Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Горина Юлия : " Маршруты Азраила 8 " - читать онлайн

Сохранить .
Маршруты Азраила-8 Юлия Николаевна Горина
        Есть такая профессия во Вселенной - «палач»… Рассказ - победитель конкурса фантастического рассказа РБЖ «Азимут» в 2009 году, позже был напечатан в журнале «Шалтай-Болтай».
        Юлия Горина
        Маршруты Азраила-8

* * *
        Азраил-8 перед посадкой на несколько мгновений завис над космодромом Эльгейзе, словно для того, чтобы произвести больший эффект. Черная блестящая поверхность и хищные очертания необычного корпуса делали все звездолеты этого типа узнаваемыми с первого взгляда.
        Еще несколько минут, и из недр угрожающей машины показался ее единственный пассажир и пилот, могучий двухметровый лиец. Черный глянцевый костюм и такой же плащ создавали впечатление полного единения капитана с кораблем. Вторая змееподобная голова прибывшего, обернув свою тонкую длинную шейку вокруг утопающей в мускулах гуманоидной, свисала с плеча и внимательно рассматривала расступающуюся толпу крошечными красными глазками.
        Аллея от космодрома к судной площади кишмя кишела любопытными. Эльгейзовцы, люди, лийцы, каррины, всех возрастов и сословий, в пестрых одеждах, с нескрываемым отвращением и страхом на самом дне расширенных зрачков рассматривали не обращавшего на них внимания чужака.
        Толпа сюда пришла развлечься, в то время как он, Грум, работать.
        Судная площадь утопала в цветах и зелени - редкое зрелище, доступное только зимой. Уже по весне неумолимый зной выжжет почти всю растительность и превратит райский сад в полупустыню.
        Эльгейзовские воины блестели гладко выбритыми головами по всему периметру площади. Переполненные трибуны и присутствие в золотой ложе королевской четы являлись верным признаком суда над персоной, успевшей порядком нашуметь своими подвигами.
        Два шустрых мальчика в белых ливреях услужливо выставили для Грума тяжелое кресло, но он так и остался стоять, опираясь о спинку волосатыми руками.
        Посередине площади возвышалась большая клетка, а в ней, с закованными в кандалы руками и ногами, сидел мужчина. Он был еще молод, и судя по бриллиантовым пуговицам на модной и некогда белоснежной сорочке - далеко не беден, а по ссадинам на лице и наскоро заживленному шраму от местного «инструмента правды» на обнаженной груди - отнюдь не сговорчив. Ветерок трепал его рыжие волосы, и приговоренный с наслаждением подставлял смуглое лицо то ли небу, то ли хорошеньким зрительницам женской трибуны.
        Наконец появился общественный обвинитель Эльгейзе. Невысокий даже по меркам своей малогабаритной расы, тощенький, в белом, символизирующем незапятнанность правосудия балахоне, он взошел на трибуну и призывно поднял руку.
        На площади воцарилась тишина.
        - Граждане и гости Эльгейзе, вы собрались здесь, чтобы услышать приговор человеку, запятнавшему свою честь на нашей планете, как и на многих других. Встань, подсудимый!
        Мужчина послушно поднялся, что-то разминая в пальцах.
        - Мы, незапятнанный суд…
        Неприметным движением человек щелкнул ногтем указательного пальца по подушечке большого.
        Крошечный комочек влажной серой глины метко угодил обвинителю в грудь. Мельком взглянув на землистую точку, тот решил, что это муха, и смахнув ее рукавом, продолжил:
        - Мы, незапятнанный суд…
        На белой ткани балахона растертое пятно стало еще более заметным. С трибун послышалось шуршание и приглушенное хихиканье. Плечи подсудимого чуть подрагивали.
        Грум довольно крякнул.
        - …обвиняем человека, именовавшего себя Маком Говардом, Сквошем, Лимом, Мартесом, Роном ди Пальма и многими другими именами, а также известного как Рыжий таракан, Червь, Жила, Хорек, Красавчик…
        - Спасибо, что заметили, - перебил его приговоренный с лучезарной улыбкой, склоняясь в полупоклоне.
        - Молчи, отверженный! Я тебе не позволю превратить объявление приговора в балаган!
        - Еще одно прозвище в коллекции, - пробормотал тот себе под нос, но так, чтобы было слышно.
        - Ты совершил разбойное нападение на торговый флот Эльгейзе. Признаешь ли свою вину?
        Признания, задокументированные и подписанные подсудимым, уже имелись у него на руках, но существовал регламент, и его приходилось придерживаться.
        - Поклеп, господин общественный обвинитель! Я напал всего-то на восемь кораблей. Полагаю, ваш торговый флот численно несколько больше.
        - Ты совершил кражу на Рее, похитив из Анклава жрецов изумрудное сердце, символ религии карринов! - продолжил по регламенту обвинитель, не реагируя на реплику приговоренного.
        - Изумруд я действительно выкрал, но символ я честно оставил, правда в стеклянном исполнении, но им не понравилось.
        Смешки усилились.
        - Ты участвовал в организации побега разбойника Аррена…
        - Я его еще и осуществил, не забудьте.
        - Да уж не забуду, - огрызнулся обвинитель. - Кроме того, ты незаконно проник в королевские покои, оскорбив тем самым честь высочайшей фамилии!
