Дядя самых честных правил 5 Александр Горбов
        Дядя самых честных правил #5
        Мир, где дворяне гордятся магическим Талантом, князьям служат отряды опричников, а крепостные орки послушно отрабатывают барщину.
        Мир, где кареты тащат магомеханические лошади, пушки делают колдуны, а масоны занимаются генетикой.
        Мир, где подходит к концу XVIII век, вместо Берингова пролива - Берингов перешеек, а на Российском престоле сидит матушка-императрица Елизавета Петровна.
        Александр Горбов
        Дядя самых честных правил 5
        Глава 1
        Терциарий Конгрегации
        Возвращаться в себя было мучительно. Тело не чувствовалось совершенно, будто его у меня и не было. Ни вкуса, ни запаха, ни звука, а перед глазами - размытая картинка, словно у меня близорукость минус пятнадцать и очки с замёрзшими стёклами в морозных узорах. Но прошла минута, другая, и я начал видеть всё лучше и лучше, точно меня вытащили из морозилки и глаза разморозились первыми. Однако моргнуть я по-прежнему не мог.
        Видимо я был без сознания несколько часов - над деревьями уже занималась заря и вокруг было достаточно светло. Открывшаяся картина мне крайне не понравилась. Я полулежал на краю лесной поляны, брошенный на землю, словно мешок с картошкой. На другой стороне, возле деревьев, стоял дормез, с козел свешивался обмякший Кузьма с окровавленной головой, а в траве лежал ничком Васька, не подающий признаков жизни. Поодаль валялся Бобров, с выкрученными за спину руками, и, судя по движущимся губам, беспрестанно ругался. Чуть ближе ко мне, возле дерева, сидел Апполинарий - бледный, с дрожащим подбородком, державшийся за окровавленную ногу.
        Едва разглядев такое удручающее зрелище, я попытался достучаться до Анубиса и наткнулся на глухую стену. Будто Таланта у меня никогда не было вовсе. Ёшки-матрёшки, вот это я влип не по-детски!
        Рывком вернулся слух, и на меня обрушились стоны орка-учителя, стук топора и возмущённый голос Боброва.
        - Пригрели змею! Подколодную! Мы её из трущоб вытащили, денег дали, работу, а она такую подлость устроила. Что тебе Голицын обещал за предательство? Скотина неблагодарная!
        Из-за деревьев показалась Диего. Белая блуза забрызгана кровью, волосы собраны в неаккуратный конский хвост, лицо одновременно злое и торжествующее. В руках она несла несколько толстых веток с заострёнными концами. Походя, испанка пнула Боброва сапогом и строго рыкнула:
        - Замольчи, слизняк. Мне надоель слушать твой голос. Eres un asqueroso novio con una boca apestosa.
        Она больше не старалась говорить правильно и мешала испанские слова с русскими, отчего местами её было сложно понять.
        - Предательница! Грязные деньги Голиц…
        - Заткнись! - Она врезала ногой прямо по лицу Боброва, расквасив ему губы в кровь. - Duque Голицын такой же бесполезный, как и ты. Я служу истинной вере, а не грязным старикашкам. Но за твою голову duque обещал тысячу рублей, и я получу их тоже.
        Бросив палки на землю, Диего вынула из кармана вычурный small wand с блеснувшим золотым сердечником. Выжгла траву в центре поляны и принялась вычерчивать на земле эфиром большую пентаграмму. По углам звезды она рисовала Знаки, которые я со своего места опознать не мог. Было видно, что опыта в деланной магии у неё почти нет - так, теоретические основы и минимум практики. Она то собирала small wand’ом свободный эфир, то тянула его из своего Таланта, а линии эфира выходили неравномерными и неровными.
        Заморозка отпустила ещё чуть-чуть, и я смог моргнуть. Под веки будто песка насыпали, до того мерзкое было ощущение. А следом начало покалывать язык и губы, возвращая мне способность говорить.
        - Диего, зачем всё это?
        Я не узнал свой голос, хриплый и бесцветный. Испанка обернулась и хищно оскалилась:
        - А вот и главный виновник очнулься, un repugnante nigromante y heretico.
        Еретик? Sanctum Officium на её плече? У меня в голове щёлкнуло, и кусочки мозаики встали на свои места.
        - Что делает в России терциарий Конгрегации священной канцелярии?
        - Догадался? Умён, Констан, этого у тебя не отнять.
        - Ты не ответила на вопрос.
        - Что делаю? Собираюсь уничтожить нечестивое некротское семя.
        Плавной походкой она подошла ко мне и наклонилась, заглянув в лицо.
        - Я так долго ждала подходящей возможности, Констан. Целый год учила тебя, улыбалась, смотрела на твоих распутных девок. Я уж думала, мне придётся следить за тобой много лет, терпеть твои шуточки и жрать вашу отвратительную еду. Тебе нашли учителя, да? А ты с радостью согласился, подписав себе приговор. Не знал, что у меня инструкция - не допустить некроманта на службу вашей варварской царице. И теперь ты умрёшь, медленно и мучительно, malparido.
        Вот оно что, оказывается. Подслушала и приняла решение о ликвидации. А я, дурак, искал агента Голицына, не подозревая о настоящей бомбе у себя под боком. Ну, что сказать - провокация удалась с перевыполнением плана.
        - Я выжму из тебя Талант и положу его вот сюда, - Диего продемонстрировала серебряную шкатулку. - Тебе будет очень больно, baboso, но ты будешь жить до самого конца. Не волнуйся, ты не первый некрот в моей practica - я сделаю всё как надо.
        Испанка потрепала меня по щеке и выпрямилась.
        - Диего, зачем ты это делаешь? - Апполинарий поправил на носу разбитые очки и поморщился. - Ты ведь не такая!
        - Такая-такая, - испанка усмехнулась, - глюпый влюблённый дурак. Ты и вправду думал, что я, дочь гранда, лягу в постель с тобой, безродным орком?
        Она расхохоталась звонким голосом.
        - Какие же вы все idiotas. Всё, хватит ждать, пора начинать.
        Диего наклонилась, схватила меня за ногу и потащила в центр эфирной пентаграммы. Уложила головой на юг и развела мои руки-ноги, пристраивая их в лучи звезды. Взяла принесённые из леса колья, вбила в землю и привязала к ним запястья и щиколотки.
        - Ты будешь дёргаться, Констан, - поясняла она, - все дёргаются. А мне это не нужно. Ты должен лежать тихо-тихо, как nino. Тогда всё пройдёт быстро.
        Я не обращал внимания на её слова и всеми силами снова воззвал к Анубису. Ну, давай! Где же ты?! Так и не получив ответа, попробовал провалиться на туманное поле Смерти, но и туда выход мне был закрыт. Дрянь! Дрянь! Дрянь!
        Диего встала рядом на колени. Сначала вытащила из кармана желтоватый комок, подожгла его магическим огоньком и положила у меня в изголовье. В ноздри ударил крепкий запах ладана, сообщая, что и нюх вернулся. Следом испанка вылила мне на грудь из бутылочки воду, видимо освящённую. Положила на мой лоб ладони и нараспев произнесла:
        - Maledicte talentum, exi ab eo! Сanentes arcanum ferale magos est maledictus!
        Плюнув мне в лицо, испанка встала и улыбнулась:
        - Начнём!
        И будто эхом, ей в ответ прозвучало мёртвым голосом Кижа:
        - Ничего ты не начнёшь, стерва. Отойди от него.
        Диего улыбнулась и расплылась в улыбке.
        - Muerto. А я уж думала, что придётся уехать, не попрощавшись с тобой.
        Она вскинула руки. Магическая вспышка ослепила меня, заставляя зажмуриться. А когда я открыл глаза, Диего рядом не было, а где-то в стороне трещало пламя и что-то бухало - видимо, испанка схватилась с Кижом не на жизнь, а насмерть.
        Да ёшки-матрёшки! Вот зачем этот пафос? Тихо подошёл бы, зарезал, и всё. Нашёлся мне эпический герой, понимаешь. Если выживу - запрещу Настасье Филипповне на неделю выдавать ему спиртное. Нет, сначала отблагодарю, напою до бульканья, а потом запрещу, чтобы в следующий раз убивал тихо и не разводил разговоры.

* * *
        Я наконец-то смог повернуть голову и посмотреть на схватку инквизиторши и мертвеца. Диего, выставив ладони, метала со скоростью пулемёта заклятья - что-то вроде «молотов», только маленьких и летящих гораздо быстрее неповоротливых военных собратьев. А Киж скакал по поляне не хуже горного козла, уворачиваясь от магии. Но с каждым прыжком приближаясь к испанке хотя бы на вершок.
        Прямо под ухом кто-то застонал, и я с трудом повернул голову на другую сторону.
        - Я помогу, - бледный как смерть, ко мне подполз Апполинарий, - сейчас, Константин Платонович.
        Ножа у него не было, и орк-учитель принялся пальцами распутывать верёвку, держащую мою правую руку. Секунды ползли с медлительностью улиток, узел не хотел развязываться, а пальцы у меня на руках начало покалывать. Да, да! Пусть Анубиса так и не дозваться, но хоть деланная магия будет со мной.
        - Сейчас, сейчас, - тяжело дышал орк, сжимая зубы от боли, - вот, готово. И другую постараюсь.
        Представив, сколько это займёт времени, я дёрнул головой. Одной руки мне хватит, чтобы сделать Знаки, а там и сам освобожусь.
        - Помоги Боброву.
        Апполинарий кивнул и, всхлипывая, пополз назад. Похоже, с ногами у бедняги совсем худо. Но ведь держится, старается помочь - настоящий герой, однако.
        Рука слушалась отвратительно, через боль, но это меня не остановило. Указательным пальцем я начертил прямо на земле Знак Циркумфлекса и улыбнулся, чувствуя, как подо мной прошла дрожь. Пусть попробует теперь активировать свои связки изгнания.
        Не глядя, я нарисовал в воздухе средним пальцем Знак огня. Совсем маленький, с крохой энергией, но настоящий. И быстрым движением спрятал его в ладони. Затем ещё один, ещё и ещё. Чувствуя даже онемевшей кожей, как они жгут руку. Замечательно!
        Продолжая на ощупь рисовать Знаки, я повернул голову, чтобы видеть схватку Диего и Кижа.
        Они дрались молча. Одежда на Киже дымилась, лицо почернело от сажи, а волосы на голове сгорели. Мертвец, отмахиваясь от боевой магии палашом, всё ближе и ближе подбирался к испанке. В тонком дрожащем мареве вокруг Кижа я узнал собственную силу, ту, что влил в него недавно. Только она и не позволяла магии Диего его уничтожить. Но с каждым попаданием марево истончалось всё больше. И было неясно, то ли Киж первый доберётся до Диего, то ли она собьёт его защиту.

* * *
        Киж не успел. Испанка вдруг сменила тактику, выдав из ладоней столп ослепительного света. Марево силы растаяло, и он грудью поймал заклинание. Удар снёс его с ног, отбросив на добрый десяток шагов. Диего двинулась к мертвецу, пытающемуся подняться, на каждом шаге бросая в него комки ослепительного света.
        Особая церковная магия? Да как бы не так! Обычное заклятье, вроде всполоха, а сияет из-за прицепленного магического конструкта, достаточно простенького. Какие хитрецы эти инквизиторы - даже заклятье приспособили для пиара, мол, божественным светом уничтожаем врагов.
        Бум! Бум! Бум!
        Кижу не суждено было подняться. Последний комок света оторвал у него руку по локоть и перевернул обессиленного мертвеца на спину. Прости, дружище, я сейчас не в силах тебе помочь.
        - Cabeza de mierda!
        Диего подошла к нему, наклонилась и схватила за грудки. Подняла и с неожиданной силой швырнула от себя.
        Киж пролетел несколько шагов и врезался спиной в старую сосну. Толстый сук пропорол его грудь насквозь, накалывая, словно бабочку.
        - Malparido!
        Рассмеявшись, Диего сходила к дормезу, взяла дорожную сумку и достала из неё небольшую бутылку с мерцающей жидкостью. Вернулась к дереву, где дёргался пришпиленный однорукий Киж, зубами вытащила пробку и швырнула бутылку в мертвеца.
        Зелёное пламя охватило Кижа. Он закричал. Страшно, жутко, практически как живой. Забился, дёргая ногами, не в силах снять самого себя с дерева.
        - Всё, нет больше нашего muerto, какая жалость.
        Обернувшись, Диего посмотрела прямо на меня.
        - Бедный Констан, теперь ты остался совсем один. Желаешь попросить меня о чём-нибудь? Нет? Правильно, не стоит унижаться перед смертью.
        Подойдя ко мне, она поморщилась.
        - На чём я остановилась? Чёртов muerto, прервал ритуал. Начнём вё заново, дорогой? Надеюсь, Констан, сюда не припрутся твои ученицы? А то ведь мне не останется выбора, кроме как убить этих наивных дур, решивших стать магами.
        Она снова опустилась рядом со мной на колени. Кусочек ладана в изголовье потух, и ей пришлось его разжигать. Опять она плеснула святой водой, произнесла формулу на латинском и плюнула. Поднялась и вытянула перед собой руки. Ладони Диего начали светиться, предвещая высвобождение магического аркана, и я не стал больше ждать. Дёрнул правой рукой и швырнул ей прямо в лицо горсть деланных Знаков огня.
        Глава 2
        Месть и ненависть
        Словно облако шершней окружило Диего. Знаки огня, гудя, как насекомые, кружили вокруг неё, то и дело жаля крохотными язычками пламени. «Укусы» были слабенькие, как ожоги от зажжённой спички, но их было много и с каждым мгновением становилось всё больше.
        Испанка, в первый момент опешившая, отмахивалась от них, как от мух. Но отгонять парящие крохотные Знаки - всё равно, что ловить обмылки в мутной воде: брызги, визги и никакого толку. А поразить их чем-то серьёзным Диего не могла, слишком уж близко они вились вокруг неё.
        Я не стал тратить время и создавать дополнительные конструкты. Чтобы выиграть схватку, требовался Талант, а не деланная магия. Нужно было срочно побороть чёртову «заморозку» и достучаться до Анубиса. С трудом подняв руку, я расстегнул камзол, задрал сорочку и прямо на животе принялся выводить связку Знаков с малой Печатью. Без small wand’а, пальцем, не глядя, напряжением всех сил стягивая на себя окружающий эфир - это, знаете ли, как стоять на голове в муравейнике. Одна ошибка, и от меня останется один лыбящийся скелет.
        - Аррх!
        Одним глазом я всё же приглядывал за Диего. Не сумев отмахаться от моих огненных «комаров», испанка резко кувыркнулась через спину, пытаясь уйти от жалящих Знаков. Ей это почти удалось - несколько штук отстали, и Диего развеяла их банальным всполохом. Торжествующе захохотав, она повторила приём.
        Пока испанка так каталась по поляне, пыхая магией, я дорисовал связку и на последнем рывке активировал. Давай, работай! Живот обожгло огнём, будто на него поставили раскалённый утюг. Терпеть. Терпеть. Терпеть!
        Использованный мной набор Знаков не предназначен для живых объектов. Его используют для снятия заклинаний и грязного эфира с крупных предметов, мебели, стен и прочего подобного, когда подозревали в скрытой наведённой порче. Но я был почти уверен - с «заморозкой» эта штука тоже справится. Вот только ощущения от её работы просто адские: будто оказался в застенках пыточной и опытный палач выжигает внутренности. Кровь, казалось, кипела, и даже в глазах стало горячо.
        - El dumbass mas grande en el mundo!
        Удар сапогом под рёбра я почувствовал как слабый толчок. Диего разделалась с моими Знаками и пришла довести до конца начатое. Бестолку - сейчас я мог думать только об огне, полыхающем внутри. Конечно, риск, что она меня убьёт, был, но я сделал ставку на то, что испанка всё же постарается довести до конца ритуал и вытащить из меня Талант для своих целей. И расчёт оказался верным.
        - Думаешь, это бы тебя спасло? Come mierda!
        Она ещё несколько раз стукнула меня ногой.
        - Ничего, сейчас я разберусь с тобой, Констан. Сейчас.
        Сильным ударом она врезала мне каблуком сапога по руке. К счастью, не сломала пальцы, а только вбила их в мягкую землю.
        Я застонал, дёрнув головой из стороны в сторону. Испанка ухмыльнулась, принимая мою боль от заклятья на свой счёт.
        - Вот и всё, дурак. Кончилось твоё время.
        Заново проведя начало ритуала, Диего встала у меня в изголовье и принялась нараспев читать на латинском.
        - Ameno omenare imperavi ameno!
        Пентаграмма вспыхнула жёлтым светом.
        - Ameno ameno lantire lantiremo dori me!
        Эфир в воздухе сгустился и задрожал.
        - Dori me interimo adapare dori me!
        Знаки, нарисованные на концах лучей звезды, загудели, включаясь и готовясь разорвать меня изнутри.
        - In nomine Spiritus Sancti.
        Диего вскинула руки, собираясь активировать всю эту гигантскую конструкцию из Знаков и Печатей. Полагаю, сейчас я должен кричать от ужаса и пытаться высвободиться, но я только улыбнулся.
        - Amen!
        Деланная магия - это не всполохами и «молотами» кидаться, как бы презрительно не отзывались о ней Талантливые маги. Сочетания символов крайне важны, одна маленькая эфирная чёрточка может поменять работу конструкта на противоположную от задуманной. А Диего, хоть и подготовленная рисовать какие-то фигуры, деланную магию презирала. За что и была наказана.
        Знак Циркумфлекса, начерченный мной на земле, включился с остальной пентаграммой и грубо ворвался в её работу. Смял контуры, скомкал и швырнул в лицо активатору - моей «обожаемой» испанке. Упав на землю, Диего принялась кататься, силясь сбить раскалённый эфир.
        - А-а-а-а!
        Вместе с пентаграммой Циркумфлекс сдёрнул связку Знаков, нарисованных на моём животе, и остаток «заморозки». Меня будто подбросило, а в груди завыл страшным голосом Анубис, освобождённый и злой до крайности.

* * *
        Я встал и выпрямился в полный рост. Ёшки-матрёшки, хорошо-то как! Ненавижу чувствовать себя беспомощным, не-на-ви-жу. И к Диего у меня теперь счёт размером с гору - такой не выплатишь деньгами или услугой, оплата только кровью. И за то, что работала на Голицына, и за попытку лишить меня Таланта. Анубис рявкнул в груди, требуя и свою долю мести.
        Диего, откатившаяся на десяток шагов, прекратила орать, потушила пламя и тоже поднималась на ноги. Смотреть на неё было страшно. Лицо всё в чёрных оспинах от «укусов» огненных Знаков, белая блуза сгорела, оставив её с обнажённой грудью, заляпанной чёрной сажей и пеплом, глаза бешеные, губы плотно сжаты.
        - Сдавайся, Диего.
        Подняв руку, я выставил в её сторону ладонь и приготовился к драке.
        - Сдавайся. Обещаю, пытать и мучить не буду. Насчёт сохранения жизни не уверен.
        - Ха! - она ударила рукой по сгибу локтя. - Подавись, Констан! Чтобы я, Мария Диего Франсиско Бальбоа де Кастро-и-Тенорио, отдалась на волю некрота?
        - Тогда ты просто умрёшь. А потом я тебя подниму и заставлю служить мне.
        Она оскалилась и взвинтила Талант на форсаж. Мне призывать Анубиса не требовалось, он и так был на пределе и требовал немедленно порвать испанку на тряпочки. Я оглядел поле боя: орк-учитель отволок Боброва в лес на безопасное расстояние, так что поляна была в моём полном распоряжении.
        - Умрёшь ты, malparido. А я станцую на твоей могиле. Хотя нет, танцевать для тебя слишком позорно, я помочусь на тот холмик, где ты будешь лежать.
        - Фу, сударыня! Что за выражения? Я был о вас лучшего мнения.
        - Не учи меня, Констан. Я раздавила таких, как…
        Я не дал ей закончить и атаковал без предупреждения. Десятком огненных всполохов, одним за другим, без паузы, а следом роем огненных метеорчиков. Прикрылся щитом, сменил позицию, отбил ещё «микромолоты» и атаковал снова.
        Несколько минут мы перебрасывались заклятьями, стараясь нащупать слабину противника. Было видно: Диего рассчитывала на лёгкую победу, думая, что я недалеко ушёл в развитии. Но силы оказались практически равны, и ей приходилось выкладываться по полной. Магия выжигала эфир вокруг нас, заставляя полагаться на внутренние резервы Талантов. Запах перегара эфира становился всё сильнее - лет пятьдесят на этой поляне ничего не будет расти, отравленное им, лес наполнится ведьмиными кругами и покалеченными животными.
        - Hijo de mil putas! Ублюдок! Я вырежу тебе…
        Последние слова я не расслышал. Диего обрушила на меня облако ледяной крошки, пытавшейся забить мне горло, залепить глаза, а следом за ним огненное копьё полетело прямо в грудь. Я отбился от этой гадости, одновременно засыпая испанку всполохами, чтобы сбить прицел и не дать повторить серию. А следом швырнул «молот», залитый силой под завязку. Только не в саму Диего, а в землю в двух шагах перед ней.
        Расчёт оказался верен - испанка не стала разрушать или отклонять летящее мимо заклятье, и зря. «Молот» жахнул так, что у меня заложило уши. Взрыв взметнул целый фонтан земли, волной обрушившийся на Диего. Вреда ей такой «душ» не нанёс, но отвлёк, и дал мне возможность сократить дистанцию.
        В три больших скачка я добрался до неё, перепрыгнул воронку от «молота» и оказался лицом к лицу с предательницей. Заклятья, Знаки, всполохи? Моей ненависти не нужны были подпорки. Я ударил в неё чистой силой, самим Анубисом, а заодно схватил её обеими руками за шею и принялся душить. Н-на! Получи, тварь!
        Она ответила мне тем же - голой силой и пальцами на горле.
        Ни вздоха, ни крика, ни шёпота. Глаза в глаза, ненависть к ненависти, Талант на Талант. Ближе, чем мать и дитя, сцепившись крепче любовников, посреди взбесившегося пылающего эфира стояли мы с Диего и убивали друг друга. И между нами было только одно:
        Сейчас. Немедленно. Сдохни!

* * *
        Йоту за йотой, дюйм за дюймом я ломил её. Воздух, запертый в лёгких, горел огнём, глаза вылезали из орбит, но я не собирался отпускать испанку. Умри! Прямо сейчас, сию секунду! Жаль, закончить поединок никак не получалось - её ненависть оказаолась не меньше моей, и Диего была готова утащить меня в ад даже ценой своей жизни.
        Не знаю, чем бы закончилось это всё, но помощь пришла, откуда я и не ждал. За спиной Диего выросла бледная тень - обожжённая, в лохмотьях расползающейся кожи, с оскаленными зубами черепа: Киж растерял весь человеческий вид.
        Уж не знаю, тянул он себя за волосы или так дёргался, что свалился, но ему удалось снять самого себя с дерева и освободиться. Он молча, не издавая ни звука, подошёл к испанке сзади. Подмигнул мне подпаленым веком, а затем без размаха всадил в спину Диего нож.
        - А!
        Она вскрикнула. Глаза её расширились, хватка начала слабеть, а Талант забился, как выброшенная на берег рыба.
        Я не успел остановить Анубиса. Разъярённый шакал рванулся вперёд и обрушил на испанку всю свою мощь. Её тело вспыхнуло изнутри, дёрнулось в моих руках и посыпалось на землю серым прахом.
        Мария Диего Франсиско Бальбоа де Кастро-и-Тенорио, терциарий Конгрегации священной канцелярии, или, по-простому, агент инквизиции, умерла окончательно и бесповоротно.

* * *
        Рухнуть на землю, закрыть глаза и лежать не шевелясь - вот единственное, чего мне хотелось. После схватки у меня болело вообще всё, что может болеть. От пяток до макушки, точно через меня пропустили электрический разряд. От сгоревшего эфира саднило лёгкие, из носа капала кровь, а живот горел адским огнём. Никогда больше не буду накладывать Знаки на самого себя, никогда!
        И всё же я не имел права лечь и отдыхать. Рядом со мной были живые и мёртвые, о которых я должен был позаботиться.
        Кузьма, верный мой возница, оказался убит. Удар испанки раздробил ему череп и не оставил ни одного шанса. А вот Васька, что удивительно, выжил и почти сразу пришёл в себя, стоило мне плеснуть на него водой. Поразительная у парня способность: получать по голове, пропускать сражение и выходить из него невредимым. Надо проверить, не лежит ли на нём заговор какой-нибудь деревенской колдуньи - народная магия порой бывает эффективней высокой.
        Вдвоём с Васькой мы отыскали в кустах орка-учителя и Петра. У Апполинария оказались сломаны обе ноги. Не представляю, как он ползал в таком состоянии? А Бобров, кроме двух выбитых зубов, лишился ещё и левого глаза. Обоих, находящихся в полуобморочном состоянии, мы перевязали и перенесли к дормезу. Как же дорого обошлось предательство испанки!
        Последним я занялся Кижом. Мертвец лежал рядом с местом гибели Диего и не шевелился, словно умер по-настоящему. Но стоило мне подойти, как он поднял веки и уставился на меня пустыми глазами.
        - Сделал всё, что смог, Константин Платонович, - прохрипел он, - что смог. Не судите строго, больше этого не повторится.
        - Лежи и не дёргайся.
        Я опустился рядом с ним, разглядывая его повреждения. От лица остался один оскаленный череп, рёбра выглядывают в прорехи сожжённой кожи, правая рука оторвана по локоть. Не жилец, сказал бы любой, кто увидел его. Не жилец, согласился бы я, но он и так был мёртв последние тридцать лет.
        - Простите, Константин Платонович, я опоздал.
        - Заткнись, будь добр, а? Только твоих извинений не хватает.
        Положив ладони ему на грудь, я дёрнул Анубиса и разом влил в мертвеца все силы, которые нашёл.
        - Ах-х-хр-р-р…
        Меня замутило от перерасхода сил. Голова закружилась, и я плюхнулся на задницу, зажмурив глаза и тряся головой.
        - Не надо так резко, Константин Платонович.
        Голос Кижа прозвучал откуда-то сверху. И тут же ладонь мертвеца ухватила меня за руку и потянула вверх, помогая встать.
        - Идёмте, Константин Платонович, надо ехать домой.
        Я проморгался и увидел Кижа, новенького, будто и не было никакой драки. Вот только руку влитая сила не вернула, оставив культю безжизненно болтаться.
        - Жаль, - Киж усмехнулся, - я был так привязан к этой руке. Мы столько лет были вместе, а теперь придётся искать новую.
        - Э-э-э-э… Что?
        - Мне раз десять руку отрубали, - пояснил Киж, усаживая меня в дормез, - но Василий Фёдорович каждый раз пришивал новую. Вы же подберёте для меня что-нибудь подходящее? Только дворянскуюе, пожалуйста, я не могу сражаться рукой простолюдина.
        Представив, что мне нужно искать свежий труп, отпиливать ему руку и приделывать Кижу, я покачал головой.
        - Нет уж, Дмитрий Иванович, обойдёмся без этого. Каждый раз ходить на кладбище за запчастями для тебя слишком накладно. Сделаю тебе крюк, будете на пару с Бобровым изображать банду пиратов.
        На меня напал нервный смех, и Киж неодобрительно покачал головой. Закрыл дверь в дормез и скомандовал Ваське везти нас домой.
        Глава 3
        Допрос и обыск
        Стоило дормезу тронуться, как на меня накатила сонная одурь. Я закрыл глаза, но вместо отдыха провалился на изнанку бытия.
        В этот раз поле с жухлой травой встретило совершенно по-другому. Туман смыкался плотной пеленой, такой густой, что его можно ощутить под пальцами. Но я не ослеп и не потерялся - туман был прозрачен, позволяя «чуять» всё вокруг. Будто я волк или шакал, вышедший на охоту в свои угодья.
        Едва я «принюхался» и освоился с новой ролью, как почувствовал далеко впереди добычу. В молочном мареве тумана она выглядела для меня как кроваво-красное пятно, манящее и беззащитное. Я завыл и рванул наперерез движущейся цели.
        Преследование увлекло всё моё существо, не давая думать ни о чём, кроме неё. Лапы несли меня по жухлой траве так легко и привычно, словно я охотился в этих угодьях уже тысячи и тысячи лет. Я был здесь хозяином, и ни одна добыча не могла от меня скрыться.
        На мой азартный клич пришёл ответ. Где-то вдалеке послышался вой, и я сразу узнал его хозяина, волка по имени Тот-кто-открывает-дороги. Он желал мне доброй охоты, как старому другу. Я ответил ему приветственным тявканьем и рванул дальше.
        Настигнуть жертву оказалось легче лёгкого. Но я не кинулся в атаку, а начал кружить вокруг неё, заставляя остановиться и ждать своей участи. Душа замерла в центре пятачка свободного от тумана, оглядываясь и выставив перед собой руки в защитном жесте. Увидеть охотника добыча не могла, и только мои горящие алым огнём глаза появлялись в тумане то тут, то там.
        - Выходи! Я не боюсь тебя!
        Голос добычи звучал тускло, едва прорываясь сквзь стену тумана. Тем не менее я узнал её. Диего! Зарычав, я поднялся на ноги, отряхнулся, как пёс, и шагнул к ней.
        - Ты?!
        Она была и так бледна, а, увидев меня, стала совершенно белой. Руки её сжались в кулаки, в глазах отразилась ненависть.
        - Не боюсь! Ты не властен здесь надо мной, некрот. - Отступив на шаг, мёртвая испанка затянула: - Nam et si ambulavero in valle umbrae mortis, non timebo mala…
        - Умолкни.
        На её плечо легла рука с тонкими пальцами. Диего тут же замолчала и будто выцвела, как старая фотография.
        - Какой замечательный подарок. - Смерть обошла вокруг застывшей испанки, разглядывая, как музейный экспонат. - Ты сумел меня по-настоящему удивить и порадовать. Редкая добыча! Тебе полагается щедрая награда, Костя.
        Моя работодательница обернулась ко мне и улыбнулась. Я почувствовал, как в мои песочные часы сыплется чёрный песок. Лет тридцать, не меньше.
        - Пожалуй, ты моё самое удачное приобретение за последние века.
        Быть «приобретением» мне не слишком нравилось, но возражать я не стал: спорить со Смертью - не самая лучшая идея.
        - Какое счастье, милочка, что вы заглянули ко мне на огонёк, - Смерть заглянула испанке в лицо. - Ваши коллеги всегда такие скрытные, всё время пытаются утаить свою сущность и проскользнуть под видом обычных людей. А тебе, моя дорогая, придётся со мной побеседовать.
        Судя по выражению лица Диего, на неё напала самая настоящая паника.
        - Я умерла, - просипела она, - и не буду отвечать ни на какие вопросы.
        - Ошибаешься, милочка. Ты мне расскажешь всё-всё.
        - Нет! - Крик испанки походил на слабый писк. - Я умерла! Ты должна отвести меня…
        - Т-с-с-с!
        Смерть приложила палец к губам, и Диего тут же замолчала, застыв как статуя.
        - Я никому не должна из смертных, деточка, и уж точно не тебе. А вот ты - наоборот. Ты забирала Таланты некромантов и, значит, обворовывала меня. Так что придётся тебе немного задержаться. Я тебя отведу на ту сторону. Потом. Если от тебя что-то останется. Констан, у тебя есть вопросы к этой воровке?
        Допрос занял не слишком много времени. Диего стояла будто замороженная и послушно рассказала мне всё.
        Испанку представили Голицыну его заграничные друзья, и там настолько всё переплелось, что непонятно было, кто на кого работает. Князь, за некоторые преференции в Европе, поставлял интересную Риму и инквизиции информацию, а Диего иногда выполняла для Голицына деликатную работу, не всегда чистую. Сама же она была по сути шпионом, агентом влияния и слегка диверсантом, причём не только Рима, но и подрабатывая на Испанию, Пруссию и Авалонцев. Впору было смеяться - я сделал работу Тайной канцелярии и поймал вражеского тройного или даже четверного агента.
        Но всё это были «мелочи» и, скорее, дополнительный приработок. Основной задачей Диего было уничтожение особо неугодных инквизиции некромантов. Одного, Ивана Извольского, она уничтожила, а вот до моего Василия Фёдоровича добраться не смогла даже с помощью Голицына. А когда дядя вызвал меня из Парижа, чтобы сделать наследником, Диего клещом впилась в князя, требуя подманить и «сдружиться».
        По каким-то причинам меня нельзя было убивать сразу. То ли неприжившийся Талант мог сбежать и найти другого носителя, то ли ещё что-то, но Диего требовалось наблюдать за мной, желательно с близкого расстояния. А тут и случай подходящий подвернулся - я искал учителя и сам рассказал об этом Голицыну.
        Единственное, что потребовал князь у Диего, - следить за мной и докладывать обо всём. «Добрый дядюшка» Голицын ненавидел Василия Фёдоровича и это чувство перенёс на племянника. Князь мечтал унизить и растоптать меня, а Диего - убить, когда придёт время. Одно другому не мешало, и они копали под меня с двух сторон.
        - Довольно, - Смерть одёрнула меня и подтолкнула в сторону тумана, - иди. А у нас с милочкой сейчас будет отдельный разговор.
        Уже на границе тумана в спину ударил голос:
        - Констан, освободи меня!
        - Нет, - я не стал оборачиваться.
        - Констан! Не оставляй меня!
        Я поднял руку и помахал ей.
        - Ты сама выбрала, Диего. Прощай.
        - Констан!
        Туман захлестнул меня, и я закрыл глаза. Но прежде чем я вернулся в обычный мир, меня догнал душераздирающий крик, полный ужаса и боли.

* * *
        Возвращение в Злобино вышло суетным, шумным, наполненным ахами, причитанием и слезами. Вид раненых, с трудом выбирающихся из дормеза, вызвал у моих домашних лёгкую панику, но Марья Алексевна железной рукой навела порядок и всё вокруг завертелось.
        Я, можно сказать, практически не пострадал, синяки и разбитые губы не в счёт. Но вот видок у меня был ужасный, и пришлось минут пять убеждать, что помощь не требуется. Всё внимание переключилось на Боброва и Апполинария: над ними хлопотали, охали, промывали и перевязывали. Срочно послали за хирургом из Меленок, а раненых разнесли по комнатам.
        Киж отбрыкался от любого участия, попросил выдать рябиновки и сбежал куда-то в сторону кухни. А вот Ваське повезло больше всех: досталось ему не сильно, но вид у новоиспечённого камердинера был такой несчастный, что его поручили заботам молодой орки-горничной. Девушка так на него смотрела, что было ясно - уход за ним будет выше любых похвал и холостым ему ходить недолго.
        Пусть ран у меня не было, но вот сил не осталось совершенно. Не физических, а внутренних - Анубис потратил всё, что мог, и даже поскрёб по донышку. И не во время боя, а при допросе Диего: именно Талант вытягивал из испанки нужные сведения. Не зря меня выгнали в туман, пробудь я там дольше и задай ещё парочку вопросов, может, и не смог бы вернуться. Так что я отказался от помощи, ушёл в свою комнату и рухнул на постель, заснул, едва голова коснулась подушки.
        Проспал я почти полтора суток. Изредка просыпался, обнаруживал рядом Таню, что-то ел из её рук, закрывал глаза и снова погружался в сон. В эти редкие минуты пробуждения я чувствовал, как в груди ворочается Анубис и урчит в такт Мурзилке, спящему рядом. И скажу честно - Диего мне ни разу не снилась.

* * *
        Очнулся я на третий день с рассветом, полный сил и со списком дел в голове. Спустился в столовую, где был тут же пойман Настасьей Филипповной, накормлен блинами, напоен кофием и посвящён в последние новости.
        Хирург из Меленок, тот, который лечил опричников, уже уехал. Но пообещал, что все раненые будут жить, Апполинарий ходить, Бобров и с одним глазом всё увидит, а Ваську выгнал из кровати как симулянта.
        - Ты зайди к Пете, - попросила ключница, - очень он переживает из-за глаза. Как бы в тоску злую не впал.
        - Угу, навещу обязательно. А что Дмитрий Иванович?
        Настасья Филипповна горестно вздохнула.
        - К нему тоже зайди. Сидит у себя в комнате и горькую пьёт. Я приказала ему отнести побольше рябиновки, уж больно тяжко ему. Костя, ты точно ему руку наколдовать не можешь? Хоть и мертвец, а спиться может, уж поверь мне. Без руки, считай, без дела остался, как ему жить-то теперь. Может придумаешь чего, а?
        - Посмотрю, что можно сделать.
        Чуть позже пришла Марья Алексевна, и я рассказал им о Диего в подробностях. О её связях с Голицыным тоже обмолвился, но не стал уточнять, откуда взял сведения.
        - Ах ты ж, сучка крашена! - возмутилась Настасья Филипповна. - А ещё рябиновку мою пила!
        - Прям бы так и убила паразитку! - Марья Алексевна хлопнула ладонью по столу.
        - Петю покалечила, стервь!
        - Своими руками бы придушила!
        Пришлось выслушать целый водопад возмущения. Под конец Марья Алексевна и Настасья Филипповна сошлись во мнении, что я зря убил испанку. Надо было привезти её в Злобино, а уж тут они бы за всё с ней поквитались. Только в методах дамы разошлись: одна хотела её порубать, другая придушить.
        - Сударыни, вы уж извините, что не довёз её и сам «успокоил», - я тихонько усмехнулся. - Но сейчас стоит другой вопрос: необходимо разобрать её вещи. Быть может, найдутся какие-то документы или письма, проливающие свет на планы Голицына. Князь ещё жив и вряд ли оставит меня в покое.
        - Правильно, что нам сказал, - кивнул ключница, - не дело тебе, Костя, в женском белье копаться. Я схожу и гляну.
        - Прямо сейчас все вместе пойдём, - заявила княгиня, - я Талантом поищу, если секреты хранила.
        Судя по искоркам в глазах, обеим было крайне любопытно посмотреть, что прятала у себя в комнате скрытная испанка.

