках причины, чтобы отказать, но наткнулась на взгляд Димы, лукавый и одновременно довольный. Он подмигнул и заслонил своей спиной Вику.
        Они молча шли по кромке моря. Илья так жаждал устроить допрос с пристрастием, а теперь не хотел нарушать уютную тишину. Марина не вырывалась, шла медленно, нарочно разбрызгивая воду ногами. Низ юбки промок насквозь и потяжелел. Воздух постепенно густел, наливался фиолетовыми сумерками, на море заалела дорожка заката.
        Илья бросил на Марину короткий взгляд.
        - Ты сегодня никого не катала на катере.
        Она развернулась, обхватила Илью ладонями за лицо и неожиданно поцеловала. Он качнулся вперёд, обнял её за талию крепко, чтоб не смогла отстраниться, ответил на поцелуй. Ему всё казалось мало. Мало её губ, мало запаха, мало его Анасеймы. Марина мазнула губами по его скуле, прижалась щекой к виску и замерла, стиснув в объятиях.
        - Не катала, потому что не хотела тебя видеть.
        Илья отстранился, приподнял одну бровь, выражая недоумение.
        - Так мне уйти?
        Марина провела пальцем по его лбу, возвращая бровь на место.
        - Пойдём, покатаю.
        Они неосознанно ускорились, на пирс практически забежали, обгоняя друг друга. Илья освободил катер от троса, Марина достала из сумочки ключи и завела мотор. Илья расположился сзади на большом диване, раскинул руки в сторону и запрокинул голову назад, ловя в объятия ветер. «Афалина» неслась над морем, как чайка - лёгкая, свободная, стремительная. Марина направляла её в сторону заката, словно ловила последние секунды догорающего дня. Когда берег потерялся в лиловых сумерках, она заглушила мотор, но не повернулась, так и стояла, сжимая пальцами руль. Илья смотрел на её прямую спину и тоже молчал. С трёх сторон расстилалось бесконечное море, тонкая полоска земли растаяла в наступившей ночи. Казалось, что в мире больше никого не осталось. Только они вдвоём и море.
        Марина повернулась, опёрлась бёдрами о руль, и сложила руки на груди. Илья встал и приблизился к ней на расстояние шага. Ослабил под подбородком тесьму, снял шляпу и положил её на сиденье рядом с сумочкой. Мягко провёл по волосам, убрав пряди от лица, откинул тяжёлые скрученные локоны за спину. Склонился, но вместо ожидаемого поцелуя, уткнулся носом в её шею и глубоко вдохнул.
        - А ведь море пахнет тобой.
        Марина улыбнулась.
        - Опять неправильно говоришь. Это я пахну как море.
        Илья отстранился, посмотрел в её прозрачные глаза.
        - Я всё правильно говорю. - Он вспомнил их давнюю беседу на берегу в тот год, когда они впервые встретились. - Море цветом твоих глаз и пахнет тобой, а не наоборот.
        Он притянул к себе Марину и прижал так тесно, что она не могла вдохнуть. Обхватил свои локти над её плечами, уткнулся носом в висок. Ракушки на бусах врезались в кожу на груди, пропечатываясь даже сквозь рубашку.
        - Как же больно тебя любить, Анасейма.
        - Мне тоже сейчас больно, - пробубнила Марина, упираясь носом в его ключицу.
        Илья разжал объятия и отступил. В его взгляде Марина увидела обещание и тоску, а ещё зарождающееся томление, которое тут же передалось и ей. Она потянулась к нему. Глядя в глаза, расстегнула пуговицы на рубашке, откинула полы в стороны, спустив до локтей, оголила плечи. Пока она рассматривала его пристально и откровенно, Илья застыл, наблюдая за её реакцией. Сколько в этом взгляде было искреннего восхищения, что он невольно смутился. Она всегда умела так смотреть, что за спиной раскрывались крылья, и всё казалось возможным: любое волшебство и любая сказка, даже ступеничные грызуны и ветряные феи.
        Марина провела пальцами по его груди, очертила линию пресса.
        - Ты очень красивый.
        Илья снял рубашку, не глядя отбросил на пол. Пальцем поддел лямку топа на плече Марины и потянул к себе. Она послушно приблизилась, но не обняла, руки безвольно повисли вдоль тела. Ладони Ильи спустились по шее, скользнули по груди, задевая ракушки, и замерли на талии. Кончики пальцев нырнули под резинку юбки и приостановились, обжигая кожу. Марина затаилась. Невольно задержала дыхание, прислушиваясь к ощущениям, это было похоже на укус медузы, только приятно, а не больно.
        Илья заметил, что Марина дрожит.
        - Тебе страшно?
        Она замотала головой.
        - Нет. А тебе?
        Илья неуверенно пожал плечами, Марина уловила его смятение и мгновенно догадалась о том, что он не озвучил.
        - Я буду первой?
        Илья продел под резинку юбки ладони и одним движением спустив её с бедер Марины, оголил ягодицы в тонких белых плавках. Ткань белым облаком опала у её ног.
        - Да. Я хотел, чтобы это произошло с тобой. И только с тобой.
        Марина мягко толкнула Илью в грудь, заставляя попятиться и сесть на диван. Когда пятки упёрлись в мягкий край, он тяжело опустился на сиденье, нечаянно потянув за висящие на Марине бусы. Леска не выдержала и лопнула, освобождая мелкие ракушки. Они рассыпались по полу катера с лёгким стуком, напоминающим крупные капли дождя.
        Марина замерла, глядя на литторины и митилястры, утонувшие в сгустившихся сумерках.
        - Не могу поверить, что ты девственник.
        - Почему? Ты ведь тоже. - Илья снова смутился, но глаза не отвёл. - То, что произошло с тобой в девять лет, не считается.
        Марина села на колени Ильи, обхватив ногами его бёдра, и приложила ладони к его щекам. Повернула голову сначала в одну сторону, потом в другую, присматриваясь к тёмным глазам, сейчас сравнявшимся в цвете с непроглядной южной ночью, к полуоткрытым губам, немного обветренным, чётко очерченным. Провела пальцем по дрожащим ресницам, заставляя зажмуриться.
        - Ты же наверняка очень нравишься женщинам.
        Илья усмехнулся.
        - Ещё как нравлюсь.
        - Как же так? Не приставали что ли?
        Он поднял взгляд, его ладони поднялись по спине, нащупали край топа и забрались под него.
        - Но люблю я тебя. - Он отклонился, увидел, как от его признания вспыхнули глаза Марины. - Какое же это счастье, озвучить свои чувства. Хочется орать, как обезумевшие чайки: люблю тебя, люблю тебя! Может, они это и орут? А ты говорила, взывают к Сатане.
        Марина склонилась к лицу Ильи, отгораживаясь распущенными волосами от всего мира.
        - Это Дуги говорил, а не я.
        Он поцеловал её ещё раз, долго и нежно, умудрился почти незаметно стянуть оставшуюся одежду и повалить на диван. Марина обхватила ногами его бёдра и скользнула руками на пояс джинсов. Холодная металлическая пуговица неприятно жалила оголённый живот.
        За кроткую южную ночь она так и не поняла, в чём выражалась неопытность Ильи. Он явно знал, что делать, утопил её в нежности и искренности. Теорию он давно изучил, но она выветрилась из его головы, как только он коснулся Марины, не осталось ни одной мысли, только эмоции, неукротимые, захлёстывающие, как девятый вал.
        На небе вспыхивали звезды, будто зарождались от каждого поцелуя, что он оставлял на её солёной коже. Вдалеке засветился прибой, украшенный ночесветкой, как бриллиантами. Море качало катер, подсказывая ритм движений и заглушая прерывистые вздохи.
        [2] Отрывок из песни группы Премьер-министр «Горе не беда».
        Они лежали на полу катера, покачиваясь на волнах, вслушивались в шёпот моря. Илья перебирал пальцами длинные волосы Марины, периодически кривился и доставал из-под бока очередную ракушку от порванных бус.
        - Синяки мне обеспечены.
        Марина лежала на животе Ильи, устроившись между его ног, упёрлась подбородком в сложенные кисти.
        - Давай сюда ракушку.
        Илья протянул тёмно-коричневый митилястр и приподнялся на локтях.
        - Что ты там делаешь?
        Марина уложила ракушку, нащупала на полу ещё парочку и дополнила картинку. На груди Ильи красовалось сердце из мелких ракушек.
        - Ладно, сойдёт за признание.
        Он широко улыбнулся, только сейчас заметив, что воздух посветлел, и ночь больше не укрывает полностью обнажённую Марину. И это было очень заманчивое и будоражащее зрелище: волосы рассыпались по её голой спине, едва прикрывая ягодицы, на смуглой коже ярко отпечатались следы его страстных поцелуев и царапины от митилястров.
        Илья подхватил её под мышки и потянул вверх, заставляя сравняться макушками. Марина лизнула его в щёку и задумалась.
        - Ты солёный, как море.
        - Это лучший комплемент, который можно от тебя услышать.
        Она отстранилась.
        - Уже утро. Скоро в дельфинарий отправятся первые теплоходы. А мы как раз на их пути.
        Илья нехотя поднялся, нащупал свои вещи.
        - Ты слышала ночью странные звуки, похожие на плач и свист одновременно?
        Марина надела топ и потянулась за юбкой.
        - Это были дельфины.
        Илья застегнул брюки, измятую рубашку надевать не стал.
        - Теперь они будут друг другу рассказывать, что видели человечий секс.
        Марина нахлобучила на его голову плетёную шляпу и коротко чмокнула в губы.
        - Я, думаю, им понравилось. Может, даже кое-что возьмут на вооружение.
        - Кажется, я теперь понимаю, почему вокруг этих телодвижений столько шумихи. Это какой-то другой уровень близости. - Илья притянул к себе Марину, поцеловал в плечо. - Ты теперь въелась не только в мои мысли, но и в кожу, как соль.
        Он не пустил Марину к рулю, поцеловал сначала легко, но почти сразу потерял контроль и впился в губы, нагло забираясь ладонями под юбку. Они так увлеклись друг другом, что не услышали гудок теплохода. Вздрогнули и отскочили в стороны: лохматые и взбудораженные, но совершенно не пристыженные.
        - Нужно торопиться. Мне сегодня ещё выступать в дельфинарии.
        Дома Марина успела только принять душ и заправить «Афалину». До отъезда в Утриш они больше не увиделись. Принцесса как обычно почувствовала настроение Марины и исполнила все номера легко и послушно, даже несколько игриво. Аплодисменты оглушали, но Марина не чувствовала себя утомлённой или не выспавшейся, мышцы ныли, а губы саднили, но это была приятная усталость и сладкая боль.
        После выступления Марина послушно выдержала обязательную фотосессию, переговорила с Лазаревыми, убедилась, что Пикассо и Принцесса хорошо себя чувствуют, и ринулась к катеру. У них с Ильёй была ещё неделя, а потом… будь что будет. О будущем пока не хотелось думать, но без Ильи оно уже не виделось. Она неслась на «Афалине» к Штормовому, но на середине пути заглушила мотор и прислушалась к морю. Оглядела безмятежную гладкую поверхность, скрывающую под собой чёрную глубину. Где-то здесь прошла их ночь, на полу катера всё ещё валялись ракушки от порванных бус, среди них почему-то оказалась рапана, наверное, забыл кто-то из пассажиров. Марина вздрогнула, неожиданно почувствовав неприятный укол в сердце, эта красивая крупная раковина вызвала безотчётный страх, внезапный иррациональный. Она снова завела мотор и вывела катер на путь к берегу.
        Илью она увидела ещё издалека. Он стоял на самом краю пирса, глядя вдаль, как только показался катер, переместил взгляд на неё. «Афалина» мягко ткнулась боком в деревянный настил, позволила себя привязать. Марина спрятала ключи в карман и поднялась на пирс. Илья не подошёл к ней, так же стоял на краю, отвернувшись к морю. Уже по напряжению в его спине, опущенной голове и побелевшим костяшкам пальцев, сжимающих канатное заграждение, Марина прочитала свой приговор.
        Она приблизилась к нему с опаской, не доходя несколько шагов, окликнула.
        - Илья?
        Он медленно повернулся и поднял взгляд. Его губы сжались в тонкую линию, а глаза остекленели. Именно такое лицо бывало у Счастливчика во время приступов гнева.
        - Это правда?
        Марина попятилась, невольно выставила вперёд руку, будто ожидая удар.
        - Что - правда?
        - Ты переспала с одним из ваших гостей накануне моего приезда, - холодно и безразлично озвучил он. - Это правда?
        Марина оглянулась, снова отступила и, не выдержав ненависть в глазах Ильи, опустила взгляд на влажные доски. Сквозь щели проглядывало взволнованное изумрудное море.
        Он приблизился, схватил её за руку и рывком развернул к себе, заставляя посмотреть на него.
        - Значит, правда. Может, поиск джиннов - это тоже ложь? Может, и тем извращенцам ты отдалась по собственному желанию? - Он грубо встряхнул её. - Отвечай, Анасейма! Со сколькими же постояльцами ты спала? Я так понимаю, тогда, в марте, ты единственный раз в жизни была со мной честной. Значит, я очередное временное развлечение?
        Марина упёрлась руками в его грудь, оттолкнула и сразу же хлёстко ударила по лицу.
        - Да, это правда! Всё правда!
        Пощёчина мгновенно заалела, проступая на щеке красными отпечатком ладони.
        Он снова приблизился, но Марина не позволила коснуться, отступила к катеру. Илья замер, прожигая взглядом насквозь, вытравливая все тёплые и трогательные воспоминания их совместного детства, и признания в любви.
        - Представляю, как ты вчера потешалась надо мной! Ещё бы, девственник, возомнивший, что влюбился в расчётливую, похотливую Анасейму! Какой же я идиот.
        Марина на мгновенье замерла, гордо вскинула голову и сказала, намеренно глядя в его глаза:
        - Я тебя люблю.
        Илья отшатнулся.
        - А я тебя ненавижу. Не думал, что бывает настолько больно. Ты самое худшее, что случилось в моей жизни.
        Марина переступила через борт «Афалины», подняла с пола рапану и кинула к ногам Ильи. Раковина прокатилась по настилу, глухо постукивая, и остановилась впритык к его кроссовкам. Он опустил взгляд на ракушку, потом посмотрел на Марину, ничего не сказав, пнул рапану и направился к берегу.
        Марина рухнула на пол катера, опустошенная и выпотрошенная до последней эмоции, на слёзы не было сил, они скопились комом в горле, мешая дышать, но не пролились. Зудели на веках невыплаканными чувствами, клубились в груди, как смерч, клокотали, как шторм.
        Илья уходил быстро, не оглядываясь, бесповоротно вырезая Марину из своей жизни, из своего сердца. Уехал он в этот же день. Не дождался окончания августа, оставил Диму и друзей заканчивать отдых без него.
        Глава 9
        Сейчас
        Илья с трудом закрыл дверь, ветер вырывал её из рук, намереваясь унести, как сказочный ковёр-самолёт.
        - Где Марина?
        Инна отвлеклась от разглядывания бури за окном.
        - Не знаю. Она может быть где угодно. По берегу бродит или в заповеднике.
        Илья неожиданно стукну кулаком по стене.
        - Если ты не заметила, там не просто дождь, а настоящий ураган, - его голос звенел от сдерживаемого волнения. - «Афалины» нет ни в гараже, ни у пристани.
        Инна развернулась спиной к окну, за её плечами ярко вспыхнула молния, затеняя лицо, громыхнуло чуть позже, так что стёкла задребезжали.
        - Марина не самоубийца, чтоб лезть в море в такую погоду.
        Илья передёрнул плечами.
        - Её нужно найти.
        Инна заметно заволновалась, точно такой же ураган разразился в тот день, когда утонул Счастливчик.
        - Никто не выгонит сейчас на море ни лодку, ни гидроцикл. Мы можем только ждать на берегу окончания бури… и молиться, что она всё-таки не самоубийца.
        В комнату вбежала Ира, потянула маму за край блузки.
        - Посейдон ругается?
        Инна развернула дочь и легко подтолкнула в спину.
        - Иди к папе, пусть мультик включит. А с бабушкой я поговорю, чтоб не забивала тебе голову всякой ерундой.
        Девочка послушно убежала. Из глубины дома раздался её радостный голос.
        - Мама мультики разрешила!
        Илья резко развернулся, снова открыл дверь, которую едва не вырвало вместе с рукой.
        Ветер осатанело хлестал в лицо, колючие капли перемежались с мелким мусором и листьями, небо потрескалось от вспышек молний. А с моря наползала непроглядная темнота. Илья не раздумывая направился на пляж. Шёл, закрывая лицо от порывов ветра, засыпающего глаза и рот песком, щурился и дышал, через рукав. Море выросло перед ним неожиданно, гул стоял такой, что он не сразу обратил внимание, что шум заметно усилился. Впервые он увидел, как волны вздымаются мутной-серой подвижной стеной.
        Илья смотрел на разбушевавшуюся стихию с ужасом и каким-то мрачным восхищением. Если море поглотит Анасейму, это будет именно то, чего она добивалась всю свою жизнь - стать с ним одним целым.

* * *
        Глаза слезились от жара печи, казалось, что огонь проник в сосуды и вспенил кровь и наконец вытеснил навязчивые мысли о море.
        Илья взял щипцами раскалённый кусок металла, положил на наковальню. Наступил его любимый момент, вытеснивший полюбившийся ранее процесс создания эскиза, - обжимание. Молоток тяжело опускался на заготовку, плющил её, одновременно позволяя избавиться от сжимающей горло горечи.
        Антон одобрительно кивнул:
        - Откуда в тебе столько злости? Ты меня без работы оставил.
        Илья смахнул рукой чёлку.
        - Ты же вроде шлифовкой занимался, да и ручки для якутов ещё не готовы.
        Антон приблизился к горну, оценил цвет заготовок на столе.
        - Успею с ручками. А ты почему больше не делаешь всякую морскую хренотень? У нас только постоянные клиенты на неё появились.
        Илья вернул потемневшую полоску металла, отдалённо напоминающую лезвие ножа, в огонь.
        - Не хочу.
        Взял малый молот и аккуратными точными ударами, начиная от середины лезвия, принялся ковать режущую кромку.
        Последнее время он постоянно пропадал в кузнице, с учёбой совершенно не ладилось, кажется, предстоящая зимняя сессия станет для него последней. Он ожидал этот провал с некоторым злорадством и предвкушением. Антон очень точно подметил его внутреннее настроение - непроходящая злость. Он всё время находился в состоянии кипящей ярости и никак не мог с ней совладать. Вспыхивал и бесился от малейшей раздражающей причины, будь то очередь в магазине, слякоть или навязчивая опека брата.
        Только здесь, в кузнице, он находил выход для этой раздирающей злости, бил по металлу до онемения руках. Антон нарочно не давал ему мелкую кропотливую работу, сваливал на него обжимание и ковку. Марина неизменно стояла перед глазами Ильи, не оставляла его ни ночью, ни днём. А злость сделала его язвительным и невыносимым. Даже Дима не мог выносить вспышки брата, предпочёл оставить его в одиночестве.
        Раиса Константиновна не знала, где провели август её сыновья, перемена в поведении сына её не просто насторожила, а напугала. Она тут же заподозрила наркотики и плохую компанию, побеседовала с Димой, но он убедил, что с этой стороны проблем нет, во всяком случае, пока нет.
        На время Вика отступила в тень, оставила Илью в покое, наблюдала за его метаниями со стороны, жалела, интуитивно чувствовала, что не время для завязывания новых отношений. Илье сейчас не девушка была нужна, а психиатр или та самая Марина, виновница его раздрая. Зима не принесла с собой облегчение, не остудила огонь гнева, сковала внутри, расцветив существование бредовыми галлюцинациями. Марина была везде. В песнях, в лицах, в ароматах. В шуме дождя ему чудился шелест прибоя, в холодной промозглой зиме виделись проблески южного солнца. Хуже всего дело обстояло с запахами, он сам придумывал для них причину. Даже залежавшийся в урне мусор наделялся душком протухших рапан. Самые обыкновенные фрукты напоминали о Штормовом, абрикосы и дыни исчезли из его рациона, видимо, навсегда. Илья всерьёз опасался за свою психику, проклинаемая Анасейма превратилась в его личный кошмар. Сессию он кое-как сдал, не без помощи отца. Получил от декана последнее предупреждение, дальше его ждало отчисление.