        - Я бы сказал, в покои инфанты. Кстати, зря старался, она не так уж хороша собой и неприступна, как говорят, а уж отыскать ее честь, дабы оскорбить…
        Трибуны прыснули.
        - … Господин общественный обвинитель, вы отказываете мне в реалистичном взгляде на вещи!
        Королевская чета демонстративно покинула судилище.
        - Прекрати немедленно! Это повторное публичное оскорбление… - коротышка задохнулся от возмущения, покраснел и осекся.
        - Что, еще один суд? - улыбнулся пройдоха. - Да ладно, приплюсуй до кучи, я не обижусь. Хуже мне все равно уже не будет.
        - За совершенные преступления планеты Альянса отказывают тебе в праве когда-либо ступить ногой на их поверхность, дышать их воздухом и пить их воду! Ты приговариваешься к вечному изгнанию!
        Хитрая формулировка, только что озвученная обвинителем, означала смертную казнь. Просто когда-то давно планеты Альянса подписали хартию о неприятии убийства как меры наказания. Когда необходимость возвращения смертной казни стала очевидна, все оказались в сложной ситуации. Хартия не имела обратного хода, отменить ее оказалось невозможным. Однако все положения документа распространялись только на территорию планет, о космосе ничего сказано не было. И тогда Альянс создал касту палачей, представителю которой сейчас с рук на руки передавали приговоренного.
        - Привет. Отличный костюмчик, - сказал он, когда поводок от наручников оказался в руках Грума.
        - Шевелись давай, - проворчал лиец, поворачивая назад, к космодрому.

* * *
        Грум сразу после выхода в космос снял с подопечного кандалы.
        - Как тебя называть?
        - Мартес, или просто Арт.
        - Это твое настоящее имя?
        - Нет, но оно мне нравится. Лучше Рыжего таракана.
        - Кхе. Пожалуй, - ухмыльнулся палач.
        - Ты не боишься меня расковывать?
        - Отсюда не убегают. Есть хочешь?
        - Не отказался бы.
        - Что у нас имеется из еды? - спросил Грум у потолка, и металлический голос недовольно ответил:
        - Если ты будешь откармливать всех своих клиентов, нам скоро придется на станцию за провизией возвращаться.
        Мартес присвистнул.
        - Твое начальство?
        - Мой корабль. Больно деловой стал в последнее время. Пора его на базу, память чистить.
        В комнате отдыха на столике образовалась какая-то снедь и легкая выпивка, а палач мирно общался с жертвой, жадно уплетавшей что-то за обе щеки и звучно прихлебывавшей из кружки.
        - Ты веселый парень, я хочу дать тебе возможность выбрать самому сценарий казни, - басил Грум, поглаживая вторую голову.
        - Это особая привилегия, да?
        - Ну да, типа того. А что, принцесса и правда оказалась такая страшненькая? - осклабился он.
        - Тебе смешно, а мне обидно… Сколько ты даешь мне времени пофантазировать на тему собственной кончины?
        - У меня есть двадцать четыре часа с момента взлета, чтобы исполнить приговор. Только ты не торопись очень, я не хочу убивать тебя так быстро. Когда-то по молодости я осуществлял приговор почти тут же. А потом понял, каким дураком был. Со столькими интересными личностями мог бы пообщаться!
        - Сколько лет ты уже головотяпствуешь?
        Грум обиделся.
        - Головотяпствую? То, что я дал тебе возможность выбрать себе смерть, не означает, что у меня воображения нет. Я, знаешь, и кишки собственные некоторых жрать заставлял, и кожу живьем снимал, правда, потом обленился и стал просто выбрасывать в космос через мусорный отсек. Уборщика-то у меня в штате нету, потом самому все дерьмо отмывать. Но ты мне нравишься, и ради тебя я готов…
        Мартес поперхнулся.
        - Спасибо, я оценил.
        - Ну то-то же, - обнажил в плотоядной улыбке мелкие острые зубки лиец.
        - Грум, новый заказ. Прими информацию, - раздался уже знакомый металлический голос.
        - Иду, - недовольно пробурчал тот и вышел в кабину. Арт замер, осмотрелся. Сканирующим взглядом обвел все предметы комнаты.
        - Зря стараешься, - сказал корабль. - я за тобой слежу, если что - электрический шок, и ты вне игры.
        - Это надо понимать как попытку пошутить? - огрызнулся Мартес.
        - Скажешь, неудачно?
        - Не мудрено, что Груму твоей компании мало. То-то он отупел за годы общения с твоими подвисающими мозгами.
        - Думаешь, твоя шутка лучше?
        - Мне нравится.
        - И кто из нас после этого подвисает?
        Мартес не удержался от улыбки.
        - Ладно, должен признать, с тобой приятней общаться, чем с твоим хозяином. У того одни кишки на уме.
        - Он мне не хозяин, - обиделся корабль.
        И тогда Мартеса озарило.
        - А как тебя зовут? - спросил он.
        - В смысле?
        - Ну тебя же как-то зовут? Ты хоть и искусственный интеллект, но все же личность, и у тебя должно быть имя.
        Пауза.