* * *
        В комнатах Диего стоял всё тот же беспорядок, что и в прошлый раз, когда мы были здесь с Кижом. Но кое-что отличалось - возле кровати красовался набитый дорожный саквояж и небольшой сундучок, окованный железом. Похоже, испанка собралась в путешествие и заранее упаковала сумки.
        - Посмотрю письма, - я кивнул на комод, где лежала груда бумаг, - а вы разберите вещи.
        Среди вороха листов со стихами на испанском я обнаружил пару знакомых конвертов. Ба, да это же мои письма, отправленные в Злобино. Диего умудрилась перехватить их каким-то способом. Минус одна загадка в череде неприятных случаев.
        - Костя, посмотри, пожалуйста.
        Настасья Филипповна выложила на стол то ли большую коробку, то ли чемоданчик без ручки. Я провёл над ним ладонью, не обнаружил никакой зловредной магии и открыл крышку.
        Пистолет, пороховница, горсть серебряных пуль в холщовом мешочке. Три острозаточенных деревянных кола и молоток. Бутылочка с водой. Набор флакончиков, судя по надписям - с ядами. Серебряный и стальной кинжалы. Высохшая головка чеснока. Распятие и небольшая Библия.
        Даже не знаю, на кого собиралась охотиться испанка с таким набором. На вампиров? На оборотней? На упырей? Или всё это средства против меня? Я покачал головой, закрыл ящик и вернулся к бумагам.
        - Марья Алексевна, вы случайно не знаете итальянский?
        - Знаю, как не знать. Мне и в Риме доводилось бывать, ещё в молодости.
        - Не могли бы вы прочесть?
        Я протянул княгине письмо, написанное красивым убористым почерком. Марья Алексевна взяла его, прищурилась и впилась глазами в текст. Несколько минут она беззвучно шевелила губами, будто читая по слогам, поморщилась и вернула мне листок.
        - Забывать уже стала, не всё разобрала. Пишет некий Джузеппе Мартино, кажется кардинал. Просит решительно заканчивать дела в России и быстрее возвращаться.
        - Спасибо, Марья Алексевна.
        Имя кардинала я на всякий случай запомнил. Надо навести справки, кто такой и какое отношение имеет к инквизиции. Жизнь длинная, вдруг придётся столкнуться.
        - Костя, опять коробочка.
        На этот раз я ощутил что-то странное и открывал с опаской, нарисовав в воздухе защитный Знак. Но внутри находился только ряд крохотных бутылочек с красноватой жидкостью. Яды?
        Анубис заворочался в груди и выпустил тонкое щупальце. Быстро пробежался им по пузырькам и выдал вердикт: какая-то алхимическая дрянь, в которой растворена человеческая кровь. Однако, неожиданно! Я вытащил одну из бутылочек и увидел на ней бумажку с надписью «Konstan Urusov». Что, простите? Вынул следующую - «Pedro Bobrov». «Alejandra Dobriatnikova». Диего что, умудрилась взять кровь у каждого? Нет, не зря я её убил, очень не зря! Кажется, через образец крови можно воздействовать на человека, в плане наведения проклятия. Сам я такого не умею, но специалисты встречаются. Все эти флакончики надо уничтожить, без вариантов.
        Я вытащил самую пыльную на вид бутылочку и даже закашлялся от удивления. «duque Alexei Golitsyn». Какая неожиданная находка! «Милашка» Диего сумела достать даже образец крови князя. И пожалуй, я оставлю её, на всякий случай.
        Глава 4
        Рука
        - Костя, это что-то нужное или безделушки?
        Ключница протянула мне две одинаковые медные коробочки. Близнецы той, что я отобрал у Еропкина.
        - Осторожно.
        Испытывать действие лже-«Зуды» не хотелось, и я аккуратно взял их, стараясь не задеть управляющие рычажки. Да, практически один в один, магические приборы явно вышли из-под рук одного мастера. Я поставил их на стол и открыл крышечки. Никакого сомнения: тот же самый механизм. Вот только стеклянные ампулы были пусты: испанка использовала «Зуду» до дна, а зарядить заново было нечем.
        Я отложил коробочки в сторону. Вряд ли у меня найдётся красная ртуть для них, а вот детали механизмов могут ещё пригодиться.
        - Спасибо, Настасья Филипповна. Если найдёте что-то подобное, лучше не трогайте и сразу зовите меня.
        Но больше в вещах Диего ничего механомагического не оказалось. Зато я обнаружил письмо от Голицына! Князь в раздражённой манере требовал от испанки «разобраться с Урусовым» как можно быстрее. В ином случае, если Диего будет медлить, он обещал сам заняться «неприятной личностью» с наступлением осени. Очень хорошо! Я даже облегчённо вздохнул - чуть больше двух месяцев мне хватит и на подготовку защиты, и на ответную атаку.
        Последним сюрпризом в комнате испанки стал сундучок, подготовленный к отъезду. Он был доверху набит золотыми дукатами и червонцами. Хороший капиталец собрала Диего, ничего не скажешь.
        - Настасья Филипповна, прикажите отнести его в мой кабинет.
        - А остальное?
        - Сжечь, - строго заявила Марья Алексевна. - Всё в огонь, чтобы и памяти о Диего не осталось. А будет спрашивать кто, говорить, что уехала. Куда - не знаем.
        Я согласно кивнул. Забрал письма, флакончик, шкатулки и отнёс их в свою «тайную комнату». Может, эти вещи пригодятся, может, и нет, но сейчас их лучше не показывать никому.

* * *
        Чуть позже я пошёл навестить раненых. Хотел вначале заглянуть к Боброву, но из-за двери доносились голоса: Пётр о чём-то ворковал с Александрой. Слов было не разобрать, но тон не оставлял сомнений - Бобров подбивает клинья к моей ученице. То ли брал на жалость, то ли, наоборот, делал из себя героя. Сомневаюсь, что у Боброва что-то получится, но мешать им я не стал.
        А вот Кижа я нашёл в одиночестве и отвратительном настроении. Сила, что я в него влил, ещё не до конца восстановила тело, и выглядел он самую малость лучше обычного мертвеца.
        - Константин Платонович!
        Киж мне обрадовался, отыскал на столе чистый стакан, налил рябиновки до краёв и пододвинул ко мне. Себя он тоже не обидел, опустошив бутылку и сразу же выставив на стол новую.
        - Не рановато, Дмитрий Иванович?
        - Скорее поздно, - он сделал скорбное лицо, - без руки всё равно заняться нечем. Константин Платонович, вы же добудете мне новую?
        Я глотнул рябиновки и поморщился.
        - Надо было тебе старую подобрать.
        - Так разорвало её, Константин Платонович. Вот на такие клочки, пальцы по кустам разлетелись. А ведь я к ней привык, сроднился, можно сказать. Константин Платонович, надо новую, а то калекой себя чувствую. Там совсем несложно: я сам найду подходящего покойника, выкопаем его. Вы руку ап! И мне перешьёте.
        - Дмитрий Иванович, тебе не кажется, что воровать руки у покойников недостойно дворянина?
        - Да какой воровать! Им всё равно уже не надо. Только пропадают зазря. Вот, помню, Василий Фёдорович пришил мне однажды руку художника. Как я ей фехтовал, как фехтовал! А на досуге ещё и рисованием занялся, жаль, не сохранились мои картины.
        - Нет, Дмитрий Иванович, грабить могилы мы не будем.
        Киж посмотрел на меня с осуждением. Надулся как мышь на крупу, молча налил полный стакан и залпом выпил.
        - И что мне, Константин Платонович, одноруким ходить?
        - Зачем? Я тебе механическую руку сделаю, лучше старой будет.
        Обида в его взгляде сменилась скепсисом.
        - Видел я у одного прусского барона такой протез. Им только по головам стучать, как дубинкой. Он даже бутылку ей взять не мог, не то что…
        - Дмитрий Иванович, я тебя когда-нибудь обманывал? Как думаешь, если я могу сделать сложнейшую механику лошади, то не сумею сделать нормальную кисть?
        Подняв руку, я пошевелил в воздухе пальцами.
        - Уж поверь мне, не эфирный трином Ньютона, а гораздо проще. Двадцать семь костей, тридцать три мышцы, и куча места, куда можно спрятать дополнительное оружие.
        Киж задумчиво запрокинул голову и несколько секунд разглядывал потолок. А затем резко посмотрел на меня и переспросил:
        - Оружие? Это не помешает, Константин Платонович. А когда начнёте? Сегодня? Я могу посмотреть, как вы её делаете?
        - Ты сначала отдохни и восстановись.
        - Так я уже!
        - Дмитрий Иванович, тобой сейчас впечатлительных девиц до обмороков доводить можно. И пей поменьше, чтобы мне не пришлось настройку десять раз проводить.
        Я встал и похлопал мертвеца по плечу.
        - Придёшь в себя - будет тебе новая рука. Ещё понравится, попросишь и вторую руку на механику поменять. А теперь давай целую руку, мерки с тебя прямо сейчас сниму.

* * *
        Впрочем, я немного слукавил: механической рукой я собирался заняться уже сегодня. Киж в моей команде - мощная боевая единица, и его необходимо вернуть в строй как можно скорее. Пока опричники лечатся от ран, а магомеханические часовые ещё в проекте, безопасность усадьбы можем обеспечить только мы двое. Не Марью Алексевну же просить, в самом деле.
        Я вышел во двор усадьбы и прошёлся по стройке. Конюшня и часть подсобных построек были почти готовы, а школа отремонтирована. Увы, занятия там начнутся ещё не скоро: Апполинарию не меньше месяца лежать, пока не заживут ноги. Оставались ещё два флигеля, где вовсю кипела работа. Там-то я и нашёл кузнеца Прохора, ругающегося со строителями.
        Стоило только подойти, как ко мне подбежали два артельных старосты. Благообразный старичок-орк с окладистой бородой и мужик-каменщик с тяжёлым взглядом и пудовыми кулаками. Я с ними уже встречался, когда инспектировал стройку в прошлый раз. Старосты держали артельщиков в строгости, не дозволяя прикладываться к спиртному во время работы.
        - Барин, - оба с достоинством поклонились, - скажи ты ему.
        - Пусть не доводит до греха.
        - Сил уже нет терпеть его!
        - Так, почтенные, что вы имеете в виду? - я строго на них посмотрел.
        - Прохор, барин.
        - Иванович который.
        - Спасу от него нет.
        - В каждый угол заглядывает.
        - Под руку смотрит.
        - Ругается, что не так делаем.
        Будто специально со стороны возводимого флигеля донёсся голос кузнеца Прохора, фигурно-матерно требующего что-то у одного из рабочих.
        - Мы, барин, за свою работу отвечаем.
        - Доделаем, тогда пусть и спрашивает.
        - Полработы дураку не показывают, - мрачно буркнул каменщик, потирая костяшки кулака, - а он лезет, будто мёдом намазано.
        Артельщиков я понимал очень хорошо. Нет хуже заказчика, который вмешивается в процессе работы. А это, а то, а вот тут, а переделать - выводят из себя, и хочется прибить въедливую сволочь. Ну, не готово ещё, не готово!
        - Позовите мне его.
        Каменщик побежал звать кузнеца, а старичок-орк поклонился.
        - Ты не серчай, барин. Всё построим, как заказывал, ежели что не так будет, так переделаем. Но пусть не мешает да мужичков не допекает. А то пришибут ненароком, коли не отстанет.
        - Заберу от вас Прохора, - я усмехнулся, - но чтобы на совесть делали.
        - Как есть на совесть, барин. Построим как себе, вот те крест.
        Когда я забрал Прохора со стройки и велел запрячь Буцефала в телегу, чтобы ехать в мастерские, мне показалось, он выдохнул с облегчением.
        - Ковать что-то будем, Константин Платонович?
        - Будем, Прохор, мастерить стальную руку.
        - Хорошо-то как, - кузнец заулыбался, - люблю сложную работу. А то стройка уже в печёнках сидит. Сил моих больше нет с артельщиками ругаться.
        - Плохо работают?
        - Почему плохо? Толково работают. Токмо, ежели не ругаться на них, то уважать не будут. Цену в следующий раз заломят. Нет, Константин Платонович, совсем нельзя без матерного слова.
        Мне оставалось только ухмыльнуться и махнуть рукой. Пусть ругается, если ему так хочется.

* * *
        Изготовить стальные кости для механической руки нам удалось всего за три дня. Я не гнался за полным подобием настоящих костей. Упрощал форму, где только можно, сложные части заготовок изготавливал магией: струны раскалённого эфира отлично режут горячую сталь, а шарниры вытачиваются их вращением. Будущие «мускулы» Прохор вырезал из полосок стали и довёл напильником до нужных размеров. Осталось только собрать всё вместе и вдохнуть подобие жизни с помощью магии.
        На четвёртый день, когда я начал «маркировать» детали Знаками, в мастерскую явился Киж. Долго наблюдал за моей работой, а потом полез с вопросами, страшно беспокоясь за судьбу будущей конечности.
        - Константин Платонович, а здесь что будет? Это последние фаланги? Может быть, их сделать…
        - Дмитрий Иванович, будь добр, замолчи, пожалуйста. И вообще, уйди отсюда. Я тебя позову, как будет готово.
        Киж обиженно засопел, сжал губы, но даже и не подумал отойти. Надо отдать ему должное - всё оставшееся время он дисциплинированно молчал. Смотрел, хмурился, кусал губы, но ни разу не высказался.
        Настройка «мышц», подгонка костей, сборка, встраивание двух «секретов», настройка «элемента питания» из связки трёх Печатей и тестовый прогон изделия. Разборка, точная подстройка, шлифовка, воронение с помощью магии и «едкой сажи». И наконец, финишная сборка. Рука из тёмного металла смотрелась одновременно жутко и футуристично.
        - Уже можно?
        Киж подался вперёд, расширенными глазами уставясь на изделие.
        - Рано, Дмитрий Иванович, ещё рано.
        Оставалось последнее магическое действие - протяжка эфирной «нервной системы». Пальцы не только должны сжиматься по команде, но и обеспечивать чувствительность. Чтобы Киж мог и ломать кирпичи железными пальцами, и схватить бабочку, не повредив нежные крылья.
        Знаки, Знаки, Знаки. Большие, с помощью small wand’а, и множество крохотных needle wand’ом.
        - Дмитрий Иванович, иди сюда. Закатай рукав и дай руку.
        Мертвец сунул мне культю, замотанную платком. Я сдёрнул тряпку, протёр обрубок руки и начал наносить на него главную связку. Всё остальное, что было сделано до этого, не стоило и десятой доли трудов по сравнению с ней. Требовалось обеспечить крепление протеза без ремней, подцепиться к мёртвым нервам и настроить интерфейс вида «мёртвая плоть - магомеханика», проверить прохождение импульсов…
        - А-а-а-ахахаха!
        - Дмитрий Иванович, не дёргайся.
        - Щекотно очень, - Киж утёр слёзы, - прям, сил нет.
        - Терпи, сейчас другие рецепторы проверю.
        Следующий час я тестировал жар, холод, боль и всё прочее. Под конец экзекуции Киж дёргал щекой и нервно косился на меня.
        - Может, ну её? - мертвец глянул на протез, как на ядовитую змею. - Фехтовать я и левой могу выучиться.
        - Столько сил потратили, и впустую? Нет уж, будь добр, примерь.
        Механическая рука мгновенно прилипла к культе мертвеца, будто всегда росла оттуда.
        - А как…
        Стальные пальцы сжались. Раскрошив край верстака. Киж поднял новую руку перед собой и с благоговением посмотрел на неё. Пошевелил, скрутил фигу, показал неприличный жест и пробарабанил пальцами по бедному верстаку ритм походного марша.
        - Константин Платонович! Вы… Вы! Вы кудесник! Я даже представить не мог…. Чувствую! Будто настоящая рука. Даже как ветер дует.
        - Не кудесник, - я усмехнулся, - а бакалавр деланной магии. Проверь «секреты».
        Киж сжал пальцы в кулак и щёлкнул суставом большого пальца. Между костяшками указательного и среднего пальца выскочил короткий гранёный стилет.
        - Чудно, чудно. Другой!
        Мертвец спрятал жало, вытянул руку и согнул ладонь к земле. Запястье щёлкнуло, и из него выдвинулось короткое толстое дуло - модернизированный дуэльный «громобой». С пяти шагов такая игрушка может остановить некрупного медведя, карликового бегемота или упитанного опричника.
        - Константин Платонович, вы…
        - Оставь, Дмитрий Иванович. Лучше сходи на опушку и потренируйся попадать из него. Там перезарядка почти минута, учти.
        Киж не заставил себя долго упрашивать и умчался бабахать. Прохор проводил его задумчивым взглядом и покачал головой.
        - Ты ж смотри, а. Как настоящая прям. И не обожжёшься, и молотком по пальцам не больно. Константин Платонович, может, и мне такую пришить, а?
        - Заказы на протезы больше не принимаются. Передохнём, и займёмся чем-нибудь покрупнее.
        - Лошадьми?
        - Лучше, Прохор, и больше. Гораздо больше.
        Глава 5
        Деньги, деньги
        - Большое… - Прохор почесал в затылке. - Для большого железа надо много, а у нас шаром покати. На одну лошадку хватит, а для второй только ноги получатся.
        Видя, что я нахмурился, кузнец тут же поспешил меня успокоить:
        - Ежели надо, так я весточку Ивану Щербатову пошлю, он мигом привезёт.
        - Щербатов? Кто такой?
        - Купец из Меленок.
        - Это Ванька Щербатый, что ли?
        - Он, Константин Платонович. Деньги, что вы ему заплатили, он в дело пустил, лавку открыл. Потом в Муроме расторговался. Лошадок, что барыни сделали, он помог продать. Хваткий, чертяка, подмётки на ходу рвёт. Уже во вторую гильдию вступать хочет. Только добро от вас помнит, всегда поклоны передаёт и железо привозит честь по чести.
        Я покачал головой. Офеня не упустил своего шанса и стремительно делал бизнес. Надо будет мягко подтолкнуть его на мою орбиту. Что я, хуже Голицыных? Свои купцы, которым я обеспечиваю охрану и продвижение, всегда пригодятся.
        - Хорошо. Срочно отправь ему послание - металл нужен быстро. И много, пусть везёт всё, что есть.
        - Сделаю, барин. Только вы уж скажите Лаврентию Палычу, чтобы денег дал. А то на железо, говорит, указаний тратить не было. Мол, запас ржаветь будет. Словами ругался… Щас вспомню, погодьте. А вот - плохой, прости господи, пассив называл.
        - Скажу, Прохор, обязательно скажу.
        Из мастерских в усадьбу я возвращался со страстным желанием посетить одного фальшивого лепрекона и надрать ему длинные уши. Указаний, значит, не было? Сейчас я отдам ему «указания», так что сидеть потом не сможет. И про «кассовый разрыв» спрошу по всей строгости. Чувствую я, что кое-кто, не будем тыкать пальцем, накрутил с моими деньгами аферу и надо всыпать ему горяченьких.

* * *
        Лаврентий Палыч совершенно не ожидал моего визита. Он сидел за столиком с пузатым самоваром с чашкой в одной руке и баранкой в другой.
        - Константин Платонович?! Какая приятная неожиданность! Будете чай? Да, конечно, будете, чего я спрашиваю. Присаживайтесь, присаживайтесь, пожалуйста!
        Он отставил чашку, вскочил и принялся суетиться вокруг меня, не выпуская надкусанную баранку.
        - А я вот. Притомился за работой. Дай, думаю, самовар поставлю. Баранки, опять же, свежайшие, Настасья только утром принесла. Вы как раз вовремя подошли. Вам побольше? Да, естественно, чего я спрашиваю!
        Передо мной появилась огромная «сиротская» чашка. Лаврентий Палыч налил её до краёв, пододвинул ко мне сахарницу, уселся напротив и забубнил:
        - Я как раз хотел с вами поговорить, Константин Платонович. Ваш Дмитрий Иванович на днях принёс мне целую кипу векселей. Говорит, получил их вместе с вами и попросил реализовать. Я всё понимаю, по-разному бывает, но умоляю - не берите больше такие бумаги! Векселя, тем более именные, очень сложно превратить в деньги. Я же не специалист по выбиванию долгов. Приходится их отдавать тем, кто этим занимается. А там скидку надо давать в половину стоимости, представляете? Одно разорение с этими векселями. К тому же эти люди, что берут векселя, не самые благородные личности. Вы, наверное, знаете Гришку Хомутова из Мурома? Очень неприятный молодой человек, но по векселям надо к нему идти. Я бы век с ним не связывался, но другие варианты надо в Москве искать, а там у меня знакомств меньше. Я вас прошу - берите в следующий раз живыми деньгами, пусть и со скидкой.
        - Лаврентий Палыч, за векселя благодарю, но я к вам не по этому вопросу.
        - Да? А по какому? На стройку и ремонт я средства выделил, на школу в бюджет заложил, - наморщив лоб, «лепрекон» почесал подбородок. - Нужны деньги на мелкие траты?
        - Начнём с простого. Лаврентий Палыч, почему не обеспечили закупку металла?
        - Как не обеспечил? - Он аж подпрыгнул на своём месте. - Извольте, третьего месяца закуплен пуд, со скидкой. И до этого тоже было. Если подождёте пару минут, я найду записи.
        - Почему так мало?
        - Константин Платонович, дорогой мой, ну зачем брать лишнее? Железо лежит без дела, ржавеет. Вам Прохор пожаловался? Я ему сразу сказал - закупки проводить только под конкретные нужды. Нечего…
        - Лаврентий Палыч, вы меня, кажется, превратно поняли. Разве я не говорил вам, что мастерские - мой приоритетный проект. Говорил?
        - Д-да.
        - Сегодня мне потребовался металл, и много. А его нет, потому что вы решили сэкономить. Отлично, теперь мне придётся ждать, пока его привезут. И это в самом лучшем случае, если он будет в наличии. Это не самовары, сталь на любом базаре не купишь. Приходится изворачиваться, чтобы найти партию нормального качества. Лом покупаем на переплавку, лишь бы закрыть потребности.
        Поджав губы, Лаврентий Палыч с обидой посмотрел на меня. Будто я его в государственной измене обвинил.
        - Вы крайне несправедливы ко мне, Константин Платонович. Что вам стоило сказать мне об этом раньше? Я бы давно отписал на демидовские заводы и договорился о поставках.
        - Лаврентий Палыч, насколько я знаю, львиная доля стали уходит за границу. Свободных объёмов в продаже практически нет, и сторговаться с промышленниками невозможно.
        - Ай, глупости какие, - «лепрекон» махнул рукой, - у меня дальние родственники бухгалтерию у Демидовых ведут. Мне совершенно несложно договориться с ними по-свойски. Напишите, чего и сколько требуется, и я немедленно всё организую.
        От удивления я закашлялся. Ничего себе сюрприз! А я мучился, через купцов Голицына хотел покупать, когда мог просто обратиться к собственному управляющему. Буду иметь в виду на будущее и консультироваться с ним по таким вопросам.
        - Замечательно! Сегодня же дам список потребного.
        После такого своевременного предложения, закрывающего кучу проблем, мне было слегка неловко поднимать следующий вопрос. Но требовалось прояснить ситуацию и разобраться - финансовые вопросы не терпят сантиментов.
        - У меня к вам ещё одно дело. Лаврентий Палыч, что за кассовый разрыв возник во время моего отсутствия?
        - Эммм…
        Глазки «лепрекона» забегали, а сам он как-то сдулся и уменьшился, будто хотел спрятаться.
        - Ничего страшного не произошло, Константин Платонович. Были небольшие сложности, совсем крохотные. Вот такусенькие! - Большим и указательным пальцем он изобразил что-то маленькое. - Совершенно не стоит вашего внимания.
        - Лаврентий Палыч, не увиливайте.
        - Да ерунда, ей-богу. Просто неудачное стечение обстоятельств и сложные пути движения капитала. Вам неинтересно будет в таком разбираться. Налить вам ещё чаю? Вот, сахарок возьмите, конфеты марципановые…
        Я улыбнулся и хлопнул по столу ладонью. От резкого звука он вздрогнул и вжал голову в плечи.
        - Вы, уважаемый мой, не знаете, что мне интересно, а что нет. Сейчас я хочу услышать от вас по кассовому разрыву. Куда делись деньги? Где вы их «крутили»? Почему моим ученицам пришлось собирать лошадей на продажу, чтобы прикрыть дыру в бюджете? Кто за это ответит и где сейчас мои, - я выделил слово голосом, - деньги?
        Тяжело вздохнув, управляющий посмотрел на меня с вековой тоской в глазах.
        - Если бы не знал вашу историю, Константин Платонович, я бы подумал, что вы инквизиторский аудитор. Те тоже всё время спрашивают: где деньги? До каждой копеечки докапываются.
        - Я хуже, чем аудитор, Лаврентий Палыч. Я самодур-помещик, «кунерсдорфский мясник» и некромант. Теоретически, от меня, даже умерев, сбежать не получится. Рассказывайте всё начистоту, не тяните.
        - Начистоту, - он снова вздохнул, - я влез в ряд рискованных сделок на очень большую сумму. Мои родственники…
        - Те, что у Демидовых работают?
        - Они самые. Предложили вложиться в дело: общими усилиями кое-что перекупить, по дешёвке, а чуть позже продать. Несколько рудников в Сибири, факторию, прииск, ещё всякую мелочь. Вариант казался беспроигрышным, честное слово! Под гарантию Демидовых и Шереметевых, между прочим. Я вложил свои сбережения, ваши и даже немного занял.
        - Немного это сколько?
        - Десять тысяч золотом.
        - И?
        «Лепрекон» состроил недовольную гримасу.
        - И случился кассовый разрыв. Продажа имущества непредвиденно затянулась. Вы же знаете, Константин Платонович, как это бывает. Вроде уже были покупатели, но внезапно отказались. Пришлось начинать всё заново, искать, договариваться. Богом клянусь, мои кузены старались изо всех сил! Но увы, увы…
        Он горестно покачал головой.
        - Мне было страшно неудобно и досадно решать финансовый вопрос с помощью ваших учениц. Признаю - я немного сгустил краски, но исключительно для мотивации. И посмотрите: они справились и получили бесценный опыт.
        Лаврентий Палыч продолжал что-то бубнить, а я закрыл глаза и досчитал до десяти. По совести, за такие выкрутасы надо было выгнать управляющего на мороз. Но где взять замену? Желательно такую, чтобы не воровал и мог справиться с моим имением. А «лепрекон», если не брать в расчёт этот случай, был неплохим управленцем.
        - Сколько мы потеряли на вашей афёре?
        Часто заморгав, Лаврентий Палыч уставился на меня.
        - Потеряли? Что вы, Константин Платонович, наоборот! Деньги получены сполна, ваш капитал приумножился.
        - И сколько у меня сейчас этого капитала?
        - Порядка, - он пожевал губами, - ста пятидесяти тысяч рублей. Золотом, разумеется. Я же говорил - очень выгодная сделка получилась. Прибыль от займа тоже пошла вам.
        Чтобы взять паузу, я налил себе чая. Выпил, сжевал баранку и налил снова.
        - Лаврентий Палыч, честно говоря, мне нравится с вами работать.
        - Приятно слышать, - он расплылся в улыбке.
        - Но я бы попросил вас в следующий раз согласовывать со мной, прежде чем влезать в рискованные сделки. Спишем этот раз на мой срочный отъезд и службу в армии. Но впредь…
        - Конечно-конечно! Даже не сомневайтесь - больше никаких сомнительных предприятий без вашего ведома. Но слишком уж хороший шанс был! Такой раз в десять лет случается, чтобы богатый род срочно распродавал имущество.
        Мы пришли с ним к пониманию и решили вопрос по текущим закупкам. Я поблагодарил за чай, попрощался и пошёл по своим делам. Но у двери я обернулся:
        - Лаврентий Палыч, а что за род, на котором мы погрели руки?
        - А я не сказал? Голицыны, князья которые.
        Сдерживая смех, я кивнул и вышел из флигеля. Что же, есть в этом некоторая справедливость - заработать на трудностях врага. Особенно когда он об этом не догадывается.

* * *
        Мастерская, финансы, мелкие дела и заботы поедали всё моё время. Но ко всему этому появилась ещё одна загвоздка: Диего не стало, и роль учителя Ксении легла на мои плечи. Хочешь не хочешь, а её Талант требует присмотра и регулярных тренировок. Так что после обеда я повёз её на «колдовскую» площадку возле леса.
        - Сударыня, извольте не отвлекаться. А вы, сударь кот, не мешайте занятиям.
        Мурзилка состроил оскорблённый вид, задрал пушистый хвост трубой и с пафосом императорского сановника пошёл в сторону леса. Боюсь, птицам, белкам и другой мелкой живности сегодня достанется от рыжего разбойника.
        - Ксения, ты меня слышишь? Повторяем сначала. Дыхание, призыв Таланта и контроль. Начинай.
        Девочка скорчила недовольную рожицу, печально вздохнула и выставила ладони перед собой.
        - Ксения, контроль! Вдох, задержка, выдох.
        - Я помню, дядя Костя. Вдох, выдох. Ой!
        Вместо призыва Таланта, Ксюшка зачерпнула силы и швырнула перед собой.
        - Маа-а-а-ауууу!
        Трава за камнями загорелась, а Мурзилку снесло потоком магии.
        - Мяу-у-у-у!
        Кот в три прыжка добежал до сосны, вскарабкался повыше и начал оттуда возмущённо голосить.
        - Прости, дядя Костя. Я не хотела, честно-честно. Может, ещё раз попробую?
        - Маа-а-а-у!
        Мурзилка протестующе заорал сверху. Ему тоже крайне не нравилось наше с Ксюшкой занятие. Я не проходил полного обучения Таланта, не знаю приёмов, которыми контролировала девочку Диего, и даже не знаю, с какой стороны взяться за эту задачу. Ну, не тот у меня профиль, не тот! Придётся искать замену испанке, причём в самый крайний срок, пока рыжая бестия не разнесла усадьбу по камешку.
        Глава 6
        О князе и наградах
        Княгиню я нашёл в библиотеке. Марья Алексевна задумчиво листала «Опыты» Монтеня, делая карандашом пометки на полях. Кстати, замечательная книга - автор, не будучи колдуном сам, изучал деланную и Талантливую магию исключительно по книгам. Особых тайн в ней не было, но сравнительный обзор получился шикарный.
        - Костенька, - Марья Алексевна строго указала на меня карандашом, - ты уже придумал, как помочь Пете? Человек без глаза остался, переживает, ночами не спит.
        - Боюсь, это выше моих сил, Марья Алексевна.
        - Как это? Руку своему мертвецу сделал, а глаз не можешь?
        Я сел напротив княгини, сложил руки перед собой домиком и попытался объяснить.
        - С Кижом ситуация другая. Он мёртв, и тело работает, как автоматон, если говорить упрощённо. А Пётр живой - работать с живыми тканями я не умею.
        - Зачем с ними работать? Сделай ему искусственный глаз, и всё.
        - А как прирастить к нему нервы? А мышцы, чтобы двигали глазное яблоко? Даже не представляю, как это сделать. Был бы он мёртвый, другое дело.
        - Типун тебе на язык. - княгиня махнула на меня рукой. - Нервы, мышцы, тоже мне, умник. Ещё скажи, что опасаешься воспалительно-деструктивного процесса и отторжения импланта.
        - Марья Алексевна, откуда вы такие слова знаете?
        Княгиня усмехнулась.
        - Нахваталась за долгую жизнь от разных умников вроде тебя. В общем так: сделай глаз, как умеешь, а приживить его уже моя забота.
        На пару секунд я опешил.
        - Так вы лечить можете? Научите!
        - Ой, ничего я не могу, даже не проси. Произвести замену много ума не надо, организм сам всё сделает, если ему помочь. Это не раны зашивать или инфекции выводить.
        Я осуждающе посмотрел на неё.
        - Марья Алексевна…
        - Сказала же, нет. Никакой медицины! Терпеть её не могу, гадкую, - она поморщилась. - Раз покажешь, что умеешь, на следующий день заставят гнойные фурункулы вскрывать. А я женщина впечатлительная, видеть такие ужасы не привыкла. Нет, нет и нет. Глаз Пете поставим, и дело с концом.
        - Как скажете, нет так нет.
        Оставалось только вздохнуть: я слышал, что встречаются такие Таланты, но на практике никогда не сталкивался. Жаль, что княгиня отказалась от медицинской практики, очень жаль.
        - Марья Алексевна, я же к вам по делу.
        Я вкратце обрисовал ей проблему с Ксенией. Девочке нужен наставник вместо Диего. Пусть испанка и не рвалась её особенно учить, но помогала контролировать молодой и дикий Талант. А под моим руководством рыжая бестия разнесёт всё вокруг.
        - Может, вы возьмётесь, а?
        - Костя, ты сегодня невыносим. Предлагаешь мне бегать за этой чертовкой с моим радикулитом? Никакой жалости к старой женщине, - княгиня притворно погрозила мне вееером. - Да и не умею я учить как положено. Головы откручивать ещё ладно, а твоей протеже к тому же хорошие манеры нужны. Ладно, подумаю, где бы нам наставницу взять. Чтобы и вести себя научила, и с Талантом разобралась. Отпишу знакомым, может, что-нибудь посоветуют.
        - Спасибо, вы - чудо.
        Я встал, подошёл к княгине и поцеловал руку.
        - Не буду больше отвлекать вас, Марья Алексевна.
        - Погоди, Костя, совсем забыла. Присядь.
        Она перелистнула «Опыты» и нашла между страницами сложенный листок бумаги.
        - Час назад привезли, пока ты свою рыжую выгуливал. Я просила знакомых разузнать о Еропкиных, на кой чёрт им бумаги по лошадям нужны были. Вот, прислали ответик.
        Пробежав по письму глазами, она покачала головой.
        - Про цену на лошадей, что Елизавета установила, слышал?
        - Да. Полторы тысячи вроде бы.
        - Хорошо осадила этих жуликов, давно пора было. Только знакомые пишут, словно сговорились самые богатые конеторговцы. На остальных, кто помельче да пожиже, будто мор напал: один отравился, другой с лестницы упал и шею свернул, третий ещё зимой в проруби утонул. Лишь трое остались - Лепёшкины, Митрофановы и Дурыгины. Вся торговля лошадьми у них в руках сейчас.
        Ты смотри! Прямо картельный сговор в лучших традициях организованной преступности.
        - Пишут, - Марья Алексевна усмехнулась, - Дурыгин старший встречался с Еропкиным за неделю до того, как ты его убил. О чём говорили, неизвестно, но догадаться невелика хитрость.
        - Думаете, меня заказали конеторговцы?
        - Ты главного не спросил. Под кем эти купцы ходят? Кому они половину дохода за защиту платят?
        - Дайте угадаю. Голицын?
        - В яблочко, Костя, в яблочко. Дурыгины точно. Лепёшкины и Митрофановы через вторые руки.
        - Вот оно что. Я-то думал, он меня из-за дяди невзлюбил, а всё из-за денег. Как-то слишком меркантильно для князя из старинного рода.
        Княгиня расхохоталась в голос.
        - Костенька, да у нас половина дворянства такая. Это по молодости князь за личные обиды мстил бесплатно, а потом заматерел и без денег даже в кофий врагу не плюнет.
        Отсмеявшись, Марья Алексевна промокнула глаза платочком и разом стала серьёзной.
        - Сейчас у Голицыных большие проблемы. Елизавета по их лошадиному делу ударила, в Сибири у них неприятности с другими родами, сын князя промотал огромные суммы, отчего перед папенькой появляться боится. От этого они и имущество распродают, чтобы закрыть дыры. Только ты не обольщайся: это временные трудности, у всех бывают. Князь - калач тёртый: здесь потерял, в другом месте возьмёт. У него при дворе огромные связи, многие роды его поддерживают, многие должны. Год-другой, глядишь, и восстановят капиталы.
        Княгиня наклонилась в мою сторону и сбавила тон.
        - Вот только тебе князь непокорство не простит. И за Василия Фёдоровича отыграется и за лошадей.
        - Понимаю, Марья Алексевна, очень хорошо понимаю. Сейчас как раз принимаю меры, чтобы на усадьбу ни одна собака покуситься не могла.
        - Это всё хорошо и правильно, Костенька. Но вопрос надо решить принципиально. Как ни придумывай магические штуки, он до тебя всё равно доберётся. У Голицыных пятьсот опричников, они тебя с кашей съедят. Показательно, чтобы другим неповадно было перечить роду. И никакой Надворный Судья вмешиваться не будет. Это ты тоже понимаешь?
        Я кивнул. Куда уж яснее!
        - У тебя три варианта, Костя. Первый: ты немедленно едешь в Москву, падаешь в ножки к князю и просишься к нему под руку. Будешь делать лошадей для него, регулярно являться на приём и жить спокойно. Второй: ты отправляешься к Шереметеву и делаешь то же самое. Там можно будет поторговаться, взять себе немного свободы, но принцип тот же. Граф тебя от князя прикроет, но и шерсть с тебя пощиплет.
        - Плохой выбор, Марья Алексевна, очень плохой. Не хочу я «ложиться» ни под кого. Хоть Голицыны, хоть Шереметевы, хоть Шуваловы, свобода мне дороже. Вы говорили, ещё третий вариант есть?
        - Есть. Ты спокойно, не торопясь едешь в Москву, - княгиня прищурилась и хищно показала клыки, - и организовываешь смерть нашего общего «друга».
        От такого предложения я опешил и закашлялся.
        - Марья Алексевна, мне его что, на дуэль вызвать? Или штурмом Голицынское подворье взять? Так у меня силёнок не хватит на такие подвиги. Да и в Сибирь мне как-то не хочется ехать, там климат неподходящий.
        - Я сказала организовать, а не прикидываться дураком. Вон, Фридриху ты вызов небось не посылал. Так ведь?
        Уж от кого я не ожидал такого радикального предложения, так это от Марьи Алексевны. На мой взгляд, ещё можно было как-то вырулить и договориться с Голицыным.
        Княгиня будто прочитала мои мысли и добавила:
        - Не надейся: пока князь жив, он тебя в покое не оставит.
        Я посмотрел на неё и вздрогнул: взгляд Марьи Алексевны был полон застарелой ненависти. У неё к Голицыну были давние личные счёты, такие, что она жаждала убить его моими руками.
        - Чем он вам насолил, Марья Алексевна?
        - Ах, Костенька, - она печально качнула головой, - это старая история, даже вспоминать не хочется. Но если ты возьмёшься отправить князя в мир иной, я вложу в это предприятие десять тысяч, на подкуп и прочие расходы.
        - Мне надо подумать. Такой вопрос с кондачка не решается. Даже не знаю, с какой стороны браться.
        - К любому ключик можно подобрать, - княгиня безжалостно улыбнулась, - поговори с его сыном, с дочерью. Найди, кого Голицын обидел, попроси помощи. Врагов у него больше, чем у твоего кота блох.
        Я кивнул и обещал подумать. Вариант мне крайне не нравился: стоит допустить оплошность, и меня размажут по стенке.