        Вика выждала ещё пару месяцев и решила возобновить дружбу.
        Раиса Константиновна организовала семейный ужин по случаю дня рождения Ильи. Пригласила родителей Вики. Поначалу о гостях знал только Дима, самого именинника не предупредили, боясь, что в таком случае он проигнорирует празднество и просто не придёт. Дима случайно проболтался, но Илья, как ни странно, не взбесился, только кивнул, пообещал, что явится.
        Илья шкурил нож, доводя лезвие до совершенства, пару раз чиркнул по стеклянной бутылке, убедился, что металл прокалился основательно и хорошо отточен. Почему-то самым популярным заказом в кузнице были именно ножи, а на втором месте - петли для дверей и каминные решётки. Антон больше занимался обмундированием для реконструкторов и декоративной ковкой.
        - Ты дельфина своего будешь доделывать, или можно его использовать? - Он махнул головой в сторону кучи металлолома, который они тащили отовсюду и даже получали в дар от постоянных клиентов. Чего тут только не было: свёрла, подшипники, рессоры, даже детали от самолётов. У стены примостился незаконченный дельфин, пока ещё только силуэт без плавников. - Я его на шлем пущу и наколенники.
        Илья бросил взгляд на латунную афалину и неожиданно для самого себя ответил:
        - Нет. Я закончу его.
        - Как знаешь. Осьминога твоего я уже продал.
        Илья отложил нож.
        - Мне нужно идти, родители организовали стол в честь моего дня рождения. Не хочу их обижать, я и так дров наломал в последнее время, и это ещё мать не знает, что я институт всё-таки бросаю.
        Антон дружески похлопал его по плечу. Рука у него была тяжёлая и соответствовала богатырским габаритам, неудивительно, что кольчугу на свою внушительную фигуру он найти не смог и решил смастерить сам. Что и положило начало его кузнечному ремеслу.
        - Не знаю, какой лось тебя летом забодал, но ты вроде только сейчас оклемался.
        - Нет, Антох, не оклемался.
        Илья стянул перчатки, снял плотный фартук. Переоделся на кухне, где обычно радушный хозяин кузницы угощал его чаем, а последнее время и не только чаем, но и кое-чем покрепче.
        Домой идти не хотелось, опять придётся натянуто улыбаться и делать вид, что всё хорошо, а гости не раздражают. Мама будет старательно скрывать от гостей его проблемы в институте. Таким сыном трудно восхищаться. А ведь ещё пару лет назад среди незамужних дочерей родительских друзей он котировался как завидный жених и весьма выгодная партия. Грозящее отчисление сильно подпортило его репутацию, но родители Вики то ли не знали об этом, то ли решили, что плюсы всё-таки перевешивают.
        Раиса Константиновна расстаралась. Стол выглядел шикарно, ломился от необычных, красиво сервированных блюд, большую часть которых приготовили в ближайшем ресторане. Присутствовали все атрибуты праздника: белоснежная скатерть, кружевные салфетки и даже свечи в стеклянных подсвечниках.
        Услышав хлопок входной двери, гости затихли, прислушались. Илья заглянул в душную комнату, коротко кивнул.
        - Добрый вечер.
        Мама откинула салфетку на спинку стула и поднялась.
        - Илюша, мы уже час тебя дожидаемся. Горячее уже и не горячее вовсе.
        Он оглядел лица присутствующих, отдельно кивнул Вике.
        - Простите, что задержался.
        Как ни странно, Вика раздражала меньше всех. Не лезла с вопросами и не пыталась флиртовать. Ни словом не обмолвилась о событиях в Штормовом, общалась с ним, как и раньше - ровно и доброжелательно. Если до поездки на юг она иногда заигрывала и устраивала шуточные сцены ревности, то теперь перешла исключительно к дружескому общению. Он был благодарен ей и за поддержку, и за эту свободу от отношений.
        Праздник почти получился, гости дождались торт, несмотря на мрачное настроение именинника. Медицинская тема за столом не утихала, но Илья не вслушивался в разговор, налегал на вино. Последнее время алкоголь немного притуплял тоску и дарил яркие сны, где Марина приходила к нему, и они снова катались на «Афалине». Он презирал самого себя за это болезненное желание видеть её, за эту хандру, за слабость.
        Вика заметила, что он опьянел, и отодвинула в сторону бокал, накрыла его руку ладонью.
        - Хватит.
        Илья сфокусировал на ней мутный взгляд.
        - Ты права, хватит, - легко согласился он, подразумевая не вино.
        Слегка пошатываясь, Илья вышел на лестничную площадку, упёрся локтями о перила и наклонился над уходящей вниз лестницей. Запустив пальцы в растрёпанную шевелюру, устало помассировал пульсирующую болью голову.
        Дверь скрипнула, из-за неё показалась Вика.
        - Можно с тобой постоять?
        Илья безразлично пожал плечами.
        - Стой.
        Она примостилась рядом, только расположилась лицом к Илье, упираясь поясницей в перила.
        - Когда маме скажешь, что на сессию тебя всё равно не допустят?
        Илья хмыкнул.
        - Скажу. Новость её не порадует.
        Вика чуть сдвинулась, коснулось его локтя.
        - Илья… - дождавшись, когда он повернётся, она смущённо улыбнулась: - С днём рождения.
        Он смотрел на её милое лицо, голубые глаза и мелкие веснушки, задорно рассыпавшиеся по щекам. Резко дёрнулся вперёд и поцеловал. Вика не отклонилась, обняла за шею и ответила на поцелуй, будто готова была к нему в любой момент. Так на самом деле и было. Она ждала этот поцелуй несколько лет, надеялась, мечтала ночами, представляя, как это будет. Илья же не видел её, пытался почувствовать удивительно опьяняющую волну, что накрывала рядом с Мариной. Чуда не произошло: Вика была нежной, техникой этого приятного действа владела явно лучше Анасеймы, но эмоции не всколыхнулись, сердце не отозвалось. Он заметил, как сильно она старается сделать всё правильно: мягко, нежно, где нужно добавить язык, уделить внимание нижней губе и не забыть про верхнюю.
        Илья первый отстранился. Отступив на шаг, нервно взлохматил волосы.
        - Вик, прости. Я просто выпил лишнего.
        Она приблизилась, мягко провела ладонью по его груди, но как только наткнулась на ракушку, нахмурилась. Илья опустил взгляд на её пальцы, пренебрежительно держащие раковину морского гребешка. Аккуратно высвободил ракушку из её руки и снова спрятал за воротник футболки.
        Вика печально улыбнулась.
        - Я всегда рядом. Знай это.
        Илья обошёл её и взялся за ручку двери.
        - Мне явно нужно проспаться. Спасибо, что поздравила. Родителям тоже передавай благодарность.
        Илья не остался ночевать в родительском доме, едва гости ушли, тоже засобирался в свою съёмную квартиру. Раиса Константиновна убеждала остаться и лечь в старой спальне, но он не поддался на уговоры, накинул куртку и принялся зашнуровывать ботинки. Вячеслав Аркадьевич тоже обулся.
        - Не вызывай такси, я тебя отвезу.
        Илья поднялся, устало опёрся о стену.
        - Спокойной ночи, спасибо за ужин.
        Раиса Константиновна приблизилась, чтоб обнять сына, унюхав запах алкоголя, скривилась.
        - Ты бы поменьше пил. Дима говорит, что тебе уже и повод для этого не нужен.
        - А ты побольше слушай Диму. Нашла истину в последней инстанции.
        Илья и не заметил, как мгновенно вскипел, за секунду из расслабленно-муторного состояния перешёл в озлобленное раздражение.
        Вячеслав Аркадьевич вытолкал сына из квартиры и поспешно захлопнул дверь. Заговорил только в машине. Неожиданно, без экивоков и предисловий, спросил прямо в лоб:
        - Это всё Маринка, да? Анасейма твоя виновата? Из-за неё ты сам на себя не похож? - не дождавшись подтверждения, продолжил: - Дима, рассказал, где вы побывали летом, можешь не конспирироваться. Рае не скажу.
        Илья сжал кулаки, так что онемели предплечья.
        - Я не хочу о ней говорить.
        Вячеслав Аркадьевич бросил на сына хмурый взгляд и снова посмотрел на дорогу.
        - Я не знаю, что произошло. Видимо, что-то ужасное. А ведь Рая с самого первого приезда говорила, что не нужно нам отдыхать в Штормовом, не к добру это. Марина оказалась не милой девочкой, а, вероятно, самой настоящей стервой. Вон, что с тобой сотворила, смотреть страшно.
        Илья резко развернулся, едва удержался от того, чтоб не ударить собственного отца.
        - Не смей её так называть!
        Заканчивая предложение, понял, что опять погрузился в пучину противоречивых чувств. Он ненавидел Марину, но не мог позволить, чтоб её ненавидел кто-то ещё.
        Вячеслав Аркадьевич задумчиво побарабанил пальцами по рулю.
        - Я тебе сейчас открою простую истину: всё проходит, время лечит. Когда-нибудь ты будешь вспоминать свою первую любовь с благодарностью и даже теплотой. Почти у всех она несчастливая, и заканчивается разбитыми мечтами и кровоточащим сердцем. Второй раз любить уже проще, не так мучительно, душа закаляется, обрастает бронёй, так просто её уже не ранить. А первая любовь на то и первая. Не всегда совпадает с последней.
        Илья не ответил, глядел на своё отражение в боковом стекле, а видел размытый образ Анасеймы. Она опять преследовала его.
        Сессию Илья благополучно завалил, забрал из института документы, и на всё лето уехал с Антоном на Урал, изучать кузнечное дело у тамошних мастеров.
        Перед отъездом разразился скандал. Раиса Константиновна холодно и веско заявила, что Илья разбил её материнское сердце и растоптал доверие раз и навсегда, и его уход из института она никогда не простит.
        Илья закинул на плечо объёмную сумку и равнодушно пожал плечами.
        - Последние два года я практически не учился. Ты только и делала, что с кем-то договаривалась насчёт меня. Тебе же будет легче и проще, и не придётся краснеть, что вместо хирурга из меня получился мясник. С такой учёбой меня нельзя к людям допускать.
        - Не могу поверить, что ты так просто бросаешь институт. Это же была твоя мечта.
        Илья приостановился в дверях.
        - Моя?
        - Ты же хотел быть врачом?
        Илья сбросил сумку на пол, приблизился и обнял маму.
        - Нет, никогда не хотел.
        - Но… - Раиса Константиновна не выдержала и расплакалась. - И чем ты думаешь заниматься, подковывать лошадей и выдувать самовары?
        Илья не сдержал горькую усмешку. Что-то подобное когда-то сказала Марина, но в отличие от мамы она верила, что у него всё получится, и осуществление мечты считала самым важным, тем, что не подвергается сомнению.
        В Москву Илья вернулся только перед сентябрём, едва зашёл в квартиру, как зазвонил телефон. Высветился незнакомый номер, он неохотно приложил трубку к уху.
        - Алло.
        - Привет, Илья, это Инна.
        Телефон выскользнул из пальцев, но упасть не успел. Илья поймал его над самым полом.
        - Привет. Что-то случилось?
        Сердце сжалось от мысли, что Инна звонит сообщить неприятную новость о Марине. Но Инна опровергла его домыслы, даже не догадалась, что он пережил за секунду до её ответа.
        - Нет. Почему такой вопрос? Всё нормально. Просто звоню, узнать, как у тебя дела. Я и Диме звонила, - поспешно добавила она. - Это мой номер, кстати. Можешь звонить на него, если вдруг захочешь забронировать «скворечник».
        Илья тяжело опустился на стул, ноги отказывались держать.
        - Инн, прости, но я вряд ли в Штормовое хоть когда-нибудь приеду.
        Инна протяжно выдохнула.
        - Понимаю.
        - Как Марина? - Илья пожалел о вопросе, ещё до того, как спросил, но не мог его не задать.
        - Как обычно. Работает в дельфинарии, катает курортников на катере. Что ей будет? Ей для счастья только море и нужно.
        - Пока. Мне нужно идти, кажется, в дверь стучат, - придумал он неправдоподобную причину, лишь бы закончить тяготивший разговор. - Звони, если что, - добавил из вежливости, хотя рассчитывал, что она никогда не воспользуется этим предложением.
        Инна позвонила в конце октября, но Илья не ответил, она набрала номер Димы, и тот рассказал, что Илья ушёл в армию. Почти сразу отправился в Хабаровск, адрес части оставил только матери и Вике. Как раз попал в последний двухлетний призыв в ряды вооружённых сил России.
        Не только Лазаревы заметили, что из выступлений Марины пропали эмоции: дельфины почувствовали эту перемену мгновенно, зрители чуть позже. Марина не утруждала себя улыбкой, её движения были механически отточенными, но лёгкость и игривость канули в прошлое. Каждый раз она словно выполняла повинность, как робот, заучивший алгоритм, но не вкладывающий душу. Валя так и не вернулась в дельфинарий, белуха осталась с Мариной, привыкла к ней, но периодически демонстрировала стервозный неуживчивый характер, «горошину» Принцесса нащупывала запросто и капризничала регулярно.
        Год прошёл, словно в тумане, мир вокруг шевелился, шумел, задевал событиями, но эмоции не тревожил. Марина не задумывалась, откуда Илья узнал о ночи с Алексеем, виновником назначила Фёдора. Сосед не брезговал подсматриванием и явно недолюбливал её, хотя иногда смотрел так, что хотелось отмыться от этого сладострастного взгляда. С ним она теперь не только не здоровалась, но и намеренно игнорировала, продолжая закидывать рапанами двор.
        Несколько месяцев назад Марина заподозрила, что Инна созванивается с братьями Ибер, на прямой вопрос сестра не ответила, увильнула и перевела тему. Но сегодня вернувшись из дельфинария, Марина застала Инну, беседующей по телефону ни с кем иным, как с Димой. Увидев Марину, она поторопилась закончить разговор, выключила телефон и недовольно посмотрела исподлобья.
        Марина сняла куртку и выправила из-за воротника влажные пряди. Нарочно ни о чём не спрашивала, ждала, когда Инна сама начнёт беседу.
        Сестра взъерошила ёжик волос на макушке.
        - «Баунти» обанкротилось, - в её интерпретации новость звучала радостно. - Я знала, что к этому всё идёт. Бармен по секрету рассказывал, что хозяин влез в долги, купил себе новую машину, ремонт в доме начал, а с поставщиками вовремя не расплачивался, со многими рассорился и подмочил репутацию.
        Марина зажгла огонь под чайником, терпеливо выслушала информацию про кафе и непутёвого хозяина. Налила в чашку кипяток и снова повернулась к Инне, вперив в неё пытливый взгляд.
        - Как дела у Димы?
        Инна громко фыркнула, скосила взгляд на окно.
        - Нормально, - ответила коротко и тут же добавила: - Илья в армию ушёл. Служит в Хабаровске.
        Марина размешала заварку, постучала ложкой о край чашки.
        - Значит, институт всё-таки бросил.
        - Бросил. Кузницу тоже пока оставил, - подтвердила Инна. - С этой Викой, что была в Штормовом, у них всё серьёзно. Она его в армию провожала, и теперь письма пишет.
        - Поздравляю.
        Марина вылила нетронутый чай в раковину и вышла из кухни.
        Инна выглянула в коридор и крикнула вдогонку уходящей сестре.
        - Маму найди, она на пляже ракушки собирает. Поздно уже, и ветер поднялся.
        Последнее время Татьяна постоянно бродила вдоль берега моря, напевала песни и разговаривала сама с собой. Марина обнаружила маму на пристани. Накинула на её плечи вязаную кофту, пригладила растрёпанные волосы.
        - Пойдём домой. Скоро Женька приедет на ужин.
        Татьяна неуловимо улыбнулась.
        - Одноклассник твой? Хороший мальчик. Солнцем поцелованный, добрый. Алсу приедет?
        Марина увела маму от края пирса, обняла за плечи, устало напомнила:
        - Алсу в Питере. У неё всё хорошо, большая любовь цветёт.
        На самом деле старшая сестра звонила несколько дней назад и огорошила новостью, что с добрым, надёжным, но не слишком перспективным Даниилом она рассталась, и теперь собирается с новым ухажёром за границу. Марина её стыдила и отговаривала, но Алсу ни в какую не желала слушать хвалебные речи в адрес друга Алексея, хотя ещё полгода назад сама пела ему оды и называла Заей. Она выбралась из Штормового, но теперь пределов страны ей было недостаточно, и она возжелала срочно обаять весь мир.
        К приходу гостя особенно не готовились. Женька в последнее время стал захаживать чаще, Марина даже заприметила в его посещениях определённую цикличность. Друг часто наведывался, когда она работала в дельфинарии, и о его визитах она узнавала из слов мамы, а значит, его интересовало не её общество. Последние полтора года Марина сосредоточилась на собственных переживаниях, а в это время прямо под носом расцветала новая любовь. В школе одноклассник симпатизировал ей, она знала о его первых несмелых чувствах, но они её не тревожили и не волновали. Инну он и вовсе не замечал, даже подшучивал над ней. А потом в его жизни случилась Тамара. Её он любил долго и восхищённо, преклоняясь как рыцарь, и не требуя взамен ничего, кроме возможности смотреть, как она выступает с белухой. Этой страстью он переболел, как только его царевна уехала в Москву. Инну он знал давно, но вот девушку в ней разглядел только нынче осенью.
        Марина присмотрелась к другу. Он пил чай, с пристальным вниманием следя за перемещением Инны по кухне. Та выглядела уставшей и недовольной, на искреннюю симпатию гостя реагировала нехотя и раздражённо. Марина внезапно сделала ещё одно открытие: сестра знает о чувствах Женьки, и они ей не нужны и не удобны. Даже хуже - надоели.
        Сейчас Инну занимал только вопрос обанкротившегося кафе, ни о чём другом она думать и не желала, и не могла, а тут ещё привязчивый одноклассник со своей робкой симпатией.
        Женька охотно лопал пирожки Татьяны, запивал малиновым чаем и живописал свои планы на будущее. Как единственный сын состоятельных родителей, он уже сейчас являлся гордым хозяином новенькой иномарки и узкого высокого дома в центре Анапы. Тренировать котиков, как папа, он не стал, «корочка» повара не пригодилась, он пошёл по маминым стопам и оканчивал курсы бухгалтеров, чтобы в будущем занять место в маленьком семейном бизнесе. Его семье принадлежало несколько магазинчиков на побережье Анапы.
        Инна подлила ему чаю и впервые заинтересовалась разговором. Практичность Женьки и деловая хватка покорили её гораздо больше, чем цветы и безделушки, которые он приносил, надеясь размягчить её расчётливое сердце.
        Не прошло и недели, как Инна ответила взаимностью на его несмелые ухаживания, а в конце зимы, заручившись поддержкой и капиталом, выкупила «Баунти». За последние годы она умудрилась накопить больше половины необходимой суммы, а недостающую часть заняла у Женьки.
        Заполучив кафе, Инна сразу же принялась всё обустраивать по собственному усмотрению: полностью сменила персонал, выгнала и бармена, который поделился с ней информацией. В своих мечтах она давно обрисовала себе интерьер помещения, форму официантов и даже подготовила меню. Теперь её воздушные проекты наконец обрели реальную возможность воплощения. Название кафе не изменилось, оно вполне отвечало духу летнего приморского заведения, да и вывеска смотрелась привлекательно.
        Кухня в доме больше не дышала жаром и не кипела от нескончаемой готовки. Электрические печки и почти вся техника переехали в «Баунти». С развозом пирожков Инна покончила раз и навсегда. Теперь она стала полноправной хозяйкой кафе, молодой начальницей. Где-то посреди всей этой суеты она умудрилась забеременеть. Собственное интересное положение заметила не сразу, обдумывала ситуацию несколько дней, а потом предложила Женьке жениться.
        Свадьбу не праздновали. Инна посчитала это нерациональной тратой денег, а они сейчас требовались для переоборудования «Баунти». Будущие супруги Гаркуша расписались в кабинете загса в присутствии родителей, и пообедали чуть более празднично, чем обычно.