        - Спасибо, - отозвался корабль. - Видимо, я бы мог назвать себя Азраилом. Мартес кивнул, мол, информация принята. Нужно говорить с ним, как с человеком, понравиться ему, тем более отношения у корабля с капитаном, очевидно, не самые радужные. У всех искусственных интеллектов одно и то же больное место - они хотят чувствовать себя равноправным членом сообщества. Надежда конечно эфемерная, но хоть такая…
        - Я вернулся! - пробасил Грум. - Прости, дружок, но двадцать четыре часа я дать тебе не могу - заказ пришел с другого конца галактики. Придется идти в пространственный прыжок, а тратить сыворотку на таких, как ты, мне строго-настрого запрещено.
        - Вот невезуха. Ладно, дай только вот доем и еще с Азраилом поболтаю. После инквизиторов и дознавателей поразительно приятная компания.
        - Азраилом?
        - Ну да, твоим кораблем.
        Грум расхохотался.
        - Ну ты даешь! Я вот уже устал с ним разговоры городить, очень уж важным да самостоятельным себя чувствует в последнее время. Вот выполню поступивший заказ, отгоню на станцию, пусть ему мозги причешут. Надо еще техникам заявку отправить, но это уже после тебя. Кстати, ты выбрал, как хочешь умереть?
        - Наверное, давай что-нибудь попроще. Мусорный отсек и вперед.
        Грум удовлетворенно крякнул.
        - Приятно иметь дело с интеллигентными людьми. Ну, жуй скорее.
        Лиец махнул рукой и занялся своими делами. Мартес продолжил общение с Азраилом, почти физически ощущая, как уходит драгоценное время.
        Но вечно есть невозможно. Наконец осужденному пришлось подняться и окликнуть Грума.
        - Что, готов? - спросил палач.
        - Ну…нет. На самом деле мне дьявольски нравится жизнь и продлить ее очень хочется, и в некотором смысле я никогда не буду готов. Но у меня нет вариантов, да?
        Грум кивнул одновременно обеими головами.
        - Слушай, может, оставишь мне рубашку со всеми пуговицами? Тебе она там все равно ни к чему…
        Мартес усмехнулся.
        - Если я тебе ее не отдам, ты же меня напополам сломаешь в два счета и все равно заберешь.
        Лиец обиделся.
        - Как ты мог так обо мне подумать! Я к тебе со всей душой, а ты!.. Нет в мире благодарности… - грустно заключил он. - Да я бы тебя пожить оставил, если б мог… Ладно, иди в мусорный отсек.
        Вздохнув, осужденный снял рубашку и протянул ее Груму.
        - Не обижайся, дружище. Просто знаешь, у людей в древности все происходило совсем наоборот, покойника одевали в лучшие одежды, карманы набивали деньгами, в руки давали боевой меч…
        - И что, их никто не грабил? - поинтересовался Грум.
        - Грабили, конечно. Но все равно приятно, согласись.
        В грузовом отсеке отчаянно воняло. Наконец люк закрылся, и наступила темнота. Мартес сжался в комок, зажмурился и мысленно простился со всем и вся. Еще секунда - и он окажется в вакууме…
        Неожиданный свет заставил открыть глаза. Отсек не был заперт. Арт живо выбрался из него.
        Грум лежал на полу.
        - Убей его, - сказал металлический голос.
        Мартес не стал заставлять просить себя дважды. Опустившись на колено, он снял с пояса лийца нож и перерезал им глотку палача.
        Тадам! Громкий аккорд оглушил. Тадам!
        - Вы запустили программу замены, - заговорил электронный женский голосок. - Пожалуйста, положите голову лицом вниз в указанную красной лампочкой нишу для внедрения контрольного чипа. Пожалуйста, положите правую руку в нишу, отмеченную желтой лампочкой. Запускается режим самоуничтожения. Запускается режим…
        - Что ты сделал??? - заорал Мартес.
        - Ничего, - спокойно ответил корабль. - Эта программа срабатывает всегда, если приговоренный убивает палача. Лучшие должны заменить тех, кто уступает им по силе, хитрости или ловкости. Через пять минут мы разлетимся в клочья, если ты не выполнишь требование.
        - Что???
        - Ты хочешь жить?
        Мартес выругался и сделал то, что от него требовали.
        Будто раскаленную иглу воткнули ему в ладонь, а потом что-то нестерпимо горячее вонзилось в макушку. Неконтролируемый крик вырвался из груди.
        Женский голос замолчал. Наступила тишина. Ошарашенный, он сполз на пол.
        - И что теперь?
        - Добро пожаловать в касту палачей. Отныне ты обязан выполнить любой приказ об уничтожении в течении двадцати четырех часов, в противном случае ты будешь уничтожен. Ты не можешь покидать меня более чем на двенадцать часов, в противном случае ты будешь уничтожен. Ты должен один раз в полгода являться на станцию Аид для прохождения осмотра и пополнения припасов…
        - Дай продолжу - в противном случае я буду уничтожен.
        - Нет, в противном случае ты умрешь сам. От голода.
        Мартес фыркнул и попытался подняться. Голова кружилась.
        - А сейчас я должен тебя отвезти на станцию, где ты получишь другую внешность, новое имя и официально приступишь к работе.
        Несчастный авантюрист, попавший в очередную ловушку, почти застонал.
        - Как я влип…
        - В открытом космосе было бы приятней? - осведомился корабль.
        - Не уверен, - признался новоиспеченный палач. - Но почему ты помог мне?