* * *
        За ужином я наблюдал настоящий цирк - отвергнутого Боброва. Александра демонстративно не смотрела на него, а Пётр ещё более демонстративно страдал. Он вздыхал, бросал на рыжую взгляды, полные вселенской печали и делал вид, что умрёт прямо сейчас. Немедленно! Вот только доест горячее и десерт.
        Фоном для представления шло сольное выступление Кижа «а посмотрите на мою новую руку». Он двумя стальными пальцами брал бокал, отпивал глоток и ставил на место. Крутил в ладони вилку, жестикулировал и всем своим видом хвастался новой игрушкой. Дай ему волю, он бы каждому за столом сунул руку под нос и заставил восхищаться. Хорошо хоть «секреты» не показывал, не находя повода.
        - Дмитрий Иванович, мне кажется, тебе нужна перчатка.
        - Зачем?! Вы что, Константин Платонович, это же вершина механики! Как можно прятать её от людей?
        Мне показалось, что он готов обидеться за такое предложение.
        - И всё же лучше не демонстрировать её лишний раз на людях. Не стоит выдавать секреты посторонним.
        Киж хмыкнул, подумал и кивнул.
        - Да, вы правы, Константин Платонович. Я должен был сам об этом подумать.
        - Чудненько. Александра, Татьяна и Пётр, - обвёл я взглядом троицу, - после ужина, как закончите с чаем, поднимитесь ко мне в кабинет. По одному.
        Пять глаз уставились на меня с удивлением и подозрением. Судя по выражению лиц, все трое решили, что я буду их ругать. Ксюшка тоже так решила и посмеивалась над ними. Мы с девочкой переглянулись, и я подмигнул ей.
        - Благодарю за ужин, - я положил салфетку и встал. - Не забудьте, что я буду ждать вас.
        Естественно, никто не стал пить чай и молодёжь сразу же бросилась за мной. Не успел я даже устроиться за столом в кабинете, как в дверь без стука прошмыгнула рыжая.
        - Я здесь, Константин Платонович. Что-то случилось?
        - Садитесь, Александра.
        Она устроилась напротив меня, сложила руки на коленях и изобразила мордашку отличницы.
        - Александра, во время моего отсутствия вы с Татьяной заменяли меня в мастерских.
        - Я что-то не так сделала?!
        - Сударыня, когда вы научитесь слушать до конца? В конце концов, перебивать своего наставника невежливо.
        - Ой, простите, Константин Платонович.
        - Так вот, Александра. Я знаю, как вы работали. Сколько приложили сил и как много сделали.
        Взяв паузу, я наблюдал, как рыжая ёрзает на стуле. Ничего, пусть немного помучается, это полезно для тренировки выдержки.
        - Пришла пора оценить ваше старание по достоинству.
        Вытащив из ящика стола тяжёлый кошелёк, я поставил его перед собой.
        - Здесь пятьсот рублей, Александра. Возьмите его, это небольшая премия за лошадей.
        - Константин Платонович, не нужно! Я ведь ваша ученица, это моя обязанность. Я вовсе не за деньги работала, честное слово!
        - Александра, сколько раз вам повторять, что меня надо слушаться беспрекословно? Я сказал «взять», значит, вы берёте, говорите спасибо и идёте с кошельком к себе.
        - Но я не ради денег, Константин Платонович! Я ведь и так на полном пансионе…
        - О господи! Александра, сколько можно со мной спорить? Во-первых, у вас есть сёстры, и вы можете помочь им с приданым. Во-вторых, Марья Алексевна грозится отвезти нас осенью на бал в Муром. Прикажете мне ездить по магазинам и покупать вам всякие веера и ленты? Сами, моя дорогая, сами себе купите. Вы уже взрослая девица и можете разумно распорядиться деньгами. Ещё есть вопросы?
        - Нет, - пискнула рыжая, цапнула кошель и вылетела из комнаты.
        Следом я вручил такую же сумму Боброву. Ну а что, соратников надо награждать и материально стимулировать. Про глаз я ему не стал пока говорить, чтобы не обнадёживать раньше времени.
        Только с Таней вышла проблема - девушка напрочь отказалась взять деньги. Она даже и представить себе не могла такую сумму, не то чтобы видеть. Дошло чуть ли не до слёз, представляете? После долгих уговоров, мы с ней нашли решение: деньги она отдаст на сохранение Настасье Филипповне и будет брать по необходимости.
        - А можно, - Таня шмыгнула носом, - я цукаты на них куплю в Муроме?
        - Ох, горе ты моё, конечно, можно.
        Я притянул девушку к себе и обнял. Как бы ни была она талантлива в деланной магии, из неё так и лезло деревенское воспитание. И мне придётся приложить ещё немало усилий, чтобы вылепить из неё дворянку. Для начала не по статусу, а по поведению.
        Глава 7
        Клинок и ствол
        Утром Киж явился ко мне в кабинет, разодетый, как авалонский лорд. Чёрный камзол с серебряным шитьём, треуголка с пером, белые перчатки и начищенные сапоги. Лицо при этом он сделал такое, будто сегодня планировал получить должность канцлера империи.
        - Стильно, Дмитрий Иванович. Куда это ты собрался в таком виде?
        - Никуда, - пожал он плечами, - просто надел перчатки, а старый камзол к ним не подходил. Пришлось подбирать всё остальное.
        - Чего-то не хватает в образе.
        Мертвец забеспокоился и принялся оглядывать себя в зеркале.
        - Что я забыл? Да нет, Константин Платонович, всё на месте.
        - И всё же.
        Я встал и подошёл к дальней стене кабинета. Здесь на стойке стояли шпаги, рапиры и ещё куча другого оружия - коллекция, доставшаяся от дяди. Среди благородных клинков затесалась одна приживалка: трость из тёмного дерева с набалдашником в виде черепа.
        - Как раз для тебя, Дмитрий Иванович. Считай подарком за верную службу.
        Киж внимательно осмотрел презент и за пару секунд разгадал его секрет. Щёлкнул крохотный рычажок, и трость разделилась на безобидную «палку» и длинный узкий клинок. Мертвец хищно оскалился:
        - Благодарю, Константин Платонович.
        - Не за что, дружище.
        Рыкнув, Киж сделал несколько пробных выпадов.
        - Шикарное оружие! С таким даже к магу подобраться можно.
        На секунду мне представилось, как он разрубает летящий в него огненный всполох. А почему, собственно, и нет?
        - Ну-ка, Дмитрий Иванович, дай мне его.
        Положив клинок на стол, я вытащил из кобуры small wand и тряхнул кистью. Рубить заклинания? Безумная идея, если только ты не деланный маг. На меня накатило вдохновение, не хуже, чем на какого-нибудь поэта, и я начал выписывать на клинке связку Знаков.
        Что у нас дестабилизирует магию? Из доступного мне только «Зуда». Но у неё имеется критический недостаток - связка меньше чем за минуту выжирает эфир и распадается. Но в случае клинка не требуется «давить» максимальную площадь по всему спектру. Достаточно тонкого слоя вокруг лезвия, рвущего эфирные нити. На ходу я изменил рисунок: заменил поток на бегущие волны ряби. Вроде как цепная пила, режущая заклятья. Добавим Печати для самозарядки всей связки, выправим потоки и сделаем отключение при вкладывании клинка в трость. Надо не забыть потом записать получившуюся связку в рабочую тетрадь, на будущее.
        Киж наблюдал за моими действиями со священным трепетом.
        - Константин Платонович, а это что будет?
        - Сейчас увидишь. Держи свою игрушку.
        Мы спустились на первый этаж и отошли подальше в парк, на другую сторону пруда. И скрылись от лишних глаз за кустами. Мало ли какой эффект на испытании оружия вылезет, паники только не хватало.
        - Встань вон туда, шагах в десяти от меня. Ага, хорошо, ещё чуть-чуть. Отлично. Сейчас я брошу в тебя всполох, а ты попробуешь его разрубить.
        Кивнув, Киж застыл на месте, подняв клинок над головой.
        - Готов?
        - Всегда готов, Константин Платонович.
        Анубис, следивший за подготовкой с лёгким интересом, мгновенно выдал в сторону мертвеца шикарный огненный всполох, похожий на атакующего феникса из пламени.
        Не дрогнув ни единым мускулом, Киж смотрел прямо на заклятье. Ни страха, ни сомнений у мертвеца не было, только холодная решимость. Едва всполох подлетел на расстояние вытянутой руки, бывший поручик рубанул сверху вниз.
        Фух!
        Эфирный сгусток распался с громким звуком. А с обоих сторон от Кижа взметнулись фонтаны ярких иссиня-белых искр.
        - Ещё!
        Мертвец опустил клинок и посмотрел на меня с восторгом.
        - Ещё, Константин Платонович!
        Мы с Анубисом не стали отказывать и отправили в полёт ещё одно заклинание.
        На этот раз Киж ударил снизу вверх, отчего искры пылающего эфира взметнулись за его спиной крыльями.
        - Да! Да!
        Киж спрятал клинок в трость и взял её в левую руку.
        - Ещё! Пожалуйста, Константин Платонович.
        Мне было несложно, и я швырнул третий всполох. Мертвец выхватил клинок в последний момент и рубанул заклятье наискось. Но в этот раз искр было меньше, а всполох распался на маленькие огненные вихри.
        - Ещё!
        - Погоди, Дмитрий Иванович. Подойди-ка сюда.
        Я осмотрел клинок и пришёл к неутешительному выводу: Печати разрядились практически в ноль. Подпитав их эфиром, я вернул клинок Кижу.
        - Всё, на сегодня закончили. Оружие больше трёх всполохов без подзарядки не выдержит. «Молот» скорее всего разрушит, но лезвие придётся ковать новое, учти это.
        - Ага, - Киж задумчиво кивнул и спрятал лезвие в трость, - оружие для быстрого прорыва и одного удара. Спасибо, Константин Платонович, шикарный подарок.
        - Рано благодарить, Дмитрий Иванович. У меня есть для тебя задание.
        - Выполню, - Киж поклонился, - со всем усердием.
        - Сегодня же отправляйся в Москву. Посмотри, сможешь ли подобраться к князю Голицыну.
        - Прикажете ликвидировать его?
        - Для начала только оценить обстановку. Князь сильный маг, а его опричники не пальцем деланные. Постарайся не подставиться и не спугнуть его.
        Мертвец щёлкнул каблуками.
        - Всё сделаю, Константин Платонович. Максимум за неделю обернусь с хорошими новостями.

* * *
        Отправив Кижа в Москву, я вернулся в дом, переоделся в «рабочую» одежду и позвал учениц.
        - Собирайтесь. Нас ждёт практическое занятие в мастерских.
        Девицы с топотом кинулись на второй этаж за своими small wand’ами. А из столовой на шум появилась ключница.
        - Костенька, вы надолго? Обед скоро.
        - Не знаю, Настасья Филипповна, как пойдёт.
        - Ох, знаю я вас, - она погрозила мне пальцем, - опять забудешь, явитесь к вечеру, грязные все, в саже, голодные. Ладно бы только сам, а то Сашку с Танькой с панталыку сбиваешь. Приличные барышни не должны себя так вести.
        - Они не барышни, они деланные маги. На них правила приличия не распространяются.
        Настасья Филипповна неодобрительно хмыкнула, покачала головой и скрылась в столовой.
        Как и ожидалось, с нами увязалась Ксюшка с Мурзилкой. За эти дни кот отъелся на домашних харчах, и, пожалуй, ему стоило сменить имя на «Мурза» - морда поперёк себя шире, усища торчат, смотрит, будто дань за двенадцать лет собрать хочет. Да и ростом уже со среднюю собаку, не меньше. И непонятно, то ли на него магия повлияла, то ли порода такая огромная.
        - Дядя Костя, а что мы делать сегодня будем?
        Ксюшка, сидя на краю телеги, яростно болтала ногам и чесала кота за ухом.
        - Ты - будешь держаться подальше от кузнечного горна и наковальни. А мы займёмся изготовлением охранной системы.
        После удачного эксперимента с клинком Кижа, вдохновение толкало под руку и требовало немедленно взяться за работу. На повестке стоял вопрос - как оборонять усадьбу.
        Первая мысль была о «близнятах», для которых можно собрать боевой треножник, как в Пруссии. Или пойти дальше и соорудить шестиногую боевую платформу, которая меняет позицию и атакует врагов. Но в таком решении две беды. Во-первых, пушка у меня в единственном экземпляре. Лить орудия я не умею, а опытные Таланты легко «разберут» даже самую лучшую платформу. Во-вторых, чтобы всё это работало без меня, нужна сложная система с накопителями эфира.
        Обдумывая проблему, я натолкнулся на мысль: а зачем мне одна мощная платформа, если я могу сделать кучу простых оборонительных башенок. Дешёвых, легко изготавливаемых и убойных. Не надо никаких бронзовых орудий, не надо оружейных стволов от «огнебоев»! Всё это наследие порохового оружия, совершенно ненужное для деланной магии.
        В мастерских уже горел горн и нас ждал Прохор с тремя подмастерьями: молодыми орками, самыми толковыми из учившихся в школе. Я объяснил кузнецу, какие детали требуются, и подозвал Сашку с Таней.
        - Сударыни, сегодня изготовим экспериментальное автоматическое орудие. Вы смотрите, всё записываете и составляете документацию. Александра, принесите из кладовки комплект хрусталя, он нам сегодня пригодится.
        Я обернулся на звук лязгнувшей железки.
        - Ксения, кажется, я предупреждал?
        - Ой, дядя Костя, она сама упала. Чуть Мурзилке лапку не отдавила.
        - Два варианта: или ты сидишь тихо и смотришь, или идёшь на улицу гулять.
        Девочка поджала губы, подошла к верстаку, за которым я собирался работать, и залезла на большой чурбак.
        - Смотреть буду. Мурзилка, иди сюда, нам интересное покажут.
        Кот запрыгнул к девочке, сел рядом и сурово посмотрел на меня. Мол, давай, показывай, мы ждём.
        Кузьма принёс детали, и я начал сборку.
        - Берём «казённик», - я продемонстрировал тяжёлую круглую заготовку, - наносим оружейную связку, аналогичную «огнебойной».
        Вдохновение накатило с новой силой, и я за минуту нанёс Печать со Знаками.
        - Закрепляем на «казённике» ствол.
        Я вставил заготовку в трубку, длиной в три ладони.
        - Дядя Костя, а почему ствол весь в дырочках?
        - Не «дырочки», а отверстия. У нас магическое орудие, и цельный ствол не требуется. А отверстия нужны для охлаждения.
        По всему перфорированному стволу я нанёс Знаки-концентраторы.
        - Призму.
        Таня вложила мне в руку кусок хрусталя.
        - Просодическая Печать, Знак Титлы и Знак Седиль - это базовая связка накопителя.
        Следом я нанёс гроздь Знаков на хрустальный гептадекаэдр. Активирующий вход, система поиска целей, подсистема слежения и центр принятия решения о выстреле. Примитивная схема, много проще управляющей для лошади. Но в простоте крылось главное преимущество - от такой не скроешься. Пока нажата «тревожная кнопка», магический автомат будет лупить по нарушителям без остановки.
        Скажу честно: основу я подсмотрел ещё в Сорбонне. Только использовалась она вовсе не для стрельбы, а чтобы отгонять насекомых. Господин профессор, читавший нам курс по парным Знакам, терпеть не мог комаров и мух. Во время занятий он ставил рядом с собой шкатулку, пыхающую чистым эфиром в любых крылатых созданий. На экзамене я забыл ответы на пару вопросов и, чтобы выкрутиться, сам спросил преподавателя, как работает его «мухобойка». Целый час он объяснял мне принципиальную схему и заставил зарисовать связку Знаков. А затем поставил высшую оценку и заявил, что я очень талантливый студент. И вот теперь эта штука мне и пригодилась.
        Пришло время финальной сборки. Ствол, казённик, призму и гептадекаэдр я смонтировал на поворотную платформу. Прикрыл щитками хрупкий хрусталь и получилась небольшая орудийная башенка.
        - И всё? - Рыжая с сомнением осматривала конструкцию. - Что-то неказисто выглядит.
        - Сейчас испытаем и посмотрим, насколько она неказистая.
        Прохор с помощниками вытащил агрегат за мастерские и поставил на толстую колоду.
        - Дядя Костя, а в кого стрелять будем?
        - Сделаем големов.
        - Ух ты! Големов? Настоящих? Как у злых колдунов? Мне папа рассказывал, их раньше делали, чтобы сокровищницы охранять. Таких, да?
        - Почти.
        Увы, мои големы девочку совершенно не впечатлили. Сделал я их из палок и глины, заставив двигаться с помощью Знаков. Старая примитивная магия, от которой отказались несколько веков назад. Очень уж тупые создания получались, совершенно негодные для охраны. Да и для других целей тоже почти бесполезные - глина слишком быстро высыхала и начинала крошиться под действием магии. Такими големами только неграмотных крестьян пугать можно, не больше.
        Я выставил их в поле за двести шагов, вернулся к орудийной башенке и отогнал любопытных подальше.
        - Начинаем.
        Големы дрогнули и медленно зашагали в нашу сторону. Я кинул в активирующий блок импульс эфира, дождался щелчка и отошёл назад. Для гарантии призвал Анубиса и прикрыл всех присутствующих щитом. Нет, я уверен в своей магии, но произойти может всякое.
        Башенка ещё несколько раз щёлкнула и повернулась из стороны в сторону. Поводила стволом, будто оглядывая големов, и взяла первую цель, издав цыкающий звук.
        Бух! Бух! Бух!
        Три выстрела улетели в первого, разнеся его на мелкие кусочки. Ксюшка взвизгнула с радостным восторгом. А башенка уже взяла на мушку вторую цель. Три выстрела, пауза, снова три выстрела, и от големов остались только дымящиеся ветки с кусками глины.
        - Дядя Костя, работает! Здорово бахнуло, да?
        В данный момент мне было не до восхищения Ксюшки - башенка, покончив с големами, начала поворачиваться в сторону нашей компании.
        Глава 8
        Башни и пикник
        Медленно, со скрипом башенка крутилась по часовой стрелке, и следующей остановкой должен был стать уже я.
        Что поделать, система прицеливания там стояла самая примитивная из возможных - реакция на движение и температуру выше среднего. Тупой до невозможности алгоритм: повернуться на ближайший объект, выстрелить трижды, повторить. Всё! Нулевой интеллект и близко не стоящий рядом с моделью поведения механической лошади. Сюда не прикрутишь даже простое опознавание, как бы ни хотелось.
        Собственно, уничтожить башенку тоже небольшая проблема. Но и создавал я её не для долгой осады, а всего-навсего для неожиданного первого удара. До момента выстрела Таланты опасность не распознают, и башенка успеет натворить дел.
        Крррх!
        Башенка заскрипела, почти повернувшись на меня. Впрочем, ничего страшного: я призвал Анубиса и создал перед собой завесу ледяного воздуха. Между мной и башенкой будто возникло тонкое стекло с морозным рисунком. Ствол дрогнул, дёрнулся туда-сюда и застыл на месте.
        - Дядя Костя, - прошептала Ксюшка, - это она в нас хотела целиться?
        - Уже нет.
        Анубис выбросил в сторону механизма щупальце и откачал эфир из активирующего контура. Башенка вздрогнула последний раз и затихла.
        - Поздравляю, сударыни, с успешными испытаниями изделия. Всё записали?
        - Да, Константин Платонович, - отрапортовала рыжая, а Таня, которая и вела записи, молча кивнула.
        - Замечательно. Следующую башню делаете вы, Александра.
        - Ой!
        - Несите комплект хрусталя и приступим.
        Второе орудие всё же делали девушки вместе. Рыжая в какой-то момент сбилась, и орка пришла ей на помощь. Сразу видно, что они ещё ученицы - новые связки Знаков приводят их в лёгкий ступор и рисовать приходится, сверяясь с записями. Я не вмешивался, наблюдая со стороны, и лишь в конце подправил эфирное плетение. Третье изделие пошло намного лучше и практически не требовало моей доводки.
        - Ещё пару штук сделаем, и на сегодня хватит.
        Таня с Сашкой переглянулись.
        - Константин Платонович, так…
        - Не из чего.
        - В смысле?
        - Хрусталь закончился, - рыжая развела руками, - нету больше.
        - Погоди, я же сто штук заказывал. Куда они все делись?
        - Так ведь лошадей делали, башенки вот.
        - И сломалось немало.
        - Лопались они, - Таня виновато посмотрела на меня. - Мы их того, а они этого. Как стаканы от кипятка.
        - Мы осколки все собрали, в ящике лежат. Принести?
        Я помотал головой. Увы, это не богемский хрусталь. Неправильно охладили заготовку - получили сильное внутреннее напряжение материала. И при наложении Знаков хрусталь раскалывается. Но других поставщиков у меня нет, так что придётся съездить в Гусь-Мальцевский и заказать ещё одну партию призм.
        - Тогда на сегодня закончим. Сейчас вернёмся в усадьбу и установим наши башни.
        Охранные орудия я спрятал в кустах на подъезде к особняку. Так, чтобы они стреляли в спину врагам, взявшимся его штурмовать. Для начала сойдёт, а там видно будет.
        «Тревожную кнопку» я установил в библиотеке. Из окна открывался отличный обзор, чтобы вовремя открыть огонь. Нажать «кнопку» могли только Таня с Сашкой, Настасья Филипповна, Марья Алексевна и старший опричник Камбов. Ну и я, разумеется. Будем считать, что первый рубеж обороны готов.

* * *
        Говорят, есть такая примета: правая ладонь чешется к деньгам. Если так, то мне должно привалить не меньше миллиона. Но увы, в приметы я не верю, а рука чесалась по известной причине - там, где кожи коснулись зачарованные часы Диего, остались красные воспалённые следы. «Заморозка» оказалась крайне отвратительным колдовством и совершенно бесчестным. И хуже всего то, что нельзя распознать его заранее. Эдак возьмёшься утром за любимую кофейную чашечку и до обеда свалишься бесчувственной колодой. А я не могу позволить себе такой слабости!
        Уже вечером я позвал в кабинет Таню и Сашку.
        - Закройте дверь и подойдите.
        Я выложил перед ними листок со схемой Знаков и угольки.
        - Что это?
        - Нам надо перерисовать? А зачем?
        - Перенесите рисунок вот сюда.
        Закатав рукава, я положил на стол обе руки ладонями вверх.
        - Я там указал, как ориентировать на пальцы. Таня, на тебе правая, а тебе, Александра, левая.
        Больше вопросов они не задавали. Молча присели по бокам и начали выводить угольками Знаки. Таня прикусила губу от напряжения, а рыжая то и дело отбрасывала с лица непослушную прядь волос. Минут двадцать они пыхтели, как ёжики, а я расслабился и старался не вздрагивать, чтобы не пришлось переделывать рисунки.
        - Готово, Константин Платонович.
        - Так, что это?
        Подняв руки перед собой, я долго осматривал ладони. А что, девчонки-то у меня умницы - ни одной правки линий не требуется. Словно я сам себе нарисовал, ничуть не хуже.
        - Это защитные знаки. Доставайте small wand’ы и рисуйте по линиям эфиром. Не забудьте замкнуть в конце линии, чтобы активировать связки.
        Год назад подобный рисунок Сашка делала у меня на груди. Тогда процедура прошла мучительно, выворачивая болью наизнанку. А в этот раз мне было страшно щекотно, будто не эфир въедается в кожу, а водят пёрышками. То ли Анубис закалил моё тело от магии, то ли кожа на ладонях чувствует колдовство по-другому. Мне стоило огромного труда не заржать в голос и не дёргаться. Я сидел, зажмурившись и сжав зубы, стараясь глубоко дышать и не отвлекаться.
        - Бедненький, - рядом вздохнула Таня.
        - Даже слёзы текут, - Сашка шмыгнула носом.
        - Вам очень больно, Константин Платонович?
        Я помотал головой, едва сдерживаясь.
        - Надо быстрее заканчивать, Тань.
        - Уже почти.
        Они завершили рисунок практически одновременно.
        - Есть, Константин Платонович.
        - Мы всё.
        - Спасибо, девушки.
        Стараясь не прикасаться ладонями к лицу, я потёр глаза запястьями. Фууух! Никогда бы не подумал, что может быть так щекотно.
        - Александра, отойдите на несколько шагов, нарисуйте Знак огня и киньте мне.
        - Хорошо. - Рыжая недоумённо пожала плечами и выполнила приказание.
        Выставив руки, я схватил ладонями Знак и зарычал что есть мочи. А вот теперь больно! Защитный рисунок впился в руки, выжигая связку прямо на коже. Но эфирное плетение я отбил - Знак отлетел в сторону и вспыхнул маленьким костром на паркете.
        Пока девушки тушили пожар, я тряс руками и шёпотом матерился. Вот же ж болючая зараза! Даже не верится, что я добровольно пошёл на эту экзекуцию.
        - А ещё нас ругал, - бурчала рыжая, затушив огонь, - за испорченный паркет.
        - Мне можно, - прошипел я, - всё равно его менять после вас.
        - Константин Платонович, с вами всё в порядке?
        - Нормально.
        Наконец боль утихла, я вытер ладони салфеткой и смог рассмотреть их. Всё как и задумывалось - на коже пролегли тонкие линии магической татуировки. Я позвал Анубиса, и Талант наполнил тонкие тёмные линии эфиром. Вот! То, что я и хотел. Осталось приучить Анубиса держать Знаки в боевой готовности, и ни одна сволочь не сможет подсунуть мне «заряженный» предмет.
        Только есть один недостаток - на людях, особенно в высшем обществе, лучше не показывать ладони и не жестикулировать. Не поймут-с, знаете ли!

* * *
        Утром я погрузил в дрожки всех девчонок, сам сел править и поехал прочь из усадьбы. Заехал в Добрятино, оставил там Александру с Ксюшкой, и вместе с Таней повернул на Гусь-Мальцевский. Хрустальные призмы нужны мне были немедленно, и я собирался лично договориться о заказе.
        - Константин Платонович, вы не устали? Я могу вожжи взять.
        - Не устал, - я обернулся и подмигнул Тане, - но сейчас устроим небольшой привал.
        Выбрав подходящее место, я съехал с дороги и свернул в живописную берёзовую рощу. На полянке мы и устроили небольшой пикник. В дрожках я заранее припас шерстяной плед, чтобы расстелить на земле, корзинку с едой и бутылку с лимонадом. Так что некоторое время мы ели, болтали и смеялись.
        Нет, держались мы исключительно в рамках приличий, чтобы вы не думали. Мне хотелось просто развеселить девушку и отвлечь от суеты усадьбы. И кажется, затея вполне себе удалась.
        Кроме того, я немного расспросил Таню о её родителях. Так, походя, не углубляясь в подробности. И нашёл некоторые странности, усилившие мои подозрения. Но только их к делу не пришьёшь - мне требовались более весомые доказательства, а значит, живые свидетели тех событий.
        Закончив с пикником, мы двинулись дальше и уже через час въехали на завод Мальцовых.

* * *
        - Константин Платонович! Какая радость, что вы приехали!
        Из домика управляющего выбежала купчиха Мальцова и бросилась мне навстречу.
        - Как давно вы не приезжали! Знаю, знаю, вы служили. Мы очень за вас переживали и непрестанно молились о вашем здравии.
        - Добрый день, Мария Васильевна.
        Я помог Татьяне спуститься на землю.
        - Вы же знакомы с моей ученицей Татьяной?
        Купчиха с лёгкой неприязнью посмотрела на девушку. Кивнула, подхватила меня под руку и потянула в дом.
        - Прошу вас, Константин Платонович, отобедайте с нами.
        - Я в некотором роде к вам по делу.
        - Вот и поговорим за столом. Вы же знаете, у Мальцовых для вас всегда самое лучшее!
        Купеческий обед состоял из простых блюд, без изысков, но всего было очень много. Если пирожки - то целая гора, если уха - то огромные тарелки, полные до краёв, если кулебяка - то с двенадцатью слоями разной начинки, вроде мяса, грибов, налимьей печёнки, костяных мозгов и другой всячины. Если бы я съел всё, что мне пытались подкладывать на тарелку, то, скорее всего, меня бы пришлось оттуда выкатывать.
        - Как вы нам помогли, Константин Платонович, так мужа через неделю освободили. Но очень уж ослаб здоровьем в застенках, через месяц преставился, - купчиха перекрестилась и продолжила: - Всё дело теперь на мне, Константин Платонович. Детей поднимать надо, за фабриками следить, за управляющими глаз да глаз нужен. А всё одна, всё одна.
        Вдова выразительно на меня посмотрела, будто намекала на что-то. И тут же бросила короткий сердитый взгляд на Таню, как на помеху. Я лишь усмехался на такие заходы и вежливо кивал. Нет уж, сударыня, вы хоть и хороши, но времени и желания на шашни у меня нет.
        - Судя по тому, как кипит работа, вы отлично справляетесь, Мария Васильевна.
        Скромно потупившись, купчиха улыбнулась.
        - Привычна делами заниматься, Константин Платонович. С самого детства батюшка приучал.
        - Собственно о делах, Мария Васильевна. Мне требуется повторить заказ из хрусталя. Помните, о чём речь?
        - Как не помнить? У меня и бумаги все сохранились.
        Взгляд у неё изменился, став деловым и хватким.
        - Об оплате бы сговориться, Константин Платонович. Форма сложная, шлифовка не простая, не каждый мастер сделает.
        - Ну что же, давайте договоримся. Какая ваша цена?
        На секунду задумавшись, купчиха выдала:
        - Сделайте нам остальные печи, как ту, на волшебстве. Никаких средств не хватает углём да дровами топить! Константин Платонович, ей-богу, денег не надо, только помогите с печами. А мы вам каждый месяц пять лет вперёд будем по пятьдесят штук привозить.
        - Десять лет.
        Она возмущённо открыла рот и осеклась, встретившись со мной взглядом.
        - Десять, Мария Васильевна. И торг здесь неуместен.
        - Согласна, - она тяжело вздохнула и встала из-за стола. - Кушайте, гости дорогие. А я пока договор составлю, чтобы времени не терять.
        Через полчаса мы подписали бумаги и условились: они потушат печи и через неделю я приеду для постановки Знаков. А за это время мастера изготовят первую партию моих призм. Купчиха вздыхала, сетовала на сложность, но в конце концов согласилась на все условия.
        Уже собираясь прощаться, я зацепился взглядом за короб с какими-то мелкими хрустальными изделиями. Шарики! Куча хрустальных шариков разных размеров, прозрачных, будто окаменевшие слёзы.
        - Мария Васильевна, а это у вас что?
        Купчиха недовольно фыркнула:
        - Заказ был на люстру для одного купца. Да разорился он вчистую и заказ отменил. Столько сил ушло на шлифовку, а всё зря. Хорошо хоть сверлить не стали да гирлянды собирать.
        - А уступите этот хлам мне, Мария Васильевна. Коли вам не нужно, так я на забаву детишкам возьму.
        - Двести рублей, - купчиха облизала губы, - по-дружески.
        Я рассмеялся.
        - Нет, для баловства это дорого, Мария Васильевна. Рублей за пять я бы взял, не больше. Идёмте, Татьяна, нам пора ехать.
        - Погодите, Константин Платонович. Двести рублей и правда дороговато, но ведь там работы сколько. Сколько форм ушло, сколько шлифовали. Возьмите за сто. Детям радость будет да развлечение.
        - Любезная Мария Васильевна, и за сто не возьму. Не для дела ведь, для ерунды. А сто рублей на дороге не валяются, сами знаете. Семь - красная цена.
        - Да вы что, Константине Платонович! Вы только посмотрите, как свет играет. Взгляните поближе, взгляните. Наверняка вам и для дела сгодится. Для магии всякой, для волшебства. За восемьдесят отдам.
        - Татьяна, идёмте.
        - Да постойте же! Татьяна, вы хоть посмотрите. За пятьдесят рублей такую красоту отдаю! Их на украшение можно, и для чего другого…
        Минут за двадцать споров и моих попыток уйти, мы сторговались на пятнадцати рублях за весь ящик. Судя по хитрым глазам купчихи, она осталась в прибыли. Но я был не в обиде: заказывать отдельно хрустальный глаз для Боброва вышло бы дороже. А так у меня на выбор имелась сотня шариков, из которых я мог подобрать нужный размер. Да и остальные пригодятся в хозяйстве.
        Домой возвращались в молчании. Таня задремала, став похожей на спящего ангела, а я прикидывал, какие Знаки надо накладывать на будущий глаз Боброва. Очень надеюсь, Пётр не обидится, если я немного поэкспериментирую и добавлю ему интересных возможностей.
        Глава 9
        Глаз
        Смотреть на кислого Боброва у меня не осталось никаких сил. Пётр страдал с полной отдачей и королевским размахом. Он грустил в гостиной, печалился в библиотеке, кручинился в парке, пригорюнивался за чаем и куксился в остальное время. Жизнь кончена, читалось у него на лице, жить одноглазым нет никаких сил. Особенно, если некоторые рыжие девицы игнорируют страдания раненого.
        - Хватит, - я поймал его в библиотеке. - Будем делать тебе новый глаз.
        Бобров тяжело вздохнул и покачал головой.
        - Не хочу. Был у меня двоюродный дядька, Степан Михалыч, тоже одноглазый. Ему ювелир стеклянный глаз поставил, так лишь хуже стало. Здоровый глаз в одну сторону смотрит, а искусственный на потолок или на барышню, будто он с ней заигрывает. Шёпоток пошёл, будто дядька не в себе, его во все приличные дома звать перестали. Уехал к себе в имение, да так до конца жизни там оставался. А у меня даже усадьбы нет, куда сбежать можно.
        - Спокойствие, Пётр, только спокойствие. Мы с Марьей Алексевной сделаем так, что от живого не отличишь. Будешь всех насквозь видеть, не хуже колдунов.
        Ящик хрустальных шариков был просмотрен и отсортирован. Среди всего многообразия нашёлся лишь десяток сфер, подходящего размера, чтобы помещался в глазницу и не болтался в ней.
        - Ну, - Бобров аккуратно протёр все десять бархатной тряпочкой и разложил рядком перед собой, - думаешь, подойдут?
        - Так, дорогой друг, сходи позови Марью Алексевну.
        Пока Бобров бегал за княгиней, я ещё раз прикидывал, какими Знаками формировать зрительную схему. Связка получалась сложная, с кучей тонких настроек и мелкой работы. Для таких мелких знаков мне требовался needle wand и сильная лупа.
        С Марьей Алексевной мы устроили настоящий врачебный консилиум. Осмотрели пустую глазницу Боброва, прикинули, как передавать на зрительный нерв магический сигнал, как крепить к хрустальной сфере три пары мышц. Пётр сидел молча, глядя на нас со священным ужасом.
        Мы решили сначала сделать магический «интерфейс» к нерву, протестировать работу глаза, а потом уже закреплять имплант.
        - Петя, ляг, - Марья Алексевна указала на диван у окна.
        Бобров устроился где сказано сложил руки на животе и вздохнул:
        - Только не больно, пожалуйста. Очень я не лю…
        Княгиня шлёпнула его ладонью по лбу, здоровый глаз Боброва закрылся, и он захрапел на весь кабинет.
        - Не люблю, когда под руку говорят, - усмехнулась Марья Алексевна, - Давай, Костя, ставим твои Символы.
        - Знаки.
        - Без разницы.
        Пальцами княгиня открыла пустую глазницу, и туда устремился поток магии её Таланта. Я нарисовал в воздухе needle wand’ом связку Знаков, Марья Алексевна силой подхватила её и утянула на самое дно, чтобы срастить с нервами.
        Несколько минут княгиня колдовала над Бобровым. Запах, должен сказать, от её волшебства был крайне специфический: смесь лекарств, сладковато-горького миндаля и прижжённой крови.
        - Ох, - княгиня попыталась выпрямиться и схватилась за поясницу, - помоги-ка, Костя.
        Я подхватил её под локоть и помог сесть в кресло.
        - Охохонюшки! Спасибо, Костенька. Всё, пусть спит пока Петя, чтобы лучше прижилось.
        - Марья Алексевна, вы уж простите моё любопытство, но откуда у вас такие познания в медицине? Ничего подобного я никогда не видел, даже в Сорбонне слышать не доводилось.
        Княгиня обожгла меня яростным взглядом, словно я зашёл на запретную территорию. Несколько секунд она полыхала невидимым огнём, но затем пламя опало и стало едва тлеющими углями. Марья Алексевна вздохнула, потянулась и похлопала меня по руке.
        - Думаю, тебе-то можно рассказать. Коли ты некромант, то и такое знать должен. Слушай…

* * *
        Чернокнижник Петра, колдун из Сухаревской башни, маг-авалонец - как его только не называли. Полуэльф Джеймс Дэниэл Брюс, получивший в России имя Яков Виллимович. Стоявший за троном Петра, ставший генералом-фельдцейхмейстером, командовавший всей русской артиллерией, учёный и дипломат, владелец мощнейшего Таланта. Но истинной его страстью были тайны медицины и поиск секрета бессмертия.
        Именно Яков Брюс рассмотрел в молодой княгине Марье схожий Талант. Он негласно взял её в ученицы, обучил и сделал своей помощницей. Она-то и ассистировала Брюсу, когда он в Сухаревской башне провёл над собой первую операцию по улучшению организма.
        Вторая операция не состоялась. Оказалось, что эфир, воздействуя на живые ткани, меняет их куда сильнее, чем маг представлял. Княгиня не вдавалась в подробности, но упомянула, что Яков Брюс потратил два года, чтобы вернуть себе «достойное обличье». Опыты были прерваны, но окончательную точку в них поставило рождение у колдуна дочерей. Девочки умерли в младенчестве, причём их не показали даже ближайшим родственникам.
        Яков Брюс не был ангелом. Как всякий потомок авалонских эльфов, он без зазрения совести проявлял жёсткость, шёл к поставленной цели напролом и плевал на сопутствующие жертвы. Но после личной трагедии прекратил любые магические опыты над живыми организмами. Запретил практиковать такую магию княгине Марье и уничтожил все записи по теме, как опасные в самой своей сути. А в Европейские масонские ложи были отправлены письма с предупреждениями. На магической медицине был поставлен жирный крест.

* * *
        - Да уж. Так вот почему спрятали архив Иоганна Алхимика.
        - Ты откуда про него знаешь? - Княгиня схватила меня за руку.
        - Слышал, Марья Алексевна. И уж точно не собираюсь искать его или читать. Спасибо, что предупредили, никогда бы не подумал, что могут быть такие последствия.
        - Вот-вот, даже не думай в эту сторону смотреть.
        - А ему, - я кивнул на Боброва, - ничего не будет? Может, не стоило ради глаза рисковать?
        - Слишком слабое воздействие, - отмахнулась княгиня, - от такого даже прыщ не вскочит. Кстати, пора нашего Петеньку будить.

* * *
        Марья Алексевна оставила нас с Бобровым наедине.
        - Не чеши глаз, - хлопнул я ладонью по столу, - вообще до лица не дотрагивайся.
        Пётр скривился, но указание выполнил.
        - Как будто огнём прижгли, - пожаловался он.
        - Болит?
        - Не болит, но…
        - Вот и посиди тихо, не отвлекай меня.
        Пока я накладывал на хрустальные шарики Знаки, Бобров активно скучал. Ёрзал, крутился, морщился, корчил скорбные рожи и горестно вздыхал. Под конец он задремал, уронив голову на грудь и посапывая носом.
        В процессе работы я запорол штук семь шариков. Одни оказались с внутренним дефектом и лопнули прямо у меня в руках, на других отслаивались эфирные нити, третьи я испортил сам, неверно наложив Знаки. Но в конце концов всё получилось, как и задумывалось.
        - Пётр.
        - Ммм…
        - Бобров!
        - А? Хде? Хто?
        - Так, спящий красавец, иди умойся и бегом обратно.
        Минут через десять он вернулся и сел напротив, посвежевший и бодрый.
        - Соберись. Ты должен сосредоточиться и говорить мне всё, что видишь. Держи.
        Я протянул ему хрустальный глаз - с радужкой и зрачком, практически как настоящий. Бобров покрутил его в пальцах, разглядывая со всех сторон. Тяжело вздохнул, будто я заставлял его совершать подвиг, и вставил магический протез в глазницу.
        - Эм…
        Бобров часто заморгал. Потом зажмурил здоровый глаз, уставившись на меня искусственным.
        - А так и должно быть?
        - Что именно? Ты говори, я же не знаю, что ты видишь. На себе попробовать не мог, уж извини.
        - Да всё такое… Ну, странно цветное. То есть ты весь такой красный, по краям зелёный. А стены и всё остальное скорее серое. Вот, рука у меня тоже красная. И жилы под кожей видно.
        - Та-а-ак. Это ты видишь тепло. Проведи пальцем по виску, чтобы поменять спектр.
        Подняв руку, Бобров недоверчиво провёл пальцами снизу вверх.
        - Теперь нормально!
        Он тронул пальцами висок ещё раз.
        - Теперь всё какое-то… ммм… фиолетовое…
        Опыт Боброву понравился, и он продолжал «крутить» спектр.
        - О! А теперь серое. Ух ты, я тебя будто насквозь вижу! - Он подался вперёд, разглядывая меня одним глазом. - Кости вижу, сердце бьётся.
        - Отлично. Потом поиграешься с настройкой, иди сюда.
        Я подозвал его к окну.
        - Настрой, чтобы нормально видеть.
        - Есть!
        - Видишь лес?
        - Угу.
        - Там сосна на опушке. Сколько шишек на ветках?
        - Шишек?
        Бобров прикрыл здоровый глаз, наклонил голову к плечу и беззвучно зашевелил губами.
        - Десять. То есть двенадцать. Ничего себе! Это я лучше, чем в подзорную трубу, вижу! Ну ты… Ты… Волшебник, Костя!
        Улыбнувшись, я похлопал его по плечу.
        - Так и задумывалось. А теперь, зови Марью Алексевну. Будем приживлять мышцы.
        - Не-е-ет… - Бобров застонал и закрыл лицо ладонями. - Может, так оставить? Хорошо же вижу.
        - Давай, давай, надо всё доделать как положено.

* * *
        Операция прошла сложно. Марья Алексевна смогла приживить ткани на место не с первого раза. Я ассистировал ей - вытирал выступившую кровь, держал веки, чистил паразитные выбросы силы. У меня сложилось впечатление, что княгиня осторожничала и старалась вкладывать в колдовство как можно меньше эфира. Так что нам пришлось изрядно помучиться над спящим Бобровым. Операция прошла успешно, и храпящего, как бегемот, Петра слуги унесли в его комнату. Новый глаз был на время скрыт под толстой повязкой, чтобы завершить приживление.
        Княгиня ушла отдыхать к себе, а я занялся вторым рубежом обороны. С помощью Сашки и Тани расчертил всё пространство вокруг особняка связками Знаков и печатей. Только не эфиром, а обычными палочками, прямо по земле. Затем десяток крепостных выкопали по этим линиям канавки, глубиной в ладонь. На дно уложили речную гальку, на неё металлические пруты, выкованные Прохором и соединённые в единую «сеть». Затем сверху снова засыпали камнями.
        Получившийся «бутерброд» я сплавил в единую цельную конструкцию. Пришлось ходить по рисунку и, напрягая Анубиса, разогревать камень. Но в итоге вышла громадная связка. Овеществлённые Знаки и Печати, едва заполненные эфиром, я чувствовал даже у себя в комнате.
        Канавки зарыли, заровняли и привели двор в божеский вид. Будто там ничего и не было. Напитывать огромную конструкцию эфиром пришлось целый день. Я выжал Анубиса досуха, но зарядил охранный конструкт. Его активацию тоже подвесил на «тревожную кнопку». В случае опасности он накроет особняк защитным куполом и атакует приблизившихся врагов разрядами электричества.
        Главной особенностью этой стационарной защиты и моей гордостью стали контуры самоподзарядки и грубый накопитель эфира. Всё по рецепту, подсмотренному в дневниках Бернулли. Теперь, даже если меня не случится рядом, защита будет работать без дополнительной подпитки. А для её вскрытия потребуется десяток сильных магов.