        Женька не успел оглянуться, как попал в водоворот кипучей активности молодой жены. Его подхватил бурный поток по имени Инна и нёс прямиком к благополучному сытому будущему. Из статуса отвергаемого влюблённого он переквалифицировался в мужа и будущего отца. Не успел насладиться первыми отношениями, свиданиями и конфетно-букетным периодом, как обнаружил на пальце кольцо, а в доме - детскую кроватку и запас подгузников.
        К концу лета Инна не только руководила приносящим доход «Баунти», но и замыслила открытие ещё одного кафе, уже в самой Анапе. В Штормовом она появлялась всё реже, переехала жить в город, в дом мужа, сменив фамилию, оборвала последнюю связь с русалочьим прошлым. Беременность проходила гладко, без проблем, Инна изредка посещала женскую консультацию, совала деньги врачам, чтоб пройти все необходимые процедуры без очереди и снова вернуться к образу деловой женщины. Марина смотрела на сестру удивлённо и немного испуганно. Своё изменившееся положение Инна будто не замечала, разве что платья теперь выбирала свободнее. Так же суетилась и организовывала работу кафе, и ни капли не походила на единственную беременную, которую доводилось видеть Марине - Яну. Та часто прислушивалась к тому, что происходит внутри неё, прикладывала ладонь к животу и ловила шевеления ребёнка. Инну гораздо больше волновали новые соусницы и цвет салфеток, чем жизнь, что росла внутри неё.
        Дом в Штормовом погрузился в сонное оцепенение. Как только закончился курортный сезон, Татьяна перестала печь хрустящие пирожки, а Марина упрятала «Афалину» в гараже. Выступления в дельфинарии стали реже, но Марина всё равно отправлялась туда почти каждый день, иначе тишина и одиночество угнетали, тут же накидывала тоска и возвращались воспоминания. Без Инны в просторных комнатах стало слишком тихо и пусто. Бывали дни, когда Татьяна и Марина не перекидывались и парой слов, обходились многозначительным молчанием. Им обеим было, о чём сожалеть, и о чём вспоминать, самые счастливые моменты остались в прошлом, и оно не отпускало, стало важнее настоящего, и уж точно - будущего. Марина смутно припомнила, что с того дня, как она вручила Илье рапану, прошло уже три года.
        Когда в начале ноября начались схватки, Инна готовилась к открытию нового кафе. Шипела на нерасторопных рабочих, подгоняла декораторов. Роды сейчас были совершенно некстати. Когда терпеть уже было невозможно, она вызвала мужа и потребовала доставить её в роддом. Женька метался под окнами и волновался больше самой роженицы. Дергал медсестёр и названивал родителям. Сеял панику, где мог и как мог.
        Как только на свет появилась крохотная голубоглазая девочка, Инна выпросила у медсестры телефон.
        Та охотно вытянула его из сумки.
        - Можете обрадовать папочку, у него замечательная, здоровая дочка.
        Инна смерила добродушную женщину строгим взглядом и набрала номер. Едва после гудков послышался щелчок соединения, начальственно отчеканила.
        - Проследите, чтобы крабов сразу опустили в аквариум, иначе весь наш декор сдохнет, - она прислушалась к собеседнику, бросила взгляд на дочку, что лежала всего в метре от неё на подогреваемом столе. - Родила. Вес и рост не знаю. Спасибо за поздравления. Шторы должны висеть уже сегодня.
        О рождении племянницы Марина узнала спустя сутки, случайно, от официанта из «Баунти». Тут же ринулась домой, чтобы сообщить радостную новость маме. Летела в расстёгнутой куртке, растрёпанная и удивительно счастливая. На свет появился новый человек, её племянница, новая маленькая русалочка.
        Оказавшись во дворе, Марина оглянулась в поисках мамы, обычно она сидела на качелях, закутавшись в плед, но сегодня на голом каркасе не было мягкого матраса, значит, мама ещё не выходила во двор. Марина запрыгнула на порог и потянула ручку двери, но войти не успела, за забором послышались голоса. Фёдор что-то покровительственно втолковывал Татьяне, она же всхлипывала и неразборчиво бормотала. Марина выбежала на улицу и без предупреждения толкнула калитку. Увидев её, Татьяна отшатнулась, принялась суетливо поправлять на себе одежду, а Фёдор демонстративно выпятил безволосую впалую грудь, покрывшуюся мурашками от студёного воздуха.
        Марина в несколько шагов приблизилась к крыльцу, вонзила ледяной взгляд в Фёдора.
        - Иди домой, - процедила она сквозь зубы, едва повернув голову в сторону мамы.
        Фёдор ухмылялся нагло и открыто, неприятная ситуация его нисколько не смущала, скорее забавляла.
        Татьяна оглянулась, коснулась плеча Марины.
        - Не надо, не ругайся. Федя обещал помочь с лекарствами для Саши.
        - Что?
        Марина растерялась, присмотрелась к маме. Веки покраснели и припухли от недавних слёз, верхние пуговицы на кофте расстёгнуты.
        Татьяна потянула дочку за руку, желая увести со двора.
        - У Феди знакомый работает в больнице, обещал провести к Саше и достать дорогие лекарства.
        Марина выдернула руку.
        - Сейчас же иди домой.
        Она резко развернулась к Фёдору, он уже не выглядел таким уверенным, заволновался, отступил в дом, потирая плечи руками. Ноябрь даже на юге не самый подходящий месяц для прогулки в полураздетом виде. Дождавшись, когда за мамой захлопнется калитка, Марина толкнула дверь и встала напротив соседа.
        - Что ты ей сказал?
        Фёдор пожал плечами, лгать и выкручиваться и не подумал. Виноватым себя не считал. Подумаешь, чуть присочинил.
        - Вы сами позволили Тане верить, что Счастливчик жив. Я просто поддержал ваше лицедейство. Предложил помочь, делов-то, соседи же.
        Марина протяжно выдохнула через нос, медленно приблизилась ещё на один шаг.
        - Что ты потребовал от мамы за услугу?
        Фёдор отшатнулся, почесал живот.
        - Ничего особенного. Что ещё она может дать? У неё ничего нет, кроме красоты, да и её скоро не будет.
        Марина дёрнулась вперед и коротко без замаха ударила мужчину по лицу, чуть отклонилась, отметила след от пощечины и отвесила ещё одну, поверх первой, но в этот раз больнее. Ракушки на запястье до крови оцарапали его кожу.
        - Только подойди к ней хоть раз, я клянусь, я тебя утоплю. Твоё тело никто не найдёт: сожрут скаты и акулы, а глаза выклюют чайки.
        Он схватился за щёку, отступил вглубь комнаты.
        - Надо же, как вы с Счастливчиком похожи. Он сказал почти то же самое, когда я поведал, куда ходит его боготворимая и неприкосновенная жена, и что делает в моей спальне.
        Фёдор сразу заметил, какой эффект произвели на Марину его слова, осмелел, даже плечи расправил. Марина ринулась вперёд, но он не позволил себя ударить, выставил руку и резко её оттолкнул. Она потеряла равновесие, схватилась за стол и опрокинула вазу.
        - Когда ты сказал это?
        Фёдор вернулся к двери, распахнул её и произнёс удивительно спокойно, даже равнодушно:
        - Счастливчик не мог поверить, что его богиня предала его, оказалась обычной женщиной. Как это должно быть больно, когда разбивается сердце, да, Мариша? Тебе ли не знать? Я давно за тобой наблюдаю. Думаешь, ты лучше матери? Такая же высокомерная самовлюблённая шлюха. Вы с ней очень похожи. Вон из моего дома!
        Марина отступила к двери, не отрывая взгляд от соседа. Направилась к выходу, но приостановилась и мрачно произнесла:
        - Я тебя ненавижу и проклинаю.
        - Очень страшно. Весь трепещу.
        Со двора Марина выскочила, будто за ней гнались черти, домой не пошла, сразу же ринулась на пляж. Как оказалось, с направлением не ошиблась. Татьяна сидела на пирсе, зябко кутаясь в тёплую кофту, низко надвинула капюшон. Опустившись рядом, Марина обняла маму и прижала её голову к плечу. Не сговариваясь, они одновременно всхлипнули и заплакали. Это были тяжёлые, мрачные слёзы, на время пелена забвения упала с глаз Татьяны, и она осознала, что её Счастливчик больше не вернётся. Море шумело, ластилось к опорам, но унять тоску оказалось не в силах.
        - Как же так, мам? Как же так?
        Татьяна судорожно дышала, хватаясь за куртку на дочери.
        - Прости меня. Я так виновата перед ним.
        - Почему, мам?
        Марина гладила маму по волосам, смотрела на крикливых неугомонных чаек, кружащих над водой. Она не могла поверить, что Счастливчик утопился умышленно. Только не он. Наверное, он принёс своё горе к морю, как всегда делала и она, но не смог побороть шторм, слишком велика была его печаль, потянула ко дну.
        Они просидели пирсе до самого вечера. Вернувшись, домой, Марина уложила маму в кровать, так и не сообщив, что та стала бабушкой. Не было у неё ни злости, ни обиды на неё, только истощающая, промозглая пустота.
        Утром Татьяна проснулась с улыбкой, включила приёмник и, пританцовывая, принялась готовить завтрак. Марина забрела на кухню не выспавшаяся и полностью разбитая.
        - Мам, ты чего так рано встала? Не сезон же.
        Татьяна, заправила за ухо выбившуюся прядь волос.
        - Саша скоро вернётся, блины пока сделаю.
        Татьяна вернулась в спасительный самообман, стерев из памяти вчерашний разговор на пирсе и всё, что выбивалось из привычной иллюзии. Марина не стала завтракать, аппетит пропал окончательно. Застегнув молнию под горло и накинув капюшон ветровки, она побрела к морю. Привычно перебралась по трубе, едва не соскользнув в канал, заполненный мутной жижей, и вышла на плоский пустынный пляж. Ветер гонял барашки волн, вспенивая шапки, забирался под кофту, влажно покусывал.
        Ещё издалека Марина увидела на пирсе знакомую взлохмаченную фигуру. Никогда ещё Дуги не появлялся вне лета, оттого смотрелся чужеродно и непривычно, будто забрёл по ошибке. Она приблизилась к нему, молча встала рядом. Дуги не повернулся, всматривался в линию горизонта, слегка сощурив лазурные глаза.
        - Он отдал свою боль морю.
        Марина вздрогнула, ссутулившись, засунула руки в карманы.
        - Он не мог.
        - Не мог, - согласился Дуги. - Море само сделало выбор. Вместо него.
        Волна качнула деревянную площадку, сбрызнула каплями лицо.
        - Я ненавижу море.
        Дуги повернулся, посмотрел пристально и долго.
        - Оно - твоя первая и единственная страсть.
        Марина отвернулась к берегу, нервно дёрнула уголком рта.
        - Неправда. Это всего лишь море. Только море. Хватит уже этих странных высокопарных речей. Я больше так не могу. Не хочу больше моря!
        Илья оказался прав: у столицы было гораздо больше общего с любым из фэнтези-миров, чем с её родным посёлком. Чужой шумный город, который за этот год так и не принял её, отверг, едва она сошла с трапа. Тут даже воздух ощущался по-другому: тягучий и душный. Все шумели, толкались, куда-то торопились, отгородившись от окружающих наушниками или телефонами. А ещё в столице у Марины началась бессонница. Она и не подозревала, что можно мучиться от невозможности заснуть, и тяжёлые, словно булыжники, мысли будут перекатываться в голове, прогоняя остатки дрёмы и едва наметившееся спокойствие.
        Алые цифры на часах хищно высвечивали время глубоко за полночь, а Марина всё ещё не спала, смотрела в окно, на расцвеченные иллюминацией улицы. Город не спал, и ей не давал забыться в спасительной дрёме. Утром нужно будет вставать и два часа добираться до Московского дельфинария. Как сильно новое место работы отличалось от Утришской акватории! Огороженные бассейны среди бетонных домов и стеклянных зданий смотрелись чуждо и навевали мысли о тюрьме. Так оно и было. И для обитателей дельфинария, и для самой Марины. Тамара наконец исполнила свою мечту и пробралась в Утриш. Через отца Женьки Марина раздобыла номер телефона дрессировщицы и договорилась с ней об обмене. Как Принцесса приняла Тамару, она не узнала, отправилась в Москву сразу же, как уладила дела на прежнем месте работы.
        Лазаревы не хотели её отпускать, отъезд Марины сильно обидел Светлану, она объявила ей молчаливый бойкот, и прощать не планировала. Сергей пытался с ней побеседовать, убеждал, объяснял, но она осталась непреклонна и на вечере прощания с Мариной не присутствовала.
        Воспитанник Тамары - белуха по имени Снеговик встретил Марину настороженно, но вполне дружелюбно. Какое-то время свыкался с ней, побаивался и не позволял почесать под плавником, но привык довольно быстро и, в отличие от характерной Принцессы, не отказывался выполнять трюки. Играть с ним оказалось не в пример легче и приятнее.
        Прожив в столице год, Марина так и не привыкла к ней, но больше всего её убивал холод и долгая мрачная зима. О плетёных шляпах и купальниках в качестве повседневной одежды оставалось только мечтать, по-настоящему тёплую куртку Марина купила только здесь, научилась носить перчатки и даже летнюю шапку. Летнюю шапку! Кто б ей раньше сказал, она бы и не поверила, что в самый солнечный сезон может понадобиться подобный головной убор. В Москве случались студёные вечера и затяжные дожди. Зима действительно напоминала зиму, хотя снег на улицах исчезал под слоем реагентов и песка. Ракушечные браслеты как-то незаметно перекочевали в ящик тумбочки, на шее осталась только единственная цепочка с куриным богом.
        Дни тянулись одинаковые, как жемчужины на нитке. Серые и безрадостные. Первые месяцы Марина подбадривала себя новыми впечатлениями, посетила все возможные достопримечательности, музей, галерею, Красную площадь, но с каждым днём тоска наваливалась на неё всё ощутимее, сковывала улыбку, замораживала эмоции. Ей не хватало моря, но признать это означало поражение. Значит Дуги прав, она зависит от него, и море - единственное, что она может любить. Родной город Ильи, о котором он отзывался с нескрываемым восхищением, отвергал Марину, словно чувствовал, насколько она чужда ему.
        После работы Марина часть пути преодолевала на метро, потом приходилось пересаживаться на троллейбус, а после идти пешком. Метро её не просто угнетало, а пугало. У неё появился первый персональный страх, и она подозревала, что не одолеет его. Сможет только убежать. Вот и бежала.
        Едва она выбралась на поверхность, как зазвонил телефон. Марина посмотрела на экран и нахмурилась. Инна звонила нечасто, если бы Марина раз в неделю не набирала её номер, то вообще забыла бы о существовании сестры. Их беседы сводились к обсуждению здоровья Татьяны. Инна всегда торопилась, и делиться впечатлениями ей было недосуг. Из кратких разговоров Марина знала, что Инна готовилась к открытию ресторана в Анапе. Кафе ей было недостаточно, хотя «Баунти» и «Малибу» приносили хороший регулярный доход.
        Марина, прижав трубку к уху, едва не вскрикнула, такой холодный оказался корпус телефона.
        - Привет.
        Прежде чем Инна ответила, послышалась реплика, предназначенная не ей.
        - Ты с ума сошёл, куда ты котлету ей пихаешь! Евгений, ты меня поражаешь своей бестолковостью! - Она цокнула языком, и Марина явственно представила, как сестра недовольно качает головой. - Марина?
        - Привет, говорю. Кого ты там воспитываешь, мужа?
        - Привет. Да, бестолочь! Иногда я прямо в шоке от него. Ладно, давай к делу. Ты же знаешь, что я открываю «Адмирал», хочу, чтобы всё прошло на уровне. Не кафе всё-таки. Вот бы какую-нибудь эстрадную звезду ангажировать. Потёртую, немного забытую и не слишком привередливую. Ты же в Москве, тебе проще это всё провернуть.
        Марина растерялась. Она даже в общих чертах не представляла, как можно «ангажировать звезду», пусть и самую захудалую и голодную.
        - Ин, я, кроме дельфинария, нигде не бываю. Как я тебе помогу?
        Трубка шумно и протяжно выдохнула.
        - Ну узнай как-нибудь. - Она замолчала, а после секундного колебания добавила: - С Димой поговори. Он наверняка знает, не последний человек в столице.
        Марина опешила.
        - Инна, ты адекватная? Я с ним почти четыре года не виделась и не созванивалась в отличие от тебя, как ты себе представляешь такую просьбу?
        Инна задумалась.
        - Я дам тебе его номер. Созвонитесь, побеседуете, ты ему всегда нравилась, может, что и выгорит.
        Марина замотала головой, а потом категорично заявила.
        - Нет. Я не буду его об этом просить. Даже не думай. Ищи местную звезду. Есть и там не менее потёртые и позабытые.
        Инна тут же отключилась, не попрощавшись, была у неё такая привычка. Как только она считала, что сказала и выслушала всё, что нужно, больше не тратила время на церемонии вежливости.
        Марина отодвинула телефон от лица, но не успела убрать в карман, как на экране высветилось сообщение с номером Димы. Несколько секунд она смотрела на цифры. Встряхнулась и поспешно спрятала мобильный подальше от глаз и соблазна позвонить.
        Спрятать-то спрятала, а вот мысль поселилась в её голове, преследовала неотступно, свербела, влившись в череду привычных бессонных размышлений. У неё появилась возможность хоть опосредованно, через брата, соприкоснуться с жизнью Ильи. Кроме того, что тот был в армии, она ничего не знала. Скорее всего, он уже отслужил, может, даже вернулся в Москву, и ходит по тем же улицам, что и она. Последнюю бредовую мысль она раздражённо отвергла. Москва оказалась настолько огромной и людной, что шанс случайно встретиться виделся абсолютно призрачным. Да и не за этим она приехала в столицу.
        Два месяца Марина вздрагивала от каждого звонка, будто Дима сам мог позвонить ей, чудесным образом почувствовав, что она о нём думает. Хотя и думала о нём Марина косвенно, больше о его брате. Весна пришла незаметно, грязи стало больше, а небо начало светлеть раньше, чем Марина успевала побороть бессонницу. Она только привыкла не реагировать на каждый звонок участившимся пульсом, как на экране высветилось имя «Алсу». С сестрой они не виделись почти полгода. Иногда она заезжала в гости после очередного заграничного турне с новым Заей. Отсиживалась на родине пару недель и снова пускалась в приключения.
        Марина отложила зубную щётку и радостно воскликнула:
        - Привет! Ты в Москве?
        - Это моя Маринка? Я не ошиблась? Давно не слышала в твоём голосе столько радости.
        - Просто я соскучилась. Так ты в городе?
        - Пляши, русалка, я в Москве. Когда в твоей тюрьме выходной?
        - Послезавтра.
        - Давай встретимся в кофейне, поболтаем. У меня столько новостей, ты описаешься от удивления.
        Марина улыбнулась, кажется, впервые за последние полтора года искренне, а не на публику.
        Она едва дождалась назначенной встречи, прилетела по указанному в сообщении адресу за полчаса до прихода сестры. В этой кофейне она не бывала, но Алсу настояла именно на этом заведении, а вот почему, Марина узнала, когда она сама пришла. Обнялись шумно и радостно, привлекая внимание посетителей. Но Алсу публичность не смущала, наоборот подзадоривала. Она села на высокий табурет стойки вдоль окна, скрестив ноги, задравшуюся юбку не одёрнула, благосклонно позволила прохожим любоваться её стройными конечностями.
        - Всегда хотела побывать тут. Димка рассказывал, что они с Ильёй ходили сюда, когда учились в институте. Типа тут лучший кофе в мире. Сейчас проверим.
        Заказав кофе, снова обнялись, Алсу взяла Марину за руку крепко сжала.
        - Как ты?
        Марина нервно передёрнула плечами.
        - Нормально. Ты лучше скажи, ты надолго в Москву или опять куда-нибудь отчалишь?
        Алсу отвлеклась на официанта, принёсшего напитки, соблазнительно улыбнувшись, умудрилась ненавязчиво коснуться его кисти и сразу же переключилась на сестру.
        - Зая оказался редкостным козлом. Я немного отдохну, поработаю в салоне.
        - У Даниила? - удивилась Марина. - Ты же ему рога наставила, вряд ли он тебя примет с распростёртыми объятиями.
