Сандалики Татьяна Александровна Грачева
        ЛЁЛЯ НИКОГДА НЕ ЛЮБИЛА ЗЕРКАЛА, ДАЖЕ В ОДИНОЧЕСТВЕ ИЗБЕГАЛА В НИХ СМОТРЕТЬСЯ. ОДНАЖДЫ ЕЁ ОТРАЖЕНИЕ ПРОПАЛО, А ВМЕСТО НЕГО В ЗЕРКАЛЕ ОКАЗАЛСЯ НЕЗНАКОМЫЙ ЮНОША С ЗАМАШКАМИ ДОМОРОЩЕННОГО ПСИХОЛОГА И МЕШКОМ ВОЛШЕБНЫХ ПЕНДЕЛЕЙ.
        ЧТО ЖЕ СТЁРЛО ОТРАЖЕНИЕ ЛЁЛИ: БОЛЕЗНЕННАЯ БЕЗОТВЕТНАЯ ЛЮБОВЬ, ПРИВЫЧКА СООТВЕТСТВОВАТЬ ОЖИДАНИЯМ ТРЕБОВАТЕЛЬНОЙ МАТЕРИ ИЛИ СТРЕМЛЕНИЕ ГЛУБЖЕ СПРЯТАТЬ СВОЁ «Я» И ПОХОРОНИТЬ ЖЕЛАНИЯ В УГОДУ ОКРУЖАЮЩИМ?
        И ПОЧЕМУ ВСЁ-ТАКИ САНДАЛИКИ?
        Сандалики
        Грачева Татьяна
        1 глава. Кукла
        Снег не был белым, да и не выглядел как задуманное природой явление: мокрая, грязно-серая жижа пополам с песком. Небо опустилось на город, придавив мутно-серой брюшиной крыши домов и заслоняя едва показавшиеся молочные облака, сулившие снег. Огни гирлянд утратили игривость и нарядность, светились истощённо, блёкло, будто новогодние каникулы выжали из них последние силы.
        Прошла всего неделя после Нового года, а праздники уже потеряли желанность, каждый третий прохожий напоминал уставшего зомби, заполненного под завязку оливье и мандаринами. Как же быстро ожидание волшебного праздника сменилось усталостью и подавляемым раздражением.
        Лёля торопилась, бежала немного вприпрыжку, набирая разгон перед очередной лужей, ловко перескакивала её и чуть замедлялась. По отведённой до автоматизма привычке она улыбалась тем, кто встречался с ней взглядом, такой ничего не значащей отрешённой улыбкой, которую мама называла «дань вежливости». Лёля не задумывалась, почему улыбается, ведь весёлости она не ощущала абсолютно, но мамины уроки хорошего поведения въелись в подкорку и успешно создавали образ воспитанной уравновешенной девушки. Именно такой Лёля себя и считала: может быть, немного скучной, предсказуемой, зато совершенно адекватной и надёжной. Вот и Герман постоянно говорит: Лёшка, ты настоящий друг. Тут она не выдержала и поморщилась. Уж кем-кем, а другом ей точно быть не хотелось.
        Вечер быстро сменился сумерками и намеревался перейти в ночь. За время, что Лёля шла от места работы до квартиры Германа, день окончательно погас, и из-за дома показалась наглая откормленная луна. Летом в это же время она боязливо пряталась, ожидая долгие зимние ночи. Дождалась.
        С неба повалили крупные мокрые хлопья, январь изо всех сил притворялся зимой, но на мороз его не хватило: вот и снег получился ущербный, напополам с дождём. Тяжёлые снежинки таяли ещё до соприкосновения с кожей, оседая сыростью на щеках. Лёля опустила голову и надвинула капюшон. Перед выходом она обновила макияж, который теперь грозился превратиться в грим унылого клоуна. Влажные снежинки прилипали к ресницам на секунду и тут же стекали на щёки мутными ручейками, прихватывая с собой тушь и подводку.
        Не сбавляя шаг, Лёля достала из сумочки зеркальце, чтоб узреть воочию плачевное состояние оплывшей косметики. Щёлкнула кнопкой, откидывая верхнюю половинку и…споткнулась.
        На секунду в отражении показались чужие глаза с белёсыми ресницами, без грамма косметики. Она не сразу сообразила, что взгляд из зеркальца демонстрирует не только радужку голубого цвета, притом, что саму Лёлю природа наградила зеленовато-карими глазами, но и, кажется, принадлежит мужчине. Она моргнула, прогоняя галлюцинацию, и попыталась улыбнуться. Сердце уже зачастило, разгоняя адреналин по крови и звеняще натягивая нервы. Выдохнув на зеркало, Лёля протёрла гладкую поверхность перчаткой и с деланной весёлостью прошептала, глядя уже в свои привычные глаза: чёртовы "сандалики».
        Вытерев под глазами тёмные дорожки, Лёля ожесточённо захлопнула крышку зеркальца и тряхнула головой, скособочив меховую объёмную шапку набекрень. Она не любила краситься, но в магазине, куда устроилась полгода назад, требовалось соблюдать не только дресс-код, но и во всём выглядеть безупречно: пришлось записаться на маникюр и освоить азы чертёжного мастерства на веках.
        Будучи юристом по образованию, Лёля ни дня не отработала по профессии. Какое-то время привыкала к взрослой жизни под крылом матери - завуча в школе, выполняя обязанности секретаря, попросту личной прислуги. Получала крохи, но, живя с родителями, тратила не так уж и много, больше откладывала, рассчитывая в будущем откатиться подальше от генеалогической яблони.
        Накопить Лёля так и не успела - решение выпорхнуть из-под родительского крова приняла не она. Мама авторитетно заявила, что в двадцать три года пора бы жить отдельно, полностью себя обеспечивать и завести хотя бы кактусы. Нина Валерьевна сама в этом возрасте уже дважды побывала в браке, воспитывала дочку и мужа, работала на двух должностях, на одной зарабатывая авторитет, а на другой - деньги.
        Лёля, как обычно, согласилась с матерью и переехала жить в однокомнатную съёмную квартирку на другом конце города. Нина Валерьевна не так уж далеко отпустила непутёвую дочь, продолжая её контролировать посредством сотовой связи и дёргая за поводок каждые выходные.
        Уже три года Лёля жила отдельно. Не сразу, но научилась выделять необходимую сумму для оплаты коммунальных услуг и распределять бюджет так, чтобы оставались деньги на проезд в общественном транспорте и булочку в кафе.
        Нина Валерьевна подыскала для дочки непыльную работу в недрах организации, торгующей одноразовой пластиковой посудой и упаковочным материалом, и опять не по специальности. Лёля выполняла обязанности менеджера по продажам, вполне успешно втюхивая вездесущий пластик неразборчивым покупателям в течение двух с половиной лет, пока организация не обанкротилась. В этот раз мама не успела подыскать для неё тёплое местечко, её опередила подруга Ира.
        Ира трудилась продавцом-консультантом в магазине женской одежды с претенциозным названием "New look"[1] и затащила подругу на освободившуюся вакансию. Лёля не успела побездельничать, побыла безработной два дня и окунулась в непривычную, пропахшую дорогими духами обстановку. Нина Валерьевна только снисходительно кивнула, позволяя дочке работать в далёкой от карьерного роста сфере. Она поклонялась двум богам: Деньгам и Авторитету. А должность консультанта в фешенебельном магазине вполне соответствовала подношению первому божеству.
        Несмотря на приличную зарплату, Лёля тратила мало, только по необходимости, старалась не делать крупных покупок без одобрения мамы. А подарки для Германа вообще скрывала, заслуженно ожидая порицания из-за импульсивных, неоправданных трат.
        Купив в магазине радостно-розовый батон докторской колбасы и вырезку для стейков, Лёля удовлетворённо взвесила в руке тяжёлый пакет. Герман ни дня не мог прожить без мяса, а котлеты и тефтели не попадали под это определение. Хищник в нём признавал только цельный кусок, без лишних добавок в виде риса и хлеба.
        У пятиэтажки, где жил Герман, Лёля закинула голову вверх и нашла взглядом окно его квартиры. Свет горел во всех комнатах, позволяя следить за перемещениями хозяина из комнаты в комнату. Сколько раз она говорила другу задёргивать шторы и не развлекать случайных прохожих демонстрацией успехов в тренажёрке. Герман поначалу упирал на свою забывчивость и рассеянность, но однажды, задержавшись под его окном подольше, Лёля обнаружила ещё одну причину - позёрство. Герман стоял за стеклом с романтично-задумчивым видом, замерев в неестественном, и, скорее всего, неудобном положении, позволяя оценить округлый бицепс и вздымающуюся грудь. В широкой ладони он бережно баюкал кофейную чашку, но напряжённость мышц свидетельствовала о нагрузке совсем другой интенсивности: перед тем как показаться зрителям, он не забыл отжаться и потягать гантели.
        Лёля печально вздохнула: хорош, зараза. В такого видного мужчину легко влюбиться, даже не нужно уговаривать себя испытать симпатию, она сама возникает, поражая стремительней ветрянки. Высокий, ухоженный, с трёхдневной щетиной в любой момент недели. За янтарные тёплые глаза Герман ещё в школе получил прозвище - Лев. Преподносил себя соответствующе и не страдал от заниженной самооценки. Зато от его любвеобильности мучилась Лёля, уставшая запоминать имена восхищённых поклонниц.
        Внешность Германа легко описывалась одним словом - основательность. Гибкость и плавность - не про него, скорее, мощность и устойчивость. Своими размерами Герман подавлял ровно до того момента, как на его лице расцветала улыбка. Ею он пользовался как оружием массового поражения, с лёгкостью влюбляя в себя трепещущие одинокие сердца барышень. Очень уж напоминал оголённого страстного лорда или босса с обложки любовного романа, в ладони которого даже самая широкая огрубевшая женская рука выглядит, как птичья лапка.
        Почти пять лет Герман пестовал юных волейболистов, тренируя юношескую сборную края. В этом году набрал очередных юнцов - зелёных и пугливых, квохтал над ними, как наседка, больше выполняя роль старшего брата, чем тренера. Несмотря на плотный график, не забывал регулярно наведываться в тренажёрный зал, для поддержания горы мышц в устрашающей форме.
        Не успела Лёля нажать на кнопку звонка, как дверь приветливо распахнулась - Герман увидел подругу в окно ещё на подходе к своему логову одинокого развратника и встретил с широкой искренней улыбкой.
        - Лёшка, я тебя заждался, чуть с голоду не сдох. Что там у тебя?
        Лёля едва поморщилась, услышав привычное прозвище, которое так и не стало приятным, несмотря на мягкость звучания. Герман всем раздавал клички, одаривая новым именами знакомых ещё со времён школы. Благодаря ему уважаемый строгий директор школы, которую они закончили двенадцать лет назад, превратился в Выхухоля, а мама Лёли, работающая завучем там же, - в Лономию[2].
        Иногда Герман проявлял изобретательность и фантазию в выборе прозвищ и настойчиво насаждал их среди сверстников, укрепляя своё лидерство даже в этом.
        Лёля прошла в прихожую и, сняв шапку, отряхнула с неё мокрый налипший снег.
        - Кровавый кусок коровы, естественно. - Её волосы, вырвавшись на свободу, приподнялись плотной рыжеватой массой. От влажности закурчавились, сводя ежедневные старания их выпрямить к нулю.
        Герман открыл пакет и плотоядно облизнул губы.
        - Лёшка, ты моя спасительница, - он притянул Лёлю за шею и крепко прижал, заставляя вжиматься носом в открытый ворот рубашки.
        Она судорожно вздохнула, наслаждаясь теплом его кожи.
        - Задушишь, - тихо прошептала она в качестве слабого протеста.
        Герман чмокнул подругу в макушку и отпустил, словно не заметив, как она потянулась за ним, желая продлить объятия.
        Пока Лёля кашеварила на кухне, Герман громко подбадривал игроков любимой волейбольной команды, сильно расстраивающих его фактом своей косолапости. Он порывисто вскакивал с дивана, хватался за голову, приводя в беспорядок шоколадную шевелюру, и страдальчески восклицал:
        - Ну кто так играет, руки оторвать нужно!
        Лёля выглянула из кухни, осуждающе покачала головой.
        - Без верхних конечностей они лучше играть не будут.
        - Они итак играют, как будто у них их нет.
        Лёля вытерла руки о фартук и замерла в проёме дверей.
        - Ужин уже готов. Там ещё на завтра останется, только разогреть нужно.
        Герман рассеянно кивнул, не отрывая взгляд от экрана. Дождался окончания игры и только потом направился на кухню. Вдохнул дразнящий аромат поджаренного с приправами мяса.
        - Божественный запах.
        Став за спиной подруги, он опустил тяжёлые ладони на её плечи и слегка погладил пальцами.
        - Я тебя люблю, Лёшка. Чтобы я без тебя делал?
        Леля вымученно улыбнулась, сосредоточившись на руках, придавивших её к сиденью так, что согнулась спина.
        - Естественно, сдох бы с голоду, - напомнила она его же слова и склонила голову, касаясь щекой тыльной стороны кисти Германа.
        После ужина Лёля вымыла посуду, упаковала в пластиковые контейнеры оставшиеся стейки, получила лёгкий благодарственный поцелуй в губы от сытого хозяина, ещё одно признание в любви и натянула влажное пальто.
        Герман не предложил остаться, хотя за окном вечер уже переродился в ночь, а погода всё так же оплакивала заканчивающиеся праздничные каникулы. Лёля застопорилась у порога, давая возможность её остановить, но Герман уже вернулся к телевизору и выкрикнул из комнаты:
        - Пока, малыш. С младшей группой я уезжаю в Ставрополь на несколько дней, и уже по тебе скучаю.
        - Удачи. Порвите там всех, - искренне пожелала Лёля, зная, как трясётся Герман над своими подопечными и сколько сил вкладывает в подрастающих волейболистов.
        Она натянула шапку и, вставив в уши бусины наушников, покинула квартиру.
        Домой шла другой дорогой, нарочно сделала крюк, чтоб пройти вдоль железнодорожных путей. Дождь прекратился, но теплее от этого не стало; воротник кололся мокрой шерстью, в сапогах ощутимо хлюпало, но Лёля погрузилась в размышления о мелькнувшем в зеркальце взгляде. Больше месяца «сандалики» не проявляли себя, и она почти поверила в собственную нормальность. И вот опять видит в отражении то, чего нет и не может быть.
        Лёля бросила в сторону блестящих рельсов угрюмый взгляд. Металл сверкал в темноте хищно и насыщенно, словно лезвие ножа, отражая неясной тенью силуэт самой Лёли. Песня в наушниках закончилась, и случайный выбор выдал очередную песню корейской мальчуковой группы. Послышалось непривычное звучание незнакомых, рванных слов, будто солисты задыхались и торопились пропеть как можно больше предложений в установленный отрезок времени. Пристрастие к молодёжной группе Лёля считала постыдным, плейлист в её телефоне охранялся, как завещание миллионера, даже близкие подруги не знали, что помимо серьёзной, подобающей её возрасту музыки, Лёля слушает корейскую попсу.
        Добавив громкость, она ускорилась, намеренно попадая в такт песне. Мыслями овладело странное оцепенение, ворочались они неохотно и медленно, будто каменные валуны, сквозь прорехи между ними ручейками просачивалась горьковатая обида на Германа, сверху подсыхающими лужицами поблёскивали раздумья о завтрашнем рабочем дне, но довлеющими, грозящими словно цунами накрыть сознание Лёли, были картинки из детства и «чёртовы сандалики».
        Первое детское воспоминание, оставившее ощущение начавшейся шизофрении и одновременно пробудившее в Лёле буйную фантазию, относилось к седьмому дню рождения, точнее ко дню после него. На праздник имениннице тётя подарила шикарную куклу, ростом с саму Лёлю. Это чудо называлось Зоя, имело копну блондинистых кудрей, и было наряжено в белое платье с рюшами и горохом по всей ткани. Нина Валерьевна сразу же окрестила куклу пустой тратой денег и пылесборником, а Лёля влюбилась в неё, назначила старшей сестрой, которую ей всегда хотелось иметь.
        Лёля не играла с Зоей, а включила её в свою жизнь на правах живого существа, делилась идеями для игр и спрашивала советы.
        Мама целый день наблюдала за их общением, мрачнея с каждым часом всё больше. Вечером Нина Валерьевна заглянула в комнату дочери, чтобы позвать на ужин, но замерла у порога, увидев странную картину: Лёля сидела на кровати, куклу устроила рядом, прикрыла её ноги пледом, под спину подложила единственную в комнате подушку. Она читала Зое книгу. Спотыкалась, длинные слова не заканчивала, заменяла другими, начинающимися на те же буквы, и весело смеялась, якобы получая от куклы остроумный и крайне весёлый ответ.
        Нина Валерьевна качнула туго стянутым на затылке узлом волос и пригладила вырвавшуюся на свободу прядь.
        - Тебе семь лет. В этом году ты идёшь в первый класс.
        Лёля оторвала вдохновенный рассеянный взгляд от книги и перевела его на хмурое лицо мамы. Она ещё не поняла, к чему клонит родительница, но по тону догадалась, что она чем-то недовольна.
        - Да-а, - протянула она.
        - Об учёбе думать нужно, а не в куклы играть.
        - Я и не играю. Зоя моя подруга.
        Лёля не заметила, как это произошло - Нина Валерьевна впадала в ярость без переходов, разгораясь как бенгальский огонь за считаные секунды. В два шага она пересекла комнату, стянула куклу за ногу с кровати и небрежно отбросила в угол к другим игрушкам.
        - Это кукла, - Нина Валерьевна не повысила голос, но теперь в нём звучала едва сдерживаемая злоба, отразившаяся в глазах и порывистых движениях. - Ты хочешь, чтобы в школе тебя дразнили сумасшедшей? Чтобы тыкали в тебя пальцем и задирали все, кому не лень?
        Лёля хотела отрицательно покачать головой, но случайно кивнула и тут же испугавшись своей ошибки, энергично замотала головой так, что в глазах зарябило.
        - Не хочу.
        - Будут, - уверенно заключила Нина Валерьевна. - Если ты не прекратишь вести себя как сумасшедшая, обязательно будут. Пора немного повзрослеть. Тебе уже не пять лет, ты будущая школьница, и ответственность у тебя теперь будет большая. Теперь по тебе будут оценивать мои успехи, как педагога. Будь добра соответствовать статусу дочери завуча.
        Эти требования только в разных вариациях Лёля ещё не раз услышала от мамы, некоторые фразы заучила наизусть, но тогда она кивала, сдерживая слёзы и поглядывая на одинокую Зою, неудобно присевшую у стены.
        - Я буду хорошо учиться! - с жаром пообещала она.
        - Приводи себя в порядок, и за стол, - Нина Валерьевна шумно выдохнула, одёрнула кофту и удалилась.
        Лёля стянула непослушные кудри в хвост, из хвоста сплела тугую косу, поменяла измятую футболку и ринулась к дверям. У порога оглянулась на несчастную покинутую Зою: её голова склонилась, кукольный взгляд выражал укор и обиду. Лёля переборола в себе порыв вернуться и усадить её удобнее, бросила взгляд в зеркало на двери шкафа, желая убедиться, что пышные волосы не выбрались на свободу. В отражении за своим плечом она увидела куклу: на пластиковых ногах красовались ярко-оранжевые сандалики. Лёля тихо вскрикнула и резко развернулась. Зоя сидела в той же позе, вытянув босые ноги, и буравила её неподвижным взглядом.
        Лёля снова кинулась к зеркалу, её взгляд заметался по отражающейся комнате, пытаясь разыскать странные сандалики, но их и след простыл. Лёля подышала на гладкую поверхность, протёрла её ладонью и на долю секунды снова обнаружила сандалики, но уже не на ногах Зои, а на книжной полке. Стоило ей моргнуть, как видение исчезло, оставив после себя оранжевые пятна в глазах.
        С тех пор «чёртовы сандалики» появлялись регулярно, правда помимо обувной пары добавились и другие странные видения, преследующие Лёлю настойчиво и, как ей казалось, совершенно бессистемно.
        В свою квартирку Лёля вернулась в насквозь промокших сапогах и в дурном расположении духа. Не включая свет, она разделась и прошла в комнату, освещённую разноцветными огнями ёлочной гирлянды. Как ни странно, праздничное убранство комнаты и мерцание огоньков навевали не весёлое настроение, скорее, вызывали тревогу, словно полицейская мигалка или беспокойный сигнал скорой помощи, торопящейся на вызов.
        Приняв душ, Лёля укуталась в тёплую фланелевую пижаму, выбранную мамой из-за комфорта и выгодной цены, и опустилась на пол напротив зеркальной стенки шкафа. Огни ёлки хаотично скользили по её лицу, расцвечивая кожу причудливым узором, загадочно углубляли взгляд.
        - Я ему нужна, - печально пробормотала она, разглядывая своё отражение. - Он уже это чувствует, просто… я сама виновата.
        Лёля пригладила волосы, после уличной сырости они вновь закурчавились, скручиваясь в крупные локоны. По привычке она стянула их в тугую косу и отбросила за плечо. Утром снова выпрямит или соберёт в пучок, иначе будет выглядеть, как пугало. Непослушные волосы, видимо, достались ей от родного отца, которого она никогда не видела. Набредя на неприятное воспоминание Лёля скривилась и включила плеер на телефоне. Тонкие голоса вновь заполнили комнату, выпихивая из неё непрошеные раздумья. Лёля чуть убавила звук, чтобы песня не пересекала порог комнаты, и прикрыла глаза. Завтра будет новый день, и его тоже нужно пережить.
        [1]New look -дословно новый имидж, новый стиль.
        [2]Лономия - ядовитая гусеница, её тельце покрыто многочисленными волосками, которые содержат самый токсичный натуральный яд.
        2 глава. Поговорить
        Лёля поправила лацканы пиджака на мужчине и отступила на шаг назад, чтобы удостовериться, что все элементы дорогостоящего экстерьера хорошо сочетаются и подходят самому носителю.
        Клиент выглядел довольным, хотя всего десять минут назад шумно и некрасиво ругался из-за рубашки недостаточно лилового оттенка. Василий Николаевич уже три года являлся постоянным клиентом магазина, отличался буйным темпераментом, высокими запросами и толстым кошельком. Любил, когда его не просто обслуживали, а угождали, лебезили, и чуть-чуть флиртовали. Такие тонкости в обслуживании не каждому работнику магазина оказались по плечу, а Лёля справилась, и даже ни разу не поморщилась, услышав пренебрежительное обращение «девица».
        Кроме Лёли, в магазине, именуемом салоном и никак иначе, трудились ещё два консультанта: Ира и Александр. Ирина одевала женщин в возрасте и семейные пары, ибо умела подать себя как деталь салона, ревновать к которой просто смешно. Александр специализировался на молодых дамах, активно снабжающих его номерами телефонов. А Лёле чаще всего доставались одинокие мужчины. Она могла принимать заигрывания, но не переходить черту дозволенности, всегда выглядела достаточно несчастной, чтобы вызвать у клиентов желание потратить сумму покрупнее.
        "New look" не отличался большой площадью и посещаемостью, как магазины, расположившиеся на первом этаже торгового центра. Не зазывал прохожих красными ценниками, выставляя напоказ завалы вещей из тонкого быстро линяющего трикотажа и вездесущих джинсов. В салоне никогда не проходили распродажи и акции, круг клиентов пополнялся медленно, за счёт устных рекомендаций и мелькания в телевизоре постоянных посетителей магазина. Это был другой уровень. Сюда шли за полным преображением, желая получить комплект вещей на весь сезон и угоститься шампанским во время примерки.
        Никто из троицы консультантов не мог себе позволить пахнуть чипсами или сигаретами после перерыва, да и сам обед откладывался в угоду клиентам, приходящим в любое удобное для них время. Лёля быстро привыкла к новым правилам, приняла требования руководства и, с блеском выдержав испытательный срок, влилась в коллектив.
        Василий Николаевич покинул салон довольный не столько хорошим обслуживанием, сколько выпавшей возможностью хорошенько на кого-нибудь наорать.
        Лёля проводила его рассеянным взглядом и сразу же отошла от зеркала. Едва зацепилась взглядом за край синего платья, мелькнувшего в отражении, но ничего необычного не увидела. С последнего появления чертовщины прошло уже больше недели, и это успокаивало.
        Привычным жестом она заправила вьющиеся пряди за уши, возвращая причёске строгость, и замерла у панорамного окна. Яркое освещение в салоне контрастировало с серой хмарью на улице. Люди выглядели как больные нахохлившиеся голуби, прятали подбородки в шарфы, поджимая плечи. Плотная туча заволокла небо, опустилась туманом, стирая детали. Ни ярких цветов, ни улыбок - всё серое.
        Лёля собрала вешалки с пиджаками, оставшимися после примерки, и принялась развешивать вещи обратно, тихо напевая мотив, услышанной утром песни. В голове вертелись интересные рецепты кексов, которые порадуют Германа, особенно если в начинку засунуть больше мяса. Все её кулинарные изыски он воспринимал как должное, почти равнодушно, глаза загорались только при виде блюд, которые раньше бегали, прыгали и желательно мычали.
        Торт «Панчо», отнявший у Лёли полдня, был съеден фоном к очередному волейбольному матчу и остался незамеченным в отличие от успехов Михайлова[1] на площадке. Лёля уже не ждала благодарности, ей нравился сам процесс создания чего-то необычного и оригинального из знакомых, и, казалось бы, несочетающихся ингредиентов.
        Из примерочной вышла Ирина. Прислушалась к пению Лёли и картинно отбросила бархатную завесу в сторону.
        - Аллигатор ушёл?
        Лёля слегка кивнула - фамильярность с которой Ирина отзывалась о некоторых клиентах, её коробила и заставляла встревоженно оглядываться.
        - Только что. От ремня отказался. Хотел более крупный рисунок крокодиловой кожи.
        Василий Николаевич отличался маниакальной тягой ко всему, сделанному из крокодила, и если бы Лёля не занималась его гардеробом, ограничивая количество кожаных изделий, он бы натянул на себя крокодила целиком с макушки до пяток и щеголял бы в таком виде.
        На полпути к подруге Ира приостановилась у зеркала. Приосанилась, расправила складки на плиссированной юбке и взмахнула светлыми волосами. Пряди послушно опустились на плечи, возвращаясь в первоначальную причёску. Ей не приходилось каждое утро возиться с кудрями, шевелюра на голове вела себя послушно, поддавалась укладке и не стремилась выйти из-под контроля.
        На фоне аппетитной Иры совсем не худая Лёля выглядела истощённой и блёклой. Подруга обладала выдающейся фигурой: слегка полноватой, с красивой линией бёдер и узкой талией. Не каждому жениху будет по силам перенести пышущую здоровьем невесту через порог загса. Такая и сама перенесёт, даже если наречённый будет упираться. Лёля сразу подумала, что Герман бы точно смог. Но они с Ирой почему-то не ладили, видимо из-за того, что та оказалась сверхъестественно устойчива к его обаянию.
        С Ириной Лёля познакомилась четыре года назад, по мнению подруги эта встреча была предопределена свыше и начертана на линиях судьбы. В то время Ира увлекалась астрологией и накидывалась на потенциальных клиентов прямо на улице. Лёля не смогла избавиться от настойчивой особы, почувствовавшей «родственную натуру эманациями души» и приняла дружбу. Поначалу быть приятельницей Иры оказалось несколько утомительно, но постепенно Лёля привыкла к увлекающейся шумной натуре подруги и была ей благодарна за кипучую энергию и лёгкий нрав.
        Ирина прислушалась к мотиву, что напевала Лёля.
        - На каком языке ты вообще поёшь? Звучит, как заклинание.
        Лёля резко оборвала весёленький мотив, не забыв залиться румянцем. Как она ненавидела в себе эту неудобную и предательскую способность краснеть. Стоило её хоть немного разволноваться, как щёки начинали лихорадочно алеть, выдавая её внутреннее состояние. Мама ещё в детстве распознала эту особенность и использовала, как детектор лжи. Но самое ужасное, что Лёля краснела даже когда не лгала, если её правда звучала не убедительно для неё самой, или же так боялась неверия, что выглядела пунцовеющей лгуньей.
        Не поворачиваясь, Лёля с деланным спокойствием расправила вешалки на круглой стойке.
        - Я даже не знаю, что это за песня, слышала по радио, мотив такой приставучий.
        Ира сделала вид, что не заметила сбивчивых оправданий. Она всю жизнь потратила на то, чтобы что-то не замечать. Особенно преуспела в лицедействе насчёт своей внешности: на свист не оборачивалась с пятнадцати лет, а на реплики о её аппетитной заднице перестала реагировать ещё через два года.
        - Пойдём обедать? - весело предложила она, оставляя тему о музыке.
        Лёля повесила последнюю вешалку и оглядела пустое помещение. Александр листал каталог в ожидании клиентки, сидя в кресле, и лениво болтал ногой в начищенном до зеркального блеска ботинке. Одевался он только в "New look", несмотря на то, что на одну-единственную деталь гардероба приходилось копить около месяца. Саша откликался только на англоязычную форму собственного имени - Алекс, и был уверен, что траты стоили ощущения всемогущества, которое дарили брендовые рубашки и ботинки.
        Лёля неуверенно запротестовала:
        - Нельзя уходить вдвоём.
        Ира воровато оглянулась на Алекса и подмигнула ей.
        - Он не сдаст, я его два дня назад прикрыла, так что не дрейфь. - Видя нерешительность подруги, подтолкнула её к выходу. - Пообедаем нормально в кафе, а не на бегу.
        Лёля нехотя побрела к распашным дверям, подгоняемая сзади настойчивой приятельницей.
        Они пересекли просторный холл, уже не блестящий новогодними украшениями. Только утром рабочие закончили снимать огромные зеркальные шары и унесли пушистых оленей, останки праздника упокоились в складских помещениях, а кое-что отправилось прямо на свалку. Холл выглядел непривычно голым и беззащитным, словно обнажённый пациент на приёме у доктора, торопящийся натянуть вещи, как только будет закончен осмотр.
        Ира, подхватив Лёлю под локоть, заставила подстроиться под свой темп ходьбы.
        - Ты ешь куркуму, как я тебе советовала? - не дожидаясь ответа, уверена заключила: - Вижу, что лопаешь. Волосы блестят, и новогодняя обжираловка на тебе не отразилась. Я же говорила, куркума - вещь.
        Лёля виновато опустила взгляд. Она купила большую упаковку этой индийской пряности ещё в последних числах старого года, но так и не испробовала на себе целебные свойства куркумы, просто забыла о ней. Признаться, что проигнорировала совет, было стыдно, проще оказалось промолчать, а вечером действительно опробовать, так ли жёлтая пудра полезна, как её расхваливает подруга. А ещё лучше просто подождать пару дней: Ира наверняка загорится очередной животрепещущей идеей и потребует поддержать эксперимент. На кухне Лёли ещё не иссякли запасы сушеного имбиря, чудодейственного для иммунной системы, как уверяла Ирина месяц назад.
        Сделав заказ за двоих, Ира потянула подругу в угол кафе. Лёле досталось место спиной к залу. Ира выбрала мягкое глубокое кресло, оставив ей в пользование жёсткий стул. Лёля не любила жевать прилюдно и если бы выбирала сама, то села бы именно сюда.
        Ожидая заказ, Ира выудила из сумочки тонкую брошюру и пальцем пододвинула её к Лёле.
        - Ты, наверное, обратила внимание на мою кожу, - она откинула волосы в сторону и слегка наклонила голову, позволяя свету от лампы выгодно очерчивать румяные щёки. - Это всё прополис.
        Лёля скосила взгляд на тонкую книжицу, снова подняла глаза на подругу.
        Ира веско кивнула.
        - Прополис. Тут всё написано. Почитай на досуге. Поразительная вещь.
        Лёля послушно придвинула к себе брошюру, положила рядом телефон, чтобы контролировать время, отпущенное на обеденный перерыв. Увидев заставку на экране Лёлиного мобильника, Ира протяжно вздохнула.
        - Он что, ещё не приехал?
        Ира никогда не называла Германа по имени, обходилась местоимением или пренебрежительным «дружочек».
        - Должен был вчера вернуться, но не берёт трубку. Как освободится, сам позвонит. Скорее всего, ещё не приехал.
        - Скорее всего так и есть, - легко согласилась Ира таким тоном, будто имела в виду диаметрально противоположное. - На твой день рождения опять усвистает в дальние дали и не озаботится подарком?
        Лёля пожала плечами. О скором празднике думалось с беспокойством. Цифра тридцать пугала своей основательностью и размерами. Сейчас ей ещё двадцать девять, а через два месяца она пополнит ряды матрон бальзаковского возраста. Тех самых, что в детстве виделись ей жуткими бабками с бородавками на носу, с засаленными волосами, в неизменных цветастых юбках и меховых безрукавках. Вот и мама говорит, что тридцать - это рубеж, к которому нужно прийти с определённым багажом, желательно в статусе жены-матери. А Лёля никак не могла определиться со своим местом в жизни Германа, да и он не желал, хотя сам стал центром её вселенной давно и прочно.
        - Герман всегда дарит мне подарки. Чуть с опозданием, но дарит.
        Ира вздохнула, отложила вилку, посмотрела на подругу долгим внимательным взглядом.
        - Лёля…
        - Не говори это, а то обижусь. - Лёля интуитивно поняла, что подруга собирается в очередной раз высказаться о её отношениях с Германом. - Я сама виновата. Не дождалась его. Всё могло сложиться совсем по-другому, если бы я умела ждать.
        После школы Герман и Лёля, считавшиеся парой, поступили в один институт, но он довольно быстро понял, что ошибся в выборе профессии, бросил ненавистную юриспруденцию в начале второго курса и поступил на тренерский факультет в другом городе. Отношения на расстоянии разорвались не сразу, растягивались, как жевательная резинка, истончались постепенно, с каждым месяцем всё больше и больше, пока в один прекрасный день не лопнули, выстрелив отдачей разорванной первой любви преимущественно по Лёле. Три года они даже не созванивались, исчезнув из жизни друг друга.
        Лёля страдала тихо, но глубоко. Подавляя эмоции работой, не вылезала из болезней и гнетущей депрессии. Незаметно для себя очутилась в отношениях с коллегой по работе. Унылых и безэмоциональных, как трясина. Они оба напоминали сонных тюленей, приговорённых к сезонному размножению, и потому временно объединившихся в пару. Он стал первым мужчиной Лёли, но не оставил в душе никаких эмоций, даже неприятных, сохранился в памяти как сухой факт из биографии. Их отношения потухли с переходом Лёли на новую работу. Она вычеркнула эти месяцы из памяти вместе с именем случайного мужчины, временно придавшего её серой грусти более светлый оттенок.
        Устав от жалостных взглядов бывших одноклассников и негодующего маминого, Лёля изобрела историю о крепкой тёплой дружбе с Германом, проросшей сквозь руины школьной любви. Кажется, кто-то из общих знакомых озвучил эту версию самому Герману. Это объяснение ему приглянулось, он уверовал в возможность приятельства и вернулся в жизнь Лёли как ни в чём не бывало. Периодически вспоминал её недолгую интрижку с коллегой по работе, разрушившую их отношения, и горестно вздыхал: «Эх, Лёшка, что же ты меня не дождалась, мы были такой красивой парой». Лёля так и не поняла, откуда Герман узнал об эпизодическом мужчине, не затронувшем ни одной струны её души, но казнила себя регулярно. Если бы она дождалась Германа, то он обязательно бы к ней вернулся не в качестве старого друга, а возможного суженого.
        Эти странные отношения длились уже семь лет, периодически оживлялись нетрезвым сексом по дружбе, но не сдвигались в матримониальную сторону. Ира несколько раз намекала на его любовные похождения в рамках соревнований и сборов в других городах, но Лёля только отмахивалась и напоминала, что сама виновата: не дождалась.
        Ставя в неприятной беседе точку, Лёля раскрыла предложенную подругой брошюру и с намеренно увлечённо углубилась в чтение. Правда буквы никак не складывались в слова, а сами предложения не содержали смысла, оставаясь набором чёрных чёрточек и загогулин.
        - Кажется, там Машка на эскалаторе, - Ирина чуть приподнялась, желая удостовериться в предположении, и тут же резко села, пригнувшись к столу. - Точно, она. Не поворачивайся, может мимо пройдёт и не заметит.
        Лёля резко обернулась, услышав за спиной разочарованный вздох.
        - Точно, Маша. - Через секунду она поймала взгляд обсуждаемой девушки и приветливо улыбнулась.
        Ира откинулась на спинку кресла и насупилась. Обе девушки общались с Лёлей, а друг дружку тихо ненавидели. Без Лёли, как без переводчика, никак не могли найти общий язык. Ира побаивалась острой на язык Маши и ревновала Лёлю к их длительной дружбе, выросшей ещё со школьной скамьи. А Мария откровенно презирала Иру за лишний вес, излишнюю говорливость и простоту.
        Маша ежедневно размещала в инстаграме фотографии из тренажёрного зала, демонстрируя худощавую фигуру, снимала каждый свой шаг и делилась мыслями с подписчиками. На неприятные комментарии реагировала бурно, развязывая войну, переходящую в реальность, если несчастливый комментатор оказывался жителем этого же города. В обиду себя не давала, и редко замечала, если сама кого-то оскорбляла.
        Завидев девушек Мария взглянула на часы, убедилась, что у неё есть десять минут для светского трёпа и направилась в сторону кафе.
        Ире сдержанно кивнула, Лёле натянуто улыбнулась.
        - Тюремщик вас отпустил на прогулку по периметру двора?
        Лёля сдвинулась в сторону, освобождая место для подруги. Соседний столик не был занят, и в метре от Марии стоял свободный стул, даже целых два, но она не притронулась к ним. Прошлась глазами по помещению, нашла взглядом официантку и кивнула, призывая подойти. Наклонившись к плечу Лёли, пару раз щёлкнула себя на телефон и погрузилась в глубины интернета, в котором как раз не хватало очередной фотографии из кофейни.
        Когда официантка приблизилась, Мария отвлеклась от телефона.
        - Поставьте стул к нашему столику и принесите латте. Только умоляю вас, пусть это будет нормальный латте, а не какая-нибудь бурда на воде из-под крана. Используйте ионизатор.
        Официантка поспешно кивнула, её брови озабоченно нахмурились. Она суетливо придвинула стул, ещё раз подобострастно кивнула и ринулась к барной стойке.
        Мария опустилась на стул и грациозно переплела ноги.
        - Лёля, ты не забыла, что я жду тебя завтра на маникюр? И пора уже подумать о шугаринге[1], сколько тебя можно уговаривать. - Её взгляд зацепился за книжку на столе. - Это что за хрень?
        Ира хотела перехватить брошюру, но Мария ловко цапнула её за край ногтем и придвинула к себе. Брезгливо скривилась, коснувшись тонких страниц и тут же захлопнула.
        - Лучше бы нормальные книги читали, а не этот мусор.
        Волна румянца затопила щёки Лёли. Она попыталась сгладить неловкий момент внезапно вспомнив, что на календаре ещё утром обозначился дивный русский праздник Старый Новый год.
        - Давайте сегодня погадаем на суженого-ряженого?
        Ира сначала нетерпеливо подпрыгнула, но сама же потушила свой энтузиазм.
        - Бесовщина какая-то. С этим лучше не играть.
        Мария слегка сощурилась, покосившись на Лёлю.
        - Как в шестом классе, помнишь?
        - Помню, - протянула Лёля, ныряя в воспоминания. - Ты тогда сказала, что видела в отражении Германа.
        - Я его и видела, - сказала она почти обиженно. Причём, взрослого, а не школьника. Узнала по глазам и улыбке.
        Лёля заерзала на стуле, не зная, как реагировать на слова подруги. С Марией она не обсуждала необычную дружбу с Германом. Обеим от этого становилось неловко.
        Мария резко обернулась, едва не смахнув со стола тарелку Лёли.
        - Где этот чёртов латте?
        Словно почувствовав её гневный напор, к столику торопливо подошла официантка. Осторожно поставила на стол высокую чашку с белой пенкой и улыбнулась.
        Маша отклонилась назад и холодно поинтересовалась.
        - Почему так долго? За кофе пришлось в Бразилию ехать? Принесите стакан воды и книгу жалоб и предложений.
        Официантка не сразу сообразила, что это не совсем заказ, улыбка медленно сползла с её лица.
        - Да, конечно.
        - Надеюсь я дождусь её в этом веке?
        Официантка растерялась, не зная, как реагировать на неожиданную агрессию. Попятилась назад, споткнулась и только потом развернулась и торопливо пошла к барной стойке.
        Лёля залилась очередной порцией румянца, но не озвучила заготовленную реплику. Слова никак не складывались в нравоучительный сдержанный совет, казались легковесными и неубедительными. Пока она проговаривала потрясающе поучительный монолог в своей голове, Ирина расплатилась по счёту, добавив приличные чаевые, и встала из-за стола.
        - Нам пора.
        Лёля поспешно вскочила и сделала пару шагов по направлению к выходу, но потом развернулась и тихо неуверенно сказала:
        - Маш, нельзя же так.
        Мария растерялась всего на мгновенье, затем спокойно и немного грустно улыбнулась.
        - Эх, Леля, можно. Только так и можно. Homo homini lupus est[2].
        Лёля не ответила на это пессимистичное утверждение, догнала Иру.
        Пересекая широкий холл, подруга раздраженно пыхтела, но молчала. Только оказавшись в салоне, круто развернулась к Лёле и недоумённо спросила:
        - Не могу понять, почему вы дружите? У вас же нет ничего общего. Вы такие разные.
        Лёля задумчиво ухмыльнулась.
        - Есть. Нас объединяет любовь к Герману. Маша когда-то его любила.
        Не просто любила, в шестом классе она первая с ним познакомилась, сошла с ума от необузданной влюблённости и замусорила эфир беспорядочными мыслями и хвалебными словами только о нём одном.
        Герман был новеньким, и потому привлёк внимание общественности уже своим появлением. Выглядел старше ровесников, выше, внушительнее и красивее. Очень скоро в школе у девочек появилось новое увлечение - безответно влюбляться в новенького и расписывать парты признаниями.
        Лёля избежала этой участи. Несмотря на то, что его имя всё время было на слуху, ей не приходилось сталкиваться с Германом, он всё время оставался недосягаемым, как актёр или певец из телевизора. А когда их знаменательная встреча состоялась, её не поразила стрела купидона, она даже подумала, что не так уж он и хорош собой, как расписывают фанатки.
        Маша жила по соседству, и каждое утро Лёли начиналось с оды прекрасному лучезарному Герману. По дороге в школу его внешние характеристики подвергались тщательному анализу, выдвигались предположения о его смелости и благородстве, и в конце Маша делала логичное заключение, что он должно быть ангел. Постепенно и Лёля стала обращать внимание на его золотистые тёплые глаза, но пока ещё не поддавалась модному поветрию. К новогодним праздникам за Германом закрепился статус красавчика, даже девятиклассницы заигрывали с ним, раздувая его самооценку до размеров дирижабля.
        Мария обожала его на расстоянии, караулила на переменах, нарочно занимая стратегические места в соответствии с расписанием уроков у Германа. Шестиклассница Маша сильно отличалась от себя сегодняшней, ещё не обросла стервозным панцирем и потому хрупкую симпатию охраняла и скрывала за семью печатями.
        Погадать на суженого предложила именно Маша. К двенадцати годам Лёля уже успела не единожды столкнуться с «сандаликами» и зеркала недолюбливала. Никогда не раздевалась перед ними и не крутилась, примеряя наряды. Использовала исключительно по назначению: кратковременно, без любования собой.
        Подруга слёзно просила поддержать её, ибо сталкиваться с предназначенной судьбой один на один трусила. Лёля довольно быстро поддалась на уговоры, а вскоре и сама ощутила трепет от предстоящего прикосновения к потустороннему и загадочному. Сеанс гадания решили провести в квартире Маши. Заранее купили свечи и притащили в комнату с напольным зеркалом, ещё два - меньшего размера.
        Дождавшись прихода сумерек, Лёля отпросилась в гости к соседке, якобы сделать вместе домашнее задание. Нарочно бездельничала днём, чтобы не пришлось придумывать причину, иначе мама легко раскусила бы ложь. Нина Валерьевна присмотрелась к дочке, заметила небольшое волнение и суетливость, но решила поверить и отпустила в гости к однокласснице. Соседи Шапошниковы - уважаемые инженеры - вызывали у неё доверие, и дружбу Лёли с их дочерью она поощряла.
        Родители Маши ожидались через час, девочки сноровисто организовали обстановку для предстоящего таинства: задёрнули шторы, установили зеркала и зажгли свечи. Маша накинула на голову плотный платок, убрав под него волосы, села напротив большого напольного зеркала и сложила руки на коленях. Лёля поймала её встревоженный взгляд в отражении и замерла у дверей.
        - Может, мне не уходить?
        Маша порывисто обернулась, фитильки взметнулись вслед за потоком воздуха.
        - По правилам нужно быть одной.
        - Страшно? - участливо поинтересовалась Лёля и вернулась в комнату.
        - Жутко, - призналась Маша и через секунду добавила: - Но ты всё равно уходи. Иначе не получится. Если что, я тебя позову.
        - Я буду за дверью, - пообещала Лёля и вышла из комнаты.
        Прошла минута, но из тёмного помещения не раздавалось ни звука, Лёля приникла ухом к деревянной перегородке и затаила дыхание. Сначала услышала сбивчивый шёпот, а затем лёгкий смех, а сразу после этого Маша радостно воскликнула:
        - Он приходил!
        Лёля вбежала в комнату, нашла взглядом зеркало и встретилась в отражении глазами с Машей.
        - Кто приходил?
        Маша не торопилась отвечать, стянула платок, распушила волосы и только потом сказала:
        - Я уверена, что это был Лев.
        - Герман?
        - Естественно. Не зверюга же из зоопарка. Только он был какой-то другой, взрослый такой, красивенный. Показался за моей спиной, около стены. - Маша встала и коснулась шершавых обоев в том самом месте, где появился её суженый.
        Мечтательно вздохнув, резко развернулась и всучила платок в руки Лёле.
        - Твоя очередь.
        Взяв платок, Лёля отступила на шаг назад.
        - Я не хочу.
        Маша обошла подругу и подтолкнула в спину.
        - Иди. Не трусь.
        Лёля нехотя, с опаской побрела к зеркалу. Опустившись на колени, оглянулась через плечо на подругу.
        - Ты будешь за дверью?
        - Нет, сбегу в другой город. - Маша вышла из комнаты, но дверь сразу не закрыла, постояла немного в проёме в качестве моральной поддержки. - Здесь, я здесь. Кричи, если что.
        Лёля тяжело вздохнула, огоньки свечей тут же заколыхались, заставляя тени шевелиться и передвигаться по затемнённой комнате. В углах мрак собрался чёрными сгустками и тянул щупальца к огню осторожно, будто боясь обжечься.
        Лёля нехотя подняла взгляд на маленькое зеркало справа, скользнула к левому и остановилась на большом, прямо перед ней. Пальцы судорожно сжались на платке, дыхание стало прерывистым, а пульс тарахтел, набатом отдаваясь в ушах. В горле пересохло, поэтому слова прозвучали едва слышимо и прерывисто, будто Лёля выплёвывала сухую гальку:
        - Суженый мой, ряженый, приди ко мне отужинать.
        От тепла живого огня зеркало запотело неровными овалами, одна из свечей принялась коптить и потрескивать, заставляя тени скакать по лицу, как негатив солнечного зайчика. За спиной в отражении никто не появился, хотя тени обманчиво шевелились. Лёля только успела облегчённо выдохнуть, что суженый проигнорировал приглашение, как увидела, что её лицо меняется, оплывает, превращаясь в лицо принца Патрика из сказки «Не покидай…»[3]. Юноша приветливо улыбался, но Лёле было не до веселья, от страха она не могла пошевелиться, только чувствовала, как по спине ползёт холодок, и в животе что-то стягивается в узел, мешая глубоко дышать и двигаться.
        Юноша в отражении приподнялся и, кажется, хотел начать беседу, но Лёля наконец скинула оцепенение и, вскочив на ноги, выбежала из комнаты.
        Маша едва успела отпрянуть в сторону, Лёля пронеслась мимо неё, утробно гудя как паровоз, выскочила в ярко освещённую кухню и кинулась к крану. Набрав в ладони холодную воду, плеснула на лицо, но вытирать не стала, замерла над раковиной, ощущая, как бодрящие капли скользят по лицу и срываются с подбородка.
        Присев на край стола, Маша подозрительно сощурилась:
        - Кого ты там увидела? Дьявола что ли?
        Лёля отдышалась, растёрла воду по лицу и, не поворачиваясь, впервые достоверно соврала:
        - Никого, просто я жуткая трусиха.
        Больше всего в тот момент Лёля боялась, что сходит с ума, и это поймёт её подруга. Поймёт и не захочет общаться с ненормальной соседкой.
        После гадания любовь Маши к Герману расцвела пышным цветом, но всё так же тайно для самого виновника этого цветения, а Лёля в очередной раз удостоверилась, что в зеркало лучше не заглядывать.
        После работы Лёля вновь пыталась дозвониться Герману, но телефон неприветливо отвечал прерывистыми гудками, обозначая занятость номера. В душе поселилось смутное беспокойство, а ощущение потерянности усилилось, едва Лёля вышла на улицу. В толпе она всегда чувствовала себя ещё более одинокой.
        Включив музыку в телефоне, она вставила наушники и натянула пушистую шапку. Мыслями завладели воспоминания, обрывочные, бессюжетные, словно кто-то перемешивал в её голове осколки прошлого, подсовывая самые яркие, но не самые приятные. Незаметно для себя, Лёля вновь вышла к железнодорожным путям и какое-то время брела вдоль них, пока не почувствовала, что ноги вязнут в грязи, а ветер совсем не дружелюбно пробирается за воротник пальто.
        Пришлось завершать прогулку, грозящую закончиться простудой, и топать по направлению к дому. В ушах звучал бодрый весёлый голос одного из солистов корейской группы, контрастируя с мрачными мыслями и усугубляя печаль.
        Открыв входную дверь, Лёля поняла, что забыла выключить свет на кухне, когда собиралась на работу рано утром. В коридоре рассеянный свет разбавлял мрак наступившей ночи, разбиваясь на полоски. Лёля стянула мокрые сапоги и принялась расстёгивать пальто. Мельком глянула в зеркало напротив входа и оцепенела. Силуэт в отражении принадлежал не ей, а мужчине. Невысокому, но плечистому. Детали внешности скрывались в темноте, но и абриса фигуры в зеркале оказалось достаточно, чтобы понять: «чертовы сандалики» вернулись.
        Лёля кинулась к выключателю. Никак не могла нащупать клавишу дрожащими пальцами и заколотила по стене кулаком. Помещение озарилось жёлтым светом, разгоняя призрачные видения вслед за поверженным мраком.
        Скинув пальто, Лёля набрала номер мамы и, ожидая соединения, прошлась по квартире, щёлкая включателями в каждой комнате, даже в туалете.
        Нина Валерьевна не ждала звонка после девяти, её голос прозвучал недовольно.
        - Что-то случилось?
        Лёля не обратила внимание на холодное приветствие, голос в трубке, пусть даже такой раздражённый, радовал, возвращая в реальность.
        - Мам, кажется, я схожу с ума.
        - Не мели ерунду.
        Лёля выдохнула, и повторила уже с меньшей уверенностью:
        - Я схожу с ума.
        В трубке затрещало, послышалась возня и пристыженный голос отчима на заднем плане. Нина Валерьевна успела за что-то отчитать мужа и снова жёстко и безапелляционно заявила:
        - Глупости. Опять придумываешь небылицы. Что на этот раз? Или опять старая программа: принц в зеркале? Послушай меня: это всё от безделья и глупых сериалов. Выйди замуж, и тебе некогда будет придумывать себе сумасшествие.
        Лёля ощутила, как привычное отстранённое спокойствие возвращается к ней, обволакивает, усыпляет тревогу. Видимо, и правда, галлюцинация, порождённая богатым воображением и излишками свободного времени.
        Она приняла душ, переоделась в тёплую пижаму и, включив радио, уселась на подоконнике. Окно спальни выходило на оживлённую улицу, приютившую круглосуточное кафе прямо напротив квартиры Лёли. Иногда она развлекалась тем, что разглядывала посетителей этого заведения и придумывала им жизнь. В её фантазиях никто из заблудших ночных клиентов не был обычным менеджером или учителем. Лёля наделяла их экзотическими профессиями и не менее оригинальными увлечениями. Чаще всего ей «попадались» служители музыки. Грустного мужчину, пившего горький американо несколько дней назад она назначила омникордистом[4]. А весёлых шумных девушек, беззастенчиво налегающих на калорийные булочки после двенадцати, сделала участницами китайского коллектива, исполняющими танец «Тысячерукая Гуаньинь»[5].
        Лёля не играла ни на одном музыкальном инструменте, но музыку обожала. Почти каждое событие в жизни связывала с какой-то песней. Последнее время увлеклась корейскими исполнителями, но стеснялась признаться даже самой себе, что эта музыка будоражит и оживляет, врываясь в её тусклую реальность яркими всполохами. Когда-то она хотела стать пианисткой или скрипачкой, но мама посчитала это бесперспективным увлечением, прямолинейно поведав об отсутствии у Лёли таланта.
        Из окон квартиры Лёли можно было наблюдать две достопримечательности. Кроме кафе, оживляющего вид из спальни, из окна кухни виднелась часть детской площадки, а точнее старые качели, на которых малышня почти никогда не каталась. Этими качелями чуть ли не в личное пользование завладела девушка, живущая в соседнем подъезде. В любую погоду каждый день взлохмаченная, похожая на мальчишку школьница усаживалась на скрипучих дощечках и раскачивалась до мушек в глазах. Она ни с кем не общалась, прятала сердитый настороженный взгляд, закрываясь от действительности неопрятными прядями волос. На приветствия не отвечала. Игнорировала всех, кроме местных кошек. Даже её качельное существование выглядело насыщеннее, чем размеренная жизнь Лёли.
        Реальность за стеклом манила изменчивостью, дышала приключениями в отличие от полупустой, словно застывшей на паузе, квартиры Лёли. С тех пор, как перебралась сюда, она жила, словно намереваясь съехать со дня на день. Распаковала только вещи, которыми регулярно пользовалась. Вазы так и остались обёрнутыми в бумагу, а многочисленные книги покоились в картонных коробках и прямо на полу неровными стопками. Помещение казалась просторным из-за немногочисленной мебели и отсутствия мелочей, создающих уют. Даже комната дешёвого отеля выглядела приветливей, чем обитель Лёли. Чисто, но безжизненно, как в больничной палате.
        Лёля никак не могла понять, что её гнетёт, и чувствовала себя виноватой за подавленное настроение и унылые мысли. Убеждала себя, что не имеет права печалиться, ведь в её жизни всё хорошо: замечательная работа, приносящая доход, друзья, любимый человек, никто не болеет и не находится при смерти… Что же ещё нужно? У людей есть проблемы намного серьёзнее, масштабнее, и они не унывают.
        Она отвлеклась от созерцания посетителей кафе и прислушалась к радио. Незнакомая песня уже заканчивалась, но Лёля только сейчас вдумалась в слова и застыла, ощутив болезненный укол в сердце.
        Знай, что однажды придёт пора,
        Ты почувствуешь, насколько сегодня я был не прав.
        После стольких беспробудно закрытых дверей подряд
        На твой стук ещё одну такую же запросто отворят.
        С кем-то разительно не таким -
        Назиданиям моим и своему опыту вопреки,
        Когда на ночь отгремят засовы у каждой двери,
        Вы сядете поговорить[6].
        Слёзы сами брызнули из глаз ещё до того, как Лёля поняла, что плачет. Она вскрикнула несколько раз, пытаясь подавить неожиданную истерику, но плач наоборот усилился и перерос в рёв, громкий и неконтролируемый. Лёля зажала рот ладонями и забилась в угол между стеклом и стеной. Слёзы текли по пальцам, падали на колени и не думали иссякать.
        Песня уже закончилась, сменилась незамысловатыми мотивами, а Лёля продолжала рыдать, повторяя всего одно слово: поговорить, поговорить, поговорить…
        [1] Шугаринг - способ эпиляции с использованием густой сахарной пасты.
        [2] Человек человеку волк.
        [3] Телевизионный двухсерийный художественный фильм, снятый по одноимённой пьесе Георгия Полонского, написанной по мотивам сказки Уильяма Теккерея «Кольцо и роза».
        [4] Омникорд - Необычный электронный музыкальный инструмент был создан в 1981 году мастерами японского концерна «Suzuki». Панель оснащена кнопками, нажатием на которые извлекаются мажорные, минорные ноты.
        [5] Танец «Тысячерукая Гуаньинь» - гармоничный синтез традиционной китайской хореографии и буддистской мифологии.
        [6] Отрывок из песни Грот feat. Drummatix «Поговорить».
        [1] Максим Михайлов - игрок клуба Зенит-Казань. Олимпийский чемпион (2012), Бронзовый призер (2008), Лучший нападающий (2012), Самый результативный игрок (2012).
        3 глава. Принц
        Лёля никак не могла понять, почему большинство её знакомых, особенно Маша, считают, что посещение салона красоты - это отдых. Пока подруга колдовала над её ногтями, Лёля не могла расслабиться. Удивлённо посматривала на клиенток в соседних креслах - умиротворённых и говорливых. Некоторые явно приходили сюда не только за маникюром и за порцией сплетен, но и за релаксацией. Она же чувствовала себя как в кабинете врача: вроде не страшно, запланировано заранее, не больно, но ничего приятного, и тянет сбежать быстрее.
        В воздухе витали химические ароматы лаков, шампуней и ещё каких-то неизвестных средств для создания красоты на головах и руках клиенток. Через полчаса после начала процедуры Лёля привыкла к терпкой пахучей атмосфере, но удовольствие от неё не получала. Полочка с правой стороны напоминала обойму, заряженную, как патронами, флакончиками лаков.
        Маша не спрашивала о предпочтениях Лёли, выбрала для маникюра лак песочного цвета, неброский и практичный, подходящий к любому наряду. Уже заканчивала своё ногтевое чародейство, когда поинтересовалась, едва скрывая насмешливость в голосе:
        - Для Германа прихорашиваешься?
        Лёля отвлеклась от разглядывания посетительниц салона, перевела взгляд на тёмную макушку Маши. Она недавно обновила причёску: классическое каре поменяла на короткую стрижку с ассиметричной челкой. В облике добавилось строгости и острых черт, а наращённые пушистые ресницы придавали лицу какую-то неестественную, почти инопланетную красоту.