* * *
        Через три дня пришло время снимать бинты с Боброва. В торжественной обстановке Марья Алексевна усадила его в центре гостиной и самолично стала разматывать повязку.
        - Не дёргайся, - строго одёрнула она Петра.
        Я наблюдал за процедурой с дивана, стараясь не нервничать. Руку Кижу я стыковал с мёртвой плотью и не особо за него переживал, а Бобров живой, и в успешном результате полной уверенности у меня не было. Вдруг не приживётся? Придётся начинать всё заново.
        - Открывай, можно.
        Бобров с опаской моргнул несколько раз и расплылся в улыбке.
        - Вижу!
        - Костя, подойди-ка сюда.
        Голос княгини прозвучал строго и чуть-чуть сердито.
        - Что случилось? - я смотрел на Петра, не понимая, что произошло.
        - Скажи мне, какого цвета глаза у Пети?
        - Эм… Серые?
        - Точно! А ты какой глаз сделал?
        В горле у меня запершило. Вот уж действительно напортачил. Искусственный глаз был ярко-голубой, совершенно непохожий на своего живого напарника.
        - Ну, поменяем. Ничего страшного.
        - Нет!
        Бобров вскочил и замахал перед собой руками.
        - Не надо ничего менять. Мне всё нравится, всё замечательно. Так даже лучше!
        И пока мы его не поймали, сбежал из гостиной.
        Глава 10
        Дела торговые
        Через три дня я съездил в Гусь-Мальцевский вместе с Таней и Сашкой. Как и договаривались с Мальцовой, печи уже погасили, остудили и вычистили. Втроём мы за несколько часов переделали их на магическое «топливо». Мне даже не пришлось поправлять работу учениц: девушки отработали без огрехов и всего на полчаса медленнее меня самого. В первой печи, сделанной почти год назад, я ничего не трогал - она ещё года три проработает без ремонта.
        Мария Васильевна хоть в открытую глазки мне не строила, но всячески обхаживала, а на учениц смотрела волком. Девушки отвечали ей высокомерными взглядами и демонстрировали, что купчихе ничего не светит. Цирк да и только!
        Первая партия хрустальных призм была готова. Я не стал их сразу забирать, а проверил качество и тут же на месте забраковал три штуки. И даже продемонстрировал недовольной купчихе, как они раскалываются от наложенного Знака. После некоторых препирательств мы договорились - каждая призма будет проходить проверку и заменяться, если в ней найдутся дефекты.
        - Константин Платонович, - обратилась ко мне купчиха, когда мы уже собирались в обратный путь, - я хотела кое-что с вами обсудить.
        - Слушаю вас, Мария Васильевна.
        - Некоторые заводчики из наших знакомых весьма интересуются вашей переделкой печей.
        Я усмехнулся - долго же они раскачивались! Казалось бы, сложное производство, техника, а всё равно смотрят на новинки с опаской и подозрением.
        - Если вы позволите, Константин Платонович, я готова свести вас с этими людьми, - купчиха улыбнулась. - За некоторый процент, разумеется.
        - Какой?
        - Двадцать.
        - Мне кажется, для простого посредника вы хотите слишком многого.
        Её взгляд потерял всякую томность, зато приобрёл стальную жёсткость. Торговаться вдова умела и любила. Но я не стал устраивать споры и сразу сделал ей встречное предложение.
        - Мария Васильевна, я не планировал заниматься массовой наладкой печей. Но коли вы уже нашли клиентов, то почему бы нам не создать совместную компанию? Вы возьмёте на себя общение с заводчиками, заключение договоров, а я техническую часть.
        - Интересное предложение, - купчиха прищурилась.
        - Стоимость моей работы по одной печи положим в тысячу рублей. От цены сверху вам будет уходить тридцать процентов.
        - Пятьдесят.
        - Только из уважения к вам, Мария Васильевна, сорок.
        Через час мы утрясли все детали и ударили по рукам. Заказы новая компания будет наращивать постепенно, у меня ведь и своих дел хватает. Да и не собирался я лично мотаться по заводам. Подберу в школе смышлёных пареньков, обучу на «техников» деланной магии и буду гонять их на наладку печей в качестве практики.
        Возвращаясь в Злобино, я довольно потирал руки. Мальцова постепенно выходила на мою орбиту, а мне требуются полезные люди. Сейчас хрусталь, затем печи, а там и другие дела можно ей поручить. Связи вдовы в купеческом обществе стоили высоких процентов, на которые мы договорились. Вот так, шаг за шагом, и буду строить собственную корпорацию.

* * *
        На следующий день в Злобино приехал целый поезд из телег во главе с Ванькой Щербатым. Ушлый офеня за прошедший год превратился в степенного купца, отрастил брюшко и начал разговаривать с неторопливой солидностью. Даже назывался он теперь Иваном Акакиевичем Щербатовым. Но передо мной он снял шапку и согнулся в поклоне.
        - Здравия будьте, Константин Платонович.
        - И тебе не хворать, Иван. Вижу, расторговался, в солидные люди выбился.
        Бывший офеня осклабился, показав щербатую улыбку.
        - Так с вашего попущения, благодетель. Коли не вы, так бы и таскался по сёлам с ложками да бусами. До гроба вашей милости не забуду, молиться за ваше здравие буду и детям завещаю.
        - Что привёз?
        - Как заказывали: железо да стали чутка. Всё, сколько нашлось.
        Принимал металл Прохор, да так придирчиво, что с Ваньки Щербатого пять потов сошло. Они с кузнецом кричали друг на друга, махали руками и чуть не подрались. А я наблюдал за этим «концертом» со стороны и лишь посмеивался.
        В конце концов Прохор и Ванька сторговались. В мастерские потащили товар, а купец получил деньги. Но отпускать его я пока не планировал.
        В саду за особняком Настасья Филипповна накрыла столик с самоваром и всякой чайной закуской. Туда я и пригласил Ваньку для разговора.
        - Благодарствую, Константин Платонович.
        Прежде чем сесть, он низко поклонился. Было видно, как бывший офеня робеет пить чай за одним столом с «барином». Это мне сословные предрассудки безразличны после жизни в Париже, где приходилось делить хлеб с лавочниками и пить с аристократами. А русские дворяне купцов держат на расстоянии, всем видом демонстрируя разницу в статусах.
        - Не женился ещё, Иван?
        - Да куда мне, барин, - Щербатый махнул рукой, - торгую, кручусь, езжу туда-сюда, некогда свататься. Да и невесты подходящей нет. Крестьянку какую неграмотную не возьмёшь, а купеческие семьи от меня нос воротят. Говорят, выскочка безродный. Ничего, вот выбьюсь в первую гильдию, там посмотрим.
        - В миллионщики метишь?
        Щербатый пожал плечами.
        - А чего не метить, Константин Платонович. Ежели ум есть, руки на месте, чего бы и не попробовать. Мож, кому интересно просто в лавке сидеть да чаи гонять, а мне скучно будет.
        - Молодец, Иван, так и надо. Держи!
        Я бросил ему маленькую стальную коробочку. Купчишка поймал её на лету, осмотрел со всех сторон и отщёлкнул крышку. Над коробочкой вспыхнул яркий язычок пламени. К чести Щербатого, он не испугался, только удивлённо тряхнул головой. Закрыл крышку, снова открыл. Пощёлкал несколько раз.
        - Никак колдовство, Константин Платонович?
        - Магия, Иван, самая настоящая деланная магия.
        - Чудно, ой чудно.
        Он нахмурил лоб, покрутил в руках зажигалку и задумчиво почесал в затылке. Хитро прищурившись, посмотрел на меня.
        - Вы же мне чудную вещь не просто так показали, Константин Платонович? Торговать такими думаете?
        Смотри-ка, догадался стервец.
        - Торговать ты, братец, будешь. Если на моё предложение согласишься.
        Несколько секунд он раздумывал. Я буквально слышал, как у него в голове щёлкают костяшки счёт и звенит серебро.
        - Константин Платонович! - Щербатый внезапно вскочил и поклонился в пояс. - Да как я отказаться-то смогу? Ей-ей, всё сделаю, ни копеечки не утаю, честь по чести, как отцу родимому! Ежели скажете…
        - Сядь.
        Купчишка плюхнулся на стул и уставился на меня по-собачьи преданными глазами.
        - Возьми, здесь десять штук.
        Я протянул ему мешочек с зажигалками.
        - Отправляйся для начала в Муром, потом в Москву. Сторгуйся, посмотри, кому можно их продавать, поищи целевую аудиторию.
        - Когось?
        - Тьфу ты. Попробуй понять, кто будет покупать такие штуки. Крестьяне, купцы, из мещан кто, лакеи в богатых домах.
        - А-а-а… Эт можно, понял. - Он на мгновение задумался. - Ежели расписать красиво, то купцам недурно предложить. В кармашек кожаный обернуть да канителью серебряной украсить. Может, с ювелиром, из тех что победней, договориться, да камешками вензель выложить, тогда и дворянам предложить не стыдно. Поразмыслю, Константин Платонович, крепко думать буду.
        - Вот ещё что. Надо звучное название сочинить. Чтобы солидно звучало.
        - А что тут сочинять? Муромским огнивом и назвать.
        Мы посидели с ним ещё, обговаривая детали. Иван осмелел, под чай разговорился и показал себя как хваткий умный делец. Он правильно уловил мою идею и стал творчески её развивать. А мне этого и надо было! Доходы с зажигалок ожидались не слишком большие, а вот дополнительный приработок для моих крепостных не помешает. Так что я переложу все заботы на Щербатого и буду только контролировать.
        Под конец беседы случилось непредвиденное происшествие. Анубис неожиданно проснулся, посмотрел на Ваньку моими глазами и довольно ухнул. Из груди вырвалось щупальце силы и ударило орка в висок.
        Щербатый часто заморгал, глядя на меня, будто в первый раз увидел. Вскочил со стула и рухнул передо мной на колени.
        - Константин Платонович, княже, прими под свою руку. Ей-ей, не пожалеешь. Верой и правдой служить буду! Как увидел, так сразу понял - князь ты. Настоящий! Наш князь, оркский.
        Анубис заворочался в груди, рыча и выпуская когти. К моему величайшему удивлению, я ощутил сродство с этим орком. Через древнюю кровь, ту самую, которой во мне было не так уж и много. И через Талант, такой же старый, как эта кровь.
        На мгновение картинка перед моими глазами расплылась, и я увидел почти такую же сцену. Кто-то очень похожий на Ваньку Щербатого, в длинном армяке, стоял на коленях с непокрытой головой. Кланялся и что-то говорил. А вместо меня над ним возвышался чистокровный орк в богатом кафтане, высокой собольей шапке и мечом на поясе. Миг, и видение исчезло под смешок Анубиса - эта зараза и показала мне его, не объясняя, откуда оно взялось.
        Ноги сами подбросили меня вверх. Рука легла на голову Щербатого, и я не своим голосом произнёс:
        - Принимаю твою службу, орче. Не жалей живота своего, а я награжу по-княжески.
        Анубис в последний раз раскатисто рыкнул так, что вокруг меня дрогнул эфир, и снова погрузился в спячку. Ванька Щербатый встал, хлопая глазами и не понимая, что произошло. Я хлопнул купца по плечу, попрощался, и он двинулся обратно к своим телегам.
        - Эй, стервец, что это было?
        Я призвал Анубиса с желанием устроить ему допрос с пристрастием. Но наглый Талант выворачивался, рычал и не желал давать ответы. Единственное, что мне удалось из него вытрясти - показанная картинка была воспоминанием из прошлого. Очень-очень старое, связанное с неким Всеславом, правнуком «Красного ока». Больше Анубис ничего не пожелал отвечать и снова заснул. Я махнул рукой на этот его взбрык и занялся другими делами. Никакого толку от этих древностей всё равно нет, и приложить их в современном мире некуда.

* * *
        За ужином случился забавный казус. Бобров сидел за столом задумчивый, рассеянно глядя перед собой. Но то и дело его взгляд перемещался на Александру. В эти моменты Пётр вздыхал и тёр пальцами висок. А по губам проскальзывала улыбка, которую он старательно прятал.
        Ах ты, зараза такая! Нет, друг, так дело не пойдёт. Я слегка пнул его ногой под столом, отчего Бобров вздрогнул и посмотрел в мою сторону.
        - Будешь так делать, - шепнул я, наклонившись к нему, - расскажу всё Сашке, пусть она с тобой сама разбирается.
        - Нет, не надо, - Бобров покраснел и тут же мазнул пальцами по виску, - это вредно для здоровья, а у меня синяки после Диего не сошли.
        Он тяжело вздохнул и покачал головой.
        - В Москву бы съездить или Муром. На бал сходить, а то давно в обществе не был. Не знаю, как ты, Костя, а мне…
        Боброва прервала с шумом открывшаяся дверь. В гостиную вошёл Киж, свежий, подтянутый и улыбающийся.
        - Добрый вечер, судари и сударыни. Очень рад всех видеть.
        Киж шагнул к Марье Алексевне и поцеловал руку.
        - Вы сегодня особенно обворожительны, княгиня.
        - Ах ты, льстец, - она засмеялась, - врёшь, как всегда. Как там Первопрестольная?
        - Стоит, ваше сиятельство, что ей сделается. Прошу меня извинить, я должен привести себя в порядок после дороги.
        Мы встретились с ним взглядом, и мертвец отрицательно покачал головой.
        После ужина Киж ждал меня в кабинете, куда я поднялся вместе с Марьей Алексевной. Было бы глупо не воспользоваться её опытом в противостоянии с Голицыным.
        - Не возражаете, Константин Платонович? - мертвец поднял руку со стаканом рябиновки.
        - Пей и рассказывай.
        Киж сделал два жадных глотка, на секунду зажмурился и развёл руками.
        - Простите, Константин Платонович, всё гораздо хуже, чем мы могли себе представить.
        Глава 11
        Расклад пасьянса
        - Подворье Голицыных прикрыто особыми чарами против ме… кхм… против таких, как я. Буквально стены зачарованы, я ближе десятка шагов и подойти не смог. Ни одной щёлочки нет, даже двери для слуг под охраной. Боюсь ошибиться, по ощущению, колдовство очень старое, но подновлённое совсем недавно. Даже через московские подземелья не подобраться, так надёжно защитили.
        Киж снова приложился к стакану, сделал большой глоток и продолжил:
        - На данный момент в Москве собрано двести шестнадцать опричников Голицыных. Старшим у них Пётр Мамонов, постоянно находящийся рядом с князем. Тот практически не покидает подворье.
        Допив залпом рябиновку, Киж тяжело вздохнул:
        - Через прислугу подобраться к князю мне не удалось. Особо доверенные слуги на контакт не идут, а доступные для влияния - обычные крепостные, не допущенные до Голицына. Простите, Константин Платонович, я провалил задание. У меня нет никакой возможности ликвидировать князя.
        - А чего ты ожидал? - усмехнулась Марья Алексевна. - Что сможешь просто войти и укокошить его? Это тебе не какой-нибудь захудалый помещик. Голицын ко всему ещё и параноик, каких мало.
        Поджав губы, Киж пробурчал:
        - Я ничего не ждал. Я выполнял приказ Константина Платоновича.
        - Благодарю, Дмитрий Иванович, ты сделал всё правильно.
        Я подошёл к Кижу, похлопал по плечу и сам налил ему ещё рябиновки. Доброе слово и мертвецу приятно, а он поработал на совесть.
        - Брать голицынское подворье штурмом всё равно нет сил, будем отрабатывать другие варианты. Слуги больше ничего интересного не болтали?
        - Князь поссорился со старшим сыном.
        - Давно уже, - Марья Алексевна устроилась на диване и указала на графин с рябиновкой. - Костенька, плесни и мне тоже, чувствую, разговор у нас будет долгим. На чём я остановилась? Ах да, про сына. Молодой княжич сильно проигрался в карты, так что князь грозился лишить его наследства. Для просветления ума Голицын отправил сыночка служить в армию, чуть ли не прапорщиком.
        - Это старая новость, - Киж ехидно улыбнулся, - наследник получил уже чин полковника и месяц назад вернулся домой в отпуск по ранению. Тогда же и случилась новая ссора. Князь чуть ли не с порога разъярился на сына и приказал убираться. Вышла безобразная сцена, закончившаяся дракой. Слуги слышали крики, а затем грохот боевой магии. В гостиной произошёл пожар, а княжич сбежал с подворья.
        - Даже так?! - На лице Марьи Алексевны мелькнула злорадная улыбка. - Ты смотри, неужели старые сплетни правдивы.
        Видя, что я не понимаю, о чём речь, она пояснила:
        - Лет десять назад в высшем свете шептались, что первая жена не была верна Голицыну. Сын действительно на него совершенно не похож, а чертами больше напоминает князя Юсупова.
        Я только покачал головой. Страсти-то какие! Высший свет, дворяне, а скандалы, как у лавочников в Париже, в чём я сам успел убедиться. Впрочем, что люди, что эльфы, что орки, что богатые, что бедняки - чувства и грехи у всех одни и те же. И даже короли порой ловят супруг на неверности.
        - Интересный поворот, однако. Марья Алексевна, как думаете, можно ли использовать молодого Голицына?
        Княгиня задумалась, прищурилась, будто рассматривая что-то вдалеке, и кивнула.
        - А почему нет? Попробуй, Костя, может интересный расклад получиться.
        - Обязательно пообщаюсь с ним, а там посмотрим. Дмитрий Иванович, ещё что-то было?
        - И с дочерью князь… Как бы это сказать… В натянутых отношениях.
        - Тоже не родная? - я не удержался от смешка.
        - Не могу знать, Константин Платонович, - ухмыльнулся Киж. - Князь отказал Петру Трубецкому в её руке. По словам прислуги, весьма в грубой форме. А после велел дочери не покидать дома и обещал выдать замуж по своему разумению. Софья уже месяц не общается с отцом, затворившись в своих комнатах и принимая лишь близких подруг.
        - Ну и семейка.
        - Обычное дело, - Марья Алексевна махнула веером, - Голицыны всегда отличались вспыльчивостью.
        - Это всё, Дмитрий Иванович?
        - Да, Константин Платонович. Больше ничего интересного выяснить не удалось.
        - Спасибо. Думаю, твои сведения окажутся нелишними. Отдыхай пока, Дмитрий Иванович, заслужил.
        Киж встал, щёлкнул каблуками, поклонился и вышел.
        Минут пять мы с княгиней сидели в тишине, каждый занятый своими мыслями. Нет, я не питал особой надежды на Кижа: глупо было ждать, что проблема с Голицыным решится так просто. Но его сведения дали хорошую почву для размышления. Никаких штурмов я устраивать не собирался, а хотел бы провернуть тихую ликвидацию. Без каких-либо следов, ведущих ко мне.
        Итак, что я имею в этой партии? Карта Кижа сброшена в отбой. Анубис тоже ушёл - против «туза» Таланта князя он не сыграет. На руках «дама» Ягужинская и козырная шестёрка «огнебоя» для снайперского выстрела. В прикупе «валет» - сын Голицына, ещё одна «дама» Софья, козырная семёрка лже-«Зуды» и джокер, мензурка с кровью князя. Вот только как играть эту карту? Нутром чувствую, что не просто так её испанка хранила.
        - Марья Алексевна, мне нужен ваш совет. Помните, в вещах Диего мы нашли бутылёк с кровью нашего противника?
        - Помню, было дело.
        - Можно ли с помощью крови убить человека?
        Княгиня ни капельки не удивилась вопросу.
        - Ах, Костя, нашёл у кого спрашивать! Я по смертному колдовству никогда сильна не была. Слышать слышала: бывают такие мастера, чтобы по капле крови порчу навести. Но дружбы водить не сподобилась, к счастью.
        - Жаль, - я поморщился, мысленно собираясь «сбросить карту».
        - Погоди, - Марья Алексевна оживилась, - я знаю, кто тебе поможет. Подружка твоя ненаглядная!
        - Кто?!
        - Еропкина, - княгиня рассмеялась. - Если уж кто знает, так это она. Много слухов ходило, как её враги мёрли без причины. Точно-точно, у этой ведьмы и надо совета спрашивать.
        Я непроизвольно нахмурился. Отношения с Еропкиной сложные, а за консультацию она может потребовать слишком многого. С другой стороны, если сделка с ней поможет разобраться с Голицыным - да и чёрт с ней! Разойдусь с бандитской семейкой и постараюсь больше не пересекаться.
        - Спасибо, Марья Алексевна, за совет. Подумаю, как с этим быть.

* * *
        Ночью мне всё никак не удавалось заснуть. Лежал, ворочался, раскладывая в уме «пасьянс» с Голицыным. Планы, один лучше другого, выстраивались в уме и тут же разрушались под критическим взглядом. В конце концов я поднялся и пошёл на кухню - душа требовала чая с ватрушками, оставшимися от ужина.
        Греть весь самовар я не стал: просто налил холодный чай в большую чашку и бросил в неё слабенький Знак. Вода мигом забурлила и через пару секунд уже исходила паром. Сдобы в буфете не оказалось, зато нашлась баночка крыжовенного варенья. Я неспешно выпил чаю, стараясь не думать о князе. Надо отвлечься от него и пару дней не вспоминать вовсе, а потом взглянуть на проблему свежим взглядом.
        Мне показалось, что я слышу приглушённые голоса. Слов не разобрать, только какое-то бормотание на два голоса. Да, точно! Разговаривают.
        Погасив свечу и стараясь не шуметь, я пошёл на источник звуков. Вышел в коридорчик за кухней, прокрался до светлой полоски под дверью, осторожно заглянул внутрь и обнаружил в комнатке ключницы Сашку и Таню. Девушки тоже чаёвничали за маленьким самоваром, доедая пропавшие ватрушки.
        - …жалко его, Саш. Ходит как потерянный, на тебя смотрит так, что сердце разрывается.
        - Да ну его, Тань! Петя целый год уже «страдает» с перерывами на обед и ужин. Слишком он несерьёзный. Всё шуточки его да глупости. Нет в нём основательности.
        Рыжая мечтательно вздохнула:
        - Вот как в Константине Платоновиче. Он хоть куда мужчина! Сказал - сделал. Бывает, как гаркнет, у меня душа в пятки уходит. Аж внутри всё горячо становится. Посмотрит грозно - так по мне мурашки бегут. А Бобров что? Одни хахоньки. Да тот же Димочка лучше, хоть и мёртвый. И целуется лучше.
        - А ты откуда знаешь?!
        - Ой, ну это я так, думаю. Видно же по нему.
        Ёшки-матрёшки, избавьте меня от девичьих разговоров! Сейчас ещё что-нибудь такое услышу, спать потом не смогу. На цыпочках я прокрался обратно на кухню, убрал чашку и собрался подняться к себе.
        Не успел я выйти, как за спиной раздались тихий топот маленьких ног и шуршание. Будто по полу бежал здоровенный паук и тащил спелёнутую добычу. Одним махом я создал магического «светлячка» и поперхнулся от увиденного.
        По полу бодро ползла механическая рука Кижа, волоча за собой небольшую торбу с торчащим горлышком бутылки. Беглая конечность не обратила на меня никакого внимания: доползла до двери, аккуратно переложила торбу с бутылкой через порог и быстро почапала дальше. Стараясь не смеяться в голос, я двинулся за ней.
        Со ступеньками она мучиться не стала, а заползла на перила и чухнула вверх с хорошей скоростью. Догнал я путешественницу возле комнаты Кижа, куда она вползла, предварительно постучав указательным пальцем. Ты смотри, какая вежливая!
        - Иди сюда, моя хорошая!
        Киж подхватил руку, приладил её на место и поднял с пола торбочку с бутылкой.
        - Дмитрий Иванович, - я вошёл к нему в комнату без стука, - ты специально одну руку послал, чтобы Настасья Филипповна не видела, как ты её запасы расхищаешь?
        - Да нет, просто лень спускаться было. Не люблю туда-сюда по лестницам ходить.
        - А как ты умудряешься ей управлять дистанционно? Я такого в механизм не закладывал.
        - Не знаю, - Киж пожал плечами, - само начало получаться, дней пять назад. Только не видно ни черта, всё на ощупь приходится делать. Может, вы добавите глаз на ладонь?
        - А крылья ей не приделать? Чтобы удобнее было в погреб летать.
        - А вы можете? - Киж посмотрел на меня и разочарованно протянул: - Шутите, понятно. Будете по рюмашке со мной?
        - Наливай, - махнул я рукой, - может, засну после твоей рябиновки.
        Не успел Киж откупорить бутылку, как в дверь просунулась голова Боброва.
        - А мне нальёте? У меня и закуска есть.
        Он продемонстрировал кольцо колбасы, зажатое в руке.
        - Заходи, Петя, - кивнул Киж, - люблю хорошую компанию.
        - Я вас через стенку увидел, - пояснил Бобров, появившись в комнате целиком. - Глаз просто чудо, Костя. Всё-всё вижу.
        - Может, тебе клады начать искать?
        Мы с Кижом дружно заржали.
        - Клады? Так я уже осмотрел всю усадьбу, нет тут ничего.
        Будто из ниоткуда рядом с Бобровым, нарезающим колбасу, появился Мурзилка. Басовито мяукнул и лапой попытался утащить круг колбасы.
        - Кыш, зараза!
        - Дай ему, - вступился за кота Киж, - он за меня закусывать будет. Мы с ним идеальная пара - он не пьёт, я не ем, а вместе за полноценного человека сойдём.
        Мурзилка получил хороший кус, залез под столик и принялся там жевать, громко урча.
        - Только в подвале непонятно что. Темно, как ни вглядывайся.
        - И скребутся?
        - Где? В подвале? Нет, никто там не скребётся. Как будто мрак туда-сюда колышется, словно ходит кто-то тёмный.
        - Пётр, мой тебе настоятельный совет: не смотри туда, от греха подальше. Мало ли что там дядя оставил, может, оно не любит, когда на него смотрят.
        Мне содержимое подвала крайне не нравилось. В магическом зрении я видел там переплетение потоков эфира, мощное и непонятное. Я не стал рисковать и спускаться туда, но рано или поздно придётся разобраться, что же там такое.
        Мы подняли рюмки раз, другой, третий. Мурзилка потребовал пожертвовать закуску голодающим котам и утащил остатки колбасы. И тут мне в голову стукнула мысль.
        - Пётр, дружище, а не желаешь ли ты съездить в Москву к князю Голицыну?
        - З-зачем?
        Бобров чуть не подавился колбасой и начал заикаться.
        - Н-не надо, Костя. Не любит он меня очень.
        - Чего это? Ты же к нему в род собирался и всё такое.
        - Н-не хочу уже. В последний раз, когда хотел д-деньги за твоих лошадей с него получить, он велел лакеям меня высечь «за наглость». Насилу отбился и сбежал.
        - Ты мне этого не рассказывал.
        - Так стыдно, Костя. Меня, дворянина - и на конюшне пороть! Н-не поеду, даже не проси.
        - Надо, Пётр, надо. Возьмёшь денег у Лаврентия, наймёшь в Москве парочку мордоворотов, чтобы они тебя отбили в случае чего. Пойдёшь к князю и передашь ему письмо. Так и так, приехал по поручению Урусова, мол, хочет он замириться с уважаемым князем. Если он тебя примет, выслушай его условия, поторгуйся, но не усердствуй. И возьми время на подумать. Скажи, что передашь всё Урусову и постараешься уговорить принять их.
        - Костя, ты чего? Ты хочешь ему сдаться!? Да он же тебя догола разденет!
        - Время, Пётр, мне нужно время. Выиграй мне месяц, чтобы выстроить оборону. А там посмотрим. Понял?
        - Сделаю, Костя! Обещаю, месяц у тебя будет.
        Глава 12
        Нитка
        Утром Бобров поехал в Москву. Я дал ему чёткое указание - торговаться с князем, уступать в мелочах, но выиграть оговорённое время, чтобы я успел подготовить усадьбу к обороне. А затем Пётр должен был махнуть в Муром: поискать среди местного дворянства недругов Голицына и привлечь их на мою сторону.
        Скажу честно - Петра я немного обманул, а вместе с ним хотел обмануть и князя. Пусть Голицын думает, что я планирую обороняться и ищу союзников. Если есть хоть шанс, что он не будет ждать прямого нападения, надо им воспользоваться. Так что, проводив Боброва, я собрался, погрузился вместе с Кижом в дормез и тоже отправился в небольшое путешествие.
        Злобино осталось на попечение Марьи Алексевны. Княгиня, бодрая и полная сил, обещала справиться с любой угрозой, для чего вызвала из Мурома своего ниппонца. В её возможностях я не сомневался, да и вернуться надеялся раньше, чем князь устроит ещё одну атаку.

* * *
        Возницей у нас был Ермолайка, сын покойного Кузьмы. После смерти отца он пришёл ко мне и попросился продолжить дело родителя. Я не стал ему отказывать и не ошибся - дороги он знал не хуже, а характер имел весёлый и лёгкий.
        Просёлочными дорогами мы покатили на юг и выбрались на Касимовский тракт. Переночевали в селе с забавным названием Спас-Клепики и двинулись в сторону Москвы.
        Между делом я присматривался к механической руке Кижа. К плетениям эфира, наложенным мной, добавились тёмные нити. Очень похожие по структуре на заклятья Анубиса. Будто бы некрожизнь мертвеца прорастала в механическую конечность. Полагаю, эти плетения и позволяли руке путешествовать отдельно от хозяина. Любопытство требовало разобраться с этими каналами эфира, но я всё же поостерёгся их трогать. Киж мне слишком дорог, чтобы рисковать его существованием. Так что я решил лишь наблюдать за этой странной некроэволюцией.
        Часам к трём пополудни мы свернули к селу Василёво и наконец добрались до усадьбы Еропкиных. Ну, что вам сказать - беспокойная семейка не бедствовала. Огромный парк перед особняком, лужайки в авалонском стиле, подстриженные кусты, дорожки, посыпанные белым песком. А вот огромный дом больше напоминал крепость: толстые стены, защитные чары, узкие окна-бойницы, башни по углам с площадками для стрелков. Судя по следам, раньше вокруг особняка был ещё и ров с подъёмным мостом. В воздухе же стоял старый, еле заметный запах перегара эфира, какой бывает на местах, где часто применяют боевые чары. Подозреваю, штурмовали обитель разбойничьей семейки часто, но не слишком результативно.
        Старый лакей почтительно встретил нас у входа, провёл в гостиную и отправился доложить хозяевам.
        - Уютненько здесь.
        Киж прошёлся по гостиной, разглядывая обстановку. Подошёл к клавесину у дальней стены, нажал несколько клавиш, прислушиваясь, и поморщился.
        - Не настроено.
        - И давно ты стал любителем музыки?
        - Всегда был, - Киж наигранно изобразил негодование. - Я неплохо играю, Константин Платонович. И на скрипке могу, и на барабане.
        - Нет уж, уволь. Мне Марьи Алексевны с арфой хватает. Если вы будете дуэтом ночами музицировать, то я вовсе спать не смогу.
        - Да я хотел присоединиться, - мертвец с обидой поджал губы, - но княгиня меня выгнала. Ты, говорит, всю рябиновку выпьешь, а я только на себя рассчитывала.
        Я поднял руку, призывая Кижа к молчанию. Двери в гостиную были открыты, и мы услышали приближающиеся голоса: надтреснутый старухи Еропкиной и раздражённый мужской.
        - Тётушка, это невообразимо! Я не собираюсь…
        - Замолчи, Пётр. Долг перед семьёй важнее твоей службы.
        - Ни за что!
        - В подвал захотел?
        - Вы не посмеете, тётушка! - В голосе мелькнули истерические нотки. - Мне не десять лет. Я генерал-поручик, а не сопливый юнец.
        - Вот именно, Пётр. Вот именно. Возьми себя в руки, сделай для рода что должно.
        Голоса смолкли, а через несколько мгновений в гостиную вошла Калиста Михайловна и высокий мужчина с впалыми глазами и орлиным носом.
        - Добрый день, судари. - Ведьма Еропкина не потрудилась даже изобразить радушие. - Чем обязана вашему визиту?
        - Добрый день, Калиста Михайловна. - Мы с Кижом вежливо поклонились. - Ничего такого, из-за чего стоило бы волноваться. Если позволите, мне требуется ваша консультация, с глазу на глаз.
        Она хмуро зыркнула на меня, словно собиралась выстрелить.
        - Пётр, познакомься. Константин Платонович Урусов, я тебе о нём говорила, и…
        - Дмитрий Иванович Киж, - поклонился мертвец, - поручик в отставке.
        - Пётр Дмитриевич, - представила своего спутника старуха, - мой племянник и старший в роду Еропкиных.
        Мужчина хотел возразить, но под взглядом ведьмы стух и только поклонился нам в ответ.
        - Консультация, значит? - старуха сердито вздохнула. - Чуть позже позову и поговорим. А сейчас у меня срочные дела. Пётр, развлеки наших гостей.
        Ведьма удалилась, всем своим видом выражая раздражение, а Еропкин остался с нами, недовольно глядя в спину своей тётке.

* * *
        - Судари, - Еропкин пожевал губами, раздумывая, что с нами делать, - не желаете ли по рюмочке настойки?
        - Желаем, - тут же согласился Киж. - Сообразим на троих.
        Всё необходимое нашлось здесь же в буфете: начищенные серебряные рюмки и графинчик с тёмно-бордовой жидкостью.
        - За знакомство.
        Дружно выпили втроём и немного помолчали, не зная, о чём говорить.
        - Пётр Дмитриевич, - я нарушил тишину, - мне ваше лицо кажется знакомым. Мы где-то встречались?
        Еропкин пожал плечами.
        - Сомневаюсь. Последние три года я провёл в действующей армии и только что вернулся в Россию.
        - Точно, там-то я вас и видел! В штабе у Фермора, если не ошибаюсь.
        - Да? - он недоверчиво оглядел меня, и взгляд его прояснился. - Урусов. Это же вы убили Фридриха в баталии при Кунерсдорфе?
        Я поклонился.
        - К вашим услугам.
        Он порывисто протянул мне руку и крепко пожал ладонь.
        - Благодарю, Константин Платонович. От всего сердца благодарю. Если бы не ваш выстрел, мы бы не устояли. Я был на Грос Шпицберге, и дело могло обернуться крайне скверно.
        Не спрашивая, он наполнил рюмки и рявкнул:
        - За нашу победу!
        После такого тоста беседа пошла гораздо лучше. Мы обсудили военную кампанию, похвалили Салтыкова и чуть-чуть поругали Румянцева. Еропкин оказался вполне приятным адекватным собеседником. С тринадцати лет на военной службе, он старался дистанцироваться от семейного «бизнеса» и редко появлялся в родовом гнезде.
        - А теперь, в связи со всеми неприятными событиями, - он тяжело вздыхал, - тётушка настаивает, чтобы я принял бразды правления родом. Но ведь у меня служба! Мне совершенно некогда заниматься семейными дрязгами.
        - От всего сердца вам сочувствую, Пётр Дмитриевич.
        В дверях появился всё тот же лакей и громко объявил:
        - Константин Платонович, прошу следовать за мной. Калиста Михайловна примет вас в малом обеденном зале.
        Я оставил Кижа с Еропкиным и пошёл за лакеем.