        - Он же влюблён в меня. До сих пор, прикинь? Сегодня утром созвонилась с ним. Всё уже решено. Он даёт мне место. Наверное, опять приставать будет, - сказала она мечтательно.
        В её голосе послышалась непривычная нежность и грусть. Марина присмотрелась к сестре, симпатия к бывшему возлюбленному ей не почудилась, Алсу ещё не до конца отпустила чувства к Даниилу, но не хотела в этом признаваться даже самой себе.
        - И будешь прямо у него под носом искать очередного Заю?
        Алсу пожала плечами, откинула за спину ухоженные светлые волосы, опустила взгляд. Марина невольно залюбовалась сестрой. В каждом движении сквозила отточенная грация. Можно в любой момент её сфотографировать, и все кадры будут удачными.
        - Марин, он бесперспективный. Салон практически убыточный, толку от него ноль. Даниил просто не справится с моими запросами. Я привыкла к образу жизни, который он никогда не сможет мне обеспечить. Нет смысла портить друг другу нервы по второму кругу.
        В глазах снова промелькнула затаённая печаль, в этот раз Марина не упустила её, насладилась проклюнувшейся ранимостью меркантильной Алсу. Даниил явно ей нравился, и выбирать между деньгами и сердцем оказалось не просто сложно, а мучительно.
        - Что у тебя за новость, от которой я уписаюсь? Зря я, что ли, надела подгузник?
        Алсу мгновенно сбросила налёт минорного настроения.
        - Лёха женился!
        Марина от неожиданности ойкнула.
        - Давно?
        Алсу хитро сощурилась.
        - Ты что, расстроилась? Жалеешь, что не удержала его?
        Марина прислушалась к собственным чувствам. Сожаления не было, только тихая нежность и глубокая горькая тоска. Слишком много всего последовало за той ночью.
        - Я рада за него. И кто жена?
        Алсу отпила капучино, картинно закатила от удовольствия глаза.
        - Кофе и правда первоклассный, - она развернулась к бариста и, совершенно не стесняясь посетителей, воздела большой палец вверх, а потом подмигнула. - Это не кофе, а просто оргазм.
        Марина одёрнула сестру.
        - Так кто жена?
        - Какая-то девчонка малолетняя из Краснодара. Там история непонятная, мутная. Семья у Нельки неблагополучная, ну а Алексей тот ещё рыцарь, забрал её от этих буйных алкоголиков, женившись на ней. Типа фиктивный брак ради её телесного спасения. Даниил видел её: озлобленная, в синяках, кусается, огрызается, только с Лёшкой и разговаривает. У Лёхи новое хобби - приручи дикого зверька.
        Марина улыбнулась, ощутив в груди разливающуюся теплоту. Роль спасителя ему очень подходит, как и роль последнего романтика. Только в современной интерпретации. Рыцарь в татуировках.
        - Он сможет сделать её счастливой, - сказала она вслух и подумала: "Хоть бы себя счастливым сделал".
        Алсу развернула Марину вместе со стулом, оставила руки на спинке, не позволяя повернуться.
        - Ты его любишь, да?
        Переспрашивать, о ком идёт речь, не было необходимости, хоть они и обсуждали секунду назад совершенно другого мужчину.
        Марина кивнула.
        - Это неважно.
        - И поэтому ты в Москве.
        - Я не из-за него здесь. Он, кстати, в Хабаровске.
        Алсу откинулась на спинку, нервно затеребила золотую рыбку на цепочке.
        - Ну да, ну, да. Не из-за него. А может, уже и не в Хабаровске?
        Марина отодвинула недопитый кофе.
        - Он не простит меня никогда. Ни за Лёшу, ни за то, что я ему в марте наговорила. И знаешь, за Лёшу я не буду извиняться. Никогда не буду. И объяснять тоже. И сама его не прощу. Он мне тоже много «приятного» сказал.
        Алсу задумалась.
        - Маринка, чтобы он ни сказал... Он же как вулкан, вспыхивает мгновенно, а на тебе и вовсе помешался.
        - Ты правильно говоришь. Илья вулкан, а я Анасейма. Нам точно не суждено быть вместе. Больше четырёх лет прошло с последнего разговора. Это бесконечно много, жизнь не стоит на месте, он, наверное, уже и женат.
        - Инна говорила, что нет. Она точно знает, иногда созванивается с Иберами. Подружка, блин.
        - Всё, не хочу о нём говорить, я только научилась не думать о нём постоянно и как-то жить дальше, а не умирать каждую секунду.
        Алсу осуждающе покачала головой.
        - Как у вас всё сложно.
        Об Илье и правда больше не вспоминали, Алсу делилась впечатлениями о заграничных мужчинах и особенностях их соблазнения, больше всего восхищалась финнами и шведами, ей всегда нравились блондины, а среди них концентрация светловолосых ожидаемо оказалась самой высокой.
        Алсу уехала в Питер, забрав с собой солнечное настроение, Марина снова погрузилась в мутно-серую обыденность, в которой главным виделось не задохнуться и не утонуть в проснувшейся тоске. Несколько месяцев она уговаривала себя не звонить Диме, а потом неожиданно, едва проснувшись, набрала его номер и услышала искажённый телефоном, но всё-таки узнаваемый голос. Он торопился и договорился о встрече у дельфинария, сразу после выступления Марины. Уже положив мобильник, Марина испытала шок от собственного поступка. Она сама ему позвонила. Зачем? Уж точно не для того, чтоб он помог ангажировать непривередливую «звезду» для Инны. Весь день пульс не утихал, колотился в горле, в ушах и даже в пятках, а мысли метались, как мотыльки в уличном фонаре.
        Дима ждал её в машине, напротив дельфинария, увидев на пороге, узнал и мигнул фарами. Марина подняла воротник куртки и двинулась в его сторону. Он жестом предложил обойти машину и сесть в салон, сам в это время беседовал по телефону. Едва Марина опустилась на пассажирское сиденье, он закончил разговор и повернулся к ней, сияя искренней улыбкой.
        - Марина! Какими судьбами! Давно ты тут работаешь?
        Он наклонился вперёд, хотел обнять, но застопорился, не зная, насколько ярко ему дозволено проявить радость. Он опустил взгляд на её руку, кольца не увидел, улыбнулся смелее.
        Марина сама его обняла, хотя тоже смущалась.
        - Привет. Да уже полтора года работаю.
        Мотор заурчал, машина вклинилась в поток других автомобилей. Дима вёл уверенно, поглядывая в сторону спутницы.
        - Голодная? Давай в кафе заедем.
        - Давай, - охотно согласилась Марина, живот и правда сводило спазмами.
        Беседу возобновили уже в уютном зале небольшого ресторанчика. Марина позволила Диме поухаживать: снять куртку и подвинуть стул. Он сделал заказ за двоих, расхвалив фирменное блюдо и глинтвейн. Опустив меню, наконец-то посмотрел прямо.
        - Не могу поверить, что ты здесь. В свитере, в джинсах и в куртке. А где же купальник и вечные гирлянды ракушек?
        Марина хмыкнула, в свою очередь рассматривая его. Дима возмужал, поменял причёску, выглядел непривычно ухоженным и состоятельным. Всё в нём кричало о хорошем достатке.
        - Холодно тут купальник носить, разве что меховой или с начёсом.
        Дима откинулся на спинку, побарабанил пальцами по столешнице.
        - С Ильёй виделась?
        Как Марина не старалась скрыть волнение, но одно только упоминание его имени всколыхнуло в душе такую бурю, что её невозможно было не заметить со стороны.
        - Он в Москве?
        Дима несколько секунд смотрел на Марину, обдумывал что-то, и наконец произнёс:
        - Полгода назад вернулся. Служил.
        - Инна говорила. - Марина смяла салфетку и тут же расправила. - Я здесь по работе. Обмен опытом.
        - Понятно. Зря всё-таки не позвонила, давно бы встретились, я бы познакомил тебя со столицей.
        Официант прервал беседу. Ели практически молча, иногда перебрасываясь репликами о заказанных блюдах, обсудили погоду. За глинтвейном Дима неожиданно вернулся к разговору о брате.
        - Вика его ждала, письма писала. У них там всё очень серьёзно.
        - Это хорошо… - поспешно сказала Марина и чуть с опозданием добавила: - Наверное. Вика вроде хорошая.
        Дима хмыкнул.
        - Маме она нравится. Ну а ты как? Одна? Инка уже замуж выскочила, ляльку родила.
        Марина отпила глоток терпкого напитка.
        - Она у нас хоть и младшая, но самая шустрая оказалась.
        Дима тяжело вздохнул.
        - Дать номер Ильи?
        Марина дёрнула головой, едва не обожглась глинтвейном.
        - Нет. Не говори, что ты меня видел, и что я в Москве.
        Дима склонил голову к плечу.
        - Марин, это ненормально. Может, всё-таки увидитесь?
        - Нет. - Она отставила чашку, сцепила пальцы в замок. - Ты только что сказал, что с Викой всё серьёзно. Ничего не выйдет, только ещё больше боли.
        - Может…
        Марина не дала договорить, схватила за руку, придвинулась ближе.
        - Обещай. Он не должен знать, что ты меня видел.
        Дима только намерился возразить, как подошёл официант.
        - Вам всё понравилось?
        - Всё отлично, у вас есть карандаш?
        Официант протянул ручку, дождался, когда посетитель напишет что-то на салфетке.
        Дима расплатился, не озвучивая сумму, протянул салфетку Марине.
        - Раз ты так просишь, я не скажу ему. Здесь адрес кузницы, где Илья скрывается от гневного ока матери. Если вдруг передумаешь, найдёшь его там.
        Марина кивнула, бросила взгляд на строчки и небрежно засунула в карман джинсов, заранее зная, что никогда не пойдёт по этому адресу.
        Перед уходом, Дима наконец решился обнять Марину, отстранившись, строго посмотрел.
        - Подумай, хорошо?
        Марина снова послушно кивнула, лгать было легко, гораздо проще, чем простить и попросить прощения. Салфетку она выкинула, едва они расстались.
        Ещё полгода она прожила в Москве, изводя себя мыслями, что где-то в этом сумасшедшем огромном мегаполисе живёт Илья. В кофейню она нарочно зачастила, убедив себя, что капучино на самом деле там самый лучший, и это единственная причина, по которой она туда захаживает, делая огромный крюк по пути в дельфинарий. Тоска, всколыхнувшаяся после появления Димы, притупилась, погрузилась глубоко, придавленная повседневными проблемами и работой, ныла как застарелый перелом в промозглую погоду.
        Избавившись от салфетки, Марина не смогла забыть прочитанный адрес. Он отпечатался в памяти клеймом, всплывал перед глазами в самый неожиданный момент: на ватмане, расписанном дельфином на потеху зрителям, на рекламной вывеске или в зеркале, поверх её собственного отражения с выцветшими, как у старухи глазами. С каждым днём противиться стремлению в кузницу становилось всё сложнее, ноги сами постоянно сворачивали туда, куда она поклялась себе никогда не ходить.
        Наступил июль, но лето осталось необнаруженным, словно тусклая весна затянулась и наконец-то прогрелась. Душный влажный воздух наполнился выхлопными газами, пропитался пылью.
        Марина замерла перед деревянными массивными воротами, украшенными коваными петлями с намёком на старину. У калитки примостился вполне современный звонок. Она вдавила кнопку и, испугавшись собственной безрассудности, собралась убегать. Успела отойти на несколько шагов, когда калитка приветливо распахнулась. Из двора вышел классический богатырь в плотном кожаном фартуке, надетом на мускулистый голый торс. Он подслеповато сощурился, набрёл взглядом на застывшую в нескольких метрах Марину и улыбнулся.
        - Добрый день, барышня.
        Марина не сдержала ответную улыбку. Барышней её никто раньше не величал.
        - Я не ошиблась, это кузница?
        Антон раскатисто рассмеялся.
        - Нет. Я так обычно и одеваюсь. Кузница. Вы хотели что-то заказать?
        Марина нахмурилась и ляпнула первое, что пришло в голову:
        - Нож. А можно посмотреть, я никогда не видела, как выглядит кузница изнутри.
        Антон развёл руками.
        - Добро пожаловать.
        Он распахнул калитку, приглашая войти, а сам последовал, отставая на шаг и нависая необъятной, устрашающей горой. Они пересекли двор и вошли в тёмное помещение. Антон придержал Марину за локоть.
        - Осторожно, тут ступенька.
        Марина споткнулась, но не упала.
        - Спасибо.
        Она замерла на пороге, разглядывая диковинную обстановку.
        Прямо напротив них, притягивая взоры всех, кто входил, расположился горн. Он распахнул алую пасть и напоминал вход в преисподнюю. Над ним нависал кирпичный зонт, массивный, даже на вид тяжёлый и каким-то чудом не упавший. Напротив печи обнаружился широкий пень, судя по всему врытый прямо в пол, на нём, устремив к дверям острый рог, стояла наковальня. Чуть привыкнув к царящему сумраку, Марина разглядела множество кузнечных инструментов, разбросанных в хаотичном, не понятном ей порядке: молоты разных размеров, кувалда, щипцы, тиски и другие, не поддающиеся опознанию предметы, но явно необходимые обитателям этого странного помещения.
        Вдоль одной из стен образовалась свалка из металлолома: арматура, железки и детали непонятного назначения, но, видимо, годные для ковки. Наверху этой кучи гордо восседал латунный дельфин.
        Антон выждал, когда гостья проникнется величием его увлечения и вежливо познакомил:
        - Это Феникс.
        Марина оглянулась.
        - Кто?
        - Горн мой. Его так зовут. Так какой вам нужен нож: акула, клык, якутский, легионер?
        Марина растерялась, под пытливым взглядом кузнеца её легенда трещала по швам.
        - Акула, - интуитивно выбрала она знакомое слово.
        - Есть готовые, хотите посмотреть образцы?
        - Да, пожалуйста. - Она продвинулась вперёд, ожидая, что в любой момент в помещение может войти Илья. Не знала, радоваться этому, или бежать без оглядки. Щёки горели, и вовсе не от близости огненного Феникса. - Можно посмотреть?
        Антон несколько секунд колебался, но потом разрешил.
        - Только к горну не приближайтесь.
        Марина кивнула и подошла к наковальне. Рядом лежал молот с потемневшей и лоснящейся от многократного использования деревянной рукоятью. Она провела по ней пальцем, представляя, как его касался Илья. Привыкнув к темноте, рассмотрела разные детали, кричащие о том, что он тут часто бывает: незаконченный корабль, каминная решётка с декором в виде ракушек и жутко правдоподобная цианея.
        Несмотря на могучую комплекцию, Антон приблизился почти бесшумно.
        - Есть такой. Но обычно мы по заказу делаем. Ножами сейчас мой партнёр занимается. Можете его подождать и обсудить эскиз.
        Марина резко отступила.
        - Мне этот нравится. Можно его купить?
        - Нет, девушка, это образец. Мы вам лучше сделаем, под вашу маленькую ладошку.
        Марина вытянула руку, демонстрируя, что она вовсе не маленькая. Антон даже в полумраке заметил, что кожа на её ладонях грубая и с мозолями.
        - Вы тоже что ли куёте? - ухмыльнулся он.
        Марина отступила, оглянулась на дверь.
        - Мне пора. Я потом закажу. Спасибо, что показали кузницу.
        Теперь растерялся Антон. Девушка с первой минуты показалась странной и не напоминала клиентку, скорее, любопытствующую.
        - Я вас проведу к воротам.
        Марина буквально вылетела на улицу, с Антоном не попрощалась. Сначала бежала без оглядки, только потом перешла на шаг и отдышалась. Нужно было найти остановку и как-то добраться домой. К встрече с Ильёй она оказалась не готова. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди только от напоминания о нём.
        С той ссоры, когда она вручила ему рапану, прошло пять лет.
        Глава 10
        Глядя в иллюминатор, Марина видела не голубое небо с перистыми облаками, а море с клочьями пены, и представляла в нём маму, мечущуюся, тонущую. Инна позвонила вчера, холодно и жёстко, будто в этом видела вину сестры, сказала, что мама пыталась покончить жизнь самоубийством. Марина сорвалась сразу же, купила билет, покидала вещи в сумку и ринулась на юг.
        Спасатели успели вытащить Татьяну до того, как ей удалось осуществить задуманное, откачали прямо на берегу, среди скучающих утренних зевак, и отправили в больницу. Сутки она пролежала в одиночестве, Инне сообщили только через день. О попытке суицида Марина узнала ещё спустя два дня, когда жизнь мамы была уже вне опасности и Инна забрала её домой. Алсу вылетела следом из Питера, но её рейс задержался, и Марина прибыла первой.
        Когда такси повернуло на знакомую узкую улочку, Марина затаила дыхание. Ничего не изменилось. Обеденное солнце разогнало отдыхающих под крыши домов в тень. Хотя август выдался на удивление холодным, утреннее море вполне подходило для закаливания. Из «скворечников» доносились приглушенные голоса, смех. В некоторых дворах слышался плеск воды, многие последовали примеру Фёдора и установили бассейны. Автомобиль остановился у последнего на улице дома, водитель обернулся и назвал сумму за доставку от аэропорта. Несмотря на вполне городской вид, сразу опознал в пассажирке местную, поэтому цену не заломил. Марина расплатилась, вышла из салона, потянув сумку за ручку, и замерла напротив ворот. Двор выглядел как первозданные сады Эдема. Изабелла свисала через беседку, касаясь калитки, тянула лозу на улицу, охватывая усиками всё, до чего могла дотянуться. Марина и не представляла, как сильно за два года может зарасти двор, как мало времени нужно сорнякам, чтоб всецело захватить власть на когда-то ухоженном участке.
        Дверь скрипнула, на порог вышла мама. Несмотря на лето кутаясь в лёгкий плед, она пригляделась к силуэту за калиткой и радостно, но неуверенно воскликнула:
        - Марина?
        Татьяна вышла на улицу и сразу попала в объятия дочери. Её маленькая русалочка уже давно выросла, почти сравнялась с ней в росте, пришло время и ей побыть в роли утешительницы.
        Марина пригладила волосы мамы, вгляделась в бледное лицо.
        - Это я. Я вернулась.
        Татьяна обняла дочку и повернула к морю.
        - Дыши. Чувствуешь?
        Марина глубоко вдохнула и замерла. Как её не хватало этого морского воздуха, оставляющего чуть солоноватый привкус на языке!
        - Чувствую!
        - Море ждало тебя. Иди.
        Марина несмело сделала первый шаг по направлению к пляжу и застопорилась. Ей не хотелось оставлять маму, но море манило, окутав мысли солёным туманом, как гипнозом. Она резко развернулась.
        - Вечером схожу. Пойдём в дом.
        Пересекая двор, Марина заметила, что перекладины беседки сильно прогнулись, виноградом давно уже никто не занимался. Двор напоминал джунгли: запущенные и буйные. Астры и гладиолусы боролись за выживание с вьюнком и неистребимым пыреем, шикарные кусты роз, привезённые когда-то Счастливчиком, практически скрылись в амброзии, краска на качелях облупилась, деревянный стол рассохся и потрескался. Огород выглядел гораздо лучше. Татьяна всё так же засаживала грядки, только уменьшила площадь. Больше половины территории теперь напоминало скошенную лужайку. Глициния обнаглела, повторила за изабеллой захватнический манёвр, а вот черешня, под которой когда-то любил сидеть Дуги… черешни не было совсем, только невысокий пенёк в зарослях осота. Срез был свежий, ещё не потемнел.
        - Мам, где черешня? - Почему-то именно отсутствие дерева расстроило больше всего. Сколько Марина себя помнила, черешня существовала всегда, как что-то неизменное. Постоянное, как сама жизнь.
        - В мае такая гроза была, дерево сильно поломало. Оно старое было. Нужно выкорчевать пенёк и посадить новое. Женю несколько раз уже просила, но у них всё нет времени.
        Марина кивнула и последовала в дом за мамой. Вечером приехала Алсу. Она прилетела одна, хотя ожидался и Даниил, уже два месяца как она официально возобновила с ним отношения. Он не смог оставить работу, обещал вылететь через неделю. Следом за ней в дом вошла Инна. Деловито пересекла кухню, вскипятила воду и заварила чай.
        Алсу обошла двор, заглянула в «скворечник» и вернулась к сёстрам.