        - Нет, - честно ответила Лёля. - Он все эти женские штучки вообще не замечает. И твою причёску, кстати, не заметил бы. Правда, если ты шевелюру сменишь на лысину, шансы существенно возрастут.
        Герман на самом деле отличался редкостной невнимательностью, плохо запоминал лица людей, стоило знакомому поменять привычную одежду, и он вполне мог пройти мимо и не поздороваться. Новый лак на ногтях Лёли однозначно не попадал в число экстренно важных новшеств, стоящих его внимания.
        Маша нахмурилась и снова опустила взгляд.
        - Он приехал?
        Лёля слегка пожала плечами.
        - Не знаю. Ещё не звонил. - Она чуть наклонилась вперёд, присматриваясь к ловким движениям рук подруги. - А ты с ним так и не виделась с моего прошлого дня рождения?
        Маша продолжила увлечённо скользить кистью по ногтям, казалось, вообще не расслышав вопрос. Лак ложился криво, толстым слоем, вылезая за край ногтя. Заметив испорченный маникюр, Мария тряхнула головой и потянулась за жидкостью для снятия лака.
        - Не виделась, - отрывисто сказала она, ожесточённо вытирая малярное безобразие на мизинце Лёли. - Не дёргай рукой, сиди смирно, иначе до локтей разрисую.
        - Я нечаянно, - привычно извинилась Лёля и замерла под взглядом подруги, по воздействию своему всего немного слабее, чем взор медузы Горгоны[1].
        Мария удовлетворённо отметила тёмные круги под глазами и уставший вид Лёли.
        - Ночами не спишь?
        - Бессонница.
        Плотно завинтив флакон с лаком, Маша принялась убирать со стола маникюрные принадлежности. Сосредоточенно раскручивала их и укладывала в ванночку с дезинфицирующим раствором.
        - Герман не даёт спать?
        Лёля бросила смущённый взгляд на посетительницу в соседнем кресле и неловко улыбнулась.
        - Маш, его уже неделю нет в городе.
        Мария наклонилась над столом и поманила Лёлю, заставляя сделать тоже самое. Изобразив подобие приватной беседы, она, глядя прямо в глаза, беззастенчиво спросила:
        - Вы же занимаетесь сексом?
        Лёля покраснела до корней волос, но не нашла силы отвести глаза. Почувствовала себя словно на допросе с датчиками детектора лжи по всему телу.
        - Иногда бывает.
        Мария саркастично хмыкнула.
        - Иногда? Ты у него столько времени проводишь, и у вас иногда бывает?
        - Я не хочу это обсуждать, - вымученно призналась Лёля и наконец смогла вырваться из плена чёрных глаз подруги, обездвиживающих, словно двустволка, нацеленная в лицо.
        - Да ладно тебе, что было, то прошло. Я давно уже не сохну по этому кобелю. Расслабься. Мне просто тебя жалко. Бесплатная кухарка и домработница. Удобно наш Лев устроился. Только вот если с тобой у него «иногда», то с кем же у него «часто»?
        Отвечать не пришлось, от необходимости задумываться над неприятным вопросом спас телефонный звонок. Увидев на экране имя обсуждаемого мужчины, Лёля ойкнула от удивления и приложила трубку к уху.
        Маша внимательно следила за мимикой на лице подруги во время разговора, даже не пытаясь сделать вид, что не подслушивает.
        - Лёшка, привет! Соскучился по тебе и по твоей стряпне жутко. Придёшь сегодня?
        - Привет. - Лёля стыдливо улыбнулась, стараясь выйти из-под пристального взгляда Маши. - Приду. У меня сегодня выходной. Освобожусь пораньше. Что тебе приготовить?
        Герман на несколько секунд замолчал, обдумывая вопрос.
        - Шашлык хочется, но его в домашних условиях не приготовить нормально.
        - Я могу заехать в шашлычную на объездной, а потом сразу к тебе. Испеку что-нибудь на десерт.
        - Прекрасная идея, Лёшка! До вечера. Подробности расскажу при встрече, мои орлы всех порвали!
        - Какие молодцы, я знала, что они выиграют.
        Последние слова Лёля произнесла в пустоту, Герман уже отключился, как обычно выплеснул эмоции и вернулся к своим делам.
        Мария саркастично ухмыльнулась, но подслушанный разговор не прокомментировала. Лёля дождалась, когда лак высохнет, и засобиралась домой, теперь нужно рассчитать время так, чтобы успеть в кафе, а затем приехать аккурат к ужину с горячим шашлыком.
        Попрощавшись с подругой, Лёля вышла на улицу и схватилась за ручку двери, едва не подхваченной разыгравшейся стихией. Сегодня природа заготовила очередную пакость - порывистый студёный ветер, выхолаживающий непривычных к стуже южан до самых костей. Натянув шапку до бровей, Лёля выбралась на тротуар и влилась в ряды везунчиков, которых ветер толкал в спину, буквально приподнимая на каждом шагу. Встречный поток прохожих напоминал упорных, измученных бурлаков, тянущих за собой баржу.
        Лёля быстро управилась с домашними делами. Отсутствие элементов декора и сувениров, даже полок, где эти мелочи моги бы стоять, уменьшало возможности для пыли разлечься как следует по всей квартире. Лёля вымыла окна, даже постирала шторы, в сотый раз решив украсить пустые подоконники хоть какими-нибудь непривередливыми суккулентами. Передвинула коробки с книгами, успокаивая совесть имитацией уюта. Пару книг достала, пролистала и оставила на столе. Заканчивая гладить вещи, нетерпеливо поглядывала на часы: мыслями она уже была на пути к Герману.
        Лёля стянула волосы в тугой пучок и извлекла из недр верхнего ящика красивый комплект нижнего белья. Нарочно не задерживалась на мысли, для чего она его надевает. Подсознание трусливо затаилось, только раз вспыхнув надеждой на продолжение вечера. Быстро натянув тонкое шерстяное платье, она опустила подол и только потом подошла к зеркалу. В этот раз отражение не чудило, показывало то, что положено.
        Накинув пальто, Лёля направилась на охоту за шашлыком. Машину она водила нечасто, предпочитала пешие прогулки. Во-первых, боялась садиться за руль, ощущая себя обезьяной не просто с гранатой, а с ядерной бомбой. А во-вторых, прогулки для неё были не перемещением из точки А в точку Б, а неким ритуалом, и отодвигали возвращение в пустую квартиру, где чаще всего подкрадывались сумасшедшие видения. За руль Лёля садилась, когда расстояние для променада оказывалось великовато, и если нужно было что-то перевезти. Шашлык оказался той самой драгоценной ношей, которую не хотелось доверять общественному транспорту.
        В салоне автомобиля стоял аппетитный аромат жаренного на углях мяса, даже кофейная пахучка не смогла его разбавить. Лёля поглядывала в зеркало заднего вида, предвкушая вечер в компании любимого человека.
        В квартале от места назначения позвонил Герман и горестно доложил, что задерживается, но планы ни в коем случае не меняются. Он приедет позже, и они обязательно поужинают. Ключ от его квартиры завёлся у Лёли довольно давно, но бывать в его апартаментах без хозяина доводилось нечасто. Лёля выгрузила коробку с шашлыком и пакет с продуктами. Перекинула лямку сумки на шею и направилась к подъезду. Кое-как, постоянно перехватывая ношу, добралась до четвёртого этажа и зашла в квартиру.
        Неделя без посещения Лёли плачевно сказалась на состоянии холостяцкого жилища. Герман не отличался аккуратностью, и криво лежащий ковёр или измятые диванные подушки его не беспокоили. Он их просто не замечал. Лёля разложила продукты на кухне, надела фартук и принялась за уборку.
        Начала по привычной схеме: с истребления месторождений пыли. Видимо, карма у неё сегодня такая - сражаться с бардаком. Пропылесосив и вымыв полы, Лёля достала чистящее средство для стёкол и нерешительно замерла перед зеркалом в коридоре. Даже дома она не часто тёрла зеркальные поверхности, решив, что нечёткое отражение её вполне устраивает, но это зеркало напрашивалось на чистку, буквально умоляло о ней, выставляя мутные разводы напоказ. Лёля несколько раз шумно вздохнула и наконец брызнула из пульверизатора на стекло. Зеркало вело себя прилично - притворялось элементом интерьера и не показывало странностей. Послушно заблестело и отразило разрумянившуюся, взъерошенную Лёлю.
        Уже смелее Лёля протёрла зеркальные вставки в дверях шкафа в спальне и направилась в ванную. Зеркало над раковиной выглядело на редкость чумазым. Белые капли зубной пасты навевали мысли о сифоне, распылившем мутную жидкость с намерением замаскировать серебристый овал на стене. Добавив брызг из пульверизатора, Лёля провела полотенцем дорожку слева направо. Первыми показались её глаза, остальное оставалось скрыто под мутной плёнкой. Она прочертила линию сверху вниз, будто ставя крест на своём отражении, только вот отражение больше не принадлежало ей. Рыжеволосый веснушчатый парень, как две капли похожий на её любимого актёра Эдди Редмэйна, лукаво сверкал зелёными глазищами, изо всех сил транслируя дружелюбие.
        Лёля впервые не испугалась, в этот раз преобладающим чувством оказалась злость. Она швырнула мокрое полотенце прямо в улыбающееся отражение.
        - Оставь меня в покое! Хватит меня преследовать! Ненавижу! Ненавижу!
        Парень даже не моргнул, получив в лицо влажный комом. Проследил за падением полотенца в раковину и поднял глаза на Лёлю.
        - Я не могу оставить тебя в покое.
        Лёля отпрыгнула назад, выставив вперёд руку, будто этот жест мог её защитить от нечисти или сумасшествия. Впервые отражение с ней заговорило. К зрительным галлюцинациям теперь добавились и слуховые.
        - Я шизофреничка, - обречённо выдохнула она и сползла на пол по холодной кафельной стене. Просидела в неудобной позе несколько минут, свыкаясь с мыслью, что болезнь, кажется, прогрессирует.
        Зеркало молчало, и Лёля осмелилась встать на колени. Подняв руку, нашла в отражении свою кисть, со сморщенной от влажной уборки кожей на пальцах. Рука выглядела знакомой и привычной. Медленно Лёля поднялась, наблюдая, как постепенно в зеркале вырастает её отражение. Галлюцинация исчезла, оставив ощущение беспокойства и опустошенности.
        Закончив уборку, Лёля направилась на кухню. Разложив на столе ингредиенты для будущих эклеров, задумалась. В её квартире обитал духовой шкаф внушительнее и функциональнее, чем банальная духовка Германа, обросшая изнутри тройным слоем налёта от жирных мясных блюд. Но дома она почти не готовила, ограничившись самыми простыми рецептами для ленивых одиночек. Ей нравилось возиться с мукой и вымешивать тёплое податливое тесто, но Герман выпечку недолюбливал, как и все спортсмены, обзывая кондитерские изыски Лёли пустыми калориями.
        Ещё три часа ушло на приготовление пирожных, участь которых быть незаметно съеденными между отбивной и шашлыком.
        Стрелки сдвинулись к двенадцати, ночь прилипла к стеклу плотно, как битум, но хозяин квартиры всё не появлялся. Лёля вымыла посуду и села пить чай со свежими воздушными эклерами. На второй чашке дверь отворилась, впуская затерявшегося в потёмках Германа. Он медленно прошёл в комнату, обвёл взглядом кухню, не задержавшись на гостье, словно она элемент обстановки, и устроился за столом. Выглядел усталым, но довольным.
        Пока он рассказывал, как его команда обыграла всех соперников, только один раз устроив «качели» в партиях, Лёля подогрела шашлык и нарезала салат из помидоров.
        Поедая горячее сочное мясо, Герман активно жестикулировал, размахивая вилкой, изображая в лицах то своих подопечных, то соперников, то их тренера. В такие моменты Лёля любила наблюдать за другом. Он так искренне переживал за успехи своих ребят, что чувства лились через край. Он торопился рассказать и показать каждый ключевой момент, проживал его заново, позволяя и ей разделить бушующие эмоции.
        На волне воспоминаний Герман уничтожил блюдо эклеров и растерянно уставился на пустую посудину.
        - Спасибо, Лёшка. Всё было вкусно, даже эти сладкие булочки. - Он бросил взгляд на часы и нахмурился. - Уже поздно, завтра утренняя тренировка, а тебе на работу?
        Лёля застыла в нерешительности: у неё не хватало духа напроситься на ночёвку, и она медлила, ожидая предложение от хозяина. Герман словно не заметил её колебания. Похлопал себя по животу и поднялся.
        - Ты на машине или тебя отвезти?
        - На машине.
        Лёля поспешно отвернулась, пряча алеющие щёки. Нащупала в раковине тарелку и накинулась на неё, как на возможность изобразить занятость, пока обида не отхлынет от лица. Герман обошёл стол. Нависая над Лёлей, вымыл руки прямо под струёй воды над её ладонями, плотно прикасаясь грудью к её спине. Лёля застыла, ощущая тепло его тела сквозь ткань платья. Герман чуть склонился и поцеловал её в макушку. Она затихла, как мышь под веником, ожидая продолжения, но его не последовало. Лёля судорожно вдохнула, в очередной раз борясь с комом в горле. От Германа пахло духами. Женскими, сладковатыми, судя по всему довольно популярными в этом сезоне. Этим же благовонием пользовалось как минимум две клиентки New look. Приятный дорогой аромат тут же обрёл нотки неприязни и привкус горечи.
        Лёля с видимым усилием сохраняла лицо ещё десять минут, пока домывала посуду. Надела пальто, натянула сапоги и, поспешно попрощавшись, вышла из квартиры.
        Не первый раз от Германа пахло другими женщинами, но Лёля умело находила для него оправдания, изобретательнее чем политик после выборов, не сдержавший обещаний. В этот раз зазор между проколом Германа и поиск причины, объясняющей запах духов, оказался достаточным, чтобы Лёля успела расстроиться и заподозрить его в похождениях.
        Открывая дверцу машины, она наконец придумала для него правдоподобное железное алиби: распространённый модный аромат мог прицепиться к нему в любом общественном месте, даже в магазине, очень уж он стойкий и приставучий.
        Удовлетворившись этим оправданием, Лёля завела машину и вырулила со двора. В этот раз душевная боль не была резкой, скорее тягучей и нудной, словно давнишний синяк, по которому случайно ударили снова.
        Её любовь переживала взлёты и падения, валялась растоптанная в ногах и парила в небе, пусть недолго, но и это было. А родилась постепенно, вместе с взрослением самой Лёли. Но вот осознание чувств оказалось довольно болезненным и стоило разрушенной дружбы.
        Каждый год в школе устраивали день самоуправления. Эту традицию ненавидели учителя, но обожали ученики. Педагоги выбирали себе замену среди старшеклассников, и целый день их предмет преподавали школьники. Учителя, естественно, подстраховывались заранее: успевали провести все диктанты и контрольные, пропускали новые темы, оставляя для дня самоуправления повторение пройденного или что-нибудь совсем лёгкое.
        Лёля втайне надеялась, что мама назначит её своей заменой, но Нина Валерьевна за несколько дней до дня самоуправления за ужином преподнесла новость, что уроки географии будет вести Лёлин одноклассник - отличник и гордость школы. Лёля молча проглотила обиду вместе с макаронами. Мама не посчитала её достойной для замены. Это было ожидаемо, но всё равно неприятно.
        За день до знаменательного дня, учительница истории предложила ей временно занять своё рабочее место. Лёля обрадовалась и испугалась одновременно. Доверие опытного педагога льстило, но необходимость оказаться под обстрелом глаз учеников вызывала дрожь в коленках. Лидия Петровна успокоила: нужно просто выслушать пересказ параграфа у тех, кто сам вызовется отвечать, и поставить оценки карандашом. Лёля заранее изучила расписание уроков. Шестиклассники пугали меньше всего, но последнее занятие она должна была провести у десятого «А» класса. Её родной «Б» класс недолюбливал «ашников», и во всём соревновался с ними. Между параллельными классами давно шла неофициальная война, нарочно подогреваемая учителями.
        Лёля боялась, что ученики просто сорвут урок и опозорят её перед мамой-завучем, но проблемы пришли с другой стороны. Стоило Маше узнать, что Лёля будет вести урок в классе, где обитает Герман, у неё сорвало тормоза. Сначала она предложила тайно поменяться местами, потом, принялась напрашиваться на занятие в качестве стороннего наблюдателя. Получив отказ по обоим пунктам, стала атаковать просьбами передать ему записку. Лёля долго отбивалась, но оказалось, проще остановить торнадо, чем Машу, решившуюся на письменное признание в любви.
        Накануне дня в качестве учителя Лёля основательно подготовилась, прочитала параграфы, по которым будет гонять учеников, выгладила белую рубашку, начистила туфли. Первый урок оказался самым сложным. Ребята, взбудораженные анархией, никак не могли собраться и проявить серьёзность, хихикали, переговаривались. Но после первой тройки, пусть и карандашом, затихли и стали тянуть руки. Лёля расслабилась и даже начала получать удовольствие от новой серьёзной роли, но на перемене после пятого урока объявилась Маша, раскрасневшаяся, растрёпанная. Она мяла в пальцах обрывок тетрадного листа и нервно оглядывалась по сторонам.
        - Вот. Передай.
        Лёля нехотя взяла слегка влажный от потной ладони листок.
        - Маш, может, не надо? Мне неудобно, как я ему вообще передам записку?
        - Неудобно ей. Подруге помочь не можешь? - Маша накрыла рукой записку в ладони Лёли и заставила сжать в кулаке. - Что тебе стоит? Просто передай.
        Лёля спрятала записку в карман брюк и нехотя побрела в класс, дожидаться прихода «ашников».
        Они ввалились в класс с опозданием, выказывая пренебрежение к несерьёзной замене, рассаживались шумно и долго, но в течение урока не досаждали, вели себя вполне прилично. Если и переговаривались, то не в полный голос, и умудрились воздержаться от скабрезных шуток.
        Лёля ёрзала на стуле, с опаской поглядывая в сторону Германа. С шестого класса он заметно вырос, возвышался над головами не только большинства учеников, но и учителей, долговязым не казался, скорее, мощным. Высокий рост позволил ему стать лучшим доигровщиком в команде. Герман играл за сборную района, и все в один голос пророчили ему карьеру спортсмена.
        Герман поймал один из её пронзительных взглядов и широко улыбнулся. Лёля тут же отреагировала румянцем и уткнулась в учебник. Больше старалась в его сторону не смотреть, но Герман наоборот начал приглядываться к Лёле, нарочно смущал её пристальным вниманием.
        Лёля жаждала окончания урока, сгорая под сверлящим взглядом, а звонок не услышала. Ребята вскочили с мест и ринулись к выходу, девушки собирались не так суетливо и быстро, аккуратно складывали школьные принадлежности в сумки.
        Лёля опустила взгляд в свой рюкзак, склонившись к нему как можно ниже, была б возможность - спряталась бы там целиком. Она уже точно решила, что записку не передаст, осталось только придумать отговорку для Маши. Такую основательную, чтоб у неё не было причины бесноваться.
        Герман покинул класс с группой ребят, бросив на Лёлю очередной заинтересованный взгляд, даже чуть-чуть приостановился напротив учительского стола. Последней вышла ученица, заработавшая карандашную пятёрку. Она единственная вела себя так, будто никакого дня самоуправления не было, и урок истории прошёл полноценно.
        Лёля щёлкнула застёжкой рюкзака, но встать не успела. В класс вернулся Герман. Нарочно игнорируя её, прошёл к своей парте, и поднял с пола ручку.
        - Потерял, - коротко пояснил он.
        Лёля молча наблюдала за его передвижениями, когда он поравнялся с ней, неожиданно для самой себя окликнула:
        - Герман, постой, - дождавшись, когда он повернётся, продолжила: - Просили передать тебе.
        Лёля протянула измятую записку. Остановила взгляд на воротнике рубашки Германа, с досадой ощущая, что всегдашний румянец опять заливает её щёки.
        Он едва слышно хмыкнул и взял записку.
        - Кто просил?
        Вручая записку, Маша просила не скрывать её авторство, но Лёле тяжело было озвучить имя подруги, будто она обнаруживала свои чувства, а не чужую симпатию. Лёля замялась, потом прокашлялась и наконец решительно подняла глаза на Германа.
        - Маша Смирнова.
        Герман недоверчиво нахмурился.
        - Маша? Точно Маша?
        Лёля растерялась, не понимая почему он не верит и переспрашивает.
        - Да.
        - Ну ладно. Спасибо, почтальон.
        Он вышел из класса, а Лёля рухнула на стул и нервно оправила волосы. Больше она никогда не согласится на унизительную роль курьера любовных писем!
        С того дня отношение Германа к Лёле разительно поменялось. Встретив её в коридоре, он приветливо кивал и загадочно улыбался. Несколько раз останавливался, чтобы лично поздороваться и спросить, как дела. Незаметно родилось прозвище Лёшка, вросшее в Лёлю, как вторая кожа. Но, кроме Германа, её так никто не называл, оставляя право на единоличное пользование кличкой за ним.
        Маша ходила как пришибленная, выглядела потерянной, как турист, посеявший карту и компас одновременно. На Германа зыркала сердито и озлобленно, с Лёлей общалась натянуто и больше не откровенничала о чувствах. Видимо, признание в любви посредством записки прошло не по плану.
        Иногда в глазах Германа сквозило странное превосходство, будто он владел каким-то важным для Лёли секретом, но открывать его не планировал. Дружба с Машей ещё не рухнула, но уже дала трещину. Меду ними больше не было той доверительной откровенности, которая соединяла их ещё с детского сада. Хотя Герман не проявлял активность и не предлагал Лёле стать его девушкой, его симпатия к ней была настолько явной, что в школе начали перешёптываться о них и даже пустили пару сплетен. К счастью слухи не дошли до завуча, пока ещё бродили в ученической среде.
        На одной из дискотек Герман пригласил Лёлю на медленный танец. Она смутилась и пробормотала вежливый отказ. Прежде ей не приходилось танцевать под романтичные композиции, и она боялась отоптать партнёру ноги. Герман сделал вид, что не расслышал её сбивчивых протестов, и потащил в центр зала, как на буксире. Обхватил ручищами, прижав к спине косу, так что её голова запрокинулась. Танец не получился, скорее, это было обоюдно некомфортное раскачивание. Лёля не подозревала, что она настолько неуклюже двигается, впервые ощутила себя деревянной заготовкой без единого сустава.
        К облегчению Лёли мучительный танец закончился довольно быстро, и остался практически незамеченным одноклассниками. А вот Маша не упустила возможности насыпать на свою душевную рану очередную порцию соли, и прожигала неловко перетаптывающуюся пару глазами с начала и до конца песни.
        С тех пор Лёля плясала только дома в одиночестве, или в своих мечтах, где у неё получались изумительные телодвижения и феерические па, а партнёр вертел ею сноровисто, словно гуттаперчевой куклой.
        Припарковав машину во дворе, Лёля буквально влетела в подъезд, подгоняемая плотными потоками ветра. Громко хлопнула железной дверью, опять же с помощью разбушевавшейся стихии, и быстро забежала на третий этаж. Обогнать неприятные мысли о запахе духов не получилось.
        Приняв душ, Лёля решила обойтись без вечернего подглядывания за чужими жизнями и легла в постель. Свет от фар автомобилей и уличной иллюминации бродил по потолку, вырисовывая необычные узоры, предлагал поиграть в угадывание сюжетов потолочных историй. Лёля прерывисто вздохнула. В этот раз появление слёз она заметила только когда они заскользили мокрыми дорожками, спускаясь по вискам. Оказалось, плакать лёжа на спине затруднительно: слезы попадали в уши и щекотали, вызывая смех, правда не радостный, а скорее истеричный.
        Входящий вызов на телефоне Лёля увидела не сразу, мобильник стоял на беззвучном режиме. Она нахмурилась и хотела сбросить звонок: время перевалило за час ночи, но потом резко передумала и приложила трубку к уху.
        - Алло.
        В телефоне зашуршало, послышались звуки сигналящих машин и людской гомон. На фоне шума голос звонившего едва различался.
        - Девушка, можно такси на Горького триста сорок.
        - Шутите? Какое ещё такси, куда вы звоните?
        - В службу такси, - уверенно заключил незнакомец, отдаляясь от источника шума, голос звучал уже чётче.
        Лёля легла удобнее и устало потёрла шею.
        - Вы ошиблись номером. Это не такси.
        В трубке снова зашуршало, теперь в разговор вмешивался ветер.
        - А может, я не ошибся, - нагло предположил невидимый собеседник. - Может, случайности не случайны?
        - Молодой человек, мне некогда с вами беседовать, если вы не заметили, на часах уже далеко за полночь.
        - Ну ты же не спишь. Подожди, не клади трубку, я зайду в кафе, из-за ветра говорить невозможно.
        Лёля хотела возмутиться, что незнакомец так легко и без разрешения перешёл на «ты», но почему-то не сделала этого, терпеливо дожидаясь, когда разговор продолжится.
        Из мобильника послышался едва различимый голос официантки, принявший заказ на капучино, спокойная фоновая музыка и наконец чёткий, немного запыхавшийся голос ночного незнакомца:
        - Так почему ты не спишь?
        Лёля ответила чуть погодя, вслушалась не столько в слова, сколько в сам голос. Удивительно богатый на оттенки, бархатный, глубокий и одновременно смешливый. Он мог принадлежать кому угодно, но представлялся почему-то высокий красивый блондин.
        - Потому что мужики козлы, - неожиданно ответила Лёля и ойкнула, закрыв ладонью рот.
        - Протестую, - искренне возмутился собеседник. - Что-то я в себе козлинности не замечал. Так ты поэтому плачешь?
        - Я не плачу, - отрезала Лёля и тут же предательски громко всхлипнула.
        - А гнусавишь тогда почему, насморк?
        - Французские корни.
        Незнакомец громко засмеялся, поблагодарил кого-то за вкусный кофе и вернулся к допросу.
        - Кто же тебя так расстроил, красавица?
        Лёля убрала ладонь с лица и почувствовала, что улыбается.
        - С чего ты решил, что я красавица? Ты же меня не видишь? Может, я старая, кривая, беззубая, пахну лекарствами и кислой капустой.
        - Как хочу, так и представляю. Будешь принцессой Несмеяной. Мне показалось, что ты улыбнулась.
        Лёля возмущенно засопела.
        - С чего ты взял? Улыбку невозможно услышать.
        - Ещё как возможно, - категорично отрезал приятный голос. - А ты меня как будешь представлять?
        Лёля задумалась, на секунду отодвинула от уха трубку, удивляясь самой себе. С чего вдруг она вообще беседует с этим странным человеком, почему не сбросила звонок сразу же? Сюрреализм какой-то. Он ведь действительно может быть кем угодно, да хоть маньяком или просто ненормальным. Она решительно вознамерилась нажать отбой, но услышала голос из телефона.
        - Несмеяна, ты ещё здесь?
        Лёля включила громкую связь и положила телефон на подушку рядом с головой. Глядя на расцвеченный огнями потолок, задумчиво проговорила.
        - Я представляю тебя похожим на принца Патрика.
        - Это который пел песню о голубой розе? - послышался изумлённый голос.
        - Да. Из сказки «Не покидай…»
        Невидимый собеседник снова рассмеялся. Искренне и заразительно. Лёля поневоле улыбнулась и тут же подумала, что завидует такому красивому смеху и лёгкости с которой незнакомец выражает эмоции.
        - Да ты и правда старая, беззубая и кривая. Эту сказку не помнит никто из нынешнего поколения.
        - Ты забыл, что я ещё пахну лекарствами и капустой, - мрачно добавила Лёля, решив, что её собеседник скорее всего ещё школьник. Говорливый и прямолинейный. Хотя голос казался взрослым. Но кто их этих современных старшеклассников разберёт?
        В мобильнике стихла фоновая мелодия и послышался отдалённый голос радиоведущего, а сквозь него раздалось постукивание ложки о край чашки.
        - Ладно, запиши меня в телефоне, как Патрика. Я действительно похож на принца. Высокий, голубоглазый, в меру скромный блондин. Расскажешь, какой козёл тебя обидел?
        Лёля скосила взгляд на трубку, лежащую на подушке, тяжко вздохнула.
        - Я плачу от общей несправедливости мироздания.
        - Э-э-э… Мирозданию я не смогу накостылять.
        Лёля хмыкнула и поймала себя на мысли, что чувствует улыбку собеседника. Именно так - чувствует. Ею овладели необъяснимая смелость и желание поделиться гнетущими мыслями.
        - Вот, ты же мужчина?
        - С утра был.
        Лёля легла на бок, подложив под голову локоть и обратилась к телефону, словно к живому существу.
        - Тогда объясни мне: почему мужчины изменяют? Это на самом деле врождённая полигамность, задуманная природой? Как можно целовать кото-то без любви, просто потому что захотелось? А потом ещё одну, через несколько дней - другую.
        Телефон молчал, но Лёля слышала дыхание собеседника. Видимо её вопрос оказался слишком интимным и призывал к откровенности, к которой смешливый незнакомец не был готов. Она уже подумала, что он не будет отвечать, но всё-таки спросила:
        - Почему молчишь? Слишком личный вопрос?
        - Я просто жевал булку. Не хотел, чтобы ты слушала моё чавканье. Погоди, ещё кофе глотну. Сейчас будет жутко раздражающее прихлёбывание. - В трубке раздался намеренно громкий глоток, полный блаженства.
        Лёле почудилось, что она унюхала аромат кофе.
        - Любишь кофе?
        - Не меняй тему. Мы же о поцелуях говорили. - Он понизил голос до интимного шёпота, но в следующей фразе не было и капли дурашливости. - Я не понимаю, почему некоторым так сложно не изменять, и почему их тянет целовать кого не попадя. Для меня всё просто: кого любишь, того и целуешь, остальных просто не хочется.
        Лёля затихла, обдумывая такую элементарную истину. Мобильник снова ожил громким смешком.
        - Несмеяна, ты там уснула что ли?
        - Нет, но между прочим пора.
        - Пора, - нехотя согласился собеседник. - Можно задать один единственный вопрос, но самый важный? Ответ на него откроет всю правду о тебе, я сразу пойму, что ты за человек.
        Лёля взволнованно закусила губу, судорожно перебирая в голове возможные неудобные вопросы, которые замыслил Патрик. Вдруг он спросит о её первом поцелуе, или о самом необычном месте, где она занималась сексом, или ещё хуже: есть ли у неё шизофреники в роду?
        Она с опаской придвинула телефон и, чувствуя, как горят уши, разрешила:
        - Спрашивай.
        - Какого цвета у тебя носки?
        Лёля изумлённо переспросила:
        - Трусы?
        Незнакомец снова заразительно рассмеялся.
        - Какая, однако, ты испорченная старушка. Ай-ай-ай. Разве я что-то спрашивал про трусы? Я спросил: какого цвета у тебя носки? Не те, что ты надеваешь на работу или в люди, а те, что ты носишь дома.
        Лёля перевела взгляд на шкаф, будто могла увидеть полку сквозь закрытую дверцу.
        - Оранжевые, - призналась она с таким трудом, будто действительно поведала сокровенную тайну.
        - Я тебе ещё позвоню. - уверенно пообещал собеседник, словно информация о носках на самом деле подтолкнула его к этому решению. - Спокойной ночи, Несмеяна. Не плачь, а то лицо завтра опухнет как у чукотского пчеловода. В твоём возрасте нельзя реветь и нужно высыпаться.
        - Спокойной ночи, Патрик.
        Раздался короткий писк, оповещающий о разъединении, Лёля ещё какое-то время смотрела не телефон и глупо улыбалась. Не заметила, как задремала, погружаясь в сон как в объятия.
        [1] Горгона Медуза - наиболее известная из трёх сестёр горгон, чудовище с женским лицом и змеями вместо волос. Её взгляд обращает человека в камень.
        4 глава. Семья
        Поездки в родной дом Лёля воспринимала, как лиса возвращение в капкан, из которого выбралась, откусив себе лапу. Уже прошёл месяц, с тех пор, как она в последний раз навещала семью. Телефонные атаки мамы учащались с каждым днём. Лёля реагировала на все вызовы, бросаясь к мобильнику, и разочарованно опознавала мамину физиономию на экране. Она не сразу призналась самой себе, что ожидает звонка ночного собеседника. После удивительной близости, возникшей ночью четыре дня назад, он больше не звонил. Она нарекла незнакомца Патриком, сохранив номер, часто ловила себя на мысли, что вспоминает его реплики, перебирая их в памяти, как драгоценные камни.
        Укладывая в машину сумку, Лёля бросила обеспокоенный взгляд на детскую площадку. Соседка, уже раскачивалась на качелях с таким видом, будто выполняет монотонную приевшуюся работу. Сверху растрёпанные волосы приминали объёмные наушники: школьница предпочитала музыку, а не общение с ровесниками. Кода во дворе оказывались другие ребята, она никогда не присоединялась к их компании, даже не останавливала качели. Бабушки во дворе прозвали девушку псих-одиночка, настоящее имя помнили разве что родители этой странной особы.
        Лёля зябко передёрнула плечами: погода не располагала к прогулкам. Кудрявые облака заволокли небосвод, как пенка капучино, уже третий день белые тучи обещали разродиться снегом и висели угрожающе низко. Воздух застыл, насытившись влагой в ожидании первого в этом году настоящего снегопада.
        Юркнув в выстуженный салон, Лёля повернула ключ зажигания. Автомобиль сначала вредничал: трясся, как в лихорадке, даже как будто рыдал, но всё-таки завелся. Видимо не обойтись без поездки на СТО, иначе в один прекрасный день она останется наедине с трупом своей машины, без шансов на реанимацию.
        По дороге в отчий дом Лёля набиралась терпения, уговаривала себя не реагировать на замечания мамы остро, слушать, но не вслушиваться. Но уже с порога наращённый защитный панцирь рухнул и осыпался осколками у ног.
        Нина Валерьевна критически оглядела дочку, аккуратно заправила выбившиеся пряди волос за уши и только потом обняла.
        - Ты не в том возрасте, чтобы пренебрегать полноценным сном.
        - Да я высыпаюсь.
        - Я вижу.
        Лёля побрела вслед за мамой, почувствовав себя нашкодившей ученицей. Как только она переступала порог родительского дома, возникало ощущение будто вернулась в прошлое, ей снова пятнадцать и каждый шаг требует одобрения.
        Квартиру в многоэтажке Нина Валерьевна давно уже сменила на частный сектор. Подработка репетитором пришлась очень кстати и ускорила процесс накопления средств на двухэтажную мечту с балконом.
        Просторный дом выглядел как декорация к фильму. Здесь не было ни одной случайной вещи, купленной под влиянием эмоций. Всё в интерьере дышало гармонией и сочеталось друг с другом. Несколько лет Нина Валерьевна потратила на создание интерьера, тщательно подбирала элементы декора, шторы и диванные подушки и мебель. Каждая комната была выдержана в определённых цветах носила соответствующее название. Больше всего Лёля не любила розовую гостиную, в изобилии украшенную розами всех мастей. Объёмные букеты из матерчатых цветов занимали напольные вазы. Лёля до сих пор помнила сколько времени она тратила на избавление искусственных бутонов от пыли.
        А вот мама гордилась обстановкой каждой комнаты, охотно демонстрировала гостям последние приобретения и делилась историей покупки. Особенно её восхищало собственное умение экономить. Нина Валерьевна могла назвать как минимум три магазина, где продаётся такая же вещь только дороже, чем удалось урвать ей. А вот насколько нужен очередной сувенир, она не задумывалась.
        Лёля сразу обратила внимание на подпорки для книг в виде половинок дерева и новый цветочный горшок с необычным орнаментом. Она собиралась похвалить новые безделушки, но почему-то передумала. В ней проснулась какая-то тяга к мелкой мести: она знала, что мама ждёт слова восхищения, и назло не стала их произносить.
        Взгляд Лёли прошёлся по комнате медленно, не задерживаясь, но внезапно метнулся обратно к панорамному окну. За письменным столом спиной к двери расположился отчим. Поначалу Лёля приняла его за предмет меблировки, настолько он был неподвижен и погружен в ноутбук. Невысокий, пузатенький, как сахарница с ручками. С гладкой, как крышка этой самой сахарницы, макушкой. Нина Валерьевна называла мужа по отчеству - Викторович, хотя он был на семь лет моложе жены. Постепенно все начинали обращаться к нему именно так, даже Лёля.
        Нина Валерьевна вышла замуж в третий раз, когда Лёля заканчивала институт. С новым отчимом она не враждовала, приняла его появление легко, хотя родным и близким он так и не стал, остановился на стадии хорошего знакомого. Лёля никогда не откровенничала с ним, а он в свою очередь не пытался её поучать. Они общались как коллеги, одинаково придавленные властью деспотичного начальника. Только вот Викторович не казался несчастным, роль иждивенца в собственном доме его вполне устраивала.
        Нина Валерьевна прокашлялась, привлекая к себе внимание, дождавшись, когда муж повернётся, строго заметила:
        - Отклейся уже от ноутбука, что ты там опять заказал? Очередную ерунду? Приходит всякий шлак, а я потом оплачиваю.
        Уже три года Викторович находился в поисках работы, имея диплом механика использовал его, как закладку в книге. Большую часть дня просиживал в интернете на различных сайтах, где периодически отоваривался оригинальными и порой совсем непригодными в реальной жизни вещицами. Нина Валерьевна постоянно дёргала мужа, пытаясь оттащить от ноутбука, позорила, обзывая транжирой, но стоило Викторовичу на самом деле отлучиться от компьютера больше чем на пол дня, загоняла его обратно, чтоб не путался под ногами.
        Викторович поспешно закрыл окна на экране ноутбука и развернулся.
        - Между прочим, тебе заказал овощерезку, - немного виновато улыбнулся он. - Привет, Лёля. Как доехала? Резину меняла? Обещают, что буквально на днях к нам придёт зима.
        - Не меняла ещё. Да я и езжу редко. Она заводится плохо.
        - Посмотрю, что там с твоей машинкой.
        Викторович поднялся, задвинул кресло, сложил ручки в подставку, выровнял стопку листков. Стол снова выглядел как выставочный экспонат из Икеи[1]. Ни следа беспорядка: всё параллельно и перпендикулярно. Лёля саркастично хмыкнула: быстро мама выдрессировала отчима.
        Викторович выскользнул из комнаты, чмокнув по пути жену, Нина Валерьевна нахмурилась, но в углу её рта притаилась улыбка.
        Мама пересекла широкую гостиную, у стола оглянулась на Лёлю. Присмотрелась к ней внимательно, чуть сдвинула брови, набредя на какую-то неприятную мысль.
        - Почисти картошку, будем запекать в духовке. Салат я уже сделала, осталось только заправить.
        Лёля надела фартук, вымыла руки и приступила к выполнению задания. Мама расставляла на столе тарелки, не переставая поглядывать на дочку.
        - Ты куда столько срезаешь? Горох останется.
        Лёля заметила, что, задумавшись, ополовинила картофелину. Не умение экономить Нина Валерьевна причисляла к смертным грехам, и Лёля постоянно носила звание грешницы, потому как экономить не умела совершенно.
        Когда Лёля поставила противень в духовку, мама наконец начала традиционную воспитательную беседу о бессупружнем существовании дочери.
        - Как Герман поживает?
        Прежде чем ответить, Лёля заняла руки протиранием бокалов. Вроде бы безобидный вопрос на самом деле содержал скрытый смысл. Герман сам по себе маму мало интересовал, а вот по отношению к Лёле - очень даже. Уже почти семь лет, как Лев впал в немилость. Поначалу Нина Валерьевна возлагала на него большие надежды, радовалась возможности пристроить мягкохарактерную дочь под крыло перспективного спортсмена. В разрыве отношений винила Лёлю и, когда он вернулся в жизнь дочери активизировалась в попытках сбыть её замуж.
        Через год, она поняла, что лучший друг дочери расставаться с этим невразумительным статусом не намерен и связывать себя семейными узами не планирует. Герман тут же разонравился Нине Валерьевне. Теперь его репутацию могло бы спасти только предложение руки и сердца на фоне Эйфелевой башни, желательно с объявлением об этом событии по первому каналу.
        Лёля отставила хрупкий бокал в сторону и взялась за следующий.
        - Герман вернулся с соревнований. Его ребята победили.
        Нина Валерьевна взяла вытертый дочкой бокал и покрутила его на свету. Чуть поджала губы и принялась вытирать заново.
        - Тебе уже тридцать лет, знаешь ли, не тот возраст, когда строят планы, пора их уже осуществлять, а не грезить о радужном будущем.
        - Мне двадцать девять, - поправила Лёля. С цифрой тридцать она никак не хотела смиряться, открещивалась от грядущего юбилея с каждым днём всё яростней.
        Нина Валерьевна молча перетёрла за Лёлей все бокалы, подсунула салфетки и продолжила воспитательную беседу:
        - А что насчёт работы? Пора подумать о более серьёзной должности с возможностями карьерного роста.
        - Мне нравится работать в магазине, - попыталась оправдаться Лёля. - Зарплата там…
        - Знаю, знаю, - бесцеремонно перебила Нина Валерьевна. - Только из-за зарплаты я согласилась. Но ты же не планируешь до конца своих дней проработать кем-то в роде «принеси-подай»?
        На какое-то мгновенье в Лёле вспыхнуло непривычное желание возразить, но осуждающий взгляд мамы погасил его мгновенно. В чём-то она была согласна с родительницей: работа не приносила наслаждение, оставаясь источником дохода и не более. От мысли, что и в сорок лет она будет противостоять маниакальной жажде Василия Николаевича облачится в крокодиловый монолук[2] становилось грустно. А вот чего она хочет на самом деле, в чем видит своё призвание Лёля не знала. Да и времени разобраться в собственных желаниях всегда оказывалось недостаточно: с одной нелюбимой работы она мигрировала на другую без передышек в виде безработицы.
        - Не собираюсь, наверно, - неуверенно проговорила Лёля.
        Нина Валерьевна выдержала пять минут, потом забрала чуть измятую стопку салфеток и сложила из них замысловатые кораблики.
        - Так что там с Германом, он думает о серьёзных отношениях или нет?
        - Мам, всё сложно. - Лёля устало смахнула прядь со лба. - Только не вздумай с ним обо мне говорить…
        Нина Валерьевна не успела опустить слегка виноватый взгляд. Неприятная догадка тут же пребольно стукнула Лёлю в лоб:
        - О боже, ты уже поговорила с ним? Когда ты успела? Мам!
        Лёля судорожно стянула фартук, бросила его на стул и выбежала из комнаты.
        Давно ей не было так стыдно, пожалуй, всего три раза в жизни такое и случалось. Волна гнева, густо замешанного на волнении и жутком смущении захлестнула с ног до головы. Лёля накинула пальто и выбежала из дома. Остановилась в нерешительности на пороге и ринулась к гаражу. Оббежав каменную постройку, приникла к стене и дала волю слезам.
        Мама не в первый раз вмешивалась в её личную жизнь, нахраписто, как вездеход. И каждый раз Лёля испытывала жгучий стыд и расхлёбывала последствия. В этот раз мамино вторжение могло растоптать те жалкие крохи чувств, что Герман иногда демонстрировал, обычно предпочитая прятать под толстым слоем дружбы.
        Лёля хорошо помнила тот первый раз, когда мама, как обычно из лучших побуждений проделала трюк с вмешательством в личную жизнь.
        С десяти лет Лёля вела дневник. По началу записывала любимые стихотворения, простенькие цитаты из девчачьих анкет вроде: «белый лебедь белый пух, не влюбляйся сразу в двух». Постепенно записи стали пополняться откровениями личного характера. Всё, что Лёля не могла озвучить, чем боялась поделиться с Машей, записывала. С каждым годом дневники разрастались, углубляясь самокопанием. Помимо событий, которых в жизни прилежной Лёли происходило не так уж и много, она писала об одноклассниках, учителях, даже актёрах.
        Когда в её жизни появился Герман страницы дневника запестрели любовными переживаниями. Лёля не понимала, что происходит, сомневалась в каждом взгляде и жесте и не могла разораться в собственных чувствах. Герман слыл мечтой большинства девчонок, о нем сплетничали на переменах под лестницей, ему же посвящали похабные стишки на стенах в женском туалете. От далёкого недосягаемого кумира в виде знаменитого певца он отличался не так уж и сильно. Вокруг него постоянно вертелись преданные фанатки, не пропускавшие ни одной игры. Они добросовестно разрисовывали плакаты для поддержки любимой волейбольной команды и надрывали горло, выкрикивая не название сборной, а прозвище капитана - Лев.
        Но после дня самоуправления Герман почему-то снизошёл до тихой и воспитанной Лёли. Он не флиртовал с ней, не заигрывал и даже не пытался распускать руки, хотя слухи о нём ходили не такие уж и невинные. Их дружба носила платонический характер, и пока ещё не доросла даже до первого поцелуя. Герман не торопился, выжидал. Почему он медлит, Лёля не знала и, естественно, искала причины в своём характере. Всего за месяц она убедила себя, в симпатии к Герману и с трепетом ожидала от него действий.
        По девичьи наивные переживания и мечты она выплеснула в дневник, расписав цветистыми подробными рассуждениями об ожидаемом первом поцелуе и о страхе перед близостью. На соседних страницах сокрушалась о тающей дружбе с Машей, винила себя за чувства к Герману и осуждала самого виновника размолвки. Запуталась окончательно и обильно сдобрила последние страницы слезами.
        Однажды вернувшись из школы, Лёля заметила свой дневник не в стопке тетрадей, где он маскировался под школьные талмуды, а на полке. Волна страха прокатилась по спине, приподнимая волосы на затылке, в животе похолодело. С опаской протянув руку к дневнику, Лёля раскрыла его на первой попавшейся странице, как назло тетрадь распахнулась именно на последних записях. От высохших слёз, страницы сморщились и дневник услужливо открывался на пылких признаниях в любви к Герману.
        Лёля спрятала дневник под матрас и села сверху. Оставалась призрачная надежда, что тетрадь с сокровенными мыслями просто выпала во время уборки и мама не читала его. Только вот на следующий день Германа вызвали к директору, где ему предстояла беседа ещё и с завучем. Нина Валерьевна похвалила его за сдержанность по отношению к дочери и прозрачно намекнула, что такая сдержанность приветствуется или у него, могут возникнуть проблемы с поездками на соревнования. Администрация школы закрывала глаза на многочисленные пропуски, и это привилегия может кануть в безызвестность, если Герман позволит себе тесное знакомство с Лёлей.
        Лёля могла бы и не узнать о мамином поступке, если бы та сама не призналась, что читала дневник. Ничего предосудительного она в этом не видела и считала проявлением материнской заботы. Деловито сообщила, что Герман хорошая партия: красивый, здоровый и семья у него подходящая. Посоветовала не упустить такую выгодную партию и вести себя достойно.
        О воспитательной беседе с Германом Лёля узнала гораздо позже, уже после первого поцелуя, и тогда её повторно накрыло волной смущения и гнева.
        И вот сейчас спустя столько лет, она снова вынуждена бороться с приступом стыда и злости, порождённым стараниями мамы организовать её личную жизнь.
        Лёля запахнула пальто плотнее, подняла воротник. Холод щипал оголённые щиколотки: она не переобулась и выбежала в домашних тапочках. Лёля уже надумала возвращаться в дом, когда увидела занимательное действо. С другой стороны гаража, крадучись, словно вор пятился отчим. Лёлю он, естественно не видел, скользил, контролирую обзор со стороны дома. Чиркнул зажигалкой и только потом повернулся. Увидев Лёлю, Викторович застыл в нелепой полусогнутой позе, зажженная сигарета повисла на нижней губе.
        - Я не знала, что вы курите.
        Викторович тяжело сглотнул.
        - Не курю.
        - Ну да, - легко согласилась Лёля.
        Мужчина с нескрываемым блаженством выдохнул облако пара, вместе с сигаретным дымом.
        - Маме не говори. Иногда балуюсь.
        Лёля несколько минут молча наблюдала за отчимом, когда он докурил и принялся набивать рот жвачкой, неожиданно поинтересовалась:
        - Как вы можете её любить?
        Викторович спрятал окурок в жестяную трубу, где уже несколько лет находилось кладбище останков пагубной привычки. Принялся вытирать пальцы ароматными влажными салфетками. Придирчиво принюхался к собственному дыханию.
        - А вот так.
        Лёля недоверчиво сощурилась.
        - Не понимаю. Разве это любовь? Вам же постоянно приходится скрываться, даже вот с сигаретами.
        Викторович неопределённо пожал плечами.
        - Я уже достаточно повидал, чтобы понимать: мне нужна именно такая женщина, как твоя мама. Я не альфа-самец, если ты не заметила. Я просто признался себе: она сильнее меня и умнее. Она именно тот человек, что мне подходит. И да, я её люблю.
        Лёля возмущенно фыркнула.
        - Она, она… - тут напрашивалось более хлёсткое слово, но Лёля на него не решилась, - она не права!
        - Я уже был в браке дважды, как и Нина. И знаешь, что самое странное: все мои жёны были такими же жёсткими женщинами. Раз за разом я выбирал волевых и властных дам и страдал, пытаясь выбраться из-под гнёта. - Викторович широко развёл руками, и склонил голову. - Я только недавно сделал открытие: я не могу по-другому. Именно в этой роли мне уютно и спокойно, а попытки занять не свою нишу постоянно приводили к краху брака и депрессии. Видимо, это именно то, что мне нужно, другой типаж я любить не смогу. Теперь я это понял и смирился.
        Лёля поморщилась: неужели она такая же как отчим, и нужно просто смириться с незавидной ролью в жизни Германа и принять всё как есть?
        - Да, вы философ. - Она тряхнула головой, пытаясь избавится от гнетущих мыслей. - И всё-таки она не права.
        - Возможно, Нина часто перегибает палку. Но скажу банальность: она переживает за тебя и хочет защитить. Ты же знаешь, сколько ей пришлось пережить?
        Лёля уткнулась носом в поднятый воротник и пробурчала:
        - Знаю, я это назидательную историю каждый приезд слышу. Как она в шестнадцать лет зарабатывала, мытьём полов в парикмахерских и кафе. Питалась хлебом и картошкой неделями. Носила калоши и прохудившееся пальто. Заочно училась и самостоятельно пробиралась вверх по карьерной лестнице. Как вышла замуж по большой любви и… похоронила первого мужа будучи беременной мной.
        Викторович воздел к небу указательный палец
        - Именно.
        Лёля бросила на отчима взгляд исподлобья, пытаясь понять по его лицу знает ли он полную версию первого замужества. Судя по всему, не знал, а если и знал, то не придавал этому значения
        - Я замёрзла, пора возвращаться в дом.
        Едва переступив порог, Лёля услышала незнакомые голоса. Оказывается, пока она остывала на улице, в гости пришла соседка. Подругой Нина Валерьевна её не считала и не допустила в близкий круг, хотя довольно часто выручала деньгами и за счёт обширных знакомств. У матери помимо декорирования родового гнезда было необычное хобби: оказывать услуги малознакомым людям, а потом купаться в их признательности.
        Повесив пальто, Лёля обреченно побрела на кухню. Собеседницы переглянулись и продолжили прерванный разговор.
        Налив чай, Лёля села за дальний конец стола намереваясь спокойно перекусить, пока мама занята гостьей. Поначалу она не вслушивалась в беседу, но вскоре поняла, что она начата не просто так, а в расчёте как раз на подслушивание с её стороны.
        Соседка озабоченно покачала головой, соглашаясь с непутевостью нынешнего поколения, а мама чётко и громко произнесла:
        - Всё ждут фейерверков и неземной любви, а нужно всего лишь оглядеться и пораскинуть мозгами. Можно влюбиться без памяти, но толку из такой любви не выйдет. Как только эйфория от первого впечатления рассеется и утихнут гормоны, как черти из табакерки повыпрыгивают недостатки партнёра, что раньше казались милыми и несущественными.
        - Да уж, на сердце в этом деле рассчитывать нельзя, - поддакнула гостья.
        - А на кого тогда рассчитывать? - вмешалась Лёля, перемещаясь вместе с чашкой ближе к собеседницам.
        Мама откинулась на спинку, смерила дочь суровым взглядом.
        - Долговременный устойчивый брак - это союз не столько сердец, сколько мозгов. Не импульсивный поступок, а обдуманное взвешенное решение.
        Лёля промолчала: в такую правду ей никак не хотелось верить. А как же прикосновения от которых перехватывает дыхание, взгляды, способные прикасаться, поцелуи, раскачивающие землю под ногами?
        Из раздумий её вырвал вопрос соседки:
        - Когда тебе удобно прийти на собеседование?
        - Что?
        Нина Валерьевна осуждающе покачала головой и заново озвучила предложение гостьи.
        - Тебе предлагают замечательное место юриста в частной конторе. Пройдёшь собеседование на следующей неделе, доработаешь положенный срок в своём салоне и можешь наконец-то использовать диплом по назначению.
        - Я не планировала менять работу, - слабо запротестовала Лёля.
        - Так радуйся, что подвернулась возможность сбежать из магазина. Упустить такую должность - большая глупость. - И уже повернувшись к соседке безапелляционно добавила: - Она придёт на собеседование в первый же выходной.
        Лёля снова уткнулась в чашку, погрузившись в мысли. Едва не пропустила очередной вопрос:
        - Лёля, господи, ну как с тобой можно разговаривать? Опять витаешь в облаках.
        - Что?
        - Почему не ужинаешь, спрашиваю? Как и Машка на пожизненной диете?
        - Аппетита нет, - мрачно призналась Лёля, намекая кто его испортила.
        Нина Валерьевна устало вздохнула.
        - Ты иногда так на Викторовича похожа будто родная ему дочь. Такая же неотмирасевосенька. Он на днях забрал с почты очередную посылку. Хвастался, что урвал за копейки фирменную кастрюлю. Обещал мне подарок.
        - Плохая кастрюля оказалась? - не выдержала соседка.
        - Да нет, качественная, - Нина Валерьевна резко встала, - сейчас покажу.
        Лёля тотчас заподозрила подвох: мама не открыла большой нижний ящик, где хранились объёмные чашки, кастрюли и сковороды, потянула за ручку верхнюю узкую дверцу, за которой скрывались баночки с приправами.
        Кастрюля на самом деле выглядела фирменной и качественной, только вот годилась для приготовления супа на одну порцию для маленького неголодного ребёнка. Нина Валерьевна определила кастрюльку под сушёную паприку и демонстрировала гостям в качестве анекдота.
        Лёля тоже улыбнулась, но тут же представила, как мама бушевала, когда отчим распаковал микроскопическую посудину, и поникла. Сейчас это казалось смешным, а в тот момент от её гнева наверняка раскачивались стены, а потом она скорее всего на несколько дней объявила молчаливый бойкот. Это мама умела лучше всех - показательно игнорировать.
        Лёля решила не дожидаться окончания застолья, ушла в свою спальню. Хотя в этом доме и не было её комнаты. Лёлина детская вместе с воспоминаниями осталась в старой квартире, здесь ей великодушно выделили «фиолетовую» гостиную на втором этаже. Ни одной вещи ей не принадлежащего, зато раскладывался диван, а значит можно было вполне комфортно переночевать.
        Лёля устало опустилась на пуфик перед зеркалом, помассировала макушку. От туго стянутых волос зудела кожа. Телефон тренькнул и вибрируя пополз к краю столика. Сердце отреагировало ускорившимся пульсом, щёки привычно заалели, только вот реакция на звонок оказалась преждевременной: звонила Маша, а не ночной собеседник. Лёля нехотя приложила мобильник к уху и постаралась улыбнуться, чтобы настроиться на предстоящую беседу.
        - Привет, Маш, - выдохнула она, не сумев скрыть лёгкий стон разочарования.
        - Привет. Ты чё какая-то смурная? У матери что ли в гостях?
        - Да.
        - Она рядом что ли караулит?
        Лёля с опаской оглянулась на плотно закрытые двери и снова перевела взгляд на своё отражение.
        - Нет, она внизу.
        - Судя по голосу опять поцапались, - ехидно предположила Маша.
        - Нет, просто, - она пожала плечами. - Даже не знаю. Просто всё, как всегда.
        - Когда вернёшься?
        - Завтра, а что?
        - Хотела с тобой ледовое представление сходить. Завтра как раз закрытие.
        Лёля распустила плотный пучок и тряхнула волосами, они легли тяжёлыми волнами и тут же подпрыгнули пружинами. Отражение не поспело за Лёлей: когда она повернула голову, её близняшка напротив продолжила смотреть прямо и даже подмигнула. Лёля нахмурилась и показала язык. Отражение повторило дразнилку с видимым удовольствием.
        - Если не поздно вернусь, то сходим, - рассеянно отозвалась она, едва не забыв, что говорит по телефону.
        - Ладно, пока.
        Лёля уже хотела распрощаться, но Маша внезапно воскликнула:
        - Вспомнила, я же тебе книженцию хотела посоветовать. Раскопала на литературном сайте. Бабёнка какая-то прикольно пишет, остренько так. Агата Мун.
        - Звучит как псевдоним.
        - Так оно и есть, естественно. В жизни какая-нибудь Светка Иванова. Уже двадцать книжек накропала, правда коротенькие, но какие там мужики… ух! - Маша громко присвистнула. - Почитай, обсудим потом.
        - Хорошо.
        - Ну, пока.
        Лёля только успела положить телефон на столик, как он снова зазвонил. Она, не глядя на экран снова вернула мобильник к уху и недовольно пробурчала.
        - Да, Маш.
        - Сама ты Маша, - отозвался смешливый мужской голос.
        Лёля резко отдёрнула телефон от лица, вместе с волосами. Вскрикнула от боли и всмотрелась в изображение на заставке. Вчера она установила на звонок изображение принца Патрика. Именно он смотрел сейчас на неё, романтично приподняв брови домиком с вселенской печалью в глазах.
        - Это ты? - радостно воскликнула Лёля и тут же устыдилась своего ликования и того, как откровенно его продемонстрировала.
        - Значит, не ждала моего звонка? - наигранно обиделся Патрик.
        - Ждала, кажется.
        - У меня работа сменами. Там такой дурдом был… ну, не буду тебя загружать. - В разговор вмешалась музыка, едва ли не громче голоса собеседника. - Почему сама не позвонила?
        - Что?
        Последние слова потонули в запиле электрогитары.
        - Сейчас колонку приглушу.
        В трубке зашуршало, и мелодия утихла, но не пропала полностью, осталась фоном.
        Лёля улыбнулась приятной мысли: выходит незнакомец работает, может и не школьник, а хотя бы студент.
        - Что ты слушаешь?
        - «Poets of the fall[1]»
        - Я не знаю кто это, - с опаской призналась Лёля.