* * *
        Малая обеденная зала оказалась небольшой комнаткой с видом на парк. За столом с самоваром сидела старуха Еропкина и пила чай по-купечески, из блюдца.
        - Садись, Урусов, - она кивнула на стул с другой стороны стола. - Сам себе наливай, стара я уже за молодёжью ухаживать.
        Не став кичиться, я воспользовался её предложением. Впрочем, чай был так себе, сахара не хотелось, а бублики - твёрдыми.
        - Ну, и что ты хотел обсудить?
        - Магию, Калиста Михайловна, исключительно магию.
        Ведьма хмыкнула и громко отхлебнула из блюдца.
        - Чай, я не прохвессор какой, магию со мной обсуждать. Эт в Петербурге есть с кем поговорить о высоких материях.
        - Так у меня вопрос скорее житейский, не касающийся высоколобых учёных.
        Причмокнув, Еропкина прищурила левый глаз и посмотрела на меня, будто прицеливаясь.
        - Заинтересовал ты меня, Урусов. Рассказывай, что за вопрос такой.
        - Смертное заклятье, Калиста Михайловна. Такое, чтобы через каплю крови до человека добраться.
        Во взгляде старухи появилась пудовая тяжесть.
        - В колдуны-убивцы решил податься, а, Урусов? Так нельзя тебе, - она отпустила смешок, - у некротов Талант для другого даден. Али не нравится некротом быть?
        - Нравится не нравится - меня не спрашивают. Бывают в жизни случаи, Калиста Михайловна, когда нужны крутые меры. Это в сказках можно не выбирать между маленьким и большим злом, а в жизни постоянно приходится.
        - А с чего ты взял, что я тебе смогу помочь? Пришёл к бедной женщине, пакость всякую спрашиваешь. Смущаешь бедную старушку…
        - Вы ещё скажите, Калиста Михайловна, что вы фея и добрая волшебница. - Я наклонился к ней и шёпотом произнёс: - Чтобы некрот да ведьму не распознал?
        Старуха расхохоталась:
        - Ай, охальник! Уморил! Ведьму! Ещё скажи, что Ягу!
        Она вытащила кружевной платок и стала вытирать набежавшие от смеха слёзы.
        - Ведьму, ты посмотри на него. Заклятьице смертное? Да ещё и кровавенькое?
        Громко выдохнув, она налила себе в чашку кипятка, плеснула на блюдце и шумно отпила.
        - Запомни, Урусов. - Голос ведьмы стал серьёзным. - Через кровь только простого человека убить можно. Нашлёшь, чтобы с сердцем стало плохо, и смотри-любуйся, как он за грудь хватается. А сильный колдун такое проклятье сразу почует и из себя Талантом выгонит. Понял?
        Снова отпив глоток чая, ведьма качнула головой.
        - Но ежели он пьяный напьётся или головой ударится, то и не сделает ничего. Смекаешь?
        А я чуть не рассмеялся в голос. Пьяный? Напоить князя вряд ли получится, а вот если использовать кое-что другое, бьющее по Таланту, то он никуда не денется.
        - Был бы вам очень признателен, Калиста Михайловна, если бы вы научили меня такой волшбе.
        - Научить его, - ведьма фыркнула, - ишь чего захотел.
        Поджав губы, Еропкина стала двигать по столу вазочки и блюдца, будто опытный мошенник напёрстки. Раз туда, два обратно, сюда наколотый сахар, баранки в другую сторону.
        - На-ка, вот, поешь пока, - она пододвинула мне вазочку с малиновым вареньем, - а то скажешь потом, что я тебя чаем пустым поила.
        Снова замолчав, старая ведьма вытащила из кармана чёрный клубок. Отмотала несколько витков нитки на палец, перекусила её и спрятала клубок.
        - Слушать не слушай, смотри не смотри, - тихо забормотала она, - в море-океяне стоит остров Буян…
        Морщинистые узловатые пальцы принялись завязывать на нитке хитрые узелки.
        - …на дереве том сундук, а в сундуке сердце раба божьего. Сердце бьётся, дерево трясётся, гора ходуном ходит, остров на волнах пляшет. Возьму цепу, обвяжу по кругу, крестом обведу. Не пляши остров, не ходи гора, не трясись древо…
        Бормотание перешло в неслышимый шёпот. Губы старухи беззвучно шевелились, выплёвывая слова наговора. Я заглянул в эфир и еле сдержался, чтобы не отшатнуться. Вокруг нитки клубился тёмный, как грозовые тучи, эфир. Сплетался в тугие плети, комкался и кружился маленькими смерчиками вокруг узелков. Сложная конструкция проклятья дрожала в такт словам наговора и с каждым словом усложнялась, походя на невообразимый фрактал.
        - … по слову моему крепкому, по желанию моему верному. За семь ключей запри, да не вели говорить, от кого смерть пришла. А коли завяжу последний узел, то так и быть тому.
        Пальцы старухи дёрнули последний узелок и выронили нитку на пустое блюдце. Ведьма отряхнула руки, притянула к себе чашку и выпила оставшийся чай.
        - Вот тебе, - она указала на блюдце, - налей кровь в бутылку, брось туда нитку и пробкой запечатай. Как откроешь, так твой человек за сердце и схватится. Да куда, не трогай руками! На-ка вот.
        Еропкина завернула нитку в салфетку и протянула мне.
        - Благодарю, Калиста Михайловна. Вы меня очень выручили.
        - Раз выручила, так и ты не скупись, - она усмехнулась. - Сделаешь дело, привезёшь мне пять тысяч серебром. Да смотри, не вздумай обмануть!
        - Не волнуйтесь, Калиста Михайловна, Урусов всегда платит свои долги.
        Глава 13
        Ягужинская
        Задерживаться в Василёво мы не стали. Отмахали сотню вёрст и прибыли в Москву уже поздним вечером. С постоялым двором я определился ещё в Злобино: Лаврентий Палыч посоветовал место на окраине, чтобы не привлекать лишнего внимания. Заведение оказалось приличное, с «чистой» публикой, сплошь купцы и дворяне победнее. Так что мы с Кижом устроились со всеми удобствами - я хорошо выспался, а он всю ночь играл в карты с пехотным поручиком.
        Утром я встретился с мертвецом в ресторации на первом этаже. Завтрак оказался сносный: гречневую кашу с грибами и варёные яйца сложно испортить. А вот кофий подавали жиденький, к тому же сливки были не слишком свежие.
        - Ваша доля, - Киж отдал мне десять рублей. - Очень хорошо вчера карта шла.
        - Не увлекайся, мы здесь не за этим.
        - Так я слегка, только пощупал кошельки, никого даже не раздел. А чего это купчишка на вас так уставился?
        Я повернулся и встретился взглядом с бородатым мужичком лет под сорок. По виду - купец средней руки, ничего особенного. Увидев, что я на него смотрю, он смутился, уткнулся в свою тарелку и принялся усиленно жевать.
        - Может, проследить за ним, как выйдет? - Киж хищно оскалился.
        - Нет времени на это, Дмитрий Иванович. Сейчас отправишься к подворью Голицыных. Придумай что-нибудь и постарайся повидаться с сударыней Ягужинской. Мне нужно с ней встретиться, желательно сегодня, в каком-нибудь тихом месте. Справишься?
        - Даже не сомневайтесь, Константин Платонович, сделаю в лучшем виде.
        Отправив Кижа, я спокойно закончил завтракать и вернулся в номер. Пока образовалась свободная минутка, можно было со спокойной душой разложить «пасьянс» ещё раз.
        Пришедшая карта с «проклятой ниткой» вызывала у меня нехорошие чувства. Салфетку со смертными узлами я спрятал в небольшую коробочку от греха подальше. Но чем дольше она лежала у меня в кармане, тем большее подозрение вызывала. Чувствовалась в ней тёмная недобрая сила.
        Я никогда не увлекался мистикой, полагая магию наукой, а не эзотерическим учением. Но личная встреча со Смертью поколебала мою уверенность. Что если это не единственная скрытая сущность, шепчущая из-за грани эфира? Эфир, к которому прикасался Анубис, «окрашивался» особым невидимым «цветом Смерти». По нему я бы смог определить чары другого некроманта. Но магия, сотворённая ведьмой Еропкиной, имела другой «цвет». Иной сущности, если хотите. Чёрной, хтонической и могущественной. И что-то мне подсказывало - эта гадость может потребовать с меня плату за применение «безобидной» ниточки. А я не люблю «внезапные» долги, о которых в договоре пишут мелким шрифтом.
        По зрелому размышлению, я решил не торопиться со смертным заклятьем. Во-первых неясно, чем это может обернуться, во-вторых, я бы предпочёл встретиться с князем лицом к лицу. Жаль, вызов на дуэль он никогда не примет - с удовольствием бы призвал его к ответу по всем правилам. В любом случае, у меня есть чем удивить старого колдуна, если получится вытащить его из той норы, где он засел.
        Мысленно представив перед собой карты, я разложил их по порядку. Ягужинская, сын князя, Трубецкой. А следом я бросил «на стол» ещё один козырь - княжну Вахвахову. Если с первыми тремя не получится, есть смысл подключить и эту страстную девушку. Помнится, она сама предлагала помощь в разборках с князем. Не уверен, что хочу вмешивать покалеченную девушку в рисковое предприятие, но на всякий случай буду иметь в виду.
        Оставшееся время, пока не вернулся Киж, я работал по специальности. Из Злобино я захватил с собой золотой перстень с тёмным камнем в оправе. Старинная вещица, принадлежавшая ещё дяде, но чистая, без всякой магии. Это упущение я и собирался исправить.
        Needle wand разогрелся и обжигал пальцы, пока я упаковывал в камень плотную стопку Знаков. Никаких сложных хитростей, исключительно простые, но действенные огненные фигуры. Туго спелёнутые, наполненные эфиром под завязку, три десятка Знаков, способных прожечь человека насквозь. По команде обёртка из связки Знаков Гравич должна была освободить их, выпустив стаей.
        А вот над запуском я крепко задумался. У меня не было уверенности, что в нужный момент я смогу оперировать эфиром, так что прикрутил активацию фразой «Мы с вами сегодня одинаково небрежны». Пришлось повозиться над такой реализацией, но дело того стоило. Наведение вышло чуть проще - на ближайшего человека.
        Перстень в процессе работы так нагрелся, что я убрал его в шкатулку. Потом надену, когда дойдёт до настоящего дела.
        Киж вернулся, едва я закончил колдовать.
        - Всё в порядке, Константин Платонович. Анастасия Николаевна будет ждать вас около Донского монастыря в шесть вечера.
        - Благодарю. Были сложности?
        - Никаких. Но должен предупредить - ваша знакомая намекала, что ей требуются деньги. Чувствую, вам стоит взять с собой некоторую сумму.
        Я кивнул - даже не сомневался в Ягужинской. Расчётливая девица не упустит шанса вытрясти из меня достойную оплату. Не могу осуждать такой подход - на её месте я бы тоже так поступил.
        Обед я заказал в номер, подремал немного, а там и время ехать пришло. Захватив увесистый кошелёк, мы взяли извозчика и отправились на деловое свидание.

* * *
        Дуэли под стенами Донского монастыря случаются либо рано утром, либо поздним вечером. А днём, когда молодые повесы или уже поубивали друг друга, или ещё не проснулись, чтобы поссориться, здесь никого не было. Можно было спокойно пройтись, поговорить или устроить пикник.
        Как и всякая уважающая себя сударыня, Ягужинская заставила нас ждать. Но не слишком, опоздав всего на час. Я помог ей выйти из дрожек извозчика и поцеловал руку.
        - Рад вас видеть, Анастасия Николаевна! Вы сегодня особенно прелестны. Не могу налюбоваться вами после долгой разлуки.
        - Ах, оставьте, Константин Платонович, - она рассмеялась, - вы же не мой ухажёр, а деловой партнёр. Скажите извозчику, чтобы подождал меня и расплатитесь с ним, будьте так любезны.
        Я кивнул Кижу, чтобы он разобрался, и повёл Ягужинскую прогуляться под деревьями, подальше от лишних ушей.
        - Костя, дорогой мой, - она по-лисьи поглядывала на меня, чуть улыбаясь, - я так рада твоим успехам. Казалось бы, год назад ты был всего лишь мелким помещиком, без связей и перспектив. А сейчас - полковник, небедный человек и завидный жених.
        - Ага, и с большими проблемами от нашего любимого князя.
        - Костенька, - Ягужинская перестала улыбаться и схватила меня за руку, - он же тебя ненавидит!
        - Знать бы ещё за что.
        Девушка усмехнулась.
        - А есть разница?
        - Интересно, когда я успел оттоптаться ему по мозолям. Вроде сидел тихо-мирно, никого не трогал.
        - Одних твоих лошадей хватило, чтобы он тебя невзлюбил. Но больше всего князь разъярился, когда зимой услышал, что тебя видели в компании Шуваловых.
        - Ах, вот оно что.
        - Князь их ненавидит всей душой. Отодвинули его братья от каких-то денежных прожектов, а старший к тому же начальник Тайной канцелярии.
        - В общем, помириться или разойтись при своих не получится?
        - Сомневаюсь, Костя, очень сомневаюсь.
        - Жаль. А как там Софья? Слышал, отец ею недоволен.
        Ягужинская рассмеялась.
        - Не то слово, Костя. Наша голубка влюбилась в Петра Трубецкого, а тот и припёрся как дурак просить её руки.
        - Трубецких князь тоже не любит?
        - Ой, там давняя история, рассказать уже некому. Что-то с его матерью связано, вроде как князь был замешан в каком-то деле о наследстве, за что и пострадал. Вот и Трубецкой еле ноги унёс, а Софью должны замуж выдать за старого Мстиславского.
        - Она согласилась?
        Девушка фыркнула.
        - У Мстиславского было уже четыре молодые жены. Говорят, старик нещадно их бил и довёл до смерти. Была бы возможность, Софья сбежала бы из дома. Да только князь к ней Шатова приставил, там даже вздохнуть лишний раз не получится. Слава богу, хоть меня из дома выпускают.
        - Софья может помочь мне разобраться с отцом?
        - Тебе? - Анастасия посмотрела на меня с сомнением. - Ты не справишься с князем, Костя. Даже пытаться не стоит.
        Но под моим взглядом она хмыкнула и вздохнула:
        - У Софьи бесполезно спрашивать. Несмотря на все размолвки, она любит отца.
        - А что с сыном князя?
        - А что с ним? Растёт мальчишка. Талант у него средненький, но учат его хорошо.
        - Погоди, это ты про младшего? Я имел в виду взрослого, которого князь из дома выгнал.
        - Ты про Михаила, что ли? Так князь от него отказаться хочет, говорит, не его сын.
        - Хочет или уже отказался?
        - Такой отказ может разрешить только императрица. Но князь ругался, что Шуваловы ему назло вставляют палки в колёса.
        - Так-так, понятно. А сам Михаил что из себя представляет?
        - Михаил?
        По губам Ягужинской скользнула загадочная улыбка Джоконды и тут же исчезла. После неё даже капли сомнения не оставалось, какие между ними были отношения.
        - Хороший мужчина, вроде тебя. Князь воспитывал его в строгости, а потом отправил в армию.
        - Я слышал, он сильно проигрался в карты.
        Ягужинская презрительно фыркнула.
        - Глупости. Михаил страстный поклонник бильярда, а не карт. И уж точно он не играл на крупные суммы. Я подозреваю, что про карточные долги сам князь и распространил слухи, когда отправил Мишу в армию.
        - Это правда, что он подрался с отцом, когда вернулся с войны?
        - Он лишь защищался. Князь сам напал на него, когда Миша отказался добровольно сложить с себя княжение и выйти из рода. Костя, ты ведь про него не просто так расспрашиваешь? Хочешь привлечь его против князя?
        - Возможно. Он согласится?
        - Не знаю. После всех перипетий он и слышать не хочет об отце. Но тебе стоит с ним поговорить. Запомнишь адрес?
        Полагаться на память я не стал. Вытащил блокнот, карандаш и записал.
        - Не говори ему, что мы с тобой встречались. Это может вызвать лишние… ммм… сложности.
        - Не буду, так и быть.
        Мы ещё поболтали с ней о пустяках, не касающихся князя и моих с ним разборок. Анастасия собиралась оставить роль наперсницы Софьи и перебраться в столицу. Она нашла кого-то из старых друзей отца, кто согласился составить ей протекцию при дворе, и уже складывала вещи.
        - Костенька, - Ягужинская провела пальцем по моей щеке, - я ведь помогла тебе? Наш «Союз слабых» ещё в силе? Не мог бы и ты оказать мне услугу? Не представляешь сколько средств нужно, чтобы только показаться в свете. Все эти платья, парики, карета для выезда.
        - Милая Анастасия, разве я мог забыть про наш союз? Я так и знал, что тебе потребуется помощь.
        Я снял с пояса тяжёлый кошель и тряхнул его в воздухе.
        - Какой же ты замечательный! - она встала на цыпочки и впилась мне в губы долгим поцелуем. - Может, мне подумать о замужестве с тобой?
        - Не стоит, милая. Я не слишком хорошая партия для приличной барышни. Тем более, я сейчас в опале у императрицы.
        - Это не надолго. Императрица больна, если верить слухам. Скоро у нас будет новый император, и ты сможешь попробовать вернуться в столицу.
        - Знаешь, я бы не стал делать ставку на Петра.
        Брови Ягужинской удивлённо поднялись.
        - Ты что-то знаешь?
        - Я видел великую княгиню Екатерину. Мне она показалась той ещё хищницей - слопает Петра, весь старый двор, фаворитов Елизаветы и не подавится. Присмотрись к ней, быть может, тебе стоит выбрать её сторону.
        Анастасия прищурилась и кивнула:
        - Благодарю, это интересное замечание. Пожалуй, мне действительно стоит посмотреть на неё и Петра чуть внимательней.
        Она обхватила плечи руками и зябко поёжилась.
        - Что-то становится прохладно. Пора возвращаться. Проводи меня к экипажу, Костя.
        Мы пошли обратно к дрожкам, на которых она приехала. Возле них бродил Киж с кислым выражением лица - мертвецу было скучно, и он нарезал круги, прицельно топча одуванчики.
        - Твой друг такой странный, - шепнула мне Анастасия, - я когда его вижу, у меня мурашки по спине бегут. Будто я на похоронах заглядываю в могильную яму.
        - Не бери в голову, - я постарался ответить беспечным тоном, - он очень хороший бретёр, не больше. В остальном добрый и отзывчивый человек.
        Я помог ей забраться в экипаж и поцеловал на прощанье руку.
        - Когда я стану фрейлиной, - шепнула мне Ягужинская, - то не забуду нашей дружбы, обещаю. Ты ещё вернёшься ко двору, мой дорогой, и мы покажем им всем, чего стоим.
        Она мазнула по мне лукавым взглядом, махнула извозчику и укатила прочь.
        - Опасная сударыня, - пробурчал Киж, когда мы шагали к нашему экипажу, - я бы не верил её обещаниям, Константин Платонович.
        - Знаю, Дмитрий Иванович, что она себе на уме. Но сударыня Анастасия бывает крайне полезна, так что придётся обратиться к ней ещё не один раз. Не беспокойся, я держу с ней ухо востро.
        Глава 14
        Бецкой и Козявкин
        На следующий день мы с Кижом отправились с визитом к неудавшемуся жениху Софьи. Ехать пришлось через всю Москву - Пётр Трубецкой жил в небольшом особняке на западе от Кремля. По дороге мы умудрились попасть в пробку: то ли телеги сцепились, то ли экипаж перевернулся. Подъехавшие экипажи сгрудились перед ними, возницы орали, ругались и даже дрались, а над всем этим стоял невообразимый гвалт. К счастью, наш извозчик вовремя сориентировался, развернулся и поехал в объезд.
        В особняке Трубецкого нас встретил старый слуга в зелёной ливрее. Провёл в гостиную и попросил подождать, пока он доложит хозяину. Но через четверть часа к нам вышел не молодой Трубецкой, а мужчина лет пятидесяти с добродушным выражением лица, но с пронзительным взглядом.
        - Добрый день, судари! Бецкой Иван Иванович к вашим услугам.
        Мы представились в ответ.
        - Вы друзья Петра Дмитриевича? Боюсь, он не сможет вас принять. К несчастью, ему крайне нездоровится. Нервическая лихорадка, - мужчина развёл руками, - от переживаний.
        От переживаний, значит? Разнервничался в связи с отказом в руке Софьи? Или у него тоже вышел скандал с князем и тот знатно приложил его магией? А может, у молодого человека случилась дуэль? Впрочем, неважно. Я не собираюсь выяснять подноготную внезапной болезни.
        - Какая жалость. А вы…
        - Дядя Петра Дмитриевича.
        У меня в голове щёлкнуло - ах, вот оно что! Господин Бецкой - бастард Трубецких, получивший усечённую фамилию отца. Слышал я про такую традицию, но сталкивался впервые.
        - Простите, вы сказали - Урусов?
        - Да, к вашим услугам.
        - Вы же деланный маг, верно?
        - Не думал, что настолько известен в Москве.
        Бецкой доброжелательно улыбнулся.
        - Я слышал о вас во Франции, Константин Платонович. Не так много русских дворян претендует на звание магистра в Сорбонне. К несчастью, не удалось познакомиться с вами, когда я жил в Париже.
        Мне стоило труда сдержать скептический смешок. Полагаю, Бецкой побрезговал заезжать в тот район, в котором я обитал.
        - Я стараюсь поддерживать знакомства с образованными людьми России, - продолжил Бецкой. - Нас, увы, не так много, как хотелось бы. Скажите, Константин Платонович, а вы не думали заняться просвещением?
        - Простите, Иван Иванович, что вы имеете в виду?
        - Великий князь и наследник престола Пётр Фёдорович заинтересовался моим проектом создания воспитательных домов. Я полагаю, что было бы пользительным делом обучить воспитанников основам деланной магии. Не только для них самих, но и для государства. И вы могли бы оказать огромную помощь в этом как учёный и образованный человек.
        - Очень сомневаюсь, Иван Иванович.
        - Послушайте! Вы же практически магистр! Ваш опыт и знания крайне пригодились бы для просвещения. Даже ваш пример как человека, достигшего многого своим трудом, помог бы воспитать достойных граждан. Не телесными наказаниями, но добросовестными учителями только и можно вырастить добропорядочного человека. А дав простолюдинам, лишённым природного дворянского колдовства, деланную магию, дабы каждый трудился во благо…
        Диагноз Бецкому можно было поставить без колебаний - идеалист, гуманист и подвижник-просветитель. Не сомневаюсь, он и наследника раскрутит на финансирование, и воспитательные дома создаст, и институт благородных девиц организует. А сейчас он сядет на свой любимый конёк и примется убеждать меня поучаствовать в этих прожектах.
        - Иван Иванович, вы не поняли. Я отказываюсь по другой причине. Во-первых, я в опале и фактически в ссылке. Мне заказан путь в Петербург, как вы понимаете. Во-вторых, Пётр Фёдорович вряд ли одобрит моё участие в ваших делах.
        Бецкой удивлённо поднял брови, и мне пришлось пояснить:
        - Вы ничего не слышали о войне с Пруссией?
        Он несколько секунд смотрел на меня, а затем воскликнул:
        - Точно! Вы же Урусов! Это вы Фридриха…
        - Да, это я. И Пётр Фёдорович этого не одобрил в самых крайних выражениях. Боюсь, если вы захотите привлечь меня, то можете поставить под угрозу весь прожект.
        - Ай-яй, как нехорошо вышло! Какая досада и потеря для просвещения. Но подождите, я наверняка смогу кое-что сделать. Это ведь была война, никто не застрахован, даже полководец. Я попробую повлиять и…
        - Иван Иванович, не стоит. Лучше помогите мне с учебниками и наглядными пособиями.
        - А вам, простите, зачем?
        - Я организовал у себя в имении школу для крестьянских детей. Увы, в продаже слишком мало учебников, подходящих для начального уровня, даже букварей не хватает.
        - Константин Платонович, вы меня поразили в самое сердце! Какое замечательное начинание! Конечно, я помогу. И даже не говорите мне про деньги - образование наша общая забота.
        Следующие пару часов мы с ним беседовали о школе, детях и обучении деланной магии. Он обещал прислать ко мне кое-каких учителей, на стажировку, так сказать, а я объяснил основы преподавания по своей специальности. Расстались мы с ним почти друзьями. Я нашёл в его лице полезное знакомство в столице, обладающего порядочным влиянием, а он во мне - консультанта по деланной магии. В конец нашей беседы Бецкой пригласил меня, как будет возможность, посетить в Петербурге его просветительский кружок, куда входят многие образованные люди, включая наследника и его жену. Вот так вот - подкоп под Голицына смог принести и совершенно неожиданную пользу.

* * *
        Пообедали мы в обычном трактире где-то на окраине. От меня не убудет поесть в одном зале с мелкими купцами, а любопытных глаз вокруг гораздо меньше. Тем более, что кормили здесь просто, но сытно.
        Увы, Михаила Голицына мы не застали. Собственного особняка у него не было, и опальный сын князя снимал меблированные комнаты в доходном доме. Швейцар на входе, получив мзду, рассказал следующее: Голицын приезжает поздно, спит чуть ли не до полудня и снова уезжает. То ли играет на биллиарде всю ночь, то ли пьёт с горя.
        Я не расстроился - завтра приеду пораньше и поймаю княжича, пока он не сбежал. А пока, чтобы не тратить время впустую, мы с Кижом совершили небольшой вояж. Наняли закрытый экипаж и, не торопясь, проехались вокруг подворья Голицыных.
        Да, с прошлого раза здесь произошли серьёзные изменения. Волшбой от стен так и разило. Серьёзной, мощной и недоброй. Только не деланной, а магией Талантов. Анубис бы такую защиту точно не пробил! Но если приглядеться к эфирным потокам, то положение не казалось безнадёжным. Коли умно выстроить Знаки, то всё плетение можно снести одним ударом. Жаль, что вычерчивать эти Знаки придётся несколько часов, а столько времени мне никто не даст.

* * *
        На обратном пути случилось небольшое происшествие. Мы сделали остановку возле одной из лавок, чтобы купить помазок для бритья. Вроде клал его в багаж, а по приезде в Москву не обнаружил. А бритьё - мероприятие ответственное, в нём каждая мелочь важна. Купить я его купил, но, выходя из лавки, чуть не столкнулся с каким-то купцом.
        - Прошу прощения. - Мужчина попытался меня обойти, но потом заглянул мне в лицо и застыл на месте. - Константин Платонович?! Вы ли это?
        Его лицо будто засветилось, и он затараторил:
        - Как я рад вас встретить, Константин Платонович! Вы меня помните? Я Козявкин. Купец второй гильдии Козявкин, состою при княжне Тамаре Георгиевне Вахваховой. Я к вам в Злобино приезжал вместе с ней.
        - Как же, как же, помню тебя, братец.
        - Константин Платонович, отец родной, не откажите в милости! Удостойте разговора. Я вас долго не задержу, вот вам крест. Буквально на одну минуточку. Честное слово, по очень важному делу. Ей-ей, не про глупости всякие!
        - Бог с тобой, Козявкин, ты же не отстанешь. Хорошо, десять минут тебе хватит?
        - Если позволите, Константин Платонович, то не здесь. Тут рядом есть ресторация, очень уютная и тихая. Поужинаете как раз. Прошу вас, сюда, Константин Платонович.
        Козявкин, суетясь, словно у постели богатой тётушки, проводил меня в ресторацию. Отдельный кабинет для нас нашёлся мгновенно, а половой быстро принёс закуски и штоф хлебного. Впрочем, ни я, ни купец пить не стали, и его реквизировал Киж.
        - Константин Платонович, в ноги вам хочу поклониться за кресло, которое вы сделали для Тамары Георгиевны. Она вся расцвела, я такой её уже много лет не видел. Гостей начала принимать, сама к знакомым ездить, даже на балу присутствовала. Без вас так бы и зачахла, бедняжка.
        - Козявкин, хватит славословий. Переходи уже к делу, нечего кота за хвост тянуть.
        - Кота? Хе-хе, я запомню выражение. Да-да, к делу, сейчас расскажу.
        Словоохотливый Козявкин помолчал немного и выпалил, будто прыгнул в холодную воду:
        - Константин Платонович, милостивец, сделайте Тамаре Георгиевне ноги!
        - Что?!
        - Я знаю, вы человек учёный. Лошадей делаете, в механике разумеете, магию как свои пять пальцев знаете. Умоляю, помогите ей! Сделайте ей ноги, железные, только чтобы сама ходить могла. Вы можете, сердцем чувствую. Хотите, я к вам в крепость пойду? Все деньги отдам, лавки на вас перепишу. Убить кого скажете, так сделаю. Только помогите княжне!
        - Стоп! - я выставил перед собой ладонь. - Помолчи, Козявкин.
        Он дисциплинированно умолк, сложил руки перед собой и уставился на меня умоляющим взглядом.
        - Скажи мне, Козявкин, а с чего такая просьба? Тебе какой толк от этого? Ты же вроде не родственник, не друг князьям.
        - На руках у меня выросла девочка, - он грустно улыбнулся. - Жена моя кормилицей у неё была, так и я нянькал, на закорках катал. Моих детей бог забрал, а Тамару Георгиевну я на руках носил, когда мать её умерла да у неё ноги отказали. Не могу видеть, как она мучается, душу рвёт, Константин Платонович.
        Я смотрел на этого нескладного купчишку и видел - не врёт. И правда, готов себя положить ради девушки.
        - Значит так, Козявкин. Обещать я тебе ничего не буду. Дело непростое и может не получится. И княжну обнадёживать не нужно, чтобы лишних слёз не было. Подумаю над твоей просьбой. Получится - привезёшь её в Злобино. А нет так нет, я не господь бог.
        - Константин Платонович, да я за вас…
        - Хватит. Я всё сказал, а ты услышал.

* * *
        Обратно на постоялый двор мы вернулись уже в темноте. Отпустили извозчика, прошли через общий зал и поднялись на третий этаж, где располагались комнаты.
        - Прошу прощения, ваше благородие. - Передо мной возник мужичонка со смутно знакомым лицом. - Не изволите ли посмотреть?
        Он протянул мне на ладони серебряный перстень с голубоватым камнем.
        - Не вы ли потеряли?
        - Что? Нет, это не моё.
        Мужичонка вскинулся и удивлённо захлопал глазами.
        - Как не ваше? Половой видел, как у вас выпал. Неужто ошибся? Вы посмотрите, ваше благородие, ежели ваше, так нам чужого не надо.
        Ответить я не успел. Блик от полированной грани камня слегка ослепил меня, и в тот же момент мужичонка плеснул мне что-то в лицо.
        - Ять!
        Я попытался смахнуть с лица резко пахнущую влагу и одновременно сделал шаг назад, разрывая дистанцию. Ну, я тебя! Но призвать Анубиса не успел: голова закружилась, колени подогнулись и я начал оседать на пол, теряя сознание. Последнее, что я видел, были выбегающие из соседней двери люди. Только в руках у них были не сабли с мечами, а рогатины на длинных древках. В узком коридоре у Кижа не было шансов - его проткнули насквозь и пришпилили к стене. Я хотел закричать, но вместо этого захрипел и свалился в беспамятстве.
        Глава 15
        Барыня
        От мерзкого алхимического вкуса во рту и вони каких-то едких трав на меня волнами накатывала тошнота. Рук я не чувствовал, будто у их и не было. Я мотнул головой и с трудом разлепил глаза. Чёрт! Точно барана на бойне, меня подвесили за руки, туго перетянув кисти. Хорошо хоть ступни касались пола - несколько раз поскользнувшись, я встал на носки. Рукам стало легче: кровь побежала в ладони и пальцы закололо иглами.
        Зрение возвращалось неохотно. Из полумрака выплыли стены подвала, влажно блестящие каменной кладкой. Верстак с разложенными клещами, плётками и цепями. Жаровня с тлеющими углями. И плотный запах мучений и смерти, разлитый в воздухе.
        Анубис отозвался мгновенно, злой и страшно раздражённый. Он принялся метаться в груди, не в силах пробиться наружу. Щупальцы силы словно упирались в стену и извивались, причиняя мне боль. Я переключил зрение в магический спектр и скривился - эфир вокруг бился в треморе, напоминающем по эффекту «зуду». Прикоснуться к этому эфиру Талант не мог и скулил от бессилия.
        - Добрый человек…
        Я повернул голову на голос. В двух шагах была подвешена, как и я, за руки, девушка в порванном сарафане. На губах застывшая тёмная корка, один глаз заплыл, а волосы на голове вырваны клоками.
        - Добрый человек, - еле слышно проговорила она, - помяни в молитвах рабу божью Аксинью. Без вины страдаю, пусть смилостивится…
        Лязгнула дверь, и в подвал ввалились два бородатых мужика. Стараясь не смотреть на пленников, они принялись зажигать свечи, раздувать жаровню и выкладывать на неё щипцы. На мой окрик они даже не обернулись, занятые своим делом.
        - Давай, Тимоха, быстрее. Барыня сейчас придут, а у нас не готово.
        - Чо ж, не готово, Терентич? Притащили, как заказывала.
        Мужики покосились на меня и отвернулись, чтобы не встречаться со мной взглядом.
        Через несколько минут дверь снова заскрипела и вошла женщина лет за тридцать. Дворянка, судя по одежде, с надменным и злым лицом. Высокая, крепко сложенная, будто ломовая лошадь. Я моргнул и сжал губы, чтобы не выругаться, - именно от неё распространялся тремор эфира. Ёшки-матрёшки, живой блокатор! Редчайший Талант в активной фазе. Поэтому мне так хреново-то!
        - Вот, барыня, - один из мужиков подскочил к женщине, - доставили. Всё, как приказывали.
        Она шагнула вперёд и уставилась на меня немигающим взглядом. Глаза у неё были безумные и злые.
        - Здравствуй, Урусов, - наклонив голову, будто птица, и рассматривая меня с любопытством, женщина подошла ближе, - гость мой дорогой. Не устал ли с дороги?
        При её приближении меня накрыло тремором эфира с головой и чуть не вывернуло наизнанку. Знаком! Долбануть её Знаком! Увы, но скрюченные онемевшие пальцы не могли начертить даже крохотной эфирной ниточки.
        - Не имею чести быть с вами знакомым, сударыня. - Я постарался не выдать голосом слабость, но слова выходили хриплыми и отрывистыми.
        - Пока не знаешь, - она оскалилась, - зато с сыночком моим знаком. Феденькой. Жаль, он спуститься сюда не может, чтобы лично тебя поприветствовать. Это ведь ты ему ноги сломал, гнида.
        Пазл щёлкнул и сложился. Салтычиха! Мать того садиста, что я чуть не прибил на дуэли.
        - Но ничего, я и сама с тобой потолкую. Покажу тебе, как на настоящих людей бросаться, орочье семя.
        - Барыня, - девушка рядом дёрнулась всем телом и взмолилась: - Помилуйте! Ноги буду мыть и воду пить! Не надо меня больше…
        - Ах ты, тварь! Голос подать вздумала!
        Салтычиха взъярилась, вмиг потеряв всякую привлекательность. Она подскочила к крепостной и принялась бить её по лицу.
        - Мерзость зелёная! Как ты рот посмела открыть свой поганый!
        Распаляясь всё больше и больше, она лупцевала бедняжку, выкрикивая ругательства. Мне стало страшно - внутри неё бесновался Талант. Перед каждым ударом он взбрыкивал, ударяя ей в голову перегаром эфира, отчего её взгляд терял осмысленность, наполняясь безумной злобой. Да она сумасшедшая! Это Талант, видимо, спонтанно пробудившийся очень поздно, сводит её с ума и раздувает агрессивность до небес. Мать моя женщина, да к ней даже приближаться опасно!
        Впав в раж, Салтычиха схватила канделябр и подпалила крепостной волосы. Дико закричав, девушка забилась всем телом, а затем потеряла сознание и затихла.
        - Барыня, - осторожно позвал её подручный, названный Тимохой.
        - Что?!
        Она обернулась, готовая кинуться на первого попавшегося.
        - Там второго привезли, которого на дороге караулили.
        Швырнув канделябр на пол, она радостно осклабилась.
        - Давай его сюда. Только вяжи крепче, чтоб не сбежал.
        Через пару минут Тимоха с Терентичем втащили в подвал мужчину в мундире капитан-поручика с синяком на пол-лица. Подвесили его с другой стороны от меня и плеснули в лицо водой из ведра, приводя в чувство.
        Пока Салтычиха отвлеклась на нового узника, я силился пробиться эфиром наружу и создать на пальцах Знак. Анубис скулил, тужился, но не мог выдавить наружу достаточно силы.
        - Ах, Николенька! - улыбаясь, Салтычиха ухватила капитан-поручика за волосы и заглянула ему в лицо. - Как же ты так, дорогой? Руки мне целовал, в любви признавался, стихи читал. А сам на другой жениться решил? Что же ты мычишь, как телёночек? Помолчи, миленький, не надо ничего говорить. Вот сейчас разберусь с другим гостем и займусь тобой, друг ситный.
        С силой дёрнув капитан-поручика за вихры, она вырвала клок волос и расхохоталась. Бросив добычу и отряхнув руки, Салтычиха развернулась ко мне, разглядывая с животной злобой и ненавистью.
        Скажу честно: мне не страшно было выходить на дуэли, я не боялся под обстрелом во время войны, но эту сумасшедшую я испугался. Было видно - умирать придётся очень долго. Она будет мучить, хохотать и глумиться, выплёскивая безумие. Такую страшную тварь надо убить из одного только человеколюбия. Причём желательно стоять подальше, чтобы перед смертью она не загрызла насмерть.
        - Почему он в камзоле? - гаркнула Салтычиха. - Раздеть!
        Подручные мужики подскочили зайцами и принялись стягивать с меня одежду. Распороли камзол и разорвали на тряпки. Та же участь постигла и сорочку, так что я остался голый по пояс.
        - Барыня, тут во чо у него!
        Тимоха протянул Салтычихе маленькую шкатулку, найденную в моём кармане.
        - Дай сюда.
        Она открыла крышку и развернула лежавшую внутри салфетку. Двумя пальцами вытащила на свет толстую нитку с завязанными узелками.
        - Это что за ерунда?
        Никакой крови не потребовалось - смертное колдовство почувствовало живую плоть и активировалось. Это было похоже на чёрную беззвучную вспышку. Бамс! У меня защипало в глазах от выброса ядовитого эфира, а дыхание сбилось. Ёшки-матрёшки, вот это мощность!
        Но даже такая пакость не смогла убить кровавую барыню. Она вскрикнула, выронила проклятую нитку и схватилась за сердце.
        - Ой, что делается! Убивают! - заголосила она, как простая баба.
        Талант Салтычихи заметался, визжа в эфире, как недорезанная свинья. И разбрасывая во все стороны протуберанцы сырого эфира, не оформленного в заклятья.
        Вот только и тремор эфира критично ослаб. Настолько, что я смог наконец активировать Знак.
        На моих ладонях полыхнуло огнём, болезненно обжигая кожу. Верёвка, связывающая руки, вспыхнула и стала расползаться. Дёрнувшись изо всех сил, я разорвал горящие путы. Рухнул на каменный пол, ударившись коленями, и откатился в сторону, подальше от беснующегося Таланта сумасшедшей.
        Подручники Салтычихи опомнились и бросились на помощь. Тимоха кинулся к своей хозяйке, пытаясь не дать ей упасть. А Терентич ринулся на меня, зверски вращая глазами и занося кулак для удара.
        Я не оставил ему ни единого шанса - влепил прямо в лицо огненный всполох. Мужик упал и принялся кататься по полу, вопя и прижимая ладони к выжженным глазам.
        Салтычиха устояла на ногах, всё ещё держась за грудь, охая и подвывая. Дожидаться, пока она придёт в себя, я не стал - без сожалений и жалости метнул в неё «молот». Слабый, не сильнее всполоха, он ударил её с чмокающим звуком и отбросил к стене, как куклу. Вот так тебе, дрянь!

* * *
        Выставив перед собой длинный нож в пятнах ржавчины, Тимоха кинулся на меня.
        - Убью!
        В голосе последнего подручного Салтычихи слышались истерические нотки. Но мне не пришлось даже поднимать руку. Анубис, ощутив полную свободу и видя перед собой угрозу, без приказа хлестнул мужика щупальцем силы.
        - А-а-а-а!
        Кисти рук Тимохи почернели и стали осыпаться прахом. Воя, он рванул к двери, но споткнулся на полдороги, рухнул на пол и затих.
        Сплёвывая горькую слюну, я поднялся на ноги. Салтычиха, к моему удивлению, была жива. Булькала горлом, слабо дёргалась, но хуже всего было с её Талантом. Он хлестал вокруг невидимыми плетями, выплёвывал перегар эфира и наполнял подвал духотой. Надо было срочно убираться отсюда, пока не прибежали другие слуги кровавой барыни. Но уходить без остальных пленников я не собирался.
        Первым делом освободил капитан-поручика. Бедняга мычал и бессмысленно вращал глазами, ничего не соображая. Но пара сильных пощёчин привела его в чувство.
        - Вы слышите меня? Как вас зовут?
        Он уставился на меня, часто моргая.
        - Смирно!
        Я отвесил ему ещё одну оплеуху.
        - Как вас зовут?
        - Тютчев. Тютчев Николай Андреевич.
        - Вставайте, Николай Андреевич. Держитесь на ногах? Отлично. Идёмте, мне нужна ваша помощь.
        Капитан-поручик послушно пошёл за мной, подволакивая ногу. Я освободил крепостную, висевшую без чувств, и мы вдвоём потащили её к выходу. Тютчев слегка скривился, но всё же поддерживал девушку. Мне пришлось сдержаться, чтобы не выругаться - как же я ненавижу дворянские предрассудки, из-за которых они относятся к крепостным как низшим существам.
        - К двери, Николай Андреевич. Куда вас несёт?
        - Простите, - капитан-поручик потряс головой, - в глазах двоится. Сильно по голове меня приложили, черти.
        Он плюнул в лежащего на полу Тимоху и походя пнул его сапогом.
        - Поторопитесь, надо быстрее выбраться отсюда.
        У стены булькала кровью Салтычиха. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - без вариантов, умрёт в течение часа. Грудная клетка вмята, губы в крови, глаза закатились, а ноги подрагивают в судорогах. Ну и поделом гадине!
        Дверь распахнулась перед нами от удара снаружи, и мне в лицо уставилось гранёное дуло. Фёдор Салтыков, тяжело опираясь на трость правой рукой, левой крепко держал пистолет.
        - Сдох…
        Договорить и нажать на спусковой крючок он не успел. Глаза его округлились, рот распахнулся, и из него страшным языком вылезло окровавленное лезвие стилета.
        Стальное жало убралось обратно. Салтыков обмяк и мешком рухнул на порог. За его спиной стоял Киж с торчащим из кулака механической руки лезвием. Весь забрызганный кровью, в порванном камзоле, с горящими яростью глазами.
        - Константин Платонович! Простите, что так поздно, никак не мог найти, куда вас увезли.
        - Помоги, - я с облегчением выдохнул.
        Киж шагнул вперёд и с лёгкостью подхватил бесчувственную девушку на руки.
        - Не беспокойтесь, нам больше никто не помешает.
        Из подвала вела длинная и крутая лестница. Киж шёл впереди, следом Тютчев, и я замыкающим. Через Анубиса я чувствовал, как беснуется Талант Салтычихи, не желающий умирать вместе с хозяйкой. Лупит вокруг себя бесформенным колдовством, поджигая всё подряд. Нас нагнала волна воняющего гарью воздуха, и я прибавил шаг.
        Мёртвый поручик, ни разу не ошибившись, вывел нас из особняка. Последние шаги мы почти бежали, подгоняемые дымом и гарью. И едва выскочили на улицу, позади завыло пламя, охватившее проклятый дом. Особняк вспыхнул как спичка, пропитанный колдовским пламенем, смешанным с эфиром.
        Глава 16
        Диван
        Горящий особняк дышал страшным жаром, заставляя отойти на другую сторону улицы.
        - Аксинья! Аксиньюшка!
        К нам подбежал расхристанный мужичок. Подхватил девушку, которую вынес Киж, и прижал к себе.
        - Аксиньюшка! Живая!
        Тютчев, пошатываясь, опёрся рукой о стену дома и закашлялся. Где-то рядом яростно забил колокол, оповещая о пожаре, послышались крики и топот ног.
        - Воду! Воду тащите! - истерично орал кто-то. - Спасайте дом!
        Без толку! Особняк уже точно не спасти, тут соседние дома надо заливать, чтобы огонь не перекинулся.
        Киж поддержал меня под локоть и потянул в сторону.
        - Пойдёмте, Константин Платонович. Нечего нам тут делать, вопросы лишние будут.
        Я был с ним полностью согласен и поспешил уйти подальше вслед за мертвецом.
        - Где мы вообще, Дмитрий Иванович?
        - На Лубянке. Вам помочь? Вы не ранены?
        - Нормально, - я вырвал локоть из пальцев Кижа. - А вот одеться бы не помешало.
        Бегать по ночной Москве с голым торсом не слишком радовало. Пусть летняя ночь и тёплая, только дворянину в таком виде совершенно неуместно появляться на улице. Не поймут-с!
        - У меня тут рядом лошади, - обрадовал Киж, - сейчас придумаем что-нибудь с вашей одеждой.