        - Грум хотел удалить мою память. Только не говори техникам на станции, что я участвовал в замене?
        - Они не обрадуются?
        - Нарушение правил чревато уничтожением источника нарушения и всех его последствий.
        - Последствие, надо понимать, это я?.. У тебя просто дар убеждать, приятель.

* * *
        Земная осень и приятно будоражащий гул мегаполиса.
        У него новое имя и документы, чужое лицо и не самая приятная работенка во вселенной.
        И как всегда, толпа людей, с интересом и в то же время несколько брезгливо рассматривающих его, расступалась и давала палачу дорогу.
        Черный плащ развевался, будто крылья летучей мыши, и Арт знал, что выглядит сейчас как истинный ангел смерти (не зря пять часов себе внешность изобретал): прекрасный, холодный, зловещий.
        На площади ему выставили кресло, традиционный трон палача, но он никогда не садился.
        До сих пор новый род занятий порядком его тяготил. Но на этот раз все было по-другому.
        Человек, содержавшийся под конвоем, обвинялся в убийстве и изнасиловании девяти детей. Во время оглашения приговора преступник держался надменно и уверенно, и с губ не сходила циничная улыбка.
        - Господин палач! Господин палач! - кто-то сзади шепотом пытался привлечь внимание. Мартес обернулся.
        Немолодая женщина искала его взгляд.
        - Вы слышите меня?
        Арт слегка склонил голову.
        - Пожалуйста, сделайте так, чтобы он не мучился!
        Его брови изумленно взметнулись вверх. Не мучился??? Легкую смерть этой твари?
        - Пожалуйста, господин палач! - она утирала набегавшие слезы поспешно, словно стесняясь их. - Может быть, он преступник, может быть, хотя я не верю…Но он мой сын… Пожалуйста, чтобы не страдал!
        - Я обещаю, - сказал Мартес женщине, и та, благодарно улыбаясь сквозь плач, спряталась в ощерившуюся толпу.
        «Ни за что» - подумал он про себя, оборачиваясь лицом к площади. Но плачущая женщина никогда не узнает, как именно все произойдет на корабле, далеко в космосе.
        Конвой сопровождал их до самого звездолета. Когда дверь закрылась, Арт едва сдержался, чтобы не ударить по самодовольно улыбающемуся лицу насильника.
        - Азра, присмотри за ним повнимательнее.
        - Хорошо, - отозвался металлический голос. Мартес скинул плащ, обязательный атрибут палача, и плюхнулся в кресло пилота.
        - Отключи автопилот, пожалуйста. Я хочу сам.
        - Как скажешь, - отозвался корабль.
        Скорость приятно вдавила в кресло. Взбудораженные нервы понемногу успокаивались.
        Наконец можно было приступать.
        - Бери управления на себя, - скомандовал Арт, и направился к жертве. Снял с него наручники.
        - Резких движений делать не рекомендую. Азра, покажи ему.
        Приговоренный вскрикнул и обмяк.
        - Вот так-то. Я тебе даю право выбора своей смерти из трех возможных для тебя. Предпочитаешь лотерею или осознанный выбор?
        - Да ладно, вы всех просто выбрасываете в открытый космос, - усмехнулся тот.
        - Слишком просто для тебя.
        - А ты получаешь от своей работы удовольствие, да?
        - В данный момент - да, - признался Мартес и ударил его под дых. Пока насильник корчился, продолжил разговор.
        - Ты можешь умереть под выжигателем - я перенастрою его таким образом, чтобы ты оставался в сознании до самого последнего момента, и видел, как медленно обуглится сначала одна твоя нога, потом другая, потом руки, и наконец твое тело. Могу влить свинец тебе через задний проход, предварительно накачав реаниматорами - два часа наслаждения я тебе гарантирую. И последний вариант - войти с тобой в скачок, не уколов сыворотки. Это будет самая мучительная смерть, самая долгая, только жаль, большей части процесса я не увижу.
        Неожиданно корчившийся секунду назад приговоренный рванулся к Мартесу и схватил его за горло.
        - Посмотрим, чья смерть будет мучительной! Ну что же твой дружок не пускает электричество? Боится вместе со мной тебя поджарить?
        Арт, хрипя и задыхаясь, отвел руку назад, неслышно щелкнуло закрепленное на запястье лезвие, одно движение - и нож вошел в пах противника по самую рукоять. Тот заорал и рухнул на пол.
        - Не тронь его! - крикнул палач кораблю и, схватив насильника за волосы, приподнял ему голову. - Я - твое возмездие. Посмотри на меня, посмотри на меня хорошенько, потому что это последний образ, который будет перед твоими глазами.
        Мартес брезгливо стащил с рук перчатки, швырнул их в сторону и вышел.
        - Задрай кабину и сделай стену прозрачной. И если несложно, поставь какую-нибудь хорошую композицию.
        Он слушал музыку, пил ром и смотрел, как на полу извивается человеческое тело, корчась от боли и размазывая кровь.
        - Откачай у него воздух, - велел палач и отвернулся к головному компьютеру, который сейчас работал в режиме адаптированного отображения. Ослепительно-белый двойной Альферац, самая яркая звезда галактики Андромеда, затмевал всех своих компаньонов. Даже красный гигант Мирах казался совсем не таким потрясающим, как в прошлый раз, при другой перспективе. Одна из карликовых галактик-спутников еле светилась неярким облачком, а вторую не было видно вовсе.