        - Тогда прощай, Несмеяна, нам с тобой не о чем говорить.
        Лёля на самом деле испугалась, что Патрик сейчас отключиться, но он засмеялся, и её губы поневоле растянулись в ответной улыбке.
        - А ты что слушаешь?
        Лёля застыла от очередного неудобного вопроса. Совершенно незнакомый человек выспрашивал банальную на первый взгляд информацию, обнажающую её душу больше, чем самые нескромные откровения из личной жизни.
        Патрик терпеливо ждал, будто чувствовал, что нельзя торопить.
        Лёля наткнулась взглядом на своё отражение, оно тоже застыло в ожидании. Лёля глубоко вдохнула и выпалила:
        - «BTS[2]»
        - А я знаю кто это, - усмехнулся он, - во дворе все школьницы от них пищат. Фигня какая-то.
        Лёля оцепенела в состоянии шока. Организм подсказывал две реакции: смертельно обидеться или разъяриться. Она не смогла выбрать и спросила одновременно зло и оскорблённо:
        - А у тебя какая любимая группа?
        - Допустим, «Король и шут», - загадочно проговорил Патрик, ожидая реакции.
        Лёля отвернулась от зеркала. Холодно, но вежливо сказала:
        - Необычная группа, у них тексты интересные, нужно вслушиваться.
        Патрик начал смеяться уже на середине лёлиного в высшей степени корректного ответа.
        - Признаётся, что терпеть их не можешь и слышала только мимолетно в проезжающей машине.
        - Ну они на самом деле…
        - Не надо говорить то, что я бы хотел услышать. Ты имеешь полное право не любить музыку, которая нравится мне. Так же, как и я ту, что нравится тебе. Так как тебе группа «Король и шут»?
        - Фигня! - с явным удовольствием созналась Лёля.
        - Несмеяна, ты там рычишь что ли?
        - Рычу.
        - Спрячь зубы. Нормальные твои «BTS». Я просто хотел услышать тебя настоящую. А ты уже готова была стать фанаткой «Короля», признавайся? Это как читать все книги, что тебе советуют.
        Лёля промолчала. Память услужливо подсунула разговор с Машей.
        Патрик как обычно интуитивно почувствовал её заминку.
        - Ты что читаешь все книги, что тебе советуют?
        - Ну… те, что подруги хвалят и рекомендуют, читаю. А ты разве нет?
        Патрик фыркнул.
        - Погоди, не отключайся. Я есть захотел. Сейчас схожу за сосиской.
        - Свари.
        - Ещё чего, так съем.
        Лёля с любопытством прислушалась к шуршанию в трубке: различила щелчок электрического чайника, бульканье воды, наливаемой в кружку и шелест целлофановой упаковки. Она словно воочию увидела невзрачный ужин собеседника.
        Наконец, в телефоне раздался голос:
        - Не читаю, - без переходов начал Патрик, будто и не было перерыва в беседе. - Пару глав проглядываю, если не моё - бросаю. Я не бессмертный, чтобы тратить жизнь на книги, которые не по душе.
        Лёля застыла, словно её хорошенько приложили по голове. Она впервые со всей чёткостью осознала, что она тоже не бессмертная.
        - Я читаю, всегда читала, - рассеянно отозвалась она.
        - Не реви.
        - Я не реву.
        - Явно собираешься сырость разводить.
        Лёля рассердилась: жалость к самой себе схлынула так же быстро, как и накатила, смешливая прямолинейность собеседника прогнала её в три секунды.
        - Я часто делаю то, что не нравится, - задумчиво проговорила Лёля, признаваясь в первую очередь самой себе, а не Патрику, ставшему свидетелем её озарения.
        - А то что нравится делаешь?
        - Редко.
        Из трубки опять послышалась приглушенная мелодия и звук льющейся воды.
        - Сосиски были вкусные, - довольно протянул Патрик. - А теперь не задумываясь назови первое что приходит в голову: что бы ты хотела делать?
        - Ну…
        - Я сказал, не задумываясь. Сейчас же.
        - Танцевать, печь и совершить какой-нибудь сумасбродный поступок, - протараторила Лёля и изумлённо охнула. Сумасбродный поступок выплыл неожиданно, откуда-то из подсознания, придавленного ежедневным контролем.
        - Сумасшедшая ты старушенция. Что ты подразумеваешь под сумасбродным поступком? Прыгнуть с парашютом? Переспать с первым встречным? Или может, поймать попутку и уехать в другой город?
        - Не знаю. Я брякнула не подумав.
        Лёля снова почувствовала, что собеседник улыбается, но произнёс он вполне серьёзно:
        - Что же тебе мешает печь? У вас в городе негде что ли духовку раздобыть? А танцевать?
        Лёля встала и прошлась по комнате. Разговор разбередил в ней тревожные мысли, она нервно мерила комнату шагами, ощущая непривычное смятение.
        - Я не знаю, - наконец призналась она обречённо.
        - В каком городе ты живёшь? - деликатно поинтересовался Патрик, не слишком надеясь на ответ.
        Лёля остановилась у окна, нашла взглядом натянутые провода, перечеркивающие хмурое небо.
        - Не скажу. Тогда ты уже не будешь ночным незнакомцем, начнёшь обретать черты реального человека, а это всё изменит.
        Он ехидно фыркнул прямо в ухо Лёле, ей даже привиделось щекочущее дыхание.
        - Куда уж реальней, я сосиски только что ел. А вообще, каковы шансы, что мы с тобой из одного города? Так что ничего это не изменит. Мне нужно только название города. Точный адрес и имя можешь оставить втайне.
        Лёля отвернулась от окна, села на край подоконника. Пока она не назвала ни чего конкретного Патрик оставался жителем вымышленного королевства Абидонии. Она отодвинула трубку от лица, всмотрелась в изображение принца на экране и, переключившись на громкую связь, решительно произнесла:
        - Из Краснодара.
        Патрик ответил сразу.
        - Вот видишь. Я же говорил, что шансы минимальные.
        - Ты с Камчатки что ли?
        - Из Сочи.
        Лёля вздрогнула: они живут не так уж и далеко. В пределах одного края.
        - Тогда и ты ответь на мой вопрос. Сколько тебе лет?
        - А что? - звонко засмеялся собеседник. - Переживаешь, что нет восемнадцати и тебе нельзя заниматься со мной сексом по телефону?
        - А можно? Тебе есть восемнадцать? - решила проявить настойчивость Лёля.
        - Я даже не подумал спросить о возрасте. Мне это не важно. Я почти уверен, что тебе около тридцати.
        Лёля дернулась и оглянулась, боясь, что невидимый собеседник стоит за её плечом.
        - Не угадал. Я же говорила, что кривая и беззубая. С чего мне в тридцать так выглядеть?
        - Болеешь, наверное, - отозвался собеседник.
        Лёля с удивлением заметила, как ловко Патрик ушёл от ответа и повторила вопрос:
        - Сколько?
        - Семьдесят четыре, - сокрушенно признался он. - Это вес.
        Лёля ухмыльнулась, но не сдалась.
        - Сколько тебе лет?
        - Вот ты приставучая, Несмеяна. Ладно выпытала: мне ещё нет тридцати.
        - А сколько есть?
        - Не больше тысячи калорий в день. Иначе потолстеешь. И лучше не ешь после шести, - вновь отшутился собеседник.
        Лёля промолчала, надеясь, что её шумного дыхания будет достаточно, чтобы понять: она всё ещё ждёт ответ.
        - Какая ты тугодумка. Я ведь тоже смотрел сказку «Не покидай…». А значит, как и ты старый, кривой и беззубый. Может, только чуть менее кривой и менее беззубый.
        Лёля вновь развернулась к окну с изумлением обнаружила, что провода уже потонули в сумерках. Пока она беседовала с Патриком, подкрался вечер и она нешуточно проголодалась.
        - Ты улыбаешься, - уверенно заключил незнакомец. Пока, Несмеяна и приятного аппетита. Я слышу, как урчит твой живот.
        - Пока.
        Лёля первая нажала отбой, боясь, что внимательный собеседник опять услышит предательски громкие спазмы в желудке.
        Какое-то время она растерянно смотрела на телефон, ощущая двойственные чувства: злость и ликование. Эти эмоции плохо уживались между собой и заставляли мысли в панике метаться. Не слишком ли откровенной она была с Патриком? И противоречащие радостные: как хорошо, что он позвонил!
        Когда-то давно Лёле уже приходилось испытывать полярные чувства. Когда она впервые столкнулась с таким раздвоением: это напугало и одновременно уверило в собственной ненормальности. Помимо являющихся чёртовых «сандаликов», она ещё и неадекватная.
        В девятом классе по заданию завуча, а по совместительству мамы Лёли, одноклассники ставили мини спектакль воспитательного характера. Ученики не горели желанием демонстрировать что-то нудно-поучительное, но выбора не было. Раскопали в учебниках две басни о вреде подсказок и о необходимости думать собственной головой.
        Лёля осталась не удел, но это её не огорчило. Все роли были одинаково скучные и пресные. Когда она обрадовалась, что не придётся стоять на сцене, заявилась Нина Валерьевна и придумала ей задание. Доверила важную заключительную реплику, в которой и содержалась вся соль школьной постановки: «Цель наших сценок такова, что от подсказок нет добра!»
        В день премьеры старшеклассников согнали в актовый зал, на первых рядах расположилось местное начальство из управления образованием. Увидев важных зрителей, юные актёры заволновались и перестали шутить, ощутив ответственность предстоящего действа.
        Лёля стояла в дальнем углу сцены и наблюдала представление с рассеянным интересом. Когда обе сценки были показаны, ученики вышли к краю сцены взявшись за руки, Лёля выбралась в самый центр шеренги и громко объявила мораль выступления:
        - Цель наших сценок такова, что без подсказок жить нельзя!
        Когда зрители не начали аплодировать, Лёля догадалась: что-то пошло не так. В ушах эхом звучали произнесённые ею слова. Она проговорила их шепотом и поняла, что совсем не это требовалось пафосно озвучить на весь зал. Послышались разрозненные смешки и жидкие аплодисменты. Приглашенные гости переглянулись и решили сделать вид, что это удачная шутка. Лёля стояла под прицелом взглядов, алея как закат. Щёки горели, пульс тарахтел в горле, будто тона проглотила собственное сердце, и теперь оно мешало дышать.
        Взгляд мамы ощущался особенно остро, Лёля боялась повернуться, чтоб не порезаться об него. Уже покидая сцену, Лёля подняла глаза. Нина Валерьевна стояла у стены с застывшим лицом, словно фотография самой себя в полный рост.
        Лёля споткнулась и отвела взгляд. В какофонию бурлящих эмоций добавилось новая: ликование. Ей понравилось видеть растерянность на лице строгой непробиваемой мамы и ради этого, она готова была опозориться снова.
        После ужина, Лёля немного посидела с родителями в розовой гостиной. Мама смотрела телевизор без звука и составляла очередной план для школы, призванный занять распоясавшихся учеников. Викторович погрузился в ноутбук и активно щелкал по клавиатуре, периодически бросая в сторону жены обеспокоенные взгляды.
        Уже лёжа под пахнущим сиренью одеялом, Лёля в который раз прокручивала в голове нелепую беседу с Патриком. Улыбнулась в пустоту и включила плеер на телефоне. Пролистала до песни «BTS» и положила мобильный на соседнюю подушку. Сначала по привычке убавила звук, но потом громко воскликнула:
        - Никакая это не фигня! - и добавила громкость.
        [1] «Poets of the fall» - финская рок-группа. Стала известна широкой аудитории благодаря песне «Late Goodbye». Она стала заглавной для дебютного сингла группы, вышедшего 30 июня 2004 года. В активе Poets of the Fall 7 студийных альбомов, первые два из которых: Signs of Life и Carnival of Rust в Финляндии стали платиновыми[4], а третий Revolution Roulette и четвёртый Twilight Theater - золотыми. Поют в стиле альтернативный рок, софт-рок, инди-рок.
        [2] BTS - южнокорейский бойбенд. BTS получили мировое признание после выпуска второго студийного альбома Wings, который считался самым успешным в их карьере до января 2018 года (рекорд по продажам был побит мини-альбомом Love Yourself: Her, Он позволил группе выиграть номинацию «Артист Года» на престижной музыкальной премии Mnet Asian Music Awards. В 2017 году BTS стали одной из ведущих корейских групп на мировой музыкальной арене: они одержали победу в номинации «Лучший артист социальных сетей» на Billboard Music Awards, их мини-альбом Love Yourself: Her достиг 7 места в американском альбомном чарте Billboard 200, что стало наивысшим результатом среди всех корейских артистов, когда-либо попадавших в этот чарт.
        5 глава. Сюрприз
        Лёля торопилась. Ещё утром, получив от Германа приглашение в кино, она запланировала надеть тонкое шерстяное платье и сапоги на каблуках. Но непредсказуемая погода внесла коррективы. Ночной обильный дождь к утру сменился мелким снегом, присыпавшим гололёд. Город превратился в карамельное царство: деревья застыли, как сахарные петушки на палочках, обряженные в замёрзшую воду. Дороги припорошило снежной пудрой, обманчиво нежной. Один неверный шаг мог привести к падению на замаскированную тонким слоем белой пыльцы гололедицу. Уже с утра больницы пополнились неустойчивыми горожанами, поверившими в мягкость первого снега.
        Пришлось менять наряд на джинсы и устойчивые ботинки с протекторами. С того дня, как мама в очередной раз бесцеремонно вмешалась в жизнь Лёли прошло уже пять дней. На календаре обозначился иноземный праздник - День всех влюблённых, вселяя трепет и страх во всех одиноких или таких как Лёля - не определившихся со своим статусом.
        Герман не звонил, хотя она точно знала, что он в городе. Звонить первой не решалась. О том, что наговорила мать Лёля только догадывалась, но подозревала, что её воображение мягче действительности. Нина Валерьевна вполне могла не просто нагрубить, но и поставить ультиматум. Больше всего страшило, что именно это и произошло.
        А сегодня утром Лёля проснулась с улыбкой на губах. Ей снился Герман, как когда-то давно ещё в школе: во сне откровенном и даже постыдном для закомплексованной Лёли. Никогда в реальности она не позволяла себе того, что творила во сне. Этот сон оказался ещё ярче, а когда позвонил сам герой нескромного сновидения, она ещё не обуздала потревоженные чувства и оставалась смущённой.
        - Привет, Лёшка.
        - Привет, - тихо отозвалась она, пытаясь понять по интонациям настроение собеседника.
        - Пойдём сегодня в кино?
        Лёля не успела ответить, громко, прямо в ухо раздался свисток, и Герман прикрикнул на подопечных:
        - Обалдуй! Куда лупишь?
        Она отпрянула от мобильного, как от источника радиации. Герман кажется, что-то говорил, но Лёля временно оглохла на одно ухо. Когда она снова приложила трубку, он уже заканчивал фразу:
        - … что не переживай, я на Лономию давно внимание не обращаю, её яд для меня не токсичен. Идём в кино?
        - Во сколько? Мне утром на работу.
        - Начало в восемь. Погуляем чуть-чуть по первому снегу и в кино пойдём греться.
        - Хорошо, - радостно согласилась Лёля, предвкушая вечернее свидание.
        День всех влюблённых, кажется впервые обещал пройти в соответствии со своим названием. Может, Лёля наконец найдёт в себе смелость заявить о чувствах, и в отношениях с Германом появится долгожданная определённость.
        Первая половина дня оказалась занятой косметическими процедурами, обеспечивающими готовность к любому окончанию вечера. Она даже наведалась в магазин, где долго и придирчиво выбирала новые ботинки. В итоге купила очередную чёрную пару с серебристой молнией.
        Возвращаясь домой, Лёля остановилась напротив кафе, где проводили вечера люди с придуманными ею профессиями. В это время суток помещение пустовало, бариста скучал, настраивая радио и рисуя на салфетке.
        Она прошлась вдоль панорамной стеклянной стены и выбрала столик, который лучше всего обозревался из её квартиры. Села у подоконника и нашла взглядом своё пустое окно с подобранной шторой. Комната хорошо просматривалась, выглядела необжитой и безликой. Когда под покровом ночи она занимала наблюдательный пост, вряд ли могла быть узнанной, но силуэт скорее всего опознавался. Лёля сильно сомневалась, что у ночных клиентов, зашедших за дозой кофе, есть время и желание и время заглядывать в чужие жизни.
        Она дождалась, когда официантка принесёт заказанный напиток и снова подняла взгляд на своё окно. Лёля впервые оказалась на месте посетителей кафе, невольно развлекающих её поздними вечерами. Если бы она увидела саму себя вот так сидящую за столиком с чашкой американо без десерта, какую жизнь она бы себе придумала? Может, она бывшая исполнительница экзотических танцев, ушедшая на пенсию по причине замужества и страдающая от невозможности танцевать? А может пианистка, сломавшая в аварии обе руки и потерявшая способность разбудить в рояле душу?
        Одно она поняла совершенно точно - счастливую жизнь она бы себе не сочинила, обязательно заподозрила бы какую-нибудь трагедию.
        Допив горький кофе, Лёля заказала какао с двойной порцией зефирок и вышла на литературный сайт, где выкладывала свои творения рекомендованная подругой Агата Мун. Ярлыки на книге сигнализировали, что это чтиво не понравится, как бы талантливо писательница не фантазировала. Эта книга обещала не просто перчинку в сюжете, я состояла сплошь их жгучего перца, приправленного горчицей и васаби.
        Лёля успела прочитать только первую главу, когда её уши покраснели от смущения. На третьей странице она пришла к выводу, что автору этой откровенной книги едва ли есть восемнадцать и Агата пересмотрела слишком много сериалов. Хорошо взболтала их в воображении, добавила острую эротику на грани с порно и выплеснула в интернет в надежде заработать.
        Лёля поспешно выключила телефон и накрыла его ладонью: строчки до сих пор стояли перед глазами, заставляя щеки предательски гореть. Лучше бы это было плохо написано, плоско и бездарно, но у Агаты явно имелся талант и описания безудержного секса достучались до подсознания Лёли.
        День всех влюблённых выглядел насмешкой над её личной жизнью. Уже несколько лет подряд Лёля боялась его отмечать и не ждала от этого праздника приятных сюрпризов. Звонок Германа именно в этот день волей не волей заставлял грезить о признании или об особенном подарке.
        Лёля постоянно вспоминала беседу с Патриком и уже сотню раз порывалась ему позвонить. Когда палец касался кнопки вызова, она резко отдёргивала руку и гипнотизировала заставку с лицом принца, в напрасной попытке заставить его силой мысли позвонить первым.
        Лёля навела камеру телефона на середину столика. В невысокой вазочке из букета сухоцветов торчал топпер с алым сердечком. Кафе сдержанно преобразилось к празднику, не потеряв уютной стильности.
        Сделав несколько снимков, она выбрала несколько контактов и отправила фотографии подругам. Почти сразу заметила, что случайно включила в рассылки Патрика и оцепенела. Щёки ещё не успели остыть после погружения в книгу Агаты Мун, залились новой порцией румянца, по коже побежали мурашки. Лёля суетливо пролистала контакты и хотела удалить сообщение пока Патрик его не прочитал, но увидела, что от него пришёл ответ. На экране высветился смущенный смайл, а сразу вслед за ним строчка:
        «И тебя с праздником!»
        Судорожно вдавливая кнопки, Лёля стремительно набрала ответ:
        «Я случайно ошиблась номером, хотела отправить фото подруге».
        Ответ пришёл не сразу, Лёля уже успела накрутить себя и придумать тысячу причин, почему Патрик молчит, испугалась, что обидела его или рассердила. Снова ринулась удалять сообщение, в этот момент пришёл ответ:
        «Так и представил, как ты кинулась стирать написанное. Поздно, Несмеяна. Так ты сейчас в кафе бездельничаешь?»
        Лёля на секунду задумалась, перевела камеру телефона на своё окно и сфотографировала его. Ниже подписала:
        «Смотрю на улицу, пью какао».
        Телефон долго не реагировал, курсор светился, показывая, что Патрик набирает ответ, но сообщения всё не приходило. Лёля занервничала: за это время можно было сочинение написать, но вместо слов на экране появилась фотография: гитара с порванными струнами. Лёля нахмурилась, но спросить к чему этот снимок не успела, сразу же пришло ещё одно сообщение:
        «Доигрался ё-моё, разодрал инструмент в клочья. Если куплю новые струны, будет тебе сюрприз».
        Лёля почувствовала, что волнуется от одной мысли о предстоящем сюрпризе. Сердце лихорадочно билось в виски, в грудь, в пятки, мобильный подрагивал в руках. Она не успела задуматься над странной реакцией, как пришло ещё одно сообщение:
        «За сюрприз с тебя ответ на один вопрос: назови самую интересную особенность в твоей внешности».
        Лёля быстро набрала:
        «Непослушные кудрявые волосы».
        Почти сразу удалила и написала новое предложение:
        «Три родинки на животе».
        Опять стёрла и набрала заново:
        «Сросшиеся брови, сорок пятый размер ноги, отвисшие мочки ушей, мощная шея и пупок-свисток».
        Ответ пришёл сразу:
        «Ну что ж тролль, буду любить тебя из жалости».
        Лёля ухмыльнулась. Патрик опять сумел вызвать в ней не просто улыбку. После беседы с ним в груди становилось непривычно тепло и щекочуще весело, мир вокруг казался дружелюбнее и ярче.
        На вечернее свидание Лёля собиралась в приподнятом настроении, полная решимости поговорить с Германом и ожидая ответное признание. Смелость не скрывать чувства и действовать внушил ей Патрик. А ведь он прав: жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на ложь и неинтересные вещи.
        Она туго стянула волосы, поправила воротник водолазки и вышла в вечерний праздничный город. Лёля успела пройти три квартала, прежде чем встретилась с Германом. Он шёл навстречу не торопясь, сдержанно ругался с кем-то по телефону. Лёля остановилась напротив, ожидая, когда он закончит неприятную беседу. Герман кивнул, в знак того, что заметил подругу и продолжил отчитывать невидимого собеседника.
        Лёле хватило беглого осмотра, чтобы понять: Герман не планировал ничего ей дарить, даже цветами не обзавёлся. Решительный настрой тут же рассеялся, словно пар от дыхания на морозе, и она соскользнула в привычное унылое настроение.
        Герман выключил телефон и, обняв Лёлю за плечи, чмокнул в макушку.
        - Привет, Лёшка. Пойдём?
        - Пойдём.
        Лёля подхватила Германа за локоть и подстроилась под его широкий шаг, время от времени приходилось переходить на трусцу или подскакивать, чтоб не отстать.
        Герман казался озабоченным какой-то неведомой проблемой, хмурил высокий лоб и готовым признаваться в любви не выглядел.
        Лёля поймала его рассеянный взгляд.
        - Что-то случилось?
        - У меня? - Он приостановился. - У меня всё нормально. Вовка Печурин опять вляпался в неприятности. Его поймали на улице после двенадцати в весёлой компании и с водкой. Пойду защищать его перед лицом комиссии. Его же только с учета сняли. Вот балбес!
        Пришлось Лёле ещё час выслушивать о проблемах подопечных Германа. Как и все подростки, они умели находить и создавать проблемы, а вот решать пока не научились. Герман постоянно бросался на защиту своих волейболистов, занимал деньги, заступался перед школьной бандой, забирал из больницы, при необходимости обеспечивал крышей над головой. Однажды Лёля необдуманно пошутила, что из Германа получится хороший отец. К счастью, он не заметил во фразе намёк и ответил совершенно серьёзно, что сделает всё, что угодно лишь бы это не мешало им играть в волейбол.
        Герман громко рассуждал о непомерной нагрузке в школе, отнимающей у ребят время на тренировки, а Лёля скользила по стеклянному ото льда тротуару, крепко держась за его локоть. Белая позёмка стелилась по земле, окутывая щиколотки, словно дым, усилившийся к вечеру мороз кусал нос и щеки. С каждым шагом она всё отчётливее понимала: Лев не помнит о Дне святого Валентина. Приглашение в кино никак не связанно с праздником и сюрприза не предвидится. Мысль открыться потухла окончательно и забилась в дальний угол сознания.
        У кинотеатра Герман внезапно застыл, увидев вход, украшенный воздушными шарами в виде сердечек.
        - Блин, сегодня же этот заморский праздник!
        Лёля равнодушно пожала плечами:
        - Правда? Я и забыла.
        Герман чуть виновато улыбнулся.
        - Зато я случайно с приглашением в кино угадал. Так что праздник считай состоялся. Я же тебя люблю, Лёшка.
        Лёля вымученно улыбнулась. Герман так часто и легко говорил, что любит её, и так мало подтверждал это действиями, что слова превратились в набор букв, не тревожащих сердце. А когда-то услышав это бессмысленное признание впервые, она несколько дней бродила под впечатлением, отвечала невпопад и глупо улыбалась. После этого эпохального события небо не рухнуло, а Герман не придал значение важным словам, будто не в любви сознался, а пожелал доброго утра.
        Где-то на двадцатом озвученном признании Лёля начала отвечать тем же. Она подразумевала именно то, что говорила и получала мучительное удовольствие от возможности беззастенчиво озвучить свои чувства, пусть их объект и принимал всё это за шутку.
        Герман направился к кассам, чтобы приобрести билеты, Лёля осталась ждать его в холле. Телефон звякнул, обозначая входящее сообщение и спрятался недрах сумки. Лёля нервно перебирала содержимое поражаясь тому, что вообще носит столько вещей, нужных разве что в лесу, где нет магазинов и аптек. Ира называла её сумку «бюро находок», в ней действительно можно было найти всё что угодно: бахилы, ножницы, запасные колготки, пакетик чая три катушки ниток разного цвета и ещё множество вещей, о которых не помнила и сама хозяйка. Лёля почти добралась до мобильного, когда услышала знакомый голос, окликающий её по имени. Она подняла взгляд, оставив руки по локоть в сумке, и увидела Машу.
        Подруга выглядела взъерошенной и замёрзшей. Балансировала на тонких шпильках в куцей курточке не по погоде.
        - Привет. Ты чего не сказала, что в кино в одиночестве надумала? Я бы с тобой пошла.
        - Я и не одна.
        У Маши дёрнулось лицо, спина застыла, будто к лопаткам приставили острие ножа.
        - С ним?
        Лёля не успела ответить, Маша повернулась и встретилась с Германом взглядом. Он растерялся всего на секунду, быстро нацепил обаятельную приветливую улыбку и поздоровался:
        - Привет, Маша.
        - Привет, - голос прозвучал напряжённо. - Мне уже пора.
        Она быстро развернулась, взмахнув длинной чёлкой. Вся стремительная и обозлённая, как раненное хищное животное.
        Лёля и Герман переглянулись и одновременно решили не обсуждать эту встречу, будто её и не было.
        Они прошли в зал, сохраняя молчание, устроились за спинами парочки. Сеанс ещё не начался и эмоциональные влюблённые несдержанно обменивались поцелуями, хихикали, касались друг друга. Каждую секунду стремились наполнить ощущениями.
        Лёля только собралась скептически выгнуть бровь, как Герман сграбастал её ладонь и крепко сжал пальцы. Она слабо пискнула, но начавшийся фильм заглушил неуверенный протест. Вскоре хватка ослабла и даже стала нежной, большой палец Германа выводил узоры на тыльной стороне её кисти, но взгляд при этом оставался прикованный к экрану, в глазах отражались всполохи боевых действий в космосе. Лёля не вникала в фильм и очень быстро потеряла нить сюжета. Она пыталась понять своего спутника, хоть как-то предвидеть его действия, но точно не ожидала, что Герман развернётся и без всяких вступлений поцелует. Даже не так - набросится с поцелуем. Пучок на затылке неудобно упёрся в спинку кресла, рука на подлокотнике оказалась придавленной и неподвижной, но поцелуй того стоил.
        Герман отстранился так же неожиданно, как и поцеловал. Откинулся на спинку кресла, тяжело выдохнув, будто финишировал в марафоне, выглядел таким же измочаленным.
        Лёля бросила на спутника изумлённый взгляд: Он снова смотрел на экран, но лицо выглядело напряжённым не по сюжету. Её губы горели и пульсировали, словно по ним прошлись наждачкой, в голове гудело: мысли пустились в хаотичное мельтешение и не желали останавливаться. Лёля чуть сдвинула руку и медленно начала подкрадываться к ладони Германа, рассчитывая снова заполучить его кисть. Он дёрнулся и полез в карман за внезапно ожившим телефоном. Глянул на экран и тут же склонился к виску Лёли:
        - Опять насчёт Печурина. Я быстро.
        Герман встал во весь рост и, не обращая внимания на недовольные реплики в свой адрес, прошёл вдоль кресел к выходу из зала.
        До его возвращения прошла оставшаяся треть кино, Лёля даже вникла в задумку режиссёра с разобралась кто главный злодей. Едва Герман уселся, как начались титры и включился верхний свет. Пропущенный фильм его не слишком волновал, Лёля отметила, что он серьёзно озадачен и даже расстроен.
        - Всё в порядке?
        Герман тряхнул головой.
        - Не очень. Этот идиот оказал сопротивление и даже в драку полез с представителем патруля нравственности.
        - И что теперь будет?
        - Ничего хорошего. - Он взял Лёлю за руку и вывел в холл. - Не бери в голову. Я сам разберусь.
        Обратная дорога прошла в молчании, хотя их руки снова оказались крепко сцепленными, и взгляд Германа потеплел. Когда они достигли поворота, где их дороги расходились в разные стороны, Лёля приостановилась. Сказала с ненамеренно вопросительной интонацией:
        - Спокойной ночи?
        Герман оглянулся на уходящую за его спиной заснеженную улицу и снова нахмурился.
        - Спокойной ночи.
        Попрощался, но сразу не ушёл смотрел как-то непривычно пристально изучающе, коснулся подбородка большим пальцем, провёл по нижней губе.
        Лёля застыла, ожидая продолжение и в этот раз Герман не разочаровал - поцеловал, пылко, даже яростно. Правда оборвал поцелуй так же внезапно, как в кинотеатре. Снова нахмурился, будто сердясь на что-то и резко отступил назад.
        - Спокойной ночи, Лёшка.
        Развернулся и стремительно зашагал прочь, взметая на своём пути лёгкий мелкий снег.
        Лёля смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом. Вставила наушники и побрела в сторону дома. Медленно, с трудом переставляя ноги, как тяжелобольная. За несколько кварталов встрепенулась, развернулась и побежала обратно. Холодный воздух обжигал горло, волосы под шапкой растрепались, но Лёля приняла решение и не хотела отступать. Сегодня она поговорит с Германом и выяснит, что между ними происходит. Может ли их странная дружба называться отношениями и есть ли у них будущее? Настоящее её категорически не устраивало.
        Она остановилась под окнами Германа перевести дыхание и поправить выбившиеся из причёски пряди.
        Судя по свету в окне спальни, хозяин квартиры уже был там. В этот раз он задёрнул шторы, хотя они оказались слишком тонкими, чтобы скрыть человека. Фигура прорисовывалась довольно чётко. Всё так же не отрывая взгляда от светящегося прямоугольника, Лёля сделала шаг в сторону подъезда, но снова замерла. К мужскому силуэту за шторой добавился ещё один - женский. Они застыли напротив друг друга, а потом объединились в один двухголовой силуэт.
        Лёля отпрянула назад, поскользнулась на гололёде и приземлилась на пятую точку. Боль не почувствовала, шок от увиденного притупил ощущения. Она отползла назад, чтоб изменить угол обзора и наконец перестать пялиться в окно. Скользя ботинками, развернулась в другую сторону, но не встала, продолжила сидеть прямо на промёрзшей земле, едва прикрытой скудным колким снегом. Слёзы застывали на щеках мокрой коркой вместе с гипертрофированно радостной улыбкой, похожей на оскал боли.
        Лёля медленно встала, и побрела обратно домой. Ниже спины отпечаталось белое пятно, но Лёля даже не предприняла попытку отряхнуть пальто, шла, погрузившись в мысли. Случайный свидетель принял бы её за пьяную или невменяемую, настолько потерянной она выглядела.
        Сначала она шла медленно, с трудом переставляя ноги, но шаги постепенно сокращались, а их частота увеличивалась, когда Лёля перешла на бег, она и не заметила. Тем более не обратила внимание, что снова сделала крюк и оказалась у железнодорожных путей. Наступив на блестящий рельс, она резко остановилась, потом перешагнула и замерла на деревянной шпале, прямо по середине уходящих в темноту путей, разрезающих ночь на две половины.
        Рельсы не гудели и не вибрировали, размытым далёким пятном виднелся зелёный сигнал семафора. Видимо сегодня Лёле не суждено дождаться поезд.
        Постояв несколько минут, Лёля снова двинулась в сторону дома, но уже не сходя с путей, наступала на шпалы через одну, иногда с подскоком. Скользила, балансировала на грани падения, но каждый раз удерживалась в последний момент.
        У будки железнодорожника сошла с путей и вышла на дорогу и только теперь почувствовала, что где-то по пути потеряла пушистую меховую шапку. Обреченно осознала, что мама будет ругать за утерянную дорогую вещь. Лёля ненавидела эту статусную шапку и ощущала себя в ней туалетным ёршиком.
        У круглосуточного магазина Лёля приостановилась, прищурилась разглядывая сквозь витрину полки с алкоголем. Поддавшись внезапному порыву, решительно зашла в помещение и купила две бутылки: мартини и виски. Ни один из этих напитков раньше не пробовала, зато пробовала водку и желание травить себя этим ядом не возникло.
        Оказавшись в квартире, Лёля впервые не переоделась, скинула пальто прямо на пол, стянула промокшие сапоги и оставила валяться у входа. Расплела пучок и с удовольствием запустила пальцы в освободившиеся от причёски волосы. Помассировала затылок и опустилась на ковёр напротив зеркальной стенки шкафа. Подтянула за лямку сумку и, бесцеремонно вывернула всё содержимое на пол. Из кучи разных вещей выудила телефон. Экран не светился и не подмигивал пропущенными звонками, а значит сегодня даже говорливый Патрик оставил её в одиночестве.
        Сначала Лёля открыла виски, сделала глоток прямо из горлышка. Скривилась, вздрогнула от отвращения, но тут же поднесла бутылку к губам и выпила ещё больше. Закашлявшись, отставила виски в сторону и взялась за мартини. Первым отреагировал желудок, приняв на себя обжигающий удар алкоголя. Лёле показалось, что она проглотила шаровую молнию, и та мечется в животе в поисках выхода. Не нашла и начала растворятся, растекаясь от центра тела по рукам и ногам жидкой лавой. Взгляд затуманился, потерял резкость.
        Лёля даже не удивилась, когда вместо своего отражения узрела существо с мешаниной из человеческих лиц вместо головы. Картинка никак не хотела становится чёткой, перетекала, менялась. Жуткое зрелище, которое не напугало только потому что Лёля успела опьянеть и воспринимала метаморфозы с отражением как часть пьяного бреда.
        Мелькнуло лицо принца Патрика, сразу же за ним - рыжего британского актёра. Замерло всего на секунду, но видимо отражение осталось недовольно этим обликом и продолжило трансформацию. Личность стекала, как воск по свече, а под ней уже возникали новые черты лица.
        Лёля мотнула головой и приложила прохладную бутылку к лбу.
        - Тошнит уже от тебя, остановись на какой-нибудь конкретной внешности.
        - На какой? - буднично поинтересовалось отражение со сползающим лицом.
        - На какой хочешь, только прекрати это отвратное движение.
        Опустив бутылку, Лёля прислонилась спиной к стене и прикрыла веки. Когда она снова открыла глаза, в рамке зеркала её ждал участник из любимой корейской группы. Он откинул светлые лёгкие волосы со лба и улыбнулся.
        - Ну привет.
        Лёля устало вздохнула.
        - Кажется, это всё-таки произошло. Я сошла с ума. Теперь осталось только дождаться поезд.
        Она тряхнула головой. И поняла, что не испытывает ни удивления, ни страха. Чувства притупились, как будто сознание обкололи анестезией. Ампутации любви к Герману прошла болезненно, а наркоз в виде мартини запоздал, организм сам справился, отключив чувствительность, чтобы выжить.
        Юноша в зеркале с видимым удовольствием ощупал своё новое лицо.
        - Как я тебе?
        Лёля присмотрелась к странному собеседнику. Первое, что бросалось в глаза - пухлые губы. Эталон, который запросто можно повесить в рамочку в салоне красоты, не афишируя пол обладателя чувственного рта. Раскосые глаза с ярко-голубой радужкой сверкали любопытством. Непривычная нездешняя красота, слегка утончённая, немного детская.
        - Ты же знаешь, на кого похож.
        - Знаю, - уверенно кивнул юноша.
        - Как тебя зовут?
        Парень загадочно улыбнулся и сложил на груди маленькие аккуратные руки. Блеснул атлас белой рубашки, расшитой стразами на воротнике. Как-то незаметно обычная футболка преобразовалась в сценический костюм с одного из выступлений BTS.
        - Лёшка.
        - Надо же, как и меня.
        - Разве? Тебя не так зовут, и ты терпеть не можешь это прозвище. - ухмыльнулся парень и сел напротив Лёли. Даже не попытался сделать вид, что он послушное отражение и повторить её позу. Наоборот, намеренно отклонился в другую сторону.
        - Почему ты меня преследуешь? - почти безразлично поинтересовалась Лёля.
        - Не преследую. Я всегда здесь был.
        Лёля потянулась за бутылкой. Сделав объёмный глоток, даже не поморщилась.
        - Почему я тебя вижу?
        Лёшка задумчиво склонил голову, протянул руку к отражению бутылки виски. Многочисленные кольца громко звякнули о стекло. Он сделал несколько неглубоких глотков и фыркнул.
        - Не знаю. Не должна.
        Лёля покосилась на странного собеседника.
        - Я как будто чувствовала, что в зеркале кто-то есть. Ещё с первого появления сандаликов.
        - А может я твой глюк?
        - Может быть, - легко согласилась она. - Скорее всего так и есть.
        - Много не пей. Утром на работу, - нравоучительно заметил Лёшка.
        Лёля безразлично отмахнулась.
        - Не лезь в мою жизнь. Что хочу то и делаю.
        Юноша осуждающе зацокал языком.
        - Это и моя жизнь. И ты превратила её в болото.
        Лёля выпрямилась и сделала вид, что замахивается бутылкой на зеркало.
        - Я не виновата! Так сложились обстоятельства. И вообще никакое это не болото! Нормальная жизнь. Не хуже, чем у других. Работа, квартира, любимый человек… - неуверенно закончила она.
        - Какой? - недоверчиво переспросил Лёшка.
        - Он полюбит меня. Очень скоро он осознает насколько ему нужна.
        - Нет, - просто, безапелляционно ответил юноша и распрямил неширокие плечи. До мощности Германа ему, конечно, было далеко, зато осанка выглядела безукоризненной.
        Лёля взболтала мартини, с изумлением отметив, что ополовинила бутылку. Неудивительно, что она болтает с собственным отражением, надо же так напиться! Движения замедлились, а мысли несколько затуманились и потеряли ясность.
        - Он мне сегодня приснился, как тогда в школе. Я хорошо помню тот сон, после него я впервые явственно осознала, что люблю Германа.
        - Ты уверена, что это любовь?
        - А что тогда, если не любовь?
        - Болезнь в хронической стадии. Хорошо, что не врождённая, от неё можно излечиться.
        Лёля возмущённо фыркнула, отбросила волосы с разгорячённого лица.
        - Он меня сегодня поцеловал, между прочим! Дважды!
        Лёшка снова пожал плечами.
        - А до этого за полгода ни одного поцелуя. У него точно не любовь, ерунда какая-то. Его чувства как пристрастие к холодному квасу - непостоянные и зимой совершенно проходят. Любовь - не сезонное явление. Она есть всегда. - Он трогательно улыбнулся, с трудом скрывая сочувствие в глазах. - Либо её нет.
        Лёля уже не слушала неприятные фразы, сползла пьяными мыслями в школьные воспоминания. В тот самый первый в жизни эротический сон.
        Лето перед одиннадцатым классом выдалось жарким и сухим. На улице можно было запросто познакомиться, начав ругать погоду и уповая на дождь. Все сходились во мнении, что такого засушливого августа ещё не случалось. Лёля тогда не обращала на погоду внимания. Недовольство синоптиками и их прогнозами приходит с возрастом, до которого она ещё не дожила. К тому же в жизни творились вещи важнее, а именно отношения с Германом. В школе они официально считались парой. Он носил её портфель, вечером выгуливал по парку и возвращал домой в целости и сохранности ровно в восемь часов. В глубине души Лёля понимала, что в их размеренно-скучных отношениях что-то неправильно. Особенно, когда они натыкались во время прогулок на страстно целующиеся парочки. Их первый поцелуй до сих пор не состоялся, целомудренный чмок на прощание в сухие сжатые губы можно не считать.
        Лёля подозревала, что с ней что-то не так, потому что платонические отношения её почти устраивали. Близости она страшилась и хотела одновременно, но больше всё-таки боялась.
        С десятого класса, как только Лёля решила, что в ней поселилась симпатия к Герману, она увлеклась волейболом. Записалась в секцию для девочек, тренировки посещала регулярно, но на площадке терялась и не могла принять подачу. Лёля легко осваивала технику, оказалась пластичной и подвижной, но имея спортивное тело, обладала совершенно не спортивным характером. Соперничать не любила и не хотела.
        На тренировках всё получалось, пока не начиналась сама игра. Мяч тут же превращался в льдинку, ускользающую из рук, ноги путались, а в глазах рябило. Но Лёля стойко сносила насмешки более опытных волейболисток в команде и довольно грубые замечания тренера. Как дочку завуча её не могли просто вытурить из секции, терпели её присутствие, иногда позволяя потоптаться на площадке.
        Зато теперь Герман мог не просто рассказывать ей о своих успехах, но и исполнять роль наставника, давать советы, поучать. Большая часть их бесед начиналась и заканчивалась волейболом.
        Летом внимание Германа отвлёк на себя ещё один вид спорта - шахматы. Удивив друзей, мощный спортивный Лев окунулся в интеллектуальную игру с головой. Даже пропустил пару тренировок по волейболу ради турнира по шахматам. С опозданием в неделю Лёля увлеклась и этим видом спорта. Играла вечерами с отчимом, а позже и с самим Германом. Он поддался пару раз, но Лёля стала сильным соперником и спустя пару месяцев выигрывала честно, без поддавков. Правда так и не научилась получать удовольствие от размеренного преставления фигур по доске.
        Они проводили время за игрой в шахматы, смотрели вместе матчи по волейболу, выглядели изумительной идеальной парой. Нина Валерьевна уже начала грезить о красивых внуках с потрясающей генетикой. А вот Лёля всё больше вживалась в роль друга и даже постепенно перестала мечтать о поцелуе, пока ей не приснился тот самый сон.
        В этом сновидении они позволили себе не только поцелуи, дошли до воплощения сцены прочитанной накануне Лёлей в любовном романе. Что они вытворяли! Лёлю захлестнула волна радости и смущения. Впечатления оказались на столько яркими, что утром она совершенно серьёзно призналась себе, что любит Германа. Именно так. Не симпатия, а любовь. Иначе с чего бы такие пошлые откровенности взбудоражили душу и тело. Ни один парень до этого не снился ей в роли любовника.
        Несколько дней Лёля бродила под впечатлением от ночных грёз, всматривалась в Германа по-новому, прислушивалась к логосу, принюхивалась. Он же вёл себя как обычно и подозрительно поглядывал задумчивую разрумянившуюся подругу. Даже пощупал её лоб, чтобы убедить что дело не в болезни, но вот поцеловать не догадался.
        Лёля жалостливо всхлипнула и соскользнула по стене на пол.
        Когда она открыла глаза, бутылка в её руке существенно полегчала. В окно опасливо заглядывало бледное солнце. Лёля приподнялась на локте, осмотрела комнату и остановила взгляд на дверце шкафа. Странный собеседник Лёшка исчез вместе с ночью. В зеркале отразилась растрёпанная девушка с потёкшей косметикой, в джинсах, с подкатанной левой брючиной, без носков и почему-то без свитера. Лёля зябко поёжилась. Кружевной бледно-розовый бюстгальтер не согревал совершенно, на спине чёткими овалами отпечатались следы ночевки на жёстком ковре. Бутылка из-под мартини валялась рядом полностью пустая, а вот сосуд с виски она опустошила только на треть.
        Лёля откинула волосы, потянулась, но не успела порадоваться новому дню, как всплыли воспоминания о вечере под окнами Германа. Настроение тут же испортилось.
        Она неторопливо привела себя в порядок, приняла душ и села пить чай. Память с опозданием подсунула неприятный факт - сейчас она должна быть на работе. Лёля вскочила, заметалась по комнате. Сделала миллион лишних движений, прежде чем собрала сумку, надела пальто и выбежала на улицу.
        Пока машина сопротивлялась оживлению, рычала на свою хозяйку, Лёля, надвинув капюшон, поглядывала на площадку. Качельная девочка уже заняла свой пост и хмуро смотрела на неё в ответ. Пристальным взглядом исподлобья она порой пугала даже взрослых мужчин.
        Лёля встрепенулась, запрыгнула в выстуженную машину и помчалась на работу. Хмурилась и избегала зеркала заднего вида. Смутно припоминала, что ночью беседовала со своим отражением. Надо же так упиться! Натощак и без закуски. Да она почти алкоголичка.
        Сам разговор в памяти почти не удержался, она помнила только фразу, сказанную где-то в середине занудной лекции о её унылом существовании: «Когда грустишь в одиночку, зеркало удваивает одиночество[1]».
        Лёля передёрнула плечами, вернувшись к мысли: почему проснулась в таком странном виде. Словно вспышка её пронзило озарение - она разделась не просто так. Неужели, как и всех пьяных, внезапно посетила мысль, что кому-то жизненно необходимо услышать её голос в четыре часа ночи?
        - Хоть бы не Герман! - воскликнула Лёля, понимая, что такое унижение будет убийственным. Неужели она звонила ему среди ночи, навязывалась и признавалась в любви?
        Лёля притормозила у обочины и достала телефон. Пальцы дрожали, не хотели попадать на кнопки. Первое досадное открытие окатило словно холодный душ: она поставила мобильный на беззвучный режим, от Иры было пять пропущенных звонков, ещё два - от Егорычева, хозяина магазина. Она опоздала на работу, подвела коллег и скорее всего жутко разгневала любителя крокодилов. Именно он должен был наведаться сегодня с утра за очередной порцией кожи рептилии.
        Других пропущенных звонков больше не было, как и сообщений. На всякий случай Лёля решила проверить историю переписки и обомлела. В голове словно кусочки пазлов стали складываться события ночи, выстраиваясь в соответствии с хронологией переписки. Лёля пролистала до начала беседы, и убедилась, что первое сообщение пришло именно от Патрика:
        «Не получится сюрприз Несмеяна. Струны не купил. Но с другой стороны ты и не заслужила его. Нагло солгала о своей внешности».
        Лёля ответила с кучей ошибок, видимо мартини уже поработал над её орфографией.
        «Ничего и не солгала. Я и есть тролль. Смотри, вот моя мощная шея».
        К сообщению она прикрепила фотографию. Видимо тёплый свитер с высоким воротом помешал продемонстрировать указанную часть тела, и она его сняла. На фотографии крупным планом была заснята шея, часть подбородка, плечо и край кружевного лифчика.
        Ответ от Патрика пришёл через минуту.
        «Красивая… шея. Правда я её не сразу заметил, отвлекло кое-что другое. И мочки ушей не такие уж отвисшие. Симпатичное ухо. Второе может, уродливое, поэтому ты его скрыла, но это вполне ничего. Я бы даже сказал восхитительное. Да что там! Обалденное ухо».
        «Что за абсурд? Как можно ухо хвалить?»
        «Ты совсем не умеешь принимать комплименты. А теперь давай фото сросшихся бровей».
        Дальше в переписке образовалась дыра из пяти удалённых сообщений. Чтобы там ни было, Лёля подчистила неугодные фотографии и оставила только одну, к сожалению, чёткую. На снимке были запечатлены её глаза с потёками туши. Сейчас видя безобразное фото со следами слёз, она ощутила стыд и удивление, что поделилась этим моментом жизни с незнакомцем.
        В ответ на это фото Патрик прислал голосовое сообщение:
        «Эх, Несмеяна, опять ревела. У тебя потрясающее глаза. Глубокие и печальные. И шея удивительно притягательная. Если я не ошибаюсь третьего размера. Почему такая красивая девушка вообще плачет?»
        Лёля ответила текстовым сообщением:
        «Была бы красивая, не сидела бы одна дома в День всех влюблённых».
        «Это всё из-за ног сорок пятого размера. Пупок-свисток, конечно тоже виноват».
        Лёля не успела прочитать свой ответ. Телефон зазвонил оглушительной трелью. Пришлось отвлечься на выслушивание монолога о своей безалаберности от Егорычева. Лёля заверила, что уже в пути и случился форс-мажор. Но машину не завела, а снова углубилась в переписку.
        В ответ она прислала Патрику фотографию своей ноги без носка и с подкатанной брючиной. Порадовало, что она успела сделать педикюр и стопа выглядела прилично. Сейчас трезвым рассудком она понимала, что Патрик её провоцировал, намеренно заставлял присылать фотографии, но пьяная, она стремилась что-то ему доказать: толи что она тролль на самом деле, толи как раз обратное - что совсем не тролль.
        Сразу за фотографией ноги шла серия снимков разной степени чёткости. Только на последней фокус наконец оказался на её животе, точнее на пупке. Даже в нетрезвом состоянии ей хватило ума лечь, чтобы живот выглядел идеально плоским. Вполне целомудренная фотография, ничего лишнего не попало в кадр: ремень на джинсах, голая кожа живота и аккуратный пупок с тремя родинками чуть ниже него.
        Судя по времени Патрик не отвечал целых десять минут, а потом прислал голосовое сообщение. Лёля замерла, вслушиваясь в приятный, слегка взволнованный голос.
        «У тебя щиколотки танцовщицы. Тонкие и изящные, кожа такая тонкая, что сквозь неё просвечивают мелкие сосуды. - Он шумно выдохнул. - Никогда не думал, что влюблюсь в пупок. Что ты со мной сделала, Несмеяна. Эти родинки теперь мне будут сниться. И какие неприличные это будут сны».
        Лёля прослушала голосовую запись несколько раз, не осознавая, что улыбается. В переписки осталось всего два сообщения. Очередное неразборчивое от неё с перепутанными буквами, без запятых и точек, как будто её вырвало алфавитом. Лёля даже не с первого раза поняла, что написала:
        «Это щиколотки самой большой неудачницы, которая никогда в своей жизни не танцевала».
        Патрик ответил ей скрином из интернета, где говорилось о наборе в группу социальных танцев в Краснодаре. Приглашались все желающие, любых возрастов, с любой физической подготовкой. Тренер обещал обучить бачате[2] и сальсе[3] за месяц так, что будет не стыдно выйти на танцпол в паре.
        Лёля недоверчиво нахмурилась. Если слово «сальса» она слышала, даже фильм смотрела с таким названием, то непонятная абракадабра «бачата» ей ни о чём не говорила.
        Она убрала телефон в сумку и снова завела машину. Совесть требовала явиться на работу и выслушать всё, что заслужила позорным опозданием на работу.
        Крокодиловый маньяк уже покинул «New Look», оставив после себя нервных, взвинченных консультантов и рассерженного хозяина салона с дёргающимся глазом. Лёля удачно прибыла на несколько минут позже ухода Василия Николаевича. Застала пустое поле битвы и поверженных сослуживцев.
        Она покаянно приняла взбучку в кабинете начальника, даже молчаливое порицание Алекса снесла спокойно, прокручивая в голове голосовое сообщение от Патрика. А вот обида подруги её по-настоящему расстроила. Ира выглядела печальной и потерянной. Такое настроение никак не вязалось с образом жизнерадостной пышущей здоровьем девушки и выбивало из колеи гораздо больше чем постыдное опоздание по причине пьянки накануне.
        Ближе к обеду улыбка вернулась на лицо подруги, причем произошло это внезапно, словно по щелчку пальцев. Ещё секунду назад Ирина выглядела мрачной, но внезапно расцвела, вернув себе спокойную уверенность. Спустя десять минут она вспомнила о лечебных свойствах льняных семян.
        - Ты даже не представляешь, какая это крутая штука. Очищение организма на раз. Кожа сияет и минус два килограмма за день. Попробуй, не пожалеешь.
        Лёля улыбнулась: к такой Ирине она привыкла.
        - Попробую обязательно.
        Ирина проводила взглядом очередную клиентку салона. Высокую женщину неопределённого возраста, болезненно худую, с острыми скулами и чрезмерно большими для её маленькой головы губами. Девушки не встрепенулись, продолжили развешивать на плечиках одежду. Елизавета была давней и постоянной клиенткой Алекса. По слухам, дорогие наручные часы когда-то уму подарила именно она.
        Лёля вежливо кивнула и вернулась к прерванной беседе.
        - Что с этими семенами делать нужно? Так есть?
        Ирина не ответила, прожигала состоятельную посетительницу пристальным взглядом. Выражение лица почти не изменилось, только ноздри раздувались, выдавая гнев. Лёля удивилась, раньше она не замечала за подругой подобной реакции на клиенток.
        Елизавета, небрежно скинула шубу на кресло и протянула руку для поцелуя.
        - Доброе утро, Алекс, моё платье готово?
        Парень не растерялся, с наигранной радостью приложился губами к тонкой кисти и сверкнул глазами.
        - Конечно, Лиза. Ждёт вас в примерочной. Портному пришлось его немного ушить под вашу точёную фигурку.
        Лиза кокетливо улыбнулась. Она прекрасно осознавала насколько притворна лесть консультанта, но игра была ей приятна.
        Алекс проводил посетительницу в примерочную, Лёля едва улыбнулась. Вереница обожательниц Алекса давно стала неотъемлемой частью салона и обеспечивала «New Look», третью выручки. Это уже было данностью, когда она пришла сюда работать, а потому не раздражало и даже не трогало. Ира тоже до сегодняшнего дня только подшучивала над дамами Алекса, за глаза называя их гаремом. Но сегодня приход состоятельной Елизаветы не оставил её равнодушной.
        Ирина нервно застегнула пуговицы на блузке, дернула полы так, что чуть не вырвала верхнюю с мясом.
        - Чем эта длинноногая цапля лучше меня?
        Лёля бросила взгляд на дверь примерочной, за которой скрылась парочка.
        - Ничем не лучше.
        - Когда я буду приходить в салон, совать свою руку в лицо лебезящим продавцам и выслушивать высокопарные комплименты? Надоело.
        - Ты же говорила, что работа тебе нравится?
        Ира пожала плечами.
        - Нравится. Но…
        Договорить она не успела, из примерочной неспешно выплыла Лиза в новом платье, Алекс вышел следом, поправляя воротник и поспешно стирая след от помады на щеке. Ира бросила хмурый взгляд в их сторону и ушла в другой конец зала, якобы по рабочей необходимости.
        Лёля продолжила расправлять блузку на вешалке, она видела, что подруга расстроена, и сочувствовала ей, хотя и не понимала, чем вызвана непредсказуемая печаль. Неужели после стольких лет работы в салоне в Ире проснулась зависть к более успешным женщинам? Это неприятное чувство не вязалось с добродушной и открытой подругой.
        Лёля разложила новые джемперы на полке и, убедившись в отсутствие клиентов, юркнула в примерочную. Достала телефон и прослушала последнее голосовое сообщение Патрика. Немного подумав, прослушала ещё раз и только потом набрала ответ:
        «И всё-таки теперь ты должен мне сюрприз».
        [1] Автор фразы Альфред Кинг
        [2] Музыкальный стиль и танец Доминиканской Республики, получивший также широкое распространение в латиноамериканских странах Карибского моря, а также в тех из латиноамериканских общин США, где преобладают выходцы из этих стран. Музыкальный размер - 4/4.
        [3] Музыкальный жанр, популярный в основном в Латинской Америке и среди выходцев из неё. Сальса включает много стилей и вариаций; в широком смысле термин можно использовать для практически любой музыки латиноамериканского происхождения (к примеру, ча-ча-ча, болеро, мамбо). В более узком смысле термин относится к стилю, разработанному в 1960 - 1970-х г иммигрантами из стран Латинской Америки в Нью-Йорке и его окрестностях, а также к его ответвлениям, таким, как сальса романтика в 1980-х годах. Этот музыкальный стиль сейчас распространён не только в Латинской Америке, но по всему миру.
        6 глава. Спи
        Уровень неприязни вышел на новый виток, а вслед за ним углубились и обвинения, послышались реплики на грани оскорблений. Если бы разбушевавшуюся клиентку никто не остановил, скандал закончился бы рукоприкладством. Но Егорычев решил, что пора сворачивать цирк и мягко осадил женщину.
        Причиной шторма послужили платки ручной работы, которые Лёля заказала для посетительницы две недели назад. Они вместе выбрали цвет, рисунок и связались с мастерицей. И вот теперь эти злосчастные платки пришли и оказались не того оттенка, на который рассчитывала заказчица. Шёлковые изделия расписывались вручную, стоили не дешево, ибо были штучной вещью, единственной в своем роде.
        Лёля уже в пятый раз признала свою вину, покаянно опустила голову и пылала, как маков цвет, подтверждая, если кто-то ещё сомневался, что она очень сожалеет. В который раз способность заливаться румянцем по любому поводу сыграла с ней злую шутку. Со стороны её алеющие скулы выглядели, как признание вины, а ей просто было неудобно оказаться под расстрелом осуждающих гневных взглядов. Стоило кому-то повысить голос, как она терялась и лишалась дар речи.
        Всего два дня назад она вытерпела неслабую взбучку от начальника за опоздание по причине пьянки в День святого Валентина. Теперь могла сравнить: принимать наказание, с осознанием вины, намного проще, чем быть обвинённой понапрасну.
        С тех пор как мама потеряла возможность воспитывать её по поводу и без повода, Лёля успела отвыкнуть от отношения к себе, как глупому ребёнку или неразумной животине. Признав ошибку, она рассчитывала погасить скандал на первой стадии, но её покладистость разозлила клиентку ещё больше. Теперь её обвинили в индифферентности и «полном пофигизме».
        Прямо в кабинете у начальника клиентка заказала новые платки, а за предыдущие, заказанные якобы по ошибке, вызвалась заплатить Лёля.
        Скандалистка наконец утихла, умасленная бокалам шампанского и россыпью комплементов её потрясающему вкусу. Начальник сдержано кивнул Лёле, указав подбородком на дверь. Мол, аудиенция окончена.