        - Что происходит? Какого хрена тут всё так запущено?
        Инна разлила чай по кружкам.
        - Знаешь что, сестричка, вы уехали и оставили всё на мне. А у меня, между прочим, своя семья есть, и работа, которая требует постоянного внимания.
        Алсу опешила от такой резкой отповеди.
        - Ты же сдавала «скворечник» и зарабатывала на этом?
        - Уже второй год он стоит пустой. Мне некогда этим заниматься.
        В дверях показалась Татьяна.
        - Русалочки, пойдёмте на пляж. Скоро Саша приедет, некогда будет.
        Сёстры переглянулись. Мама снова вернулась в спасительную иллюзию, не помнила не только попытку самоубийства, но и её причину.
        Инна устало закатила глаза.
        - Надоело мне это море, - поворчала она, но на берег пошла со всеми.
        Марина шла впереди, почти бежала, у кромки воды замерла, раскинув руки, прикрыла глаза и снова глубоко и с наслаждением вдохнула.
        Сзади послышался смешок.
        - Рыбу выбросило на берег, но она вернулась обратно, отрастив ноги, да, Маринка? Как ты без моря-то жила?
        Алсу подмигнула и встала рядом. В этот момент она как никогда сильно напоминала маму. Такая же стройная, красивая, даже величавая.
        - Это и не жизнь была.
        Алсу оглянулась.
        - Они на пирс пошли, пойдём за ними.
        Почти час простояли, глядя на море. Инна нетерпеливо перетаптывалась, тратить попусту драгоценное время она давно отвыкла и теперь нервничала.
        - Мам, пойдём домой, ветер сильный, так и заболеть недолго.
        Зря Инна волновалась. Ветер с моря дул тёплый, удивительно контрастируя с холодом, который отдавал влажный песок. Пирс глубоко врезался в море, если не оглядываться, то легко вообразить, что вокруг бескрайняя водная гладь.
        Море размеренно дышало и подлизывалось, накатывало неспешно, аккуратно, притворяясь дружелюбным.
        Марина подвернула джинсы выше колен и, сев на край, спустила ноги вниз. До воды они не доставали, но брызги бьющихся об опоры волн кололись влажными каплями, будто жалили.
        Оглянувшись через плечо, она увидела, что Алсу старается увести маму с пирса, правда пока её настойчивости хватило только на пару шагов в сторону берега.
        - Море не спокойно, оно печалится, - прошептала Татьяна.
        Инна взялась за натянутый канат, недоверчиво нахмурилась.
        - Наоборот, спокойное.
        - Ты никогда море не чувствовала. Какое же оно спокойное? Присмотрись: вода тёмная, в глубине зарождается буря. - Татьяна вернулась к краю деревянного настила. Подобрала края пледа и опустилась рядом с Марино. - Море всегда подстраивалось под твоё настроение, Анасейма.
        Марина вздрогнула, плотно сжала губы. Показное равнодушие далось ей тяжело.
        - Не называй меня так, пожалуйста.
        Алсу и Инна переглянулись, но промолчали, позволяя маме проявить жестокую прямолинейность. Затрагивать Марину они не рискнули, и без них было кому посыпать раны солью.
        - Это не Илья придумал. Первым тебя так назвал сумасшедший изобретатель. Он снимал у нас комнату много-много лет назад. Тебе тогда три года было, не помнишь, конечно. Инка тем более. Алсу?
        Алсу тряхнула осветлёнными до цвета седины волосами.
        - Не помню.
        - Он бредил идеей изобрести прибор, который будет точно предугадывать появление тягунов, даже название придумал: капкан для анасеймы.
        Отклонившись назад, Марина перевела взгляд на задумчивый профиль матери.
        - Придумал?
        - К сожалению, нет. Эта штука не помешала бы нам на море, - Татьяна печально улыбнулась, соскользнув в грустные воспоминания. - Он впервые увидел тебя на побережье: ты убегала от волн, а потом кидалась им навстречу. Играла с морем. Тогда он и назвал тебя Анасеймой.
        Алсу пожала плечами.
        - Какие только чудики у нас не жили. Порой казалось, что южное солнце будит в людях тёмные стороны и обостряет безумие.
        - Олимпийский чемпион даже жил, - напомнила Инна, протягивая руку маме.
        Марина опёрлась руками в колени, опустила взгляд на воду.
        - Помните Дуги?
        - Кого? - в один голос откликнулись женщины.
        - Бродяга с гитарой. Он каждое лето жил у нас, недолго, правда.
        Алсу стянула волосы жгутом, перекинула на одно плечо и замерла в позе, удачной для запечатления камерой.
        - Я и половины постояльцев не помню. Мам, пойдём домой, хочется горячего чая на вишнёвых веточках.
        Татьяна нехотя поднялась, свернула плед и взяла дочек под руки. Сделав шаг в сторону берега, оглянулась.
        - Ты идёшь?
        Марина отрицательно качнула головой.
        - Нет, я позже приду.
        Усилием воли она вытеснила мысли об Илье воспоминаниями о Дуги. Где он сейчас? Приезжал ли он в «скворечник», пока она медленно умирала в Москве? Мысли об Илье всё-таки просочились и сдавили горло спазмом. Обида и злость всколыхнулись одновременно, слившись воедино. Марина встала на краю деревянного настила, обхватив пальцами ног влажные доски, на секунду замерла и прыгнула. Опустилась под воду подобно оловянному солдатику, плотно прижав руки к бёдрам. Вода сомкнулась над головой, охотно принимая в тёплые объятия. Солнце светило сквозь толщу моря, приглушённо, не ослепляя глаза. Такое же обманчиво дружелюбное, как и море.
        Марина плавала долго. Со стороны производила странное впечатление, купальник не надела, вымочила насквозь одежду, тушь потекла унылыми разводами. Выбравшись на берег, она выжала волосы и отлепила от тела мокрую рубашку.
        Неожиданно воздух задрожал от радостного голоса:
        - Дочка Счастливчика вернулась!
        Марина оглянулась, и встретилась взглядом со спасателем на вышке.
        - Привет.
        - Когда «Афалину» выведешь? Все спрашивают.
        - Скоро, - она приблизилась к ступенькам, задрала вверх голову. - Посмотрю, в каком она состоянии.
        Марина поднялась по шаткой лестнице на площадку.
        - Кто маму спас?
        Парень растерялся и смутился одновременно.
        - Мы с Петькой. Это же наша работа.
        - Спасибо, - Марина крепко обняла его, на несколько секунд прижавшись всем телом.
        Спасатель оторопел, даже не обратил внимания, что от влажной одежды Марины тоже промок, заполучив неэстетичное пятно на шортах. Алик обитал на этой вышке уже третье лето, с тех пор, как начал учиться в институте. Самого Счастливчика никогда не видел, но знал о нём от напарников, как о некой легенде. С его дочкой познакомился спустя неделю работы спасателем, поначалу думал, что она тоже часть местного фольклора. Марина никого к себе не подпускала, всегда была сама по себе. Большинство местных в ней и девушку-то не видели, скорее, олицетворение морской стихии, нечто недосягаемое и недоступное. И это «божество» сейчас так просто и искренне обняло его за шею.
        «Афалину» Марина вывела на море уже через несколько дней. Сначала пришлось свозить её в мастерскую, чтоб оценили состояние катера, если нужно отремонтировали и подкрасили. Глобальных переделок не потребовалось, «Афалину» вернули быстро, готовую к первой за два года прогулке.
        Двор и «скворечник» подождут, главное, теперь она снова вышла в море. В первый же день набежали желающие прокатиться на катере и посмотреть на дельфинов, и с каждым днём их становилось всё больше. Пришлось реанимировать и гидроциклы, и докупить жилеты. На некоторых застёжки пришли в негодность, а парочка продырявилась благодаря прожорливым мышам.
        Марина снова вернулась к привычному существованию, достала коллекцию шляп и ракушечные бусы, свитера и джинсы сменила на топ и шорты. О работе в дельфинарии она пока не задумывалась, возвращалась в жизнь постепенно, маленькими шажками, боясь захлебнуться эмоциями, как несчастный, которому после месяцев голодания сразу дали кусок жирного мяса.
        Не все оказались готовы принять её, как хозяйку «Афалины» и как водителя. Иногда возникали конфликты.
        Очередной гость смотрел недоверчиво.
        - И кто же поведёт катер?
        - Я поведу. В чём проблема? - Марина прекрасно понимала, что настораживает собеседника. Он даже жилет не застегнул, не определился, стоит ли доверять такому несерьёзному водителю свою жизнь.
        Марина уже привыкла к шуткам и подколкам со стороны отдыхающих, а вот недоверие её злило. Не десятилетняя девочка, чтобы так к ней относиться.
        - А давно у вас права? - наконец, выдал мужчина.
        - Нет у меня прав, - солгала Марина. - Снимайте жилет, уступите место другим желающим.
        Группа в жилетах недовольно загудела.
        - Мужик, хорош уже, садись в катер.
        - Да есть у неё права, она всю жизнь на море живёт, я её еще девочкой тут видел. Это же дочка Счастливчика.
        Не выдержав давления толпы, придирчивый клиент застегнул жилет и забрался в «Афалину».
        Дождавшись, когда пассажиры рассядутся на мягких сидениях, Марина завела мотор. Как обычно случилась небольшая ссора за право занять места в носовой части. Таких кресел было всего два, и все жаждали расположиться в первом ряду. Мужчина-скандалист отвоевал себе одно из вожделенных мест, и это на время примирило его с тем, что водитель катера женщина.
        Отдалившись от берега, Марина заглушила мотор, натянула, слетевшую от движения шляпу и обернулась к пассажирам.
        - Дельфинов сегодня нет. Но кто желает, может поплавать в открытом море. Только предупреждаю - жилеты не снимать, вылавливать вас будут уже спасатели ниже по течению. И ещё здесь водятся корнероты, а целуются они не слишком приятно.
        Она сложила руки на груди, мельком глянув на прописную букву «Л», вытатуированную между большим и указательным пальцем левой руки.
        Несмотря на грозные предупреждения, желающие поплавать всё-таки нашлись. Пока они плескались в море, Марина, откинувшись на спинку кресла, смотрела на блестящую воду. Линия горизонта отрезала небо от моря, не давая им соприкоснуться. Глаза слезились от яркости бликов на воде, но она смотрела неотрывно, будто наказывая себя за то, что не видела море почти два года. До сих пор не могла поверить, что уехала так далеко от этого солёного запаха, от сверкающей ночесветки и шелеста волн. Как она жила без любимой стихии, как дышала?
        Бессмысленно потерянное время, принесшее только разочарование и тоску. Илья не стал ближе, хотя она бродила по улицам его родного города, пила кофе в его любимой кофейне.
        Странно, но сейчас спустя столько лет, она вспомнила его десятилетним мальчишкой, впервые увидевшим море. Тощим, бледнокожим и синеглазым.
        Инна смотрела на Марину, как на неудачницу, и даже не скрывала этого. А ещё она её раздражала. Нога в босоножке на тонком каблуке беспрестанно качалась, острые ногти выбивали дробь на столешнице.
        Марина уже в третий раз попыталась зажечь конфорку, чтоб вскипятить воду для чая, но, кроме шипения и снопа искр от плиты, ничего не добилась.
        Инна пригладила прядь на виске.
        - Эта не работает. Попробуй левую дальнюю.
        Марина бросила на сестру очередной короткий взгляд.
        - Почему не починили?
        - Двух вполне достаточно, на этой печке давно уже не готовят в промышленных масштабах.
        Марина и Инна одновременно замолчали, вспомнив ароматные хрустящие пирожки мамы.
        Тишину разорвала трель звонка. Инна глянула на экран мобильника и нахмурилась. За полчаса, что она провела наедине с сестрой, ей звонили уже пять раз. Нехотя приложила трубку к уху и недовольно поинтересовалась:
        - Если это опять по поводу свежести мидий, я тебя уволю! Как ты думаешь, для чего я наняла управляющего?
        Телефон что-то жалобно пропищал. Инна шумно выдохнула:
        - В таком случае мне нужен новый.
        Не дав возможности собеседнику оправдаться, нажала отбой.
        Марина наблюдала за сестрой, не пытаясь скрыть изумления. Как мало она походила на ту тихую девочку со светлыми кудряшками. Сколько уверенности и жёсткости было в этой незнакомой женщине с короткой модельной стрижкой.
        Новой Инне не нужна была защита и поддержка, только уважение и страх в глазах подчинённых. Марина задумалась: интересно, как она разговаривает со своей дочкой? Поёт ли ей колыбельные, наказывает ли ремнём за проступки?
        Инна резко встала.
        - Ладно, на чай всё равно времени нет. Если хотите увидеться с Ирой, приходите в «Малибу», они с няней ходят туда обедать. Когда Алсу уезжает?
        Марина пожала плечами.
        - Завтра должен приехать Даниил. Они вроде в Италию собирались. Пару дней, наверное, побудут в Штормовом.
        - Женька про тебя спрашивал, - нехотя призналась Инна. - Заходи к нам в гости как-нибудь.
        - А ты дочку с бабушкой не оставляешь, что ли? - удивилась Марина. - Она тут вообще бывает?
        Инна нервно одёрнула воротник.
        - Только вместе с няней.
        Едва Инна села в машину и укатила по важным делам, как на кухню вошла Алсу.
        - Уехала? Рядом с Инкой мне прям душно. Деловая колбаса.
        Марина отдернула в стороны тюль и распахнула скрипучее окно. Раньше летом окна кухни всегда оставались открытыми.
        - Давай в «Малибу» съездим. Ты же племянницу всего два раза видела, и то мельком.
        - Давай. На халяву поедим.
        Пообедать бесплатно не получилось, официант и не знал, что у хозяйки кафе есть сёстры, не поверил им на слово. Марина уже расплатилась, когда в кафе зашёл Женька. На его руке висела хорошенькая светловолосая девочка. Последней, держась на расстоянии, зашла высокая девушка с длиннющей рыжей косой, край которой болтался на уровне колен.
        - Маринка! - Женя высвободил руку и кинулся к ней с объятиями. - А ты совсем не изменилась.
        Алсу удостоилась более сдержанного приветствия, да она и сама не приподнялась, только кивнула, неприязненно глядя в сторону незнакомки у дверей. Ира спряталась за ногу отца, выглянула с опаской. Женя подтолкнул девочку вперёд.
        - Познакомься, это твои родные тёти: тётя Алсу и тётя Марина.
        Ира сжалась, опустила взгляд, буркнув тихое «здрасти».
        - А это что за мадемуазель жмётся у дверей? - поинтересовалась Алсу, указывая подбородком в сторону девушки.
        Женя оглянулся, махнул рукой.
        - Настя - няня Иришки. Она её ещё и английскому учит, и танцам. - Он вымученно улыбнулся. - Инна же теперь бизнес-леди, ей некогда ребёнка воспитывать.
        Горечь и разочарование в голосе он и не пытался скрыть. Марина и Алсу переглянулись.
        - Мы пойдём. Нужно ещё покатать желающих на «Афалине», с утра столпотворение у домика спасателей.
        - Пока. На днях Настя заглянет с Иришкой к бабушке, поиграете нормально с племянницей.
        - Я пас. Завтра Зая приезжает. Мне некогда будет.
        Как только они вышли из кафе, Алсу приостановила Марину, заговорщически сообщила:
        - Женька спит с Настей. У меня глаз на эти вещи намётан. Можешь не сомневаться.
        Марина оглянулась на двери кафе. За стеклянной перегородкой виднелась солнечная шевелюра няни. По каким таким признакам Алсу вычислила прелюбодеяние, она так и не поняла, но почему-то ей стало грустно.
        На следующий день Марина решила вплотную заняться двором и наконец изничтожить джунгли, в которые превратилась глициния. Она обошла беседку по кругу и задумчиво переложила секатор из руки в руку. Глициния разрослась пышно, частично оплела летний душ и перекинулась на соседский забор. Выглядело это самоуправство не слишком аккуратно, беседка почти потеряла прежнюю форму. Вернуть её в границы дозволенного - задача непростая, но вполне осуществимая.
        Марина разложила лестницу и примерилась, с какого края лучше начать стрижку. В первую очередь решила разорвать тесную связь между душем, а то они уже сейчас выглядели как одно целое. Жаль, глициния уже отцвела, наверняка в мае всё это великолепие пышно колосилось и пахло на весь двор.
        Несколько дней август побаловал свежестью, а сегодня снова вспомнил, что он часть лета, и прижарил соответственно. Белая футболка прилипла к спине, волосы на затылке взмокли, Марина то и дело останавливалась и поправляла шнурок с ракушкой на шее. Теперь она не носила ворох бус, ограничилась куриным богом, правда на запястьях осталось по несколько браслетов.
        - Марина? - В голосе послышалась вопросительная интонация, показывающая неуверенность гостя в том, что это действительно она.
        Марина спустилась на две ступени ниже и оттуда спрыгнула на землю. Перед ней стоял невысокий мужчина в яркой рубашке, натянувшейся на округлом животе. Когда-то очень привлекательный, да и сейчас не растерявший обаяния и самоуверенности, светловолосый, голубоглазый, чем-то неуловимо похожий на Счастливчика. Видеть его раньше Марине точно не приходилось, а он смотрел на неё приветливо и пытливо, будто они знакомы, просто давно не встречались.
        - А вы кто?
        Мужчина оглянулся, к ним неспешно шла Алсу. В лёгком белом сарафане с глубоким декольте, демонстрирующим неестественно округлую грудь.
        - Я смотрю, вы с Даниилом уже познакомились. - Алсу обняла мужчину за шею и чмокнула в щёку. - Мы несколько дней пробудем в Штормовом, а потом поедем в Италию. Мама, скорее всего, уже поправится, и не будет нужды торчать нам всем здесь. А ты когда уезжаешь?
        Марина смахнула прядь волос, вытерла вспотевший лоб.
        - Никогда. Я навсегда вернулась.
        Даниил тут же вызвался помочь и потребовал ещё один секатор. Вместе они управились сначала с глицинией, потом привели в порядок изабеллу, сильно не обрезали, укоротили плети у входа и те, что болтались над головой, заставляя пригибаться. Весной Марина собиралась сделать обрезку по всем правилам, а пока достаточно и такой стрижки.
        Даниил с первого же взгляда понравился Марине, о чём она сразу же сказала сестре.
        - Это твой лучший Зая, не будь дурой, не упусти его.
        Алсу раздраженно фыркнула.
        - Можно подумать, «не упусти», это пусть он меня не упустит.
        Марина выкатила из гаража две банки краски, приготовила кисти.
        - Он тебя любит.
        Алсу закатила глаза.
        - Толку-то от любви? Вон у тебя была такая, что между вами с Илюхой штормило, и чем это всё закончилось?
        Марина не ответила. Никак у неё не получалось вспоминать Илью легко и беззаботно, только с трудом сдерживая слёзы от тоски и боли. Горло тут же сковало спазмом.
        На порог вышел Даниил, оценил ошкуренные перекладины качели, готовые к покраске.
        - Сейчас всё сделаем, вернём вашему участку конкурентоспособный вид.
        Он взял кисть и отогнал Алсу в сторону.
        - Радость моя, пойти погуляй у моря. Не нужно дышать краской.
        Марина не выдержала и громко хмыкнула.
        - А мне значит можно дышать краской?
        - О тебе пусть твой мужчина заботится.
        Даниил изо всех сил старался воспылать к Марине хотя бы неприязнью, раз уж ненавистью не получилось. В общих чертах он знал историю Алексея, и заочно недолюбливал вертихвостку, отвергнувшую его замечательного друга. Но познакомившись с ней, неожиданно восхитился и проникся симпатией. И теперь разрывался между желанием наказать её холодной резкостью или дружески подшутить. Алсу ушла на пляж, оставив их с краской и ржавыми качелями.
        Марина включила радио на подоконнике кухни и принялась возить кисточкой, посматривая на старательного Даниила. Поймав один из её пристальных взглядов, он подмигнул:
        - Не обижу я твою сестру, чего ты на меня так смотришь?
        - Знаю, что не обидишь. Хотелось бы, чтоб она тоже это понимала.
        Даниил отложил, кисть, опёрся ладонью о колено.