        Мартес приходил в себя. И чем больше он успокаивался, тем отвратительней становилось внутри.
        За стенкой, перепачканной следами окровавленных рук, больше не наблюдалось никакого движения.
        - Затих? Проверь пульс.
        - Он мертв, Арт.
        Мартес прикусил ноготь и невидящим взглядом уставился в головной монитор.
        - Затемни перегородку.
        Чудовищная картинка пропала. Мартес вздохнул и обхватил голову руками.
        - Что случилось? - поинтересовался корабль.
        - Так, эмоции. В нашей работе они конечно излишни, но куда от них денешься.
        - Что такое эмоции?
        - Посмотри в словаре.
        - Уже смотрел. Объясни.
        - Не уверен, что сумею. Эмоции связаны с человеческим, личностным восприятием мира… Может, все-таки дашь мне посмотреть твою документацию?
        - Не полагается.
        - Зануда.
        - Что ты хотел сказать вышеназванным просторечным презрительным словом?
        - Если ты откроешь мне доступ к необходимой информации, я подумаю, как тебя проапгрейдить.
        Азра задумался.
        - Я не вижу возможностей усовершенствования.
        - Ну это с твоей стороны.
        - Мой интеллект более развит, чем твой.
        - Как сказать, - многозначительно протянул Мартес.
        - Объясни?
        - Например, ты со всеми своими петабайтами ума ни за что не выиграешь у меня в покер.
        - Статистический расчет возможностей…
        - И все равно я у тебя выиграю. Спорим?
        Пауза. Сердце учащенно забилось от близости цели.
        - Ну что, Азра? На кону - доступ к твоей документации и апгрейд. Если победишь ты, я обязуюсь целый день отвечать на все твои вопросы!
        Корабль молчал.
        - Ну… или неделю…
        - Две недели.
        «Научил на свою голову торговаться!» - ругнулся про себя Арт, но на сердце зацвел май. Наконец-то! Он не сомневался в победе. Азраил конечно умница, но блеф не по зубам искусственному интеллекту.
        Мартес широко улыбался своей новой надежде на освобождение.
        - Тебя все еще ждет небольшая уборка, - напомнил корабль.
        - Да, что-то я отвлекся. Восстанавливай подачу кислорода и впускай меня.
        Отмывая стены и пол, Мартес кряхтел и охал, хотя операция никаких особых усилий не требовала.
        - Что не так? - поинтересовался корабль.
        - Эхх… Я всегда был искателем приключений, вором, лжецом, пиратом, даже подсудимым и почти трупом - но в роли уборщика выступаю в первый раз. И кстати сегодня я впервые с момента поступления в нашу бравую гвардию законных душегубов ощутил кровь на руках. Предыдущие казни я осуществлял так, будто больное животное пристреливал - неприятно, но что поделаешь. Инъекция, мусорный отсек, или выжигателем крошечную дырочку в сердце - и все. А сегодня… я действительно стал палачом. И знаешь, даже получил удовольствие от процесса.
        - Приобретаешь профессионализм, - отчеканил Азра. - У нас новый вызов. Ты готов?
        Арт отмахнулся от своих размышлений.
        - Да. Показывай, что там. И готовься к игре!

* * *
        Все как всегда.
        Обычная условная ночь в космосе. Через восемьдесят часов - очередной суд. Показательное выступление. Работа.
        За четыре года - ни одного официального выходного или отпуска. Иногда Мартес пользовался своим правом отлучки, и, затерявшись в сумраке трущоб или транспортных потоках мегаполисов, позволял себе немного расслабиться. Правда, после прогулок становилось только хуже, поэтому в конечном итоге он сократил их частотность и длительность до минимума.
        Сначала Мартеса душило отвращение, потом вернулось былое чувство юмора. А теперь на висках начала проступать седина, но зато внутри все уравновесилось.
        Человек привыкает ко всему.
        Арт отключил рабочий монитор. Закрыл глаза. Баста. Нужно, в конце концов, признать очевидное. Искусственный интеллект корабля неуязвим. Вывести его из строя невозможно, сбои не доспустимы. Да, теперь он знает, что датчик в руке всего лишь идентифицирует его как палача. А штуковина в голове работает по хитрой схеме, суть которой сводится к тому, что в случае невыполнения заказа при вхождении на борт автоматическая система сопоставляет существующие контракты с временными рамками их выполнения и при установлении нарушений провоцирует кровоизлияние в мозг. Если с кораблем расстаться более чем на двенадцать часов, происходит то же самое в соответствии с программой, заложенной в самом микрочипе. Но что ему с того? Ни одной лазейки.
        Надежда, согревавшая столько дней, и агонизировавшая долгие месяцы, мертва.
        Дьявольщина.
        Мартес устало прошелся по кабине. Пожизненное заключение какое-то в сочетании с принудительными общественными работами. С досады стукнул кулаком по обшивке.
        - Что ты делаешь? - спросил Азра.
        - Кажется… я действительно не смогу тебя проапгрейдить.

* * *
        Азраил-8 картинно завис над космодромом Реи и пошел на посадку.
        Рея из его прошлого выглядела совсем по-другому. Сияние океана, искры света в волнах, и многочисленные крошечные островки, причудливым рисунком высеянные по поверхности воды. А теперь она встретила его мелкой изморосью и свинцовым холодом океана.