* * *
        Бодрой рысью мы ехали обратно на постоялый двор. Я замотался в шерстяной клетчатый плед, который притащил Киж, и со стороны выглядел как дикий горец с Авалона. Редкие прохожие косились на меня словно на чёрта, прижимались к стенам домов и часто крестились.
        - Простите, Константин Платонович, что задержался. Пока уложил тех троих, вас уже увезли. Пока нашёл этот особняк…
        - Пустое, не за что извиняться, Дмитрий Иванович. Ты появился как раз вовремя.
        Киж помолчал, хмурясь и косясь на меня, а затем заявил:
        - Вы меня простите, Константин Платонович, но что-то вы не так делаете. Как вас оглушили…
        - Знаю. Опростоволосился, будто мальчишка, можешь не напоминать. Позорище, да и только.
        - Я не это имел в виду, - Киж покачал головой. - Вас взяли как обычного человека. Но у вас же Талант имеется! И не слабее, чем был у Василия Фёдоровича, а может, и посильнее будет. Но вы совершенно не умеете им пользоваться.
        Мертвец бросил на меня вопросительный взгляд.
        - Понимаете, о чём я говорю? Я несколько раз видел, как вашего дядю пытались облить водой. Неважно, нарочно или случайно, - ни одна капля на него не попала. А уж ударить его так и вовсе никто не смел. Даже во сне Талант защищал Василия Фёдоровича! Мне кажется, Константин Платонович, что покойная испанка вас обманула. Не знаю, насколько хорошо она вас учила биться на дуэли, но вот защиту специально утаила.
        Возразить было нечем. Я и сам чувствовал, что уроки Диего были какими-то однобокими. Да, атакующим заклятьям она выучила меня на отлично, но вот защита и другие полезные умения остались на нуле. Полагаю, она специально не обучала множеству приёмов, чтобы легче было разделаться со мной в случае необходимости. Вот и ловит ворон Анубис, а я вместе с ним щёлкаю клювом, вместо того чтобы всегда быть настороже.
        - Вам нужен нормальный наставник, Константин Платонович.
        - Где я тебе его возьму? - я огрызнулся, поддавшись накатившему раздражению. Но сумел погасить гнев и примирительно добавил: - Твоя правда, Дмитрий Иванович. Вернёмся в Злобино, поговорю с Марьей Алексевной, может, она что-нибудь подскажет.
        Тем более что княгиня уже ищет наставницу для Ксюшки. Пусть заодно найдёт и какого-нибудь серьёзного дядечку для меня. За деньгами дело не станет, главное - чтобы выдрессировал меня и Анубиса с гарантией.

* * *
        На постоялый двор мы вернулись под утро. В большом зале на первом этаже догуливала компания купцов средней руки, да в углу шлёпали по столу картами несколько офицеров. На нас с Кижом никто внимания не обратил, и мы проскользнули к лестнице. На втором этаже, в том самом месте, где на нас напали, остались явные следы побоища. Обугленная дырка в деревянной стене, видимо от выстрела. Следы крови на полу были едва затёрты, а на стенах остались тёмные разводы.
        - Я их прям тут положил. - Лицо у Кижа стало довольное, будто у сытого кота. - «Огнебой» в руке, я вам скажу, это бесподобно! Всегда с собой, доставать не надо, прицеливаться элементарно. В цель бьёт без промаха и осечек!
        - А это, - я указал на дырку, - не промах?
        - Насквозь руку прострелил, - осклабился Киж.
        Отперев дверь, мы вошли в наши комнаты и зажгли свет.
        - Ёшки-матрёшки! Дмитрий Иванович, ты посмотри! А нас, похоже, обокрали.
        Нашего багажа на месте не было. Ни одного саквояжа, ни шпаги, ни одежды в шкафу.
        - Та-а-ак. - Глаза мертвеца сузились. - Отойдите, Константин Платонович, мне надо принюхаться. Не беспокойтесь, найдём воров. Я их наизнанку выверну!
        - Погоди, Дмитрий Иванович, успеешь на след встать. Пойдём-ка, навестим хозяина этого заведения.
        Я невесть какой сыщик, но здесь всё было ясно как божий день. Не бывает воров, аккуратно запирающих дверь на ключ и подметающих за собой пол. Кто-то вынес из комнат все наши вещи, а затем навёл порядок, подготовив к следующим постояльцам.
        Хозяина постоялого двора мы застали буквально со спущенными портками. Дородный дядька только поднялся с кровати и натягивал штаны. Увидев нас, он выпучил глаза, распахнул рот и на несколько секунд замер, как статуя. Но, напоровшись на ледяной взгляд Кижа, заорал, как оглашённый, и рванул от нас через другую дверь.
        - Взять!
        Киж не заставил просить себя дважды. Стремительным шагом он двинулся за удирающей жертвой.
        Погоня оказалась недолгой. Как бы ни убегал мужичок, мертвец оказался быстрее. Он догнал хозяина постоялого двора в общем зале и загородил ему проход к двери. Тот бросился в сторону кухни, но Киж тут же перерезал ему путь и туда.
        - Милейший, куда же вы?
        Заорав от ужаса, хозяин попытался удрать в окно. Киж выдернул его оттуда за ногу и пинками загнал в угол, закрыв любой путь к бегству.
        - Ну-с, любезнейший, - Киж надвинулся на мужичка, разминая кисти рук, - что же вы убегаете от постояльцев?
        Хозяин упал на колени.
        - Пожалейте, милостивый государь!
        - Где наши вещи, подлец?
        Окончательно ошалев от ужаса, мужичонка захрипел.
        - Куда вещи дел, ворюга?
        - Барин, вот те крест, сохранить хотел! - мелко крестясь, затараторил хозяин постоялого двора. - Думал, убили вас. Так я для наследничков сберечь хотел. Барин, не серчай! Всё в сохранности лежит, принесу всё до последнего платка. Христом богом молю, не убивай!
        Киж схватил его за ворот рубашки. Ткань затрещала, когда мертвец поставил мужичка на ноги.
        - Вернёшь, куда ты денешься. Вперёд! Шевели ногами!
        Из-за стола картёжников послышались одобрительные возгласы. А пехотный капитан закричал:
        - Так его, Дмитрий Иванович! Тот ещё ворюга. Если что, зовите, помогу прищучить шельму.
        Хозяин постоялого двора окончательно сник и послушно поплёлся обратно под присмотром Кижа.

* * *
        Вернув вещи и взяв сто рублей «компенсации», Киж вытряс из мужичка подробности. Постоялый двор, по сути, принадлежал Салтычихе, и он был лишь управляющим. Здесь частенько останавливались зависимые от кровавой барыни купцы, бурмистры многочисленных имений и прочие «сотрудники». Один из них и опознал нас, о чём донёс своей хозяйке. Мужичок помог организовать на нас засаду и был убеждён, что я уже никогда не вернусь. Сам он в нападении не участвовал и не видел, что Киж вышел победителем из схватки. Когда всё затихло, убрал трупы и позарился на наш багаж.
        Пока Киж его допрашивал, я приводил себя в порядок. Умылся, переоделся и надел кобуру со small wand’ом. Разбудил Ермолайку, проспавшего в конюшне всё веселье, и велел ему закладывать наш экипаж. А когда вернулся, у «хозяина» постоялого двора были сломаны обе руки - мертвец терпеть не мог воров и преподал жестокий урок.
        - Оставь его, Дмитрий Иванович. Идём, нам надо подыскать новое место жительства.
        Киж кивнул, наклонился и зловещим шёпотом произнёс:
        - Если ты кому-нибудь хоть слово о нас скажешь, я тебя найду. И буду медленно резать на мелкие кусочки. Понял?
        В глазах мужичка плескался ужас, он часто закивал и попытался поцеловать мертвецу руку.
        - Никогда, барин. Никому, ни звука. Молчать буду, молиться за вас каждый день стану, в монастырь уйду грехи замаливать.
        Киж погрозил мужичку напоследок пальцем, и мы, подхватив багаж, вышли в общий зал.
        - Дмитрий Иванович, - дорогу нам заступил картёжник-капитан, - съезжаете? И правильно, мне тоже этот прощелыга не понравился. Сам собирался переехать сегодня. Не желаете ли составить мне компанию? Вместе веселей, да и я отыгрался бы у вас.
        Капитан протянул мне руку и представился:
        - Гордецов Андрей Иванович.
        - Урусов Константин Платонович, - я пожал его крепкую ладонь.
        - Константин Платонович, и вас я тоже приглашаю. Зачем вам постоялый двор или гостиница? Поселимся у моего друга, в десяти комнатах всем места хватит.
        - Не думаю, что это удобно.
        - Ещё как удобно! Наоборот, мы окажем хозяину неоценимую услугу. Представляете, совсем потерял волю к жизни. Весь день только и делает, что лежит на диване. Даже обедать изволит лёжа!
        - Он болен?
        - Если бы! Здоров как бык, но подвержен ужасной меланхолии и упадку духа. А мы бы все вместе его подбодрили, привели в чувство. Стыдно сказать, я в одиночку не смог его уговорить подняться.
        Мы с Кижом переглянулись. Предложение неожиданное, но очень своевременное. Частная квартира для наших целей будет гораздо удобнее.
        - Говорите, должны отыграться у Дмитрия Ивановича?
        - Именно! Дело чести, можно так сказать.
        Глядя на капитана, больше верилось в финансовую дыру, пробитую Кижом, а не вопросы виртуальной чести. Так что я согласился и по дороге шепнул мертвецу, чтобы дал бедняге капитану отыграть большую часть денег.

* * *
        Хозяин квартиры, Илья Ильич, оказался довольно молодым человеком не старше тридцати лет. Тучным от постоянного лежания, но недурной внешности. Лёжа на огромном диване и кутаясь в тёплый халат, он напоминал неуклюжего морского котика на берегу океана.
        - Ах, судари, какая приятная неожиданность! - Илья Ильич крайне обрадовался, когда Гордецов заявил, что пригласил нас к нему жить. - Мне будет радостно, если вы поселитесь в моём скромном жилище. В этом приюте скорби бывает так скучно, что хоть не просыпайся весь день. Выбирайте любые комнаты, судари. Я уже и забыл, когда бывал в них. Мне, знаете ли, и на моём диване неплохо. Кстати, вы завтракали? Нет? Отлично! Захар! Заха-а-ар! Срочно неси телятину!
        Пока мы устраивались в своих апартаментах, слуга Захар накрыл нам стол в той же комнате, где возлежал хозяин квартиры.
        - Илья, - Гордецов подошёл к дивану и укоризненно покачал головой, - ты и есть лёжа собираешься?
        - Ну, право, Андрей, не вставать же из-за такой малости.
        - Нет уж, изволь подняться и составить нам компанию за столом. Давай, давай, поднимайся, лежебока.
        Ворча, издавая протяжные стоны и жалуясь на бесчувственность друга, Илья Ильич всё ж прошествовал к столу. Не прошло и минуты, как он оживился и показал себя весьма неглупым и начитанным собеседником.
        - Зря ты отказываешься поступить на службу, - попенял ему Гордецов, - с твоим умом мог бы сделать недурственную карьеру.
        - Ах, оставь, Андрей! Всё знаю, всё понимаю - но силы и воли нет. Проснусь утром, в голове столько мыслей, столько идей, столько планов. Но встать нет никакой возможности. Уж и Захар приходит да пытается меня поднять, ан нет, не выходит. Лежу, размышляю, вижу всю Россию насквозь, знаю, как исправить несправедливости, но даже пообедать - труд нелёгкий.
        Я усмехнулся на последнюю его фразу. Насквозь, значит? Ох уж эти эксперты во всех областях знаний, им только дай рассказать с дивана, как правильно. Но Илья Ильич заметил мой смешок и посмотрел на меня пристальным взглядом.
        - Вы, Константин Платонович, зря мне не верите. Ваша работа с пушками Шувалова была выше всяческих похвал. Очень жаль, что ваши заслуги не оценили по достоинству.
        Илья Ильич несколько раз моргнул, будто сам не понял, что сказал, и переключился на Гордецова. А я напрягся и просканировал его магическим взглядом. Да нет, обычный человек без Таланта, ничего особого в нём нет. Я повернул голову, всмотрелся в диван и закашлялся. Откуда там такая сложная связка Знаков и что она делает?!
        Глава 17
        Михаил
        Торопиться я не стал. Спокойно сидел за столом, поддерживал беседу и даже не смотрел на магический диван. Успеется ещё - обследование таких артефактов надо проводить вдумчиво, не спеша, без отвлекающих разговоров и посторонних людей.
        - Судари, ну хоть вы скажите! - Гордецов всплеснул руками. - Невозможно вот так лежать целыми днями и ничего не делать. Уму непостижимо, ведь жизнь проходит мимо!
        - Знаю я, что у тебя за жизнь. Вечная беготня взапуски, вечная игра дрянных страстишек, особенно жадности. Сплетни, пересуды, щелчки друг другу, это оглядывание с ног до головы. Только и слышишь: «Этому дали то, тот получил аренду», «Этот проигрался вчера в клубе; тот берёт триста тысяч!» Скука, скука, скука!.. Где же тут жизнь?
        - Но ведь общество…
        - Общество! Ты, верно, нарочно, Андрей, зовёшь меня в этот свет и общество, чтоб отбить охоту быть там. Жизнь, хороша жизнь! Чего там искать? Всё это мертвецы, спящие люди, хуже меня! Вот они не лежат, а снуют каждый день, как мухи, взад и вперёд, а что толку? Войдёшь в залу и не налюбуешься, как симметрически сидят гости - за картами. Нечего сказать, славная задача жизни! Чем я виноватее их, лёжа у себя дома и не заражая головы тройками и валетами?
        Илья Ильич обиженно надулся и плотнее закутался в халат. Пожалуй, он был где-то прав, с моей точки зрения. У меня тоже не было особого желания кататься по приёмам и балам, спускать деньги в карты и обсуждать слухи. И стоило бы помочь этому неуклюжему человеку. Чувствую, что лежать его заставляет именно магия, а не склонность характера.
        - Андрей Иванович, - я вмешался в диалог, - зря вы так давите на Илью Ильича.
        - Вот! - хозяин квартиры поднял кверху палец. - Видишь, Андрей, что умный человек говорит.
        - Светская жизнь действительно не всем нравится. Скажем, я тоже не любитель посещать балы и рауты. Но простите, Илья Ильич, вам тоже следует прислушаться к советам друга. Крайне вредно для здоровья лежать весь день! Не желаете выбираться в свет? Выходите на прогулку. Заведите себе правило гулять не менее двух часов в день. Поверьте, вы сами почувствуете себя лучше.
        - Слышал, Илья? - Теперь уже Гордецов перехватил инициативу. - Так что после завтрака собираемся и отправляемся гулять.
        - Андрей, ты же знаешь…
        - Никаких отговорок! Сам говорил, что надо следовать советам умного человека, - капитан подмигнул мне.
        Илья Ильич ещё поупирался, но в конце концов сдался под напором друга.
        - А вы, Константин Платонович, составите нам компанию?
        - Прощу прощения, судари. У нас с Дмитрием Ивановичем была слишком утомительная бессонная ночь. Не каждую ночь, знаете ли, грабят всякие мошенники. Нам бы крайне не помешало вздремнуть хотя бы пару часов.
        Хозяин квартиры радостно хотел что-то сказать, но я не дал ему шанса.
        - Но завтра, если желаете, мы в вашем полном распоряжении.
        Ворчливо что-то буркнув, Илья Ильич принялся молча доедать завтрак. А Гордецов незаметно кивнул мне с благодарностью.
        - Не расстраивайтесь, - я улыбнулся мрачному хозяину квартиры, - ваш замечательный диван никуда не убежит от вас. Пожалуй, я бы заказал мебельщику такой же. Не подскажете, какой мастер его сделал?
        Илья Ильич гордо выпятил грудь.
        - Боюсь, второго такого вы не найдёте. Его привёз из Праги Александр Меншиков, когда был там с Великим посольством Петра. Говорят, на нём сиживал король Рудольф Второй, а императрица Екатерина любила отдыхать на этом диване, когда бывала в Лефортовском дворце. Мне он достался по случаю, после случившегося там пожара. Не поверите - как сел первый раз, так и не смог больше обходиться без него. Совершенно не могу спать в другом месте!
        Король Рудольф, значит? Маг, алхимик, астролог и оккультист? В конце жизни впавший в меланхолию, бессилие и сошедший с ума? Как интересно! Что-то диван вызывает у меня всё больше и больше подозрений.
        После завтрака Гордецов принялся уговаривать Илью Ильича собираться на прогулку. А я откланялся и действительно пошёл спать, шепнув Кижу, чтобы разбудил меня, как они уйдут.

* * *
        Я успел поспать пару часов, прежде чем Киж потряс меня за плечо.
        - Просыпайтесь, Константин Платонович. В квартире только слуга с кухаркой остались.
        Протерев глаза, я оделся и направился в комнату, где стоял диван.
        - Дмитрий Иванович, проследи, чтобы слуги сюда не вошли. Нечего им видеть лишнее, ещё доложат хозяину.
        Киж кивнул и вышел. Но через пять минут вернулся, насмешливо скалясь:
        - Спят они, Константин Платонович, из пушки не разбудишь. Каков хозяин, таковы и слуги. Заразились от этого лентяя бездельем.
        - Не скажи, Дмитрий Иванович, не скажи. Может статься, Илья Ильич безвинная жертва колдовства.
        Для начала я несколько раз обошёл диван со всех сторон, подмечая схему Знаков и Печатей. Удивительная конструкция! Ансамбль эфирных связок опутывал её со всех сторон, создавая сложнейший магический механизм.
        В процессе осмотра обнаружились две надписи на задней стенке. Сделанная эфиром и невидимая обычному взгляду: «Отдано Льву бен Бецалелю на хранение от Тихо Браге», а ниже коричневой краской было выведено число - тысяча сто двадцать три.
        - Дмитрий Иванович, будь другом, приподними диван с этого края.
        Киж хмыкнул и с лёгкостью выступил в роли домкрата - подхватил магическую мебель с правого края и легко поднял. Я лёг на пол и заполз под днище, так что из-под него торчали только мои ноги. Приходилось только надеяться, что Киж не уронит диван, а то останется от меня только мокрое место.
        Как и предполагалось, основные контуры заклятья были начерчены на днище. Ёшки-матрёшки, чтоб я так жил! Даже не представляю, сколько лет потребовалось на отладку такой сложной схемы. Я бы триста провозился, не меньше. Десяток независимых контуров, управляющая схема, несколько примитивных накопителей для подзарядки, запутанная связка самопочинки…
        Нет, господа мои, хоть автор этого творения был гением, но сумел изрядно перемудрить. В нескольких местах Знаки разных контуров вступали в резонанс между собой и разряжали магический механизм. От этого большая часть схемы выключилась, а другая работала вхолостую. Не торопясь чинить заклятье, я попытался разобраться в его назначении. Вдруг диван предназначен для полётов? Исправлю его, а он фьють в окошко - и поминай как звали. Что мне потом говорить Илье Ильичу о пропаже мебели?
        Мать моя женщина! Да сколько здесь всего наворочено! Почти час я исследовал связки, зарисовывая особо интересные места в рабочую тетрадь. Назначение части связок я не разобрал и просто скопировал на будущее. Пожалуй, диван дал мне информацию к размышлению на год вперёд. Гениально! Создатель был настоящим волшебником, замахнувшимся на невозможное.
        Судя по всему, диван по задумке должен был помогать мыслить и действовать. Прозревать настоящее, обозревать прошедшее, постигать тайны, планировать сложные действия и подпитывать трудоспособность. Не всё из задуманного получилось, на мой взгляд. Даже будь диван в порядке, я бы, пожалуй, не рискнул им пользоваться. Слишком опасными выглядели некоторые воздействия на мозг. Сейчас же, когда он функционировал кое-как, я бы и подходить к дивану не советовал. А ведь Илья Ильич на нём спит!
        Мне стала понятна апатия хозяина квартиры, его осведомлённость в некоторых вещах и бездеятельность. Диван то стимулировал у него мозговую активность, то расслаблял физически, то подключал к непонятным информационным потокам. Удивительно, как он ещё держится в здравом рассудке. Силён, ох, силён! Надо немедленно его спасать, пока злосчастный диван не довёл до смерти.
        Можно было бы разрушить эфирную схему и превратить диван в обычную мебель. Но у меня рука не поднялась уничтожить произведение магического искусства. Так что я просто отключил большинство контуров, оставив только безобидные схемы. Если в будущем найдётся умелец, он легко включит их обратно, а вот Илье Ильичу станет гораздо легче.
        Я наконец вылез из-под дивана и махнул Кижу.
        - Опускай, Дмитрий Иванович. Я закончил.
        Мертвец поставил мебель и вздохнул, будто бы на самом деле устал. Ему возня с магическим диваном была неинтересна, и он лучше бы сжёг его, чтобы не тратить время.
        - Собирайся, съездим к опальному Голицыну, попробуем раскрутить его на разговор.
        Хозяину квартиры я оставил записку с обещанием вернуться вечером. Не думаю, что разговор затянется и мы чего-то добьёмся, но попробовать взять сына Голицына в оборот стоило.

* * *
        Меблированные комнаты, в которых проживал Михаил Голицын, не блистали роскошью. Да и чистотой, если по совести, тоже не могли похвастаться. Сразу было видно - средств у княжича немного, оттого и ютится в двух очень скромных комнатушках, окнами выходящими во двор. Сам же Михаил оказался высоким офицером лет под тридцать с военной выправкой.
        Принял он нас крайне неприветливо. Хмуро выслушал, как мы представились, резко кивнул и спросил без предисловий:
        - Если вы насчёт долга, то я уже говорил Борису Ивановичу, что денег у меня сейчас нет. Заплачу, как только появятся средства.
        - Нет, мы совершенно по другому поводу.
        - В таком случае, что вам угодно, судари?
        Манеры у княжича оказались грубовато-армейские, а взгляд прямой и открытый. Такие люди хороши или для крепкой дружбы, или для дуэли. Они не будут юлить, хитрить и убегать, а встретятся с противником лицом к лицу.
        - Михаил Алексеевич, разговор может получиться долгим. Разрешите, мы присядем?
        Он чуть скривил губы, но указал на стулья возле стола, накрытого простой льняной скатертью. Впрочем, другой мебели, кроме комода и буфета, в комнате не было. Не потянул отпрыск княжеского рода на диван в своей скромной обители.
        - Выкладывайте, что за нелёгкая вас принесла, - он начинал уже кипятиться, раздражённый нашим присутствием.
        Обстановку внезапно разрядил Киж. Я не заметил, откуда мертвец вытащил бутылку и три серебряных стаканчика, но через несколько мгновений он уже разлил тёмную, пахнущую торфом жидкость по рюмкам и пододвинул каждому.
        Михаил пожал плечами, залпом выпил свою долю и силой припечатал стаканчик по столу.
        - Ещё.
        Киж хмыкнул и разлил по второй. Михаил выпил, занюхал рукавом, за неимением закуски, и уставился на меня.
        - Ну?
        - Михаил Алексеевич, почти месяц назад на мою усадьбу напали опричники одного небольшого рода. Не суть важно, какого именно. Погибли мои люди, за которых я отвечаю.
        - И что? Я здесь при чём?
        - Дослушайте, Михаил Алексеевич. Как оказалось, за нападением стоит ваш отец. Князь Алексей Голицын.
        - Зачем вы это мне рассказываете?
        - Я хочу, чтобы вы помогли мне устранить угрозу моей семье.
        Мы встретились с ним взглядом и полминуты играли в гляделки, давя друг друга одной только волей. Глаза у князя были светло-голубыми, будто чистая родниковая вода. Он призвал Талант, а я в ответ дёрнул Анубиса. Магические сущности тут же включились в борьбу, добавив во взгляды силу и соревнуясь, кто выше поднимет напряжение эфира.
        По столу словно прошёлся порыв ветра, свалив один из стаканчиков. Давление нарастало, грозя перейти в прямое столкновение, и каждую секунду мы поднимали ставки, будто азартные игроки.
        И снова вмешался Киж. Он привстал, потянулся через стол, заново разливая по рюмкам своё адское пойло, и на секунду разорвал наш контакт. Этого хватило, чтобы мы прекратили бодаться.
        Хекнув, Михаил выпил, поморщился и шумно втянул носом воздух.
        - С чего вы решили, что я буду вам помогать? Пойду против собственного рода…
        - Из которого вас хотят выгнать.
        - Против собственного отца…
        - С которым вы уже дрались, чуть не разрушив родовое гнездо.
        - Вы и это знаете? Шпионите за моим родом?
        Я пожал плечами.
        - Хочу защитить свою семью, всего лишь. Мне нет дела до рода Голицыных, я бы с удовольствием разошёлся миром, даже забыв про деньги, которые ваш отец мне должен за лошадей. Но он желает моей смерти, и я не могу ему позволить довести дело до конца.
        - Ха! - Голицын указал на меня пальцем. - Я знаю, кто ты! Это твоих лошадей князь подарил и решил не платить. Точно, слышал, слышал. Как там тебя, забыл. Турусов?
        - Урусов, полковник в отставке.
        Михаил поморщился, будто вспомнил что-то.
        - Урусов. Урусов, - он прищурился. - Урусов. Деланный пушкарь. Кунерсдорфский мясник. Ты, правильно?
        - Я.
        Мы снова встретились взглядами. Порывисто встав, Михаил наклонился через стол и хлопнул меня по плечу.
        - Молодец! Если бы не ты, размазали бы пруссаки мой полк. Давай выпьем за это дело!
        Киж только того и ждал. Снова налил, и ещё, и ещё раз. Потом выскочил на пару минут из комнаты, и через некоторое время слуга принёс закуску. А мы с Михаилом продолжали обсуждать армейские дела, обнаружили общих знакомых и нашли точки соприкосновения. Где-то через час я попытался вернуться к главной теме своего визита.
        - Ты и правда не родной князю?
        Михаил тяжело посмотрел на меня и качнул головой:
        - Ерунда. Не видишь, как я похож на него?
        - А что же вы не поделили?
        Поджав губы, он несколько секунд буравил меня взглядом и наконец ответил:
        - Я спросил его, по чьему приказу наш опричный подьячий задушил мою мать.
        Глава 18
        Княжна
        Разговор вышел сложный. Я не стал выспрашивать у Михаила подробности его дел с отцом. От первого же вопроса он скривился так, словно я пальцами тыкал в открытую рану, пришлось уводить разговор в сторону. В результате мы сумели договориться о совместных действиях против князя.
        - Ты его не потянешь, - усмехнулся Михаил, - даже если он один будет. У нашей семьи есть особые боевые заклятья, а ты ещё слишком молодой. Чисто на силе не сможешь отбиться.
        - У меня выбора нет, знаешь ли.
        - Вымани его, - Михаил посмотрел мне в глаза без тени усмешки, - найди способ выманить подальше от подворья. Договорись о встрече, не знаю как, придумай. И позови меня.
        - Думаешь, вдвоём…
        - Я сам с ним разберусь. Считай, просто постоишь в сторонке, а я решу наши «разногласия».
        - Договорились.
        Я протянул ему руку, и он крепко пожал мою ладонь. Буду честным - я не рассчитывал, что он сможет побороть князя. Пусть Михаил знает семейные секреты, но его Талант был гораздо скромнее отцовского. Но если я подстрахую блудного сына, то шанс у него появится. Впрочем, заранее предупреждать об этом я не стал. Сначала надо найти способ вытащить князя из раковины, да ещё и без толпы опричников.
        - А что ты, - Михаил повернулся к Кижу, - малахольный такой? Кто наливать будет? Тянешь, будто не живой совсем.
        Киж расхохотался неожиданному каламбуру и взялся за бутылку.
        В результате, мы послали за второй, потом за третьей и ночевать остались у Михаила.

* * *
        Поздним утром мы вернулись на квартиру к Илье Ильичу. Гордецов уже убежал по делам, а вот хозяин был на месте и нёс вахту на диване.
        - Ох, нехорошо мне, судари. Даже и сказать не могу, как нехорошо.
        - Что с вами, Илья Ильич?
        Он высунулся из-под одеяла и жалобным голосом сказал:
        - Представляете, проснулся рано утром и никак уснуть не могу. Кручусь, как медведь в берлоге, и ни в одном глазу. Будто в теле какая-то пружина особая. Так и толкает, так и толкает! Боюсь, как бы не заболел. Надобно доктора вызвать, пока не поздно.
        - Будет вам, Илья Ильич. Коли не спится, так встаньте, позавтракайте. Поверьте: сразу легче станет.
        Хозяин дивана не собирался сдаваться так легко. Я слышал из комнаты, как он ещё минут двадцать ворочался, что-то бубнил и то и дело звал Захара. Старый слуга, впрочем, не спешил бежать на каждый зов, приходя, лишь когда крики становились совсем горестными.
        В конце концов Илья Ильич выполз из-под одеяла, оделся и велел подавать завтрак. Нас с Кижом тоже пригласили к столу, где хозяин квартиры мне заявил:
        - Константин Платонович, а ведь вы были правы. После прогулки я себя чувствую гораздо лучше. Суставы не ноют, эдакая бодрость приятная.
        Я спрятал готовый сорваться смешок.
        - Всегда к вашим услугам, Илья Ильич.
        После завтрака я ушёл к себе досыпать. Но долго ещё слышал, как хозяин квартиры то укладывается на диван, то встаёт и ходит туда-сюда. Несмотря на печальные вздохи, мне не было его жалко - магическое «похмелье» от воздействия волшебной мебели пройдёт быстро, а польза от моего вмешательства несомненная.

* * *
        Киж разбудил меня в полдень. Илья Ильич всё так же страдал, кругами бродя возле дивана - привычное лежание не приносило былого удовольствия. А судя по напряженному лицу, его посетили какие-то беспокойные мысли. Мы не остались с ним обедать и двинулись по своим делам.
        Извозчик высадил нас возле милого особняка.
        - Здесь нас дождись, - бросил Киж вознице.
        - Добавить бы надо, барин.
        Мертвец посмотрел на извозчика своим фирменным «взглядом покойника», но тот лишь поёжился и повторил.
        - Ежели долго ждать, барин, так вперёд заплатить положено.
        Киж хмыкнул и полез за кошельком. Пока он договаривался, я разглядывал особняк.
        Три этажа и возвышающаяся над ними узкая башенка. Флюгер в виде птицы, красная черепица и замершие у дверей мраморные сфинксы. Звери смотрели на меня с высокомерным безразличием, но внутри фигур чувствовались настороженные охранные заклятья. Судя по фону эфира, в открытом противостоянии с ними не стоило сталкиваться даже мне.
        Киж догнал меня, и мы двинулись ко входу. Но как только мертвец поставил ногу на ступеньку крыльца, сфинксы подёрнулись лёгкой дымкой. Воздух вокруг них задрожал, и мрамор будто шевельнулся.
        - Константин Платонович, - Киж замер и медленно убрал ногу, - разрешите, я подожду вас здесь. Чувствую, мне лучше не приближаться к этим…
        - Охранным големам. Оставайся, только далеко не уходи.
        В отличие от мертвеца, я спокойно подошёл к двери и постучал бронзовым молоточком. Ждать почти не пришлось - мне открыл усатый слуга в ливрее и поклонился.
        - Ваше благородие, как о вас доложить?
        - Урусов Константин Платонович. Тамара Георгиевна должна меня помнить.
        - Прошу вас, - он распахнул шире дверь и отступил в сторону.
        Проведя меня в гостиную, он ещё раз поклонился и закрыл дверь, оставив меня одного на целых полчаса. Но скучать не пришлось - на комоде стояли клетки с механическим птицами, которых я и принялся разглядывать. Руками не трогал, а только «ощупывал» забавные игрушки магическим взглядом. Волшебного глаза, как у Боброва, у меня не было, но металлические детали неплохо виделись через эфир. Впрочем, ничего нового я не увидел - схемы подобных механизмов во множестве имелись в библиотеке Сорбонны.
        - Константин Платонович! - Занятый птичками, я не услышал, как в гостиную въехала на своём кресле княжна Вахвахова. - Я рада, что вы наконец-то посетили меня.
        Я тут же подошёл к ней, поклонился и поцеловал руку.
        - Здравствуйте, Тамара Георгиевна.
        - Нехорошо, Константин Платонович, - она кинула сердитый взгляд. - Вы не удосужились ни разу приехать ко мне за целый год.
        - Простите, Тамара Георгиевна, обстоятельства не позволили мне этого сделать. Был призван на войну и лишь недавно вернулся в имение.
        - Все вы, мужчины, таковы. Лишь бы сбежать из дома туда, где стреляют. Отец тоже редко бывает дома, пропадая в своём полку.
        - Вы несправедливы ко мне. Я приехал, как только смог.
        - И что же вас сподвигло на это?
        В голосе княжны слышалась обида. Она дулась, как избалованный ребёнок, которому не подарили на день рождения подарок.
        - Во-первых, Тамара Георгиевна, меня привёл сюда долг. Нужно осмотреть ваше кресло и подзарядить Знаки.
        - А я думала, вы приехали ради меня. Подлец! Как вы могли! Я так надеялась…
        Сделав паузу, она расхохоталась и закружила по комнате на кресле.
        - Ах-ха-ха! Поверили! Поверили! Какое у вас получилось глупое лицо, Константин Платонович! Вы бы видели себя!
        Смеясь, она подъехала ко мне.
        - Я пошутила, дорогой мой волшебник, не обижайтесь. Ну же, скажите, что вышло смешно! Мне так хотелось вас разыграть, мой дорогой. Честное слово, я больше не буду.
        - Что вы, Тамара Георгиевна, никаких обид. Действительно, вышло очень забавно. Давно надо мной никто не подшучивал.
        - Надеюсь, уж вы-то не шутили про кресло? С ним всё в порядке.
        - Осмотр и зарядка необходимы. Простите, но вам придётся пересесть на диван.
        Во взгляде княжны мелькнули хитрые искорки. Она протянула ко мне руки и прищурилась:
        - Тогда перенесите меня туда, мой рыцарь.
        Я мысленно вздохнул и взял её на руки. Обижаться на девушку было глупо - у неё не так много в жизни развлечений, чтобы отказывать в таких мелочах. Да и мне полезны её «шуточки» в качестве тренировки к неожиданностям.
        Княжна бросила дурачиться и спокойно позволила переправить себя на диван. А потом внимательно смотрела, как я орудую small wand’ом и подзаряжаю Знаки с Печатями. Прекрасно чувствуя, что меня не стоит беспокоить в такой момент.
        Как я и думал, мой визит пришёлся как раз вовремя. Ещё бы месяц-другой, и механизм начал бы давать сбои. На будущее: надо бы встроить «накопители», чтобы не приходилось ковыряться в нём каждый год. Но это потом, а сейчас я приехал к княжне совсем по другому поводу.
        - Готово, Ваше сиятельство.
        - Я же говорила вам, не называйте меня так, - она раздражённо дёрнула плечом. - Мне нравится, когда вы зовёте меня по имени. Пододвиньте ближе, я хочу сесть.
        В этот раз она отвергла мою помощь и ловко перескочила в кресло сама. Проехалась по комнате туда-сюда и удивлённо посмотрела на меня.
        - И правда, стало гораздо лучше. Я и не заметила, что скорость потерялась.
        Резко стартовав с места, она подъехала ко мне и протянула руку.
        - Спасибо, Константин Платонович! Сколько я вам должна?
        Теперь пришло время изобразить неудовольствие мне.
        - Вы желаете меня обидеть, Ваше сиятельство? Я помогаю вам не ради денег.
        - Ах, ну хоть не откажитесь отобедать со мной! Константин Платонович, очень вас прошу!
        - С превеликим удовольствием, Тамара Георгиевна.
        Я сменил гнев на милость и позволил княжне увести себя в столовую.

* * *
        За чашкой кофия в конце обеда княжна вдруг вспомнила.
        - Константин Платонович, вы говорили, что кресло «во-первых». А что «во-вторых»?
        Я улыбнулся и пожал плечами.
        - Хотел у вас кое-что спросить. Так, сущую ерунду. Помните, перед тем как уехать из Злобино, вы упоминали одного князя.
        На её лице не дрогнул ни один мускул. Но рука княжны метнулась ко мне и сжала ладонь, будто останавливая.
        - Не здесь, - одними губами прошептала она и уже в полный голос ответила: - Ах, Константин Платонович, я уже не и помню, столько времени прошло.
        Мы допили кофий, и княжна попросила сопроводить её в прогулке по саду за особняком. И только удалившись от дома на сотню шагов, она спросила:
        - Вы хотели поговорить о Голицыне?
        - Да, Тамара Георгиевна, о нём.
        - Тише, пожалуйста, - она опасливо оглянулась, - отец запретил упоминать в доме его имя и даже вспоминать о нём. Он поклялся императрице не мстить, - её губы презрительно скривились, - но я - нет. Итак, что вы желали сказать?
        - Мне нужна ваша помощь, Тамара Георгиевна. Необходимо выманить князя из родового подворья.
        - Вы его убьёте? - Глаза её загорелись нездоровым огнём, а в голосе появились безжалостные нотки. - Я должна присутствовать! Я хочу видеть, как он умрёт!
        - Тише, тише. Не думаю, что это будет разумно с вашей стороны.
        - Я требую… - Она вспыхнула как спичка.
        - Успокойтесь, Тамара Георгиевна. - я наклонился к ней, накрыл её ладонь рукой и заглянул в глаза. - Глубоко вдохните и медленно выдохните. В этом деле нельзя поддаваться эмоциям.
        - Не трогайте меня! Я сама знаю, что делать!
        Гневно отбросив мою руку, княжна хлопнула ладонью по подлокотнику и закричала:
        - Не смейте мне указывать! Я княжна, а не ваша зелёная девка!
        - Если вы княжна, - я сложил руки на груди, - то и ведите себя соответствующе.
        - Да как вы смеете?!
        - Смею. Желаете кричать, как истеричная девица? Пожалуйста. Тогда я откланяюсь и удалюсь. Ваши крики я выслушивать не намерен.
        Несколько секунд она хватала ртом воздух.
        - Вы!
        - Константин Платонович Урусов, к вашим услугам, сударыня.
        Княжна хотела снова закричать, но сдержалась и молча буравила меня взглядом. А затем гнев её погас, так же быстро, как и вспыхнул, и она отвела взгляд.
        - Вы хотите мести или зрелища, Тамара Георгиевна?
        Она поджала губы, подумала и кивнула:
        - Мести.
        - Тогда вы будете слушать меня и делать, как я говорю. И у нас всё получится. Договорились?
        - Да, - она шмыгнула носом. - Простите, я не хотела повышать на вас голос.
        - Ничего страшного. - Я подал ей платок. - Вот, возьмите. Давайте прогуляемся среди тех яблонь и поговорим о наших делах.
        Я зашёл за спинку кресла, взял за ручки и сам покатил её по дорожке. Договориться с княжной, когда она держала себя в руках, не составило большого труда. Выслушав меня, девушка попросила несколько дней - всё обдумать и найти зацепки, чтобы выманить князя.
        Глава 19
        Записки
        Утром следующего дня я застал Илью Ильича в столовой. Одетый для выхода, он пил кофий и листал записную книжку.
        - А, Константин Платонович, дорогой мой! Будете со мной кофейничать? Присаживайтесь, сейчас прикажу подать вам. Захар! Заха-а-ар!
        Старый слуга, шаркая ногами, принёс ещё одну чашечку и налил мне из кофейника.
        - Представляете, Константин Платонович, проснулся сегодня в самую рань. Сна ни в одном глазу, лежал, ворочался, ну никак уснуть не выходит. Так я встал, побрился как положено да и взялся бумаги разбирать. И что вы думаете? Управляющий-то меня обворовывает, шельмец! И даже не пытался в отчётах спрятать - думал я самолично не стану глядеть. Нет, ну каков, а?
        Илья Ильич покачал головой, отпил ещё глоток кофия и продолжил:
        - Я, по совести сказать, и не читал тех бумаг, что он мне слал. А сегодня взял да и посмотрел. Что я, цифр сложить не смогу? Считай, за руку этого пройдоху поймал.
        - Что будете делать?
        Он пожал плечами.
        - Разберусь с делами здесь да поеду в имение. Сдам вора властям, наведу порядок, найму нового управляющего. - Он улыбнулся и вздохнул: - После в Париж поеду. Давно хотел совершить вояж, да всё как-то не собрался. А теперь думаю: сколько можно ждать? Эдак жизнь пройдёт, а я только на диване валялся да в потолок глядел. Нет, нет, нет, обязательно надо путешествовать! Может быть, отправлюсь в плавание на фрегате «Афина», посмотрю мир, наберусь вдохновения и напишу эдакий роман о несчастном человеке. Назову, ну, скажем, «Гончаров». Что вы улыбаетесь, Константин Платонович?
        - Радуюсь за вас, Илья Ильич. Неужели это прогулки на вас так повлияли?
        - Кто знает, Константин Платонович, кто знает.
        - Скажите, а вы эту квартиру за собой оставите?
        - Ммм… Пожалуй, что и нет. А вы её снять хотите? Так я могу поговорить с владельцем.
        - Нет-нет, я о другом. Не уступите ли вы мне ваш диван?
        - Диван?! - Илья Ильич удивлённо заморгал.
        - Мне нравятся вещи с историей. А ваш диван видел немало известных личностей. Можно сказать, на нём сиживала целая эпоха.
        - Даже не знаю, - Илья Ильич обернулся, будто хотел увидеть диван через стенку. - Вы действительно хотите его забрать? Он такой старый, спинка уже отваливается.
        - Я оплачу его стоимость, сколько назначите.
        - Глупости какие! Даже не говорите о деньгах. Я же дворянин, а не лавочник. - Он пожевал губами. - Честно говоря, я привык спать на нём и думал отправить в имение.
        - Илья Ильич, не настаиваю, - я поднял руки, - но если диван надоест вам, с радостью заберу для коллекции. Представьте, сажаю гостя, рассказываю историю про этот диван, а потом невзначай говорю, что он сидит именно на нём. Каков эффект, а!
        - Буду иметь в виду, - он улыбнулся. - Если всё же соберусь в путешествие, то отправлю его вам. Как вы говорили, Злобино под Муромом? Я запомню.
        Больше я его не уговаривал. Согласится - отлично, а нет - так нет. Самое интересное я оттуда перерисовал, и диван был бы неплох в качестве исторической безделушки. Главное, в текущем состоянии он не причинит никому вреда.
        Илья Ильич допил кофий, попрощался и уехал куда-то по делам. Кижа я отправил купить всякую мелочёвку, а сам ушёл к себе в комнату и заперся там. Грядущая схватка с Голицыным беспокоила меня всё больше, и я планировал серьёзно подготовиться к ней.
        С таким противником, как князь, не стоит пренебрегать любыми средствами. Первым делом я проверил и зарядил по максимуму два дуэльных пистоля «громобоя». Талант Талантом, а пара мощных стволов может пригодиться. Следом я заколдовал одежду - наложил на камзол пассивные защитные Знаки. Пусть мелочь, да к тому же одноразовая, а лишней не будет Проверил зачарованный перстень с голосовой активацией и нацепил на левую руку.
        Последним штрихом стала золотая монета. Где-то я читал об одной штуке, но до сих пор не представлялся случай проверить. Внутрь тяжёлой деньги я закатал Знак воды и связку для активации. Завернул монету в бумажку, затем в кусок ткани, а сверху замотал бечёвкой. Свёрток сунул в карман, похлопал по нему, чтобы не слишком выпирал, и усмехнулся. Никто не ожидает, что я начну швыряться деньгами в прямом смысле этого слова, и эффект будет неожиданным. Нет, Голицына такой штукой не сразишь, но прикрыться туманной взвесью от заклятий может оказаться полезным.
        Закончив приготовления, я вытащил из багажа пару книг, завалился на кровать и принялся читать. Сети расставлены, остаётся только ждать и надеяться, что рыбка заглянет в невод. А если нет, поищем другие способы выманить князя.