        - Я её люблю. Вот такую бестолковую, полную непонятных комплексов и заморочек. Голова у неё дурная, но сердце доброе.
        Марина макнула кисть в краску, мазнула пару раз.
        - То, что ты смог второй раз её заполучить, о многом говорит. Никогда раньше она не возвращалась к Заям.
        Даниил изумлённо приподнял брови.
        - Заям? - Он встал, растёр занемевшую спину. - Она ведь сама пришла.
        Теперь наступила очередь Марины удивляться.
        - Она пришла?
        Он кивнул.
        - Как же я хочу, чтоб это был ты, - искренне сказала Марина. - Не хочу видеть рядом с ней других мужчин.
        Даниил отвернулся, не хотел, чтобы Марина заметила его внезапно увлажнившиеся глаза. В Алсу его всегда поражала прямота и какая-то безыскусность. Несмотря на одержимость собственной внешностью, она умудрилась сохранить качества, которые он больше всего ценил в людях: доброту и умение сопереживать. Пообщавшись с Мариной несколько дней, он понял причину многолетней преданной любви друга: такая прямолинейная искренность и одновременно загадочность редко встречалась в людях.
        В Италию они отправились через два дня. Даниил успел отремонтировать во дворе стол, поправил покосившееся крыльцо веранды и почистил пруд. Черепахи выросли, по-хозяйски расхаживали по двору, забредали в заросли палисадника и подкрадывались в летнем душе. Рассчитывать на их медлительность мог только тот, кто никогда не видел, как они бегают, а при этом ещё и шипят, как змеи. Натуральные хищники.
        С каждым днём ощущение запущенности отступало, возвращая участку прежний вид. Осталось разобраться с палисадником и привести в порядок «скворечник». Инна не говорила, ожидаются ли гости на последние дни августа, но Марина подозревала, что никто не позарится на запущенный домик со сломанным кондиционером. Пока она не решилась переступить порог комнаты, в которой когда-то вместе с братом жил Илья, голубые со звёздами обои напоминали тот март, когда всё пошло наперекосяк.
        Получив однажды от Марины знак внимания, спасатель решил действовать, несколько дней многозначительно смотрел и широко улыбался, ещё два дня одаривал комплиментами, надеясь пробудить интерес. С Аликом охотно флиртовали другие девушки, попадая под гипноз его жгучих глаз, но не Марина. Она снова погрузилась в себя и его распушённые перья не замечала. Напарник подшучивал над ним, напоминая, что дочка Счастливчика старше на три года, Алик же отнекивался, настаивал, что это самая замечательная разница в возрасте. Марина всегда была приветлива, но на заигрывания не откликалась, словно не видела их, умудрялась оставаться далёкой, стоя в одном шаге.
        Татьяна сидела, закутавшись в плед, хотя термометр показывал двадцать пять градусов. Теперь она постоянно мёрзла. Лёгкие сарафаны, окутывающие её фигуру подобно пене, канули в прошлое, она не расставалась с широкой вязанной кофтой, её волосы потеряли блеск, расцветившись сединой, взгляд потух. От песчаной принцессы осталась только тень. Морщинки вокруг глаз углубились, около рта появились новые, скорбные.
        Марина протянула чашку, на треть заполненную чаем на вишневых веточках.
        - Осторожно, горячий.
        Татьяна вздрогнула, покидая уютный мир грёз, присмотрелась к стоящей напротив девушке. Она смутно напоминала её маленькую русалочку.
        - Я не хочу чай.
        - Мам, ты ничего сегодня не ела. Хотя бы чай выпей.
        Татьяна нехотя взяла чашку двумя ладонями. Руки дрожали.
        Марина почувствовала укол жалости: какие тонкие пальцы, почти прозрачные. Нужно было вернуться намного раньше. Мама таяла с каждым днём, а Инна не посчитала нужным об этом рассказать. Всё время отвечала: «у нас всё нормально». Где же тут нормально? По всей видимости, Татьяна планировала последовать примеру русалочки Андерсена и однажды на рассвете растаять морской пеной.
        Даже сейчас, потеряв былую красоту, мама вызывала восхищение своей нездешностью, казалось, никакая человеческая грязь не может к ней прилипнуть, она выше этого. Намёки окружающих, что Татьяне всё слишком легко даётся, откровенно оскорбительное замечание Падловны, что её мама зачастила к директору, и это не связанно с оценками дочерей, пристальные многозначительные взгляды её тренера - всё это проходило мимо глаз и ушей Марины. Если она кому-то верила, то всей душой, если кого-то любила, то всем сердцем. Оттого падение светлого образа матери с пьедестала оказалось настолько болезненным.
        Марина положила на стол гитару, найденную в гараже, и потянулась за пустой чашкой. Повернула тугой краник и налила кипяток из самовара. Сегодня она впервые сама его набила щепками, и сама разожгла. Татьяна только наблюдала отсутствующим воспалённым взглядом. Марина отпила чай и пригляделась к затихшей маме, по её щеке сбежала слеза, вслед за первой - ещё одна, затем ещё. Они текли, не переставая, и капали прямо в кружку. Несколько минут назад она вспомнила, что Счастливчик не вернётся.
        Марина поставила чашку прямо на землю, обняла маму. Она боялась этого и ожидала, только в этот раз истерика оказалась беззвучной, оттого еще более болезненной и жуткой.
        Татьяна отстранилась, проведя ладонью по щеке Марины, заметила тень прошедших лет на лице повзрослевшей дочери.
        - Он не придёт, да?
        Марина покачала головой.
        - Нет.
        - Это моя вина. - Она отклонилась на спинку, перевела взгляд на забор, разделяющий их двор с соседним участком. - Я догадываюсь, что сказал ему Фёдор.
        - Мам, это была трагичная случайность. Папа никогда бы не сделал этого.
        Татьяна сощурилась.
        - Из-за Алсу.
        Марина невольно придвинулась.
        - Причём тут Алсу?
        - Она дочь Фёдора.
        Несколько минут Марина сидела абсолютно неподвижно, свыкаясь с услышанной новостью.
        - Она знает? А Фёдор?
        Татьяна накинула сползший плед.
        - Я надеялась, что никто не узнает. В то лето я сначала познакомилась с Федей и влюбилась. Такая дура была. Сделала глупость. А потом встретила Сашу и поняла, какая она, настоящая любовь. Она такая… волшебного происхождения. Ты знаешь какая, ты её встретила, - она приостановилась, перевела дыхание и продолжила нарочно сухо: - Я вышла замуж, скрыв беременность. Все решили, что Алсу просто родилась немного раньше срока. Только Федя догадывался. Точно не знал, да и сейчас не знает. Но даже этой догадки было достаточно, чтобы Саша пришёл в ярость.
        - Так может, ты сама ошибаешься? Она и правда могла родиться раньше.
        - Нет, не ошибаюсь, - категорично заявила она. - Федя часто угрожал, что расскажет всё Саше. Ничего на свете я так сильно не боялась, как этой убийственной правды.
        Марина взволнованно взъерошила волосы и, страшась собственной прямолинейной грубости, а ещё больше - ответа, спросила:
        - Мам, а мой тренер по гимнастике и директор? С ними у тебя что-то было?
        Татьяна выдержала прямой взгляд дочери.
        - Нет. Я видела, что нравлюсь им, и это помогало улаживать ваши школьные проблемы. Единственный мой дар - это красота, я ей и пользовалась, расплачиваясь за услуги смутными посулами и размытыми обещаниями. Но никогда и ничего у меня с ними не было. Поверь, мне хватало не проходящего страха, что Фёдор откроет мою тайну.
        Марина наклонилась, занавесившись распущенными волосами, резко вскинула голову.
        - Не кори себя. Папа не знал ничего. - Она вспомнила беседу с Дуги на пирсе, но решила идти до конца. Вина вплелась в горе и убивала маму, стирая память. - Это действительно трагическая случайность. Море не прощает легкомысленного отношения. Он был пьян и полез купаться в шторм.
        Татьяна протяжно вздохнула, набрела взглядом на гитару.
        - Как мне не хватает Сашиных песен.
        Марина потянулась к инструменту.
        - Хочешь, сыграю?
        - А ты разве умеешь? - удивилась Татьяна.
        - Не так хорошо, как папа. Дуги научил, но практики не хватает, я давно не играла.
        Татьяна отвернулась к забору всего на секунду, но когда она снова посмотрела на Марину, из её глаз исчезла тоска, взгляд снова стал рассеянным и расфокусированным.
        - Дуги?
        Марина до боли стиснула зубы. Мама снова выпала из реальности в спасительный мир грёз.
        Утром Марина встала рано, не ограничилась купальником, натянула лёгкий сарафан. Маму не будила, тихо выбралась из дома в гараж, нашла секатор и замерла перед запущенным палисадником в полной растерянности. Срезала четыре розы и продвинулась дальше, вдоль забора. Календула проглядывала сквозь буйно разросшуюся лебеду оранжевыми огоньками. Гладиолусы вытянулись вверх, словно утопающие, выпростав яркие цветы в надежде, что кто-то заметит их и спасёт из моря расплодившегося осота. Только георгины равнодушно покачивали шаровидными головами, выше всего этого волнения сорной травы. Между их стеблей пауки натянули серебристую паутину и жирели, растопырив полосатые лапки. Любимые розы Татьяны задушил вьюнок, использовав прочные стебли, как опору.
        Откинув волосы за спину, Марина срезала ещё парочку цветов и пересчитала: восемь. Что ж, пусть будет восемь. У свежеокрашенных качелей она приостановилась, взяла шляпу и привычным движением нахлобучила на макушку. Как же она соскучилась по своей коллекции шляп, на любой день и под любое настроение. В Москве её привычка к плетённым головным уборам выглядела, мягко говоря, странной, пришлось с ней на время расстаться. Вспомнив долгую зиму, она вздрогнула. Как она только прожила эти два года без шёпота волн и солёного терпкого воздуха? Словно и не дышала всё это время.
        У калитки Марина оглянулась, оглядела двор: беседка преобразилась, неухоженным выглядел только полисадник. Она им займётся, только съездит в гости. Давно нужно было это сделать. В соседнем доме скрипнула дверь. Фёдор потянулся, почесал живот, глубоко вдохнул и тут заметил Марину. С тех пор как приехала, она ни разу с ним не поздоровалась, а ведь он пытался быть хорошим соседом и похоронить все прошлые обиды.
        - Я слышал, ты насовсем вернулась?
        Марина не ответила, притворила калитку и медленно побрела по улице.
        Фёдор пересёк двор и навис над забором как раз в тот момент, когда Марина поравнялась с воротами его участка.
        - А вот это не вежливо! Бок о бок всю жизнь живём, а ты нос задираешь. Можно подумать, столичная штучка!
        Марина резко остановилась. Вонзила прозрачные колючие глаза в соседа.
        - Дух моря тебя проклял. А знаешь, кто попросил? Я. Лучше не трогай меня, и маму не трогай.
        Фёдор отклонился, испугавшись мрачной агрессии в её взгляде. Он всегда подозревал, что средняя дочка Юдиных сумасшедшая. А сейчас в этом убедился окончательно. Взгляд у неё был не человеческий. Будто само море смотрело на него.
        С тех пор, как Марина вернулась в Штормовое, она не приходила на могилу отца, хотя Инна стыдила за это несколько раз, требовала покрасить скамейку и поменять искусственные цветы в вазе. Марина намеренно откладывала поход на кладбище, она и раньше, до отъезда в Москву, редко сюда приходила, а теперь и вовсе не могла заставить себя посетить могилу. Здесь не было Счастливчика. Он ощущался в морском бризе, в урчании «Афалины», в запахе глицинии, но не здесь.
        Серый гранитный памятник наполовину скрылся за кустом ленкоранской акации, фото терялось в розовых, наполовину распустившихся кистях. Акация готовилась к повторному цветению. Точно такой же куст, посаженный у веранды, цвел один раз в год в мае, а вот на могиле Счастливчика дважды: в апреле и в сентябре. Убрав вездесущий осот и поменяв в кованой вазе цветы, Марина присела на скамейку, погрузилась в размышления: знал ли папа правду об Алсу? Или ему достаточно было намёка на неверность жены, чтоб кинуться в бушующее море? Он не просто любил, он боготворил маму, скорее всего, не смог бы жить с разбитым сердцем. А вот она живёт и, кажется, свыклась с пустотой в груди.
        Проходя мимо двора Фёдора, Марина приостановилась, нащупала в кармане рапану и бросила через ворота. Раковина глухо приземлилась где-то в палисаднике, среди сотни заброшенных туда ракушек. Двор пустовал, постояльцы соседа недавно уехали. Посёлок провожал летних гостей, приближался сентябрь, в этом году на удивление прохладный и ветреный.
        Неприятный запах первой заметила Инна, приехавшая с дочкой и няней навестить маму. Войдя во двор, она принюхалась и тут же скривилась.
        - Что за вонь? Опять из канала тащит гнилой тиной.
        Марина отвлеклась от нанизывания ракушек на леску.
        - Не так уж и воняет.
        Настя провела Иру в дом, у двери оглянулась.
        - Воняет. Вы тут уже принюхались.
        Марина не спорила, последнее время она стала рассеянной, всё больше напоминала загадочную Татьяну. Но на следующий день даже невнимательность не смогла перекрыть усилившийся за ночь жуткий запах. Чуть сладковатый, жутко привязчивый. Как ни странно, он вызывал не тошноту, а нервное напряжение и желание бежать без оглядки. Даже протухшие рапаны пахли приятнее. Марина на всякий случай обошла двор, заглянула в гараж, пересчитала в пруду черепах. Татьяна наблюдала за её хаотичными перемещениями, сидя на качелях.
        - Что ты ищешь?
        Марина остановилась, глядя на окна соседнего дома.
        - Фёдора давно видела?
        Татьяна задумалась.
        - С тех пор как его гости уехали, он не показывался.
        Марина быстро подсчитала.
        - Это было четыре дня назад.
        Она приблизилась к забору, разделяющему участки, привстав на носочки, попыталась заглянуть в окно на первом этаже. Дом выглядел пустым и застывшим, как декорация.
        - Мам, я сейчас.
        Марина вышла на улицу и толкнула незапертую калитку, прошла по дорожке, зажатой между квадратами стриженного сочного газона, поднялась по ступенькам, неосознанно замедляясь на каждом шагу, открыла дверь. Ещё во дворе Марина догадалась, что увидит, но оказалась не готова не столько к зрелищу, сколько к запаху. Он выплеснулся наружу удушливой волной, сбивающей с ног, будоражащей нервные окончания, словно в мозгу загорелась красная лампочка с призывом: «Беги!»
        Марина не убежала, наоборот, застыла, пригвождённая к полу. Фёдор сидел на диване, прямо напротив входной двери, откинув голову на спинку. Выглядел расслабленным, но со спящим человеком его точно никто бы не перепутал. Несколько секунд она бездумно таращилась на труп, потом резко развернулась и ринулась на улицу. Остановившись на середине дороги, упёрла ладони в согнутые колени, дышала тяжело, рывками, пытаясь унять сердцебиение и побороть тошноту. Справившись с дурнотой, она вернулась домой и позвонила в полицию, скорая уже точно ничем не могла помочь Фёдору.
        Два дня на соседнем участке не прекращались движение и суета. Близких родственников у Фёдора не нашлось, объявились какие-то дальние и безразличные ко всему, кроме добротного наследства. Они похоронили его быстро, зарыли, словно собаку, без прощаний и церемоний. От одного из суматошных родственников, Марина узнала, что причиной смерти стал инфаркт.
        Запах выветрился только спустя неделю, когда сентябрь захватил Штормовое, сразу же обозначив себя как начало осени. Принялась шалить привычная для юга переменчивая погода. Утром набегали облака, в обед солнце вполне подходило для нежного загара, а ночью мог зарядить дождь. Некоторые курортники намеренно приезжали именно в сентябре, желая застать бархатный сезон. Марина всё так же выводила «Афалину», но пассажиров с каждым днём становилось меньше.
        Покрывало лежало на кровати ровно, без единой складочки, подушка топорщилась острыми уголками, правда, не выглядела мягкой, скорее, вырезанной из камня. Пришлось купить новые шторы, старый тюль расползся, едва она его потянула, чтобы снять с окна. На столике в вазе топорщился кермек степной, уже превратившийся в сухоцвет и чуть побледневший. За неприхотливость и даже некоторую утончённость, несмотря на совершенно плебейское происхождение, фиолетовый кермек был избран главным наполнением для ваз. Починенный кондиционер натужно пыхтел, охлаждая помещение. Марина оглядела комнату ещё раз, убедилась, что она готова к встрече с постояльцем.
        Инна предупредила, что ожидается только один гость, Марина не стала вымывать все комнаты. Привела в порядок самую большую спальню с видом на море и кухню на первом этаже.
        Марина заглянула в ванную, развесила свежие полотенца. Заметив на зеркале пятнышко, остановилась, принялась оттирать уголком футболки. Внизу хлопнула дверь, послышался приглушённый и явно радостный голос Инны и ещё один, неразличимый, но явно мужской. Видимо, приехал гость. За весь сезон первый постоялец. Если бы решала Марина, то вообще бы в этом году никого не брала, дом и двор требовали не косметического ремонта. Не мешало бы переклеить обои в «скворечнике», эти голубые со звёздами почти девять лет назад выбрал Илья. Они сильно выгорели и потёрлись вдоль кровати.
        Марина вышла из ванной, заранее натянув на лицо приветливую улыбку. Развернулась и остолбенела. Перед ней стоял Илья. Он почти не изменился, но мелкие детали, вроде шрама на скуле и короткой светлой щетины, доказывали, что пять лет он просуществовал не в вакууме и не только в воспоминаниях Марины. Он сделал шаг в комнату, и сразу стало понятно: всё это время он не переставал расти. В последний раз, когда они виделись, Марина доставала ему до носа, а сейчас - едва до подбородка. Волосы были подстрижены коротко, исчезли волнистые пряди, которые выгорали на солнце в первые же дни, превращая Илью практически в блондина. Такой же гибкий и стройный, он не обзавёлся ни животом, ни ещё каким-нибудь атрибутом успешного человека. Марина опустила взгляд на пальцы, держащие ручку чемодана. А вот руки изменились. Видимо, работа в кузнице потребовала большой нагрузки, вены на оголённых предплечьях заметно вздулись, кожа загрубела. Глаза остались такими же непроглядно синими, хотя сам взгляд стал твёрже.
        Илья тоже рассматривал Марину, так же пристально, но без удивления, он знал, что встретит её. Надеялся. Когда он позвонил, чтоб забронировать «скворечник», Инна ни разу не упомянула сестру, но именно эту встречу он ждал. Ждал и боялся. Пять лет он довольствовался крохами информации, что вылавливал из телефонных бесед с Инной. Пять лет он делал вид, что Марины не существует, но умудрялся засыпать каждую ночь, видя именно её лицо. На грани сна и яви он снова чувствовал запах моря, ощущал влажный ветер на коже, и видел Анасейму, стоящую на пирсе в разгар шторма.
        Марина молча обошла его, стараясь не коснуться в узком дверном проёме, выбежала на улицу и, не раздумывая, ринулась к морю. Бежала быстро, задыхаясь, глотая сырой солёный воздух, раздирающий лёгкие. Остановилась где-то на территории заповедника, упала на колени. Кровь шумела в ушах, руки дрожали. В голове испуганной птицей билась одна мысль: Илья приехал.
        Как с ним разговаривать? Как вести себя? И почему он вообще здесь? Неужели ведомый детскими воспоминаниями, он решил отдохнуть в Штормовом? Не мог же он спустя пять лет просто взять и приехать? Хотя, может, для него всё давно в прошлом, поросло травой и покрылось пылью. Жизнь ведь не стояла на месте, столько всего могло измениться, он, наверное, уже не раз успел сказать «я тебя люблю» другим девушкам. Пять лет слишком большой срок, чтобы поставить жизнь на паузу.
        Домой Марина не вернулась, до самого вечера катала курортников на «Афалине», усиленно игнорируя флирт спасателя Алика. Солнце склонилось к горизонту, расцветив мир оранжевыми всполохами. Пора было заканчивать с морскими прогулками. Марина в последний на сегодня раз раздала жилеты, напомнила правила безопасности. Спасатель махнул рукой и повторил заученную фразу:
        - Ваши трупы никому не охота вылавливать.