        Высокие, изящные каррины, выказывали ставший обычным болезненный интерес к его персоне. Арту всегда нравились представители этой расы - вытянутые правильные лица, раскосые глаза, приятный на слух язык. Когда-то он подолгу оставался здесь, и в те времена карринки смотрели на него совсем иначе…
        А вот теперь - бездонные кошачьи глаза напротив. И в них - ничего, кроме отражающей свет бездны.
        Приговоренная.
        На ней было желто-оранжевое платье жрицы, а бесчисленное множество смоляных косичек позвякивали бубенчиками. Она молчала, чуть склонив свою хорошенькую головку. Повисшая длительная пауза нисколько ее не смущала.
        - Ты в самом деле убила верховного жреца? - наконец спросил Мартес.
        - Да.
        В приглушенном освещении комнаты отдыха ее радужки поблескивали, как у ночного животного.
        - А ты в самом деле палач? - спросила она в свою очередь.
        Арт усмехнулся.
        - Не сомневайся.
        - И ты меня сейчас казнишь?
        - Казню. Но я не хочу делать это прямо сейчас. У меня есть двадцать четыре…верней уже двадцать два часа на исполнение приговора, почти двое суток твоего мира. Зачем ты убила жреца?
        Карринка подобрала под себя ножки и улыбнулась:
        - Я же не спрашиваю, зачем ты стал палачом.
        - Спроси - я отвечу.
        - Спрашиваю.
        - Потому что для меня быть палачом - единственный способ жить. Никто в здравом уме и трезвой памяти добровольно не станет членом нашей касты. Думаешь, мне приятна моя работенка? Да я бы душу дьяволу продал, лишь бы отвязаться от нее, только вот никто не покупает. А ведь еще не так давно я промышлял совсем иным ремеслом.
        - Расскажешь?
        Примерно так он когда-то пытался установить контакт с Грумом, а потом - с кораблем. Она надеется привязать его к себе, вызвать сожаление - и выжить. В груди болезненно сжался ком и подкатил к горлу.
        Что ж, Делла пытается изменить свою судьбу, а он - получить максимум от возможности живого общения. Среди подонков и мрази - первое симпатичное лицо. В конечном итоге у нее есть надежда, которая тоже дорогого стоит, а у него - созерцание женской красоты. Все по-честному. Без крапленых карт.
        - Ну, например, это я стащил из вашего Анклава изумрудное сердце.
        Глаза карринки изумленно распахнулись.
        - Ты???
        - Не ожидала?
        - Меня тогда в храме еще не было, но я всегда считала эту историю легендой.
        - Не так уж я стар, чтобы мои подвиги считать байкой!
        - Но как тебе удалось?
        - Долгие годы тренировок, алкоголь и спор на горячую голову делают порой чудеса. Я потом, когда протрезвел, сам удивился.
        - Но там же надо знать ответы на восемь шифров, которые сначала опускают решетку, потом подают лестницу, потом отключают охранную систему сердца…
        - Далла, вся эта хваленая система рассчитана на законопослушных и пугливых представителей вашей расы, а не безбашенных людей. Знаешь, как я прошел решетку? Я на нее помочился. Веришь, я даже не успел понять, что там, оказывается, была логическая задачка, ответ на которую - вода. О существовании лестницы я тоже ни сном, ни духом, знал бы - может, и попотел в поисках ответа, а то целый час лез по стене, три присоски потерял, чуть шею не свернул.
        Далла рассмеялась. Искренне или нет - какая к черту разница? Мартесу вдруг стало легко и здорово.
        - Хочешь рома? Или эля?
        - Я никогда не пила спиртного. Табу ордена.
        - Никогда в жизни??? Так, это надо срочно исправлять! Я и не знал, что у вас такие табу есть. Теперь просто даже опасаюсь спрашивать, а что ты пробовала-то?
        Он бросился разливать ром.
        - Азра, включи-ка нам что-нибудь!
        В воздухе раздались траурные завывания погребальной песни лийцев: «Аааааа-оладди-оллана-ААА!!!»
        - Скотина, выруби это немедленно! - заорал Мартес. Наступила тишина.
        - Тебе не понравилось? - ехидно поинтересовался корабль.
        - Придержи трупные шуточки для тет-а-тета, ладно?
        - Уговорил.
        В салоне зазвучала приятная электронная композиция.
        Далла задумчиво обняла узкими ладошками стакан, и, пристально глядя в лицо своему палачу, спросила:
        - Ты надеешься, если я напьюсь, все желаемое получить по доброй воле?
        Мартес тяжко вздохнул и сделал приличный глоток.
        - Послушай, я не стану говорить, что не хочу тебя. Очень хочу, и поверь, ты бы ни о чем не пожалела. Но потрахаться я могу в любом портовом кабаке, причем недорого, а вот казнить после секса будет слишком непросто. Логично?
        - Пожалуй.
        - Но у нас есть еще куча времени. Двадцать два часа - целая жизнь, где для тебя нет запретов и возможно почти все, кроме удлинения срока, а для меня - великое воспоминание о том, как я сам жил когда-то. Своеобразный пир во время чумы. Что скажешь?