        Едва Лёля выбралась из логова Егорычева, как на неё накинулась Ирина, естественно подслушивавшая беседу под дверью.
        - Ты с ума сошла! Эти чёртовые тряпки стоят как три твоих зарплаты.
        Лёля поспешно потянула подругу в зал, чтобы их эмоциональная беседа не разбудила в любительнице поскандалить едва затихнувшего монстра.
        - Всё нормально. Я накопила деньги. Платки красивые. Подарю один маме, один Маше.
        Ирина суматошно принялась выворачивать карманы брюк.
        - Как тебе только накопить удаётся? Никогда не обладала этой способностью.
        Лёля саркастично ухмыльнулась. Мама точно не считала это её талантом, наоборот ругала за расточительство, но по сравнению с подругой, Лёля выглядела прижимистой скрягой. Многочисленные увлечения Ирины требовали денежных вливаний, она легко и быстро расставалась с деньгами и последние двадцать девять дней перед зарплатой были для неё самыми тяжёлыми.
        Телефон тренькнул, оповещая о сообщении. Лёля посмотрела на экран, потом подняла изумлённый взгляд на Алекса, застывшего за спиной Ирины. На её счет только что пришла треть суммы за платки.
        - Ты не обязан платить за меня. Это моя вина.
        Алекс сдержанно улыбнулся. В который раз Лёля подумала, что он выглядит, как клиент салона, а не как персонал. Холёный, статный, модный.
        - Я его покупаю. Платки на самом деле красивые. - Он протянул руку и вытянул шелковый скользкий отрез из пальцев Лёли. - И это не твоя вина.
        - Спасибо, - искренне поблагодарила Лёля.
        В этот момент она поймала восхищенный взгляд Ирины и растерялась. Подруга смотрела на Алекса, как на новое воплощение Геннадия Малахова[1].
        Алекс суетливо оправил воротник рубашки и отошёл в сторону, видимо тоже оторопев от откровенной симпатии в глазах коллеги.
        - Идите работать. Ирины Неразлучники ждут в зале уже пять минут.
        Неразлучниками прозвали пожилую семейную пару актёров, переехавших на юг на склоне лет за тёплым кубанским солнцем.
        Лёля не успела побездельничать, скоро в салон пришли и её клиенты. К концу рабочего дня Ира всучила в руки Лёле все наличные, которые заработала в качестве чаевых от благодарных посетителей.
        - Тут конечно не густо, но лучше, чем ничего. Лёль, возьми. Платки эти дурацкие слишком дорогие. Завтра ещё насобираю.
        - Спасибо. Вы так меня выручили.
        Ирина подмигнула и перевела взгляд на руки Лёли. На нервно теребила мобильный.
        - Ты весь день на телефон пялишься, ждёшь звонка? - тут же нахмурилась. - От него?
        Лёля спрятала телефон в карман.
        - Нет. Не жду. Новая дурная привычка.
        Ирина бросила взгляд на часы.
        - Через полчаса по домам.
        Лёля вернулась в зал, чтоб не упустить последних клиентов, если им вдруг придёт в голову нагрянуть в последние минуты перед закрытием. Ладонь суетливо прошлась по бедру и снова нащупала телефон. Она уже сбилась со счёта сколько раз просматривала фотографию с описанием школы танцев. Порывалась позвонить и записаться раз двадцать, в последний момент отдёргивала палец и прятала телефон. При мысли о танцах, накатывало странное волнение, замешанное на страхе и предвкушении. Эти эмоции пугали и выбивали из колеи. Непривычные, интенсивные, не присущие её размеренной жизни.
        Лёля снова включила телефон и принялась гипнотизировать экран. Нахмурилась, решительно выдохнула… и опять отступила. Но спрятать мобильный не успела, услышала сигнал сообщения. С интервалом в несколько секунд послышалось повторное пиликанье. Первое сообщение оказалось текстовое.
        «Привет, Несмеяна. Какая ты прикольная, когда пьяненькая. За нескромную фотосессию я должен тебе сюрприз. Только одно условие: второе видеосообщение просмотри прямо перед сном. Договорились?»
        Лёля закусила губу, едва удержав палец над кнопкой просмотра. На размытом стоп-кадре виднелась гитара. А вдруг в ролике видно лицо Патрика? Она воровато оглянулась, и хотела уже нажать кнопку, но не успела, телефон завибрировал и звякнул очередным оповещением. Лёля едва не выронила мобильный, перепугалась, будто её застали на месте преступления. На экране высветились два слова:
        «Не сейчас».
        Фыркнув, она спрятала телефон подальше от соблазна. Впереди её ждали несколько часов непрерывной борьбы с любопытством.
        Через двадцать минут все консультанты как по команде подошли к дверям. Ирина нехотя, намерено медленно скользила чуть сзади Алекса. Впервые она не торопилась домой, и была расстроена окончанием рабочего дня. Лёля уже устала разбираться в необычном настроении подруги. Она накинула пальто, новую шапку с пушистым помпоном пока не надела, держала в руках. Нина Валерьевна ещё не видела это приобретение в гардеробе дочери, но Лёля уже заранее могла предсказать её реакцию. Мама выступала против помпонов, рюш и всего инфантильного в одежде.
        Алекс натянул кожаные перчатки, приподнял воротник и кивнул в сторону эскалатора.
        - Лёля, это кажется за тобой.
        Ирина скривилась, но промолчала.
        Лёля обернулась и увидела приближающего Германа. Он шел твёрдым широким шагом, глядя непосредственно на неё. Девушки в радиусе пятидесяти метров провожали его взглядом, перешептывались. Лёля уже привыкла к впечатлению, что Герман производил на людей, но сейчас в который раз отметила, что не просто привлекателен, красив какой-то подавляющей обездвиживающей красотой. Алекс, будучи одного роста с Германом, напоминал его ополовиненную по вертикали версию. Уже в плечах, тоньше, субтильнее.
        Поравнявшись с их троицей, Герман приостановился.
        - Привет. Можно у вас украсть Лёшку?
        - Не можно, - внезапно отреагировала Ира.
        Лёля осуждающе покачала головой.
        - Всё нормально. Я уже освободилась. - Она махнула рукой коллегам. - До среды.
        Герман выставил локоть, предлагая следовать за ним. Лёля с опаской положила пальцы на его предплечье. В глаза старалась не смотреть. После Дня святого Валентина, они не виделись и не созванивались. Она до сих пор чувствовала горечь обиды, но теперь с привкусом вины: потому что не страдала полноценно в одиночестве, а умудрилась отправить кучу странных провокационных фотографий незнакомцу.
        Теперь ей стало казаться, что она не меньше Германа виновата в сложившейся ситуации. Ничего предосудительного в окне и не транслировалось: подумаешь два силуэта. Может, они вообще стояли, соблюдая дистанцию, а снизу ракурс получился такой, будто рядом. И вообще, мужчины же полигамны от природы. То, что Герман иногда гуляет с эпизодическими дамами ещё не говорит, что он её не любит. Нагуляется и остепенится. Будет принадлежать только ей одной.
        Пока они шли, а потом ехали в машине, Лёля успела придумать кучу железобетонных доводов и оправданий для Германа, и почти убедила себя, что не имеет права на него обижаться, он ничего её не обещал, и не клялся в верности.
        За квартал от его квартиры машина повернула, Герман видя недоумение на лице спутницы, пояснил:
        - Поужинаем в кафе. Мне как раз нужно узнать, как там готовят, посмотреть интерьер.
        Герман выбрал столик в самом центре зала, в отличие от Лёли он любил всегда быть на виду, и внимание посторонних его не смущало. Не спрашивая мнения спутницы, сделал заказ для двоих: стейк, теплый салат с мясом и на десерт фрукты с мороженым. В совместных ужинах у них давно выработалась традиция: большую часть её порций съедал Герман, от сладкого Лёля открещивалась, мотивируя отказ лишними калориями. Герман каждый раз одобрительно кивал, оценивая здравый смысл и фигуру спутницы. А Лёля с грустью просматривала страницы с десертами и мечтала вернуться в одиночестве и попробовать каждый.
        Ожидая заказ, он внимательно рассматривал просторное помещение, отметил широкий танцпол и даже импровизированную возвышенность в качестве сцены.
        - Тебе здесь нравится?
        Лёля неопределённо пожала плечами.
        - Уютно.
        - Лономия попросила меня подыскать подходящее место для празднования твоего юбилея.
        Лёля встрепенулась.
        - Моего юбилея? Но я не хочу праздновать день рождения с таким размахом. Вообще не собиралась его отмечать.
        Герман расправил салфетку на столе.
        - Поздно. Она уже много гостей пригласила, поэтому и кафе нужно не абы какое. Вообще-то планировался сюрприз, ты знать ничего не должна.
        Лёля скептически приподняла бровь.
        - Сюрприз? Почему тогда ты мне рассказал?
        - Знаю, как ты ненавидишь такие сюрпризы. И это ещё не всё.
        Лёля закатила глаза.
        - Что ещё?
        - Она хочет сделать что-то вроде фильма о тебе из старых записей и фото.
        Лёля медленно сползла по спинке стула, чувствуя, как пылают её щёки.
        - Господи. Мама хочет, чтобы я в итоге сделала пластику лица и покинула страну? Боюсь представить, что это будет за фильм.
        - Все домашние записи и снимки, она уже перекопала, попросила посмотреть, что есть у меня. С одиннадцатого класса у меня действительно много совместных фотографий. После ужина вместе посмотрим, что можно использовать, а что лучше не демонстрировать.
        Лёля села ровно и устало потёрла ладонью лоб.
        - Нельзя всё это просто остановить? Я не хочу праздник в кафе и фильм о себе. Кому, кроме матери, будет интересно смотреть обо мне кино?
        Герман придвинул к себе салат и с наслаждением принялся за еду. Заметив, что собеседница не притронулась к мясу, молча переложил её стэйк на свою тарелку. Через несколько минут мрачно подытожил:
        - Нельзя. Даже если ты не придёшь, праздник состоится, но мать тебе этого не простит.
        Пока Лёля задумчиво и без аппетита пила чай, Герман успел переговорить с администратором, видимо, её тридцатилетие будет отпраздновано именно здесь и с размахом.
        По дороге к квартире Германа, она усиленно свыкалась с мыслью, что день рождения всё-таки состоится, не получится сделать вид, что эта цифра проскочила мимо и ей все ещё двадцать девять.
        Едва они переступили порог, как телефон Германа разразился звонкой трелью. Он нахмурился, выслушал невидимого собеседника и развёл руками.
        - Придётся тебе в фотографиях без меня копаться. Попросили заменить тренера старшей группы. Я вернусь быстро. Максимум два часа.
        Лёля застыла в одном сапоге. Сегодня она планировала лечь раньше, не задерживаться у Германа в гостях. Её ждал сюрприз от Патрика, завладевший её мыслями и не отпускавший даже во время ужина, если бы не поиск фотографий, она бы сразу после работы залезла под одеяло.
        - Только быстро.
        - Не скучай, Лёшка. Фотки в шкафу в коробках.
        Герман легко чмокнул её в макушку и ушёл.
        Повесив пальто, Лёля зашла в квартиру. Сначала прошлась по комнатам, пособирала разбросанные вещи, взбила подушки, поправила шторы, вымыла пизанскую башню из грязной посуды в раковине. Она уже заканчивала пылесосить, когда из-под дивана выкатился тюбик ярко-красной помады. Лёля выключила пылесос и, опустившись на корточки, подняла находку. Почти новая, явно дорогая. Хозяйка помады, скорее всего сильно расстроилась обнаружив пропажу в косметичке. Лёля прислушалась к своим эмоциям и удивилась, не ощутив ожидаемой обиды. Скорее чувство безысходности и усталость. Словно два дня назад ей ампутировали ноги, а сейчас сказали, что в магазин завезли туфли на каблуках, о которых она мечтала.
        Закончив с уборкой направилась к шкафу в спальне. На верхней полке в обувных коробках лежали два альбома, остальные фотографии не были вставлены в пазы, хранились неровными стопками без указания дат.
        Лёля расположилась прямо на ковре. Поставила коробки с двух сторон, впереди расположила чашку с горячим чаем, телефон определила на колени и принялась разбирать фотоснимки.
        Детских фотографий практически не было, Герман оставил их в доме родителей. На единственной фотокарточке с начальной школы он выглядел как удивительно красивая девочка, не хватало только пышного банта на голове. Большая часть снимков посвящалась его волейбольной жизни. Герман во всех ракурсах на площадке во время подачи, блокировки, нападающего удара. Вот ему вручают кубок и грамоту, вот его подкидывают вверх ребята из команды. На лицах радость и триумф победы. Лёля всмотрелась в лицо Германа на снимке, провела подушечкой пальца: а ведь таким счастливым она его давно не видела. Разве что в зале, когда он гоняет по площадке своих подопечных.
        Некоторые фотографии были общими и у Германа, и у Лёли, когда совпадали школьные мероприятия, где работал один фотограф. Но гораздо интересней оказалось рассматривать снимки разные, но сделанные в один день. Вот тот самый день самоуправления, после которого Герман обратил на неё внимание. Толпа ребят небрежно выстроилась на ступеньках, кто-то скорчил рожу, кто-то подставил рожки впереди стоящему товарищу с серьёзным лицом, Герман расположился в центре с широкой улыбкой, как хозяин жизни. На заднем плане у самых дверей стояла Лёля с несчастным потерянным видом, будто заблудившийся на празднике ребёнок.
        На фотографиях Германа даже знакомая школа представала с другого ракурса. Он любил фотографироваться и охотно позировал везде, где его удавалось поймать.
        На снимках с празднования первого мая, Лёля увидела свой класс со спины. Одноклассники Германа фотографировались на их фоне, используя в качестве декораций. Таких фотографий, где мелькала тугая коса Лёли или её класс было довольно много. Начиная с лета перед выпускным классом стали появляется их совместные снимки. Теперь почти везде Герман находился рядом. Лёля принялась откладывать наиболее удачны кадры, где она улыбается и выглядит вполне счастливой. Оказалось, таких снимков катастрофически мало. Если она смотрела в объектив, то казалось неестественной, а на фотографиях, заставших её в врасплох - унылой и напуганной.
        Почти на дне второй коробки она обнаружила стопку снимков, которые раньше не видела. Судя по обстановке, фотограф запечатлел празднование дня рождения в кафе. Лица весёлые, пьяные, девушки в провокационно коротких юбках с сигаретами между пальцев и в зубах, парни беззастенчиво демонстрируют початые бутылки пива. Наигранно преувеличено, на публику. Здесь были и одноклассники Лёли, и ученики из параллельного класса. На большинстве снимков Маша льнула к Герману, бессовестно обнимала его и даже сидела у него на коленях. Не удивительно, что Лёля раньше не видела эти фото. Кажется, это документальные подтверждения того самого дня рождения, на которое её не пригласили, но о котором она много слышала. Кому-то потом было плохо и вырвало прямо на барную стойку, несколько ребят затеяли драку, а одна из приличных учениц показала стриптиз. Лёля слышала обсуждения это фееричного праздника, но вот ей там побывать не удалось.
        [1] Геннадий Малахов российский писатель, разработчик и популяризатор нетрадиционных методов ведения здорового образа жизни, автор неакадемических публикаций о способах оздоровления организма, участник и ведущий ряда специальных телепрограмм.
        В середине осени выпускного класса дружба с Машей доживала последние дни. Они ещё общались, даже продолжали сидеть за одной партой, но эти отношения вряд ли можно было назвать хотя бы приятельством. Скорее вынужденное сосуществование.
        О том что Катя Воронцова будет праздновать свое семнадцатилетние с размахом и в кафе знала уже вся школа. Это успели обсудить в курилке, в женском туалете и даже на волейбольном матче, после которого в числе приглашенных оказался и Герман, видимо в качестве местной звезды. Строились предположения кто ещё будет на празднике, и чем будут угощать. Лёля не рассчитывала на приглашение, с Катей они не особенно дружили, но в пятницу оказалось, что Маша попала в число избранных, так же как ещё пять одноклассниц. Все знали, что Герман и Лёля вроде как пара, поэтому такое избирательное приглашение выглядело странно.
        Что произошло на именинах знали только участники, а вот слухов бродило множество, один другого неправдоподобнее. В субботу Нину Валерьевну внезапно вызвали в школу. Вернулась она рассерженная и нервная, бросила на дочку хмурый взгляд и объявила, что отсутствие Лёли среди участников этого безобразия - большая удача. А в понедельник сам собой возник клуб из тех, кто присутствовал на разгульном торжестве. Побывавшие на день рождении намеренно громко хвастались жутким похмельем и высокомерным пренебрежением поглядывали на не приобщившихся в пятницу к взрослой жизни.
        Лёля поймала на себе несколько жалостливых взглядов одноклассниц, а в конце дня к ней подошла скандально известная именинница
        - Твой Герман знаешь, как зажигал. Так что имей ввиду - уведут.
        Лёля от изумления приоткрыла рот.
        - Так может стоило тогда и меня позвать, чтобы я была рядом со своим парнем?
        - Ещё чего! Чтобы ты нам весь праздник испортила.
        Лёля растерялась от грубой прямоты и не нашлась с ответом. Гораздо позже, перед сном, прокручивая в голове беседу, она придумала четыре достойные реплики. Где же были эти умные саркастичные слова, когда она в них нуждалась?
        Ещё два Лёля накручивала себя, придумала Герману прегрешения, в которых его и не упоминали, от ревности перестала есть, в первые испытала настоящий страх быть отвергнутой. Тогда Лёля нашла только один выход - ей нужно срочно поцеловать Германа. Дождавшись его на ступеньках, она первая взяла его под руку и повела к воротам школы. С каждым шагом решимость действовать таяла, и когда они достигли ворот, Лёля совершенно растеряла боевой пыл. Герман не замечал, что с Лёлей творится неладное, шёл размеренно, щёлкал семечки и шутил. А у подъезда дома, быстро оглянулся и одним движением притянул Лёлю за воротник куртки.
        Она даже не успела понять, что происходит, когда язык Германа вторгся в её рот. От удивления Лёля распахнула глаза и перестала дышать. Явственно чувствовался вкус жаренных семечек, будто только что их ела. Ощущения оказались настолько непривычными и странными, что даже в категорию приятных не попадали. Скорее инородные. Первый поцелуй совершенно точно не понравился и ни капли не напоминал то, о чем рассказывали одноклассницы и писали в книгах. Лёля боялась, что задохнётся, дышать через нос она не додумалась, сосредоточилась на странных ощущениях. Глаза так и не закрыла, поэтому увидела, как их обошла Маша, намеренно небрежно зацепив плечом.
        От толчка Герман пошатнулся и прекратил поцелуй. Лёля поторопилась закрыть глаза и придать лицу подобающее для любовной сцены выражение. Что-то такое растерянное и смущённое с толикой страсти.
        Увидев её гримасу Герман забеспокоился:
        - Тебе плохо?
        - Всё хорошо. Это так необычно.
        - Это был твой первый поцелуй? - недоверчиво прищурился он.
        Лёля молча кивнула.
        - Почему не сказала? Первый раз, наверное лучше без языка целоваться. Тебе понравилось?
        - Да.
        Герман легко поверил, он не допускал мысль, что поцелуй с ним вообще может быть неприятен.
        В день первого поцелуя дружба с Машей рухнула окончательно. На следующий день подруга перетащила свой портфель за другую парту и перестала здороваться. До конца одиннадцатого класса они не сказали друг дружке и двадцати слов. Если Лёля ловила на себе взгляд бывшей лучшей подруги, он горел яростью и обидой.
        Прошёл почти месяц прежде чем, Лёле понравилось целоваться. Сначала она терпела, убеждая себя привыкнуть, потом даже стало приятно. Не так, как ожидалось, но вполне ничего. Постепенно она свыклась с мыслью, что страсть - это видимо не про неё. Не такой она человек, чтобы сходить с ума от прикосновений и млеть от взгляда. Она рационалистка: всё обдумывает, раскладывает по полочкам. Лёля почти убедила себя, что другие тоже охотно изображают страсть и сумасшедшую влюблённость, потому что так принято в семнадцать лет: страдать, вожделеть и пылко обожать.
        Сложив в коробки фотографии, Лёля отделила тощую стопку удачных снимков и оставила их на столе. Сверху пригвоздила их найденным тюбиком помады. Ещё ни разу Лёля откровенно не высказывалась по поводу измен Германа: делала вид, что ничего не знает, а он изображал святую простоту, подтверждая аксиому: не пойман - не вор. В этот раз умудрился наследить, оставив улики.
        Прошло уже больше двух часов, а Герман всё ещё не вернулся, ждать дольше не имело смысла. Вряд ли тренировка затянулась бы до одиннадцати, значит его задержало что-то другое, или кто-то другой.
        Натянув шапку, Лёля полюбовалась зелёным помпоном, оживляющим монолитно серый облик и вышла из квартиры.
        Едва она ступила на дорогу, ноги увязли в растаявшем снеге, смешанном с грязью. Ледяная жижа сочно хлюпнула, охватывая щиколотки. Лёля насупилась, приподняла воротник и опустив взгляд принялась искать наиболее сухие островки асфальта. Почти весь путь прошла, как ищейка, уткнувшись взглядом в дорогу. За несколько кварталов до дома, услышала звуки фейерверка и подняла глаза. От залпов салюта остался только расползающийся дымок над крышами домов, видимо фейерверк был скромный. Лёля замерла, обездвиженная неожиданной мыслью: всю дорогу, пока она шла домой над ней висело чистое звёздное небо, а она смотрела под ноги в грязные лужи и кашу из слякоти. Она сама выбрала, куда смотреть и что видеть.
        У подъезда Лёля немного постояла, наслаждаясь непривычным зрелищем ночного небосвода с бусинами звёзд. Днём клочьями висели тучи, и такая яркая ночь оказалась неожиданным подарком промозглого февраля.
        Нащупав телефон в кармане, Лёля сорвалась с места и ринулась по ступенькам к своей квартире. Оказавшись дома, не прекратила сумасшедшую гонку. За полчаса успела переодеться, принять душ, погладить рубашку и даже начала сушить феном волосы. В итоге не досушила, оставив влажными, натянула тёплую пижаму и устроилась на подоконнике.
        Положив телефон на колени, Лёля ещё немного поёрзала и наконец нажала кнопку воспроизведения.
        Картинка ожила. Патрик явно подготовился заранее и репетировал не один раз: занял такую позицию, чтобы в кадр не попало его лицо, только гитара, лежащая в перекрестье ног и пальцы, нежно поглаживающие изгибы инструмента. Лёля впилась взглядом в запись, отмечая каждую деталь: белая футболка с длинным рукавом, оставляла открытыми только кисти, но тонкий материал чётко очерчивал красивые рельефные руки, ткань натянулась на плечах и груди. Лёля по привычки всех сравнивала с Германом. Вот и в этот раз отметила, что Патрик не такой мощный, скорее сухощавый и жилистый. На руках ни колец, ни часов, ни татуировок. Сразу над верхней декой начиналась планка с пуговицами, расстёгнутая на половину. В распахнутом вороте виднелась загорелая кожа и ямка между ключицами.
        Лёля почувствовала, как её бросило в жар от обозревания этой невинной части тела. Горячая волна прокатилась с макушки до пят и разлилась негой по коже. Она тяжело сглотнула, решив, что у неё заложило уши, но внезапно поняла, что забыла включить звук.
        Лёля остановила воспроизведение, вернулась на начало и добавила громкость.
        Патрик провёл пальцем вдоль грифа, подкрутил колки и без приветствий начал наигрывать приятную незнакомую мелодию. Лёля уже слышала его голос, но, когда он начал петь, оцепенела, заворожённая приятным звучанием.
        Hear your heartbeat
        Beat a frantic pace
        And it’s not even seven AM
        You’re feeling the rush of anguish
        settling
        You cannot help showing them in
        Hurry up then
        Or you’ll fall behind and
        They will take control of you
        And you need to heal the hurt behind
        your eyes
        Fickle words crowding
        your mind[1]
        Он мягко перебирал струны, пел негромко, скорее интимно, некоторые слова почти шептал, без позёрства и вытягивания длинных нот, сглаживая окончания. Но при этом чувствовалось, что делает это не в первый раз: играл легко и умело.
        So
        Sleep, sugar, let your dreams
        flood in
        Like waves of sweet fire, you’re safe
        Within
        Sleep, sweetie, let your floods come rushing in
        And carry you over to a new morning
        Move on and don’t look behind[2]
        Лёля не сразу сообразила, что ролик закончился, какое-то время таращилась в экран, ожидая продолжения. Тряхнув влажными волосами, включила запись сначала. Прокрутила пять раз подряд, вглядываясь в движения пальцев, вслушиваясь в каждое слово. Английский она знала достаточно хорошо, чтобы понять о чём песня, но всё равно полезла искать перевод в интернете. Как раз дочитала последние строчки, когда зазвонил мобильный.
        Откинув влажные волосы, она прижала трубку к уху и заранее покрылась мурашками, ожидая первые слова Патрика. После песни она странным образом разволновалась, хоть ночной собеседник и не показал лицо, она увидела его руки и… ключицы. Теперь насмешливый глубокий голос обрёл тело, которое странно манило, вызывая непонятные неудобные эмоции, а то как он мягко с придыханием называл её в песне «sweetie» будоражило и смущало.
        - Несмеяна, я себе уже всё локти сгрыз, ты ролик посмотрела или нет?
        - Как раз смотрю… в шестой раз.
        - Значит сюрприз понравился, - уверено заключил он.
        Лёля набрела взглядом на панорамное окно кафе, за стеклом которого теснилась другая шумная жизнь.
        - Ты музыкант?
        Патрик ухмыльнулся.
        - Нет. Просто люблю играть на гитаре.
        - Ну знаешь, это не уровень хобби. Ты вполне можешь этим зарабатывать.
        В трубке послышался смешок.
        - Буду иметь виду, если останусь без работы.
        - И кем ты работаешь? - неожиданно для самой себя спросила Лёля.
        - Телефонным маньяком. Хотя нет, погоди. Это тоже хобби. Ты лучше скажи, на танцы ходила или нет?
        Лёля заёрзала на подоконнике, почему-то стыдно было признаваться, что она так и не решилась. По заминке Патрик сам догадался, какой ответ, она не хочет произносить.
        - Почему?
        Лёля приложила ладонь к холодному стеклу, очертила пальцем тень от фонарного столба.
        - Я боюсь.
        - И долго ты собираешься бояться? Лет через сорок ты с удивлением осознаешь, что провела всю жизнь в страхе и так и не сделала ничего из того о чём мечтала. Список у тебя кстати довольно скудный и осуществимый. Знаешь куда тебе нужно сходить?
        - Куда?
        - На кладбище.
        Лёля почудилось, что она ослышалась. Неужели он правда сказал «Кладбище».
        - Куда-куда?
        - Погоди секунду.
        Патрик зашуршал, послышались щелчки кнопок, через пару минут он снова повторил.
        - На кладбище. Я посмотрел в интернете. В Краснодаре есть потрясающий старый погост - Всесвятское кладбище, атмосферное такое, жуткое. Вот туда тебе и нужно. Там ты в полной мере осознаешь конечность жизни и поскачешь записываться на бачату впереди трамвая.
        - Ты патологоанатом что ли? Тема смертности тебя не отпускает.
        Патрик ответил не сразу, как-то печально вздохнул, но сказал почти спокойно.
        - Нет.
        - Психолог?
        - Упаси бог.
        - Гинеколог?
        Громкий смех заставил Лёлю присоединиться, очень уж заразительно смеялся Патрик. Отсмеявшись, он вполне серьёзно доложил:
        - Я уже вырос из того возраста, когда мне хотелось разобрать игрушку, чтобы её понять. Точно не гинеколог.
        - А кто?
        - Разве не ты требовала конспирацию, чтобы остаться случайными собеседниками по телефону? Без подробностей и имён.
        Лёля испугалась собственной напористости.
        - Ну ладно, намекни. Найди, например, в мультфильме аналог своей профессии.
        Патрик шумно выдохнул.
        - «Щенячий патруль[3]». А у тебя?
        Лёля нашла взглядом очередного клиента кафе с большим стаканом латте. Задумалась, чуть не свернула мыслями в придумывание профессий ночным любителям бодрящих напитков.
        - Таких скучных мультфильмов не снимают, - наконец призналась она.
        - А какой мультик ты бы хотела, чтобы был про тебя?
        - «Рататуй[4]», - не задумываясь ответила Лёля.
        - Несмеяна?
        - Что?
        - Обещай, что завтра пойдёшь на танцы.
        - Или на кладбище? - уточнила Лёля в надежде, что Патрик избавит её от посещения хотя бы одного из этих мест.
        - И туда и туда.
        Лёля нарочно долго молчала, не хотела давать обещание. Патрик слушал её дыхание около минуты, только собрался обозвать трусихой, как она опередила его неожиданным вопросом:
        - Любовь и правда существует?
        Он улыбнулся и шумно вздохнул.
        - Погоди, на голодный желудок я не готов рассуждать о вечном.
        Лёля засмеялась.
        - Ты постоянно жуёшь ночью.
        - Так я проснулся только в три часа, считай обед для меня только сейчас настал. Ты тоже можешь что-нибудь захомячить, - великодушно разрешил он.
        Он переключил мобильный на громкую связь, и Лёля слышала все стадии приготовления ужина. Что-то шуршало, шкворчало, булькало. Наконец к звукам добавился его голос.
        - Пока варятся лобстеры и остывает глинтвейн, давай диспутировать. Что там тебя интересовало? Существует ли любовь?
        Лёля кивнула, потом спохватилась и озвучила:
        - Да. Именно это.
        - Не могут же столько поэтов, писателей, музыкантов ошибаться. Конечно существует, - с полной уверенностью выпалил Патрик. - Неужели ты не любила? А как же милая детсадовская влюблённость, первая сумасшедшая любовь, может даже несчастная?
        Лёля промолчала, борясь с подступившим к горлу комом.
        Патрик переключился с громкой связи на обычную, возвращая беседе интимность.
        - Несмеяна?
        - Ммм.
        - Ты любила?
        Лёля снова промолчала, вернувшись мыслями к Герману, к странной истории их отношений. Вспомнила редкие поцелуи, односторонние беседы, одинокие вечера в его ожидании.
        - Любила, наверное. Просто мне как-то грустно думать, что любовь она такая и есть.
        - Какая? - осторожно поинтересовался Патрик.
        - Ну… - Лёля замялась, подбирая слово, - девяносто процентов времени мне от неё больно.
        Патрик в очередной раз шумно выдохнул. Лёля уже успела понять, что таким образом он сдерживает эмоции.
        Через несколько секунд он сказал мягко, нежно касаясь словами и дыханием, будто на самом деле находился рядом:
        - Как бы я хотел сейчас тебя обнять, - приостановился и продолжил смешливо: - Крепко, можно даже лёжа, чтоб носом уткнуться в твой затылок, обхватить руками и ногами, как коала баобаб.
        Лёля уже собралась плакать, но неожиданно хрюкнула.
        - Эвкалипт, наверное?
        Патрик хрюкнул в ответ.
        - Нет, Несмеяна, ты баобаб. Без боли, наверное, не бывает, но если её так много, на фиг она вообще нужна такая любовь? Если только ты не мазохистка. Ты мазохистка?
        - Нет.
        - Сейчас сформулирую свою мысль. Твоя пара - это же твой выбор? Когда всё вокруг хреново, люди кусаются, реальность отвратна. Отношения - это именно то, где тебе должно быть уютно и безопасно. Ну желательно чтоб весело. Так?
        Лёля ответила не сразу, убеждала саму себя, что всё-таки не мазохистка, иначе почему она так живёт?
        - Завтра же топай на кладбище, - без переходов потребовал Патрик и добавил чуть мягче: - А теперь, спокойной ночи, постараюсь прийти к тебе во сне и раскрутить на непристойные безобразия, очень уж мне твой пупок понравился, покоя не даёт.
        - Спокойной ночи.
        Едва раздался щелчок разъединения, как Лёля сползла с подоконника на кровать, положила телефон на подушку и снова включила ролик с песней в исполнении Патрика. Хоть песня и называлась «Спи», уснуть сразу не получилось. На десятом проигрывании веки потяжелели, и она провалилась в сон услышав, уже на грани яви и грёз, как отражение в зеркале тоже пожелало ей приятных снов.
        Песню можно послушать в плейлисте к книге "Сандалики". От неё мурашки по коже бегают и замирает сердце)
        [1] Первый куплет песни «Poets Of The Fall» Sleep
        Слышу твое сердце,
        Бьющееся в безумном темпе,
        И сейчас даже не семь утра
        A ты уже чувствуешь
        Прилив страданий
        Ты не можешь не встретить их,
        Поэтому поторопись,
        Иначе опоздаешь
        И они одержат над тобой контроль
        И тебе нужно залечить боль,
        [2] Припер песни «Sleep»
        Спи, сладкая, позволь снам наполнить твое сознание,
        Как волны нежного пламени, оберегающего тебя.
        Спи, милая, позволь своим чувствам нахлынуть
        И унести тебя в новое утро.
        [3] «Щенячий патруль» - приключенческий комедийный сериал, в котором описываются приключения спасательной команды, состоящей из щенков.
        [4] «Рататуй» американский полнометражный анимационный фильм, о крысе, которая мечтает стать настоящим шэф-поваром.
        7 глава. Босоножки
        - Не могу поверить, что в свой законный выходной я попёрся на кладбище!
        Лёля оглянулась на щегольски одетого Алекса, пробиравшегося сквозь кусты. Несмотря на ультрамодный наряд на его ногах красовались высокие резиновые сапоги цвета хаки. Ира шла самой последней, ибо её обувь меньше всего подходила для прогулок по кладбищу. Ботинки на тонких каблуках пронзали размокшую землю, заставляя обладательницу неудобной обуви задирать носы и терять равновесие на каждом шагу.
        На счастье любителей оригинального променада дождь закончился ещё ночью, иначе на старый погост они бы не пробрались. Под ногами скользила подгнивающая листва, на большинстве холмов трава больше чем на треть осталась зелёной. Неубедительная кубанская зима напоминала затяжную осень - унылую и дождливую. Хотя утром выглянуло солнце, пока ещё бледное и холодное, словно больничная обеззараживающая лампа.
        Чёрные разбухшие деревья мрачно покачивали скрипучими ветвями, осыпая плечи нежданных гостей влажным хворостом и грязными каплями. Больше половины деревьев тоже являли собой кладбище и находились в разной стадии умирания. Их убийцы находились здесь же и радостно зеленели на останках старых яблонь и тополей. На черные голые стволы пухлыми шарами нанизалась омела, жирела и выглядела слишком уж живой в этом мёртвом царстве.
        Лёля пробиралась на погост поначалу осторожно с опаской, разглядывая первые могилы внимательно и долго, но самые интересные экземпляры ждали её там, куда ленились заходить случайные посетители. С трудом верилось, что меньше чем в сотни метрах от входа шумит город, притиснувший трамвайные пути впритык к этому клочку земли, забытому и заброшенному.
        После завтрака Лёля, не дав себе время на раздумья, позвонила Ире и пригласила составить компанию в необычной экскурсии. Подруга согласилась не сразу. Прожив всю жизнь в Краснодаре умудрилась избежать экзотической прогулки по старому кладбищу, никогда не отличалась тягой к запретным приключениям и инфернальности. Любые проявления смерти её пугали и навевали тоску. Лёля убедила Иру познакомиться с атмосферным местом, а Ира в свою очередь уговорила Алекса сопровождать её в этой прогулке.
        Подруги никак не ожидали, что ухоженный Алекс, ценитель балета и художественных выставок согласится бродить по заброшенному кладбищу. И теперь они втроём пробирались по заросшим дорожкам, огибая полуразрушенные надгробия со стёртыми датами.
        Лёля чуть отстала и свернула к огороженному участку. Кованный ржавый забор густо зарос глицинией, может благодаря её плетям он и стоял вертикально. В центре участка, зажатый между старых почерневших берёз, возвышался крест с перекошенной табличкой. Лёля вздрогнула. Такая смерть выглядела настолько неприглядной, словно нивелировала ценность жизни. Кто бы ни был здесь похоронен - о нём совершенно забыли.
        Наведя камеру телефона на покосившийся крест, Лёля сделала несколько снимком и тут же отправила их Патрику. Большую часть времени она бродила в одиночестве, прислушиваясь к переговорам Иры и Алекса где-то вдалеке. Выискивала могилы, от которых била дрожь и хотелось бежать без оглядки. За каждым деревом и надгробием мерещились потусторонние шорохи, вздохи и естественно тяжелый взгляд, прожигающий затылок.
        Под ногами валялись обломки плит и даже каменные кресты целиком. Лёля подозревала, что уже не раз прошла по могилам, потерявшим очертания и опознавательные знаки. Потрескавшиеся постаменты, разбитые вандалами или разрушенные временем, попадались без какой-либо системы, сваленные кучами, некоторые участки выглядели ещё страшнее - удивительно ухоженные на фоне общей разрухи, пестрели неестественно яркими искусственными цветами.
        - Я не боюсь, - намеренно громко и бодро произнесла Лёля, - чего мёртвых бояться?
        В противоречии собственных слов вздрогнула, увидев застывшую на металлическом кресте ворону. Её тоже сфотографировала.
        Лёля устала оглядываться и содрогаться от любого звука, с первого шага на территорию погоста пульс не затихал, шумел в ушах, адреналин обострил ощущения до предела, тело готовилось сорваться по первому же сигналу, лишь бы подальше отсюда и поближе к живым людям.
        Обойдя расползающуюся усыпальницу, Лёля приостановилась и перестала дышать застигнутая врасплох неожиданными зрелищем. В нескольких метрах от неё стояли Ирина и Алекс и целовались. Лёля не сразу сообразила, что её больше удивило: неуместность этого действия в окружении могил или сам факт, что Иру целовал Алекс. Тот самый Алекс, что потратил всю зарплату на носки с логотипом и царственно принимал дорогие подарки от клиенток. Утончённый, высокомерный, спесивый.
        Лёля нырнула обратно за усыпальницу, застыла прислушиваясь к звукам поцелуя. Они так долго работали вместе, что эта симпатия оказалась внезапной, как инфаркт. Если Ирину ещё можно было заподозрить в чувствах, то Алекс просто огорошил. Тут же в память постучались незначительные эпизоды с работы. Зависть Иры к успешным женщинам, её необоснованные перепады настроения, рассеянная задумчивость. Зависти как раз и не было, была ревность, которую Лёля не распознала, зацикленная на собственной несчастной любви.
        Задумавшись, Лёля вышла к высокому белому памятнику в виде обрубленной колонны, с чёрной табличкой. Строение на удивление хорошо сохранилось, только вот лицо женщины на фото кто-то сильно расцарапал. Телефон в очередной раз щёлкнул. Едва Лёля отправила снимок Патрику, как сзади послышались шаги.
        - Нагулялась?
        Ира обошла подругу нарочно пряча лицо, видимо следы поцелуев на губах выглядели слишком красноречиво.
        Лёля оглянулась на Алекса. Он шёл медленно. Останавливался у надгробий, читал эпитафии. Поравнявшись с Лёлей, изобразил жест, приглашающий к движению.
        - Пора бы покинуть мир мёртвых. Лёля, ты идёшь?
        Покидая кладбище она последний раз оглянулась на ряды могил. Чего добивался Патрик, отправляя её сюда? Жуткое место, страшное и печальное. Смерть здесь выглядит неприглядно, кажется почти осязаемой близкой, пугающе близкой. В шаге начиналась жизнь, кипучая, беспокойная, но Лёля с грустью осознала, что её существование гораздо ближе по звучанию к настроению погоста заброшенного, покинутого, умирающего.
        Алекс и Ирина усиленно избегали друг друга, шли, взяв Лёлю под конвой с двух сторон, используя её как буфер. Их обоих смущал порыв к близости, накрывший неожиданно в окружении могил. Ирина звонко щебетала, занимая собственные мысли повседневной ерундой, а Алекс усиленно хмурился, сожалея о странном поцелуе.
        Первой ушла подруга. Оглянулась на остановке, в надежде на провожатого, и запрыгнула в трамвай. Алекс поймал такси и ушёл по-английски, не озаботившись вежливостью.
        Лёля проверила телефон. Патрик всё ещё не просмотрел отправленные ему снимки, видимо был занят на таинственной работе, после которой отсыпался по полдня и имел зверский аппетит.
        Домой сразу не пошла, солнце хоть и бледное предлагало прогуляется, погреться в его первых несмелых лучах. Ещё час она бесцельно бродила по улицам, рассматривала прохожих и каждые пять минут проверяла телефон.
        Проголодавшись зашла в незнакомое кафе, стилизованное под центральную кофейню из сериала «Друзья». Выбрала столик у окна и заказала американо, как обычно без десерта.
        В дамской комнате, поправила растрепавшуюся причёску, подкрасила губы, но уйти от зеркала не успела. Отражение подмигнуло и быстро трансформировалось в уже знакомого дружелюбного корейца. Лёля отпрянула, неосознанно прошептав:
        - Лёшка?
        - Всё-таки не забыла меня, - Вот это прогулка у тебя сегодня. Мрачно, конечно, но мне понравилось.
        Лёля оглянулась, желая удостовериться, что в комнате никого больше нет, набрала в ладони воду и брызнула на зеркало.
        Отражение плавно отклонилось в сторону и осуждающе покачало головой.
        - Ты чего?
        - Я чего? Ты мой глюк!
        Лёшка обиженно надул красивые пухлые губы.
        - Может, это ты мой глюк?
        Лёля заинтересованно прислушалась. В этот момент дверца одной из кабинок распахнулась, выпуская засидевшуюся посетительницу. Женщина вымыла руки, высушила их в раздражающе громкой сушилке, у дверей оглянулась за смущённую Лёлю.
        - Психопатка.
        Лёля округлила рот, но не нашлась с ответом, перевела взгляд на зеркало, где вместо Лёшки снова отражалась она сама.
        Едва она уселась за столик, как на телефон пришло сообщение.
        «Вот теперь тебя хвалю я».
        Она неосознанно расплылась в широкой улыбке и тут же напечатала ответ:
        «Это было жутко».
        Стёрла и написала другое:
        «Ни капли не было страшно».
        Опять стёрла и несколько минут просидела обдумывая, чтобы такое написать, чтоб выглядеть интересной и остроумной.
        Патрик устал ждать, когда она ответит и написал сам:
        «Ну и как тебе путешествие по миру мёртвых? Ощущения?»
        Лёля задумалась на секунду, в этот раз ответила быстро:
        «Печально, одиноко, уныло. Ощущение, что прочитала книгу с конца. Я туда больше не пойду».
        «А на танцы пойдёшь?»
        Лёля отпила глоток кофе, достала складное зеркальце и раскрыв его, поймала своё отражение. В этот раз Лёшка возник сразу без переходов. Подмигнул и доверчиво улыбнулся.
        «Я записалась на танцы. Первый выходной совпадающий с занятием по бачате будет через два дня. Пойду позориться».
        Лёшка скосил взгляд на мобильный и весело кивнул. Знакомство с говорливым принцем он кажется одобрял. Жестикулировал, воздевал большие пальцы вверх и всё это молча, как напудренный мим. Лёля переводила взгляд с зеркальца на телефон в ожидании ответа, но Патрик молчал.
        Она спела опустошить чашку, когда телефон зазвонил. Сразу взяла трубку, и хоть никуда не бежала, сильно запыхалась.
        - Привет.
        - Привет, Несмеяна, или уже Смеяна?
        Лёля не успела ответить, в трубке послышались шаркающие шаги, а вслед за ними женский надтреснутый голос.
        - Молодой человек, может сделаете перерыв, чайку попьёте?
        Патрик предпочел ответить сначала реальной собеседнице, трубку убрал в сторону, но Лёля всё равно расслышала его слова.
        - Не откажусь, но только когда закончу. Чуть-чуть осталось, - и добавил уже для Лёли: - Как ты поняла, я у любовницы.
        Лёля растерялась. Беспардонное признание восприняла совершенно серьёзно.
        - Я лучше потом позвоню.
        - Стой, - резко выкрикнул Патрик, не давая положить трубку. - Ладно скажу тебе правду о том, чем я занят. Только в этом совсем нет романтики. Ни капли. Меняю арматуру сливного бачка.
        - Что?
        - Унитаз ремонтирую, - почти выкрикнул Патрик. - Версия с любовницей лучше звучала.
        - Не лучше, - облегченно выдохнула Лёля.
        Трубка издала смешок.
        - Ревнуешь что ли?
        Лёля не осознавала это чувство, пока Патрик его не озвучил, но стоило его обозначить, как она совершенно чётко поняла: да ревнует. К неизвестной возрастной собеседнице, что поит её принца чаем, ко всем женщинам, которым он играет на гитаре и поёт, к той, что не только слышит, но и видит, как он смеётся.
        - Не ревную, - солгала Лёля, впервые задумавшись, что у незнакомца есть жизнь за пределами телефонных разговоров и судя по общительности, эта жизнь насыщенная и уж точно не одинокая.
        - А чего тогда рычишь? Сама виновата, оказалась недостаточно дряхлой для меня. В твоём лице я рассчитывал обрести мудрую почтенную собеседницу, полную опыта и философских изречений. Восхитительный пупок почти уравновесил недостаток мудрости, но это всё равно не то.
        Лёля перевела взгляд на зеркально и увидела, что Лёшка заливается смехом, зажимая рот ладонями, и без того узкие глаза превратились в щелочки, и он весь трясся от беззвучного хохота.
        - Звони лет через пятьдесят.
        - Я позвоню через два дня. Узнать подробности бачаты. Надеюсь тебе будет, что рассказать.
        Лёля едва не воскликнула: звони хоть сегодня, еле удержала эмоциональный порыв.
        - Тогда, пока? - осторожно поинтересовалась она, рассчитывая на продолжение беседы.
        - Пока. Нужно всё-таки унитаз починить, а то мне предстоит обильное чаепитие.
        Убрав телефон в сумку, Лёля хотела захлопнуть зеркальце, но Лёшка остановил её жестом.
        - Погоди. Я, кажется, начинаю догадываться, почему ты меня видишь.
        Лёля оглядела пустое кафе и, наклонившись над столом, всмотрелась в серебристый овал.
        - Почему?
        Лёшка откинул волосы со лба одним эффектным движением, задумчиво приложил большой палец к губе.
        - Ты сама как зеркало. Поэтому в принципе тебя невозможно отразить.
        Лёля хотела ответить, но к столику подошла официантка, пришлось отвлечься на оплату счёта. Расплатившись, она натянула шапку, засунула зеркальце в карман и вышла на улицу. Пройдя около квартала, извлекла зеркало из кармана, желая продолжить прерванный разговор, но Лёшка исчез, оставив её скучное повседневное отражение, правда с расширенными зрачками. Лёля нахмурилась, обдумывая последние слова чудного собеседника: что значит она сама как зеркало?
        Задумавшись, Лёля не заметила, что свернула на привычный маршрут и едва не пришла в гости к Герману. До его дома осталось два поворота, она резко остановилась, практически столкнувшись с Машей. Подруга выглядела растрёпанной и больной, будто ей только что сообщили крайне неприятную новость, и она со всех сил борется с действительностью, не в силах её принять.
        Маша тоже не сразу разглядела Лёлю, безразлично обошла её и продолжила путь, остановилась только услышав своё имя.
        - Маш, стой!
        Подруга резко дёрнулась и наоборот ринулась в обратную от источника звука сторону. Застопорилась на пятом шаге, развернулась и подошла к Лёле.
        - Привет. Выходной что ли?
        - Да, гуляю. - Всё хорошо? Ты куда бежишь? - спросила она, вглядываясь в суетливый взгляд.
        - Всё прекрасно! - заверение прозвучало слишком уж радостно, уголки губ дёрнулись вниз, опровергая слова. - Да, кстати, я тебя записала на маникюр к Светке. У неё как раз было свободное место на тот же день.
        - Ты уезжаешь?
        Маша переступила с ноги на ногу, пробормотала, отвернувшись:
        - Свалить бы отсюда на самом деле к чёртовой матери. Но нет, просто буду занята.
        - А на мой день рождения будешь в городе?
        Маша дёрнулась, её глаза сощурились, губы сжались в тонкую линию. Ответила не сразу, будто с трудом протолкнула слова сквозь стиснутые зубы.
        - Надеюсь, что нет. Ладно, я тороплюсь. Некогда мне базарить с тобой.
        Развернулась на высоченных каблуках и быстрым шагом перешла на другую сторону улицы. Лёля так и осталась стоять по середине тротуара, глядя ей вслед. Надломленная, загнанная Маша очень напоминала саму себя два года назад, когда Лёля встретила её впервые после окончания одиннадцатого класса, когда их дружба рухнула в дребезги, похоронив под осколками приятные воспоминания многолетнего соседства.
        Тогда Лёля несла домой опасно позвякивающий пакет с ароматическими свечами и маслами, купленными по совету Ирины, для обеззараживания атмосферы в квартире. Закупилась по списку: пихтовое, эвкалиптовое, мандариновое, кедровое, лавандовое масла. Провизору в аптеке удалось всучить ещё Пачули, убедив, что без этого афродизиака не видать ей счастья в личной жизни.
        Маша шла по улице расхристанная, потерянная, с взглядом, совершенно невменяемым. Лёля она не увидела, пока не столкнулась с ней нос к носу. Отклонилась с запоздавшим удивлением.
        - Ты? Подружка моя сердечная.
        И снова побрела, словно пьяная, Лёля приостановила подругу за руку, неосознанно, почувствовав, что ей нельзя оставаться в одиночестве.
        - Подожди. Давай чай попьём. У меня дома. Сто лет не виделись.
        Маша отреагировала вяло, будто приговорённый к казни, узнавший, что будет судим ещё и за воровство.
        - Пойдём.
        Чаепитие затянулось на три месяца. Лёля приютила Машу без вопросов и условий, выделись в своей необжитой квартирке диван. Первые дни Маша всё время спала, просыпалась только на приёмы пищи, если Лёля была на работе, ждала её до вечера и ужинала только в компании. Лёля ничего не спрашивала, усиленно делала вид, что с появлением странной гостьи в её режиме дня ничего не изменилась. Так же ходила на работу, навещала Германа, пила чай на подоконнике, только теперь в её квартире появился домашний питомец, за которым нужно было присматривать.
        На третьем месяце Маша немного ожила. Скорее всего не рассказала бы свою неприглядную историю, если бы главный её участник сам внезапно не объявился. Наглый, здоровенный, устрашающий, с неактуальными замашками нового русского. Известным только ему способом он разыскал Машу и явился требовать её возвращения в золотую клетку. Беседа состоялась без участия Лёли, она успела только к заключительному акту. Её напугал не столько вид дикого мужика, Герман всё-таки мог похвастаться ещё большим ростом, а то что её квартира больше не казалась безопасным убежищем.
        На Лёлю он взглянул как на досадную помеху, чуть задержал взгляд на бюсте и вышел за порог. Маша дрожала, забившись в угол, растеряла весь до капли стервозный налёт, напоминала напуганного до смерти ребёнка. Как оказалось, ситуация осложнялась тем, что в Машу этот дикарь вложил много средств, кои теперь и силился вернуть. Последняя его трата даровала Маше грудь третьего размера, и раз уж беглянка решилась покинуть его, он требовал деньги, вложенные в презентабельный экстерьер.
        Отношения с бандитом привели к ссоре с родителями, Маша не могла вернуться в отчий дом, но и финансов для оплаты свободы у неё не водилось. Так она и оказалась на улице - потерянная и напуганная.
        На следующий день Лёля сняла со счёта деньги и вручила их подруге, чтобы та могла избавиться от неугодного дружка, пока он не принял радикальные меры по извлечению беглой любовницы из её квартиры. Маша не предприняла ни одной попытки отказаться от денег, взяла их сразу, правда взгляд спрятала и густо покраснела.
        Лёля помогла ей с поисками новой квартиры и даже оплатила первые два месяца. Маша приняла помощь молча, хоть и не скрывала насколько ей неудобно оказаться в роли облагодетельствованной. Через полгода, она помирилась с родителями и отдала третью часть суммы, в которую обошлось её спасение из лап властелина. Видимо, Маша оказалась не из тех, кто готов выносить издевательства от ярого сторонника философии «бьёт значит любит».
        С того дня их общение возобновилось. Лёля не делала секрета, что с Германом она всё так же видится, но старалась при Маше его не упоминать и уж точно не делилась переживаниями насчёт их странных отношений. И Герман и Маша присутствовали в жизни Лёли одновременно, но при этом их орбиты не соприкасались целый год. Казалось, Лев совершенно не помнил о существовании влюблённой в него когда-то девушки, а вот Маша намеренно избегала встреч с ним и даже не скрывала это. Каждый раз, когда в разговоре всплывало его имя, она морщилась, словно ей в ботинок попал камень или внезапно скрутило живот.
        Уже в институте оказалось, что звезда волейбола светит только в пределах края. На более высоком уровне Герман выглядел блекло на фоне талантливых спортсменов. Его ошеломляющие результаты были таковыми только в пределах школы и города, в институтской сборной затерялись. Другие игроки «росли», завоёвывали звания, а Герман переместился на скамейку запасных, постепенно переселился в коридор, а оттуда в соседний зал, где стал пестовать подрастающих волейболистов. Там он и обрёл своё призвание, изредка вспоминал о своей «головокружительной» карьере, привирая о звании КМС и оправдывая свои неудачи травмой, которой никогда не было. По началу работу тренера воспринимал как заменитель своим личным победам, но незаметно втянулся и по-настоящему полюбил новую должность, чем удивил окружение, больше, чем самого себя.
        Вспомнив три месяца вынужденного сожительства с Машей, Лёля тряхнула зелёным помпоном. Сейчас ей было совестно от того, что отъезд подруги её обрадовал, будто она излечилась от хронической боли в спине, с которой почти смирилась. Большую часть времени Маша молчала, напоминая кошку, которая высокомерно терпит свою хозяйку, позволяя себя кормить. Дружба возвращалась медленно и мучительно.
        Лёля достала наушники, но надеть их не успела, ступила на переход, пропустив машину. Только вот водитель не оценил её вежливость и резко сдал назад. Лёля едва успела отпрыгнуть в сторону и вперёд, всё-таки мазнула рукой по боку автомобиля, расцарапав костяшки пальцев.
        Машина остановилась: удар хоть и получился поверхностным, отозвал по железке гулко и основательно.
        Водитель поспешно выбрался из машины, растерянно продолжая прижимать мобильный к уху, пальто распахнулось, взгляд блуждал по колёсам машины, видимо именно там он ожидал обнаружить жертву своей невнимательности.
        Лёля застыла нелепо, растопырив руки. Кисть пульсировала болью, запоздало разгоняя адреналин.
        Обнаружив, что не стал убийцей, водитель виновато улыбнулся, а Лёля возмущенно засопела, приготовилась выругаться, как требовали кипящие эмоции, но вместо этого сказала:
        - Разве можно так поступать?
        Развернулась и перешла на другую сторону, а в мозгу рисовались картины одна страшнее другой: вот её бездыханное тело распласталось под колёсами, вот она парит над дорогой после удара о багажник, и последняя - самая жуткая - она возлежит с дюжиной открытых переломов полностью в сознании и истекает кровью.
        Лёля не помнила, как добралась домой, в мыслях она вообще не добралась, а поехала на труповозке в морг. Пульс не намеревался затихать, будоражил, заставляя метаться по квартире в бесцельной суете, всё валилось из рук, во рту пересохло.
        Остановившись у окна в кухне, Лёля нашла взглядом непривычно пустующие качели, схватила мобильник и принялась листать список контактов. Пропустила маму, Машу, Германа, на имени Ирина чуть приостановилась, но не нажала вызов, спустилась дальше, нашла Патрика и, не раздумывая, позвонила.
        Как только гудки сменились дыханием, опережая приветствие Лёля выпалила на одном вдохе:
        - Меня чуть машина не сбила.
        - Ты где?
        - Дома. Не сбила, только рукой ударилась. Я успела отпрыгнуть. Но теперь почему-то мне страшно, и пульс тарахтит как сумасшедший.
        Патрик шумно выдохнул, даже не пытаясь скрыть волнение в голосе.
        - Кричи.
        - Что?
        - Покричи, выплесни энергию, а то ночью не уснешь, нервная система просто в шоке. Норадреналин и кортизол отравляют кровь, истощая организм.
        Лёля застыла.
        - Кричать?
        - Я не слышу.
        - Что не слышишь?
        - Твой крик.
        Лёля слабо пискнула.
        - А кошка-то тут причем? Её зачем мучить?
        - Это был мой крик.
        - Да заори ты нормально, по-человечески, чтобы соседи шваброй стучать начали и вызвали полицию.
        Лёля положила телефон на стол, набрала полные лёгкие воздуха и со всей силы крикнула, широко открыв рот, даже зажмурилась от старания.
        Патрик отреагировал не сразу, видимо приходил в себя после звуковой атаки. Лёля приложила мобильный к уху, с удивлением отмечая, что пульс на самом деле затихает и ощущение вставших дыбом волос по всему телу тоже проходит.
        - Ну как? Громко было?
        - Кажется мои соседи вызвали участкового, думают я тут кого-то прибил. Пошел я на самом деле труп третьей жены перепрячу надёжнее.
        Лёля нервно усмехнулась.
        - Спасибо.
        - Пожалуйста, Несмеяна. Ты точно в порядке?
        - Теперь да.
        Патрик отключился почти сразу, видимо внезапный звонок оторвал его от важного занятия, но он всё равно нашёл время на разговор.
        С опозданием Лёля сообразила: когда её нужна была помощь без раздумий выбрала незнакомого человека из другого города. Принца с красивыми ключицами и волшебным голосом. А ведь ничем, кроме совета, они не мог помочь.
        Следующие два дня Лёля провела в суматошной повседневности. На работе наблюдала за Ирой и Алексом. Они так старательно делали вид, что ничего не происходит, что даже непробиваемый нечувствительный Егорычев заподозрил что-то неладное и решил устроить внеплановую ревизию.
        Первый выходной после смены Лёля проспала, как сурок. Видимо, организм решил запастись силами перед неизвестной пугающей бачатой. Накануне первого занятия, она посмотрела ролик с этим танцем и испытала коктейль из непривычных эмоций: волнение и предвкушение. Страха, к которому она уже приготовилась, почти не было.
        Проснулась Лёля рано, успела принять душ, собрать волосы в аккуратный пучок и перемерить пять платьев, подходящих для танца. Спортивная форма в её шкафу не водилась, единственные кроссовки выглядели удручающе старыми. По телефону её заверили, что специальная одежда не требуется, нужна удобная обувь и вещи, не стесняющие движения. В результате часовых примерок, Лёля остановила свой выбор на джинсах, футболке и балетках.