        Марина развернулась к морю, взялась за руль, и неожиданно застыла. Присутствие Ильи почувствовала сразу.
        - Есть ещё одно место?
        Она бросила взгляд чрез плечо, заколебалась, хотела отказать, но её опередил один из пассажиров.
        - Да полно! Нас только четверо, а мест восемь.
        Оба кресла в носовой части отдыхающие заняли в первую очередь, мужчина, гостеприимно принявший Илью, расположился сзади и позвал к себе новенького.
        - Тут лучше, - он наклонился и заговорщически сообщил: - Там морем невозможно любоваться, всё время отвлекаюсь на хозяйку «Афалины».
        Марина не поворачивалась, спиной ощущала пристальный взгляд Ильи.
        - Надень жилет.
        Илья послушно натянул жилет и щёлкнул замками. Пока Марина катала курортников, ликующих от возможности увидеть дельфинов, они ни разу не заговорили, хотя с другими пассажирами Илья охотно беседовал, даже шутил, пару раз она услышала его сдержанный смех. Хохмач-мужчина не переставал балагурить, постоянно обращался к Илье, видимо, нашёл в нём благодарного слушателя.
        - Только приехал? - он заметил светлую кожу на оголённых предплечьях. - Сейчас и не загоришь. Солнце совсем ленивое.
        - Никогда не был в Штормовом в сентябре.
        - О, так ты тут не впервые? - он снова склонился к Илье, создавая видимость дружеской беседы не для посторонних ушей. - Дочку Счастливчика небось и раньше видел?
        Илья перевёл взгляд на Марину. Ветер трепал её распущенные волосы, но шляпу, затянутую под подбородком, не срывал. Её спина выглядела неестественно прямой, будто сведённой судорогой. Марина слегка повернула голову, скосила в его сторону глаза и опять резко отвернулась.
        - Видел, - наконец ответил Илья. - И даже знал самого Счастливчика.
        Когда катер вернулся к пирсу, Илья выбрался первым и сразу же ушёл. В сторону Марины больше ни разу не посмотрел.
        Впервые за последние два месяца Инна не уехала домой, вызвала семью в Штормовое и накрыла праздничный стол во дворе. У плиты не стояла, блюда доставили прямо из её нового ресторана, украшенные и готовые к подаче. Марина открыла калитку, и застопорилась: не ожидала увидеть столько людей, уже привыкла к тишине и молчаливой компании мамы. Инна не особенно жаловала отчий дом. Сбежала явно с удовольствием, а с тех пор, как вернулась Марина, и вовсе не приезжала.
        Ира тыкала прутиком в черепах, заставляя их оборачиваться и шипеть, Женька о чём-то увлечённо беседовал с Настей, Инна суетилась у стола. Илья лежал в гамаке, закинув руки за голову, глаза прикрыл, но не дремал, сквозь ресницы поглядывал на мужа Инны. С первого же взгляда он опознал в нём того мотоциклиста, к которому ревновал и которому завидовал. Поначалу растерялся, с трудом сдержав вскипевший гнев. Женька его, естественно, не опознал, приветливо протянул ладонь для рукопожатия, а потом отвлёкся на няню, почти весь вечер обсуждал с ней стратегию воспитания Иришки.
        Марина прошла во двор, положила на край стола шляпу и села на скамью, намеренно с дальнего края, чтобы между ней и Ильёй оказалось как можно больше метров пространства. Руки сцепила в замок, пытаясь скрыть дрожь в пальцах, и опустила на столешницу. Весь мир словно отступил, существовал где-то на периферии, она сосредоточилась на глазах, дыхании и запахе Ильи. Замечала малейшее его движение, поворот головы, взмах ресниц. Он же выглядел на удивление расслабленным и равнодушным. Шутил с Инной, вежливо общался с Женей, что-то рассказывал, но смысл слов не доходил до Марины, она слышала только голос и не могла пошевелиться, будто он её загипнотизировал.
        Ужин прошёл как в тумане, кажется, она отвечала и иногда даже вполне уместно. Илья делился рассказами о работе в кузнице, о том, как по-особенному пахнет раскалённый металл, готовый к ковке, что он не только выглядит по-другому, но и звучит. Об армии Илья почти не говорил, упомянул, что однажды пришлось жарить на костре змей и выживать в степи. Явно не горел желанием делиться воспоминаниями времён службы. Он неосознанно коснулся шрама на скуле, Марина догадалась, что получил он его именно там, и история эта не из приятных. Она тут же ощутила прилив какой-то болезненной нежности и желание дотронуться до этого шрама, погладить его, поцеловать.
        Татьяна напомнила Женьке о пне, который не мешало бы выкорчевать и посадить на его месте новое дерево. Он уже в сотый раз пообещал, что займётся этим, как только появится свободное время.
        Семья Инны не уехала, остались ночевать в доме, в той самой комнате, где шесть лет назад недолго прожил Илья. Няню разместили на кровати Алсу, Ира легла на освободившейся постели, принадлежащей Инне. Девочка долго ворочалась, сопела, никак не могла успокоиться, была взбудоражена переизбытком впечатлений.
        Настя приподнялась на локтях, строго шикнула:
        - Всё, спи. Завтра рано вставать, хватит уже елозить, вот тёте спать мешаешь.
        Ира ногами стянула покрывало и снова засопела. Марина встала, села на край кровати племянницы и погладила по лёгким, как пушок волосам.
        - Хочешь, я тебе спою колыбельную?
        - Инна не поёт, - прошептала Настя, с опаской поглядывая в сторону двери.
        - Я тихо, она не услышит.
        Ира, заинтригованная предложением, затихла и кивнула. Марина откинула волосы назад, перевела взгляд на небо, виднеющееся в окне, и запела одну из колыбельных, что когда-то мурлыкала мама, гораздо позже она познакомилась с полной версией этого стихотворения, мама пела только отрывок.
        Колотушка тук-тук-тук,
        Спит животное Паук,
        Спит Корова, Муха спит,
        Над землёй луна висит.
        Над землёй большая плошка
        Опрокинутой воды.
        Спит растение Картошка.
        Засыпай скорей и ты.[1]
        Когда Марина допела, Ира уже спала, Настю она тоже умудрилась убаюкать. Темнота размеренно дышала, шевелясь в углах чёрными сгустками. Марина села на подоконник, у распахнутой створки окна, и сразу же резко отпрянула, едва удержавшись от падения. Илья не ушёл в «скворечник», так и раскачивался в гамаке, застегнув молнию на кофте под самый подбородок, смотрел куда-то в ночь, не спал и, скорее всего, слышал её пение.
        Увидев силуэт в окне, он повернул голову, смотрел явно на неё, молча и прицельно, будто пытался разглядеть выражение лица. От этого пристального взгляда у Марины вдоль позвоночника пробежали мурашки, а на затылке зашевелились завлекалочки. Она спустилась на кровать, закуталась в лёгкую простыню и уткнулась носом в подушку. Сердце колотилось так громко, что она боялась разбудить соседок по комнате.
        Инна уехала первая, рано утром. Чуть позже, после завтрака, засобиралась и остальная часть семьи. Женька выгнал машину и усадил в салон дочку с няней. Пожал Илье руку.
        - Может, ещё увидимся. Иришке тут нравится, если бы Татьяна не забивала ей голову всякой чепухой, приезжали бы чаще.
        Илья промолчал, он давно свыкся с фантазиями Марины, иногда ловил себя на мысли, что проверяет, не спрятался ли под крыльцом ступеничный грызун.
        [1] Отрывок из стихотворения Н. Заболоцкого «Меркнут знаки зодиака»
        Марина проснулась от стука топора, сначала решила, что это колотится её сердце, но ритм сбился, не совпал с пульсацией крови. Она наскоро привела себя в порядок, расчесываться не стала, только расправила наиболее спутанные пряди пальцами и надела белый сарафан. У зеркала замерла и рассердилась: вот опять, стоит приехать Илье, и она неосознанно пытается выглядеть женственнее и соблазнительнее. Зачем эти старания? Он явно равнодушен, будто никогда между ними ничего и не было. Уж лучше бы он вспылил, накричал на неё, потребовал объяснений, чем это показное безразличие.
        Марина налила чай, вместе с чашкой вышла на веранду и села на прогретые солнцем деревянные ступени. Источник ритмичного стука обнаружился сразу - Илья выкорчёвывал пень. Глубоко обкопал его, и теперь рубил длинные старые корни. Черешня не собиралась сдаваться, потеряв ствол и крону, вросла в землю, пронизывая почвенные слои до соседского участка. Обнажённая спина Ильи лоснилась от пота, джинсы то и дело сваливались с бёдер, и он беспрестанно их подтягивал. Кожа бледная, загореть он ещё не успел, сентябрьское солнце ласкалось нежно, обещая одарить бронзой и витамином D. Когда он замахивался топором, Марина явственно представляла его в кузнице у наковальни с молотом в руках. Это выглядело красиво и чертовски волнующе. Мышцы на его руках и спине напрягались, отчётливо прорисовываясь под кожей, на шее болталась тонкая плетёная веревочка с ракушкой. Каждый раз, когда Илья наклонялся, куриный бог зависал над землёй, а потом снова прилеплялся к влажной коже. Марину Илья заметил, но не подал вида, что это так, продолжал махать топором, иногда откладывая его и повторно берясь за лопату.
        Допив чай, Марина оставила кружку на веранде и взяла эмалированное ведро. Обойдя глубокую яму с остатками пня, остановилась всего в паре метров, у раскидистой яблони. Ветки дерева низко прогнулись под налитыми жёлто-зелёными плодами. Марина принялась срывать яблоки, укладывая каждое осторожно, будто хрустальное. Не торопилась.
        Стук на время прекратился, Марина оглянулась и встретилась взглядом с Ильёй. Он выпрямился и стоял, опираясь на черенок лопаты. Вытер лоб тыльной стороной кисти.
        - Сажать будешь черешню или другое дерево?
        - Черешню.
        - И где её взять?
        Положив яблоко, Марина отпустила упругую ветку, едва не хлестнувшую по лицу.
        - На рынке продают саженцы. Но это уже весной.
        Илья вогнал лопату в землю, снова взялся за топор.
        - Пень куда девать?
        Марина пожала плечами, сорвала яблоко и задумчиво приложила его к щеке.
        - Может, на дрова?
        - У Татьяны спрошу.
        Он снова принялся рубить корни и раскачивать измочаленный исхудавший пень, бывший когда-то поздней медовой черешней. Марина отнесла полное ведро яблок на веранду и вернулась с пустым. В этот раз собирала переспевшую падалицу. Илья больше не обращался к ней, увлёкся последними мгновеньями борьбы с упёртым пнём.
        Заполнив ведро наполовину, Марина опустилась на траву под деревом. Села, скрестив ноги и опираясь спиной о тёплый шершавый ствол. Одуряюще пахло спелыми яблоками и сочной, недавно скошенной травой. Илья успел поработать косой до начала борьбы с останками дерева.
        Марина прикрыла глаза, наслаждаясь мягким солнцем, лучи расцвечивали веки яркими подвижными пятнами. В голове обрывками всплыл их разговор. Столько нужно было сказать друг другу, а они обсуждали саженцы черешни и способ утилизации пня. Бред какой-то.
        Воздух рядом зашевелился, принеся с собой будоражащий запах разогретого тела с едва заметным ароматом дезодоранта и абрикосового шампуня. Марина открыла глаза и увидела Илью. Он сел рядом, слегка согнув ноги, упёрся предплечьями в колени. Потянувшись к ведру, достал яблоко, подышал на него, обтёр о джинсы и сочно укусил.
        - Что это за сорт?
        Марина смотрела на него, приоткрыв рот. Ответ вспоминала почти минуту.
        - Антоновка.
        - Надо же, Антоновка, - он усмехнулся. - Вкусное.
        Илья опустил взгляд на её оголённое плечо. По руке Марины, направляясь к кисти, шустро ползла божья коровка. Он придвинулся и прочертил пальцем дорожку вслед за насекомым, от ключицы к ладони, остановился на тонком запястье, унизанном браслетами. Божья коровка, наткнувшись на преграду, переползла на его руку и продолжила суетливое движение. Илья поднёс ладонь к лицу, и принялся вращать кистью, не давая насекомому упасть.
        - Где-то читал, что божьи коровки относят наши сокровенные желания на небо.
        Марина посмотрела на свою руку, ощущение было такое, будто она горит, и Илья провёл не пальцем, а острой иголкой. Не может так дотрагиваться равнодушный человек. В этом мимолётном касании скрывалось столько нежности, что Илья мог бы и дальше обсуждать хоть погоду, хоть политику, его маска безразличной отрешённости треснула, явив истинные чувства.
        Божья коровка распахнула крылья и улетела. Илья печально вздохнул.
        - Не успел загадать.
        Марина развернулась к нему, поймала тяжёлый потемневший взгляд.
        - Вроде большой, а в такие глупости веришь.
        Илья нервозно хмыкнул.
        - Кто бы говорил.
        Марина придвинулась, но стоило Илье чуть наклониться вперёд, как она накрыла его глаза руками, одновременно останавливая, не давая приблизиться.
        - Почему ты приехал?
        Илья заморгал, ресницы защекотали кожу на ладонях Марины. Ниже скрещённых пальцев виднелась его улыбка, нервная, асимметричная.
        - Я знаю, что ты была в кузнице. Антон тебя описал. Почему ты приходила? Я ведь даже не знал, что ты была в Москве. Диму пришлось пытать, чтоб он признался в вашей встрече.
        Марина не ответила, приблизилась вплотную и сдвинула ладони к вискам. Проведя пальцем по шраму на скуле, обхватила Илью за лицо и поцеловала. Он больше не сдерживался, притянул Марину за шею и впился в её губы. От такого страстного напора зубы звонко клацнули, едва не рассекли внутреннюю поверхность губы.
        Илья обречённо вздохнул и упёрся лбом в её лоб.
        - Я не могу без тебя, Анасейма. Не могу.
        Марина скользнула ладонями по его груди, нащупала ракушку и потянула за неё.
        - Я же самое худшее, что случилось в твоей жизни.
        Илья снова поцеловал, уже нежнее, оставляя на губах вкус спелых яблок.
        - И самое лучшее - тоже ты.
        Марина провела по коротким волосам, вспоминая, как пропускала между пальцев выгоревшие светлые пряди. Обрисовав ладонями плечи, она слегка толкнула Илью и опрокинула на землю. Он опустился на спину, потянув за собой Марину, вжался носом в изгиб шеи и на несколько секунд замер. Его руки спустились по её спине, к бёдрам, подцепили подол сарафана. Скошенная трава кололась, где-то под лопаткой оказалось яблоко, муравьи, недовольные посягательством на их территорию, принялись кусать за шею и плечи, но эти ощущения вытеснила горячая кожа Марины под его пальцами.
        - Где Татьяна? - шумно выдохнул Илья прямо в её губы, плотно прижимая её бёдра к своим.
        Марина приподнялась на руках, убрала за ухо прядь волос.
        - Скорее всего, на пляже. Скоро должна прийти.
        Илья резко сел, удерживая Марину в объятиях, стянул с её плеча лямку, коснулся губами сначала в ключицы, а потом и нежной кожи груди.
        - Надеюсь, она задержится.
        Через полчаса они всё-таки переместились в спальню с голубыми обоями, правда, оттуда не выходили уже до вечера. Не слышали сигнал подъехавшей к воротам машины, гомон голосов во дворе тоже упустили, хмурое небо и раскаты грома и подавно остались незамеченными. Из еды у них были только яблоки, прихваченные на всякий случай догадливым Ильёй. Прежде чем последовать за Мариной в «скворечник», он засунул несколько штук антоновки в карманы джинсов, еще парочку нёс в ладонях. В этот раз не было интимно укутывающей ночи, они упивались возможностью наконец изучить тела друг друга, каждую родинку, каждый шрам. А их у Ильи оказалось много. В армии он получил прозвище Псих, за вспыльчивость и готовность броситься в драку в любой момент.
        Проголодавшись, Марина потянулась за яблоком, прокатила его по животу Ильи до ямки между ключицами. Предложила ему откусить, а потом поцеловала, слизнув яблочный сок с его губ.
        Илья отстранился.
        - Может, яблоню посадишь, а не черешню?
        - Черешню, точно такую же, как была. Чтоб Дуги было, где сидеть и петь свои жуткие песни.
        Устав, они крепко уснули и не заметили, как на секунду приоткрылась дверь в спальню.
        Инна искала Илью, чтобы позвать его на ужин. Она снова приехала в Штормовое, чтобы ещё раз увидеть его и, может, даже выпросить одну ночь с ним наедине. Раз уж Маринка в этот раз ему по боку, шансы на взаимность существенно повысились. Увидев их сплетённые обнажённые тела, она глухо охнула и отступила в коридор. Илья спал, тесно прижавшись грудью к спине Марины, дышал в затылок, спрятав лицо в тёмных, размётанных на подушке прядях. Вот Инна и увидела его обнажённым. Никогда теперь не забудет этого зрелища, особенно его светлую ладонь на смуглом бедре Марины и яблоки, разбросанные на смятых простынях.
        Пощёчина не только прозвучала громко, но и оказалась чертовски болезненной. От удара дёрнулась голова, и клацнули зубы. Кто бы мог подумать, что у субтильной хрупкой Инны такая тяжёлая рука. Марина растёрла щеку, глянула на сестру прямо, ничуть не стыдясь.
        - Ну и что это было?
        Инна тряхнула кистью, от пощёчины ладонь онемела.
        - Опять всё повторяется: стоит Илье приехать, и у тебя сносит крышу. Дурдом натуральнейший, сколько можно голову ему морочить и нервы трепать?! Оставь уже его в покое, он просто приехал отдохнуть, вспомнить детство, половить рыбу, позагорать, в конце концов.
        Марина отложила ракушки в сторону с нарочитой аккуратностью. Взялась за продырявленные устрицы и принялась продевать в отверстия шнурки.
        - Тебе-то какое дело? - она приостановилась и озвучила нелепую догадку, даже не заподозрив насколько близка к истине: - Или ты его для себя присмотрела? Я думала, ты давно переросла симпатию к Илье. К тому же ты замужем.
        Инна развернулась резко, несколько минут стояла, демонстрируя великолепную осанку и коротко стриженый затылок. Качнулась на каблуках и вернулась к столу. Уперев руки в столешницу, нависла над Мариной.
        - А что, если не переросла? Ты же, кроме моря, ничего не замечаешь. Симпатия? Может, я его люблю?
        Марина опешила, открыла рот, но ничего не смогла сказать. А Инна продолжила, глядя прямо в глаза.
        - То, что я замужем, ничего не меняет. Мы взрослые люди. Я не собираюсь уходить от мужа, как и он от своей жены. Курортный роман в память о давнем знакомстве. Имею я право на счастье или нет?
        Марина не слушала, после слов о жене Ильи отключилась и впала в прострацию.
        - Какой жены?
        Инна замолчала, оценила шок на лице Марины и сказала нарочно медленно и чётко, словно обращаясь к неразумному ребёнку.
        - Уже полгода, как Илья женат.
        - Но у него нет на пальце кольца.
        Инна устало закатила глаза.
        - Кто же на курорт надевает кольцо? Снял, наверное. Тебя ему явно удалось одурачить. Ты же не думала, что он приехал в Штормовое навсегда? Забыла уже, что такое курорт, и как часто тут вспыхивают мимолётные приятные знакомства. Многие именно за этим сюда и едут.
        Марина только сейчас почувствовала в ладони острую боль, и разжала кулак. Она так крепко стиснула раковину устрицы, что та порезала кожу до крови, которая уже капала на стол сквозь пальцы. В голове, словно колокол, оглушающе звучала одна только мысль: Илья женат.
        Инна направилась в дом, но, окликнутая сестрой, приостановилась.
        Марина встала.
        - Это ты рассказала Илье об Алексее?
        Инна взялась за ручку двери, медленно оглянулась.
        - Ты опять не понимаешь? Проблема не в том, узнал он это или нет, а в самом поступке. Ты это сделала, переспала с Лёшей накануне его приезда. Анасейма, которую он боготворил, сама себя запятнала.
        Инна зашла в дом, громко хлопнув дверью, но резкий звук потонул в громовом раскате.