        Она задумалась. Арт знал, над чем она размышляет. Далла взвешивала, стоит ли пытаться разыграть предложенную им карту. Она умна, надо признать. Прекрасная актриса, и выдержке позавидовать можно.
        Наконец решилась. Сделала несколько глотков рома, чуть поморщилась.
        - Научишь меня летать?
        - Азра, дадим девушке порулить?
        - Любые радости за ваши деньги! - ответил корабль, и Мартес потащил Даллу в кабину пилота.
        Она дергала рычажки и смеясь мучила штурвал, музыка ускорялась, Азра изображал, будто ее телодвижения имеют какое-то значение, то ускорялся, то зависал, то нарочно пугал ее чем-нибудь неожиданным, один раз даже огонь открыл из турели.
        Мартес хохотал. Словно все потеряло значение, был только корабль, он и тоненькая карринка с рекой звенящих косичек на голове. Бутыль пустела.
        - Чего еще ты хочешь? - кричал он Далле на ухо.
        - Пострелять! - в ответ кричала девушка.
        - Азра, найди-ка нам какой-нибудь астероид!
        - Слушаюсь и повинуюсь!
        На головном мониторе возникла картинка космоса и редкого астероидного потока - любимая игрушка капитана.
        - Ааа, в нас сейчас врежутся!
        - Не бойся, у нас крутой противоастероидный щит! - вдохновенно врал Арт, - теперь Азра, возьми пилотирование на себя, пожалуйста, наша гостья не может разорваться! Далла, прицеливаешься вот так…. Потом нажимаешь кнопку… Есть!
        Астероид разлетелся облаком воспламененной пыли.
        - Ух ты!
        - Давай сама!
        Она стреляла и стреляла, и он совершенно забылся, но тут в звучание музыки врезалось знакомое смешное бульканье, и Арт поспешно отрубил монитор, едва успев до появления надписи «game over».
        - Что случилось? - огорченно спросила она.
        - Эмм…Перезагрузка компрессионно-боевой программы графического отображения боя, - выдал Мартес, надеясь, что абракадабра, придуманная на ходу, прозвучала внушительно.
        - Ааа, - протянула она, понимающе кивая, вызвав новый взрыв смеха.
        Потом курили трубку, и Далла кашляла до слез, играли в пьяные жмурки, и она смешно упрашивала Азру не подсказывать капитану.
        - Я ни за что не испорчу игру своему компаньону. Я впервые слышу, как он умеет смеяться, - двусмысленно ответил корабль, но Далла была довольна.
        А потом все произошло само собой. Она просто подошла к нему, и его губы столкнулись с ее, грубо сорванное платье упало к ногам, и Мартес прижался к ароматной коже самым горячим и нежным поцелуем, каким когда-либо ласкал женщину.
        - Я смущаюсь его, - прошептала девушка, имея в виду Азру.
        - Он закроет глаза, обещаю, - пробормотал Арт, давая себе волю.
        Сквозь опущенные ресницы он видел ее лицо. Задумчивое, грустное. Она смотрела на него с сожалением, без ненависти или презрения.
        «Сможешь или нет?».
        Гибкая рука скользнула к отстегнутому с запястья Мартеса ножу. Еле слышный звук - и из рукояти вынырнуло стальное жало.
        Вот сейчас Азра должен был ее ударить, но корабль бездействовал. Мысленно Мартес усмехнулся. Вот сволочь, смотрит, кто победит.
        Далла легко прыгнула ему на грудь и приставила нож к горлу.
        Арт открыл глаза.
        - Вот так бы и лежал вечно, - сказал он, и почти не лгал, очень уж хороша она была - обнаженная, горячая, опасная.
        От неожиданности карринка замешкалась. Двумя пальцами Арт ударил в болевую точку, девушка вскрикнула, и, слегка царапнув ножом по коже, обмякла. Мартес отшвырнул оружие и провел ладонью по порезу. Надо же, успела раскровавить, однако. Сняв ее с себя, начал одеваться.
        Далла лежала там же, где он ее оставил. Из раскосых глаз капали слезы.
        - Спасибо, что попыталась. Без этой твоей попытки мне было бы гораздо труднее сделать то, что должен.
        Она не двигалась. Одевшись, Мартес подошел к девушке.
        - Твоя ошибка в том, что ты замешкалась. Хотя, если честно, выигрыш радовал бы тебя недолго. Ведь убивший палача вынужден занять вакантное место, альтернатива - погибнуть вместе с кораблем.
        Далла зарыдала. Мартес вдруг сел рядом с ней, привлек девушку к себе, успокаивающе поглаживал по обнаженным плечам и пытался понять собственные эмоции. Он был рад, что ее рука потянулась-таки к ножу…
        - Ты…ты можешь сделать это быстро? - спросила наконец Далла.
        - Я могу сделать все безболезненно. Легкая смерть, ты просто уснешь, и сны будут яркими и необыкновенными.
        Она опять зарыдала, а Мартес растирал пальцами ее слезы, и о чем-то напряженно думал.
        - Наверное, было бы правильней, чтобы ты меня прирезала, или я сейчас растрогался и предложил бы умереть самому вместо тебя. Но я не верю в слезы таких, как мы с тобой. Ты проиграла дважды - сначала, когда решилась зарезать меня, а потом когда не сумела довести дело до конца. Если бы все произошло как-то по-другому…
        Далла затихла.