        В фойе клуба Лёля столкнулась с тремя девушками. Они шумно и возбуждённо обсуждали танцы, тут же отрабатывали неведомую «волну» и шаги квадратом. Ещё двое посетителей выглядели такими же потерянными, как Лёля, отмалчивались, суетились.
        Переобувшись в балетки, она дождалась, когда раздевалка опустеет, и подошла к зеркалу.
        - Лёшка, ты тут?
        Отражение пошло рябью, но не оформилось в знакомое экзотичное лицо, осталось прежним. Лёля даже расстроилась, пожала плечами направилась к выходу, когда её догнало искреннее пожелание.
        - Удачи Лёля, ты же мечтала танцевать.
        Она оглянулась, послала воздушный поцелуй зеркалу и направилась в танцевальный зал.
        Помимо уже знакомой пятёрки из фойе, в комнате оказались ещё трое. Девушка и двое мужчин. Наличие представителей сильного пола больше всего смутило, почему-то Лёля не ожидала их увидеть их среди желающих танцевать бачату. Один из мужчин оказался хореографом. Невысокий, подвижный, как ртуть, с густой тёмной бородой на молодом лице и удивительно добрыми глазами.
        Лёля спряталась за спиной крупной девушки, раскованно танцующей даже без музыки. Правда, надолго остаться незамеченной не получилось. Учитель бачаты - Андрей, представил всех новеньких и, звонко хлопнув в ладоши, начал занятие. Один из мужчин, назвавшийся Николаем, оглядел её внимательно и одобрительно кивнул, остановив взгляд на натянувшейся спереди футболке. Имя другого она не расслышала, он едва мазнул по ней рассеянный взглядом и занял место позади. Вот только ощущение, что он продолжает смотреть, никуда не делось. Наоборот усилилось.
        Первый порыв бежать из зала, Лёля подавила с трудом. Казалось, что у всех всё получается, кроме неё. Едва разобралась в шагах, как Андрей скомандовал двойной поворот и все послушно и проворно повернулись, а она споткнулась. Как назло, девушка впереди двигалась пластично и красиво, на фоне её Лёля чувствовала себя особенно неуклюжей, словно робот без суставов. Если бы не двое новичков, демонстрирующих редкий феномен - обе ноги левые, она, пожалуй, сбежала бы и перестала позориться.
        Андрей широко улыбался, подбадривал, восхищаясь незначительными успехами подопечных, поглядывал на Лёлю одобрительно, а ей чудилось, что с жалостью. Мужчина без имени, оказавшийся сзади Лёли периодически мелькал за её спиной, демонстрируя завидную пластику. Двигался легко, но при этом выглядел каким-то растерянным, иногда сбивался с ритма. Лёля пару раз встретилась в зеркале с его непроницаемо-чёрными глазами и смутилась. Он едва улыбнулся и отвёл взгляд.
        В попытках совладать с ногами пролетел первый час. О движении бёдрами Лёля могла только мечтать, на девушек смотрела с восхищением и сильно удивилась, узнав, что гибкая особа впереди неё танцует бачату чуть больше месяца. Какая в ней была свобода и лёгкость, ни комплексов, ни посторонних мыслей, поразительная чувственность и раскрепощенность. Вера отдавалась танцу всей душой, и наличие зрителей её не смущало, скорее ободряло.
        После небольшой передышки, Андрей продолжил занятие. Лёля попыталась сменить положение, чтоб черноглазый незнакомец, не беспокоил её, находясь сзади, но он переместился вслед за ней, будто случайно, поменявшись местами с высоким неуклюжим Николаем. К концу второго часа, Лёля с удивлением осознала, что больше не следит за своими ногами, основные шаги делает, не задумываясь, и даже пару раз вильнула бёдрами. Это вышло совершенно случайно, будто по наитию под влиянием музыки. Игривая мелодия звала, просачивалась в кровь, сливаясь с пульсом. Тело послушно отзывалось на ритм. Лёля поймала своё отражение и не узнала себя. Разрумянившаяся, растрепанная и… счастливая. Глаза блестели, улыбка намертво приклеилась к губам. Она выглядела непривычно возбуждённой и весёлой.
        Самое настоящее чудо случилось в конце занятия, когда Андрей вывел одну из девушек в центр зала и показал, как выглядит бачата в паре. Лёля, как и все, снимала танец на телефон, только вот постоянно забывала наводить его на пару. Следила за движениями, рук, переходами и той самой «волной», что отрабатывалась в фойе, а камера в этот момент снимала потолок или пристроившихся у стены учеников. Теперь Лёля в полной мере осознала, почему это направление бачаты называется «сеншуал». Это выглядело действительно чувственно, и потрясающе красиво. Девушка отзывалась на малейшее движение руки, будто заранее предугадывала действия партнёра, Андрей кружил её, наклонял, вторя действиям, словно они всю жизнь танцевали в паре. И вёл в танце уверенно и нежно.
        Когда музыка оборвалась, зрители взорвались искренними аплодисментами. А Лёля застыла напротив зеркала смущённая и изумлённая. Ей тоже так хотелось. Очень хотелось. И в тоже время она боялась, что ей не по силам повторить подобное, она никогда не сможет так двигаться и выглядеть естественно.
        Ученики шумно обсуждали танец, две девушки снова принялись отрабатывать «волну», Андрей подошёл к Лёле, будто почувствовав ей растерянность.
        - Ты занималась раньше танцами?
        Лёля замотала головой, окончательно растрепав пучок волос. Он повис распушившимся шаром, спустившись к лопаткам, к вискам прилипли влажные волнистые пряди.
        - Нет.
        - У тебя очень хорошо получается, ты чувствуешь музыку.
        - Никогда я так не смогу танцевать, - призналась она в своём страхе.
        Андрей широко улыбнулся, поймал взглядом черноглазого мужчину.
        - Алик тоже так говорил и Вера. Все так думают поначалу. Но это же не бально-спортивные танцы, тут нет строгих правил, нужно просто чувствовать партнёра и получать удовольствие от танца. Иногда необходимо просто отключить мозг, он мешает танцевать.
        Лёля спиной почувствовала, что упомянутый Алик приблизился к ней сзади и почему-то заволновалась. Ей никогда не нравился такой тип мужчин: смуглый, с чёрными почти матовыми глазами и чёрными же волосами слегка тронутыми сединой на висках. Эта самая седина совершенно не вязалась с молодым даже немного нахальным лицом и по-девичьи длинными ресницами.
        Лёля напряглась, ощущая тепло от его тела, стоял он неприлично близко. Она наигранно улыбнулась, стараясь скрыть за весёлостью растерянность.
        - Вот бы ещё научиться отключать этот мозг.
        - Научишься, - уверенно пообещал Андрей. - На следующем занятии попробуем в паре.
        Лёля испугалась и отступила в сторону. Она никак не могла представить себя на месте партнёрши Андрея, хотя желание испытать на себе танец кольнуло ожидаемым удовольствием.
        На прощанье Андрей обнял её будто старого друга. Лёля не знала, как реагировать и застыла, нелепо похлопав его по спине. Другие охотно обнимались, прощались весело и возбуждённо. Дружественная атмосфера оказалась для Лёли в новинку, не просто непривычная, чуждая её замкнутой осторожной натуре. То, что у других поучалось легко и естественно от неё требовало напряжения и притворства. В такие моменты она ощущала себя инопланетянином, по ошибке забытым сородичами на недружественной планете.
        Переодевшись, она вышла на улицу и зажмурилась от непривычно яркого солнца, бьющего в глаза, как луч прожектора. В воздухе пахло свежестью и весной. Когда это мрачная серая зима успела смениться зарождающимся мартом? После урока бачаты тело налилось чудной лёгкостью, вибрировало, откликаясь на соприкосновение с миром. Решив обрезать себе пути к отступлению, Лёля задумала купить обувь для бачаты. Партнерша Андрея танцевала в специальных босоножках, и выглядело это намного изящнее, чем тяжеловесные па тех, кто пришёл в кроссовках. Лёля тут же убедила себя, что такая обувь ей жизненно необходима, и только в ней она сможет двигаться так же восхитительного. Осталось найти специализированный магазин.
        Лёля нацелилась на адрес, найденный в интернете, решив проложить маршрут через парк. На самой обласканной солнцем скамейке села и достала телефон, правда набрать номер Патрика не успела, он сам позвонил. Увидев одухотворённое лицо принца на заставке, Лёля широко улыбнулась.
        - Привет. Я как раз иду с бачаты.
        В рубке послышалось частое прерывистое дыхание.
        - Ну и как?
        - Ты бежишь что ли?
        - Бегу. Скрываюсь от погони. Сейчас спрячусь в мусорный бак и смогу говорить. - Через несколько секунд на самом деле стало тише и дыхание почти выровнялось. - Ну так как тебе бачата?
        Лёля мечтательно закатила глаза.
        - Это было потрясающе. - В голове всё еще звучала музыка, ноги помимо воли притоптывали в такт этой мелодии. - Я в шоке, что вообще туда пошла. Ты вообще представляешь, как выглядит этот танец? Куда ты меня отправил?
        Патрик весело хмыкнул.
        - Представляю. Я ролики в интернете посмотрел. Неприлично да?
        - Чувственно, - поправила его Лёля.
        - Тебе понравилось?
        Лёля задумалась: безликое слово «понравилось» слабо описывало эмоции, что вызвал это танец.
        - Очень. Не ожидала, если честно. Иду босоножки для танцев покупать.
        - О, это серьёзно. А мужчины там были?
        Лёля вспомнила двух учеников и самого Андрея, улыбнулась.
        - У меня даже видео есть с урока. Хочешь, покажу?
        Патрик радостно воскликнул:
        - И ты там есть?
        - Я за кадром.
        Трубка разочарованно и протяжно вздохнула.
        - Ладно, давай свой ролик.
        Лёля нашла запись и отправила её Патрику. Включила просмотр, решив освежить воспоминания перед тем, как собеседник выскажется о том, что она наснимала. Оператор из Лёли получился никудышный: камера постоянно убегала с танцующей пары, снимала потолок и чужие ноги, целых десять секунд демонстрировала других снимающих, вернулась к танцорам, оставив их с краю, а в центре композиции оказался гладкий паркет с бликами солнца.
        Едва ролик закончился, Патрик снова позвонил и сразу же вынес вердикт.
        - Надеюсь, он женился на партнёрше после этого танца. Совершенно неприлично.
        - Чувственно, - опять исправила Лёля.
        - И ты тоже будешь так танцевать?
        Лёля почему-то вспомнила Алика с чёрнючими, как битум глазами. В ролик он тоже попал, стоял у стены, привалившись спиной, скрестив ноги. Пристойная и даже свободная зелёная футболка не скрывала красивую фигуру, тонкие джинсы подчеркивали мышцы на бёдрах. Лёля тряхнула головой, удивляясь неуместным мыслям. А ведь с ним ей тоже придётся танцевать.
        Да что с ней вообще происходит? Весеннее обострение, что ли? Она читала, что у шизофреников как раз в этот сезон срывает крышу, а тут ещё и «сандалики» объявились. Безумие какое-то. Правильно женщина её обозвала психопаткой. Психопатка она и есть. Болтает с отражением, млеет от ключиц телефонного маньяка и жаждет танцевать с черноглазым мужчиной, которого впервые увидела пару часов назад.
        - Буду, - уверенно ответила она.
        - Надеюсь, они там все безнадёжно женаты и носят поролоновые трусы. Сколько там вообще мужиков?
        Лёля пожала плечами.
        - Кроме Андрея, было ещё двое. Правда, группа намного больше, остальные ходят в другое время.
        - Не нравится мне этот хмырь в зелёной фуфайке. Сразу видно, любит лапать и на бачату пришёл именно за этим. Держись от него подальше.
        Лёля откинула голову и звонко рассмеялась. Солнце нежно приласкало щёки, покрывая кожу легким загаром. Только на Кубани можно загореть в феврале, а с Лёлиной светлой кожей ещё и обзавестись веснушками.
        - Мне он тоже не понравился. Вообще не люблю такой тип мужчин: смуглых и темноволосых. И взгляд у него непонятный. Слишком уж пронзительный.
        - Он хотя бы хорошо танцует?
        - Насколько я поняла, ходит не так уж давно, в паре я его не видела. Может, ноги оттопчет.
        Лёле не хотелось признаваться, что танцует он неплохо, Алик вызывал странное чувство противоречия, запомнился с первого взгляда, не прилагая усилий. Высокий и вполне симпатичный Николай, отвечающий вкусам Лёли на сто процентов, почему-то её не потревожил.
        - Пойдёшь ещё?
        - Конечно, - воскликнула Лёля, - я же за босоножки иду покупать.
        - Умница, Несмеяна. Пора тебе менять прозвище. Даже по голосу слышно, как ты улыбаешься.
        У Лёли промелькнула мысль назвать своё настоящее, но она боялась разрушить волшебство доверительности, как только всплывут в их беседе элементы из реальности.
        - Пока буду Несмеяной, - наконец, выдавила она, испугавшись порыва искренности.
        - Пошел я псину соседскую выгуливать, а то она возомнила себя собакой Баскервилей, весь дом от её воя содрогается.
        - Пока.
        Лёля попрощалась, но никак не могла положить трубку. Солнечный день слишком хорошо сочетался с приятным насмешливым голосом собеседника.
        - Пока, - нехотя произнёс Патрик и первый отключился.
        Какое-то время Лёля просидела на скамье, впитывая солнце. Набежала серая тучка и день померк, став снова частью умирающей зимы. Но настроение не испортилось. Слушая музыку в наушниках, Лёля добралась до магазина «Всё для танцев и гимнастики». Зашла с опаской, будто без спроса проникла в чужой храм. Пока продавец обслуживал другую клиентку, Лёля принялась рассматривать босоножки. Преобладали три цвета: серебристые, золотые и чёрные. Последние явно довлели над остальными и занимали больше половины полок.
        Взгляд тут же привлекла ярко-красная пара на довольно высоком каблуке. Лёля потянулась к ним рукой, почти коснувшись, резко отдёрнула. Алые, кричаще смелые, не подходящие не под какую одежду из её гардероба. Чтобы носить такой цвет обуви нужно быть или смелой или сумасшедшей. На счёт последнего диагноза Лёля уже не сомневалась. Подавив сомнения, попросила у продавца свой размер.
        Застегнув тонкие ремешки на щиколотках, Лёля покрутилась перед зеркалом, рассматривая изящные босоножки. Удобные, но очень уж яркие. Расплачиваясь Лёля продолжала себя уговаривать, что это не повседневная обувь и имеет право быть такой экстравагантной. Она ощущала себя безрассудной и храброй, будто не красные босоножки купила, а прыгнула с парашютом или даже без него. Сердце лихорадило, подтверждая всплеск адреналина. Лёля никак не могла объяснить странные эмоции несоответствующие банальному поступку. Почему покупка ярких босоножек вызвала такой прилив радости? И почему она ощущает себя, как революционерка, восставшая против системы?
        До следующего занятия оставалось ещё четыре дня, так хотелось их пережить скорее и опробовать новую обувь на танцполе.
        8 глава. Поезд
        Накануне первого дня весны зима оставила прощальный подарок. Не смогла уйти и не пакостить напоследок. Ночью ударил мороз, небольшой, но ощутимый для поторопившихся проклюнуться подснежников. Белые первоцветы поникли, склонившись к земле и потемнели. Ночью успел пройти дождь, вместе с морозцем они заковали нежный март в корку льда и развесили сосульки за окном Лёли.
        Проснулась она от ритмичного постукивания: монотонного и громкого. Приподнявшись на локтях, обвела комнату сонным взглядом. За окном развернулась борьба между чахлой зимой и настырной весной. Солнце пригрело металлический карниз, оплавило сосульки, превратив их в ритмичный водопад.
        Лучи пронизывали ледышки, как бриллианты, сверкая ослепительно ярко, будто светодиоды. Лёля зажмурилась, прикрыв ладонью лицо. Засиживаясь допоздна на подоконнике, она привыкла не задёргивать шторы, утром весна буквально ввалилась в комнату, по-хозяйски развесила по углам пучки света, и принесла с собой запах свежести и надежд.
        Лёля потянулась всем телом, закинув руки за голову. Сразу же нащупала ладонью телефон. Проверять нет ли сообщений от Патрика уже вошло у неё в привычку. Начался уже второй день после бачаты, и он не разочаровывал, регулярно желал ей доброго утра и спокойной ночи, но не звонил. В этот раз помимо пожелания пришла фотография с рекламой кулинарного мастер-класса. А ниже подпись:
        «Рататуй, детка. Я тебя уже записал, так что придётся идти».
        Лёля внимательно рассмотрела объявление и нахмурилась. Мастер класс должен был начаться через час в ресторане «Валенсоль», и если она не поторопится, то просто-напросто не успеет попасть вовремя. Подскочив, она суматошно засобиралась, споткнувшись о сваленные стопки книг, ударилась мизинцем и громко взвыла. Не успела собрать волосы в привычную тугую причёску и заплела банальный хвост, который не носила с пяти лет. Волосы, выпущенные на свободу, закрутились крупными волнами, плащом накрыли лопатки, вызывая непривычные ощущения.
        Из дома выбежала одновременно с подъехавшим такси. Уже в салоне автомобиля отправила сообщение Патрику.
        «Предупреждать же надо заранее, я могла и не успеть».
        Ответ пришёл сразу.
        «А могла и вообще не поехать, но кажется, даже не подумала об этом, ведь так?»
        Лёля удивлённо застыла, поражённая прозорливостью Патрика. А ведь он прав, эта мысль даже не пришла в голову, она ринулась в очередное приключение без колебаний.
        «Откуда ты знал, что я соглашусь?»
        «Рататуй, детка» - снова повторил он и добавил хитро подмигивающий смайл.
        Лёля успела. Пришлось представляться организаторам странным именем Несмеяна, они сделали вид, что ничего удивительного в этом нет, имя как имя. Вручили фартук, колпак и одноразовые тонкие перчатки.
        Жаждущих обрести кулинарное мастерство оказалось двенадцать, только трое имели хоть какое-то отношение к поварской профессии, остальные пришли по велению сердца. Лёля никогда не была в этом ресторане, но если бы место для празднования юбилея подыскивала она, то точно выбрала бы «Валенсоль». Светлое уютное помещение в стиле Прованс. Огромные окна с присборенными нарядно-белыми шторами добровольно впускали весну внутрь. На множестве полок расставлены рамочки с картинками, книги, необычный декор в виде деревянных детских игрушек, над столами объёмные льняные абажуры с кружевом. И много-много букетов лаванды, яркими мазками расцвечивающих практически белую отделку.
        Участники расположились за длинным столом, где каждому отвели определённое место, обозначенное прямоугольным силиконовым ковриком. Ингредиенты для приготовления неведомого блюда стояли по периметру рабочего места. Лёля вертела головой, рассматривая обстановку, людей, даже не задумалась что же ей предстоит ваять из предложенных продуктов.
        Во главе стола занял своё место ведущий мастер-класса, а по совместительству шеф-повар ресторана. Маленький, круглый, как сдобная ватрушка с глазами, как крупные виноградины.
        Он сделал вступление на французском, правда никто его не понял, но все заулыбались. Эффект был бы точно таким же если бы он в произвольном порядке назвал станции метро. Французский знал только он сам и официантка, громко фыркнувшая в ответ на вычурное приветствие.
        Повар назвался Бернардом и начал инструктаж. Несмотря на сильный акцент, Лёля разобралась, что готовить предстоит имбирные пряники с глазурью. Сначала пришлось повозиться с тестом. Оказывается, она всю жизнь его вымешивала неправильно и всыпала специи не красиво без полёта фантазии и замысловатых пасов руками. Лёля соединяла ингредиенты старательно и осторожно, будто на лабораторной по химии. Мускатный орех отсыпала, как крысиный яд. Только поднесла порошок на кончике ножа, как у плеча раздался недовольный голос.
        - Софершенно непозволитель так сыпать. Это ни пыль, это муфскатный огэх, мадмуазель.
        Бернард подкрался незаметно, Лёля едва не вскрикнула от неожиданности, сыпанула в миску от души, за что получила осуждающий взгляд.
        Несмотря на грозного дотошного повара, участники продолжали шутить весело переговариваться, постоянно отвлекались от миски с тестом, где нарождалось тесто для пряников. Скатав круглый ароматный шар, Лёля с восторгом продемонстрировала его Бернарду и получила сдержанный кивок, что означало высшую степень одобрения. Каково же было её расстройство, когда мягкие тёплые шарики, закутанные в плёнку, унесли на кухню, оставив им на память только запах специй. Бернард снова кивнул, по его команде официанты принесли из кухни двенадцать охлаждённых порций теста, приготовленных другой группой.
        - Тиеста должна созревать, - объяснил Бернард, видя недоумение и даже обиду на лицах участников.
        А дальше началась подлинная геометрия. Оказывается, тесто не так просто раскатать в идеально ровный пласт, для этого пришлось использовать деревянные линейки, задающие высоту слою. Творчество в выборе формы для пряника ограничилось заранее заготовленными лекалами. Лёля вырезала из теста три фигурки: кленовый лист, грибок и сердечко.
        Каждый подписал противень, на который выложил свои изделия. Пока они румянились в духовом шкафу, участники принялись за приготовление глазури. Лёля часто готовила глазурь и удавалась она не плохо, но такой белой и пышной, как пена для бриться, никогда не случалось на её кухне, а секрет оказался в крахмале. Расцветив глазурь красителями, Лёля не выдержала, мазнув мизинцем, попробовала цветную пенку на вкус. Бернард подловил её на этом, но не отругал, как она рассчитывала, а одобрительно кивнул и даже улыбнулся.
        - Пгобывать нуджно, мадмуазель, это пгавильно.
        Лёля виновато потупилась и привычно залилась румянцем. На её смущение тут же отреагировал сосед справа, которого она не замечала с самого начала мастер-класса.
        - У мадмуазели глазурь в углу рта осталась.
        Лёля поспешно вытерла губы полотенцем и с удвоенным вниманием обратила взгляд на повара.
        Украшение пряников оказалось самым настоящим творчеством. От геометрии и химии не осталось и следа. Бернард подходил к каждому участнику, делал едкие мало понятные замечания и качал головой, рядом с Лёлей остановился надолго. Революция в её душе требовала продолжения. Она раскрасила сердечко зелёной глазурью, сверху разрисовав фиолетовыми звёздами, а вот гриб получился оранжевый с синими полосками, кленовый лист - белый с бирюзовыми прожилками. Бернард выразительно приподнял одну бровь, присмотрелся к Лёле и многозначительно хмыкнув, промолчал. Она широко улыбнулась, демонстрируя простоту и наивность, будто именно так и предполагалось с самого начала, и если у кого-то пряники выглядит по-другому, то это их промах.
        Едва глазурь на пряниках застыла, как новорождённые кулинары начали расходится, унося с собою творения в пластиковых контейнерах. Лёля не покинула «Валенсоль». Забрав пряники устроилась у окна и заказала кофе. Сделала несколько снимков чудо-сладостей, отправила их Патрику и принялась ждать ответ.
        Он не позвонил, хотя она очень надеялась на разговор, отправил голосовое сообщение.
        «Это что за шедевры экспрессионизма? Если ты видела в природе такие грибы, надеюсь ты их не ела?»
        Лёля не стала придумывать остроумную реплику, просто написала:
        «Спасибо. Это было потрясающе. - Подумав, добавила: - «Ты как фея-крёстная, исполняешь мои мечты. Откуда ты только такой взялся?»
        Патрик ответил не сразу, Лёля успела допить кофе и начала нервничать. Воображение тут же нарисовало, как он прячется от своей жены в туалете, чтоб продолжить переписку с ней. Вторая картина, подсунутая услужливой фантазией, оказалась не лучше: Патрик лежит в постели с девушкой и обнимая её одной рукой, свободной строчит ей сообщения.
        Лёля решительно отодвинула пустую чашку и написала:
        Я, наверное, тебя отвлекаю?
        Ответа не последовало, в место него зазвонил телефон.
        Лёля поторопилась схватить мобильный, он запрыгал в её руках, как скользкая сосулька, проворно выскочил из пальцев и приземлился на пол.
        Она сама не поняла, почему так разнервничалась. Схватила беглый телефон и прижала к уху, взволнованно дыша.
        - Алло.
        - Несмеяна, ты что телефон из окна выбросила и выпрыгнула вслед за ним? МЧС вызвать?
        Лёля чуть-чуть успокоила дыхание
        - Патрик, у тебя кто-то есть? - спросила она в лоб, с опоздание испугавшись собственной смелости.
        - Есть, - без заминки отреагировал он.
        Лёля рухнула на стул, подкошенная внезапной эмоциональной волной. Разочарование обида и боль волной промчались с макушки до пят и подкосили ноги.
        - А-а-а, - только и сумела выдавить она.
        - У меня есть ты, - уточнил Патрик.
        - Что?
        - Неужели ты думаешь я бы общался так с тобой, если бы у меня кто-то был? Это было бы свинство. И по отношению к тебе и по отношению к этой гипотетической девушке.
        - Я просто думала… ты, ну, ты не можешь быть один. Не похож на человека, который коротает дни в одиночестве. Ты не такой, - призналась Лёля, поглаживая пальцем гладкий пряник.
        - Какой? - заинтересованно спросил он.
        - Ну…ты такой разговорчивый, смелый
        Он ухмыльнулся и заговорил тише, видимо скрываясь от посторонних слушателей.
        - А может в жизни я совсем другой? Стеснительный и молчаливый. - он шумно вдохнул и через секунду добавил: - Никого у меня нет. Только ты - престарелая бабуленция с восхитительным пупком, которой осталось совершить сумасбродный поступок и мечты будут исполнены.
        Лёля растерялась. Признание Патрика её огорошило и обрадовало одновременно. А ещё напугало. Действительно, из озвученного списка осталось только одно наименование, неужели он исчезнет, как только она совершит этот самый поступок?
        - Сумасбродные поступки - это не про меня. Я слишком осторожная и скучная. Этот пункт останется не выполненным.
        - Посмотрим, Несмеяна, - расплывчато произнёс он. - Мне пора бежать. Я как бы на работе сейчас. Пока.
        - Пока, - нехотя попрощалась Лёля.
        Расплатившись за кофе, Лёля домой не пошла. Заглянула в пекарский магазин, где обзавелась миксером и набором формочек для печенья. После секундного раздумья прикупила кондитерский мешок и насадки к нему. Домой возвращалась ощущая непривычную эйфорию, в наушниках звучала музыка, ветер трепал растрёпанный хвост, просился под куртку. Лёля не задумываясь свернула к железнодорожным путям и, вторя голосам BTS, шла приплясывая и размахивая пакетом с покупками. Яркие лучи играли на блестящих рельсах, отсвечивая в глаза солнечными зайчиками.
        Вибрацию под ногами она почувствовала одновременно с ощущением надвигающейся волны. Будто за спиной тихо и беззвучно поднималась цунами, нависла над ней, намереваясь поглотить и в последний момент решила подшутить и сказала: бу. Лёля на секунду застыла, опустила взгляд на ботинки: от подошв по всему тело расходилась пульсация, будто от землетрясения. Оглушительный свисток перекрыл голос Чимина[1] на высокой ноте, пронзил насквозь, будто пуля. Лёля отпрыгнула в сторону, едва не упав на сыпучей наклонной насыпи. Мимо пронёсся поезд, обдавая плотным потоком воздуха. Она отшатнулась от разгоряченного бока, впитывая резкий запах креозота всей поверхностью тела. Стояла как истукан, обдуваемая завихрениями от металлического тела поезда, волосы прядями хлестали по глазам, заставляя жмуриться и вызывая слёзы.
        Оцепенение прошло постепенно, вернув подвижность сначала глазам. Лёля с удивлением осознала, что она в силах моргать. Убрав разлохматившиеся волосы назад, она несколько раз глубоко вздохнула и только потом расплакалась. Она едва не дождалась свой поезд.
        Лёля ошеломлённо осмотрела руки, перевела взгляд на пакет, лежащий у ног. Металлические формочки рассыпались по щебню и блестели на каменной насыпи, как драгоценности. Миксер скромно виднелся в открытой коробке, в отличие от формочек он не совершил дерзкий побег, ограничился подглядыванием.
        Собрав покупки, Лёля прошла ещё немного вдоль путей, и как только появилась тропинка, свернула в сторону. Несмотря на «сандалики» зачастившие последнее время, к встрече с поездом она оказалась не готова. Совсем не готова. Вспомнив урок Патрика, Лёля попробовала покричать, но в этот раз это не принесло облегчения. Страх поселился где-то глубоко за грудиной и не собирался уходить, сдавливал лёгкие, мешая дышать и колотил в сердце, подгоняя пульс.
        Домой Лёля пришла в сомнамбулическом состоянии, едва помнила, как брела по улицам, где поворачивала и кого видела. Хорошо хоть пакет не потеряла, если бы пластиковые ручки выскользнули из пальцев она бы и не заметила.
        Пронёсшийся мимо поезд забрал с собой эйфорию солнечного дня и хорошее настроение, оставив муторное состояние, как после затяжной болезни. Положив пакет на пол в коридоре, Лёля зашла в комнату и едва не вскрикнула: в зеркале её ждал Лёшка. Обеспокоенный, взволнованный с растрёпанными от частого взъерошивания волосами.
        - Не ходи больше к железной дороге!
        Лёля села на пол напротив зеркала, скрестив согнутые ноги, плечи поникли. Держать осанку не было ни сил, ни желания.
        - Не буду, - неуверенно пообещала она.
        Лёшка устало опустился на ковёр с обратной стороны зеркала.
        - Почему тебя туда так тянет?
        Лёля пожала плечами, стянула резинку с хвоста.
        - Может, потому что я похожа на папу?
        Она придвинулась ближе и положила ладонь на гладкую прохладную поверхность. Лёшка тоже придвинулся и с опаской коснулся стекла с обратной стороны. Между их ладонями оказалась прозрачная преграда, но казалось, будто руки соприкасаются, полностью повторяя контуры кистей. Поверхность зеркала слегка нагрелась, Лёля почти ощутила нежную кожу узкой ладони Лёшки.
        Палец скользнул по стеклу, издавая неприятный скрип. Лёшка поморщился, но руку не убрал.
        - Ты не похожа на папу.
        Лёля жалостливо всхлипнула.
        - Мама тоже всегда говорила, что не похожа, но иногда в пылу гнева у неё вырывалась признание, что я копия отца. Я и сама боялась, что у меня с ним слишком много общего. - Она печально улыбнулась, всматриваясь в зеркало. - То, что я вижу тебя, беседую с вымышленным существом из зеркала только подтверждает это.
        Он снова откинул волосы со лба, проведя ладонью по голове, скользнул по шее - лёгкое движение, рассчитанное на зрителя, улыбнулся по-мальчишески озорной улыбкой.
        - А может, я не галлюцинация?
        - Галлюцинация, а я психопатка. Есть в кого. Мама рассказала мне об этом, когда мне исполнилось тринадцать, боялась, что итак растреплют добрые соседи или всезнающие одноклассники. Хочешь расскажу тебе историю-мозаику, собранную из кусочков того, что поведала мама, а потом и добрые бабульки из нашего подъезда?
        - Хочу, - поспешно кивнул Лёшка.
        Мама вышла замуж в восемнадцать лет по большой любви. Поселились в доме свекрови. Отношения с ней сразу не сложились. В принципе зная мою маму, это как раз не удивительно. С людьми такого же склада она регулярно воюет. Свекровь всегда находила к чему придраться и за что гнобить. Но через два года нашёлся весомый, на её взгляд, повод - мама никак не могла забеременеть. В семье начались проблемы и ссоры, сотканные из замалчивания, пересудов и обид. Отец начал по долгу пропадать неизвестно где. Приходил домой поздно, странно рассеянный, иногда сердитый, но трезвый. Взрывался по любому поводу и даже пару раз поднял на неё руку. Скандалы следовали один за другим. Мама перестала узнавать спокойного мужа, свекровь во всём обвиняла её, как непутёвую пустоцветную жену.
        В очередную ночную отлучку мужа, мама не выдержала давления свекрови и тоже сбежала из дома. Бродила по улицам бесцельно, в поисках выхода из несчастливого брака. Почти решилась вернуться и подать на развод. Найдя выход, успокоилась и направилась домой, чтоб дождаться блудного мужа и наконец обсудить ситуацию в семье.
        Свекровь обнаружилась на кухне. Она жарила пирожки сразу на двух сковородах, скидывала их на тарелку с остервенением, будто люто ненавидела каждый из них. Это была её персональная привычка - готовить в состоянии ярости и потом почивать едой, пропитанной ядовитыми эмоциями. Увидев невестку, она взмахнула лопаткой, будто собираясь ударить, и сердито прошипела:
        - Гена приходил. Тебя искал. Я ему сказала, что ты сбежала. Он рассвирепел, расшвырял всё в вашей комнате и снова ушёл.
        Зайдя в их спальню, мама оторопела. Муж не просто разбросал вещи, он разбил всё, что билось и порвал, что что рвалось. Комната напоминала место побоища или эпицентр взрыва. На подоконнике белел тетрадный листок, сложенный пополам. По диагонали разнокалиберными, скачущими буквами было выведено всего две строчки: «Прости, Нина. Сегодня я дождусь свой поезд. Я тебя люблю, но ты сама виновата».
        Ещё на стадии влюблённости, когда они только познакомились, отец часто водил маму гулять вдоль железнодорожных путей, с моста открывался потрясающий вид на закат, а вдоль насыпи росла сладкая ежевика. Она сразу поняла, где его искать. Рванула на кухню. Приостановилась в дверях.
        - Давно Гена приходил?
        - Часа два назад, - нехотя ответила свекровь.
        - Звоните в милицию и в скорую, пусть едут к железнодорожным путям у моста. Где-то там Гена.
        Сама она не стала дожидаться приезда служб, кинулась на улицу, не запахнув куртку. Бежала через город, останавливаясь чтобы отдышаться. Часть пути проехала на такси, но ближе к насыпи снова перешла на бег. Скорая помощь опередила её на несколько минут. Это и спасло маму от жуткого зрелища. Тело мужа, точнее его фрагменты она не увидела. Только руку. Её вырвало от вида отрезанной кисти, белеющей в свете фонарика. А потом она потеряла сознание.
        Отец дождался свой поезд.
        [1] Чимин - солист BTS. Обладатель лёгкого тенора. У Чимина высокий, мягкий и лёгкий голос. Данный тип голоса может достигать самых высоких нот, его голосовой диапазон варьируется между G3 и A5.
        Позже в милиции рассказывали, что он сидел на рельсах самое большее сорок минут, именно такой зазор образовался между двумя составами. Машинист его заметил, но затормозить, естественно не успел. А потом на похоронах мама узнала, что беременна мной.
        Закончив рассказ Лёля опустила взгляд на свои руки, снова приложила ладони к зеркалу.
        Лёшка повторил этот жест с обратной стороны.
        - Это жутко.
        - И это ещё не конец. Свекровь пыталась выгнать маму из дома. Не верила, что ребёнок от её сына, обзывала потаскухой. Но с мамой так просто не справится. Она смогла отвоевать часть дома в суде. Потом дом продали и деньги поделили, мама купила однокомнатную квартиру, пошла учиться заочно и снова вышла замуж, я тогда только родилась, первого отчима не возлюбила сразу. Когда мне было около четырёх лет мама заставляла называть его папой, а я артачилась и делала вид, что не понимаю, чего от меня хотят. Она до сих пор припоминает это странное упрямство. Я плохо помню себя в этом возрасте, но вот то, что отчим мне не нравился отложилось в детских воспоминаниях обрывочными фрагментами. Он меня пугал.
        Лёшка придвинулся ближе, почти упёрся носом в стекло.
        - Почему твой отец так поступил?
        Лёля пожала плечами, руки устало соскользнули с зеркала на колени.
        - После суда мама ещё какое-то время жила в доме со свекровью. Однажды перебирая старые документы, нашла справку. У папы имелся диагноз - шизофрения. Раньше он регулярно показывался врачу, пил соответствующие лекарства и даже пару раз лежал в психушке в периоды обострения. Свекровь скрыла от мамы его сумасшествие.
        - Так она и виновата, что её сын решил дождаться поезд.
        - Мама тоже так говорила. Если бы он получал лечение, как и раньше, он не ринулся бы к мосту. - Лёля горестно всхлипнула. - Я даже представить боюсь, что чувствует человек, ожидая свою смерть сидя на рельсах. Это же ни выстрел или падение с крыши. Это жуткое ожидание. Может и сорок минут, может и полчаса. Всё это время он готовился к смерти и ждал, понимая, что будет дальше и готовился к боли.
        Упёршись лбом в зеркало, Лёшка посмотрел на Лёлю исподлобья.
        - Ты не сумасшедшая.
        Она звонко и раскатисто рассмеялась.
        - И это мне говорит мой глюк. Но знаешь что? Поезд - это не лучший вариант. Сегодня я это точно поняла.
        Лёля встряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания.
        - Как-то так.
        Отклонившись назад, Лёшка попросил:
        - Включи музыку и погромче. Будем вытеснять твои плохие воспоминания.
        Лёля нехотя поднялась.
        - Мне уборкой нужно заняться, опять пыль развела.
        - Твоя квартира выглядит как вокзал, будто ты не планируешь тут задерживаться и не слишком озабочена уютом. Уборкой это не исправить.
        Лёля оглядела комнату, стараясь воспринимать её как посторонний человек. Она давно привыкла к такой обстановке: коробкам, отсутствию цветов и декора, если бы она видела это всё впервые, решила бы, что хозяева только въехали и не успели обзавестись нормальной меблировкой.
        Пару часов Лёля потратила на уборку, периодически останавливалась, заглядывала в зеркало. Но Лёшка исчез, даже включенная громко музыка его не вернула. Лёля не мола понять, как ей реагировать на его уход: радоваться, что шизофрения временно прекратила буйно цвести или плакать, что странный собеседник ушёл после признания в сумасшествии.
        Лёля не успела закончить уборку, как пылесос чихнул пару раз и замолчал. Годовалая техника, подаренная Германом на прошлый день рождения, обещала работать исправно ещё два года. Видимо передумала. Лёля вспомнила, как получила этот потрясающе романтичный подарок через день после самого праздника. Некруглую дату мама не обязала праздновать, ограничилась ужином, Герман так вообще пропадал на очередных сборах, поздравил по телефону, вернувшись в город преподнёс пылесос. Зато на праздновании настояла Маша.
        Лёля организовала небольшую вечеринку на своей квартире уже через неделю после знаменательной даты. Казалось никого это и не волновало, был бы повод. Надумав пригласить гостей, Лёля растерялась, осознав, что звать ей практически некого. Много ситуативных знакомых и почти нет друзей. Накрывать стол для посторонних в общем-то людей как-то не хотелось. Но мысль, что через пару десятков лет она переродится в одинокую старушку с выводком котов, и начнёт закидывать шумных подростков прищепками из окна, заставила окунуться в организацию вечеринки с головой.
        Лёля расстаралась, наготовила от души, купила праздничную скатерть и даже попросила у соседей стулья. Герман обещал прийти с другом, Маша с их общей знакомой, творящей чудеса с волосами на их головах - парикмахером их того же салона, где арендовала кабинет. Ирина уговаривала Алекса, но он не поддался, но и отказ ничем не объяснил, постеснялся сказать, что пьянка на дому - не его уровень.
        В итоге Герман привел трёх друзей, бывших одноклассников, которые Лёлю помнили, как дочку завуча и до сих пор воспринимали именно так, как неудобное приложение к строгой матери.
        В компании оказалось слишком много незнакомых друг с другом людей, напряжение и неловкость проглядывались через беседу о погоде и обсуждение хорошего расположения квартиры хозяйки. Само жильё похвалить не могли, на такое лицемерие оказались не способны без определённой дозы алкоголя. Пришлось начать с водки.
        Лёля не часто оказывалась в роли гостеприимной хозяйки, поэтому суетилась, беспрестанно обновляла тарелки, добавляла закуску, убирала скомканные салфетки. В очередной визит на кухню гости опустошили бутылку, атмосфера сразу же потеплела, послышались шутки и даже флирт. Именно в этот момент появилась опоздавшая Маша с коллегой по красоте.
        Друзья Германа, имена которых Лёля запомнила, но путала, меняя их носителей, отреагировали бурно. Помогли опоздавшим снять куртки, проводили к столу с веселыми шутками на грани приличия. Герман пытался завязать беседу с Ирой. Она отвечала односложно и не скрывала свою неприязнь. На появление Маши он отреагировал слабо, кивнул, как старой знакомой и продолжил добиваться симпатии неприступной Ирины. Её нежелание поддаваться его обаянию раззадоривало и заставляло бросаться на неприступную язвительную стену уже больше часа. Обычно девушки относились к нему благосклонно и сами флиртовали, а Ирина даже улыбку дозировала нехотя.
        Опоздавшая села напротив Германа, пронзила его чёрными недружелюбными глазами. Вот и состоялась их первая встреча со времён школы.
        Маша вскинула подбородок и громко потребовала:
        - Кто здесь наливает? Мне штрафную.
        Такая напористость пришлась по душе Сергею-Ване-Игорю, они кинулись обсуживать девушек, соревнуясь в говорливости. Праздник получился странным. Алкоголь на всех подействовал по-разному. Ирина долго держалась, опьянела внезапно и принялась жаловаться на безответную любовь, но объект не называла, размыто именовала его высокомерным говнюком. Друзья Германа вели себя, как обезумевшие самцы, со всех сил добивались внимания девушек, спаивали их и склоняли к развратным развлечениям вроде игры в карты на раздевание.
        Сам Герман изредка отрывался от телефона. Ему постоянно названивали мамы его подопечных или сами юные волейболисты, как обычно попавшие в ситуацию, которую они именовали безвыходной, на грани жизни или смерти. Он считал вполне нормальным давать советы непутёвым подросткам почти ночью и по часу выслушивать о проблемах в семье своих воспитанников.
        Маша пила много, смеялась громко, первая вызвалась танцевать и включила музыку. Танец получился почти неприличным, хоть ни одной вещи она с себя и не сняла, двигалась плавно зазывающе, скользя ладонями по изгибам тела. Не отрывала мрачный взгляд от Германа, его друзей практически не замечала и реагировала на их флирт агрессивно. Герман наконец заметил Машу и её телодвижения оценил.
        Лёля занятая обязанностями хозяйки, упустила момент, когда вечеринка превратилась в бесконтрольную пьянку. Подруга Маши беззастенчиво целовалась на диване с одним из мужчин, возможно с Сергеем. Она дважды проиграла в карты, но не расстроилась, кинулась выполнять условия проигрыша рьяно и с видимым удовольствием. Ирина печально вздыхала, рассматривая фотографии в телефоне. Ваня и Игорь погрузились в классическую беседу на тему: «Ты меня уважаешь?» Оказалось, что кто-то уважает недостаточно, едва не завязалась драка, остановленная Германом. Он оставил попытки влюбить в себя Ирину, смотрел на Машу пристально, удивлённо, будто впервые увидел, и собственная невнимательность его злила.
        На Лёлю алкоголь подействовал, как снотворное. Зайдя в спальню передохнуть, она легла на кровать и уснула. Проснулась только утром от шума льющейся воды. Испугавшись, что устроила потоп, вскочила и ринулась на кухню. У раковины спиной к ней стояла Ирина и мыла посуду. Последствия вышедшей из-под контроля вечеринки исчезли вмести с арендованными на вечер стульями. Подруга уже домывала блюда из-под торта. Он был съеден без участия Лёли, видимо не под чай, а под водку. Чайный сервиз новенький, ни разу не использованный так и остался запакованным в коробке на подоконнике. И уже год там стоял, собирая пыль и запахи кухни.
        - Соня, хорош дрыхнуть.
        Лёля опустилась на стул и пригладила взъерошенные вихры.
        - Что произошло? Надеюсь ничего страшного не случилось, пока я спала?
        Ирина выключила воду и вытерла руки полотенцем.
        - Ну, твоя квартира едва не превратилась в филиал «Матушки крольчихи». Каждой твари по паре не получилось, но подруга Маши, кажется, нашла своё счастье.
        Ирина открыла рот чтобы что-то добавить, но в последний момент передумала. Лёля не заметила замешательство и смущение, увлеклась распутыванием волос.
        - Когда все разошлись?
        - Часа в три. Маша и Герман уходили последними.
        Ирина снова плотно сжала губы, борясь с желанием сказать гадость о странной однокласснице и якобы парне Лёли. Её подозрения не имели основания, строились только на интуиции, а поливать грязью людей просто так она не умела.
        - Вот это я заснула. Позор мне, как хозяйке.
        - Я сама если честно задремала прямо на кухне, сидя за столом. Когда вернулась в комнату, кроме них никого уже не было. Маша уже собиралась уходить и вызвала такси, хотя Герман был на машине, мог бы и подвезти. Она будто сбежала, - с удивлением осознавая эту мысль, добавила Ира.
        Год назад Лёля не призналась Ире, какие чувства бурлили в душе Маши в школьные годы, понадеялась, что это в прошлом. Но увидев в глазах подруги затаённую боль и страсть, догадалась, что в прошедшем времени говорить о её любви пока рано. Только Герман на неё почти не смотрел, а чем закончилось празднование дня рождения, когда он всё-таки вынырнул из телефона, она так и не узнала.
        А вот Ира что-то почувствовала, хотя в историю отношений этой троицы не была посвящена.
        Лёля встряхнулась, избавляясь от воспоминаний. Почему именно сегодня припомнилась неудачная вечеринка с презентованным пылесосом. Она сдвинула поломанную технику в угол комнаты к другим коробкам. В принципе пылесос хорошо вписывался в обстановку кладовки и не портил вид своей неуместностью. Вся комната напоминала склад.
        Запланировав поужинать, Лёля обнаружила, что в холодильнике нечем разжиться даже для простенького блюда. Она заплела косу, надела наушники и вышла на улицу. Правда к магазину дойти не успела, остановилась у детской площадки. На качелях с угрюмым видом медленно раскачивалась странная девочка. Только вчера Лёля случайно узнала, что её зовут Даша. На её голове тоже были наушники, но песня вырывалась из динамиков настолько громко, что, о музыкальных предпочтениях соседки по подъезду можно было догадаться, не прилагая усилий.
        Она приблизилась к девочке с опаской будто к бешенной лисице, та глянула на неё недобро, имитируя взгляд черепа с костями с надписью: «Не влезай убьёт», качели не застопорила.
        Лёля простояла рядом с ней около пяти минут, стянув на шею наушники, послушала полторы песни BTS и наконец заговорила:
        - Кого ты видишь в зеркале?
        Даша вздрогнула всем телом, стянула наушники и неожиданно спрыгнув с качелей, замерла напротив Лёли. Оказалось, что они практически одного роста, да и по комплекции почти одинаковые. Она сплюнула прямо под ноги Лёле и с наигранной ехидцей процедила:
        - Тётя, у вас кукушник свистит?
        - Скорее всего свистит. Я вижу двойника Чимина.
        Даша нахмурилась.
        - Как всё запущено. Болеете?
        Лёля пожала плечами. С сумасшествием она почти смирилась и даже получала от него извращённое удовольствие.
        - Наверное. Так кого видишь ты?
        Даша нахмурилась и отшатнулась от Лёли, как от прокажённой, обошла её по большому кругу и направилась к подъезду, но потом неожиданно остановилась. Замерла в раздумье на несколько секунд. Лёля буквально ощутила невидимую глазу битву в её душе. Девочка развернулась и в несколько шагов вернулась к ожидающей собеседнице.
        - Вы слышали их новый трек?
        Лёля громко выдохнула, её плечи расслабились, избавляясь от напряжения.
        - Я старые альбомы ещё не все прослушала.
        - Хреновая из вас фанатка.
        Даша вернулась на качели, но села с краю, позволяя Лёле занять оставшееся место. Дождавшись, когда та сядет, продолжила:
        - Не удивительно, что у вас Чимин любимчик. Вы из тех, кто ищет принца.
        Лёля едва не засмеялась в голос, постаралась удержать слишком уж широкую улыбку.
        - Что за новая песня?
        - Я её на телефон вам кину и вместе одновременно послушаем.
        Лёля дождалась, когда её мобильник разбогатеет на новую композицию и нажала кнопку воспроизведения. Даша сделала тоже самое почти секунда в секунду и снова натянула наушники.
        Слушали одновременно, поглядывая друг на друга и делясь эмоциями через глаза. На особенно интересных местах, Даша воздевала палец вверх, привлекая внимание к фрагменту песни и важно кивала, получая от Лёли улыбку.
        Едва мелодия оборвалась, как Даша попросила неуверенно и трогательно, совсем не в духе её ершистого образа:
        - Ещё раз?
        Лёля кивнула.
        На пятом прослушивании они уже обе пели в голос, раскачиваясь на качелях и размахивая руками. Лёля ни слова не знала на корейском, судя по всему Даша тоже. Пришлось выдумывать слова, сходные по звучанию. Получался полнейший абсурд, собранный из звуков и не подходящих фраз. Жуткий дуэт распугал котов и заставил некоторых жильцов плотно затворить окна, открытые по случаю хорошей погоды. Лёля вопила громко. Оказывается, ей не хватало единомышленника, чтобы избавиться от страха, поселившегося в груди после прогулки у железной дороги.
        Почему кричала Даша, она не знала, но видимо и у неё были причины изливать из себя боль посредством музыки.
        Песня которую слушали Даша и Лёля на качелях - BTS Louder than bombs.
        9 глава. Мартовская кошка
        Лёля проводила к выходу очередную довольную обслуживанием клиентку салона и тут же погрузилась в просторы интернета. Краснея и осматриваясь, как подросток за просмотром порно, она заглянула на страницу Агаты Мун. Пылкий Матвей наконец перестал истязать свою мачеху Марину, размяк и признался ей в симпатии. Осталось дочитать последнюю главу, но звонок телефона не позволил узнать, как отреагирует своенравная женщина на такое кардинальное перевоплощение властного негодяя.
        В ответ на вызов мобильного сердце радостно ускорилось, но глаза увидев звонящего посоветовались с мозгом и тот решил угомонить пульс. На экране высветилось имя Герман. Лёля рассматривала семафорящий мобильник с красивой физиономией на заставке и не торопилась отвечать. Герман в этот раз проявил настойчивость, звонил долго, она впервые не кинулась отвечать после первого же гудка. Проиграв отрывок песни несколько раз, телефон замолчал, подмигнув на прощанье красным злобным огоньком. Лёля спрятала его в карман, сделав вид, что никакого звонка и не было. Она и сама не понимала, почему не взяла трубку. Просто не хотелось. Мыслями она уже была в завтрашнем дне, где её ждал урок бачаты, и Герман в эти размышления совершенно не вписывался и даже немножко их омрачал.
        Пока Лёля дефилировала вдоль панорамного окна, любуясь просыпающейся весной, телефон звонил ещё дважды. Каждый раз она проверяла, кто там такой настойчивый и снова опускала мобильный в карман. Остановившись у примерочной, Лёля не задумываясь дёрнула шторку в сторону. Она точно знала, что посетителей в «New look» нет, поэтому никак не ожидала обнаружить в примерочных людей. Ира, взъерошенная и красная, отскочила от Алекса в сторону, растерялась и засмущалась, а Алекс сделал вид, что ничего не произошло, застегнул две верхние пуговицы на рубашке и, обойдя её, вышел в зал. Он проделал тот же фокус, что уже трижды провернула Лёля с телефоном - сделал вид, что этого события не случилось. Не было поцелуя и неловкого момента. Привиделось.
        Лёля растерялась всего на секунду, сделала шаг вперёд, и задёрнула шторку.
        Ирина отступила к стене, и покаянно опустила голову.
        - Давай, позорь меня.
        - С чего вдруг мне тебя позорить?
        Ира встрепенулась.
        - Как с чего? Ни я ли про Алекса гадости говорила и посмеивалась над его гаремом из клиенток?
        Лёля оглянулась, сдвинула шторку и нашла взглядом Алекса. Он сидел на диване, листал журнал. Поза нарочито расслабленная, только вот левая нога нервно притопывала каблуком, выдавая его состояние. Он явно догадывался, что они обсуждают ни мюсли на завтрак.
        Вернувшись в примерочную, Лёля развернулась к подруге.
        - А гарем не расформирован?
        - Вряд ли из-за меня он распустит толпу перспективных обожательниц.
        Ира опустилась в кресло, упершись локтями в колени, уткнулась лбом в ладони.
        - Я ведь прекрасно понимаю, что не подхожу ему. Наверняка он рассчитывал уговорить одну из клиенток на вояж в загс, а симпатия ко мне случилась неожиданно, не по плану. И это его злит. Я вижу, что злит.
        - Но он опять приходит, - закончила за неё Лёля.
        - Да у нас ничего ещё толком и не было, - Ира мечтательно закатила глаза, - только поцелуи. Но какие это были поцелуи, Лёля! Вот уж не ожидала, что рафинированный Алекс такой страстный.
        - Значит ты ему нравишься.
        - Не уверена, - промычала Ирина, снова уткнувшись в ладони лицом. - на фоне состоятельных утонченных клиенток, я как деликатес.
        Лёля не выдержала и засмеялась.
        - Кто?
        - Зря смеёшься, я вполне серьёзно. Если этих дам можно сравнить с Нисуазом и Клафути, то я столовская пюрешка с котлетой. А для Алекса это и есть деликатес. Потому что он устал от изысканной французской кухни.
        Лёля опустилась на колени рядом с подругой и обняла за плечи.
        - А почему ты не допускаешь мысль, что он теперь на всегда перешел на обычную еду? Может, французские изыски - это как раз напускное, не настоящее? Что такое Нисуаз, кстати? Звучит почти как энурез.
        Ира улыбнулась.
        - Это из периода жизни, когда я увлекалась кухнями мира. Салат с морепродуктами. - Ира внезапно замолчала, продолжила задумчиво: - Кстати, твой звонил, насчёт меню к дню день рождения. Спрашивал, что ты любишь. Это шутка? Сколько вы знакомы, и он до сих пор не знает твои предпочтения?
        - Я и сама не знаю, - пробормотала Лёля, делая для себя очередное открытие. - Господи, и правда не знаю.
        Ира встала и осторожно выглянула из примерочной. Резко отступив назад, печально вздохнула:
        - Вспомнишь… оно, вот и оно.
        - Герман?
        Лёля вышла из примерочной и сразу же столкнулась с Германом. За его спиной маячил Алекс, он казался раздосадованным и взволнованным. Нашёл взглядом Иру, удостоверился, что на её лице нет следов слёз и успокоился.
        Герман почти грубо притянул к себе Лёлю и без слов приветствия поцеловал в губы. Наличие невольных зрителей его мало волновало. Поцеловал нарочно жёстко, демонстрируя хозяйские замашки, будто ставя клеймо: «моё». Лёля упёрлась ладонями в его грудь, не оттолкнула, но и не поцеловала в ответ, приняла атаку Германа со смесью удивления и грусти. Где-то глубоко всколыхнулась обида. То он не обращает на неё внимание месяцами, то набрасывается с поцелуями.
        Ира и Алекс тактично оставили их вдвоём. Герман отстранился, как обычно резко, будто выдернул флешку из компьютера.
        - Что у тебя с телефоном? Я уже раз пятьдесят звонил.
        Лёля, тяжело дыша, развернулась к примерочной и, задёргивая шторку, незаметно вытерла тыльной стороной кисти мокрые губы. Ответила с нарочитой беззаботностью, всё так же не поворачиваясь.
        - Я на беззвучный режим ставила, видимо, забыла включить.
        - Я пиццу привез. Сейчас вроде как обед.
        Лёля развернулась резко, даже не попыталась скрыть изумление.
        - Пиццу?
        Такая забота выглядела подозрительно. Слишком не похоже на невнимательного Германа. Лёля растерялась не в силах понять причину такого поведения.
        - Там всем хватит. Ирине и … забыл, как этого зовут светловолосого хлыща.
        Лёля скривилась, услышав характеристику коллеги. Герман не терпел соперников рядом с собой, а ухоженный Алекс вполне мог составить ему конкуренцию и уже составил. Взгляд неприступной Ирины в сторону другого мужчины был слишком уж красноречивыми.
        Лёля глубоко вдохнула через нос. Аромат пиццы поплыл в воздухе, раззадоривая аппетит.
        - Сюда нельзя еду. Егорычев нас всех убьёт, как только унюхает.
        Она схватила Германа под руку и поволокла к выходу, заставив по пути забрать со столика коробки с ароматной выпечкой.
        Герману явно не понравился приём, что устроила ему Лёля. Ожидаемая радость и благодарность потонули под раздражением и суетливостью.
        Она остановилась в нескольких метрах от распашных дверей салона, воровато оглядевшись, удостоверилась, что упомянутого Егорычева нет поблизости.
        - Я не могу уйти. Сейчас нет перерыва. В салоне пиццу есть нельзя.
        Герман подозрительно пригляделся к спутнице.
        - Что происходит?
        Лёля отпустила его рукав, перевела взгляд за окно.
        - В каком смысле? Я работаю, и не могу уйти.
        - Последнее время ты какая-то странная. Я тебя не узнаю.
        Лёля пожала плечами.
        - Обычная.
        - Не обычная. - Герман, опустив коробки ниже, продолжил рассматривать Лёлю. - Кстати, я фотки передал твоей матери. И ещё тебе огромная благодарность от сестры. Она свою помаду неделю искала, она какая-то фирменная, дорого стоит.
        Лёля виновато улыбнулась, почувствовав смущение от того, что слова Германа звучат не убедительно. Ей стало неудобно за его неправдоподобную ложь и за то, что она вынуждена делать вид, будто верит. Хотя Герман в отличие от неё не сомневался, что его выдумка прокатила, и все подозрения сняты. Лёля сама взрастила в нём эту уверенность, прощая измены и делая вид, что ничего не происходит. Если когда-то ему и было стыдно, то это давно осталось в прошлом, как детские болезни, которыми повторно не болеют.
        - Не за что. Пиццу на самом деле нельзя. Отвези своим волейболистам. Они же, наверное, как и ты, вечно голодные. Спасибо, что позаботился. Это так неожиданно.
        Услышав похвалу, Герман приободрился:
        - Им это точно понравится.
        - Насчёт ресторана уже всё решено? Нельзя переиграть?
        - Нельзя. Ланомия уже внесла аванс.
        Лёля поникла.
        - Я бы в другом месте хотела. Недавно там была «Валенсоль» называется.
        Герман поправил коробки и между делом бросил нарочно беззаботно:
        - Если что помолвку там справим.
        Лёля растерялась, не зная, как понимать странную шутку. Не отреагировала на очередной внезапный поцелуй. На этот раз прощальный.