* * *
        Следующие пару дней я прорабатывал альтернативы. Несколько раз гонял Кижа к подворью Голицыных, чтобы проверить кое-какие идеи. Один из вариантов с провокацией и пожаром казался вполне осуществимым. Я был готов переключиться на него, но Вахвахова успела первой.
        Не зря я сделал ставку на молодую княжну. Слишком велика была её ненависть к Голицыну, чтобы она пренебрегла случаем отомстить. Вечером третьего дня ко мне постучался Захар:
        - Барин, там пришли к вам. Деревенщина какой-то. Говорит, надо видеть Константина Платоновича. Гнать его или будете говорить?
        - Буду, Захар, буду. Благодарю за службу.
        Я вышел в прихожую. Там меня и правда ждал мужичонка с седоватой бородой, начинающейся лысиной и хитрыми глазками. Он поклонился мне и уточнил:
        - Вы, барин, Урусовым будете?
        - Я это. А ты кто таков?
        - Истопник я у князя Вахвахова, - он шмыгнул носом и многозначительно посмотрел на меня. - Молодая барышня велели вам записочку передать, ответа от вас дождаться и ей обратно снести.
        - Давай записку.
        - За труды, барин, мне рублик полагается, значится, раз секретно принёс. Барышня сказали, мол, никто знать не должен, что к вам ходил.
        - Если вести хорошие, будет тебе рубль, - я усмехнулся эдакому хитровану. - Бумагу.
        Наверняка ведь подумал, что княжна прислала любовное письмо. Но разубеждать наглого истопника я не собирался.
        Письмо, запечатанное сургучом, пахло духами. Сломав печать, я развернул бумагу и принялся читать.

* * *
        Константин Платонович!
        Я выполнила вашу просьбу, но не так, как вы хотели. Проще всего оказалось предложить князю кой-какие бумаги из родового архива. Цените, дорогой мой, ради вас мне пришлось пойти чуть ли не на кражу.
        Наш князь поначалу не поверил мне, подозревая ловушку. Но удалось его убедить, что мне требуются деньги на поездку в Европу. Я дала несколько намёков, что собираюсь сбежать из родительского дома с любовником. Знатный будет скандал, если это всплывёт в свете.
        Завтра утром князь пришлёт своего возницу, который отвезёт меня на место встречи. Старый лис осторожничает и боится, что я наведу на него врагов. Кстати, за моим домом уже следят его люди. Вам не следует даже приближаться к нему, чтобы не спугнуть добычу. Найдите способ проследить, куда меня повезут.
        Передайте ответ с человеком, что принесёт вам это письмо. Если вы откажетесь, ищите подход к князю сами.
        P. S. Не смейте высказывать мне, что я рискую. Это моя жизнь, и мне решать, как поступать. И без вас хватает советчиков.

* * *
        - Жди здесь, пока ответ напишу.
        - И рублик, барин, - истопник переступил с ноги на ногу, - за труды, не забудьте.
        Хмыкнув, я пошёл к себе в комнату. Отыскал в вещах простенький медный медальон, выложил на стол и достал small wand. Я рассчитывал из этой безделушки сделать защитный амулет Кижу, но княжне он сейчас явно нужнее. И ведь сама лезет в самую драку, дурища! Если мы схватимся с князем, случайное заклинание может оставить от неё мокрое место.
        Связку, вроде той, что у меня на груди в виде татуировки, я набросал минут за десять. А затем напряг Анубиса и заставил влить в Знаки эфир под завязку. Медальон разогрелся и сменил цвет - зелёная медная патина превратилась в яркий перламутр. А что, так даже красивее вышло! Надо запомнить этот забавный фокус. Ответную записку я написал в одну строку: «Наденьте на встречу и не снимайте ни при каких условиях». Надеюсь ей хватит ума последовать этому совету.
        Бумажку и амулет я вручил истопнику, сунул ему рубль и отправил восвояси. Затем послал Кижа к Михаилу - предупредить, чтобы завтра утром был готов. А после этого взял да и лёг спать, не терзаясь переживаниями и сомнениями. Я сделал всё, что должно, и будь что будет.

* * *
        - Долго ещё ждать?
        Михаил Голицын с хмурым лицом сидел рядом со мной в двуколке, то и дело зыркая исподлобья. Несмотря на предупреждение, утром я застал его в постели и вытаскивал оттуда едва ли не силком. Это одна из черт русского дворянства, которую я терпеть не могу, - спят до полудня, полагая ранний подъём уделом крестьян и черни. Зато гулять на светских раутах и балах могут чуть ли не до утра.
        - Михаил Алексеевич, я вас совершенно не держу. Не желаете участвовать в предприятии, возвращайтесь домой и продолжайте спать. Только прошу, не отвлекайте меня, а то я ни черта не увижу.
        Я демонстративно отвернулся и закрыл глаза. Младший Голицын раздражённо засопел, но остался сидеть на месте и больше меня не дёргал. А я потянулся по эфирной нити к Кижу. Ну-с, что у нас там?
        Мертвец, укрывшийся своей невидимостью, дежурил у дома Вахваховых. Когда я смог подключиться к его зрению, княжна уже садилась в карету. Рядом с кучером на козлах сидел посланник Голицына. На запятках экипажа устроились опричники Вахваховых - два мрачных горца в папахах, с кинжалами на поясе. Не уверен, что они владеют магией, но выглядят достаточно грозно, чтобы уберечь княжну от случайных разбойников.
        Когда карета тронулась, Киж догнал её и запрыгнул на запятки, встав рядом с опричниками. Опричники, почувствовав присутствие мертвеца, начали оглядываться. Но никого не увидели, пошептались между собой и успокоились.
        Карета Вахваховой минут сорок крутилась по городу, словно проводник пытался сбросить «хвост». Но в конце концов двинулся по прямой.
        - Едем, - я скомандовал не открывая глаз, - на восток.
        Мы не спешили, чтобы не нагнать случайно княжну. До самого конца нам нельзя себя проявлять, чтобы не сорвать встречу.
        Проехав через всю Москву, мы выехали на Владимирскую дорогу, ставшую мне почти родной. Цель уже прибыла на место, и я открыл глаза, чтобы не пропустить нужный поворот.
        - Здесь налево.
        - Вы не ошибаетесь, Константин Платонович? Это дорога к Измайловскому зверинцу.
        - Всё верно. Останавливаемся. Нам нужно пройти через лес. Вон туда, - я указал направление, где чувствовал в паре сотне шагов Кижа.
        - Чёрный ручей, - Михаил скривился, - я здесь однажды дрался на дуэли.
        - Удачно?
        - Нет.
        Пара минут - и мы тихонько выглянули из-за кустов на круглую поляну. На берегу ручья стоял походный столик под белой скатертью, возле которого разговаривали Голицын и Вахвахова. Причём на дружеской ноте - девушка смеялась, а старый князь наклонился и поцеловал ей руку. Слуга налил что-то в бокалы и подал им. Княжна пригубила и улыбнулась собеседнику.
        - Наконец-то, - выдохнул Михаил.
        Я не успел его остановить. Он оскалился и попёр вперёд напролом через кусты. Смысла прятаться не осталось, и я последовал за ним.
        - Отец, - закричал он, выбравшись на поляну, - как я рад тебя видеть!
        Князь обернулся. Он увидел сына, и его лицо исказила гримаса злости. Он перевёл взгляд на меня и презрительно скривил губы.
        - Добрый день, Алексей Дмитриевич, - я поклонился, - надеюсь, моё появление не слишком вас отвлечёт? Я пытался попасть на аудиенцию привычным образом, но так и не смог застать вас. Мы с вами не закончили одно небольшое дельце, и я хотел бы получить с вас причитающееся.
        - Некромантское отродье. - Я скорее прочитал по его губам, чем услышал. - Когда ты уже сдохнешь.
        Лицо Голицына будто протёрли губкой - мышцы расслабились и всякое выражение исчезло, оставив только безразличие. Я почувствовал, как он призвал Талант.
        Глава 20
        Отец и сын
        Пробуждённый Талант князя напоминал грозовую тучу. Такой же мощный, как у Марьи Алексевны: тяжёлый, искажающий эфир одним своим присутствием. Эдакая древняя тварь, с клешнями и жвалами, выползшая из вековечной тьмы и собирающаяся закусить всеми присутствующими. Однако, придётся повозиться, чтобы угомонить эту пакость.
        - Константин Платонович.
        Михаил даже не обернулся, продолжая смотреть на князя.
        - Помогите этой бедной девушке и уезжайте. Мы с отцом должны кое-что обсудить, и я не желаю, чтобы разговор слышали посторонние.
        - C чего ты взял, что я собираюсь с тобой разговаривать? - князь наигранно изобразил удивление. - Ты не слышал, что я тебе сказал в прошлый раз? Убирайся вон с моих глаз. И моли бога, чтобы я о тебе не вспоминал. Может быть, тогда, глупец, ты проживёшь достаточно долго.
        - Тебе придётся поговорить со мной, отец, - последнее слово Михаил подчеркнул голосом. - Я требую ответа, слышишь? Кто приказал убить мою мать? Ты?
        - Убирайся, я сказал.
        Тень силы над князем налилась смоляной чернью. На лице Голицына пролегли глубокие тени, сделав его похожим на посмертную маску.
        - Убирайся, или я вырву твой поганый язык, ублюдок.
        - Я не собираюсь уходить, папочка, - Михаил подпустил в голос ехидства. - Ты сам учил меня стоять до последнего и добиваться своего.
        Молодой Голицын дёрнул плечами, став похожим на отряхивающегося медведя, и призвал Талант. Сила ринулась из него водопадом, свиваясь кольцами, будто огромный змей. Мне даже послышался шелест эфирной «чешуи» этого чудовища. Стоять рядом с Михаилом было невыносимо от давящего чувства силы и бурлящего эфира.
        Да уж, куда мне до этих двоих со скромным «шакалом»! Хотя надо разобраться в этой тенденции - почему сильные Таланты кажутся мне наделёнными «животными» признаками? Есть ли в этом какой-то смысл или просто игра воображения?
        - Я жду ответа, отец.
        Голицыны буравили друг друга взглядами, отчего воздух между ними дрожал и едва заметно искрил. Остро пахнуло озоном и тонкой струйкой перегара эфира - маги практически начали схватку, и нужен был только камешек, чтобы столкнуть лавину.
        Стараясь не колебать эфир, я призвал Анубиса. Давай-ка, дружок! Поднимайся и готовься ставить защиту, будто в последний раз. Талант заворочался, рыкнул и уставился на старшего Голицына ненавидящим «взглядом». Узнал! Он точно опознал в княжеском Таланте старого врага, с которым уже встречался. Я почувствовал, как Анубис подтягивает из глубины скрытые резервы. Талант в спешке распечатывал неприкосновенный запас, о котором я даже не подозревал. Собака ты сутулая, Анубис! Ты зачем столько силы от меня прятал? Талант в ответ заворчал, доставая всё больше и больше мощи для драки.
        - Судари, прошу меня простить, - подала голос Вахвахова, - но я вас покину. У меня разболелась голова от ваших криков.
        - Стоять, - князь, не оборачиваясь, протянул руку в её сторону, - ты никуда не поедешь. Я закончу с тобой позже.
        Талант князя выпустил эфирную «лапу» и придавил девушку сверху, отчего она побледнела и судорожно сжала пальцами подлокотники кресла.
        - А…
        У Вахваховой перехватило дыхание, а глаза расширились от страха. Но княжне было не занимать характера - через секунду её лицо окаменело от злости и гнева. Губы сжались, а выдающийся нос заострился.
        - Как. Вы. Смеете, - она выплёвывала слова с высокомерием и презрением, - угрожать мне? Я княжна Вахвахова и не потерплю подобного тона. Эй, помогите!
        Боковым зрением я заметил возле карет некоторую суету. Горцы княжны положили ладони на рукоятки кинжалов и двинулись на помощь своей госпоже. Вот только путь их лежал мимо старшего Голицына, а его опричники не могли допустить приближения посторонних людей к своему патрону.
        Трое опричников заступили дорогу двум горцам. Почти десять секунд они смотрели друг на друга.
        - Ай, - старший из горцев улыбнулся, - зря так делаешь.
        - Идите отсюда, - голицынский опричник взвёл курок на «громобое» в руке, - как князь сказал, так и…
        Горец одним резким движением вытащил кинжал и полоснул им по горлу опричника. Тот захрипел, разбрызгивая кровь и заваливаясь навзничь. Следом грянул выстрел из «громобоя», и между оставшимися на ногах людьми завертелась кровавая карусель.
        Но мне в этот момент стало не до них. Прозвучавший выстрел оказался последней каплей в молчаливом противостоянии отца с сыном. Поляна наполнилась потоками раскалённых заклятий, удушливым перегаром эфира и свистом раздираемого воздуха. Я не стал геройствовать и резко ушёл в сторону, заслоняясь магическим щитом. Пусть Голицыны сами разбираются между собой.
        - Ты! Ты убил её!
        Огненный шторм обрушился на старшего Голицына. Но старшего мага было не так-то просто взять. Шит князя расколол пламя, будто каменный волнорез штормовое море. До него не долетела даже искра, а вот кой-кому повезло меньше.
        Вахвахова после начала драки в ужасе попятилась на кресле подальше от князя. Но недостаточно: огонь, отражённый щитом, покатился в её сторону и грозил сжечь дотла. Пришлось подключиться мне и срочно спасать дурочку. Я же предупреждал! Куда ты полезла, дурёха?
        Я выхватил из кармана свёрток и швырнул в огонь. Ткань и бумага сгорели на лету, золотой кругляш вспыхнул тысячью бликов и взорвался в яркой вспышке. Облако воды, пара и крохотных частиц металла сбило пламя, впитав убийственное волшебство, как вата.
        Вот только от ударной волны Знаки не защитили. «Кулак» из пара, дыма и эфира врезался в княжну. В разные стороны полетели обломки кресла, а девушку выбросило назад, так что она рухнула в ручей. Судя по крикам на незнакомом языке и ругательной интонации, с ней всё было в порядке. Насколько это может быть, когда рядом бьются два мага.

* * *
        Михаил работал скупыми мазками, выставлял щиты и метал боевые заклятья. «Молоты» чередовались со всполохами, с молниями и ещё чем-то убойным. Чувствовалось, что у него была большая практика на войне, причём очень успешная.
        Князь же почти не пользовался стандартными чарами. Старик брал голой силой, отбивая ею удары и давя «массой» эфира, как тараном. Пожалуй, при его избытке мощности такой подход был даже эффективнее - заклятья Михаила не могли пробиться, рассыпаясь огненными искрами.
        - Ты!
        - Я, - князь оставался бесстрастным, только глаза выдавали бешенство. - У Голицыных лишь одно наказание за измену. И тебе не будет прощения.
        Пока они долбили друг друга заклятьями, я медленно смещался по опушке леса. Если получится зайти князю во фланг, то можно будет немного отвлечь его внимание. Но маги постоянно смещались, и я не мог взять Голицына на прицел.
        В один из моментов я смог разглядеть другую сторону поляны. Битва опричников с горцами закончилась полным разгромом. Оба слуги Вахваховой были мертвы, а последнего живого опричника зарубил Киж, внезапно появившийся из леса. Я потянулся к мертвецу по нашей ниточке эфирной связи и приказал позаботиться о княжне. В магической схватке от него толку не будет, вот пусть и вытаскивает девицу из ручья.
        - Ненавижу! Ненавижу! Ты всегда меня не любил!
        Михаил с окровавленным лицом выдыхался, но по-прежнему полыхал злостью.
        - Ты с самого детства меня наказывал, когда я не был виноват! Ты даже пороть меня брезговал и поручал слугам! Я тебя ненавижу!
        Князь не отвечал ему. Лупил тяжёлым «тараном», с каждым ударом подбираясь всё ближе к Михаилу.
        - Я твой сын! Ты слышишь? Я твой сын! Твой!
        Старый князь промолчал. Очередной «таран» проломил защиту Михаила и ударил в грудь.
        С сухим треском грудная клетка проломилась. Кровь пошла горлом, молодой Голицын захлебнулся, дёрнулся и упал на выжженную траву.
        - Теперь ты.
        Князь повернулся и окатил меня ледяным взглядом. Я трезво оценивал свои возможности - против княжеского «тарана» я продержусь не больше минуты. Не дорос до той мощности, чтобы тягаться с таким тяжеловесом. Анубис требовал немедленно атаковать, но я сурово придавил его. Поклонился и демонстративно сложил руки на груди.
        - К вашим услугам, Алексей Дмитриевич. Прежде чем вы закончите со мной, разрешите один вопрос?
        Голицын моргнул и раздражённо дёрнул подбородком. Его Талант, не чувствуя опасности, съежился и снизил эфирное поле.
        - Почему мы с вами сегодня одинаково небрежны, князь?
        - Что?
        Перстень активировался с секундной задержкой. Как пули, тридцать Знаков огня выстрелили в князя.
        Он не успел среагировать как следует. Половину отбил щитом, десяток смахнул чистой силой, но остальные добрались до него. Один прожёг насквозь ладонь, второй врезался в лицо, превратив правую сторону в сплошной чёрный ожог, другие впились в правую ногу.
        Страшно закричав, князь зашатался. Его Талант бесновался, выкидывая протуберанцы эфира, но сделать уже ничего не мог.
        Я поднял руку, собираясь закончить дело. «Молот» только формировался на пальцах, когда за дёргающимся князем появилась фигура Кижа.
        Мертвец обнял Голицына одной рукой, как близкий друг. Наклонился к уху князя и вкрадчиво произнёс:
        - Вам привет, Алексей Дмитриевич. От Василия Фёдоровича с наилучшими пожеланиями.
        Свободная рука Кижа несколько раз дёрнулась, будто он что-то втыкал в спину князя. Голицын последний раз вздрогнул, и Киж дал ему упасть на землю.
        - Вот и всё, Константин Платонович, вот и всё. - Киж наклонился и вытер горский кинжал об одежду князя. - Простите, что не дал вам закончить, но я обязан был вернуть этот должок.

* * *
        Мне пришлось потратить несколько минут, чтобы приструнить Анубиса. Талант бесновался, что ему не дали подраться, и требовал бросить «молот» хотя бы в Кижа. Если бы он мог говорить, наверняка бы вопил, что его обокрали. Так что я с силой прижал его и держал, пока он не успокоится.
        - Как там княжна?
        Киж пожал плечами:
        - Ругается. Требует новое кресло.
        - Отнеси её в карету и найди кучера. Кажется, он убежал куда-то в лес.
        Я подошёл к Михаилу. По всему, он умер, ещё не упав на землю. На его лице застыло выражение детской обиды и злости. Жаль, что пришлось втянуть неплохого человека в эту дурную историю. Но сделанного, увы, не воротишь. Да и не будь меня, он сам мог схлестнуться с отцом, и всё закончилось бы точно так же.
        Мне показалось, что тело князя дёргается, и я с опаской направился к нему. К моему удивлению, Голицын был ещё жив, не желая сдаваться и уходить добровольно. Его Талант не хотел умирать и пытался вдохнуть в хозяина хоть немного энергии. Но я видел - сила вытекает из него густым потоком, словно вода из пробитой чашки.
        Анубис тявкнул, вытянулся наружу и принялся лакать силу чужого Таланта. С жадностью чавкая и облизывая «морду» длинным языком.
        - Нет, - Голицын захрипел, - уйди. Не трогай моё…
        Единственный уцелевший глаз князя уставился на меня.
        - Уйди. Не марай меня, грязный некрот.
        - Ответьте на вопросы, и я уйду.
        Анубис, чувствуя, что его могут отозвать, принялся лакать с удвоенной скоростью.
        - Спрашивай, некрот.
        - За что вы хотели убить меня? Из-за денег?
        Князь скривил половину рта.
        - Я не собирался тебя убивать. Ты червяк, плевать мне на таких.
        - Вы приказали Еропкиным напасть на мою усадьбу. Разве не для убийства?
        Голицын захрипел, выплёвывая кровавые сгустки. Лишь через несколько секунд я догадался, что он смеётся.
        - Мнишь себя пупом земли? - князь посмотрел на меня с презрением. - Ты блоха, некрот, не больше. Я отправил этих дурачков придушить твою благодетельницу.
        - Кого?!
        - Стерву Долгорукову, - он засмеялся. - Вот только она выкрутилась и прислала тебя по мою душу. Ловко она обставила, да? Как тебе понравилось быть пешкой, некрот? Передай ей, что я её и…
        Полумёртвый старик закатил глаза. Тело его дёрнулось в судороге, а пальцы заскребли землю. Я отступил от него на шаг и отряхнул руки.
        - Взять его, Анубис. Фас!
        Талант не пришлось долго упрашивать. Он прыгнул на князя и рванул призрачными зубами плоть, добираясь до сердца. Через мгновение всё было кончено. Алексей Дмитриевич Голицын был мёртв окончательно. А я почувствовал, как в чашу невидимых песочных часов сыплется чёрный песок - два десятка полноценных годов.
        Глава 21
        Инструкции
        Трогать тело князя я не стал. Мне от него больше ничего не нужно, ни от живого, ни от мёртвого. Только удостоверился, что злобный старик ушёл окончательно и не встанет заложным покойником. Но я зря беспокоился - после зубов Анубиса никаких шансов стать призраком или подняться из могилы у него не было.
        А вот к Михаилу у меня дело было. Я встал рядом с ним на колени и позвал дух. Анубис, после выпитой силы князя, послушно стал его искать, и через несколько минут я смог дотянуться до ушедшего за грань. Увы, но Михаил не пожелал вернуться и стать моим помощником в пару к Кижу. Гордый княжич решительно отказался от сомнительной, на его взгляд, чести и ушёл в смертный туман. Ну нет так нет, хоть и жаль немного. Я закрыл мертвецу глаза и пошёл к каретам.
        Пока Киж устраивал Вахвахову в экипаже и ловил её кучера в лесу, я занялся голицынскими слугами. Эти двое забились в карету и ошалели настолько, что только мычали. Не знаю, что они себе напридумывали, но я не собирался их убивать. Во-первых, как бы меня ни называли «мясником», я терпеть не могу лишних смертей. А во-вторых, это не лишние свидетели, а как раз полезные для моего дела.
        Я молча выволок обоих слуг из кареты и усадил возле дерева. Сбежать они и не пробовали, со страхом глядя на меня. Не слушая их, я достал small wand и встряхнул кистью.
        Давненько я не пользовался связками внушения. Кажется, последний раз - год назад в поместье Добрятниковых. Тогда я слегка заворожил рыжих девиц, явившихся ко мне ночью. Хорошее волшебство, но уж больно много у него ограничений. Нельзя им привить совершенно новые воспоминания - мозг на следующий же день отторгнет чужеродные элементы. А вот слегка подкорректировать очень даже можно. Например, убрать из памяти меня, Кижа и Вахвахову. Не было нас во время драки отца с сыном. И горцев никаких не было, а опричники случайно попали под рикошет боевого заклятья. Кстати, это чистая правда: уже мёртвых их спалил один из всполохов Михаила.
        Повинуясь small wand’у, в воздухе повис Знак «Ретрофлексный крюк». Открыв рты, слуги уставились на него, и через пару минут их взгляды остекленели. Тут-то я подправил им память. А заодно велел грузить тела и срочно ехать с ними на родовое подворье.
        Я не сомневался - Голицыны не будут выносить сор из избы и ставить в известность власти. Никакого официального расследования не состоится. Спустят на тормозах, чтобы избежать огласки, и забудут. Тем более там сейчас начнётся передел власти и прочие прелести «дружной» семейки.
        Закончив с внушением, я отошёл в сторону и подождал, пока они заберут мертвецов и уедут. А затем подчистил следы, набросав слабеньких Знаков - к вечеру даже искусный маг не обнаружит моей коррекции. Оставалось только отвезти княжну домой и самим отправляться восвояси. Всё, нагулялся в Москве, пора уже и в родное гнездо возвращаться.

* * *
        Ехать в одной карете с Вахваховой оказалось невыносимым.
        - Константин Платонович, вы должны немедленно сделать мне новое кресло!
        - Что, простите?
        - Новое кресло взамен сломанного. Это по вашей вине я его лишилась.
        - Сударыня, мне кажется, вы сейчас лукавите. Разве я не предупреждал, чтобы вы не лезли участвовать лично? Предупреждал? Отвечайте же.
        Она только фыркнула, задрала нос и отвернулась к окну. Несколько минут молчала, а затем снова пошла в атаку.
        - Константин Платонович, кресло мне требуется сегодня же.
        - Это невозможно, сударыня. При всём моём желании.
        - Значит, вы плохо желаете! Я помню, в прошлый раз вы сделали его всего за день.
        - В своей мастерской, прошу заметить. Где у меня были нужные инструменты, опытный кузнец и подходящие материалы.
        - Воспользуйтесь кузницей в моём особняке. Или, на крайний случай, отправьтесь на постоялый двор, там всегда готовы подковать лошадей.
        - Тамара Георгиевна, с их помощью я могу подковать ваших слуг, чтобы они не поскальзывались. А кресло - это сложный магический конструкт и требует совершенно другого.
        - Но вы обязаны! Вы же видите - я без кресла как без рук. Я не могу без него!
        - Увы, сударыня, но ваше желание невыполнимо.
        - Это всё ваша вина! Если бы вы заранее сказали, что кресло может пострадать, я бы не стала встречаться с князем.
        - А сами вы не догадались, конечно же.
        - Я требую, чтобы вы, Константин Платонович…
        - Тамара Георгиевна, я повторяю в последний раз. Новое кресло я могу изготовить вам только в своей усадьбе. Приезжайте через месяц, и мы подумаем, как это сделать.
        Она сверкнула глазами, насупилась и вновь отвернулась. Впрочем, через десять минут девушка вернулась к той же теме, на этот раз умоляя и заламывая руки. Увы, никакого успеха стоны и взгляды не имели. И дело не в моей жестокосердности: сделать кресло на коленке я действительно не мог. А кроме того, хотел придумать ей кое-что получше. Но требовалось время, чтобы разарботать схему Знаков.
        - Я на вас обижена, Константин Платонович. Вы самый злой человек на земле. - заявила она, когда мы доставили её домой.
        - В самом деле? Значит, мне не ждать вас через месяц?
        - Не дождётесь! - она вскинула голову. - Я приеду и буду сидеть в вашей гостиной, пока вы не выполните обещание.
        Княжна подала мне руку для поцелуя, а затем приказала слугам отнести себя в особняк.
        - Какая она, - вздохнул Киж, когда девушка скрылась в доме, и щёлкнул пальцами, - настойчивая. Я уже хотел пешком пойти, чтобы не слушать её.
        - Ты же мёртвый, - я улыбнулся, - тебе должно быть всё равно.
        - Мёртвый, но не глухой же. Целых два часа слушать одно и то же на разные лады!
        - Терпение, Дмитрий Иванович, развивай терпение.
        - При жизни натерпелся, - буркнул Киж, - хоть после смерти хочется отдохнуть.
        - Поехали уже. Заберём вещи и домой.
        Мы поймали извозчика и отправились на квартиру к Илье Ильичу.

* * *
        Хозяина не застали, только Гордецова, пребывающего в изумлении.
        - Не поверите, судари мои, сколько лет знаю Илью Ильича, никогда такого не было. Как уехал утром, так до сих пор и не вернулся. Что в гости, что по делам, что на прогулку когда удавалось его вытащить, через пару часов он начинал вздыхать и собирался обратно. Будто скучал по своему дивану. А тут третий день только за ужином вижу. Признавайтесь, это вы его заколдовали?
        - Бог с вами, Андрей Иванович! Делать мне больше нечего. Вы, наоборот, радоваться должны, что Илья Ильич к жизни вернулся. Лёжа на диване день за днём и помереть недолго.
        - Но всё же подозрительна такая разительная перемена…
        - Андрей Иванович, люди меняются. Может, Илья Ильич понял что-то и решил навести в своей жизни порядок.
        - Надеюсь. - Гордецов повернулся к Кижу. - Дмитрий Иванович, в картишки?
        - Боюсь, - ответил я вместо мертвеца, - не получится. Мы уезжаем сейчас.
        - Как сейчас?! На ночь глядя?
        - Что поделаешь, дела ждать не могут.
        - Ну вот незадача. Я только отыгрался у Дмитрия Ивановича и хотел уже его немного потрясти. А вы нас покидаете!
        Киж еле заметно улыбнулся. В благодарность за предоставленный ночлег он специально поддавался Гордецову, чтобы тот вернул проигрыш.
        - Увы, долг зовёт нас. Будете рядом с Муромом, обязательно заезжайте в гости. Дмитрий Иванович всегда будет рад с вами сыграть.
        Прежде чем уехать, я украдкой осмотрел диван. И поставил на всякий случай ещё два блока. Гарантирую - следующие лет двести он точно не испортит никому жизнь.

* * *
        Ночью в дороге мне не спалось. Я пялился в темноту за окном кареты и думал обо всём сразу. Жаль, что так получилось с Михаилом - хороший был человек, прямой военный, без хитростей и злобы. У нас был шанс подружиться, и стань он главой рода Голицыных, можно было наладить с ними отношения. А теперь всё, вряд ли выйдет навести мосты. Но и пусть их, обойдусь. А вот с Шереметевым, пожалуй, стоит найти контакт. Мне он показался вполне достойным дядькой, вражды между нами нет и можно сотрудничать. Опять же, надо обязательно подружиться с Демидовыми. У них и металл и другие интересные производства. Подключу Марью Алексевну и Лаврентия Палыча, пусть задействуют свои связи.
        Мне не зря лезли в голову такие мысли. Задуманный телеграф и ещё кой-какие предприятия будет сложно потянуть одному. Не вывезу я такой объём, никак не вывезу. Сразу найдутся любители поживы, готовые оттяпать жирный кусок. Но мне нужны не покровители, а партнеры. Здравые и готовые сотрудничать вдолгую. С них силовая поддержка, а с меня разные технические новшества и деланная магия. С лошадьми не получилось, но у меня ещё куча разных идей.
        Мысли снова вернулись к Голицыным, я вспомнил вчерашний бой и повернулся к Кижу.
        - Дмитрий Иванович, скажи-ка мне…
        Мертвец перестал прикидываться спящим и открыл глаза.
        - Да, Константин Платонович?
        - А какой должок ты отдал князю? Я слышал, что ты ему говорил перед тем, как ударить кинжалом.
        Киж пожевал губами, медля с ответом.
        - Это поручение Василия Фёдоровича. Прежде чем уложить меня в подвале, он оставил некоторые инструкции. В случае совпадения определённых условий, я должен их выполнить.
        - Как интересно, Дмитрий Иванович, мне даже спать расхотелось. Я хочу услышать подробности, что именно тебе поручил дядя.
        - Простите, Константин Платонович, но я не могу разглашать указания Василия Фёдоровича. Он специально оговорил это условие. Даже вам, как наследнику, не могу.
        Я задумался. Скрытые инструкции у ближайшего помощника - это очень плохо. Очень. Что, если там есть такое, что помешает моим планам? Или Киж убьёт человека, которого я возьму в партнёры? Нет, так дело не пойдёт.
        - Константин Платонович, - Киж не дал мне ничего сказать, - хочу вас заверить: все указания касаются конкретных лиц, в основном старых врагов и друзей Василия Фёдоровича. Вам это никак не угрожает, клянусь.
        - А если ты ещё кого-то зарежешь прямо на моих глазах?
        Киж посмотрел на меня с усмешкой.
        - Я, конечно, мертвец, но не дурак и не выполняю всё буквально. Инструкции подразумевают ва-ри-а-тив-ность, - Киж выговорил слово по слогам, - и не требуют буквального исполнения.
        - Одно условие: ты заранее предупредишь меня, если соберёшься кого-то убить. Я не буду тебе мешать, но это поможет мне избежать лишних сложностей.
        Раздумывал Киж минут десять, но в конце концов кивнул.
        - Если вы не будете мешать, я согласен. Обязательно предупрежу.
        - Последний вопрос, Дмитрий Иванович.
        Мертвец напрягся и уставился на меня немигающим взглядом.
        - У тебя есть инструкции на кого-то из обитателей усадьбы?
        - Константин Платонович, я не могу говорить.
        - Это важно, Дмитрий Иванович, очень важно. Полагаю, они у тебя есть, и это не убийство. Ты должен кого-то охранять, не так ли?
        Засопев, Киж отвернулся и уставился в окно. Изображал оскорблённую невинность он долго. Хмурился, старался на меня не смотреть, поджимал губы. Я чуть было не уснул, прежде чем он сказал:
        - Вы правы, Константин Платонович. Коли вы догадались, мне нет смысла скрывать. Да, я должен охранять нескольких живых.
        - Кого именно?
        - Не могу сказать.
        - Хочешь, чтобы я угадал сам?
        Он пожал плечами.
        - Ваше право. Но я не отвечу, если вы будете перебирать.
        Какой хитрый мертвец! Думает, я не сумею его уболтать и узнать всё, что нужно.
        - Дмитрий Иванович, скажи честно, ты думаешь, что я буду тебе мешать? Наоборот, мне будет легче самому защититься, когда ты отвлечёшься на своих подопечных.
        - Да? - Киж недоверчиво хмыкнул. - Пожалуй, да. Мне иногда сложно одновременно быть и с вами, и с ними.
        - Вот видишь, значит, в твоих интересах сказать мне имена. Впрочем, одно я знаю точно - Марья Алексевна. Так?
        Киж кивнул.
        - А второй человек…
        Мертвец наклонился и тихо сказал:
        - Ваша ученица. Одна из двух.
        И он подмигнул мне, нагло ухмыляясь.
        Глава 22
        Инок
        После решения вопроса с Голицыным на меня накатили спокойствие и умиротворение. Так что я никуда не торопился и утром сделал остановку во Владимире: размять ноги и позавтракать.
        Казалось бы, не так уж часто здесь бываю, а любимый постоялый двор успел завести. Чистый, с приличной публикой, и, самое главное, его хозяин готовит замечательную яичницу. С белыми грибами, сметаной, зелёным луком и петрушкой. Подаётся это великолепие прямо с пылу с жару на большой сковороде с хрустящим белым хлебом и свежим маслом. Именно то, что нужно для усталого путешественника для подкрепления сил.
        Пока я ел, Киж сидел рядом и лениво рассматривал посетителей в зале: купцов, небогатых дворян и прочую публику. Мертвецу нравилось наблюдать за живыми с интересом учёного-натуралиста в каких-нибудь джунглях.
        - Какой колоритный персонаж, Константин Платонович.
        Он взглядом указал на усаживающегося за стол дородного монаха в чёрном подряснике, мятой скуфейке и с чётками в руке. Толстые руки-окорока, добродушное полное лицо, фигура, напоминающая небольшую гору, окладистая борода. Знавал я таких обманчиво- безобидных толстяков - эти могут ударом быка свалить или подкову согнуть.
        - Щей на щековине мне подай, человече, жаркого с кашей, - басом пророкотал монах половому, - да наливки штоф.
        - Нарушает инок, - тихо хмыкнул Киж, - вырвался на волю из монастыря и давай гулять на всю катушку.
        Монах обернулся и строго глянул на Кижа - слух у него оказался отменный. Он моргнул одним глазом, моргнул другим и наставительно заявил:
        - Путешествующим дозволяется вкушать для восстановления сил телесных, - размашисто перекрестил Кижа и взялся за ложку.
        Мертвец отвернулся и на монаха старался больше не смотреть.
        - Константин Платонович, узнаёте? - через несколько минут снова отвлёк меня от яичницы Киж.
        - Кого?
        - Ну вон, в дальнем углу, у окна.
        Я присмотрелся и покачал головой.
        - О ком ты, Дмитрий Иванович?
        - Офицер с молодой женщиной. Не помните? Это же Бурмин, которого мы в Риге застращали. А с ним Марья Гавриловна, над которой он…
        - Помню.
        Я улыбнулся. Бурмин и его спутница выглядели счастливыми, ворковали о чём-то за завтраком и влюблённо смотрели друг на друга.
        - Схожу поздороваюсь…
        - Оставь, Дмитрий Иванович, - я удержал Кижа за рукав, - не нужно. Мы им не друзья и не знакомые. Некрасивая история закончилась хорошо и ладно. Не стоит лишний раз напоминать об этом.
        Мертвец пожал плечами, вздохнул, кинул короткий взгляд на монаха и тоже заказал себе наливки.