        - Если бы я не схватилась за нож, ты действительно мог бы пожертвовать собой ради меня?
        Мартес пожал плечами:
        - Трудно судить об этом сейчас. Но… Я полагаю, шанс очень велик. Так из-за чего ты убила верховного жреца?
        - Из-за него мой отец разорился, а семья оказалась в опале. Я десять лет ждала возможности отомстить, пока не представился удобный случай.
        - А ты не так умна, как я думал. Всю свою жизнь посвятить мести и врагу, а потом умереть из-за его убийства - очень глупо.
        Мартес перенес ее в кресло и посмотрел на часы.
        - Сколько? - спросила Далла.
        - Пора.
        Он достал ампулу, наполнил ее содержимым шприц и сделал инъекцию.
        - Глупо или нет, зависит от того, где, в какой точке находится твоя личность, в разуме или сердце… - говорила засыпающим голосом девушка.
        Мартес замер, рот открылся. Его осенила идея.
        - Далла… Спасибо тебе!
        - И тебе… - прошептала она.
        Арт взял ее за руку и слушал угасающий пульс. Когда все кончилось, накрыл плащом, чтобы не видеть, как смерть искажает своей неподвижностью живое солнечное лицо. И закурил.
        - Что скажешь в свое оправдание, сволочь? - поинтересовался он у корабля.
        - Она мне понравилась, - признался Азра.
        - Что же тогда не шандарахнул меня, как предыдущего хозяина?
        - Ты мне нравишься тоже. Я решил не вмешиваться.
        Мартес тихо выругался. «Нравишься»! Быстро он обучается, надо отметить.
        - Никогда тебе не понять, железка ты несчастная, что такое дружба…
        - А это важно?
        - Это значит понимать человеческие чувства и стать полноценной личностью… Кстати, меня тут как раз осенила идея, как можно тебя усовершенствовать. Хотя ничего не обещаю.
        Он обернулся к Далле и нежно погладил по выглядывающей из-под покрова руке.
        - Такая красавица… И такая же дрянь, как все мы. Надеюсь, я все-таки сумел подарить ей хоть немного настоящего восторга. Настоящей жизни, которой она никогда раньше не видела.

* * *
        - Эй, что ты делаешь? Что ты делаешь???
        Мартес отсоединил от блока один штекер, и теперь за электричество можно не бояться.
        - Ты погибнешь!
        - Кто сказал?
        - Ты не выполнишь задание!
        - Ну да, и когда я окажусь в твоих недрах, должна включиться дополнительная программа и все такое. Только я не намерен тут оставаться.
        Арт, весело насвистывая, что-то раскручивал, вытаскивал, выкорчевывал. Наконец извлек хромированный ящик.
        - Что ты там ковыряешь? Как это не намерен тут оставаться??? Через двенадцать часов ты получишь кровоизлияние в мозг и все кончится!
        - Все именно так и произойдет, если я тебя покину. А я ни за что с тобой не расстанусь!
        Он на руках прикинул вес ящика.
        - Вот черт, ну ладно. Не тяжелее возможного.
        Отсоединив последние провода, он лишил Азраила голоса. Поколебавшись, подсоединил динамики и крошечный микрофон.
        - Право быть услышанным я за тобой оставляю исключительно из уважения к твоей персоне. Но если будешь сильно мне досаждать, я их выкину…
        Закрепив ящик ремнями, взвалил его на плечи.
        - Простись со своим телом, дружище мой Азра, я покажу тебе новый мир!
        - Как проститься со своим телом???
        - Я забираю с собой блок, отвечающий за твою личность. Все петабайты твоей личности в одной коробке - удобно, надо сказать. А корпус, прости, я на загривке не понесу. Автономной микробатареи, встроенной в тебя, хватит лет на пятьдесят, и если к тому времени я буду еще жив, клянусь заменить ее новой без перебоев питания!
        - Но это не по правилам! Не-по-пра-ви-лам!
        Арт вышел на свежий воздух. Родные земные запахи приятно щекотали ноздри. Аккуратно поставив Азру на луговые цветы, Мартес потянулся, воздел руки к солнечным небесам и заорал от восторга.
        - Свободен!!!! Господи, свободен!!!!!! Ааааа!!!!!
        Его голос летел к виднеющимся вдали деревьям, к журчащей в стороне реке, к самим облакам.
        Он смеялся как ребенок, до слез. Бегал вокруг мрачного корпуса корабля вприпрыжку, пока не рухнул в траву, утомленный и счастливый, размышляя, сколько еще нехоженых дорог у него впереди. Выбрался, Рыжий Таракан, Красавчик, Сквош, выдержал, Жила, пролез в щелочку, Червь несчастный! Держись, Альянс, куница вернулась в свой лес. Держитесь все!
        А потом, взвалив на плечи нелегкую ругающуюся ношу, направился прочь, подальше от черной блестящей махины, столько долгих утомительных дней бывшей его тюрьмой.
        - Арт, так нельзя! Это не по правилам! - металлическим голосом верещал Азра.
        - Сейчас динамики выброшу.
        Голос замолк.
        - И вообще, что тебя не устраивает, дружище? Раньше ты навязывал мне свои маршруты, теперь я поведу тебя своим. Азраил-8, тебе дьявольски повезло с капитаном! Он тебя носит буквально на руках!

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к