        Герман отстранился.
        - Ладно, я побежал, пока пицца совсем не остыла. Завтра придёшь? Посмотрим по телеку как наши будут рвать итальянцев.
        - Я завтра не смогу.
        Герман нахмурился.
        - На восьмое марта мы не увидимся, я на соревнования мелких повезу. Завтра уже уезжаю.
        - Мы с Машей восьмого идём на концерт на центральной площади. - Лёля едва не выпалила, что вечером этого же дня идёт на бачату, вовремя остановилась. - Потом встретимся. Ничего страшного.
        Редко какой праздник они отмечали вместе, обычно заранее или с опоздание, если вообще праздновали.
        Лёля никак не могла избавиться от ощущения, что происходит что-то неправильное, какая-то бездарная театральная постановка, в которой её задействовали, не спросив и не выдав сценарий. Неожиданное внимание Германа, неуместные шутки о помолвке и эта пицца. Что вообще происходит?
        После ухода Германа Лёля ещё несколько минут стояла в холле, осмысливала его слова, постепенно впадая в панику. Она оказалась способна на то самое «свинство», о котором говорил Патрик. Отношения с Германом никуда не делись, но при этом она продолжает ждать звонки принца и откровенничает с ним. Противоречия разрывали Лёлю пополам, бурлили сомнениями. Это же её Герман, та самая первая любовь! Сколько она ждала от него взаимность и нежность, а теперь, когда он наконец проявил эти чувства, готова всё бросить ради незнакомца по телефону?
        Какой бы замечательный не был Патрик, он же как вымышленный персонаж, как недосягаемая мечта, а Герман… вот он рядом, готов к серьёзным отношениям, понятный, проверенный и к тому же завидная партия для любой женщины. Не пьяница, ни игроман, уважаемый тренер, обожающий своих подопечных, здоровый, красивый, холостой.
        Когда он уходил, унося с собой аромат пиццы, на него засматривались все представительницы женского пола от десяти лет и старше, а она ещё и выпендривается, колеблется - не понимает своего счастья.
        Как Лёля не надеялась, но клокочущие сомнения и чувство вины не покинули её ни к вечеру, ни к утру. На бачату она собиралась в полном раздрае. Спала плохо, даже на сообщение Патрика с пожелание доброго утра не ответила. Чувствовала себя подлой предательницей и лицемерной стервой: не хотела прекращать многолетние отношения с Германом и необычную телефонную дружбу с принцем.
        Рассчитывала сохранить обоих. Никто не требовал от неё выбора, стыдно было перед совестью, разглядевшей в ситуации двуличность. Если будущее у телефонного романа ещё неизвестно, а Герман, внезапно разглядевший в ней девушку, вот он рядом. Вдруг отказавшись от него, она вообще останется одна?
        В душе поселилось давящее чувство вины. Герман точно не одобрил бы наличие Патрика в жизни Лёли. Да и Патрик, несмотря на то, что знал о существовании некого «козла», общался так, будто соперника не существует, симпатию демонстрировал искренне и беззастенчиво. Вот из-за этого было особенно стыдно.
        Уже в раздевалке её красные босоножки были замечены и одобрены более опытными танцовщицами. Бессонная ночь и подавленное настроение не располагали к зажигательной бачате, но Лёля всё равно пришла в надежде получить свою дозу танцевальной психотерапии. В этот раз платья не подбирала, сразу надела первое попавшееся трикотажное, чуть расклешенное у колена, насыщенного сиреневого цвета.
        Андрей бросил на Лёлю мимолётный взгляд, сразу понял, что ей требуется особое внимание и заряд энергии. Обнял её и похвалил новую обувь.
        Не сговариваясь все заняли привычные места, негласно распределённые с прошлого занятия. Лёля огляделась, кивая новым знакомым. Черноглазого мужчины среди них не было. В сердце кольнуло разочарование, она не хотела останавливаться на размышлении: почему отсутствие Алика её расстраивает, отринула их рьяно, но полностью избавиться не смогла. То и дело сталкиваясь в зеркале с глазами Николая, ловила себя на мысли, что без Алика чего-то не хватает.
        Во время изучения шагов перед зеркалом, Андрей весело улыбался, подбадривал и шутил, стараясь расшевелить Лёлю. Она усердно скалилась, демонстрируя весёлость, которую не чувствовала. Портить настроение кислой миной не хотелось, проще оказалось притворяться. Хорошо, что с детства она научилась носить заученную вежливую улыбку, сквозь которую никто не пытался разглядеть её истинное настроение.
        К первому перерыву, Андрей уже успел потанцевать с двумя партнёршами. Остановив музыку, предупредил Лёлю, что она следующая.
        Она испуганно замотала головой.
        - Я же не умею. В лучшем случае ноги оттопчу.
        Андрей искренне рассмеялся.
        - К этому я уже привык. Он присел на подоконник рядом с Лёлей, сделал пару глотков из бутылки. - Главное ни о чём не думай, просто чувствуй, куда я буду вести и не сопротивляйся. Нет никаких правил: танцуй и получай удовольствие. Чтобы тебя сейчас не терзало, выкини это из головы.
        Лёля послушно кивнула. Андрей пугал её способностью проникать в мысли легко и ненавязчиво. Через движения он понимал о подопечных то, что они и сами не всегда осознавали или даже скрывали.
        Он отставил бутылку в сторону, хлопнул в ладони:
        - Всё, народ, продолжаем танцевать. Раз сегодня на шесть девушек два партнёра будем чередовать, переходить по часовой стрелке: двое танцуют в паре, четверо повторяют элементы и шаги.
        - Три.
        В зал вошёл запыхавшийся, немного взъерошенный Алик, поспешно подтянул длинные рукава трикотажной футболки, оголяя загорелые предплечья, пригладил волосы.
        - Три партнёра! - радостно отреагировал Андрей на появление опоздавшего ученика. - Успел к самому интересному.
        Лёля неожиданно осознала, что ей наигранная улыбка превращается в искреннюю. То ли Андрею удалось её расшевелить, то ли появление Алика вызвало перемену в настроении. Она старалась не рассматривать опоздавшего мужчину так уж очевидно, сделала это опосредованно, через зеркало. Алик снова был в джинсах, но зелёную футболку сменил на светло-серую. Выглядел немного уставшим и небритым, что сразу же добавило ему пару лет.
        Он каждому улыбнулся, дружески пожал руку Николаю и встретился взглядом с Лёлей. Она хотела отвести глаза, но замерла, потеряв волю, даже моргнуть не смогла, не то что шевельнуться. Смотрела, пока Андрей не разорвал этот гипноз, закрыв собой зеркало. Лёля мысленно надавала себе десяток оплеух за то, что беззастенчиво глазела на Алика. Хотя он тоже смотрел слишком уж пристально, даже пытливо, совершенно не смущаясь и не скрывая интерес.
        Андрей расставил учеников по неровному кругу. Лёля замерла напротив него, ожидая начало танца, как экзамен по невыученному предмету. Зазвучала плавная мелодия, их руки соприкоснулись. Лёля непроизвольно отшатнулась: очень давно к ней не прикасался никто, кроме Германа. Неловкость подействовала, как столбняк, заморозила мышцы.
        Андрей заметил напряжение и явную растерянность партнёрши.
        - Расслабься, не борись со мной. Я не соперник, а партнёр.
        Лёля натянуто улыбнулась, пожала плечами.
        - Я постараюсь.
        Не сразу, но она смогла привыкнуть, что на её талии лежат чужие ладони. Музыка проникла под кожу, снимая скованность, помогая отдаться ритму. Все её ошибки Андрей умело обыгрывал и сглаживал, будто так и было задумано, кружил, поворачивал, направляя то вперёд, то в сторону, внезапно останавливал, заставляя импровизировать. Лёля перестала предугадывать следующий шаг, позволила телу прислушиваться к касаниям руки и отвечать на импульс движением. Андрей и сам удивился, как органично получился у неё первый парный танец. Перед сменой партнёрши, он повторно спросил:
        - Ты точно раньше не танцевала?
        Лёля засмущалась, уловив в его интонации восхищение.
        - Я часто представляла себя на месте Бэби в фильме «Грязные танцы».
        - Ну тогда всё понятно, - ухмыльнулся Андрей, приняв шутливое объяснение вполне серьёзно.
        Лёля отошла в сторону. Следующие пять минут ей предстояло танцевать одной, повторять шаги, отрабатывать связку с невидимым партнёром. Без поддержки Андрея она снова почувствовала себя неуклюжей, смотреть на себя в зеркало стеснялась, боялась выглядеть самовлюблённой, поэтому разглядывала пары.
        Алик танцевал с гуттаперчевой Верой. Девушка звонко смеялась, с лёгкостью угадывая направление, что задавал партнёр, а если ошибалась, то не терялась и находчиво импровизировала сама. Лёля следила за каждым движением рук Алика, как он нежно и одновременно настойчиво притягивал к себе Веру, заставлял изгибаться и вращать бёдрами. Теперь Лёля воочию увидела, что значит получать удовольствие от танца. А ведь они оба танцевали около месяца. Она всегда завидовала таким людям: свободным от общественного мнения и надуманных комплексов. Алик явно был из тех, кто, выступая прилюдно получает удовольствие, а не апоплексический удар. Для Лёли же это всегда было преодоление и борьба.
        Песня отзвучала, девушки вновь сдвинулись по часовой стрелке, Лёля замерла перед Николаем. Если с Андреем её сковало смущение, то с этим мужчиной возникло явное отторжение. Лёля не ожидала от себя такой реакции, оттого наоборот пыталась выглядеть милой и приятной.
        Николай не был ни пластичным, ни грациозным, музыку не слышал, выбивался из ритма. Импровизировать, как Андрей или находчивый Алик он ещё не научился, выучил две связки и чередовал их. Переживал сильно, вспотел и напрягся, как тяжелоатлет перед рывком штанги. Постоянно извинялся и наступал на ноги. Какое уж тут удовольствие, пять минут танца превратились в пытку для них обоих.
        Следующую песню Лёля потратила на изучение «волны» перед зеркалом и на отдых перед пляской в паре с Аликом. Старалась не думать почему так волнуется от мысли, что ей предстоит касаться этого мужчины, окончательно запуталась в противоречивых эмоциях. Еле дождалась, когда Андрей хлопнет в ладоши, объявляя переход.
        Она сделала два шага в сторону и замерла перед Аликом. Он оказался выше неё на голову, хотя не производил впечатление высокого и мощного, скорее гибкого и грациозного, как эквилибрист. Прямо перед глазами оказалась его шея. Под тонкой смуглой кожей бился пульс, он тяжело сглотнул, выравнивая дыхание и подал руку.
        Лёля подняла взгляд до его подбородка, встретиться глазами не решилась, и вложила пальцы в его ладонь. Сердце шумно бухнуло, отмеряя начало танца и застучало в ритме бачаты. Алик притянул к себе Лёлю, бесстыже прижимая к бедрам. Он и не подумал начать с шагов, к которым она приготовилась, сразу же обозначил полное отсутствие дистанции. Лёля засомневалась, что так положено, но отодвинуться не подумала. Сквозь тонкую ткань между ними ощущала горячую кожу Алика и напряжение мышц пресса. Будто и не было никакой преграды в виде одежды. Его широкая ладонь лежала между лопаток, нежно и одновременно уверено, задавая направление. Сделав поворот или несколько шагов, Алик снова притягивал её вплотную, будто не мог оторваться, дышал прерывисто и, кажется, волновался не меньше самой Лёли.
        О технике она не думала совершенно, сосредоточилась на странных ощущениях: смущающих и неловких, что вызывал в ней танец с Аликом. Кожа горела под его прикосновениями, мысли затуманились. Не может танец быть настолько жарким и непристойным, но как же хотелось, чтобы он не заканчивался. Лёля не отважилась признаться самой себе этот чувственный танец стал оправданием её непонятной тяги к Алику, так оказалось проще завуалировать это странное влечение.
        Хлопок в ладоши вырвал Лёлю из странного состояния безвременья. Алик резко остановился, такой же потерянный, как и она. Руку с её спины убрал не сразу, нехотя соскользнул, продлевая объятия, и сделал шаг назад. Только теперь Лёля решилась посмотреть ему в глаза. Зрачки расширились и поглотили радужку, сделав взгляд пронзительным. Тонкий ободок золотистого цвета выглядывал, как край солнца во время затмения. Длинные пушистые ресницы касались густых бровей, смягчая яркость глаз, которые оказались вовсе не чёрными, а светло-карими.
        Алик улыбнулся, прокашлялся и сказал неестественно низким голосом.
        - Спасибо.
        Лёля кивнула, всё ещё находясь под впечатлением от танца и послушно сдвинулась по часовой стрелке, уступая беззастенчивого партнёра другой девушке.
        Следующие пол часа тянулись бесконечно долго, Лёля успела потанцевать с Андреем, отработав новую связку, кое-как вытерпела пятиминутку с Николаем и вот, наконец, добралась до Алика. Он постоянно поглядывал в её сторону, будто тоже поджидал, танцевал механически и даже сбивался с ритма. Лёля уже сделала шаг навстречу к нему, а он протянул руку, когда Андрей объявил об окончании занятия и позвал делать общую фотографию.
        Ученики радостно галдели, занимая места рядом с Андреем, как цыплята вокруг курицы-наседки, переговаривались, делились впечатлениями. Лёля встала с краю, она ещё переживала несостоявшийся танец, улыбалась рассеянно. Почувствовав тепло за спиной и странное покалывание на коже, оглянулась. Впритык к ней стоял Алик, на Лёлю не смотрел, как и все позировал, глядя в отражение камеры на телефоне, а его рука будто сама по себе, скользнула по её плечу и остановилась на талии. Лёля резко втянула живот, боясь спугнуть бесстыжую ладонь и затаила дыхание.
        Андрей сделал несколько снимков и принялся обнимать всех по очереди. Лёля дождалась свою порцию объятий и отправилась в раздевалку. В сторону Алика больше не смотрела.
        Уже по дороге домой чувство вины затопило её новой волной. Лёля ругала себя последними словами, обзывая проституткой и мартовской кошкой, растаявшей от прикосновения практически незнакомого человека. Теперь совесть грызла её не только за отношения с Германом и телефонные откровения с Патриком, но ещё и за танец с Аликом. Сеанс самоедства пришлось отложить: зазвонил телефон. Мама требовала внимания и проигнорировать её было нереально, как землетрясение.
        Лёля даже обрадовалась, что передохнёт от самоуничижения и приложила трубку к уху.
        - Привет, мам.
        - Привет. Ты с работы планируешь кого-то приглашать?
        Лёля сделала вид, что не знает о готовящемся сюрпризе.
        - Я не хочу праздновать.
        Трубка недовольно фыркнула.
        - Ну а если бы праздновала, кого бы пригласила?
        - Ирину, - без раздумий ответила Лёля и добавила: - Ещё Алекса.
        - А начальника? Как его, Егорычева?
        Лёля изумлённо хмыкнула.
        - С чего вдруг? Мы с ним не на столько близко общаемся.
        Нина Валерьевна включила осуждающий тон.
        - С начальством нужно быть в хороших отношениях. Это полезно.
        - Мам, уж точно не Егорычева. Не хочу я такой пользы.
        Трубка на несколько секунд затихла. Лёля не догадывалась, что Нина Валерьевна в этот момент пытается осмыслить отказ дочери извлечь выгоду из знакомства. Обычно Лёля безропотно соглашалась с её доводами и поступала разумно.
        - А Калинкину пригласишь?
        Лёля задумалась, перебирая в памяти давних знакомых. Не сразу вспомнила о ком толкует мама.
        - А её почему должна приглашать?
        - Она же тебя приглашала. Её родители до сих пор в администрации работают.
        Лёля не пыталась связать эти два факта, для Нины Валерьевны они явно были тесно сплетены. Выгоду, как и экономию она искала во всём.
        - Это было двадцать лет назад. С окончания школы мы ни разу не виделись.
        - Ладно, это всё равно гипотетически. Но ничего на этот день не планируй. Тортик с семьёй в любом случае будет. Когда, кстати приедешь навестить?
        - До дня рождения ещё увидимся.
        - Ладно, до встречи, - почти завершила беседу Нина Валерьевна, но внезапно вспомнила, что с советами ещё не покончила: - Шапку пока не снимай, ты знаешь, какая погода в марте обманчивая.
        - Я её уже неделю не ношу, - призналась Лёля, поймав своё отражение в витрине.
        Трубка снова затихла и через секунду выдала почти оскорблённо:
        - Ты же шутишь?
        - Шучу, конечно, - отмахнулась Лёля.
        - Шутница, ёлки-палки. Пока.
        - Пока, мам.
        Лёля отвернулась от витрины и потянулась заправить пряди за уши, но передумала, оставила их на свободе.
        Неосторожной фразой мама разбудила воспоминания школьной поры. В этот раз почему-то припомнились не события, пробудившие галлюцинации, а наоборот, ситуация, после которой «сандалики» затихли на несколько месяцев, изредка всплывая размытым оранжевым пятном.
        Вика Калинкина не общалась с Лёлей до шестого класса. Она не слыла высокомерной девочкой и ко всем относилась одинаково ровно, просто Лёля дружила с Машей, а та отгоняла всех гипотетических подруг, требуя единоличное неразбавленное чужим присутствием приятельство. Но соседку отправили к бабушке почти на всё лето и Лёля освободилась для общения с другими претендентками на звание подружки.
        Первая беседа завязалась в библиотеке. Обе девочки ответственные и старательные штудировали список литературы на лето и решили обсудить уже прочитанное. За какой-то месяц библиотечное товарищество переросло в тесную дружбу. Они много времени проводили вместе. Вика приобщила Лёлю к коллекционированию иностранных пачек от сигарет и фотографии на полароид. Снимала она всё подряд в том числе свою коллекцию, экспонатами для которой снабжал папа, регулярно бывающий заграницей.
        Приглашение на день рождения стало логичным продолжением дружбы, но Лёля не приняла его. Их семья переживала сложные времена. Работа учителя давала Нине Валерьевне возможность командовать и подавлять, а вот денег почти не приносила. Прибыльное репетиторство она тогда ещё не освоила, приходилось экономить больше обычного, обходиться только самым необходимым.
        Узнав об отказе, мама прикрикнула на Лёлю и заставила принять приглашение. В качестве подарка разыскали в шкафу маломощный фен какой-то неизвестной фирмы, презентованный Нине Валерьевне коллегами на восьмое марта. Фен жутко шумел, пованивал гарью во время работы и имел штепсель, подходящий только к старым советским розеткам. У подозрительной техники был один несомненный плюс - новая яркая коробка.
        Лёля украсила упаковку бантом из органзы, принарядилась и отправилась на праздник. Гостей собралось много. Детей и взрослых отделили горизонтально: на первом этаже праздновало старшее поколение, а второй предоставили в полное пользование шумным детям на грани подросткового сумасшествия. На счастье Лёли именинница не открыла подарок прилюдно. Небрежно откинула на кровать к остальной куче шелестяще-блестящих коробок.
        Лёля чувствовала себя неуютно в незнакомой компании, на две трети состоящей из родственников Вики разной степени дальности. Большую часть времени отмалчивалась и ела. Праздничный стол поражал изобилием и склонял к чревоугодию одним своим видом. Некоторые блюда она попробовала впервые именно в тот день. Популярное впоследствии яство «картошка по-французски», не имеющее к французской кухни никакого отношения, ей понравилось больше всего. Пока Лёля знакомилась с кулинарными причудами, гости изучали новенькую аппаратуру и непонятные прибамбасы к ней.
        Когда наступило время десерта ребята снова сбежались к столу, привлечённые размерами и яркостью торта. Помимо главного блюда, сверкающего свечами, стол заполнился сладкими кушаньями на любой вкус. Лёля растерялась: хотелось попробовать всё, и как она будет утрамбовывать в себя такое количество еды она не задумывалась. Шикарный нежный торт разрезали и разложили по тарелкам. Целый кусок никто не осилил. Безжалостно распотрошенный торт расползся по блюду, минуя желудки гостей. Лёля оскорбилась за маму Вики, сотворившую такую невиданно вкусную красоту, свою порцию съела полностью.
        Когда стрелки сдвинулись к восьми, она засобиралась домой. Положила на салфетку две шоколадные конфеты, чтобы угостить маму и отчима, взяла рюкзак. Вика где-то пропадала, но уходить, не поблагодарив хозяйку за праздник Лёля не собиралась. Встав из-за стола, она успела сделать только шаг, прежде чем её кликнул троюродный брат именинницы:
        - Эй, побирушка, куда конфеты со стола попёрла?
        Суета резко приостановилась, гости уставились на неё в немом изумлении с нескрываемым осуждением. Лёля залилась румянцем и растерялась.
        Первый порыв, спрятать конфеты или положить на стол, она с трудом подавила, сказала почти уверенно:
        - Хочу угостить маму.
        - Да бери сколько хочешь! Хоть коробку! - щедро предложила подскочившая к столу Вика.
        Лёля отрицательно качнула головой, крепче сжала салфетку.
        - Спасибо, не нужно. Двух хватит.
        С Викой она попрощалась тепло, поблагодарила за приглашение и попросила передать маме восхищение замечательными блюдами. Только вот старшая Калинкина ни стояла у плиты ни минуты, угощения готовили нанятые повара.
        По дороге домой Лёля прокрутила в голове эпизод с конфетами и с отсрочкой в полчаса почувствовала жуткий стыд: её порыв сделать маме приятное со стороны действительно выглядел почти как попрошайничество. Некрасиво и неловко. Она не предугадала, что подумают обеспеченные гости, действовала порывисто: хотела порадовать маму. Теперь ей было неловко, но почему-то после этого праздника «сандалики», зачастившие последние две недели, оставили её в покое, подарив почти три месяца нормальной жизни.
        Вспоминая исчезнувшие на время «сандалики», Лёля рассматривала витрины магазина, рассеянно скользила по выставочным образцам одежды, посуды, мебели… Она застопорилась, увидев за стеклом небольшую уютную комнату, имитирующую часть домашней библиотеки: книжный шкаф, деревянные полки на стене и клетчатое кресло с пледом на ручке. Выставочный фрагмент, созданный дизайнерами, манил домашней атмосферой, кресло выглядело мягким и удобным.
        Лёля поморщилась, вспомнив свою полупустую квартиру, единственным плюсом которой был простор и портал в чужую насыщенную жизнь в виде окна напротив ночного кафе.
        Ещё утром она звала Лёшку, но он не ответил, отражение выглядело буднично и скучно. Сейчас она нарочно искала любые стеклянные непрозрачные поверхности, где он мог мелькнуть, но глюк снова не соизволил явиться.
        Лёля уже почти отчаялась его дозваться, когда подошла к дому и села на скамейку. Качели пустовали без своей наездницы, выглядели непривычно одинокими. Рядом со скамьёй помимо палисадника с торопыгами нарциссами соседи временно устроили свалку. Уже пятый день пятачок перед подъездом украшали объёмные мешки со строительным мусором: клочки обоев, деревянные детали старых окон, разбитое зеркало. Лёля наклонилась над блестящим фрагментом, со следом ботинка в самом центре и вздрогнула: на неё смотрел Лёшка.
        - Где ты был?
        Он чуть сдвинулся, скосил взгляд на грязные отпечатки протекторов на своей щеке.
        - Здесь. Я всегда здесь.
        Лёля торопливо достала влажную салфетку из рюкзака и вытерла зеркало, нежно касаясь холодной гладкой поверхности, будто лица Лёшки.
        - Я уже соскучилась.
        Он хитро улыбнулся, демонстрируя трогательные ямочки.
        - А, по-моему, тебе не до скуки.
        Лёля умудрилась забыть о своём грехопадении, но слова Лёшки напомнили, что после бачаты она навесила на себя ярлык «падшая женщина».
        - Позор мне, - она удрученно покачала головой, принимая любое оскорбление заранее. - Я нехорошая, ужасная, гадкая.
        - Нерешительная и безотказная - согласен. Но почему гадкая?
        Лёля сдвинулась к самому краю скамьи, нависла над осколком зеркала, уперев локти в колени.
        - Похотливая мартовская кошка - вот кто я. Мало мне Германа, который почему-то ведёт себя чудно, неожиданно стал внимательным, шутки шутит странные. Я ещё Патрика завела для ночных бесед и откровений. Но и этого мне мало. Объявился бесстыжий Алик. Правильно Патрик про него сказал: он явно записался на бачату, чтобы девушек лапать.
        Лёшка нахмурился.
        - Он тебя лапал?
        - Это был вроде как танец, - смущено призналась Лёля, вспомнив волнение, что вызвала в ней близость Алика.
        - Тебе понравилось, так? В этом проблема? В том, что ты хочешь ещё.
        Лёля вздохнула, зябко поёжилась и растёрла предплечья.
        - Хочу.
        Лёшка закусил пухлую губу, задумался.
        - Это всё весна, - выдал он вердикт.
        Лёля снова протяжно вздохнула.
        - Мне теперь так стыдно перед Патриком. Не могу даже на его сообщение утреннее ответить, чувствую себя предательницей.
        - Только перед ним стыдно?
        Только сейчас Лёля осознала, что Лёшка уловил то, что она пыталась скрыть от себя. Перед Германом ей действительно не было стыдно.
        Словно прочитав её мысли телефон пискнул одиночным сообщением. Лёля поймала хитрый взгляд Лёшки в зеркале и посмотрела на экран. Патрик не обиделся на дневное игнорирование, снова написал первым.
        «Привет, Несмеяна, была на бачате сегодня? Где видеоотчёт?
        Лёля задумчиво постучала ногтем по корпусу мобильного. Снова посмотрела на Лёшку, замершего в ожидании её действий.
        - Лёля, ответь ему.
        - Никогда не думала, что окажусь в такой ситуации. Сюр какой-то.
        Лёшка приблизился к зеркальной поверхности вплотную, так что его раскосые необычные глаза занимали всё пространство.
        - Большая часть событий произошла в твоём воображении. Не усложняй. С Аликом ты танцевала чувственную бачату, а не переспала у всех на виду. Герман активизировался скорее всего потому что интуитивно почувствовал, что ты отдаляешься, обрастаешь новыми интересами. Мужчины такое ощущают, хоть и не могут точно сформулировать. А с Патриком ничего не изменилось. Он всё тот же телефонный незнакомец.
        - Ты прав, наверное.
        Лёля решительно взялась за телефон и принялась набирать ответ.
        «Привет. На бачату утром ходила. Но видео нет. Я сама танцевала в паре».
        «С кем? Надеюсь не с этим в зелёной футболке?»
        Лёля на минуту выпала из переписки, даже на Лёшку перестала обращать внимание, её захватили воспоминания о ладонях Алика, скользящих по спине, его стройное напряжённое тело, ощущаемое сквозь одежду слишком уж отчётливо.
        «И с ним тоже».
        «И?»
        Лёля написала всего одно слово:
        «Ужасно».
        Сразу не отправила, бросила взгляд на зеркало, прочитала на лице Лёшки явное осуждение и стёрла ответ. Набрала номер Патрика, нервничая, едва дождалась соединение.
        - Алло, - выдохнула трубка прямо в её ухо, запустив по шее волну мурашек.
        Лёля выпалила разом, боясь передумать и поддаться желанию слукавить.
        - Он хорошо танцует, наверное, раньше чем-то таким занимался, кое-что у него даже лучше, чем у преподавателя получалось.
        - Что?
        «Всё» - едва не ответила Лёля, но сдержалась и произнесла сдержаннее:
        - Учитель танцев всё время повторяет, что нужно расслабиться и получать удовольствие от бачаты. Вот он это точно умеет и партнершу направляет к этому же удовольствию. Причём у него это выходит так легко и естественно, как дышать. Я так никогда не смогу.
        Сказав это Лёля покраснела: как-то двусмысленно получилось.
        Но Патрик почему-то упустил возможность пикантно отреагировать на её оплошность, ответил шутливо, но словно, не заметив второе дно в её словах.
        - Я уверен, ты хорошо танцуешь, и этому типу сказочно повезло, что он имел возможность лицезреть твои сросшиеся брови, отвисшие мочки ушей и мощную шею. - Он замялся и добавил с придыханием: - Третьего размера. Так тебе понравилось танцевать в паре?
        Лёля скосила взгляд на Лёшку, внимательно прислушивающегося к беседе, и решилась на признание.
        - Очень. Это было так… необычно.
        - Неловко?
        - Другое слово. Эротично.
        Патрик замолчал, но Лёля слышала его дыхание, а значит он не отключился, раздумывал. Наконец нарушил тишину.
        - А как же твой козёл, что целует других женщин и заставляет тебя плакать? - в голосе Патрика не осталось и следа от смешливости, прорезались непривычные жёсткие нотки.
        Лёля растерялась от такой перемены и проигнорировав вопрос, перевела беседу в безопасное русло.
        - Следующее занятие выпадает прямо на восьмое марта. Идеальный вариант отметить праздник - танцевать.
        - Несмеяна, этот тип с бачаты тебе понравился?
        Лёля нахмурилась. Патрик опять задал неудобный вопрос.
        - Он не ты, - выдала она и только потом подумала, что сказала правду. - Танец был потрясающий, но это был только танец. И вообще, я тебе говорила, что не люблю такой тип мужчин. Сразу видно, что бабник и даже может альфонс.
        - А ты что богатая наследница? - усмехнулся Патрик. - Тогда беги от него. Разведёт тебя, доверчивую старушку и кинет.
        - Всё в порядке, он не в моём вкусе. Женщины любят ушами, я уж точно, а он молчун какой-то. Постараюсь прислать видео со следующего занятия.
        - С тобой?
        Лёля глубоко вздохнула и решительно выпалила:
        - Со мной.
        - Ого.
        - Пока.
        - Нет. Не пока. Целую.
        Лёля не успела ответить, Патрик отключился сразу же. Под впечатлением от собственного смелого и опрометчивого обещания она не расслышала, что к ней обращается Лёшка. Во время телефонного разговора он затих, прислушивался, но не встревал, только двигал бровями, выражая эмоции.
        - Решительно, и не похоже на твою обычную осторожность. - одобрил он.
        - Я уже не знаю, что похоже на меня, а что нет.
        - Помнишь я сказал, что ты как зеркало? Поэтому тебя невозможно отразить?
        - Помню.
        - Так и есть. Вспомни, как легко ты перенимаешь чужие увлечения, точку зрения. Ты даже лучшее отражение, чем я. Волейбол, шахматы, сплошное мясо на завтрак, обед и ужин - тебе это на самом деле нравилось? Или это привычки Германа, ставшие твоими? А народная медицина Иры? А все те скучные книги, что ты читала по совету Маши или твой образ уравновешенной собранной дочери - мини копии Нины Валерьевны с пучком на голове. Ты отражаешь всех, подстраиваясь, заимствуя жесты, хобби, вкусы. Это всё не ты. Ты другая.
        Лёля сглотнула, слова Лёшки отдавались в душе обидой и тоской. Неужели почти тридцать лет она просуществовала, как отражение своих друзей, Германа и матери?
        - А какая я?
        - Я не знаю: я твоё отражение, а не ты моё.
        Она пожала плечами.
        - Не хочу разбираться в этой всей психохрени. Я просто хочу любить. Вот и всё.
        Лёшка задумчиво продолжил, глядя куда-то за спину Лёли на плывущие по ярко-голубому небу пухлые облака.
        - Ты должна принять себя, осознать свои желания, стремления, избавиться от страха остаться одной. Только тогда ты сможешь любить, когда любовь для тебя будет дарением, а не попыткой стать хоть кому-то нужной, чтоб ощутить свою полноценность. Пустота может поделиться только пустотой. Ты не должна быть ничьим отражением, ты сама по себе слишком ценный экземпляр чтобы быть на кого-то похожей. «Будь собой, остальные роли уже заняты[1]».
        - Лёшка, я тебя буду любить, можно? Не оставляй меня. Ты всегда рядом, не предашь и не изменишь. Это безопасно.
        - Любовь - не детское автомобильное кресло. Влюбляются не ради безопасности.
        Лёля не успела оспорить это утверждение, на скамейку рядом с ней села Даша.
        - О, тётя со сквозняком в скворечнике, вы опять сами с собой болтаете?
        - С зеркалом, - не задумываясь призналась Лёля, ощущая удовлетворение от возможности хоть кому-то сказать правду. Даша итак её считала сумасшедшей, хуже уже быть не могло.
        - Вы всегда такой обыкновенной казались, скучной. Вы сейчас специально такой эксцентричной притворяетесь?
        - Кажется, сейчас я становлюсь настоящей.
        [1] Цитата Оскара Уайльда.
        10 глава. Диван
        - Давай ближе к сцене? - предложила Маша, настойчиво подталкивая Лёлю в спину.
        - Там колонки орут, мы оглохнем! - заартачилась она.
        Несмотря на ранее время желающих приобщиться к празднику оказалось достаточно. Не было толкучки, но немногочисленные зрители не обижали выступающих, аплодировали активно. Утренний концерт изобиловал мужчинами. Витиеватые или краткие поздравления настраивали на торжественный лад и поднимали настроение. Приветливое солнце нежно ласкалось, обещая загар.
        Встретиться предложила Маша, без предисловий вернула Лёле деньги, что одолжила два года назад, поблагодарила сумбурно, как будто та её вынудила отдать всю сумму шантажом и угрозами. Хотя Лёля ни разу не напомнила о долге и мысленно распрощалась деньгами, оплатившими свободу подруги.
        Постояв у колонок несколько песен, Лёля утащила подругу в центр площади, отсюда хорошо просматривалась сцена, но звук не перетряхивал внутренности низкими басами.
        Люди шли по своим делам, останавливались послушать песню, кто-то задерживался надолго. Почти все мужчины несли в руках цветы, терпкий аромат мимозы стол в воздухе и не успевал рассеиваться. Ни одно цветочное подношение не пользовалось такой популярностью, как этот несчастный кустарник, ободранный по случаю женского праздника.
        Лёля глубоко вдохнула: запах весны, приправленный цветочными нотками и чуть-чуть свежим кофе из автомата, будоражил, вселял надежду, готовил к переменам. Просыпалась не только природа, люди тоже словно очнулись от серой унылой зимы, встрепенулись и заулыбались.
        Только Маша не выглядела радостной, её весёлость выглядела наигранной и какой-то нервной. Всеобщая атмосфера её не затронула, скорее раздражала и диссонировала с внутренним состоянием. Она успела покритиковать самодеятельный уровень концерта, обругала юношу, зацепившего её букетом и, кажется, готовилась напасть на Лёлю, весёлость которой её злила больше всего.
        Квартет мужчин трогательно пел песню Муслима Магомаева «Верни мне музыку», Лёля покачивалась с пятки на носок, периодически съезжая мыслями в предстоящий вечерний урок бачаты. Она ждала этот день с того самого момента как вышла из танцевального зала. Ожидала, и опасалась. Боялась той части себя, что проявилась внезапно и теперь не желала прятаться, требовала добавки.
        Дослушав песню, Маша саркастично хмыкнула, сдержанно хлопнула пару раз в ладоши, обозначая аплодисменты.
        - Герман тебя поздравил?
        Лёля едва закончила отбивать ладони, повернулась к подруге.
        - Он же два дня назад уехал… - начала она, но не успела договорить.
        - Значит, как обычно сэкономил на тебе, - перебила Маша.
        - Наоборот. В этот раз поздравил. Утром курьер доставил букет роз. Я так удивилась, думала, это ошибка какая-то. Позвонила Герману, чтобы уточнить: заказывал ли он доставку цветов. Он даже обиделся, что я в нём засомневалась. Подтвердил, что розы от него.
        Маша изумлённо открыла рот да так и простояла, не зная, что сказать, пока Лёля её не затормошила.
        - Пойдём кофе пить, а то уже есть хочется, нужно как-то обмануть прожорливый организм.
        В кафе они заняли столик у окна, обе уставились на улицу. Маша молча пила чёрный кофе, глаза её приняли точно такой оттенок, пальцы беспрестанно бродили по столу, каблуки ботинок постукивали о ножки стула. Вся она двигалась хаотично, словно части тела жили своей жизнью, не подчиняясь мозгу.
        Лёля бросила взгляд на экран телефона: до бачаты семь часов ожидания, которые нужно чем-то занять. Хорошо бы поговорить с Лёшкой. Но сегодня он снова не пожелал явиться и на приглашение позавтракать в её компании не ответил. Она специально купила настольное овальное зеркало и поставила на подоконник, чтобы побеседовать с ним за чашкой чая, но он проигнорировал призыв. Только Патрик порадовал сообщением: пожелал доброго утра, поздравил с Восьмым марта и напомнил о видео с бачаты, которое Лёля опрометчиво ему пообещала.
        Маша допила американо, потянулась к сумочке, чтобы поправить макияж. Лёля в окно рассматривала мужчин, спешащих поздравить своих дам. С каким довольный видом они несли веточки мимозы и яркие тюльпаны, будто как минимум голову дракона собирались презентовать. Она улыбалась, подмечая особенно воодушевлённые лица и снова возвращалась мыслями к бачате.
        Промокнув губы салфеткой, Маша осмотрела себя в складное зеркальце.
        - Волокут эти чахоточные тюльпаны и засохшие нарциссы, хоть бы кто на нормальный букет разорился, нет - все такие прижимистые, жадные.
        - Цветы - это цветы. Их всегда приятно получить. Будь то хоть веточка мимозы хоть букет дорогущих бархатных роз. Разве что Раффлензию Арнольди[1] никто не захочет принять. Сам факт дарения цветов пробуждает радость. Это же так трогательно и мило. Не практично, как сковородка, не цинично, как деньги, а именно мило.
        Маша достала красную помаду, нарисовала кровавый яркий рот и поймала взгляд Лёли. Та смотрела на её руку, небрежно держащую тюбик с остро скошенным краем. Лёля перевела взгляд на лицо Маши, потом опять на руку, сощурилась. Когда их глаза снова встретились, она осознала, что думают они об одном и том же. Видимо Герман рассказал, кто нашёл потерянную помаду. Эта самая пропажа сейчас и притягивала их взгляды, словно сосуд с чем-то ядовитым или взрывоопасным.
        Откинувшись на спинку стула, Маша медленно закрутила тюбик, закрыла крышкой и вернула в сумочку. Её движения выглядели намеренно замедленными и спокойными, словно у сапёра, разминирующего бомбу.
        Шум с улицы, гомон в кафе отступили на задний план, Лёля подняла взгляд на Машу. В её лице не было раскаяния, только вызов и боль.
        - Маш, как ты могла?
        - Как я могла? - Маша встрепенулась и резко подалась вперёд, её ногти впились в край стола. - Как я могла?!
        Посетители кафе начали на них посматривать, осуждающе покачивать головами. Некоторые заинтересованно прислушались, почуяв зарождающийся скандал.
        Лёля отклонилась, боясь явной агрессии в глазах Маши.
        - Ты с ним? И давно?
        Маша почувствовала растерянность и уязвимость Лёли, как хищник безошибочно определяет в стаде больное животное, и надавила именно туда, где было больнее всего:
        - Могла бы догадаться, раз с тобой он не спит, где-то же удовлетворяет свои мужские потребности. Раз ты такое бревно фригидное, без рюмки даже платье не задерёшь, пришлось найти нормальную чувственную женщину.
        - Нашёл?
        Лёля не могла понять почему она всё ещё сидит и позволяет себя оскорблять, её сковало необъяснимое онемение, болезненное желание узнать правду.
        - Нашёл.
        - И давно у вас это? - Лёля ещё не закончила предложение, а в голове всплыл кадр с празднования её двадцатидевятилетия. Замалчивание Иры, откровенный танец Маши и растерянность Германа. - С моего дня рождения?
        - Да какая разница! Теперь это не важно. Он выбрал тебя. Радуйся, подружка.
        Лёля нахмурилась. В глазах Маши помимо неприкрытой ненависти плескалась такая боль, что её хотелось отвернуться и бежать, чтоб не видеть эти мучения, словно она наблюдала последние вздохи умирающего.
        - Выбрал меня?
        Маша резко придвинулась, зло процедила сквозь зубы:
        - Не строй из себя святую невинность. Ты подлая. Всегда такой была, но вечно делала вид что вся такая несчастная, затурканная. Я хотя бы не играю роль добросердечной монашки. Я такая какая есть. А ты притворялась подругой, а сама увела у меня Германа. Ты же знала, как я его люблю и всё равно начала с ним встречаться!
        - Я его не уводила. Он сам почему-то заметил меня.
        Маша громко рассмеялась, привлекая внимание и тех, кто ещё делал вид, что пьёт кофе. Теперь на них смотрели все, некоторые даже достали телефоны и, не слишком скрываясь, снимали на камеру.
        Лёля вскочила, наугад выхватила из кошелька купюру, оставила на столе и выбежала из кафе. Оказаться в центре скандала, подпитывать чужое любопытство - сомнительное удовольствие.
        Далеко она не успела уйти, Маша догнала её и, схватив за руку развернула к себе.
        - Я ещё не закончила.
        - Отпусти, я не хочу больше слушать. Достаточно и того, что ты уже рассказала. - Лёля попыталась вырваться, но побелевшие пальцы подруги цепко сжались на её запястье, причиняя боль. Глаза прожигали презрением и обидой.
        - Пусть он выбрал тебя. Но это ненадолго. До сих пор не могу понять, что он в тебе разглядел такое, чего нет у меня? Почему после самой бурной ночи он всё равно возвращался к тебе? Почему? Почему он со мной не говорит совсем, разве что о тебе.
        Лёля отклонилась назад, боясь, что в таком взвинченном состоянии подруга вполне может ударить.
        - Не знаю, - прошептала она, пытаясь освободить руку. - Правда, не знаю! Может это и есть любовь?
        Маша снова рассмеялась в этот раз истерично, со всхлипыванием, от смеха внезапно перешла к плачу.
        - Любовь?! Да что ты знаешь о ней. Я его любила столько лет, едва собрала себя по кусочкам после твоего предательства, надеялась забыть. Выкинула вас обоих из головы, начала новую жизнь. Но ты не смогла не напакостить. Опять встряла со своей заботой. Двуличная, подлая подружка. Но теперь я тебе ничего не должна. Ни-че-го!
        Лёля не могла спокойно смотреть на эту истерику. Боль от предательства Германа и подруги отступила под натиском жалости. Маша выглядела раздавленной, смертельно-больной, Лёля почувствовала себя виноватой. Зажатую кисть не пыталась вырвать, наоборот, сделала шаг вперёд и попыталась обнять.
        Едва Маша почувствовала прикосновение, отскочила резко, будто ошпарившись.
        - Нет уж подружка, не нужно мне твоей ядовитой жалости. Я итак прожила целых два года под гнётом благодарности. Забирай своего Германа и катитесь ко всем чертям. Пусть он с тобой беседует, страсти ты ему никогда не дашь. Ты замороженная, чёрствая, не умеешь любить все душой, только жалеть и умеешь.
        Она отошла на шаг назад, оглядела Лёлю с горьким презрением.
        - Это было на твой день рождения. На твоём паршивом диване, когда ты спала за стенкой в соседней комнате.
        Развернувшись, она быстро зашагала, балансируя на тонких каблуках. Толкнула попавшего под горячую руку прохожего, ругнулась на медленно идущую впереди парочку и исчезла в толпе.
        Лёля смотрела вслед подруге, пытаясь пробудить в себе злость, гнев, но чувствовала только обиду. Жгучую, давящую обиду и разочарование.
        Домой Лёля шла медленно, вспоминала разговоры с Германом, его редкие объятия и поцелуи, участившиеся в последнее время. Наверное, Маша права: она замороженная.
        Через полчаса после беседы с Машей Герман начал обрывать телефон. Звонил беспрестанно, заваливал сообщениями. Лёля просмотрела первое: он настойчиво просил перезвонить и не решать сгоряча, дать ему возможность объяснить. Когда мобильный в очередной раз завибрировал, оглашая улицу. Лёля стиснула зубы и выключила его.
        Где-то внутри билась глухая боль, горчила, кололась, но горя она не чувствовала. Герман изменил ей не в первый раз, она так долго закрывала на его похождения глаза, что постепенно разучилась видеть и чувствовать. Смирилась, приняла это как часть его натуры, как то, что у него светло-русые волосы и пристрастие к говядине.
        Лёля расстегнула плащ, оттянула ворот кофты, никак не могла понять от чего так душно и сдавливает горло. Смахивая непослушные пряди волос с лица, почувствовала на ладони влагу. Оказывается, она плакала. Теперь она жалела не Машу, себя: за глупо потраченные годы, в течение которых она по крохам выпрашивала у Германа ласку и внимание. А у него оказывается хватало её с избытком, только для других женщин.
        Не хотелось лить слезы прилюдно, вызывать жалость случайных прохожим несчастным видом, но чем больше она пыталась сдержаться, тем сильнее нарастал плач. Неконтролируемые слёзы и одновременно очищающие смывали горькие мысли, текли по щекам, как вода.
        За несколько кварталов от дома Лёля остановилась на светофоре и вынырнула из воспоминаний. На другой стороне дороги стоял Алик и смотрел прямо на неё. Вокруг Лёли собирались люди, в ожидании зелёного сигнала перетаптывались, суетились, сзади напирали нетерпеливые прохожие, а она стояла и глядела на него, опять попав под гипноз его необыкновенных глаз. За тридцать пять секунд, что мигали цифры на таймере, она успела разглядеть что на нём уже привычные джинсы, только рванные на коленях, белая футболка и джинсовая куртка. На фоне светлой одежды его смуглая кожа казалась ещё темнее, а чёрные ресницы затемняли взгляд. Но Лёля помнила, что глаза у него светлые, золотистые. Чудные. В них сочеталась детская наивность и совсем не детская страстность.
        Алик смотрел на неё пристально, не смущаясь, сдвинул на шею наушники, руки опустил в карманы.
        Как только красный цвет сменился на зелёный, на дорогу хлынула толпа. Лёля шла нарочно медленно, ощущая, как с каждым шагом ускоряется сердце. На середине дороги, они чуть замедлились и одновременно кивнули. Алик приветливо улыбнулся, прошёл сбоку, коснувшись ладонью руки Лёли всего на мгновенье, будто мазнул раскалённым угольком. Оказавшись близко, он рассмотрел на её лице слёзы, нахмурился, по инерции пошёл дальше, провожая её долгим взглядом.
        Уже на другой стороне дороге, Лёля оглянулась и посмотрела ему вслед. Он шёл ровно, руки снова опустил в карманы и даже чуть ссутулился. Она печально улыбнулась и отвернулась.
        Успела отойти всего пару метров, как услышала сзади торопливые шаги. Обернулась и встретилась глазами с Аликом. Он шумно выдохнул и без слов притянул к себе Лёлю. Обнял крепко, обхватив поверх плеч, закрыл от любопытных глаз, пряча в объятиях, как в коконе. Подбородком упёрся в её макушку.
        Она замерла, изумленная внезапными объятиями. Ни на секунду не возникла мысль его оттолкнуть. Они не шевелились несколько минут, позволяя прохожим, словно течению реки обтекать их застывшие фигуры. Лёля прижалась лицом к груди Алика, уткнулась носом в ямку между ключицами. Судорожно вдохнув, мазнула по шее мокрыми от слёз ресницами. Алик вздрогнул и, выдохнув ответ, крепче сжал руки.
        Лёля поняла, что он отстранится за мгновенье до того, как Алик это сделал. Отступил на шаг и не говоря ни слова, развернулся и пошёл через дорогу. Снова горел зелёный свет, и он ушёл беспрепятственно.
        Лёля растерянно смотрела вслед Алику, он отдалялся быстро, почти бежал, перепрыгивая через неровности на тротуаре. К тоске по несбывшимся мечтам и обиде на Германа добавилось новое чувство, клокочущее, как вулкан, горячее и совершенно не подходящее для ситуации, в которой она оказалась.
        Осталось несколько часов до бачаты, и она снова увидит Алика, почувствует его близость, как только теперь смотреть ему в глаза после этих внезапных объятий посреди улицы?
        Ветер коснулся разгоряченных щёк. Кожу стянуло от высохших слёз, горло саднило, а где-то внутри разгорался уголёк, подаренный Аликом при мимолётном прикосновении на середине дороги.
        На какое-то время стало легче, Лёля зашла в магазин накупила продуктов для приготовления десертов. Сгребала с полок всё, что имело хоть какое-то отношение к выпечке: изюм, орехи, сахарную пудру, лимоны, ванилин, три вида муки. Загрузившись двумя большими пакетами, добрела домой, ощущая себя верблюдом, отставшим от каравана.
        Когда Лёля зашла в квартиру, тоска и обида нахлынули с новой силой, будто поджидали за дверью. Оставив пакеты на кухне, она переоделась, умылась холодной водой и вернулась к кулинарным закупкам.
        Нашла в интернете несколько интересных рецептов и принялась готовить все три одновременно. Взбивала белки для крема, подогревала желтки для мусса и выпекала коржи для медовика. Ингредиенты заняли все горизонтальные поверхности в комнате. На печке булькала масса подозрительного цвета, на столе Лёля раскатывала тесто и там же выкладывала горячие ещё коржи, суетилась, бегала от одной чашки к другой, вымазалась в муке и в сиропе, но перестать упиваться жалостью не смогла.
        Вытирая щёку, испачканную в белом креме, заглянула в зеркало и не нашла своё отражение. На неё изумлённо смотрел Лёшка.
        - А у меня трагедия, - весело доложила Лёля.
        - Да, уж я вижу, квартиру теперь проще продать, чем отмыть.
        Лёля тряхнула головой.
        - Маша…
        - Я в курсе. Наблюдал всё с первого ряда.
        - Я дура, да? Наивная, доверчивая дура. - Сев напротив зеркала, Лёля наполнила кондитерский мешок кремом и принялась наполнять им трубочки. - Почему-то Машу я не заподозрила ни в чём. Всё же на поверхности было.
        Лёшка пожал плечами.
        - Ты сама не способна на подлость, вот и в других её не видишь.
        - Маша так не думает. С её точки зрения, я та ещё змеюка. Хотя, её можно понять. Видимо, к Герману у неё очень сильные чувства.
        Лёшка придвинулся ближе, принюхался к вафельным трубочкам.
        - Не нужно её понимать. Ваша возрождённая из пепла дружба с самого начала была какая-то ненормальная, больная. Тяжело ей далось ненавидеть тебя и быть благодарной.
        Лёля отложила трубочку в сторону, слизнула каплю крема с края кондитерского мешка.
        - Как же она страдала, это должно быть очень больно.
        Лёшка нахмурился, что с его миловидной внешностью выглядело даже комично. Будто свирепствует пушистый котёнок.
        - Себя лучше пожалей. Маша и Герман тебе рога наставили, и не раз. Кажется, этого кобеля вполне устраивало такое разделение: ты - для бесед и уюта, а Маша - для секса.
        Лёля отложила на блюдо очередную вафлю.
        - А разве нельзя это объединить в одном человеке? Если ему так нравилось забавляться с Машей в постели, зачем ему вообще нужна была я?
        - Всё остальное оказалось Маше не по силам.
        Лёля принюхалась.
        - Горит что-то.
        Ответ уже не понадобился: запах из печки подтвердил догадку. Увлекшись разговором, Лёля упустила уже пятый корж для медовика. Он давно прошёл стадию зарумянивания, теперь больше напоминал битумную кляксу.
        Лёшка наблюдал за суматошными метаниями Лёли в попытках реанимировать торт и спасти мусс. Нравоучительно комментировал её попытки отскрести пригоревшее тесто. Половина коржей осыпалась золой, другая половина вполне могла сойти за фрисби[2].
        Из трёх блюд получилось только одно - трубочки с белковым кремом. Кухня превратилась в свалку грязной посуды. Лёля, кажется использовала все тарелки, чашки, что имелись в наличии, присыпала всё мукой и украсила бардак рассыпанными цукатами. Теперь до самой бачаты придётся разгребать последствия кулинарного приступа.
        Она зашла в комнату в поисках пылесоса, наткнувшись на него взглядом вспомнила, что он сломался, печально вздохнула. Глаза выхватили букет красных роз на подоконнике, сместились на старенький диван. Лёля подошла к нему медленно с опаской и пнула ногой. Вскрикнула от боли и треснула по сиденью кулаком. Где-то в глубине загудели пружины, но диван, ставший символом предательства, и не подумал раскаяться.
        Вернувшись на кухню, она нашла в ящике молоток для отбивания мяса и направилась к дивану. Обошла его по полукругу, примериваясь, приглядываясь и, наконец треснула по ручке со всей силы. А дальше началось полное безобразие. Лёля била несчастный предмет мебели молотком, колотя куда придётся, обивка треснула, выпустив наружу слежавшийся поролон, выпрыгнули освобождённые пружины, закачались, как цветы на тонких стеблях. Лёля вспотела и запыхалась, волосы растрепались, прилипли мокрыми прядями к шее и лицу, рубашка на спине взмокла. Схватив розы, словно веник, она отхлестала разодранный диван подарочным букетом. Лепестки летели во все стороны, будто капли крови, оседали на пол и потёртую обивку. Голые стебли Лёля сломала и вставила обратно в воду. Даже с нарочитой аккуратностью расправила в вазе, словно ничего удивительно с розами не произошло, и они выглядят всё также шикарно. Осмотрела поверженного противника с нескрываемым превосходством: диван-предатель выглядел, как будто его драли две сотни котов.
        Откинув разлохматившиеся волосы, Лёля кинула молоток на распотрошённое сиденье.
        - Пакостный диван!
        Из кухни послышался голос Лёшки.
        - Странно, что Герман не звонит.
        - Я же мобильный выключила. Не хочу его ни видеть, ни слышать.
        - Держись, Лёля. Не сдавайся. Вот когда он приедет, будет тяжело, главное не сломаться и не позволить повторно затянуть себя в эту трясину.
        Лёля решительно сжала кулаки.
        - Я постараюсь. Поддержка Патрика мне бы не помешала. Наверное, сегодня он занят. По его завуалированному признанию понятно, что кого-то спасает. Не только мне нужна его помощь. Спасатель он по жизни и есть.
        - Поддержка? Тебе от него только поддержка нужна?
        Лёля протяжно взвыла.
        - Лёшка не начинай. Я не знаю, что делать с этой противоестественной тягой к Алику. Наркотик какой-то.
        - Но ты опять идёшь к дилеру.
        Она взяла полотенце и замерла на пороге ванной комнаты.
        - Я Патрику ролик обещала с бачаты. Лучше буду по этому поводу волноваться. Ведь он увидит меня полностью, а вдруг ему обладатель пупка, пусть даже самого восхитительного, не понравится?
        [1] Это необыкновенное растение не имеет ни листьев, ни корней, и из-за такой особенности строения не способно самостоятельно вырабатывать все необходимые ему для жизни органические вещества. Внешний вид и запах цветка Раффлезии ассоциируются с гниющим мясом: пять огромных лепестков ярко-красного оттенка с белыми наростами привлекают к себе мух, которые и опыляют растение. Вес растения может составлять около 6 кг, а его толстые мясистые лепестки вырастают на длину около 46 см.
        [2] Фрисби - общее название спортивного снаряда, представляющего собой пластиковый диск с загнутыми краями диаметром 20-25 сантиметров.
        В этот раз к уроку бачаты Лёля готовилась основательно. Вымытые волосы собрала в косу, позволив мелким прядям остаться на свободе, надела лёгкое бирюзовое платье с вырезом, скромным, но многообещающим. На расклешённый над коленями подол возлагалась ответственная миссия: во время вращений красиво обвивать ноги, сглаживая движения.
        Она замерла перед зеркалом, осматривая себя с ног до головы: осталась довольна элегантным внешним видом, веснушки, разбуженные солнцем, добавляли немного озорства, смягчая облик.
        Лёшка снова оставил её в одиночестве, не откликался. Уходя, она бросила взгляд на разодранный диван, присыпанный красными лепестками. Злость отступила, оставив недоумение. Лёля никак не ожидала от себя такой вспышки гнева. Уже устала удивляться сомой себе, Лёшка был прав, она так привыкла притворяться, что уже не знала где она настоящая, а где фальшивая.
        В зал Лёля пришла первая. Переобувшись в красные босоножки, подошла к Андрею. Он просматривал танцевальные ролики сосредоточенно, раскладывая в голове связку на элементы. Увидев Лёлю искренне улыбнулся и обнял. Она с удивлением осознала, что неловкость не почувствовала, только радость от встречи.
        - Хорошо, что ты пришла. У меня сегодня заготовлено кое-что интересное. Кстати, с праздником. Видимо, нас будет мало, почти все отмечают.
        Следующей пришла Вера. Крепко обняла Андрея, выслушала поздравление и поцеловала в щеку.
        - Я кажется видела Николая и Алика. О чем-то болтали и кажется Алик что-то прятал за спиной.
        - Ай-ай-ай. Это же, наверное, сюрприз. Сделала бы вид, что ничего не заметила, - беззлобно поругал её Андрей. - А вот, кстати и они.
        Но в зал вошёл только Алик, действительно держал что-то в руках. Он не переоделся с их утренней встречи. Сняв куртку, остался в белой футболке. Привычным жестом подтянул до локтей рукава.
        Улыбнувшись, подошёл сначала к Вере, подарил пушистую ветку мимозы и невинно чмокнул в скулу. Девушка зарделась, симпатию к дарителю она и не пыталась скрыть.
        Лёля застыла, ожидая приближение Алика. Он поймал её взгляд, обеспокоенно сощурился, выискивая следы слёз. Приблизился вплотную поднёс к её лицу ветку мимозы, посмотрел сквозь жёлтые кисти внимательно, будто пытаясь проникнуть мысли. Чуть отклонившись поцеловал в щёку, не много промахнулся, коснулся угла губ. Лёля так и стояла, пригвождённая к полу, забыв моргать и дышать. Поймав лукавый взгляд Алика, она поняла, что он вовсе не промахнулся, поцелуй почти в губы не был случайностью.
        Андрей громко хлопнул в ладоши.
        - Ждать никого больше не будем, занятие уже десять минут как идёт.
        - А Коля где? Вы же вроде вместе сюда шли?
        Алик пожал плечами, отводя взгляд.
        - Николай на концерт пошёл, - сказал он глухо, почти басом.
        Андрей включил музыку, встал в центре зала и развёл руки в стороны, предлагая немногочисленным ученикам занять места рядом с ним. Лёля положила мимозу на подоконник и встала справа, Алик расположился чуть сзади. Вера нехотя обошла учителя и замерла с другой стороны. Первый час они повторяли шаги, повороты и останавливались просто поговорить. Андрей кивал, иногда делая замечания.
        - Девушки, ваша задача - не бежать впереди партнёра, не нужно заучивать связки, откликайтесь на импульс. - Он бросил предупреждающий взгляд на Веру. - И не пытайтесь вести в танце.