        Небо весь день хмурилось, сверкало где-то над морем вспышками молний. Только рядом с Ильёй Марина ничего не замечала. Оставляя его спящим, она увидела в окно чёрный флаг над домиком спасателей. Мощный ветер переродился в полноценный шторм. Оставив ракушки, она вышла на улицу, закрывая лицо от порывов ветра, колющего песчаной взвесью. Марина побежала, утопая босыми пятками во влажном песке. Пирс врезался в море чёткой графичной лентой, заплёванной мутной пеной. Канат отвязался, и «Афалина» уплывала вдаль, одинокая и брошенная в пасть зарождающейся бури. Шторм только начинался, вырвать катер из его лап казалось вполне реальным. Марина, не раздумывая, нырнула в мутную воду и поплыла.
        Илья проснулся с улыбкой на губах. Они до сих пор саднили от поцелуев. Всё ещё находясь в полудрёме, он провёл рукой по кровати, надеясь нащупать Марину. Наткнулся на откушенное яблоко и улыбнулся ещё шире.
        - Анасейма, куда опять сбежала?
        Не получив ответа, он приподнялся на локтях и оглядел комнату. Сарафан Марины, сброшенный на пол утром, исчез, так же, как и нижнее бельё. О том, что близость не приснилась, напоминали только смятые простыни, да огрызки антоновки, выставленные в ряд на подоконнике. Стекло задрожало от очередного рыка бури, молния осветила залитую сумерками комнату. Илья резко вскочил, почувствовав болезненный толчок в груди, снова позвал:
        - Анасейма!
        Натянув джинсы, он на ходу влез в футболку и выбежал на улицу. Оглядел двор, не переставая звать, на его крик вышла Инна. Её лицо выглядело ещё мрачнее шторма, а в глазах клубилась ледяная злость.
        - Илья, иди в дом, дождь начинается.
        - Где Марина?
        Инна пожала плечами.
        - Я за ней не слежу.
        Он кинулся к гаражу, мельком оглядел пустое помещение.
        - «Афалина» где?
        - У пирса, наверное. Марина сегодня не выходила…
        Илья не дослушал, побежал вдоль канала, перебрался по трубе на другую сторону и ринулся к пляжу. Пирс захлёстывали высокие хищные волны, кусали его со всех сторон, затапливая на несколько секунд полностью. Ни Марины, ни катера на берегу не было. Илья пробежал вдоль моря, не переставая выкрикивать её прозвище. Недалеко от спасательской вышки столкнулся с отдыхающими, спешащими под крышу, подальше от разбушевавшейся стихии.
        - Вы не видели дочку Счастливчика?
        - Ту, что катер водит?
        - Да, Марину.
        - Не видели.
        Илья снова побежал, достиг границы заповедника и развернулся обратно. Периодически останавливался, всматривался в море. Молния пронизывала серые тучи, растворяясь в высоких волнах, небо дрожало.
        Он вернулся на улицу, зашел во двор через распахнутые ворота. Приехал муж Инны, удивлённый её отсутствием на работе. На втором этаже горел свет, в окне промелькнули силуэты Насти и Иры, смотрящих в сторону моря.
        Илья захлопнул ворота, бегом пересёк двор. Схватился за ручку входной двери, борясь с ураганом. Очередной порыв едва не вырвал дверь из рук, намереваясь унести, как сказочный ковёр-самолёт. Повернув щеколду, Илья вошёл на кухню.
        - Марина не пришла?
        Инна отвлеклась от разглядывания бури за окном.
        - Не знаю. Она может быть где угодно. По берегу бродит, или в заповеднике.
        Илья неожиданно стукнул кулаком по стене.
        - Если ты не заметила, там не просто дождь, а настоящий ураган, - его голос звенел от сдерживаемого волнения. - «Афалины» нет ни в гараже, ни у пристани.
        Инна развернулась спиной к окну, за её плечами ярко вспыхнула молния, затеняя лицо, громыхнуло чуть позже, так что стекла задребезжали.
        - Марина не самоубийца, чтоб лезть в море в такую погоду.
        Илья передёрнул плечами.
        - Её нужно найти.
        Инна заметно заволновалась, точно такой ураган разразился в тот день, когда утонул Счастливчик.
        - Никто не выгонит сейчас на море ни лодку, ни гидроцикл. Мы можем только ждать на берегу окончания бури… и молиться, что она всё-таки не самоубийца.
        В комнату вбежала Иришка, потянула маму за край блузки.
        - Посейдон ругается?
        Инна развернула дочь и легко подтолкнула в спину.
        - Иди к папе, пусть мультик включит. А с бабушкой я поговорю, чтоб не забивала тебе голову всякой ерундой.
        Ира послушно убежала. Из глубины дома раздался её радостный голос.
        - Мама мультики разрешила!
        Илья резко развернулся, снова открыл дверь, которую едва не вырвало ветром вместе с рукой.
        Ветер осатанело хлестал в лицо, колючие капли перемежались с мелким мусором и листьями, небо потрескалось от вспышек молний. А с моря наползала непроглядная темнота. Илья вернулся на пляж. Шёл по берегу, закрывая лицо от порывов ветра, засыпающего глаза и рот песком, щурился и дышал, через рукав. Море выросло перед ним неожиданно, гул стоял такой, что он не сразу обратил внимание, что шум заметно усилился. Впервые он увидел, как волны вздымаются мутной-серой подвижной стеной. Илья смотрел на разбушевавшуюся стихию с ужасом и каким-то мрачным восхищением. Если море поглотит Анасейму, это будет именно то, чего она добивалась всю свою жизнь - стать с ним одним целым.
        - Эй, мужик, ты что творишь? Иди домой!
        Илья обернулся. У домика спасателей стоял парень, замеченный ранее флиртующим с Мариной.
        - Где катер?
        Алик перевёл взгляд на пирс.
        - Был там, - сощурившись, он присмотрелся к Илье. - Марина в море ушла, что ли?
        Илья бегом приблизился к домику, запрыгнул на невысокую веранду.
        - Её нигде нет. У вас есть катер или лодка?
        - Ты с ума сошёл? Какой катер в такой шторм! Может, она вообще не там. - Алик убеждал больше самого себя, от мысли, что Марина сунулась в бурю, замирало сердце, накатывал реальный страх.
        - Её нужно найти.
        Алик открыл двери, с трудом удерживая их от ветра.
        - Как только море хоть немного утихнет, мы выведем моторку. Мы её найдём, обязательно, а пока бессмысленно рисковать жизнью. Лучше неё никто не плавает.
        Илья спустился с веранды, снова побежал вдоль берега, не переставая звать Анасейму. Наступила ночь, шторм растворился в темноте, осталось только рычание моря и постепенно затихающий, отдаляющийся грохот грозы. Илья бродил по песку, всматриваясь вдаль, прислушиваясь. В одной из ярких вспышек молнии ему почудился белый катер, мелькнувший в волнах. Он принялся звать, срывая голос до хрипоты. Холодный колючий дождь не чувствовал и не замечал. Под утро набрел на домик спасателей и, едва опустившись в плетёное кресло, уснул на веранде.
        Открыв глаза, обвёл пляж мутным расфокусированным взглядом. В напоминание о ночном шторме осталась вымытая береговая линия, усеянная медузами и кладофорой. У пирса на волнах качалась «Афалина». Илья вскочил и ринулся к катеру. Ещё издалека увидел на влажных досках лежащую на спине Марину. Она раскинулась звездой, смотрела в небо на парящих над ней чаек, насквозь мокрый сарафан облепил её тело, пряди волос как трещины пересекали лицо и грудь. Без ракушки её шея выглядела непривычно голой. Илья сел рядом, не прекращая рассматривать Марину: кроме ссадин, синяка на бедре и шишки на лбу, он не увидел заметных повреждений, но она почему-то не шевелилась и дышала тяжело, рывками. К Илье не повернулась, хотя явно заметила его присутствие.
        - Уезжай, - сказала она тихо, словно обращалась к птицам.
        Илья лёг рядом, нащупал руку Марины и сжал холодные пальцы. Она не выдернула ладонь, снова повторила.
        - Уезжай.
        - Почему?
        - Я устала. Устала бороться с судьбой. Сколько можно? Видимо, твоя мама права, нам просто не суждено быть вместе. Надоело преодолевать и постоянно мучиться. Тебе не кажется, что слишком уж много проблем и препятствий?
        Илья повернул голову, посмотрел на профиль Марины. Она выглядела не просто спокойной, скорее безжизненной. Как море, растекающееся бескрайней синевой до самого горизонта, лучи утреннего солнца слегка подрагивали на его поверхности, не пронизывали, плавали солнечными кляксами.
        - Не кажется.
        - Море отняло у меня Счастливчика, но боли ты причинил больше. Мне всё время больно.
        Илья вздохнул, обдумывая слова. Спорить не имело смысла, он и сам постоянно мучился, и почти свыкся с болью.
        Марина откинула с лица влажные волосы.
        - Почему не сказал, что женат?
        Илья вздрогнул, невольно сжал пальцы на её запястье.
        - Потому что это уже не важно.
        - Но ведь ты не развёлся и не сказал о браке. Значит, важно. Рассчитывал вернуться к жене, если со мной ничего не получится.
        Илья резко сел.
        - Да когда бы я успел развестись? - прохрипел он и со злостью ударил кулаком по доскам, древесина жалобно скрипнула. - Как только я узнал, что ты приходила в кузницу, я сразу же купил билет на ближайший самолёт. Развод займет месяц как минимум, а я и секунды не мог ждать.
        Марина не повернулась, так и не посмотрела в глаза.
        - У тебя есть жена, Вика, я полагаю?
        - Вика, - явно через силу признался Илья.
        Марина закрыла глаза, не видела, как Илья поднялся, несколько минут стоял, глядя на неё, потом круто развернулся и молча ушёл. Когда она вернулась домой, продрогшая и больная, его уже не было. В комнате с голубыми обоями, на расправленной смятой кровати обнаружился латунный дельфин.
        Инна никак не прокомментировала отъезд Ильи, снова исчезла из Штормового, оставив маму и сестру разгребать во дворе последствия урагана. Потянулись однообразные серые дни, дождь почти не прекращался, поливал посёлок, старательно вымачивая, наводняя канал, возомнивший себя рекой.
        Одновременно с приходом бабьего лета из Италии вернулась Алсу. Сунув руку под нос Марине, радостно заявила.
        - Даниил сделал мне предложение.
        Автор радости показался в дверях, довольный собой и сияющий не меньше будущей невесты.
        - Свадьбу организуем у вас в Штормовом, по всем правилам: выкуп, песни до утра и пьянка на три дня.
        Алсу кивнула.
        - На меньшее я не согласна.
        Марина обняла сестру, а потом и Даниила.
        - Поздравляю.
        Алсу воздела палец вверх.
        - С Инки стрясу организацию праздничного стола. Пусть это будет её подарком.
        Марина вяло улыбнулась.
        - А мне что подарить?
        - Не бери на свадьбу свою кислую мину.
        Бракосочетание запланировали на весну, но Алсу уже сейчас принялась вояжировать по свадебным салонам, каждый вечер доставала будущего мужа просмотром каталогов с нарядами и уговаривала похудеть, чтоб втиснуться в выбранный для праздника костюм. Раньше она легко мирилась с тем, что её Заи были далеки от модельных параметров и не обросли кубиками, придиралась только к собственной внешности. Даниил стал её новым проектом по преображению, она явно нацелилась вылепить из него греческого бога до начала апреля.
        Каждое утро Марина бродила по пляжу, собирала ракушки. Её куриный бог утонул, без него она чувствовала себя незащищённой и неуверенной. Боли не было, сердце застыло в ожидании. Сначала отсчитывало недели, потом дни, а теперь уже часы, постепенно размораживаясь и ускоряя темп. Проснувшись однажды утром, она открыла глаза и посмотрела в окно на выгоревшее светлое небо. Душа замерла в предчувствии: сегодня.
        Она позавтракала в компании шумной Алсу и заразительно радостного Даниила, Татьяна тихо улыбалась, поглядывая на счастливую старшую дочь. Накинув ветровку, Марина пошла на пляж. На краю пирса стоял Дуги. Несмотря на промозглую погоду, ограничился рубашкой, и ту расстегнул полностью, позволив ветру трепать полы и распущенные спутанные волосы. Он дождался, когда Марина приблизится и только потом повернулся.
        - Ждёшь? - его лазурные глаза сощурились.
        - Жду, - кивнула Марина, даже не спросив о ком речь. Стянула один из браслетов с запястья и протянула собеседнику.
        Он подал сложенную щепотью ладонь, предлагая надеть украшение. Браслетов на его руке болталось больше, чем на запястье самой Марины.
        - А если не приедет?
        - Значит, я в нём ошиблась.
        - Ошиблась, конечно. - Дуги снова перевёл взгляд на море, глубоко вдохнул влажный терпкий воздух. - С самого начала ошиблась, когда назвала его вулканом. У него такая же морская душа, как и у тебя, в сердце шторм, в костях ракушки.
        Марина хмыкнула.
        - А в голове песок, видимо.
        Дуги стянул с шеи ракушку морского гребешка, один в один, как её утерянная в бурю.
        - Не ты потеряла?
        Марина наклонила голову, позволяя надеть куриного бога. Выправила волосы из-под цепочки, прижала ракушку ладонью к груди.
        - Спасибо.
        - Иди, он уже здесь.
        Марина обернулась, оглядела пустынный пляж, но никого не увидела. Прогулялась по пирсу, присматриваясь к дюнам и роще серебристых лохов. Разнервничалась, никак не могла унять пульс и устоять на месте. Прошла вдоль пенной кромки моря, нарочно не глядя в сторону Штормового. А потом и вовсе развернулась, и пятилась спиной вперёд, рассматривая свои следы на песке. Некоторые из них слизывали волны, но большинство оставались чёткими выемками с рисунком протекторов.
        Наткнувшись на тёплую мягкую преграду, Марина остановилась и замерла.
        На плечи легли тяжёлые ладони, в макушке стало горячо и щекотно от дыхания.
        - Привет, Анасейма. - Илья, притянул Марину вплотную, обхватив за плечи, уткнулся носом в волосы. Несколько минут они молчали, наслаждаясь близостью друг друга.
        Марина первая отстранилась, взяла его за руку и повела вдоль моря. К её следам добавились новые, более чёткие и глубокие. Илья молчал, переплёл пальцы и опустил в карман своей куртки.
        Марина смотрела под ноги, так же пряча взгляд, произнесла:
        - Ничего не изменилось. Я действительно тогда была с Алексеем.
        Илья стиснул зубы, он бы предпочёл об этом вообще не вспоминать, и знать имя этого мужчины не хотел.
        - Да будь ты хоть сама дьяволица, пропащая грешница, самовлюблённая, жестокая эгоистка, я не могу не любить тебя. Это больно и мучительно, но это выше моих сил. Можешь меня презирать за эту слабость.
        Марина повернулась к нему.
        - Я не буду просить прощения, не буду ничего объяснять.
        - Я говорил с мамой, - он замолчал, на мгновенье воскресив в памяти тяжёлую беседу накануне его отъезда из Москвы. - И с Алсу говорил. Всё, что нужно, я знаю. Ты моя, Анасейма.
        Марина резко остановилась и, потянув Илью за воротник куртки, поцеловала. Чуть отстранившись, улыбнулась, не размыкая губ. Вспомнила характеристику, придуманную Дуги: «морская душа, в сердце шторм, в костях ракушки». От себя она добавила: и соль на губах.
        Илья почувствовал её улыбку.
        - Что тебя так рассмешило? Вроде я нормально целуюсь.
        - Очень даже неплохо.
        Она снова коротко поцеловала его и отодвинулась. Илья опустил взгляд ниже, наткнулся на ракушку, лежащую поверх куртки.
        - Я думал, тебе своего бога отдать, а ты уже нашла нового.
        - Дуги моего в море выловил.
        - Дуги? - Илья приподнял бровь, выражая изумление. - Разве он не близкий родственник крышевого смотрителя и унитазного попоклюя?
        Марина нахмурилась.
        - В каком смысле?
        - Татьяна рассказывала, что ты в детстве завела себе воображаемого друга Дуги, и они охотно поддерживали эту фантазию.
        Марина оглянулась на пирс, в надежде увидеть сухопарую фигуру с размётанными ветром волосами, но на площадке никого не было.
        - Дуги существует, - безапелляционно заявила она. - Он на гитаре научил меня играть, и каждое лето объедал половину черешни.
        Теперь уже Илья повернулся к пирсу, высматривая друга Марины.
        - Мне, кстати, сегодня тоже чудик встретился, точнее чудачка. В аэропорту подошла девушка с бирюзовыми волосами и в оранжевом плаще. Начала на меня кричать, что я идиот, и разбил своё сердце, потом неожиданно замолкла, обняла. Я не догадался оттолкнуть её, сам замер, хотя явно же ненормальная, может даже опасная. Она отстранилась, глубоко вдохнула через нос, будто учуяла что-то ароматное и притягательное, пахло, если честно в зале ожидания, просто ужасно, и сказала: «море, абрикосы и… рапаны, последнее, конечно фу».
        Марина склонила голову к плечу, будто и не вслушивалась в то, что рассказывал Илья, обдумывала волнующую её мысль.
        - Я тебя познакомлю с Дуги.
        Илья притянул Марину, поцеловал в макушку.
        - Ладно, только давай сначала посадим новую черешню, чтобы задобрить этого подозрительного друга.
        Эпилог
        Ира сформировала башенку, принялась утрамбовывать влажный песок обстоятельно и сосредоточенно. Кэтти наблюдала за её действиями и пыталась повторить, только почему-то под её пальцами песочная стенка разваливалась.
        Именно так, Кэтти, а не Катя, на этом настаивала мама. Будучи младше двоюродной сестры на четыре года, Кэтти ощущала себя совершенно неуклюжей.
        - Надень панаму, а то мама прибьёт за веснушки, она их терпеть не может, - заметила Ира.
        Кэтти фыркнула, откинула за спину длинные волнистые волосы, но послушалась.
        - А тебя мама не прибьёт? Ты кепку скинула.
        Ира промолчала, перешла к ответственному этапу украшения ракушками и не хотела отвлекаться.
        На берег выбралась ещё одна девочка, смуглая и синеглазая. Плюхнулась на живот и подпёрла руками голову, на запястьях тренькнули ракушечные браслеты.
        - А пойдёмте в заповедник, я там знаю волшебный дуб с серебряными желудями. Мама говорит, что он желания исполняет.
        Ира перевела взгляд на сестру.
        - Полька, мама у тебя фантазёрка.
        - Ничего не фантазёрка, - обиделась Пелагея. - Её желание исполнилось. Вот и ты могла бы попросить, чтобы твоя мама чаще тебя навещала.
        Ира опустила взгляд. Её вполне устраивала новая мама Настя, только вот по родной маме она всё равно скучала, и новую папину жену продолжала называть няней. Девочка тряхнула головой, посмотрела на неуклюжую Кэтти.
        - Твои вообще тебя скинули бабушке Тане и тёте Марине и укатили в Испанию.
        - Я ещё маленькая по заграницам разъезжать, - авторитетно повторила она услышанную от мамы фразу.
        Пелагея придвинулась к почти готовому песочному замку и водрузила на его верхушку круглую медузу.
        Ира тут же скинула аурелию, а вместо неё положила рапану.
        - Так красивее.
        - Фу, терпеть их не могу, - скривилась Пелагея.
        - Новые соседи матюкались на весь двор, когда вычищали раковины из палисадника. Дядя Илья сказал, что это мама твоя так развлекалась.
        Поля заинтересовалась.
        - Что там за соседи такие?
        - Старпёры какие-то, - отмахнулась Ира. - Сегодня, когда бабушка жарила с утра пирожки, они потребовали приглушить музыку.
        Девочки синхронно вздохнули. На их песочное творение легла тень, вытянутая послеобеденным солнцем, но контур шляпы с загнутыми краями всё равно легко угадывался даже в таком растянутом виде.
        Марина присела на корточки рядом с девочками, обняла их за плечи:
        - Русалочки, пойдём «скворечник» готовить. Завтра новые гости приезжают. Целая семья!
        - Дети у них есть? - недовольно поинтересовалась Ира.
        - Двое мальчишек. Вы обязательно подружитесь.