        Время летело стремительно, первый час занятия подходил к концу, а потанцевать в паре пока ещё не довелось. Лёля старательно избегала взгляда Алика, беззастенчиво глазеющего на неё в зеркале. Двигался он как танцор, легко и пластично, опровергая устойчивую фразу: мужики не танцуют. Ещё как танцуют.
        Наконец Андрей объявил перерыв и загадочно произнёс.
        - Сейчас будет кое-что необычное. - Он достал из рюкзака две плотные ленты, протянул сначала Вере, потом Лёле. - Завязывайте глаза.
        Вера ухмыльнулась.
        - БДСМ какой-то.
        Лёля послушно прижала отрезок материи к лицу, попыталась завязать, но лента соскальзывала. Андрей помог закрепить её и отошёл в сторону.
        - Как вы себя ощущаете?
        Лёля изумлённо молчала, темнота её настораживала. Оказывается, она так привыкла воспринимать мир глазами, что, лишившись этой возможности совершенно растерялась.
        Вера откликнулась первая.
        - Непривычно, страшно немного.
        Лёля кивнула, подтверждая её слова.
        - Странно.
        - Теперь у вас не будет выбора, кроме как чувствовать движения партнёра и следовать им.
        Заиграла мелодия, сначала плавная, но быстро набирающая обороты. Лёля уже знала эту песню. Одна из её любимых. Она стояла, расставив руки в стороны, со страхом и волнением ожидая первое прикосновение. Кто ей достанется в пару она не знала, Андрей не предупредил.
        Воздух шевельнулся, её ладони коснулась тёплая рука, пальцы обхватили запястье, заставляя ответить на рукопожатие. Лёля вздрогнула и инстинктивно придвинулась ближе. Лишившись зрения, мозг не успел переключиться на другие органы чувств, тело реагировало с опозданием и осторожностью. Она вдохнула, и опознала партнёра. По запаху. Но вместо того, чтобы успокоиться, сердце наоборот затарахтело с удвоенной частотой. Алик притянул к себе Лёлю вплотную и начал танец.
        Двигался он осторожно и плавно, без резких переходов, давая ей возможность почувствовать малейшее изменение в направлении. Большинство шагов, как и в прошлый раз заменил вращениями и покачиваниями в полном контакте. Лёля не видела его, могла бы представить кого угодно, но вырисовывался только Алик с тёплыми карими глазами в обрамлении чёрных длиннющих ресниц. Его дыхание скользило по виску, руки по спине. Во время поворота, Лёля потеряла равновесие, вцепилась в его локти, случайно уткнулась носом в шею и едва не поцеловала. Сразу же отскочила, как ошпаренная, сдёрнула повязку с глаз. В этот же момент закончилась песня, и выглядел её порыв почти естественно.
        Алик стоял в шаге от неё, вытянув руки вперёд, чтобы поймать, если она вдруг надумает бежать в его сторону. Его глаза снова напоминали затмение, черный матовый зрачок закрывал радужку почти полностью, а дыхание ещё не восстановилось.
        Андрей осторожно снял повязку с головы Веры.
        - Ну как вам?
        - Круто, - откликнулась Вера. - Прошу прощение за то, что пару раз ноги оттоптала и чуть в пах коленом не заехала.
        Андрей развернулся к Лёле, заметил ей взбудораженное состояние, перевёл взгляд на Алика.
        - Всё нормально?
        Лёля кивнула.
        - Да. Я тоже, наверное, ноги оттоптала, - пробормотала она, опуская взгляд.
        Андрей присмотрелся к Алику, перевёл взгляд на Лёлю и слегка сощурился. Она покраснела, осознавая, что проницательный Андрей понял по её лицу, что случившийся танец значил для неё гораздо больше, чем задумывалось.
        На следующую композицию, они поменялись партнёрами. Глаза не стали завязывать. С Андреем Лёля отработала новую связку, разучила двойной поворот, получив в награду искреннюю похвалу.
        Вера с нескрываемым удовольствием отрабатывала с Аликом точно такие же элементы, беззаботно кружилась, демонстрировала гибкость и грацию.
        Андрей остановил их и протянул повязку Алику.
        - Теперь ты завязывай глаза.
        Вера помогла Алику укрепить ленту на голове, нарочно нежно коснулась его шеи.
        Лёля едва удержалась от замечания, ограничилась нервным фырканьем.
        Андрей подтолкнул её.
        - Снова меняемся партнёрами. Теперь дамы будут вести.
        Отправив Лёлю к Алику, повязку не надел, хитро подмигнул Вере включил на телефоне камеру.
        Даже если бы Андрей вызвал съемочную группу в полном составе, Лёля бы это не заметила. Шла медленно, не попадая в такт музыке, глядела на застывшего Алика. Он не двигался, руки опустил вдоль тела, прислушивался к шагам, слегка повернув голову в сторону.
        Лёля с опаской протянула кисть, но дотронуться не решилась. Ладонь замерла в сантиметре от его плеча, скользнула вдоль руки по предплечью, в миллиметре от кожи. Её пальцы задели запястье и нырнули в широкую ладонь. Алик слегка пожал руку Лёли, нежно и уверенно направил в отработанную не единожды связку. Даже с завязанными глазами он вёл сам. Лёля не сопротивлялась, подстраивалась под его движения быстро и слажено.
        Алик, лишившись пристального взгляда, словно разоружился, выглядел непривычно беззащитным. Лёля осмелела и, положив руку на его плечо, слегка задела пальцами шею. В ответ на эту невинную ласку, он притянул её и выдохнул в висок. Провернул вокруг своей оси и снова прижал Лёлю к себе. Его рука сместилась с лопаток на талию, заставляя прогибаться и прижиматься плотнее, сделав шаг вперёд, он заставил её отступить и резко наклонил назад. Коса плетью рассекла воздух, хлестнула по спине. Поднявшись, Лёля едва не потеряла равновесие, ухватилась за пояс на джинсах Алика, скользнула по спине вверх и резко отпрянула, осознав, что бесстыжие ладони теперь не только у него.
        Алик рвано вдохнул, но танец не остановил, развернул её к себе спиной, прижавшись грудью к лопаткам, а бёдрами к её бёдрам. Несколько шагов они выполнили, точно повторяя контуры тела друг друга, будто одно целое. Ладонь лежала на животе Лёли, удерживая от порыва отстраниться, только вот её это не пришло в голову.
        Алик не позволил Лёле вести в танце, будто лента на глазах не лишила его зрения. Чувствовал себя вполне уверенно, на её осмелевшие руки реагировал мгновенно: шумно втягивал воздух, пульс и вовсе не контролировал.
        Музыка смолкла внезапно, оглушающую тишину нарушили аплодисменты.
        - Ребята, это было потрясающе.
        Алик стянул повязку с глаз, заморгал, фокусируя зрение. Лёля отступила в сторону, сосредоточилась на том, чтобы вернуть себе хоть какую-то видимость спокойствия.
        Хорошо, что время занятия подошло к концу и неумелое притворство никто не успел разгадать. В этот раз не фотографировались. Алик ушёл первым, торопливо попрощался, слегка задержав взгляд на Лёле, и скрылся за дверью.
        Путь к дому потонул в бушующих эмоциях. Лёля получила свою порцию наркотика, даже больше чем рассчитывала. Уже в подъезде с досадой осознала, что у неё нет обещанного видеоотчёта. Ещё секунда ушла на то чтобы припомнить утренние события, будто отодвинувшиеся в памяти на несколько дней. Ссора с подругой и предательство Германа выцвели под натиском новых впечатлений.
        Она долго не решалась включить телефон, отважилась уже после душа, сидя на подоконнике. Тут же посыпались пропущенные звонки и непрочитанные сообщения. Не все из них носили авторство Германа. Почти половина проигнорированных вызовов была от Патрика. Лёля уже хотела написать ему, как телефон тренькнул новым сообщением. В этот раз от Андрея. Он прислал ролик с заключительным танцем Лёли и Алика.
        Не просматривая запись, Лёля переслала её телефонному принцу в надежде с помощью ролика загладить вину за длительное молчание. Подписала лаконично:
        «Вот и я»
        Спохватившись, решила просмотреть запись, чтоб иметь представление, о том, что сейчас наблюдает Патрик. Ей хватило и десяти секунд, чтобы понять, как танец выглядит со стороны. Её осторожные и нежные прикосновения выдавали её с головой, щёки пламенели, а по лицу бродила счастливая улыбка. Зная, что Алик её не видит, она освободила эмоции, позволив себе получить то самое удовольствие, о котором толковал Андрей.
        Шанс, что Патрик не успел просмотреть видео, и она ещё может его удалить, растаял, как только на мобильный пришло сообщение.
        «Как это называется?»
        Лёля быстро набрала ответ:
        «Бачата».
        «Вертикальный секс это называется. От этого вполне могут появиться дети».
        Лёля вспыхнула, оправдываться и отрицать было бы глупо. Пришлось согласиться.
        «Просто этот танец такой и есть. Чувственный. Ты сам меня туда отправил. Теперь точно думаешь, что Алик пришел на бачату кого-нибудь облапать?»
        Ответ пришёл не сразу, хотя курсор долго мигал, обозначая присутствие Патрика в сети.
        «Теперь я думаю, что с целью облапать туда пришла ты».
        И вдогонку отправил хитро подмигивающий смайл. Но вот интонация, с которой Лёля прочитала это сообщение была скорее сердитой и ехидной, никак не весёлой.
        Волна смущения затопила её, поднявшись от пяток до самой макушки. Прямота Патрика обескураживала и волновала. А ведь он прав: на записи ясно видно, как она реагирует на прикосновения Алика, и как сама прикасается к нему, ободрённая тем, что он временно лишён зрения. Если бы она просмотрела ролик заранее, то никогда бы не отправила его Патрику. Это выглядело слишком лично, не для посторонних глаз и уж точно не для того, кто так явно проявляет симпатию. Градус «свинства» явно возрос.
        Лёля трижды перечитала последнее сообщение Патрика, с каждым разом погружаясь в пучину самоуничижения всё глубже. Алик - действительно наркотик, притягивает взгляд, как сварка, только от такого зрелища можно ослепнуть, мама её ещё в детстве об этом предупреждала. Рядом с ним она себя не узнавала, это было не просто непривычно - страшно.
        Телефон зазвонил. Лёля слишком долго не отвечала, и Патрик видимо заволновался.
        Прижав трубку к уху, она набрела взглядом на окно кафе.
        - Алло.
        - Я же тебе самое главное не сказал, Несмеяна. - Без приветствия начал Патрик, продолжая разговор, что оборвался в переписке. - Ты необыкновенно красивая. Пупок не самая восхитительная часть тебя. Волосы шикарные, жаль, что ты их в косу собираешь, представляю, какие они мягкие на ощупь. Я хвалил твои щиколотки, но колени им ни в чём не уступают. Как хорошо, что ты надела платье и резво кружилась. Ещё бы скорость вращения была чуть больше, и я бы бёдра оценил.
        Выслушивая искренние и даже пикантные комплементы, Лёля поймала в затемнённом стекле окна своё нечёткое отражение. Что же в ней такого необыкновенное увидел Патрик? Она себя красивой никогда не считала. Обычная нераздражающая внешность, даже заурядная. Мама всё время утешительно повторяла: «с лица воду не пить», «главное, чтобы душа была красивая» и тому подобные фразы. Лёля почти смирилась, что красота - это не про неё, а вот Патрик что-то разглядел.
        Алика тоже нельзя назвать классическим красавцем, Герману он точно уступал и в ширине плеч и в росте. Хотя глаза у него всё-таки потрясающие. А взгляд, бесстыжий и наивный одновременно, выбивал почву из-под ног. Лёля могла бы поспорить, что поклонниц у него не меньше, чем у Германа. Был в нём какой-то секретный ингредиент, который Лёля и раньше встречала в людях, только не могла дать ему определение. Как приправа в блюде, кардинально меняющая вкус. Наверное, именно это и называют обаянием. Герман умел нравиться, привлекательной внешностью пользовался направленно, а Алик просто не стеснялся быть таким какой есть. Если Герман выглядел, как человек много и упорно работающий над собой в тренажёрном зале, то Алик казался воплощением Тарзана - жителем джунглей, которому мышцы нужны для выживания, а не для красоты: гибкий, пластичный, худощавый.
        Лёля провела пальцем по экрану телефона, пытаясь представить Патрика, и поняла, что ей совершенно всё равно, как он выглядит. Пусть у него окажутся красивыми только ключицы и голос, всё равно она бы выбрала его. И выберет. Она кивнула собственному отражению, приняв решение больше не ходить на бачату. Есть и другие танцевальные клубы, где она может реализовать своё желание танцевать, но в группу Андрея она больше не вернётся. Хватит метаться и унизительно плестись за очередной дозой наркотика по имени Алик.
        Задумавшись, Лёля не обратила внимание, что Патрик обращается к ней.
        - Несмеяна, как у тебя праздник прошёл? Я уже три раза спросил.
        - Странно прошёл. Сожгла торт, избила диван букетом роз и молотком для мяса, а потом на три минуты лишилась зрения.
        - Рано тебя скосил маразм. - Он на мгновенье замолчал, подбирая слова, сказал без привычной весёлости: - Когда ты весь день была недоступна, ты меня напугала. Успел представить себе разное. Не делай так больше, ладно.
        Лёля не услышала, а скорее почувствовала в голосе грусть и даже страх.
        - Патрик, у тебя всё нормально? - Она отвлеклась от разглядывания посетителей кафе сквозь своё полупрозрачное отражение, сдвинулась к краю подоконника. - Что-то случилось?
        Трубка какое-то время молчала, слышалось только напряжённое дыхание. Лёля уже хотела нарушить тишину, когда Патрик решился признаться:
        - Не у меня. Три дня назад на работе я спас самоубийцу. Уговорил его пожить. Сегодня вечером он всё-таки закончил начатое. Напарнику позвонили со скорой. Так себе новость, да?
        Лёля не знала, что сказать в ответ на эту откровенность. Ощущать растерянность и печаль неизменно весёлого принца оказалось непривычно. Она спустилась на кровать, легла на бок, устроив телефон на подушке, и включила громкую связь. Слова нашлись сами по себе.
        - Как бы я хотела сейчас тебя обнять. Крепко, можно даже лёжа, чтоб носом уткнуться в твой затылок, обхватить руками и ногами, как коала баобаб.
        Патрик хмыкнул, а через секунду рассмеялся.
        - Так не пойдёт, это моя любимая поза. Сзади буду я.
        - Ну ты и пошляк!
        - Несмеяна о чём ты? Я имею ввиду позу для сна. Да ты, оказывается, озабоченная. Нехорошая девочка.
        Лёля улыбнулась, уловив знакомую смешливость в приятном голосе.
        - Это всё весна. - Перевернувшись на спину, она расслабленно потянулась и открыто спросила: - Патрик, как тебя на самом деле зовут?
        - Тебе уже недостаточно меня в качестве телефонного незнакомца без имени?
        - Видимо, нет.
        Он вздохнул. Обрывки слов, ускользнувшие буквы, выдали его колебания, но потом он резко замолчал, приняв решение.
        - Не сегодня, Несмеяна.
        - Почему?
        - Сегодня я спою тебе колыбельную.
        По звукам из трубки Лёля догадалась, что Патрик взял гитару, послышался перебор струн, покашливание. Едва она услышала первые ноты, сразу узнала одну из любимых песен. Перевернулась на живот, придвинулась к мобильнику и положила подбородок на скрещенные кисти.
        Патрик доиграл вступление и начал петь:
        Oh baby, baby, it's a wild world.
        It's hard to get by just upon a smile
        I'll always remember you like a child girl
        Oh baby, baby, it's a wild world
        На середине песни Лёля совершенно точно решила, что распрощается с бачатой, осталось только перебороть противоестественною тягу к Алику.
        Патрик пел эмоционально, явно вкладывая в песню чувства, умудряясь ласкать голосом и дыханием.
        You know, I've seen a lot of
        What the world can do.
        And it's breaking my heart in two
        Coz I never want to see you sad girl.
        Don't be a bad girl.
        But if you wanna leave, take good care.
        Hope you make a lot of nice friends out there.
        Just remember there's
        A lot of bad and beware[1].
        Конец песни Лёля упустила, заснула у телефона, убаюканная мягким голосом, не услышала и слова Патрика сразу после заключительного проигрыша:
        - Кажется, я тебя люблю, Несмеяна.
        Песню можно прослушать в плейлисте к книге. Там же есть и композиция, под которую танцевали Алик и Лёля. [1] Песню написал английский исполнитель Кэт Стивенс. Впервые она появился в четвертом альбоме, выпущенном в 1970 году. Позже эту песню перепевали разные артисты, наиболее знаменита она в исполнении группы «Mr Big».
        Перевод отрывка:
        О, малышка, это дикий мир.
        Тяжело прожить всегда улыбаясь.
        О, малышка, это дикий мир.
        Я всегда буду помнить тебя маленькой девочкой.
        Знаешь, я видел многое из того,
        Что этот мир может сделать.
        И это разбивает мое сердце на части,
        Потому что я не хочу видеть тебя грустной.
        Не будь плохой девчонкой.
        Но если хочешь уйти, то позаботься о себе.
        Надеюсь, ты найдешь себе много друзей.
        Помни лишь, что там много плохого, и будь осторожна.
        11 глава. Муж на час
        Лёля задумчиво и ласково, словно кошку, поглаживала стопку джемперов и глядела в окно. Сутки она провела в борьбе с собственными чувствами, не выспалась. Даже косметика не могла скрыть явные следы усталости. Она убеждала себя, что сделала правильный выбор, обещала непутёвому непослушному телу, что ломка пройдёт, осталось только потерпеть и Алик перестанет приходить к ней в откровенных снах и мучить фантомными воспоминаниями о прикосновениях.
        На работу Лёля пришла с опозданием, к счастью Егорычев пришёл ещё позже и о проступке нерадивой подчинённой не узнал. Клиенты словно почуяли рассеянность Лёли, проявили удивительную тактичность и не возмущались. Наоборот мужчины, относившиеся к её услугам почти равнодушно, внезапно проявили симпатию, один даже начал флиртовать.
        Ира протяжно вздохнула и объяснила всё просто:
        - Весна. У всех весна.
        Лёля недоверчиво сощурилась.
        - Как легко оправдывать всё весной. - Несколько дней назад, она сама пользовалась этим объяснением.
        Встав рядом с Лёлей, Ира перевела взгляд на окно. Яркое солнце блестело на синем небе, словно нарисованное флуоресцентной краской, пробивалось через стекло, а внизу под его живительными лучами возрождался мир: зеленела трава, деревья разоделись в нарядные цветы и орали коты.
        - И ты какая-то другая. Впервые вижу тебя такой цветущей. Пчёлы на тебя сядут, перепутав с вишней. Кстати, вспомнила чай из вишнёвого цвета обладает антиоксидантными, противовоспалительными свойствами, способствует омоложению. Самое время обдирать дерево.
        Лёля приставила ладонь козырьком, вгляделась в горизонт.
        - Я и чувствую себя по-другому.
        В кармане пискнул телефон, но Лёля не отреагировала на сигнал.
        Ира нахмурилась.
        - Опять этот пишет тебе? За утро уже три раза звонил. Что у вас случилось?
        - Ничего. Просто не хочу с ним разговаривать.
        Герман звонил и писал постоянно, прерываясь только на тренировки и соревнования. Лёля игнорировала его попытки поговорить и не отключила телефон только из-за Патрика.
        Ира недоверчиво к ней пригляделась.
        - Вы поссорились что ли? - чуть погодя добавила: Из-за Маши.
        Лёля резко развернулась.
        - Нет. Из-за меня. - Она натянуто улыбнулась и намеренно перевела тему: - Лучше скажи, что у вас с Алексом происходит?
        Ира оглянулась. В салон как раз зашла очередная клиентка, нашла взглядом услужливого консультанта. Он кивнул ей и выдавил подобострастную улыбку. Встал нехотя, вяло, скорее по привычке сделал комплимент и жестом предложил пройти в примерочную. Обычно он порхал около посетительниц лёгкой гламурной бабочкой, а сегодня словно шёл к доске, отвечать по невыученному предмету. В последний момент посмотрел на Иру, увидев, что она за ним наблюдает порывисто отвернулся.
        Она вздохнула.
        - Алекс предложил остаться друзьями пока у нас не зашло слишком далеко.
        - Друзьями? Что-то я совсем разуверилась в дружбе между мужчиной и женщиной. Как вы будете на моём дне рождения общаться? Мама же вас двоих пригласила.
        Ира поправила ворот на ближайшей рубашке, сказала едва сдерживая слёзы.
        - Так и будем. Как друзья-коллеги. Кроме поцелуев ничего и не было.
        Лёля приблизилась и без слов обняла Иру.
        - Ты такая хорошая, если Алекс не твоя судьба пусть идёт лесом. Правда, уединяясь с Елизаветой, он точно не выглядел счастливым. Хотя обычно плясал вокруг неё ритуальный брачный танец.
        Отстранившись, Ира вытерла слёзы.
        - Спасибо, Лёля. - Её взгляд скользнул мимо подруги, остановился на входной двери: - Твой аллигатор пожаловал.
        Лёля встретила Василия Николаевича добродушно, улыбнулась искренне, просто от хорошего настроения.
        - Добрый день. Ваш галстук и ботинки уже готовы. Желаете примерить?
        Мужчина не ответил на вежливость даже банальным приветствием, недовольно сморщился. В салон он пришёл не столько за одеждой, сколько желая спустить пар. От персонала ему требовалась не безупречное обслуживание, а повод поскандалить.
        - А рубашка? Я же заказывал рубашку в ковбойском стиле со вставкой крокодиловой кожи на спине.
        Лёля виновато потупилась.
        - Её ещё не пошили.
        Василий Николаевич недовольно фыркнул, нервно одёрнул воротник.
        - Давайте галстук и ботинки. Что за уровень? В секонд-хенде лучше обслуживают. Безобразие, рубашку жду уже вторую неделю.
        Лёля провела мужчину в примерочную, принесла упомянутую пару обуви, естественно из крокодиловой кожи и галстук-боло с зажимом в виде крупного зелёного камня, имитирующего глаз его любимой рептилии.
        Из примерочной Василий Николаевич вышел почти сразу, приблизился к овальному напольному зеркалу, разглядывая себя с тщательностью инфекциониста. Галстуком и обувью остался доволен, но его настроение не улучшилось. Оглянулся на Лёлю.
        - Сюда хорошо подойдут брюки из крокодиловой кожи бутылочного оттенка.
        Лёля едва сдержалась, чтоб не прыснуть от смеха. Началась обязательная программа: отговори клиента упаковаться в крокодила целиком. Лёля уже собралась как обычно предложить Василию Николаевичу более сдержанную альтернативу, но неожиданно передумала.
        - Давайте попробуем. Необычно. Но раз вам так хочется, найдём такие брюки.
        Заподозрив подвох, мужчина присмотрелся к Лёле.
        - Вы считаете мне будет хорошо в них? Давайте сразу и пиджак к этим брюкам, чтобы как костюм был, в одном оттенке зелёного.
        Лёля послушно кивнула.
        - Давайте и пиджак.
        Василий Николаевич недоверчиво нахмурился. Получить согласие на тотальное крокодиловое облачение он не рассчитывал, приготовился к уговорам, препирательствам и торгу.
        - Вы уверены?
        Лёля широко улыбнулась.
        - А почему нет, если вам так хочется. Можно ещё и шляпу крокодиловую пошить.
        Василий Николаевич шумно выдохнул сквозь ноздри, словно бык на корриде. Всего мгновенье в нём шла борьба между возможностью наконец вырядиться в аллигатора и спустить пар на обслуживающем персонале. Перевесили неустойчивые нервы и природная желчность.
        - Вы издеваетесь надо мной!
        Лёля отступила, но улыбку спрятать не успела, что раззадорило мужчину, подтвердив его предположение о насмешке над его любовью к рептилиям.
        - Нет. Я вполне серьёзно предложила, - попыталась она оправдаться.
        Василий Николаевич не нуждался в извинениях и объяснениях, он получил повод и уцепился за возможность излить дурное настроение на ни в чём не повинную Лёлю.
        Шумел долго, размахивая руками и шагая вдоль зеркала. Стянул с шею галстук и небрежно отбросил на пол, выражая этим жестом всю степень призрения к уровню обслуживания. Довольно быстро перешёл на личности и принялся оскорблять Лёлю.
        Из примерочной выглянула Елизавета, вслед за ней Алекс. Ещё через пять минут на крики отреагировал Егорычев.
        Увидев беснующегося золотоносного клиента, он перевёл взгляд на Лёлю, застывшую в стороне. Ругань она выслушивала на удивление спокойно, даже слегка улыбалась, опустить взгляд и не подумала, не изобразила предельную степень раскаяния, выглядела преступно весёлой.
        Егорычев загородил собой нерадивую консультантку, сообразив, что своим видом она подливает масло в огонь, повышая градус гнева крокодилового почитателя.
        - Позвольте принести вам извинения от лица всего персонала.
        Лёля саркастично хмыкнула.
        - Василий Николаевич оскорбил меня, а извиняться должна?
        Егорычев оглянулся, недоумённо округлил глаза.
        - Ирина, замени Лёлю.
        Ира с готовностью ринулась в сторону скандального клиента, но он жестом остановил её.
        - Нет. Меня всегда обслуживала она, пусть она извинится, тогда я забуду это вопиющее хамство и не поделюсь мнением о возмутительном сервисе в вашем салоне с друзьями.
        Лёля отступила назад.
        - Мне не за что извиняться. Уже год вы пытаетесь влезть в крокодила с пяток и до макушки, так сделайте это. Я не буду вам препятствовать.
        Егорычев перевёл взгляд с Лёли на Василия Николаевича, безошибочно уловил момент, когда потерял ощутимый источник дохода в лице постоянного клиента. Резко развернулся к Лёле.
        - Ты уволена.
        Она с трудом выдержала давящий осуждающий взгляд начальника.
        - Можно уже уходить?
        - Естественно. Получишь зарплату за неполный месяц с вычетом премиальных.
        Лёля накинула пальто, взяла сумку и вышла из салона под аккомпанемент двух потрясённых вздохов и трёх осуждающих взглядов. Уже за стеклянной дверью она оглянулась и улыбнулась Ире, Алексу погрозила пальцем.
        Осознание, что она только что осталась без работы догнало с опозданием. Но уныния Лёля не почувствовала, ей овладела странная эйфория, будто она освободилась из тюрьмы, которую заключением-то не считала. Просто привыкла к установленным границам, воспринимала их как должное. Как городской житель, привыкший дышать смогом не ощущает, что травит себя, пока не глотнёт чистый лесной воздух, так и Лёля не понимала насколько ненавистна ей эта работа, пока не освободилась от неё.
        Домой Лёля шла почти приплясывая, улыбаясь прохожим искренне. Отрепетированная вежливая маска не понадобилась, губы сами растягивались в улыбке. Наконец-то у неё появилось время для безделья, возможность подумать, чем она хочется заняться, а не хвататься за первую же предложенную должность. Главное, чтобы мама не прознала. Слово безработная для неё синонимично слову пропащая.
        Лёля скользила взглядом по витринам магазинов бездумно, мыслями она вернулась к последнему разговору с Патриком. Она досадовала на саму себя, что заснула, не дослушав песню. Похоже он не обиделся, прислал утром сообщение с изображением храпящей на дереве коалы и пожеланием доброго утра. Он не назвал своё имя, но Лёля чувствовала, что это скоро произойдёт. Не так уж далеко Сочи от Краснодара, встреча неизбежна и приближалась с каждым часом. Эта мысль волновала, окрыляла и немного пугала.
        После бачаты прошло уже два дня, но впечатления от танца с Аликом не померкли, стоило Лёле услышать романтичную мелодию, как воспоминания подкрадывались со всех сторон и начинались слуховые, тактильные и обонятельные галлюцинации. Глаза выхватывали в толпе черноволосую голову, или светлую джинсовую куртку, периодически принюхивалась, явственно ощущая запах его одеколона и кожи. Хуже всего обстояло с тактильными галлюцинациями. Её виделись прикосновения даже в дуновении ветра, она вздрагивала и покрывалась мурашками, отчетливо ощущая горячую ладонь на спине.
        Из грёз выдёргивали регулярные звонки Германа. Он никак не мог угомониться, атаковал её, требовал дать возможность объяснить ситуацию с Машей.
        У магазина со знакомой мебельной инсталляцией, Лёля остановилась. Раздумывала не долго. Зашла в помещение и купила стеллаж. Пора уже её книгам обрести постоянное место жительство. Оплатив приобретение, Лёля назвала адрес. Продавец пообещал, что после обеда потрясающий удобный, стильный и надёжный элемент мебели будет у неё дома.
        Лёля бродила по городу, рассматривала прохожих, в тайне надеясь, что случайно встретит Алика и ещё больше опасаясь, что это на самом деле произойдёт.
        Домой Лёля пришла одновременно с прибытием машины доставки. Грузчики вынесли из недр машины две плоские коробки, пытливо уставились на неё:
        - На этаж поднимать или сами управитесь?
        Лёля недоверчиво оглядела коробки, призванные после сборки стать тем самым потрясающим стильным и надёжным стеллажом.
        - Поднимайте на второй этаж. А собирать я его сама буду?
        - Вы оплачивали сборку?
        Лёля покачала головой, она об этом вообще не подумала.
        - Нет. Несите. Что-нибудь придумаю.
        Грузчики оставили тяжёлые коробки в коридоре и ретировались.
        Лёля села на будущий, пока ещё плоский стеллаж, задумалась. На столике у входа лежала стопка местных газет. Несколько раз в неделю они появлялись в ящике, словно не откуда. Пестрили рекламой, объявлениями и туземными новостями. Лёля их не читала, складывала в пакет и раз в год отдавала соседской школьнице для макулатурного побора. Взяв верхнюю наиболее свежую, развернула на странице объявлений и пробежалась глазами по предлагаемым услугам. Лидерами по занимаемой площади стали хироманты и потомственные колдуньи, на втором месте оказались установщики кондиционеров, проклюнувшиеся весной раньше первоцветов. Среди ярких объявлений затесалось нужное Лёле лаконичное, состоящее из одной строчки: «Муж на час» и номер телефона.
        Лёля сложила газету, оставив нужное объявление на виду, но звонить пока не решилась, захотела опробовать сборку самостоятельно. Время теперь у неё водилось в избытке, почему не потратить его на непривычную работу? Она переоделась в домашние трикотажные штаны и старенькую футболку, волосы собрала в высокий хвост, свободный и не слишком аккуратный. Вскрыла коробки с умным видом пробежалась глазами по инструкции. Задумавшись, нечаянно села на диван. Вскочила сразу, же будто коснулась свежеокрашенной скамейки. Лепестки размочаленных роз она убрала ещё в день гневного приступа, а вот следы ярости на обивке никуда не делись. Теперь нужно найти время, чтоб избавиться от постоянного напоминания об измене. Может «муж на час» из объявления займётся и диваном?
        В комплекте к стеллажу шли крепления, фурнитура, но вот инструментов для сборки не наблюдалось. Лёля вернулась к газете с объявлением и без колебаний набрала указанный номер.
        Едва прекратились гудки в ухо ворвалась какофония звуков: что что-то гремело, стучало и стрекотало. Мужчиной, разместивший объявление, находился в эпицентре строительного апокалипсиса, его голос едва перекрывал весь этот шум:
        - Слушаю!
        - Вам удобно говорить?
        - Что?!
        Лёля приблизила трубку к губам.
        - Я по поводу объявления?!
        Что-то грохнуло, на заднем плане послышался звук перфоратора.
        - Починить кран, передвинуть мебель, повесить полку или другое?!
        Лёля набрала побольше воздуха в лёгкие и прокричала:
        - Собрать мебель!
        - Пришлите адрес в сообщении, подъеду через пару часов!
        Едва он выкрикнул фразу, как в трубке послышались частые гудки.
        Те десять секунд, что длился разговор, Лёля устала вопить и вслушиваться в ответный ор. Странный получился разговор: она даже не успела подумать нужен ли ей такой «муж», он сразу потребовал адрес.
        Сев на край кресла Лёля отправила сообщение на незнакомый номер телефона, но усидеть без дела не смогла, принялась раскладывать детали будущего стеллажа, следуя инструкции, но ничего похожего на двойника из витрины не получилось.
        До приезда «мужа» успела отведать капучино в кафе напротив и проигнорировать два звонка Германа. Уже допивая горячий напиток, внезапно подскочила и кинулась в квартиру. Скоро в доме появится незнакомый человек и увидит изодранный диван, голые стебли роз в вазе и возможно остатки муки в самых неожиданных местах. Лёля успела только выровнять стопки книг, как в дверной звонок разразился однократной трелью.
        Она одёрнула футболку, выровняла растрёпанный хвост и ринулась к двери. В глазок как обычно не заглянула, широко распахнула дверь и замерла. «Муж» из объявления стоял такой же оторопелый, как она, его брови поползли вверх, а лицо красноречиво демонстрировало фразу: потерял дар речи.
        Лёля молча отступила назад, пропуская Алика в квартиру. Он скинул с плеча объёмную спортивную сумку. Сняв куртку, повесил её на крючок вешалки, остался в белой футболке с короткими рукавами. Заговорил не сразу, сначала прокашлялся. Видимо, после пережитого изумления, голос не хотел к нему возвращаться.
        - Привет.
        Лёля попятилась в зал, споткнулась о разобранную коробку, слабо вскрикнула и виновато улыбнулась. С досадой ощутила хлынувшее к щекам смущение. Опустила взгляд, чтоб скрыть смятение, но увидев растянутую футболку, заволновалась ещё сильнее. Неподходящий вид для встречи такого будоражащего гостя. Хотела кинуться в спальню и переодеться, но вовремя сообразила, что это будет выглядеть неестественно и вряд ли останется незамеченным.
        Присутствие Алика в её квартире ошеломило до такой степени, что она никак не могла заговорить, все силы организма были брошены на то чтобы унять пульс и удержать равновесие: ноги подкашивались и дрожали.
        - Привет, - прошептала она и развела руки в стороны, демонстрируя мебельный конструктор, - Нужно стеллаж для книг собрать.
        Алик молча прошёл в комнату. Подтянув джинсы, опустился на колени рядом с деталями мебели и нашёл инструкцию. Пробежавшись по ней глазами, поднял взгляд и посмотрел на Лёлю снизу-вверх.
        - Всё понятно.
        Она замерла, пригвождённая прямым взглядом, слушая как шумит в ушах пульс. С такого ракурса его ресницы, казались преступно длинными, будто наращёнными.
        Сглотнув, Лёля натянуто улыбнулась.
        - Так ты работаешь «мужем на час»?
        - Да.
        - И часто люди прибегают к услугам такого рода? Это как-то странно и звучит двусмысленно.
        - Часто. Не у всех есть в доме мужчина.
        Он поднялся медленно, удерживая Лёлю взглядом, сделал шаг вперёд, и резко обошёл. Вернулся со своей сумкой.
        Молча достал инструменты и принялся скручивать детали. Как обычно немногословный, он иногда поднимал голову и поглядывал на Лёлю. Заметив экзотический букет в вазе, приподнял одну бровь, молча выражая удивление, но вопрос не озвучил. Дивану достался следующий заинтересованный взгляд и такое же молчаливое изумление.
        Лёля расположилась на мягкой ручке кресла, сбоку от Алика и следила за его руками неотрывно, словно наблюдала за действиями иллюзиониста и пыталась разгадать в чём секрет фокуса. Он ловко скручивал детали, сосредоточенно поглядывал в инструкцию. Тонкая ткань выгодно очерчивала мышцы на спине. Из-под ремня вылез край футболки, когда Алик потянулся вперёд за болтом, на пояснице обнажились ямочки, а джинсы обтянули ягодицы. Лёля чуть не свалилась с мягкого валика, ухватилась за него руками и ногами.
        Алик оглянулся, встретился с ней глазами и неожиданно подмигнул.
        - Подержи.
        Лёля сползла с кресла, села напротив и послушно протянула руку к установленной вертикально стенке. Алик положил ладонь поверх её кисти, чуть сжал.
        - Вот так.
        Он отпустил её руку и принялся вкручивать шурупы.
        Лёля, затаив дыхание, впитывала близость Алика, смотрела на его чёрную макушку, смуглую шею, на которой в такт движениям покачивалась простая серебряная цепочка с крестиком. Оглядела загорелые предплечья и ловкие пальцы, скользнула взглядом за оттопырившийся воротник футболки. Тут уже не удержалась - заволновалась и снова перестала контролировать дыхание.
        Закрутив шурупы, он взял другую стенку, приставил к собранной конструкции и переместил руку Лёли.
        - Держи тут.
        Она чуть сдвинулась, чтобы снова наблюдать широкий воротник футболки и послушно ухватилась за стенку.
        Алик выглядел сосредоточенным, возмутительно спокойным. На неё почти не смотрел, погрузился в процесс сборки. Иногда поднимал взгляд и слегка улыбался.
        Став не нужной, Лёля встала, обошла разложенные детали и замерла за его спиной. Несколько секунд молча смотрела на его шею с чёткой границей стрижки: затылок и виски коротко выбриты, но макушка слегка курчавилась, чёлка падала на глаза. Цепочка сверкала бликами при каждом движении. Она смотрела на аккуратные уши, прижатые к голове, слегка заострённые, и осознание этого её огорошило. Нет чтобы как нормальная женщина глазеть на ягодицы и кубики пресса, а она стоит и млеет от ушей и загорелого затылка.
        - Может, воды? Жарко сегодня.
        Алик бросил взгляд через плечо.
        - Да, пожалуйста.
        Лёля вышла из комнаты. Вернулась не только со стаканом, но и в другой футболке. Специально выбрала новую, но такую же по цвету, чтобы перемена не так бросалась в глаза. Успела сама себя обругать за желание выглядеть привлекательной и вспомнила о решении покончить с тягой к Алику. Вспомнить то вспомнила, а побороть не смогла, предпочла затолкать эту мысль в подсознание.
        Когда возвратилась в комнату, он уже крепил полки на собранный каркас, стоя к ней спиной. Лёля не сразу выдала своё присутствие, наблюдала несколько минут, затаив дыхание. Алик отступил на шаг назад, оценил работу, тыльной стороной кисти вытер лоб, скользнул ладонью по голове и устало потёр шею. Словно в замедленной съёмке Лёля смотрела на его длинные пальцы, массирующие затылок. В голове подобно падающей звезде сверкнула мысль, но оформиться не успела. Почувствовав присутствие Лёли, он развернулся, нашёл взглядом стакан в её руке. Приподнял край футболки и вытер им вспотевшее лицо. Оголился низ живота, с призывно спускающимися за ремень чётко выраженными мышцами пресса, которые Лёля успела представить себе не единожды и почувствовать во время танца.
        Пальцы непроизвольно разжались и выпустили стакан. Стекло разбилось, вода расплескалась по полу, забрызгав край штанов. Алик отступил к полке. Лёля перешагнула осколки и оказалась почти вплотную к нему.
        Он опустил взгляд на её босые ноги.
        - Осторожно. Не поранься.
        Она вздрогнула: в голосе Алика послышались знакомые интонации, он больше не звучал, как глухой бас. Она нашла взглядом зеркало на подоконнике, надеясь увидеть Лёшку. Но он не показывался уже второй день. Лёля испугалась: её настиг очередной приступ шизофрении: она придумала себе, будто Алик заговорил голосом Патрика. Ей так сильно этого хотелось, что она готова была поверить во что угодно, лишь бы исчезла необходимость выбирать между ними, разрываясь на части.
        Алик стоял неподвижно, но рваное дыхание выдавало его волнение. Лёля подняла взгляд на его лицо, встретилась с глазами: зрачок за считанные секунды поглотил янтарную радужку. Она непроизвольно посмотрела на его губы и тут же заилилась румянцем. Взгляд получился слишком красноречивым. Алик понял его правильно. Скользнул рукой по её плечу, обхватил ладонью за шею и притянул к себе, но не поцеловал, замер в сантиметре от губ, касаясь носом щеки.
        Лёля порывисто сцапала его за воротник футболки и преодолела это расстояние. Поцелуй получился жадным и глубоким. Её руки заскользили по телу, бесстыдно забираясь под футболку, и проникая под пояс джинсов. Если Алик и рассчитывал на нежность, то быстро понял, что Лёля жаждет другого. Её ладони исследовали спину Алика, сдвинулись вперёд и потянули край футболки вверх. Он послушно поднял руки позволяя себя раздеть.
        Не прерывая яростный поцелуй Лёля толкнула его в сторону от стеллажа. Сделав пару шагов, Алик упёрся ногами в злополучный диван. Потеряв равновесие, упал на него спиной, потянув Лёлю на себя. Почувствовав пружину, уткнувшуюся в лопатку, скривился совсем не страстно. Лёля на мгновенье отстранилась, увидела, где очутилась и резко вскочила. Отбежала к окну, смотря в сторону мерзопакостного предмета мебели, как на змеиное гнездо.
        Алик быстро поднялся и подошёл к ней с опаской и осторожностью, будто к хрустальной статуэтке, накренившейся на краю стола. Лёля с трудом оторвала взгляд от дивана, увидела полуобнажённого Алика, удивлённо округлила глаза, но уже через секунду резко притянула его за шею и снова поцеловала. От порывистых манёвров Лёли он едва не упал, одним движением развернул её к подоконнику и посадил на него, разведя колени. Ваза с поломанными стеблями зашаталась и упала на пол, оглашая пустую квартиру звоном рассыпающихся осколков. Лёля обхватила Алика ногами и руками, уткнулась в шею носом и… расплакалась.
        Алик прижал её крепко, опустив подбородок в макушку, стиснул в объятиях судорожно, будто пытаясь забрать её боль и смятение. Через минуту почувствовал, что она целует его в шею с каждой секундой всё более страстно, а пальцы расстёгивают пряжку ремня на джинсах. Он приподнял Лёлю под бёдра, заставляя обхватить его ногами за талию ещё крепче, и понёс в другую комнату. В этой явно находился третий лишний, и он даже не был человеком, а скорее символом боли и предательства.
        Только вот до спальни они не дошли, Алик споткнулся о плинтус на границе комнат, чтоб не упасть поспешно опустился на колени, так же удерживая Лёлю, аккуратно положил её на спину. А ей уже было всё равно, где они находятся. Продолжая целовать, она стянула с него джинсы, помогла снять с себя трикотажные штаны вместе с нижним бельём.
        Нежности не было вовсе, только яростная, иступляющая страсть, граничащая с сумасшествием. Цепочка прохладной змейкой касалась щеки Лёли, крестик мелькал перед глазами, иногда касаясь шеи, иногда виска. Холодный метал чудился раскалённым и при каждом прикосновении обжигал. Мягкая удобная кровать находилась всего в нескольких шагах от их сплетённых тел. Колени и локти зудели от соприкосновения с ковровой дорожкой, спина Лёли украсилась синяками от жёсткого пола.
        Она лежала, распахнув глаза, переживая собственное падение. Почему-то вспомнилась фраза Оскара Уайльда: «Единственный способ избавится от искушения - это поддаться ему». Она уступила, от чего же так горько и радостно одновременно? Тело пело от близости с Аликом, но в груди разрасталась чёрная дыра: Патрику она больше никогда не позвонит. Она сама растоптала их зарождающиеся чувства, не дав им вырасти во что-то большее. И Алик стал причиной этого падения.
        Он всё ещё находился сверху, лежал, опираясь на локти и согревая теплом своего тела, а спина уже начала подмерзать от сквозняка, стелющегося по полу. Лёля шевельнулась, давая понять, что хочет встать. Алик приподнялся, уловил перемену в настроении Лёли и отвернулся, чтоб не смущать. Ещё секунду назад смелая и дерзкая до безрассудства, сейчас она выглядела не просто сконфуженной, а раздавленной и виноватой.
        Оделись они почти одновременно. Затянув ремень, Алик вернулся в комнату за футболкой. Она повисла на краю теперь уже потрясающего стильного и надёжного стеллажа, как точка отсчёта падения Лёли.
        Лёля зашла следом, окинула собранный мебельный конструктор безразличным взглядом, проследила, как Алик надел футболку и протянула ему деньги.
        - Спасибо.
        Он нахмурился, взяв хрустящее новенькие купюры, раскрыл веером. Хватило и беглого взгляда, чтобы понять: здесь гораздо больше, чем стоила сборка мебели. Ещё не задав вопрос, Алик догадался, что ответ ему не понравится, но всё-таки озвучил свою мысль:
        - Собрать стеллаж стоит гораздо меньше. Почему так много?
        Лёля отступила, пряча глаза.
        - Но ты же не только мебель собирал.
        Алик дёрнулся, будто от удара током. Несколько секунд смотрел на Лёлю пристально, надеясь, что она поднимет глаза. Не дождался. Сложив деньги, грубо сунул в её ладонь.
        - В таком случае, здесь не хватает. Дёшево же ты меня оценила.
        Собрав инструменты в сумку, перекинул лямку через плечо и обошёл Лёлю, стараясь не коснуться в узком проёме. Через секунду за ним захлопнулась дверь.
        Лёля стояла, не двигаясь несколько минут. Тело ещё помнило близость Алика, горело от его прикосновений, но подаренный им уголёк, поселившийся в груди несколько дней назад, едва тлел. Она понимала, что оскорбила Алика, но по-другому он бы не ушёл. Его запах, глаза, тело - пули, изрешетившие её совесть, вырвавшие нежные, едва пробудившиеся чувства к Патрику клочьями и с кровью.
        Лёля убрала в комнате, выкинула колючие стебли роз в урну, собрала осколки стекла и распласталась на кровати. Лежала, раскинув руки и ноги, не двигаясь, прислушиваясь к дыханию, перебирала эмоции, как побрякушки в сундуке, которым обзавелась в детстве. Туда она складывала красивые камни, обкатанные морем бутылочные стёклышки, ракушки и поломанную бижутерию мамы. Никому ненужное барахло, ценное только для неё одной.
        Остро ощущала нехватку телефонного принца, но позвонить ему не могла. Она умудрилась испортить то, что ещё не началось. Даже имя его не узнала и видела только руки и ключицы. То, что он в шутку обозвал свинством переросло в полноценную измену. Алика она прогнала и оскорбила, Патрика потеряла, от Германа отказалась.
        Приподнявшись Лёля задёрнула штору, отгораживая себя от яркой чужой жизни, где ночная доза кофе ободряла посетителей для очередных авантюр. Теперь ей с головой хватало собственных приключений и тревог.
        Лёля прислушивалась к каждой новой эмоции, останавливаясь на ней подолгу, прокручивая со всех сторон, пробуя на вкус. Большинство из них горчили, кололись и угнетали бездонной чернотой. Всего месяц назад она брала эмоции взаймы, теперь же с избытком хватало своих, могла бы поделиться, но они скапливались в груди тугим комом, не уступая по плотности осмию[1], разбегаться не собирались.
        Лёля потеряла счёт времени, живот урчал, напоминания о низменных потребностях организма, который в отличие от сердца не планировал погибать, требовал топливо.
        Приподнявшись на кровати, она нашла взглядом зеркало.
        - Лёшка, вернись. Пусть я психопатка, вернись. Мне так нужно с кем-то поговорить.
        Гладкая поверхность демонстрировала растрёпанную девушку с заплаканными опухшим лицом, в отражении около двери стояли красные босоножки для бачаты. Лёля придвинулась к зеркалу, вгляделась в яркую пару обуви, но вместо босоножек на высоком каблуке видела детские сандалики ядрёного оранжевого цвета.
        Когда-то лет в пять она мечтала о них. Одно из немногих воспоминаний, сохранившихся в памяти целым эпизодом, выплыло из подсознания распахнулось подобно диафильму.
        На середине пути к детскому саду несколько лет назад возвели универмаг, на первом этаже которого расположился детский магазин. В марте витрина украсилась новыми товарами: яркими, заманчивыми и дорогими. На нижней полке, нарочно на уровне глаз ребёнка очутились сандалики всех цветов и моделей. Лёля сразу обратила внимание на оранжевые с узорной перфорацией в крашеной коже и блестящей застёжкой.
        По дороге в детский сад и обратно, она глазела на манящую пару обуви, но попросить не решалась. Мама заметила интерес Лёли и в преддверии её дня рождения поинтересовалась:
        - Что бы ты хотела в подарок?
        Лёля не раздумывая назвала оранжевые сандалики с витрины детского магазина. Нина Валерьевна кивнула, соглашаясь с выбором, нахмурилась уже потом, когда дочка не видела её лицо. Всю неделю до праздника Лёля грезила, представляла себя танцующей в ярких сандаликах. Когда она получила вожделенную картонную коробку, открыла её ни секунды не сомневаясь, что уже стала обладательницей волшебной пары обуви. Но сняв крышку не сдержала возгласа удивления. На дне коробки находились чёрные лаковые сандали с бархатным бантиком у мыска.
        Мама увидела на лице Лёли по-детски неприкрытую искреннюю обиду и в миг увлажнившиеся глаза.
        - Эти намного лучше. Практичные, подойдут под любую одежду и для любого события: хоть на праздник под белые гольфы, хоть на повседневку в садик. Оранжевые - вырви глаз, слишком уж яркие. Весь гардероб менять придётся.
        В шкафу Лёли и правда доминировали вещи немаркого серого или коричневого цветов и чёрные сандалики дополняли её мрачный гардероб лучше некуда, вписывались в её серую скучную действительность.
        Лёля не стала спорить, согласилась с мамой и даже поблагодарила за чудесный подарок, но в душе зародилась мечта об этих недосягаемых совершенно непрактичных сандаликах. Мечта, которую пришлось похоронить, приняв необходимость быть как все за образ жизни.
        А потом сандалики стали являться к ней не только во сне и мечтах, объявились в зеркале, прихватив с собой и другие странности. До этой зимы её отражение оставалось узнаваемым и проявляло замашек психолога и не пыталось надавать волшебных пенделей.
        Лёля открыла переписку с Патриком, перечитав присланные им сообщения с горькой улыбкой, внесла его номер в чёрный список. Позже, она наберётся смелости и поговорит с ним, убедит не звонить больше, а пока просто вырезала из души вместе с существенной её частью.
        [1] Осмий - Плотность 22,6 г/см? - самый тяжелый в мире металл
        12 глава. Сумасбродный поступок
        Лёля стояла в очереди за порцией плова, совершенно точно понимая, что есть его не будет. По всему скверу распространился дурманящий аромат, но аппетит бесследно исчез ещё два дня назад. В трёх больших казанах на живом огне перед истекающими слюной зрителями повара демонстрировали искусство приготовление плова. Ложка на длинной деревянной ручке, которой помешивался рис, не уступала по размерам казану. Кухонная утварь будто прибыла прямиком из Бробдингнега[1]. Сами кулинарные мастера померкли на фоне огромной посуды. Люди толкались, подпирали со всех сторон, торопились оказаться в числе первых, кто получит порцию вожделенного блюда.
        Чуть в стороне расположились огромные кастрюли с ухой. Очередь к ним выглядела не такой плотной, и некоторые наиболее нетерпеливые постепенно мигрировали туда. У пузатых самоваров толпились самые сытые горожане, ограничившиеся чаем с бубликами. Среди любопытствующих и просто попавших сюда случайно сразу выделялись голодные студенты, подоспевшие именно за едой. Они не кривись, выискивая жирные куски мяса в плове, не ругали заветренный хлеб, не досадовали, что уха в тарелках еле тёплая. Поедали свои порции с нескрываемым удовольствием, по-настоящему наслаждались немудрёной едой с лёгким запахом костра. Шутили, переговаривались и совершенно не стеснялись попросить вторую, а то и третью порцию.
        Как и большинство прохожих Лёля понятия не имела какой праздник отпечатался на календаре, и к чему этот торжество халявы для горожан. Кто-то озвучил версию, что это реклама нового кафе казахской кухни, но самовары как-то выбивались из антуража. Два пловных эксперта заверяли чайную очередь, что сегодня день предпринимательства. Были и те, кто припомнил день Венгерской революции 1948 года.
        Лёля переступила с ноги на ногу, оглянулась на вереницу жаждущих плова и сделала шаг в сторону. Сюда она пришла не за дармовщиной, а следуя желанию оказаться в толпе. В квартире одиночество наваливалось, как ворох ватных одеял, давило, не позволяло дышать. Среди людей она рассчитывала избавиться от душащего чувства вины и тоски, но оказалось только хуже. В толпе одиночество ощущалось острее.
        На следующий день после сбора стеллажа, она нашла в себе силы отправить Патрику сообщение. Попросила не писать ей и не звонить. Он принял её просьбу молча без споров и попыток объясниться. Просто проигнорировал. Лёля готовилась к словесной баталии, жутко волновалась и придумала кучу существенных причин, а он просто безмолвно принял её странное решение. Ещё через день она убрала его из чёрного списка, втайне надеясь на звонок. Но он и не попытался с ней связаться, кажется ему просто надоело спасать и бороться с перепадами её настроения.
        От дивана Лёля избавилась, но теперь остался стеллаж, напоминающий о её сумасбродном поступке. От обрывочных кадров из памяти бросало то в жар, то в холод. То, что осталось незамеченным в пылу страсти, теперь ясно и чётко вставало перед глазами: блестящий крестик на цепочке, родинка на шее прямо под ухом, светлая полоска шрама на левом плече.
        На измену Германа она теперь смотрела с некоторым снисхождением и удивительным равнодушием. За время его отъезда пережила такие эмоции, что даже предстоящий разговор не страшил. Он позвонил ещё утром, удивился, что Лёля взяла трубку сразу. Воспользовавшись возможностью, пустился с объяснения, но она его приостановила. Споткнувшись о её безразличие, он назначил встречу в кафе нынче же вечером.
        Утром Лёля проснулась словно больная: голова гудела, тело не подчинялось и напоминало кисель. Она долго пила чай, стоя напротив стеллажа, рассматривая его с дотошностью ювелира. Там же приняла решение бежать из квартиры в толпу людей, спрятать среди них своё одиночество и тоску.
        Заполучив пластиковый стаканчик чая, Лёля расположилась на скамейке у опушившейся, как цыплёнок ивы. Разглядывала прохожих, подсознательно выхватывая глазами тёмные макушки и светлую джинсовую одежду. Алик скорее всего на бачате. Обнимает очередную грациозную танцовщицу, обжигая своими смелыми прикосновениями и бесстыжим взглядом. А ей отныне туда дорога закрыта.
        Она отпила глоток чая и тяжело вздохнула.
        - Как тебе в роли безработной?
        Лёля резко оглянулась и встретилась взглядом с Ирой. Та держала в руках пластиковую миску с дымящимся пловом и пытливо всматривалась в её лицо.
        - Отдыхаю, - Лёля сдвинулась в сторону, предлагая подруге сесть. - Сплю.
        - Выглядишь ты совсем не отдохнувшей, - прямолинейно заявила Ира. - И не выспавшейся.
        Лёля устало пожала плечами, откинула растрёпанную косу за спину.
        - Алекс тебя защищал перед Егорычевым. Чуть сам без работы не остался.
        - Правда? Это он перед тобой красовался, зная, что геройство ты оценишь.
        Ира саркастично хмыкнула.
        - Чего тогда бродит в толпе будто мы не знакомы?
        Лёля вонзилась взглядом в волнующуюся массу людей, почти сразу обнаружила бывшего коллегу. За пловом и за ухой он не охотился, ограничился чаем, как и Лёля. Встретившись с ней глазами, кивнул и почти сразу отвернулся.
        - Ну вот, пожалуйста, - мрачно подтвердила Ира. - Я его устраиваю только в качестве любовницы в подсобке, которую людям стыдно демонстрировать.
        Лёля изумлённо уставилась на подругу.
        - Когда вы только успели? На работе?
        - Аллигатора с Елизаветой проводили и успели, - откровенно поведала Ира. - Кстати, о твоих великолепных кругах под глазами. Их можно свести петрушкой, а ещё примочками с алое.
        Лёля неожиданно улыбнулась.
        - В книге Агаты Мун есть способ экзотичнее. Там главная героиня кладёт на лицо банановую кожуру и лежит так на кровати, изгоняя ненавистную синеву. А в это время приходит садовник, и использует её беззащитное состояние для любовных утех. Она не может прервать сеанс лечения и принимает его ласки покорно, полагая, что это муж.
        Ира громко рассмеялась.
        - Пикантненько, однако. Это, наверное, какая-то тайная мечта, выползшая без спроса из подсознания писательницы.
        Лёля уже собралась ответить, что в жизни Агата, скорее всего, консервативная чопорная дама, реализующая свои мечты через книги, но подавилась словами, наткнувшись взглядом на Алика.
        Она сощурилась, всматриваясь в знакомые черты, боясь, что ей пригрезилось это сходство. На подъезде к скверу расположилась красная пожарная машина. Рядом с ней беседовали двое мужчин в тёмно-синих костюмах с надписью на спине «МЧС России», даже с этого расстояния просматривались шевроны на рукавах с такой же аббревиатурой.
        Оба спасателя переговаривались, улыбались и кажется шутили, но расслабленными не выглядели. Их взгляды, словно снайперские прицелы бродили по толпе, выхватывая подозрительные лица и возможную опасность. Мужчина, похожий на Алика, развернулся к ней спиной, стянул с головы кепку и устало потёр шею. Лёля замерла, следя за незамысловатым движением с таким пристальным вниманием будто узрела пружину в рукаве иллюзиониста и разгадала секрет. В голове гудело, словно её хорошенько шарахнуло солнечным ударом, мысли разбегались, как мелкие рыбёшки в толще океана, не хотели формироваться в конкретное знание: Алик работает в МЧС. Вот здесь её рассудок застопорился и не смог соединить два очевидных факта: Патрик практически прямо заявил, что работает там же. Так в детстве Лёля видела, что дед Мороз очень похож на воспитательницу, но до конца не верила, что это она. Странное совпадение, слишком странное.
        Ира щёлкнула пальцами перед её лицом, надеясь вывести из транса.
        - Ты словно приведение увидела?
        Лёля медленно кивнула.
        - Будто увидела. - Она развернулась к подруге. - Ты случайно не знаешь какой график работы у спасателей?
        - Понятия не имею, но интернет нам в помощь. - Уже через пару минут Ира удовлетворенно доложила: - У федеральных - сутки через четверо. А что?
        Лёля покачала головой, выдавив из себя неискреннюю улыбку.
        - Просто так. Хотела со спасателем познакомиться, интересно будет ли у него время на свидания и прогулки.
        - У знакомой сестры муж в МЧС трудится, успевает ещё подрабатывать на проведении оптоволокна в квартиры. Так что найдёт время и на прогулки. - Ира безошибочно определила направление взгляда Лёли. - Чёрненький понравился?
        Алик как раз повернулся, прислонившись к боку машины, сложил руки на груди и снова принялся сканировать людей, алчущих плова и ухи. Теперь Лёля не сомневалась, что это он. Этот взгляд невозможно спутать ни с чьим другим, движения, манеру держаться и даже наклон головы.
        Когда Алик нацелил глаза в их сторону, Лёля резко дёрнулась, пытаясь скрыться за силуэтом подруги.
        - Почему сразу он? Может другой?
        Ира беззастенчиво разглядывала спасателей.
        - Уверена, что он. Есть в нём что-то такое…
        Лёля сама не могла подобрать слово, чтоб описать что же в Алике есть такое, что женщины интуитивно выхватывают его взглядом из толпы, отвечая на улыбку.
        Почувствовав присутствие третьего лишнего за спиной, Лёля, дёрнула Иру за рукав, призывая замолчать и не откровенничать при чужих ушах.
        Алекс обошёл скамью и сел рядом с Лёлей, нарочно использовав её как волнорез для их бурлящих эмоций.
        - Привет.
        Лёля рассеянно кивнула, поглядывая в сторону пожарной машины. Ира демонстративно отвернулась. Какое-то время Лёля, поглощённая собственными мыслями, не видела разгоравшейся совсем рядом агонии двух влюблённых людей, решивших что они почему-то не могут быть вместе. Даже причины они себе нашли веские, мудрёные и совершено бестолковые. Почувствовав, что ей сдавливают с двух сторон, Лёля встала и, развернувшись лицом к скамейке, обратилась к Ире.
        - На своём дне рождения познакомлю тебя с хорошим мужчиной. Сын маминой знакомой. Состоятельный, успешный. Как раз такую как ты ищет.
        Ира саркастически ухмыльнулась, без труда разглядев в словах Лёли намеренную провокацию. Сын маминой знакомой не случайно всплыл в беседе. А вот Алекс отреагировал на удивление серьёзно.
        - Лёля, у тебя совесть есть? Мы как бы вместе, а ты при мне рассуждаешь, что собралась знакомить Иру с каким-то посторонним мужиком.
        Лёля неумело изобразила удивление.
        - Я не знала, что вы вместе. Надо же!
        Алекс сдвинулся к Ире, обхватил её ладонь.
        - Вместе.
        Ира смотрела на него удивлённо и недоверчиво.
        - А завтра скажешь, что мы друзья?
        Алекс шумно выдохнул, решение озвучить свои чувства далось ему не легко.
        - Не скажу. Но с твоим стилем нужно что-то делать. Так выглядеть - преступление. Одежда должна быть не просто удобной, иначе все бы ходили в немарких чехлах. - Он перевёл взгляд на Лёлю и поморщился: - Тебя это тоже касается. Вечный траур с пучком или косой - это перебор.
        Лёля вроде и участвовала в беседе о своём гардеробе, но размышлениями витала совсем в другом месте, удивляясь способности тела к такому раздвоению. Её губы помимо воли улыбались, что-то отвечали, а мысли хаотично метались в голове, сталкивались, разбивались и снова пускались в пляс.
        Ира первая заметила, что Лёля витает в облаках и отвечает односложно.
        - Ты снова странная. Я тебя совсем не узнаю.
        Лёля улыбнулась.
        - Алекс прав. Нужно что-то делать со всем этим. Мне нужно идти. Увидимся на моём тридцатилетии.
        [1] Бробдингнег - страна великанов из книги Джонатана свифта «Путешествия в некоторые отдалённые страны мира в четырёх частях: сочинение Лемюэля Гулливера, сначала хирурга, а затем капитана нескольких кораблей»
        Лёля ввинтилась в толпу, надеясь спрятаться от рентгеновского взгляда Алика и выбежала из сквера. До встречи с Германом ещё много нужно успеть.
        Отправным пунктом для преображения Лёля избрала парикмахерскую. Обошлось без кардинальных изменений. Просто ополовинила косу и распустила укороченные до лопаток волосы. Стилист долго и шумно восхищался её кудрями и ругал за такое небрежное к ним отношение.
        Лёля тряхнула головой, чувствуя непривычную лёгкость. Чтоб ощутить себя обновлённой не понадобилось бриться наголо или перекрашиваться в зелёный цвет. Тугая прическа не стягивала кожу, и освободила мысли. Из головы не выходило странное совпадение: не может молчаливый Алик быть её говорливым смешливым Патриком. Он вообще из другого города. Принц точно в первую же встречу на бачате, признался кто он есть. Не стал бы скрывать и вводить её в заблуждение. Ведь они столько раз обсуждали её занятия танцами в том числе Алика, беззастенчиво лапающего Лёлю. А может они знакомы и даже виделись недавно, поэтому Патрик не признался, что знает Алика? Или ещё хуже - Патрик такой же глюк, как Лёшка, плод её психически нездорового разума. Кроме Лёли никто его не видел, может его и вовсе не существует?
        Лёля окончательно запуталась. На любую логичную версию находила опровержение. Не доверяла ни мыслям, ни чувствам.
        Перед ужином с Германом успела побродить по магазинам, поменяла серую куртку на белый плащ, чёрное одеяние на бледно-розовое платье. В зеркале не узнавала себя, но незнакомка в отражении ей определённо нравилась.
        В кафе Лёля пришла заранее, но оказалось, что Герман её опередил, хотя обычно опаздывал и заставлял себя ждать. Заняв центральный столик, он сидел вполоборота ко входу, лениво листал меню. Взглядом скользил по просторному помещению. Увидев Лёлю, соблазнительно улыбнулся, словно незнакомке. По лицу пробежала тень узнавания, сомнение и сразу же изумление. Он нахмурился, пытаясь опознать в симпатичной девушке невыразительную Лёлю, с которой свыкся как с разношенными старыми тапочками, но не увидел её, хотя глаза подтверждали, что это именно она. Дело даже не в том, что Лёля выглядела непривычно, она ощущалась по-другому. Это испугало Германа и выбило из колеи, теперь он не был уверен, что она выслушает его и простит.
        Лёля приветливо, совершенно равнодушно улыбнулась ему и села на свободный стул.
        - Привет.
        Герман несколько секунд разглядывал её, будто не узнавал, чуть не начал флиртовать.
        - Привет, Лёшка. Какая ты… другая.
        - Привет. - Лёля приподнялась, вытянула меню из его пальцев. - Причёску поменяла.
        Герман молча смотрел, как она листает меню, впервые заметив, что у неё красивые руки и трогательная улыбка.
        - Я уже сделал заказ.
        - Я другое хочу, - не отрываясь от разглядывания глянцевых страниц, произнесла Лёля.
        Герман придвинулся к столу вплотную и, протянув руку, опустил меню, заставляя обратить на себя внимание.
        - Прости меня, пожалуйста. Я такую дурость сделал. Никогда себе не прощу, что так тебя обидел. Это было какое-то наваждение. Словно крышу снесло. Ну ты знаешь, какая Маша внезапная. Я уже тысячу раз пожалел, что не сдержался.
        Лёля не ответила на извинения, кивнула официанту.
        Расторопный юноша через несколько секунд уже стоял у стола, готовясь записать заказ. Лёля на мгновенье задумалась, прислушиваясь к организму и выбрала большой латте и кусок трюфельного торта.
        Герман осуждающе покачал головой:
        - Ты представляешь, как скажутся на фигуре эти пустые калории?
        - Не знаю, как на фигуре, зато на настроении самым благотворным образом.
        Герман вздохнул.
        - Лёшка, ты прощаешь меня?
        Дождавшись, когда официант отойдёт от стола, Лёля смело посмотрела в глаза собеседнику.
        - Да. Только скажи честно, почему Маша?
        Получив прощение Герман заметно расслабился и повеселел.
        - Она вела себя смело, нахраписто, просто невозможно было противостоять такому напору.
        Лёля натянуто улыбнулась.
        - Ты её любишь?
        Заметив, что Герман задумался, Лёля испытала неожиданно болезненный укол в сердце, всё-таки обида не отпустила до конца, ещё теплилась.
        - Не знаю, если честно. Она необычная, дерзкая, иногда грубая, но такая яркая, что невозможно не заметить.
        Лёля поблагодарила официанта за заказ сдержанно, Герман молча кивнул, заметив её внезапную бледность. Поняв, что перестарался с комплементами Маше, поспешил исправиться.
        - Но при этом она чёрствая и безалаберная эгоистка. Не умеет готовить, ей наплевать на уют и чистоту. Она никогда не даст того, что давала ты: внимание, заботу и поддержку. Разговоры о моих волейболистах она терпеть не могла, всегда обрывала меня, заявляя, что это скучно. Да мы вообще с ней не разговаривали!
        Лёля отпила латте, присмотрелась к Герману. В каждом его слове ей чудилась горечь. Как бы он не относился к Маше, не всё ещё перегорело, она до сих пор его волновала.
        - Тогда почему я? Почему в школе ты обратил на меня внимание? Яркой и неординарной меня точно не назовешь. Я сама себя в зеркале не видела.
        Герман воткнул вилку в стейк, откинулся на спинку стула.
        - Может, ты и выглядела серой мышкой, но тебе хватило смелости написать записку с признанием и передать после того, как ты вела в моём классе урок.
        - Что? - Лёля чуть не подавилась горячим напитком. - Записку с признанием?
        - Хоть ты и придумала, что она от подруги, я не поверил. Машу на всякий случай разыскал, а она подтвердила, что записку написала ты. Это было так лестно. Примерная тихая дочка злой завучки обратила внимание именно на меня.
        Лёля растерялась. Оказывается, Маша подставила её ещё в школе, солгав об авторстве записки, с которой всё началось.
        - Ну а потом? Почему ты со мной вообще затеял отношения и не расстался?
        Герман пожал плечами, он и сам об этом не задумывался. Минуту гонял по тарелке горошину, наконец выдал ответ:
        - У нас с тобой столько общего. Ты тоже любишь волейбол, хорошо играешь в шахматы, предпочитаешь здоровую еду. Это даже удивительно насколько наши взгляды на жизнь и вкусы совпадают. Ты моя идеальная пара, Лёшка. Я тебя люблю.
        Допив латте, Лёля отодвину стакан в сторону. Удивлённо осознала, что три слова, которые она жаждала услышать её не волнуют ни капли.
        - Похоже я сама во всём виновата. А ты трус. Выбрал меня только потому что я удобная и предсказуемая. - Она споткнулась, внезапно осознав то, что говорил ей Лёшка не единожды. - Потому что я была твоим отражением, а себя ты любишь больше всех.
        Герман открыл рот, чтобы оспорить её слова, но произнёс совсем другое:
        - Ты же сказала, что простила меня.
        - Я и простила.
        - Тогда ты говоришь странные вещи, - нахмурился Герман.
        - Будущего у нас нет.
        Лёля встала. Взяв сумку, приблизилась к когда-то любимому мужчине.
        - И ещё, чтоб ты знал, это не я тебя не дождалась, это ты свалил к чёртовой матери, оставив меня одну! Развлекался с кем хотел, а потом вернулся и вину за разрушенные отношения повесил на меня.
        Герман вскочил, отбросив салфетку на стол.
        - Я знаю, что ты встречалась с каким-то мужиком с работы, пока я был в другом городе. И мне ты досталась вовсе не девственницей.
        - А ты мне достался невинным, да? - Лёля увидела, что их беседа привлекла внимание посетителей и понизила голос почти до шепота: - Пора признать, отношений у нас не получилось. Лучше расстаться сейчас, пока мы не наговорили друг другу гадостей. Может, получится остаться друзьями.
        Герман впервые почувствовал, что Лёля не шутит и не набивает себе цену, она вполне серьёзна и готова уйти.
        - Лёшка, я ведь люблю тебя. Ты именно это хотела услышать? Это правда, пусть с опозданием, но я это понял. Давай не будем разрушать многолетние отношения. Твой день рождения послезавтра. Ланомия поставила ультиматум: либо я тебя бросаю, либо делаю предложение. Я колебался, не мог выбрать, но теперь точно знаю, чего хочу. Не уходи.
        Лёля без колебаний отступила.
        - Нет, Герман поздно. Я тебя не люблю. И не называй меня Лёшкой, ненавижу это прозвище!
        Он наклонился вперёд, трогательно заглянул в глаза.
        - Не руби с плеча, подумай. Обратной дороги уже не будет. Поразмысли пару дней и потом снова поговорим.
        - Хорошо, - легко согласилась Лёля, понимая, что решение она не изменит. - Пока, Герман. Удивительно: Маша, несмотря не на что, любит тебя до сумасшествия. Тебе бы следовало выбрать её.
        По дороге домой, Лёля несколько раз останавливалась, открывала складное зеркальце в надежде увидеть Лёшку. Но он опять не явился, а вместе с ним исчезли и оранжевые сандалики.
        13 глава. День рождения
        За завтраком Лёля растерянно смотрела в окно. На берёзе уже наметились почки, весна отвоевала не только абрикосы и вишни, поколдовала и над другими деревьями. Небо разделилось на две враждующие половины. Одна светлая голубая, сверкала чистотой, приветствовала солнце, другая - серая, клубящаяся тучами, выглядела угрожающей. Не выдержав природной сумятицы, весна разразилась дождём, придержав солнце на светлой стороне. Небо, немного подумав, украсилось двойной радугой.
        Лёля отклонилась назад под опасным углом, едва не упала и выглянула в коридор. С такого положения виднелся тот самый плинтус, о который споткнулся Алик. Она улыбнулась и тут же нахмурилась. Ощущала себя, как утреннее небо, что не могло определиться: ликовать или продолжать хмуриться. Зеркало на подоконнике уже три дня оставалось безучастным к её переживаниям. Стоило бы радоваться, что весеннее обострение схлынуло, но Лёля грустила и тосковала по Лёшке.
        - Что ли к железной дороге наведаться? - пошутила она вслух, уже не рассчитывая пробудить отражение.
        - Только попробуй! - В зеркале показалась физиономия с всклокоченными розовыми волосами.
        Лёля ринулась к подоконнику, прильнула к холодной поверхности стекла щекой, стараясь обнять Лёшку.
        - Как же я за тобой скучала! Где ты был?
        - Здесь и был. Я всегда тут. - Он постучал пальцем с обратной стороны поверхности.
        Лёля чмокнула зеркало и отклонилась.
        - Ругать будешь? - покаянно поинтересовалась она.
        Лёшка потешно сморщил нос и фыркнул.
        - За что? Герману ты всё правильно высказала. Себялюбивый павлин. Признание его надуманное и пустое, не вздумай в него поверить. Он любил себя в тебе. Испугался, что коровятину некому будет готовить и активизировался.
        Лёля улыбнулась. После разговора с Германом, она чувствовала себя по-другому. Словно избавилась от строгого ошейника, который давно врос в шею и стал частью неё.
        - За Алика будешь стыдить?
        Лёшка лукаво подмигнул.
        - Я, кстати, не подглядывал. - Прогнав улыбку, стал предельно серьёзным. - Ну ты, конечно, дурёха.
        - Знаю, я всё испортила. - Лёля, тяжело и протяжно вздохнув, резко сменила тему. - Поеду к родителям. Раз уж завтра мой день рождения пусть мама добавит в список гостей, которых я действительно хочу видеть.
        - Алика?
        Лёля сделала вид, что не расслышала.
        - Андрея и ребят с бачаты, а ещё Дашу.
        - И всё?
        Она судорожно всхлипнула.
        - Как ему звонить? Он и трубку не возьмёт, проклял, наверное, меня пятьсот раз.
        Лёшка покачал головой, смахнул розовую чёлку с лица.
        - Попросить прощение порой сложнее, чем простить, особенно когда на самом деле виноват. Тебе это нужно даже больше, чем ему. А как же твой телефонный незнакомец?
        Лёля придвинулась к зеркалу, опустила подбородок на сложенные кисти рук.
        - О Патрике теперь можно забыть. После того, что я учудила с Аликом, совесть не позволит ему позвонить. - Задумавшись на секунду, продолжила: - Алик тоже спасатель. Это совпадение не даёт мне покоя.
        - Может, ты просто жаждешь, чтобы это оказалось не случайностью? Вот и видится что-то важное там, где банальное совпадение.
        - Лёшка, я схожу с ума.
        - Естественно, ты же со мной разговариваешь.
        - Мне нужно ехать к маме. Она будет в шоке, что я знаю о сюрпризе. Герману голову откусит, и на мне попутно вызверится.
        - Позвони Алику.
        Лёля неопределённо покачала головой.
        - Не могу. Без повода точно не могу.
        - Найдётся повод.
        Надев купленное только вчера новое платье, она распустила волосы и снова подошла к зеркалу. Лёшка опять оставил её дну, исчез не попрощавшись.
        Лёля никак не могла разгадать собственные чувства, что-то в ней клубилось, нарастало и переворачивалось. Ощущение зарождающейся болезни, сдобренное ожиданием и тоской. Получился такой жуткий коктейль, что мозг устал захлёбываться эмоциями и реагировать на них, не отделял одну от другой.
        На асфальтированной площадке около подъезда Лёлю ждала покинутая машина. За дни бездействия она покрылась толстым слоем пыли из-под колёс проезжающих автомобилей, детская площадка не пустовала. Даша раскачивалась на качелях опасно высоко, увидев Лёлю козырнула ладонью.
        - Здорово!
        Лёля нащупала ключи на дне сумки и улыбнулась.
        - Даш, приходи ко мне на день рождения завтра.
        Соседка не остановила качели, прокричала на весь двор, перекрикивая музыку в наушниках:
        - Да у вас с друзьями я погляжу совсем хреново!
        Лёля жестом попросила снять Дашу приглушить звук. Дождалась, когда она стянет наушники и сказала, вроде не громко, но всё равно достаточно чётко, чтобы услышали случайные прохожие.
        - Если честно, то да. Хреново. Подруга мне рога наставила.
        Даша предостерегающе выставила ладонь.
        - Оу-оу, на фиг мне знать эти подробности! - Она приостановила качели, прокричала чуть тише: - А жратва, какая будет?
        - Должно быть вкусно. Праздновать будем в кафе. Я тебя потом домой привезу.
        Даша задумалась.
        - А давайте. Хоть наемся от пуза. Только без танцев. Это не про меня.
        Лёля широко улыбнулась.
        - Там и посмотрим. У родителей только спроси.
        Даша мгновенно нахмурилась и опустила взгляд.
        - А им по фиг, где я и с кем. Если меня машина пересобачит, они узнают, только когда за сигаретами в магаз некого будет послать.
        Лёля уловила горечь в словах намеренно грубой и развязной Даши.
        - Значит завтра увидимся. Не планируй ничего, хорошо?
        - Освобожу для вас часик в своём плотном графике, - откликнулась Даша, снова высоко раскачиваясь и натягивая наушники.
        Лёля махнула ей рукой и, открыв дверцу, села на кресло. Ключ повернулся, машина затарахтела, но дальше ничего не произошло. Лёля настойчиво повторила манёвр с ключом несколько раз: чуда не случилось. Её машина, не показанная вовремя автомобильному доктору, всё-таки впала в кому.
        Стукнув ладонью по рулю, Лёля случайно глянула на свой телефон, лежащий на соседнем кресле. Схватила его и, не дав себе время на раздумья, нашла в списке недавних вызовов номер «мужа на час». С первым же гудком, сердце пустилось вскачь, руки предательски задрожали. Гудки тянулись невероятно долго, каждый раз обрываясь словно ухнувший в колодец камень. Когда Лёля уже отчаялась дозвониться, раздался щелчок, а вслед за ним сонный слегка хриплый голос.
        - Алло.
        - У меня машина не заводится, можете помочь?
        Собеседник протяжно сладко зевнул.
        - Вы в городе? Пришлите в сообщении адрес, подъеду, как можно быстрее.
        Лёля тяжело сглотнула. Голос Алика, не разбавленный посторонним шумом, звучал до боли знакомо. Она посмотрела на экран в надежде увидеть заставку с изображением утончённого принца Патрика из сказки, но номер обозначался, как неизвестный. Совсем другой набор цифр. А вот Алик судя по всему с спросонья не узнал её, разговаривал спокойно и совершенно равнодушно.
        В этот раз голос Алика не отличался от голоса Патрика. Неужели опять галлюцинации? Лёшка ушёл, оставив ей новенькое проявление шизофрении, к которому теперь нужно привыкать.
        Отправив адрес в сообщении, Лёля обошла машину и, присев на край ограждения, приготовилась ждать. Терпения и неподвижности хватило на пять секунд. Вскочив, принялась бродить вдоль машины, беспрестанно поглядывая на дорогу. Снова присела, постучала каблуками, откинула волосы и продолжила ходить кругами. Алик задерживался. Судя по всему, прочитав сообщение, опознал адрес, позлорадствовал и остался дома досыпать.
        Лёля приостановилась у задней дверцы машины, увидела в отражении на стекле своё взволнованное лицо: распущенные волосы торчали во все стороны, взъерошенные ветром и её нервными руками.
        За спиной по асфальту прошуршали шины, затормозил автомобиль, хлопнула дверца. Послышались размеренные лёгкие шаги. Лёля не двигалась, вслушиваясь в каждый звук, застыла натянутой струной, чувствуя приближение Алика всем телом.
        Отражение в стекле дополнилось ещё одним лицом. Алик смотрел на неё долгим взглядом, не моргая. Лицо сосредоточенное, без тени улыбки, глаза уставшие, воспалённые.
        Не выдержав напряжение, Лёля развернулась, оказавшись почти вплотную к нему. Отступив назад, упёрлась спиной в дверцу.
        - У меня машина не заводится.
        Алик наконец-то моргнул.
        - Да я уже понял, что не заводится.
        Сняв джинсовую куртку, вручил её Лёле, закатал рукава и подошёл к капоту.
        - Открой.
        Лёля кинулась к водительскому креслу, прижимая к себе куртку, нажала кнопку. Пока Алик с задумчивым видом что-то рассматривал под капотом, она сидела тихо, зарывшись носом в воротник доверенной ей одежды. Он сказал всего одну фразу, но этого оказалось достаточно чтобы пробудить воспоминания о ночных беседах с Патриком. Голос звучал немного по-другому, но этот был тот же самый голос, который пел ей песни и смешил, отвешивая комплементы частям тела. Не могла она придумать его сама, если только у неё не раздвоение личности, и Патрик - это её вторая ипостась. Лёля окончательно растерялась. Какое-то время рассматривала экран мобильного, напряженно хмурилась.
        Отыскав номер Принца, набрала сообщение.
        «Ты исчез потому что я выполнила все пункты из своего списка?»
        Выглянув из машины, прислушалась. Раздался сигнал сообщения, звучащий, как дверной звонок, Алик отвлёкся от хитросплетений двигателя, потянулся за телефоном в правый карман. Лёля наблюдала за его лицом, стараясь остаться незамеченной, впадая всё большую панику.
        Алик нахмурился и быстро набрал ответ. Едва он засунул мобильный в карман, как ожил телефон Лёли.
        «И какой сумасбродный поступок ты совершила?»
        Лёля долго писала ответ, пальцы дрожали и не попадали на нужные буквы.
        «Влюбилась в телефонного незнакомца».
        Сообщение нарочно отправила на номер «мужа на час» и затихла, затаив дыхание.
        В этот раз сигнал оповещения имитировал свисток. Алик потянулся к карману слева и вынул другой мобильный. Прочитав сообщение, набрал ответ, засунул телефон обратно и снова склонился над двигателем.
        Лёля прочитала две строчки:
        «А может потому что переспала с типом, лапающим тебя на бачате? А потом заплатила ему за это, как проститутке по вызову?»
        Положив мобильный вместе с джинсовой курткой на кресло, Лёля нервно оправила подол платья. Руки всё ещё тряслись, в животе поселилась странная пустота. Она поднялась с кресла, обошла распахнутую дверцу и встала рядом с открытым капотом. Алик делал вид, что не замечает её сверлящего взгляда, но его выдавали дрожащие пальцы и пульс, бешено стучащий под кожей на шее.
        Лёле показалось, что она простояла целую вечность в надежде, что он повернётся. Наконец, Алик оторвал взгляд от занимательного зрелища в виде аккумулятора и посмотрел на неё. Ничего не сказал, видимо, не намеревался облегчать ей задачу.
        Лёля с трудом выдержала его немигающий сосредоточенный взгляд.
        - Прости.
        Алик вздохнул и выпрямился.
        - Простил уже, - прошептал он совершенно серьёзно. - Иначе не приехал бы.
        Лёля не сдвинулась, ощущая напряжение, разделяющее их надёжнее бетонной стены. Алик шагнул вперёд и, расставив вымазанные в мазуте руки в стороны, слегка улыбнулся.
        - Не могу тебя обнять. Хотя, может, ты согласна на отпечатки ладоней по всему платью.
        Улыбка Алика растопила преграду, и Лёля шагнула ему навстречу. Приостановившись на секунду, приблизилась вплотную и обняв за талию, прижалась головой к груди. Уткнувшись носом в футболку, вдохнула знакомый будоражащий запах. Тело отреагировало на близость мгновенно: пульс и без того ускоренный, затарахтел громче, кожа стала чувствительной, дыхание поверхностным. А вот эмоции продолжали бурлить, перетекая в противоположные состояния за секунду. Хотелось оттолкнуть его и прижаться теснее, одновременно поцеловать и ударить. Радость окрасилась разводами боли и горчила. Лёля не сдержалась и заплакала.
        Алик растерялся, дёрнулся, чтобы утешить, но в последний момент вспомнил о вымазанных руках.
        - Несмеяна, ты чего опять ревёшь?
        - Не знаю. Оно само.
        Вычленив из каскада эмоций самую понятную, она впилась в спину Алика пальцами, ладони забрались под футболку и легли на его обнажённую поясницу. Приподнявшись на носочки, она коснулась его губ сначала легко, будто спрашивая разрешения, потом поцеловала смелее. Он так и стоял неподвижно, расставив руки, будто не участвовал в поцелуе и давал разрешение на все безрассудства, что придут в её голову.
        Почувствовав желание сделать Алику больно, Лёля прикусила его губу, ладони сместились на его ягодицы и сжали их почти грубо. Тут же захлебнулась непривычным ощущением дозволенности: теперь она могла коснуться этого притягательного мужчины везде, где ей заблагорассудится, но совершенно забыла, что они на улице в людном месте, да и Алик её не останавливал. Только удивлённо распахнул глаза и выдохнул прямо в её губы.
        Послышалось деликатное покашливание.
        - Тётя Лёля, я и не знала, что вы такая неприличная женщина. Квартира в двух шагах! Уединитесь уже, озабоченные.
        Лёля резко дёрнулась, убрав ладони с джинсов Алика, щёки загорелись румянцем.
        В нескольких метрах от них стояла Даша и откровенно глазела на их нескромные объятия.
        Алик обернулся, приветливо кивнул, не забыв разоружить языкастую девочку обаятельной улыбкой.
        - Ещё какая неприличная. Сам в шоке.
        - Даша, это Алик, - вспомнив о вежливости представила его Лёля.
        - Очень приятно, - в исполнении Алика даже дежурная фраза прозвучала искренно и радостно.
        Даша непроизвольно улыбнулась и тут же разозлилась на себя за эту улыбку.
        - Мне тоже, - пробурчала она. - Ладно, до завтра.
        Она направилась к подъезду, но у дверей оглянулась и, поймав взгляд Лёли, воздела большой палец вверх, одобряя её выбор.
        Алик закрыл капот, вытер руки и вынес машине приговор:
        - Скорее всего что-то с электроникой. Сейчас ты на ней никуда не уедешь. - Опережая стенания по поводу несвоевременной поломки, добавил: - Я тебя отвезу. Но только с одним условием.
        Лёля нахмурилась: условия она никогда не любила.
        - Каким?
        - Я хочу увидеть восхитительный пупок.
        Лёля растерялась. Для поездки в родительский дом она надела узкое платье с воротником лодочкой. С любой из сторон добраться до живота казалось проблематично.
        Алик проводил Лёлю к своей машине, открыл дверцу. Дождался, когда она сядет, и навис над ней, опираясь рукой о крышу.
        - Обожаю смотреть, как ты смущаешься. Ты же совершенно не контролируешь мимику, всё на лице написано. - Он подмигнул. - Не сейчас, конечно же. Хотя, если задрать платье повыше, вполне можно добраться до трёх родинок, что мне покоя не дают уже больше месяца.
        Лёля смотрела на Алика, распахнув глаза. Именно в этот момент его пронзительный взгляд и широкая улыбка соединились с смешливым Патриком полностью, став единым целым. Это был её принц. Стоило бы радоваться, что влечение к Алику и смешливость телефонного незнакомца спаялись в одном человеке, но Лёля почему растерялась, её радость была с горчинкой.
        Обойдя автомобиль он, уселся на водительское кресло и повернулся к Лёле.
        - Куда едем?
        - К маме.
        Алик приподнял одну бровь.
        - Вот так сразу?
        Лёля виновато пожала плечами.
        - Ты можешь довезти меня и уехать. Я на такси вернусь.
        Алик завёл машину и вырулил на дорогу, только потом ответил.
        - А чаю попить нельзя? Или ты боишься, что я не понравлюсь твоей маме?
        Лёля закусила губу, ответила нехотя:
        - Ты ей в любом случае не понравишься. Ей никто не нравится. Она сложный человек.
        - Ты чего меня пугаешь? Сейчас развернусь и никуда не поеду. И тебя в это драконье логов не повезу.
        - Придётся. Не будем там задерживаться, ладно? Мне там душно.
        Алик почти не отвлекался от дороги, на Лёлю поглядывал с удивлением отмечая, как она мрачнеет по мере приближения к родительскому дому.
        Остановив машину у ворот красивого ухоженного дома, заглушил мотор, развернулся к Лёле. Она сидела напряжённая и бледная, сцепив руки взамок.
        - Наклонись, я тебе кое-что скажу.
        Лёля отстегнула ремень и послушно приблизилась к Алику. Он не стал ничего говорить, обхватил ладонями её лицо и прижался к губам. Целовал долго, нежно, запустив пальцы в её распущенные волосы. Отстранился нехотя, с протяжным стоном.
        - Несмеяна, ты - наркотик.
        Лёля удовлетворённо ухмыльнулась. Значит не только ей крышу сносит от близости.
        - Пойдём?
        Алик положил руки на руль, опустив взгляд, несколько раз шумно выдохнул.
        - Погоди. Скажи какую-нибудь уродливую гадость.
        - Раздавленные старые жабы? - отозвалась Лёля.
        Алик задумался, скосил глаза куда-то вверх, просидел так около минуты.
        - Нормально. Теперь можно идти. Как твою маму-то зовут?
        - Нина Валерьевна.
        Едва они вошли во двор, навстречу им выплыла хозяйка дома при полном параде: в платье с причёской и на каблуках. Остановилась в метре, критически оглядела дочку, на Алика даже не посмотрела.
        - Что ты с волосами сделала и почему такая лохматая?
        Лёля не успела ответить, Алик вмешался первым.
        - Это потому что мы в машине целовались. Я случайно растрепал ей причёску.
        Брови Нины Валерьевны плавно поползли вверх, Лёля мгновенно покраснела.
        - Мам, познакомься. Это Алик.
        - Где Герман?
        - Это, видимо, имя козла, из-за которого ваша дочь постоянно плакала? - поинтересовался Алик, притягивая к себе Лёлю за талию.
        Нина Валерьевна оторопело смотрела на его ладонь, по-хозяйски лежащую на боку дочери. Её ноздри побелели, зрачки сузились. Лёля притихла, ожидая взрыва, но его не последовало. С трудом, но маме удалось взять себя в руки.
        - Проходите, познакомимся поближе, Алик, - сказала она с едва скрываемым презрением.
        Стол был накрыт на трёх человек, пришлось добавлять ещё одну тарелку. Отчим отвлёкся от включённого ноутбука и дружески протянул руку.
        - Называй меня Викторович, я так привык.
        - Договорились, - улыбнулся Алик, продолжая обнимать Лёлю.
        Отчим одобрительно оценил крепость рукопожатия и опять погрузился в просторы интернета.
        Нина Валерьевна нависла над ним грозовой тучей.
        - Отлепись от экрана. Пойдём обедать. У нас гость, если ты не заметил.
        Рассаживались за столом долго, нарочно оттягивая начало беседы. Лёля потупила взгляд и сложила руки на коленях. Алик нащупал её ладонь под краем скатерти и сжал пальцы.
        Нина Валерьевна опустилась на стул, сохраняя прямую осанку, грациозно взмахнула салфеткой, прежде чем уложить её на колени.
        - Итак, как вы познакомились с Лёлей?
        - На бачате, - ответил Алик после секундного замешательства.
        - Что это слово вообще значит? Секта какая-то?
        Лёля улыбнулась, вспомнив свою первую реакцию на название танца.
        - Это танец такой. Как сальса, например, или танго.
        Викторович неожиданно воскликнул:
        - А я знаю! Видел ролики в интернете. Сейчас это модно.
        - И давно ты танцуешь эту свою бачату?
        - Зря вы так ехидничаете, у Лёли хорошо получается. Врождённая пластика и чувство ритма. Может даже это у неё от вас.
        Нина Валерьевна смерила его очередным тяжелым взглядом.
        - Вы танцор?
        На Алика её фирменный учительский взгляд не подействовал. Он даже улыбнулся в ответ.
        - Нет. Хотя танцами когда-то занимался. Я спасатель.
        - Спасатель? - видно было, что Нина Валерьевна растерялась, потеряв возможность выразить пренебрежение к его профессии. - Это которые из МЧС?
        - Ну да, - подтвердила Лёля.
        Обстановку разрядил Викторович. Удачно припомнил нелепый ролик из интернета и принялся его пересказывать. Нина Валерьевна не перебивала, только периодически смиряла таким взглядом, что он замолкал и подобострастно оправдывался:
        - Всё, молчу, молчу.
        Но через минуту снова вспоминал что-то абсурдное, выложенное в сеть на потеху публике.
        Лёля не ела, елозила по тарелке отбивной, поглядывая на Алика с удивлением и опаской.
        Он будто не чувствовал давящую атмосферу дома, улыбался, хвалил кулинарные таланты хозяйки, смеялся вместе с Викторовичем. Его рука в это время лежала на коленке Лёли и нежно поглаживала, приподнимая подол платья всё выше и выше, пока не остановилась в нескольких сантиметрах от края чулок. Нащупав кружевной кант, он изумлённо приподнял брови и обернулся к Лёле.
        - А Даша была права: ты неприличная женщина, - прошептал он, касаясь губами её виска. Кто же носит чулки, как повседневную одежду, не рассчитывая, что найдётся желающий их снять?
        Лёля ожидаемо покраснела.
        Нина Валерьевна естественно заметила перешёптывания и смущение дочери, заподозрила пошлость, сказанную Аликом. Поспешила отвлечь их друг от друга.
        - Завтра планируется вечер в семейном кругу в кафе. Ничего особенного, но не опаздывай.
        Лёля отвлеклась от ладони Алика.
        - Мам, я знаю, что ты затеяла что-то грандиозное. Пригласила гостей. Добавь в список ещё трёх, пожалуйста.
        Нина Валерьевна возмущенно фыркнула, сжав салфетку так, что побелели пальцы.
        - Герман не умеет держать язык за зубами. - Она бросила уничижительный взгляд на спутника дочери: - Кстати, он придёт?
        Пальцы Алика ощутило стиснули бедро Лёли, хотя он продолжал улыбаться. Она пожала плечами.
        - Не знаю. Скорее всего.
        - А Егорычев?
        Лёля изумлённо округлила глаза.
        - Да с чего вообще бывшему начальнику приходить на мой юбилей?!
        Нина Валерьевна замерла, словно гончая, почуявшая добычу.
        - Бывшему?
        Атмосфера за столом явно накалилась, даже улыбка Алика не могла разрядить сгущающееся напряжение.
        Лёля тяжело сглотнула и опустила взгляд.
        - Теперь бывшему.
        Нина Валерьевна откинулась на спинку стула, окинула Лёлю таким взглядом, что та почувствовала себя полным ничтожеством. Начала говорить медленно, постепенно повышая голос:
        - Тебя уволили? Как это похоже на твою всегдашнюю безалаберность! Остаться без работы и без запасного варианта! Я в твоём возрасте не витала в облаках, времени на это не было. Требовалось тебя вырастить! Как можно быть такой безответственной, никудышной! Господи, ну в кого ты такая!?
        Лёля молча выслушивала оскорбления, опуская голову всё ниже и ниже, Алик уже собрался вмешаться, когда она внезапно вскочила, опрокинув стул. Лицо её горело, глаза сверкали с такой яростью, что казалось она могла испепелить взглядом не только мать, но и пол дома с гаражом в придачу.
        - В кого я такая? Может, в папочку! - Она обернулась к Алику, поймала его удивлённый взгляд и не в силах остановится озвучила, то что хотела бы от него скрыть. - Тебе, наверное, стоит знать, что я дочка шизофреника, который вовремя своего очередного приступа уселся на рельсы и дождался-таки поезд! Так что мамочка, есть в кого мне быть никудышной и ненормальной! Хорошая наследственность не так ли?
        Нина Валерьевна тоже вскочила, правда стул не опрокинула, уставилась на Лёлю, будто между ними находился не стол, а барьер дуэлянтов.
        Вспышка Лёли огорошила Нину Валерьевну, привыкшую к молчаливой покорности.
        - Да причем тут твой отец?! Не был он никогда шизофреником! - Уже выпалив фразу, она поняла, что сболтнула лишнее, но остановится не могла, словно колесо, несущееся под гору.
        Лёля недоверчиво сощурилась:
        - А как же наша семейная легенда о твоем героическом преодолении и железном характере?
        Нина Валерьевна не заметила сарказм. Она вообще ничего не видела, кроме горящих глаз Лёли. Ни мужа, притихшего и испугавшегося внезапной ссоры, ни Алика, стоящего рядом с дочкой, готового защитить её и у вести в любой момент.
        - Он был шизофреником, но не отцом тебе.
        Лёля пошатнулась и наверняка бы упала, если бы Алик вовремя её не обнял. Ухватившись за его локоть, она взглянула на маму с нескрываемой неприязнью.
        - Кто был моим отцом?
        Нина Валерьевна как-то сразу потеряла воинственный пыл, теперь выглядела уставшей и постаревшей.
        - Почему был. Он и сейчас живёт, и здравствует, если, конечно не спился окончательно. Твой первый отчим.
        - Которого ты требовала называть отцом?
        - Он и есть твой отец, как тебе ещё его называть?
        Лёля отступила назад, Алик обхватил её за плечи, прижал к груди, инстинктивно, желая поддержать и защитить. Выходит, мама нагуляла её на стороне, приписала отцовство погибшему мужу-самоубийце, потому что это было выгодно, а позже вышла замуж за настоящего отца. Правда брак этот прожил недолго. Мужчины не уживались с Ниной Валерьевной, потому что на фоне её несгибаемой натуры больше походили на слабый пол.
        Лёля посмотрела на маму по-новому, без прежнего страха и благоговения.
        - Тогда почему ты позволила мне думать, что я дочь шизофреника?
        Нина Валерьевна придвинула стул, устало на него опустилась.
        - Я осталась одна, беременная, без средств к существованию, без поддержки родственников. У меня не было выбора. Так по праву, как мать его дочери, я получила часть квартиры. Мне нужны были эти деньги, чтобы выжить. Не тебе меня осуждать.
        - Ты могла мне сказать! - выпалила Лёля, вспомнив в один миг все свои метания, походы к железной дороге, отчаяние и ощущение надвигающегося сумасшествия, которое она себе, оказывается, просто придумала.
        Пьедестал дал трещину, монумент, символизирующий идеальный образ смелой, справедливой, пусть и жесткой матери, зашатался.
        Лёля стряхнула ладони Алика с плеч и выбежала из комнаты на улицу прямо в домашних тапочках. Нина Валерьевна и Викторович переглянулись и одновременно принялись убирать со стола.
        Далеко Лёля не убежала, спряталась за гаражом, где втихую от жены курил отчим. Обхватила себя руками и разревелась в голос. Присутствие Алика она сначала почувствовала, только потом его увидела. Он попытался обнять, но она отступила назад и замотала головой.
        - Нет.
        Алик не согласился с ролью наблюдателя, снова подошёл вплотную и насильно охватил руками, почти грубо прижимая к себе. Лёля высвободила одну руку и попыталась его толкнуть. Он легко устоял и не разжал объятия, стиснул крепче, не давая выбраться из кольца рук.
        - Прости меня, Несмеяна.
        Она подняла взгляд и в этот момент осознала, почему её радость, что Алик и есть Патрик, так горчит обидой.
        - Я мучилась, разрывалась на части между тобой и… тобой. Считала себя гадкой, падшей, ненавидела себя и презирала. Каждый эмоциональный всплеск приписывала проявлениям шизофрении, корила за влечение к тебе и подлость перед Патриком. Это жестоко, почему ты позволил мне так мучиться, не признался?
        Алик не стал оправдываться. Вину он почувствовал сразу же как Лёля извинилась сама, ещё до поездки в этот сумасшедший дом.
        - Потому что дурак. Я ревновал к самому себе. Когда смотрел видео с бачаты, жутко злился. Ты, может, и не психопатка, но я себя именно так чувствовал, будто раздваиваюсь.
        Почувствовав, что объятия ослабли, Лёля выпуталась из тёплых рук.
        - Почему ты сказал, что из Сочи?
        - Если бы я признался, что тоже из Краснодара, наши ночные беседы прекратились бы в тот же вечер. Ты была такая… пугливая.
        Лёля кивнула, не став оспаривать очевидное. Отошла на шаг назад.
        - Раньше я бы приняла всё как есть и тихо радовалась тому что имею, заглушая мысли и эмоции желанием угодить и быть как все. Но теперь мне этого недостаточно. Отвези меня домой. Я не хочу тут оставаться.
        Лёля направилась к дому, сделав пару шагов, оглянулась на Алика.
        Он казался непривычно ранимым и печальным.
        - Не простила?
        Лёля покачала головой и отвернулась.
        В гостиной не осталось и следа от неудачного ужина. Стол был убран. Нина Валерьевна лежала на диване, закинув руку за голову и уложив на глаза банановую кожуру.
        Лёля споткнулась о порог, сзади на неё едва не налетел Алик. Удержал её от падения и тут же отдёрнул руку, остро ощущая нежелание Лёли сокращать дистанцию.
        Она подошла к маме с опаской, подозрительно посматривая на необычный способ избавления от мешков под глазами. Неужели чопорная консервативная учительница и Агата Мун, зарабатывающая пикантными романами это один и тот же человек? Лёля никак не могла представить себе маму за написанием эротической сцены с участием садовника и банановых останков.
        Услышав шорох шагов, Нина Валерьевна пошевелилась, сняла с век шкурку и попыталась улыбнуться. Новая Лёля её пугала и казалась незнакомкой. Как общаться с ней после скандала за столом она не представляла, прощупывала почву наугад. Заговорила намеренно беззаботно, не о том, что их обеих тревожило:
        - Викторович посоветовал. Кстати, действительно помогает. Вот уж не думала.
        Лёля перевела взгляд на отчима, сидящего в нескольких метрах за ноутбуком. Он так мастерски слился с обстановкой, что листохвостый геккон ему бы позавидовал.
        Викторович уверенно кивнул:
        - Серьёзно, хорошее средство.
        Лёля непроизвольно заглянула в экран ноутбука, но рассмотреть ничего не успела, Викторович быстро переключил окна, остановился на сайте магазина.
        - Марина с Матвеем помирились всё-таки или нет?
        Викторович застыл: краска смущения поднялась от шеи, окрасила щёки и полноценно разлилась по вспотевшей лысой макушке.
        - Потом опять поссорились, - выдавил он три слова.
        Лёля не сдержала улыбку. В роли Агаты Мун Викторович смотрелся ещё нелепее, чем мама. Интересные фантазии, однако посещают тихого примерного семьянина, живущего под гнётом авторитарной жены.
        Отчим перевёл взгляд на Нину Валерьевну и покачал головой, безмолвно прося падчерицу не разглашать его маленькую тайну.
        - Мы уезжаем, - объявила Лёля.
        Она развернулась к Алику, но не коснулась его.
        Вопрос Нины Валерьевны догнал уже на пороге:
        - На юбилей-то свой придёшь?
        - Отменять уже поздно. Приду, конечно. Не забудь добавить трёх гостей.
        В машину сели, сохраняя молчания. Не разговаривали, пока ехали к дому Лёли.
        Алик заглушил мотор, откинулся на спинку кресла.
        - Мне остаться?
        Лёля повернулась к нему, скользнула взглядом, по рукам, лежащим на руле, смуглым, красивым, по шее, с той самой родинкой под ухом, приостановилась на глазах янтарно-жёлтых, непривычно светлых с зрачками-точками. В груди кольнул уголёк, заискрился, разливаясь теплом по телу.
        Лёля сказала до конца не веря, что произносит это вслух:
        - Нет, Алик. Уезжай. Не хочу больше секса с привкусом вины. А если ты останешься, он точно будет. Мне нужно пережить это одной. Слишком много сегодня случилось.
        - Видимо, тебя больше не нужно спасать.
        Улыбка у него получилась печальная. Лёля на мгновение заколебалась, едва удержалась от желания задержать его.
        Она выбралась из машины, обошла со стороны капота, ощущая взгляд Алика сквозь стекло, приостановилась у окна и не громко, но чётко сказала, так что он легко прочитал признание по губам.
        - Я тебя люблю.
        Руки на руле напряглись, глаза сощурились, но он не сдвинулся.
        Лёля стремительно поднялась по ступеням на второй этаж, повернув ключ, вбежала в квартиру и захлопнула дверь. Первым делом зашторила окно в спальне, отгораживая себя от чужих эмоций и ярких придуманных жизней.
        Предполагала, что после пережитых событий не уснёт. Легла в постель с намерением промучиться от бессонницы полночи, но веки почти сразу потяжелели. Правда заснуть она не успела: телефон тренькнул сообщением. В глубине души она надеялась, что Алик не смириться с ситуацией. Так и получилось. Он повторил попытку извиниться в своей обычной манере. Прислал запись песни. В этот раз лицо не скрывал, но и в камеру не смотрел.
        Расположился полубоком, на фоне открытых балконных дверей, сосредоточенно глядел на свои руки, скользящие по струнам. Судя по всему, песню разучил недавно, чуть сбивался, переигрывал неудавшийся ноты. Пел проникновенно, на грани с шепотом:
        I will take your pain
        And put it on my heart
        I won't hesitate
        Just tell me where to start
        I thank the oceans for giving me you
        You saved me once and now I'll save you too
        I won't hesitate for you
        Don't you ever say goodbye
        Cross my heart, and you can keep, keep, keep mine
        If I could only read your mind
        Then I could map out all the ways to make it right
        Time, time only heals if we work through it now
        I, I promise we'll figure this out.
        Pull me close and I'll hold you tight
        Don't be scared 'cause I'm on your side.[1]
        Взгляд так и не поднял до конца песни, только, когда потянулся к телефону, чтобы приостановить запись, посмотрел прямо на Лёлю, улыбнулся вымученно, будто попрощался.
        - Я тебя люблю, Несмеяна.
        Запись оборвалась.
        В этот раз Лёля не проспала признание в любви, лежала на кровати прокручивая в голове эти слова, ощущая, как растекается внутри что-то горячее тягуче, бесконтрольное, как стихия. Глубокое и непостижимое, и одновременно понятное, и родное.
        В сон провалилась незаметно, пребывая в блаженном состоянии влюблённости. Проснулась на удивление отдохнувшей, полной сил.
        Утром пила чай медленно, установив напротив зеркало. Разговаривала с ним скорее по привычке, хотя в отражении видела только своё лицо. Откуда взялся Лёшка, и кто он такой осталось тайной. Может, и без тяжёлой наследственности она умудрилась обзавестись шизофренией самостоятельно. Иначе как объяснить их беседы? Лёля не хотела задумываться, она просто жутко скучала.
        До празднования юбилея Лёля решила заняться обустройством квартиры. Расставила книги, заказала через интернет новый диван и ещё две полки для не поместившихся романов. Остальное для создания уюта решила купить после тактильного знакомства с вещами в обычных магазинах.
        Бродила по магазинам долго, прерываясь на кофе и проверку телефона. Алик не звонил и не писал. Она отправила ему сообщение с адресом ресторана, где состоится празднование юбилея, и больше не беспокоила.
        Когда стрелки на часах выстроились в вертикаль, она надела зелёное платье, новенькие, купленные только сегодня оранжевые туфли и вызвала такси. У подъезда её уже ждала Даша в джинсах и футболке. Видимо, в самой своей нарядной одежде. Соседка волновалась за них двоих, а вот на Лёлю снизошло странное спокойствие.
        У дверей кафе она приостановилась, глубоко вдохнула и вошла в зал. Мама расстаралась на славу: за столикими сидели смутно знакомые люди, не играющие в жизни Лёли никакой роли, но Нина Валерьевна считала иначе. Здесь были бывшие одноклассники, коллеги с разных мест работы, много учителей и даже соседи с их прошлого места жительства. За центральным столом именинницы оказались самые близкие, тут мама не подвела, рассадила их по списку: Александр рядом с Ирой, непривычно изысканной, с новой причёской, Андрей и Вера уже познакомились с ними и зазывали на бачату.
        В углу, сливаясь с портьерой сидела Маша. Вот уж кого Лёля не ожидала увидеть. Мрачная, сосредоточенная, без намёка на праздничное настроение. За соседним столиком восседал Герман. Любовницу игнорировал изо всех сил и натянуто улыбался трём дамам чуть в стороне.
        Заметив Лёлю, Нина Валерьевна подала знак музыкантам, и они тут же заиграли песенку крокодила Гены о голубом вертолёте, гости обратились в её сторону и зааплодировали. Большая часть её просто не узнала.
        Лёля бросила взгляд на белый экран натянутый над сценой, видимо фильм о её жизни всё-таки будет показан. Она трижды оглядела зал в поисках тёмной макушки и пронзительных глаз, но Алика не было ни за одним из столов. Даша почувствовала её смятение и взяла за руку.
        - Придёт ваш кавалер. Пойдёмте уже за стол. С утра ничего не ела, чтоб как следует налопаться за ваш счёт.
        Мероприятием руководил ведущий, с подачи Нины Валерьевны развлекал гостей, организовывал конкурсы и напоминал по какому поводу торжество. Во время тоста заставлял Лёлю вставать и выслушивать большей частью неискренние поздравления. Она вежливо кивала и благодарила, нетерпеливо ожидая, когда все напьются достаточно, чтоб о ней забыть.
        Танцевать пока не начинали, музыканты наигрывали медленные мелодии, не мешающие гостям общаться и знакомиться. Лёля почти не ела, с каждой секундой она всё больше тосковала по Алику и переживала, что он так и не придёт. Она хотела одиночества и свободы? Что ж получила.
        После очередного тоста ведущий дал команду приглушить свет и начался показ того самого фильма. Лёля отвернулась от экрана. В рассеянном свете, в проёме двери показался знакомый силуэт. Алик стоял у входа, с интересом смотрел злополучный фильм. На экране щуплая девочка с тугими косами раскладывала пазл, сосредоточенно прикусив кончик языка, рассказывала стихотворение, вытянувшись, как солдатик у нарядной ёлки. А потом замелькали кадры из школьной жизни. Лёля притихла и сползла по спинке стула вниз. Больше половины нарезанных фрагментов посвящались их с Германом отношениям. Мама даже умудрилась раздобыть фотографию, где он целует её в губы. Гости взволнованно зашумели, кто-то под прикрытием темноты отпустил двусмысленную шутку, начались перешептывания.
        Когда фильм закончился, Лёля пунцовая от стыда, едва выглядывала из-за края стола. Герман поднялся и важно приосанился, готовясь произнести заученные слова. Лёля догадалась, что за публичное признание он приготовил, и окончательно забралась под стол.
        Под гнётом любопытствующих взглядов Алик пересёк зал, о чем-то быстро переговорил с музыкантами. Фоновая романтичная музыка смолкла. Почти сразу заиграла новая, ритмичная со знакомым будоражащим ритмом бачаты. Он одобрил песню, поднятым вверх пальцем и развернулся в сторону Лёли.
        Не увидев её на стуле, слегка растерялся, но Даша указала пальцем на пустующее место и подмигнула. Когда он приблизился к столу, ей уже удалось извлечь Лёлю из-под скатерти. Она смотрела на него широко распахнутыми глазами, полными волнения и надежды. Взялась за протянутую ладонь и улыбнулась.
        Алик потянул её на себя, чуть отступил в сторону и провернул вокруг своей оси несколько раз, заставляя таким образом продвигаться к центру зала. На пятом вращении Лёля едва не потеряла равновесие, Алик её удержал, рывком притянул к себе, так что у неё вышибло дух. Скользнул рукой по щеке, затем по шее, интимно, откровенно, будто вокруг не было десятков глаз, следящих за каждым движением.
        Лёля тяжело сглотнула и упёрлась лбом в его плечо.
        - Алик, что ты творишь? На нас же все смотрят?
        - Закрой глаза. Чувствуй только меня.
        Едва она смежила веки, как Алик продолжил танец. Удерживая за талию вращал, заставлял изгибаться и вторить его движениям. Ненадолго отпускал, позволяя продемонстрировать пластику и снова притягивал к себе с настойчивой нежностью и нескрываемой страстью. Лёля слышала только его дыхание и ощущала горячие ладони. Гости просто перестали существовать, отгороженные темнотой сомкнутых век. Ритм бачаты заглушал разрозненные хлопки и удивлённые вздохи, Лёля сосредоточилась на прикосновениях, порой настолько нескромных, что их нельзя было спутать с танцевальными элементами. Алик открыто демонстрировал на неё свои права.
        Когда музыка смолкла, он коснулся её виска губами, улыбнулся, щекоча дыханием кожу.
        - Сколько же тебе лет, старушка?
        Лёля с трудом удерживала равновесие, эмоции от танца ещё не отпустили, будоражили пульс и дыхание. Она кивнула в сторону розового торта с огромной мрачной цифрой «тридцать» на верхушке.
        - Сам видишь. А тебе?
        Алик ухмыльнулся.
        - Двадцать семь.
        - Молокосос, - не растерялась Лёля. - Ещё потанцуем?
        - Давай, - сразу же согласился Алик.
        Он развернулся к музыкантам, махнул рукой. Заиграла новая композиция. На танцпол потянулись гости. Первым вышел Андрей, ухвативший за руку Дашу, она упиралась исключительно из вредности, что-то бурчала, с трудом скрывая охоту потанцевать «как неприличная тётя Лёля». Наконец-то праздник начал походить на весёлую вечеринку, а не унылое официальное мероприятие. Андрей быстро стал самым популярным партнёром на танцполе, все жаждали побывать в его умелых руках и научиться хотя бы простым элементам. Он с удовольствие кружил девушек, но регулярно возвращался к Даше и продолжал её обучать. Таких вольностей, как Алик он себе не позволял, но даже в рамках бачаты получалось красиво и ловко. Отклонившись от Алика во время поворота, Лёля увидела, как зал покинула Маша, буквально выбежала за двери, сразу же за ней вышел Герман. Сквозь стеклянные распашные двери Лёля увидела, как они спорят: их лица исказились в крике, глаза искрили ненавистью и болью. Точкой в скандале послужила увесистая пощечина, которой Маша наградила Германа перед тем как уйти. Судя по всему, навсегда.
        Запыхавшись, Лёля оставила Алика, вручив ему в партнёрши Дашу. Уходя погрозила пальцем, чтоб не безобразничал. В коридорчике, ведущем в туалетную комнату, она остановилась напротив зеркала на стене, поправила волосы. Мокрые пряди прилипли к шее, платье на спине можно было выжимать. Улыбнувшись своему отражению, Лёля прошептала, не надеясь на ответ:
        - Спасибо, Лёшка.
        Зеркало на мгновенье помутнело, сквозь туман проступили знакомые черты милого Лёшки. Он улыбнулся, попытался смахнуть чёлку с небрежной грацией, но зацепился одним из колец за волосы. Выпутался и раздраженно фыркнул.
        - Пожалуйста. Только тебе я больше не нужен. - Заметив, что Лёля готовится спорить, добавил с нажимом: - Ты теперь такая яркая, цельная. Быть твоим отражением - сплошное удовольствие.
        Лёля всхлипнула.
        - Я тебя больше не увижу?
        Он пожал плечами.
        - Надеюсь, что нет. Не реви, у тебя есть Алик.
        Лёля оглянулась на шумный зал, оставшийся за спиной. Снова взглянула на Лёшку, уже сейчас тоскуя по беседам с ним.
        - Мы прощаемся.
        - Да, - веско кивнул он. - У меня только последний вопрос. Как тебя зовут?
        - Лёля, - непонимающе нахмурилась она.
        - Не могут взрослую женщину звать, как ребёнка. Как тебя зовут на самом деле?
        - Леля, через «Е».
        - Красивое имя - Леля - девушка-весна, символ нежности и чистоты. Почему же тогда ты всем и каждому позволяла искажать твоё имя и представлялась именно так?
        Она задумалась.
        - Так было удобно другим. Наверное, думали, что Лёля - это сокращенное Оля. Я устала спорить, поправлять и выглядеть дотошной.
        Лёшка осуждающе покачал головой.
        - С этого нужно было начинать.
        Леля опустила взгляд, когда подняла голову, Лёшка уже исчез.
        В коридоре раздались шаги, к зеркалу подошла Даша, приветливо улыбнулась своему отражению, которое ни капли не походило на девочку-подростка, а выглядело как двойник Ким Тэхёна[2]. Она махнула рукой, здороваясь с ним.
        - Привет, Ник!
        [1] Перевод отрывка песни Hesitate (Jonas Brothers)
        Я заберу твою боль
        И оставлю её в своём сердце.
        Я не буду сомневаться,
        Просто скажи мне, с чего начать.
        Я благодарю океаны за то, что дали мне тебя.
        Ты спасла меня однажды, я тоже тебя спасу.
        Я не буду сомневаться ради тебя.
        Даже не думай прощаться,
        Поклянись, и можешь забрать моё сердце,
        Если бы я только мог прочесть твои мысли,
        Тогда я смог бы распланировать, как всё исправить.
        Подпусти меня поближе, и я обниму тебя крепко
        Не бойся, я на твоей стороне,
        Знай, нет ничего, что я бы не сделал для тебя.
        [2]Ким Тэхён - южнокорейскийпевец, автор песен и актёр. Является вокалистом бойбенда BTS. В той же группе, что и Чимин, чей образ принял юноша из зеркала.
        Конец