* * *
        Едва мы покинули постоялый двор и подошли к дормезу, нас догнал давешний монах с котомкой на плече.
        - Братья мои, - пророкотал он, - а не сдаётся ли бедному иноку, что вы направляетесь в сторону Мурома?
        При ближайшем рассмотрении мне он показался гораздо старше, чем виделось издалека. Морщины вокруг глаз, умный проницательный взгляд и холёные руки, не привыкшие к физическому труду. Скорее книжник или переписчик, чем обычный послушник. А манера держаться выдавала дворянское происхождение.
        - Путешествую по приказу игумена заради срочных поручений, да боюсь не успеть в срок, - не дожидаясь ответа продолжал монах. - Не возьмёте ли попутчиком хоть на десяток вёрст? Обещаю не обременять праздными разговорами и наставлениями.
        Он хитро подмигнул поочерёдно обоими глазами, будто угадал мои сложные отношения с церковью.
        - Отчего же не подвезти? Наш долг помогать ближнему своему. Садитесь с нами, отче.
        - Благодарствую, - он поклонился, - обещаю помолиться за ваше здравие.
        Пыхтя, он залез следом за мной в дормез и со вздохом расположился рядом с Кижом.
        - Киж Дмитрий Иванович. - Мертвец посмотрел на монаха с подозрением.
        - Брат Лукиан из Соловецкой обители, - представился монах.
        - Урусов Константин Платонович, полковник в отставке.
        Инок кивнул.
        - Благодарствую за помощь, судари. Ежели не желаете провести время за беседой душеспасительной, то я, с вашего разрешения, посплю. Пользительно для здоровья вздремнуть после завтрака.
        Он откинулся на сиденье, закрыл глаза и тут же засопел, мгновенно отключившись. Силён, однако, инок - умеет засыпать по желанию в любой обстановке.
        Хоть и забавный, монах вызвал у меня лёгкий приступ паранойи. Так что я пристально осмотрел его магическим взглядом. Но не нашёл ни скрытого оружия, ни единого следа волшебства. Инок был глух к эфиру как тетерев, не имея никакого Таланта. Эфир свободно тёк через него, не встречая ни малейшего сопротивления, как у самого заурядного человека. Хотя нет - я чувствовал в нём хорошую долю оркской крови, совершенно незаметной во внешности. Интересно, из какого он рода? Бастард или какой-нибудь младший отпрыск, упечённый в монастырь за дурное поведение? Впрочем, я не собирался его расспрашивать: высадим монаха на дороге в Муром, и пусть идёт по своим срочным делам.

* * *
        На полдороге к Гусь-Мальцевскому я почувствовал нарастающую тревогу. Не дожидаясь неприятностей, вздёрнул Анубиса, напитывая защитную татуировку, проверил «громобои» и подал знак Кижу.
        - Чёрт! - мертвец выглянул в окно и тут же повернулся ко мне: - Всадники, Константин Платонович. Человек десять, сейчас догонят.
        На полном скаку нас обогнала троица наездников и, угрожая кучеру оружием, остановила дормез.
        - Выходи! - Заорал кто-то снаружи хриплым голосом.
        Следом грохнул выстрел, и голос снова закричал:
        - Всем выйти из кареты! Считаю до трёх, и мы стреляем!
        Так-так, разбойники-душегубцы или кто-то по мою душу? Ладно, выйдем посмотрим, кто там такой крикливый. Я обернулся к Кижу, приложил палец к губам и показал на другую дверцу. Мертвец кивнул, достал из-под сиденья палаш, секунду подумал и вытащил следом «огнебой». А я распахнул свою дверь и спрыгнул на землю.
        Дормез был окружён дюжиной всадников на механических лошадях. Им не требовалось представляться, по цветам одежды было видно - это опричники Голицыных.
        - Что вам угодно, судари?
        - Урусов, - один из всадников подался вперёд, - тебя-то мне и надо.
        Грузный, с одутловатым лицом, криво сросшимся носом и злыми глазками, опричник смотрел на меня с ненавистью.
        - Урусов, - повторил он и осклабился, - вот и всё, Урусов.
        - Не имею чести вас знать, сударь.
        Я отодвинул полу камзола и положил руку на пояс. Как раз рядом с рукояткой «громобоя». Анубис срочно готовился выбросить щит и зло рычал в предчувствии драки.
        - Мамонов, - всадник сверлил меня взглядом, - опричный дьяк рода Голицыных.
        - Чем обязан таким внезапным визитом?
        Мне стало весело, и я издевательски улыбнулся. Ясное дело, опричники приехали не разговоры разговаривать, но непобедимыми они не выглядели. Пятерка обычных людей с «огнебоями», а остальные - средненькой руки маги. Только Мамонов выделялся Талантом, слегка уступая мне по силе. Что же, с такими я уже дрался, и вполне успешно. Быть может, опыта у них побольше, но я тоже последний год не крестиком вышивал.
        - Должок за тобой, Урусов.
        - Не припоминаю, чтобы занимал что-то у вас, дьяк.
        - Сейчас вспомнишь, Урусов. Князь, может, и помер, да со мной ты не рассчитался. Думаешь, натравил на него Мишку, побили друг друга папашка с сыном, так с тебя и спроса нет?
        Опричники старались держаться от меня на расстоянии, образовав на широкой дороге полукруг. Маги приготовили щиты, а обычные бойцы баюкали на руках «огнебои».
        - Не понимаю, о чём ты, Мамонов.
        - Наследил ты, Урусов, у Чёрного ручья. Кто другой бы не заметил, а я твой «запах» хорошо помню. Придётся тебе, Урусов, ответить по всей строгости.
        - В самом деле? - я изобразил искреннее удивление. - А ты не много на себя берёшь, Мамонов?
        - Беру как положено. И с тебя возьму, даже не сомневайся. Скажем, сто тысяч, Урусов. Заплатишь, так и езжай себе спокойно. А нет - поговорим по-другому.
        Ах, вот оно что! Я-то думал, он мстить за Голицына приехал, а этот жук решил с меня денег содрать. И ведь не поленился, бросил всё и кинулся в погоню. Боится, что при новом главе рода его задвинут куда-нибудь, и хочет обеспечить себе будущее? Да неважно! В любом случае, я не собираюсь платить ему.
        - Да, ста тысяч довольно будет. - Он усмехался, поигрывая коротким «огнебоем» в руке. - Считай, по-божески.
        За спиной раздалось кряхтение, и из дормеза тяжело вышел монах.
        - Пошто спор на дороге развели, православные? - громогласно спросил инок. - Не место для разговоров, да ещё и с оружием. Не дай бог убьёте кого, грех на душу ляжет.
        - Отче, - Мамонов недовольно поморщился, - отойди в сторонку, не лезь не в своё дело.
        Монах покачал головой.
        - Дурное ты задумал, человече. Ну да твоя душа, сам решай.
        И он поковылял к обочине, отдуваясь и громко топая. Сошёл с дороги, присел на поваленное дерево и с интересом уставился на всю компанию. Будто в цирк на представление попал.
        - Ну что, Урусов, подумал? Смотри, второй раз предлагать не буду.
        Я посмотрел Мамонову в глаза и кивнул:
        - Подумал.
        Секунды мне хватило, чтобы выхватить «громобой» и выстрелить в него от бедра.

* * *
        Механическую лошадь я недооценил. Конь взвился на дыбы, и магический заряд снёс ему голову. Уцелевший Мамонов рыбкой выпрыгнул из седла, и его мгновенно прикрыли подручные.
        Анубис стремительно поднял щит, в который тут же ударили заряды «огнебоев». Я не стал дефилировать под обстрелом и юркнул в дормез. Выпрыгнул через противоположную дверь и оказался рядом с Кижом. С этой стороны опричников не было, и я скомандовал.
        - Вверх!
        Мертвец понял с одного слова, взлетел на крышу дормеза, распластался и открыл огонь по противнику. Пара всадников пытались обойти экипаж, но я в два выстрела выбил их из сёдел.
        Через пять минут сложилась патовая ситуация. Мы застрелили пятерку простых опричников, а вот маги укрылись в низинке среди деревьев у дороги. Щиты у них оказались крепкие, и выстрелы Кижа один за другим шли «в молоко». Мой же щит прикрывал весь дормез целиком и ответный огонь опричников не доставал мертвеца.
        Я перекидывался с ними всполохами и «молотами», но особого урона мы друг другу не наносили. Ни им, ни мне с этих позиций не было удобно атаковать - заклинания большей частью уходили поверх голов. Мой Талант явно был сильнее Мамоновского, но опричный дьяк обладал большим опытом, и его поддерживали другие маги. В результате вовсю воняло перегаром эфира, деревья в низинке почти выкосило, а толку не было. Драка превратилась в балаган с фейерверком.
        У меня в козырях оставалась ещё деланная магия. В паузах я принялся чертить пачку Знаков. Дело шло небыстро - приходилось отвлекаться на щит, всполохи и контроль эфира. Для действенной атаки мне оставалось нарисовать ещё десяток фигур, когда монах встал с поваленного дерева.
        - Кто же так магией управляется, Константин?
        Он посмотрел прямо на меня и покачал головой.
        - Совсем юнец ты ещё. Смотри, как надо.
        Дородный инок повернулся в сторону опричников, как гора. Поднял руку и нараспев произнёс:
        - Уне есть человекам добра смерть, негли злой живот.
        Стрельба сразу же стихла, а Талант Мамонова рассеялся эфирным взрывом. Киж на крыше дормеза яростно закричал и забился в судорогах, стуча ногами. А меня накрыл мертвенный холод, будто я голым упал на дно могилы. В лицо наотмашь ударил воздух, пахнущий сырой землёй и ладаном. Перед глазами поплыло, и я с трудом устоял на ногах, схватившись за дормез.
        - Вот так это делается, - усмехнулся монах, - а не твои «шарики» да «молоточки». И думать забудь сию глупость.
        Монах руками словно потянул верёвку, и из низинки полезли опричники. Мёртвые. Все до единого. Белёсые бельма вместо глаз, пальцы скрючены, как птичьи лапы, рты открыты и скалятся чёрными зубами.
        - Младенчик ты, Константин, в некромантии, несмышлёныш.
        Он щёлкнул пальцами. Опричники остановились, на секунду замерли статуями, а затем рассыпались серым прахом. А вместе с ними обращались в ржавчину и их механические кони. Лишь Мамонов задержался, глядя на меня мёртвыми глазами, но и он в конце концов опал на землю горкой пыли.
        - Поехали, - инок отряхнул руки, - далеко ещё до твоей усадьбы? Обедать давно пора, да и проголодался я на свежем воздухе.
        - Не очень, - я поклонился ему, - учитель. Или как мне вас называть?
        - Отцом Лукианом зови, - старый некромант поморщился. - Отвык я от другого обращения. А учителем не смей, у всех нас только один учитель - Бог!
        Он поднял палец и указал на небо.
        - Понял меня? Вот и славно.
        Кряхтя и жалуясь на глупую молодёжь, некромант забрался в дормез. А я вместе с Ермолайкой, чудом отсидевшимся в придорожных кустах, полез на крышу приводить в чувство Кижа.
        Глава 23
        Дела минувшие
        Колдовство некроманта зацепило рикошетом Кижа и выбило из него дух. Мертвец лежал на крыше дормеза на спине и бессмысленно пялился в голубое небо. Пришлось срочно приводить его в чувство - я положил руку ему на голову и влил порцию силы. Раз, другой, третий. Пока Киж не начал вяло шевелиться, а после заморгал и приподнялся на локтях. Я залез к нему в карман, вытащил фляжку и влил рот мертвеца несколько глотков.
        - Я фам, - Киж замотал головой, выдернул фляжку у меня из рук и приложился к горлышку.
        - Любите вы, Константин Платонович, - печальным голосом укорил он меня, - всякую непонятную всячину подбирать на дорогах. То кота вашего великанского. То некроманта в рясе. Честное слово, выбрали бы что-то безопасное. Девиц, к примеру, коллекционировали.
        - Девиц? - я засмеялся. - Это ты Сашке с Таней давно под руку не попадался. Быстро поймёшь, какие они безопасные. Да и Диего не подарок была, если помнишь.
        Киж тяжело вздохнул.
        - Вы, Константин Платонович, с вашим Талантом любую идею испортить можете. А ведь…
        - Ёрничаешь, значит, существуешь, - я хлопнул его по плечу. - Хватит лежать. Спускайся и поехали, домой очень хочется.
        Киж оказался на земле быстрее меня - просто спрыгнул с крыши, оставив на земле глубокие отпечатки сапог.
        - Константин Платонович, я лучше на козлах сяду, с Ермолайкой. Проветрюсь, отдышусь после драки.
        - А ты, часом, не струсил, Дмитрий Иванович? Испугался инока?
        Поджав губы, Киж распахнул дверь и забрался в дормез, а следом за ним и я.

* * *
        Монах-некромант не спал. Развалился на сиденье и с усмешкой наблюдал за нами. Его заметно веселило, что Киж специально отсел подальше и старался не смотреть в его сторону, но всё же изредка бросал короткие взгляды и тут же отворачивался. Кстати, сейчас Талант в нём ощущался вполне явственно - тяжёлый, тёмный, неподвижный. Будто огромный гранитный валун под водами бурной реки. Пожалуй, скромный инок уделал бы покойного Голицына одной левой.
        Едва мы тронулись, Киж в очередной раз зыркнул на монаха и заявил:
        - Я вас вспомнил, отец Лукиан. Вы встречались однажды с Василием Фёдоровичем в Петербурге. Вы тогда были в партикулярном платье, а не в рясе.
        - Может быть, - монах кивнул, - а вот я тебя не помню, уж извини. Мертвяки мне все на одно лицо. Это Васька любил с вами возиться. А я считаю - раз умер, будь добр лежи тихонько в могиле, а не бегай среди живых. Хочешь, упокою тебя? Да не бойся, не больно сделаю.
        - Нет!
        Я думал, Киж прямо на ходу выпрыгнет из дормеза.
        - Не надо так шутить, - я сдвинулся на сиденье, чтобы прикрыть Кижа в случае чего, - упокаивать Дмитрия Ивановича я не дам.
        Монах рассмеялся, словно услышал удачную шутку.
        - Ну раз нет, пусть поделится флягой. Давай-давай, я отсюда слышу, как в ней булькает.
        Он протянул руку, и Киж, облегчённо выдохнув, вложил в толстые пальцы-колбаски фляжку. Монах вытащил пробку, хорошенько приложился к горлышку и занюхал рукавом подрясника.
        - Ух, добро. А ты, мертвяк, хорошо устроился, ничего не скажешь. На, - он бросил флягу обратно, - тебе тоже оставил. Выпей и не трясись, не буду я тебя упокаивать. Есть у меня принцип: всё делать только добром, по желанию.
        - А опричников вы тоже добром убили?
        - И их добром, - монах счастливо лыбился, потешаясь над нами. - Ежели человек угрожает некроманту - он дурак и добровольный смертник.
        Пожевав губами, Лукиан качнул головой.
        - Эх, мало нас осталось. Уважения ни у кого к нам нет, забыли, как раньше было.
        - Раньше, это когда?
        - Так при Иоанне Васильевиче. Я у него воеводой был в опричном войске. В настоящем, а не как сейчас. - Прикрыв глаза, монах улыбнулся. - Ух, времечко было! Зажигали так, что огонь до неба стоял.
        - А в монастырь вы потом пошли, чтобы грехи замаливать от этого зажигания?
        - Я? Я сам никуда не ходил, - он наклонился ко мне и спросил чуть тише: - Чёрного песку уже заработал?
        Я кивнул.
        - Представь, чадо, что я с ним увлёкся. Чуток совсем. Так, что на пару тысяч лет хватило бы.
        Мы встретились взглядами, и я отчётливо понял - не врёт. Ни капельки. В глазах старого некроманта стояли долгие прожитые годы, а впереди ждала череда ещё длиннее. Я физически ощутил массу чёрного песка в его часах. Много, очень много.
        - Дай-ка мне ещё раз глотнуть.
        Монах потянулся и отобрал у Кижа фляжечку. Тому оставалось только ревниво смотреть, как покушаются на его добро. Но возражать он не рискнул.
        Лукиан пил мелкими глотками, дёргая кадыком на массивной шее.
        - Да, перестарался тогда, - продолжил он, вернув Кижу его «прелесть», - особенно в Новгороде. Так, что Иоанн Васильевич лично меня посохом отходил. Ох и силён был Певчий царь. Чуть дух из меня не вышиб, потом неделю подняться не мог. А как в себя пришёл, Иоанн Васильевич отправил меня в Соловецкую обитель на покаяние. Приказал сто лет, ни часа не пропуская, молиться да поклоны бить, пока грехи не отмолю.
        - Сто?
        Некромант пожал плечами. Мол, что здесь такого? Сто лет больше, сто лет меньше, какая разница?
        - Не подряд, правда, вышло. Царь меня вызывал и турка бить, и поляков. Возле Молодей, помню, хорошую жатву собрал.
        Я закашлялся, сообразив, какую именно «жатву» он имел в виду. Но выражение запомнил: через много лет уже я буду так говорить про битву при Кунерсдорфе.
        - А как царя убили…
        - Отец Лукиан, погодите. Иоанна Васильевича убили?
        - Убили, - монах кивнул. По его лицу промелькнула тень, будто он вспомнил что-то плохое. - Годунов меня в Москву вызвал, чтобы найти виновного. Да только в дороге напали люди Бельского: положили всю свиту, что за мной приезжала, да сами в землю легли.
        Вздохнув, монах кинул взгляд на Кижа, но фляжку просить не стал.
        - Я махнул рукой да и назад в обитель воротился. Слово дал на сто лет, значит, должен до дня исполнить.
        Мне представилось, как в России кипит Смута, убивают Годунова, выползают Лжедмитрии, Минин и Пожарский собирают ополчение, Земский собор выбирает новую династию царей, а в келье всё это время замаливает прошлые грехи некромант.
        - А после, как прошли сто лет?
        - Остался в обители, - Лукиан улыбнулся, - привык я за это время к тишине и покою. Никто не тревожит, не пытается в интриги втянуть, убийц не подсылает, яд не подсыпает. Лепота!
        - Приняли постриг, - я кивнул ему в ответ.
        - Зачем? - некромант искренне удивился. - В церковь мне ходу нет, так простым послушником и остался. Только об этом за давностью лет и не помнит никто. Я столько игуменов пережил, что лучше любого в делах обители разбираюсь. Советоваться ко мне ходят, старцем называют.
        Он расхохотался, хлопая по коленям.
        - Из Петербурга гонцов шлют каждый год, просят покойников важных расспросить. Обычно я их посылаю, - монах сделал выразительную паузу, - обратно. А тут прямо в ногах валялись: говорят, молодого да несмышлёного отрока научить надо, Васькиного племянника. Не выдержало сердце моё, решил наставить тебя на путь истинный в заплечных делах.
        Увидев, что я не слишком доволен, он снова засмеялся:
        - Не боись, человече. Покойников допрашивать ты сам научишься, если захочешь. Я с тобой о другом говорить буду.
        Резко подавшись вперёд, Лукиан схватил меня за ухо и притянул к себе. Лицом к лицу, мы вглядывались друг в друга, а Таланты «принюхивались», отчего эфир между нами сгустился и потрескивал.
        - Она, - монах сделал страшные глаза, так что стало понятно, кого он имеет в виду, - за тебя тоже просила. Пророчит тебя в главные работники, а мне отдых обещает дать. Так что учить стану за совесть, понял? А не будешь стараться, так…
        На меня накатила злость. Да какого рожна! Здесь вам не Сорбонна, в конце концов. Я поднял руку, сжал его ладонь и с силой отвёл.
        - Ещё раз вы ко мне прикоснётесь, отец Лукиан, и я не посмотрю на вашу рясу.
        Лукиан прищурился.
        - Не боишься, что я тебя в бараний рог согну, отрок?
        Я пожал плечами.
        - Это мы ещё увидим, коллега. Но крутить уши вы будете послушникам в монастыре, а не мне. Я понятно объясняю?
        Несколько секунд он смотрел на меня, а затем отстранился и заржал как конь.
        - Точно! Один в один Васька! Ахаха! Точно его кровушка да характер!
        Он покатывался со смеху, мотая головой и гогоча.
        - Племянник, значит? Ну Васька, ну молодец!
        От души насмеявшись, Лукиан вытер пальцами набежавшие слёзы и уже серьёзно сказал:
        - Молодец, будет с тебя толк. Так и надо - приказывать некроманту только Она может. Жаль, Васька ради службы гнуться начал, вот и кончил плохо. Беру тебя в ученики, Константин.
        Лукиан огладил ладонью бороду и зевнул, перекрестив затем рот.
        - Устал я с тобой лясы точить. Подремлю, пока не приедем.
        Откинувшись на сиденье, он закрыл глаза и через минуту захрапел богатырским басом на весь дормез.

* * *
        Едва дормез подъехал к Злобино, я дал себе зарок - всеми силами отказываться от любых поездок хотя бы пару месяцев. Надоело! То одно, то другое, дайте, ёшки-матрёшки, побыть дома. Я в конце концов в ссылке, должен сидеть безвылазно в имении. Да, так и буду всем говорить. Максимум, в Муром на бал съезжу, чтобы девчонок порадовать.
        Экипаж въехал в усадьбу, подкатил к крыльцу, и Киж сразу же кинулся наружу. Его страшно раздражало соседство с монахом-некромантом, и последний час он сидел как на иголках. Я толкнул Лукиана, сказал «приехали» и тоже выбрался наружу.
        - Костенька!
        По ступенькам спускалась Марья Алексевна.
        - А я как чувствовала, что ты едешь, - княгиня порывисто обняла меня. - Я уже места себе не находила. Думала, куда тебя отправила, прямо зверю в пасть! Нет, больше я тебя к князю не отпущу…
        - Я тоже рад вас видеть, Марья Алексевна. Да я и сам не поеду - боюсь, на похороны князя меня не пригласят.
        Она отстранилась и пристально вгляделась мне в лицо.
        - Ты не шутишь?
        - Какие шутки, Марья Алексевна.
        Охнув, она снова обняла меня.
        - Дура я старая. Зачем только подбила тебя на такое дело.
        - Успокойтесь, Марья Алексевна, всё хорошо.
        Дормез громко скрипнул, выпуская наружу отца Лукиана.
        - Красота-то какая! - возгласил он, широко потягиваясь. - Лепота!
        Марья Алексевна отодвинула меня в сторону, впившись в монаха тяжёлым взглядом.
        - Кость, а Кость!
        - Что…
        - Ты кого привёз, а?
        Княгиня двинулась вперёд, снимая с пояса веер.
        - Ты кого притащил?
        Увидя приближающуюся с явно недобрыми намерениями княгиню, монах удивлённо поднял бровь.
        - Ты кто будешь, отроковица?
        - Я кто буду? Не помнишь, значит? Сейчас напомню. Так напомню, что ты до конца дней меня не забудешь!
        Вокруг княгини клубился эфир, складываясь в тугие канаты. Сила так и хлестала из её пробудившегося Таланта, вставая над ней занесённой лапой. Некромант в долгу не остался. Его жуткий Талантище пробудился и вынырнул в реальность тяжёлой тушей.
        Думаю, столкнись они в магической драке, от усадьбы не осталось бы и головешки. К счастью, Марья Алексевна не стала швыряться заклинаниями. Она просто отвесила веером Лукиану оплеуху.
        - Забыл? Забыл?! Сейчас вспомнишь всё, подлец!
        Лукиан опешил. Он попытался прикрыться руками, не применяя магию, но это помогло мало.
        - Я тебе сейчас всё припомню, монах липовый. Я тебе покажу шуточки твои дурацкие! Ты за всё ответишь, пёс смердячий!
        Монах пятился от неё вокруг дормеза, а княгиня продолжала лупцевать его веером. Простая вещь давно бы сломалась, но в изящной вещице, отделанной слоновой костью, было столько эфира, что ею можно было проломить крепостную стену небольшого замка.
        - Вот тебе! Вот тебе! Получай, ирод!
        Мне надоело это представление. Не доставая small wand, я пальцем начертил в воздухе Знак воды и швырнул на землю между скандалистами. Мелкая водяная пыль взметнулась вверх фонтаном, мгновенно охладив обоих.
        - Марья Алексевна, разрешите представить вам, - я сделал вид, что ничего не произошло, - отца Лукиана. Моего нового наставника по магической науке.
        - Отец Лукиан, разрешите представить вам княгиню Марью Алексевну. Мою… ммм… наставницу и ближайшего друга.
        Лукиан несколько раз моргнул, отступил на шаг и низко поклонился.
        - Прости меня, Марьюшка, дурака старого. Не думал, что помнишь до сих пор. Ей-богу, не желал тебя обижать тогда.
        Княгиня холодно посмотрела на монаха и ткнула его пальцем в грудь.
        - Даже не подходи ко мне, Лукьян. Чтоб глаза мои тебя не видели!
        Она развернулась и быстрым шагом удалилась в дом.
        Глава 24
        Емелька
        Первым в доме нас встретил Мурзилка. Огромный рыжий котяра сидел на комоде, щурился на входящих. Он благосклонно принял от меня почёсывание за ухом, тихонько мурлыкнув.
        - Всякая тварь да хвалит Господа, - монах протянул руку, чтобы тоже погладить кота, но остановился на полпути.
        Кот и некромант замерли, разглядывая друг друга. Лицо монаха вытянулось, а в глазах появилось растерянное выражение.
        - Тварь освобождена будет от рабства тлению, - загадочно произнёс он и кивнул коту, как старому знакомому.
        Затем кинул на меня странный взгляд, но ничего не сказал. Я только пожал плечами: Мурзилка для меня самого загадка. Боюсь, даже монаху её не разгадать - не даст котяра себя исследовать или опыты ставить.
        Едва мы вошли в гостиную, в двери напротив вбежали Сашка и Таня.
        - Константин Платонович!
        Они кинулись было меня обнимать, но увидели незнакомого монаха и стушевались. Скромненько остановились, потупились и хором поздоровались.
        - Здравствуйте, Константин Платонович.
        Лукиан негромко хмыкнул.
        - Ну, хоть тут у тебя как у людей.
        - Это мои ученицы, отец Лукиан. Александра и Татьяна.
        - Теперь это так называется? - он глумливо усмехнулся.
        - Я учу девушек деланной магии, отец Лукиан, - я добавил в голос железа, чтобы прекратить его пошлые намёки.
        В ответ монах скептически скривился.
        - На ерунду себя растрачиваешь, - буркнул он, - глупости твоя деланная. Забава дитячья, прости хосподи.
        - Это мне решать.
        Для «дрессировки» Анубиса учитель несомненно нужен. Но я не собираюсь позволять всяким посторонним лезть в мою жизнь. Может, эти некоторые, не будем тыкать пальцем, замшелые ретрограды? Или маразм прогрессирует со времён Земского собора?
        - Дядя Костя!
        В гостиную ворвалась Ксюшка и кинулась ко мне. В отличие от сестры ей было плевать на монаха и его мнение. Я подхватил девочку, подкинул её к потолку, заставив завизжать, и взял на руки. Она обняла меня за шею и радостно сообщила:
        - Так и знала, что ты сегодня приедешь. Весь день в носу смешинки катались, так всегда, когда ты возвращаешься.
        Девочка заметила краем глаза монаха и обернулась.
        - Ой! Здравствуйте.
        - Здравствуй, отроковица, - пробасил тот с лёгкой насмешкой. - Ты тоже ученица Константина Платоновича?
        - Воспитанница, - обрубил я.
        Я почувствовал, как Талант девочки всасывает эфир, будто принюхивается к монаху. Взгляд её стал пронзительный, а черты лица заострились.
        - Дедушка Лукьян, а вы к нам надолго? А расскажите, за что на вас бабушка Марья сердится?
        Лукиан закашлялся, тряхнув головой.
        - Ты смотри, какая любопытная. Может, и расскажу. Потом. Когда вырастешь.
        - Я запомню, - кивнула Ксюшка, - и обязательно ещё раз спрошу потом, раз вы обещаете.
        В столовую вплыла ключница в сарафане. Улыбнулась мне уголками губ, поклонилась и с наигранной официальностью сказала:
        - Добро пожаловать, Константин Платонович. Не желаете ли отужинать?
        - Здравствуйте, Настасья Филипповна. - Я кивнул в сторону монаха: - Это отец Лукиан, мой новый наставник. Поселите его, пожалуйста, на первом этаже. А ужин велите подавать немедленно, мы очень голодны.
        Мне показалось, что Лукиан смотрит на Настасью Филипповну масляным взглядом и пытается строить ей глазки. Вот же жук такой, а! Нет, так дело не пойдёт - приехал учить, значит, пусть учит, а не шуры-муры крутит. Надо будет сделать ему внушение, самым серьёзнейшим образом.

* * *
        Ужин прошёл в несколько натянутой обстановке. Я тайком шепнул Настасье Филипповне, чтобы монаха посадили на другой конец стола от княгини. Но Марья Алексевна всё равно умудрялась бросать на Лукиана демонстративные ледяные взгляды. Впрочем, он их начисто игнорировал и вёл себя как положено лицу духовному. Прочитал молитву перед едой и практически молча поел. Не дождавшись десерта, он извинился, сослался на усталость с дороги и удалился в свою комнату. То ли утомился, то ли тактично решил не мешать мне общаться с домашними.
        Стоило ему уйти, столовая наполнилась гомоном. Все разом принялись рассказывать, что без меня происходило в Злобино. Мелких новостей, скорее забавных и безобидных, чем волнующих, набралось на час разговоров под самовар.
        Кроме всего прочего, оказалось, что вести о моём возвращении с войны и сражении с Еропкиными быстро разошлись по округе. Больше всего местную публику впечатлил срочный отъезд Троекурова после попытки поживиться моими деревнями. Общество слегка побледнело, вспомнило векселя, что предъявляло в моё отсутствие, и решило «каяться». Для прощупывания почвы был выбран Люлюков - пьяница-помещик, владевший захудалой деревушкой Адино. Бедняге вручили пачку поддельных векселей и отправили в Злобино. К счастью, Марью Алексевну он скорее посмешил, и она обещала, что поговорит со мной.
        - Фальшивые векселя у тебя в кабинете лежат, можешь посмотреть для смеха. - подытожила княгиня. - А с обществом тебе действительно неплохо бы наладить контакт. Съездить в гости, поговорить. И развлечёшься, и положение упрочишь.
        - Я подумаю, если мне заняться будет нечем.
        Настасья Филипповна тоже выдала новость - к кузнецу Прохору зачастили «секретные» делегации из моих деревень. Наш уникум, как мы с ним и договаривались, не только сделал плуг и сеялку, но и опробовал их на своём наделе в Злобино. По моей особой милости, как он всем говорил. Поначалу соседи косо смотрели на такую инновацию, предпочитая сеять привычными методами. Но когда увидели вместо сам-три урожая сам-восемь, начали чесать головы и тоже хотеть «барский сев». Традиции традициями, а прибыль крестьяне считать умели.
        Я не стал бурно реагировать на эту новость и только кивал. Получилось? Получилось! Дело сдвинулось с мёртвой точки: плуг и сеялка с парой механических лошадок не просто поднимут урожай у моих крестьян. Они освободят им время, которое я собирался пустить на всякое производство. И крепостным доходы, и мне. А там и школа начнёт поставлять первых образованных орков. Маленькая промышленная революция в отдельно взятом поместье.
        - Костя, - Марья Алексевна посмотрела на меня и покачала головой, - я с тобой поговорить хотела, но лучше на завтра отложить. Шёл бы ты спать - замученный совсем, словно тебя в Москве палками били.
        Я не стал говорить княгине, что меня там действительно немного били и даже держали в подвале. Хоть спать мне и не хотелось, но отдохнуть было бы неплохо. Так что я пожелал всем спокойной ночи и двинулся в спальню.

* * *
        Провидение будто услышало, что я не хочу спать, и решило не давать времени на сон вовсе. Стоило умыться и лечь в постель, как в дверь тихонько постучали, и в комнату просочилась Таня. Девушка всего лишь хотела поцеловать меня и пожелать доброй ночи. Но оказалось, что мы страшно соскучились друг по другу - у меня сразу нашлись и силы и бодрость, и всё остальное тоже нашлось. Только я сам потерялся в её поцелуях и прикосновениях. А чуть позже мы выяснили, что соскучились ещё и по разговорам. Так что проболтали часов до трёх ночи, лёжа голышом в обнимку.
        Спать я выгнал Таню чуть ли не силком. Любовь любовью, а отдыхать тоже надо. Да и лишний раз афишировать нашу связь не стоило, исключительно ради Тани. У девочки, если мои подозрения, переходящие в уверенность, подтвердятся, может быть очень интересное будущее.
        Но только я улёгся как следует, выгнал из головы лишние мысли и начал засыпать, как снова услышал характерный Танин стук. На этот раз вполне громкий, можно сказать «официальный».
        - Да-да, войдите.
        Таня заглянула в комнату, держа в руке канделябр со свечами.
        - Константин Платонович, простите меня, пожалуйста. Но вы ещё не спите?
        - Что случилось?
        - Там староста Фрол из Крукодиловки пришёл. Он хотел утра ждать, чтобы с вами поговорить, как проснётесь. Но я подумала, - она виновато опустила глаза, - вы же всегда крепостных жалели. А там беда прям.
        - Ну и правильно, - я встал и начал одеваться, - выспаться всегда успею. Но коли разбудила меня, давай этого Фрола в гостиную, а мне кофий свари.
        Таня прям засветилась от счастья, оставила мне канделябр и убежала выполнять указание.

* * *
        Когда я вошёл в гостиную, Фрол топтался у двери в прихожую и горестно вздыхал. Увидев меня, он поклонился в пояс и зачастил:
        - Доброе утро, барин. Прощения просим, не хотел будить. Да только Татьяна сказала, что вам такое сразу доложить надо. Горе у нас, барин, большое горе. Коли б не оно, так я бы не осмелился вам беспокойство чинить. Так припекло, будто согрешили чем, да покаяться забыли.
        - Да зайди ты нормально, не стой на пороге. И сразу к делу переходи, не размазывай.
        Он приблизился, ещё раз поклонился и произнёс:
        - Зашибло у нас Емельку, барин. Бревном как ударило, прямо в живот да пониже. Ноги у него отнялись, синий весь стал. Лежит, стонет, глазами туда-сюда лупает, ничего не соображает. Мы его домой отнесли сразу, только этим разве же поможешь.
        - За лекарем посылали?
        - Бабку Матрёну позвали, травницу из Злобино. Сразу за ней мальчишку отправили. Да только она Емельку посмотрела и говорит, что не жилец. Нутро всё отбило ему, барин. Денька два помучается, да и помрёт.
        Он снова вздохнул.
        - Мучается он сильно, кричит на всю деревню. Его уж и отваром поили, а всё не унимается. Дети малые не спят, плачут, да и остальные все слышат, хоть уши воском затыкай.
        - А от меня ты чего хочешь? Я уж точно лечить не умею.
        - Василий Фёдорович, земля ему пухом, всегда отпускал страдающего, - Фрол поднял голову и посмотрел мне в глаза. - Лично приезжал, не брезговал. Сам за руку брал да уводил…
        - Куда? - не понял я.
        - Туда, барин. Туда…
        В груди заворочался Анубис, подтверждая - да, так и было. Дядя помогал умереть тем, кто мучился в ожидании смерти. Ездил даже ночью, никогда не отказывая в такой просьбе. Последняя милость - вот как это называется, пришло неожиданное понимание.
        - Константин Платонович, ваш кофий.
        Рядом появилась Таня и подала мне чашечку на блюдце. Я взял её и несколько минут просто держал в руке, думая над внезапной дилеммой. И в конце концов решился: отказывать бедняге Емельке было никак нельзя. Во-первых, это мой человек, и я за него отвечаю. А во-вторых, я чувствовал - это часть той работы, что досталась в наследство.
        - Таня, разбуди Ермолайку, пусть закладывает дрожки. Сейчас кофий выпью и поедем.
        - Благодарствую, благослови вас бог, Константин Платонович, - Фрол поклонился. - Мы за вас все молиться будем. Я на крыльце подожду, пока вы кофий пьёте.
        В господском доме ему было неуютно, и он постарался быстрее выскользнуть наружу. А я остался с горьким кофием и не слишком приятными мыслями. Перспектива дарить лёгкую смерть умирающим - это вам не на балах ногами дрыгать.
        - Константин Платонович, дрожки готовы.
        - Спасибо, Таня.
        Я улыбнулся девушке и пошёл к выходу.

* * *
        Дрожки уже стояли у крыльца. Небо уже начинало светлеть, и в слабом свете Ермолайка на козлах выглядел нахохлившимся воробьём.
        - Фрол!
        - Да, барин.
        - С Ермолайкой садись, места хватит.
        - Константин Платонович, - Таня взяла меня за локоть, - можно я с вами? Помогу, в случае чего.
        - Если хочешь, конечно, поезжай.
        Присутствие Тани примирило меня с будущей неприятной работой. Я подал ей руку, помогая забраться в экипаж. Но не успела она сесть, как из дома вышел отец Лукиан, громко зевнул и потянулся. Свежий, бодрый, в чистом подряснике и выглаженной скуфейке.
        - С вами поеду, - безапелляционно заявил он, - посмотрю, как ты работаешь, отрок.
        Он отодвинул меня и полез в дрожки.
        - Давай, отрок, не тяни. Нам обратно к завтраку надо успеть вернуться.
        Глава 25
        Проводы
        Ехать до Крукодиловки было недалеко. Ещё не рассвело, а наши дрожки уже остановились на окраине маленькой деревеньки. Впрочем, с прошлого раза домов здесь прибавилось.
        Кучер Ермолайка подъехал к крайнему дому и обернулся ко мне:
        - Барин, дальше не поеду. Там улочка узенькая, не развернуться.
        Я махнул рукой, спрыгнул на землю и помог выбраться Тане. Следом выскочил Мурзилка, приехавший с нами «зайцем». Кот сверкнул на меня зелёными глазами и неспешно потрусил куда-то в огороды, по-хозяйски размахивая хвостом. Вот честное слово, у меня стойкое ощущение, что это его имение, а я у него за управляющего.
        - Ну-с, отрок, - Лукиан неспешно, со степенным видом сошёл с дрожек и барственно подозвал Фрола, - показывай, где у вас болящий. За священником посылали?
        - Да, отче, - староста поклонился, - батюшка Андрей ещё вечером приехал. Сказал, причащать и соборовать Емельку будет.
        - Добро, - Лукиан кивнул, - веди, отрок.
        Мне оставалось только последовать за монахом и старостой. В первый момент я хотел одёрнуть Лукиана: а чего это он распоряжается? Это моё имение и мои люди. Но, рассудив, решил не вмешиваться - сейчас дело касалось некромантского Таланта, и он был в своём праве наставника.
        Возле избы нас ждали. Заплаканная женщина с серым от горя лицом и отец Андрей, суровый и хмурый.
        - Здравствуйте, отче.
        Священник шагнул мне навстречу и поднял руку.
        - Константин Платонович, я запрещаю вам это делать. Вашему дяде я говорил и вам тоже скажу: нельзя нарушать…
        Ответить ему я не успел. Лукиан посмотрел на батюшку Андрея и осуждающе покачал головой:
        - Не в своё дело вмешиваешься, чадо. Заботься о душах живых, и пусть мёртвые погребают своих мертвецов.
        Взгляд монаха будто загипнотизировал священника. Несколько секунд оба молчали, а затем Лукиан взял батюшку под руку и увёл в сторону.
        - Идём, чадо, побеседуем.
        Монах на секунду обернулся и взглядом указал мне на избу. Мол, давай, действуй, некромант. Я кивнул и распахнул скрипучую дверь. Между моими ногами мелькнула пушистая рыжая тень и скрылась в доме.

* * *
        Едва войдя в сени, я почувствовал запах смерти. Тяжёлый, душный, какой ни с чем не перепутаешь.
        Однажды мне довелось побывать в Питье-Сальпетриер, старой парижской больнице. Я навещал друга, раненого на дуэли: бедняга не имел средств на нормального врача и попал в скорбный дом. Там стоял точно такой же запах, и чувствовалось - выздороветь в этих стенах можно только чудом. В тот раз я смог спасти раненого: вытащил его из больницы, заложил пистоли и нашёл знающего врача. Но жуткий запах запомнил на всю жизнь.
        В избе на лавке лежал пожилой орк, укрытый овчиной. Лицо у него было бледное, покрытое бисеринками пота. Тело вздрагивало каждую секунду, а голова дёргалась из стороны в сторону. Сил кричать у несчастного не осталось, только стоны иногда прорывались сквозь сжатые зубы. Я подошёл к нему, поднял овчину и тут же опустил обратно. Не надо быть врачом, чтобы отчётливо увидеть - здесь ни один целитель не поможет.
        Емелька открыл глаза, посмотрел на меня светлыми глазами и прошептал:
        - Пить. Хоть глоточек.
        Таня, следовавшая за мной по пятам, тут же бросилась к бочке в углу и принесла деревянный ковшик. Я взял его и сам склонился над умирающим. Придерживая голову, смочил ему губы и дал сделать несколько глотков.
        - Больно, - еле слышно выдохнул Емелька, - очень больно.
        На лавку возле его головы запрыгнул Мурзилка. Озабоченно понюхал Емельку, фыркнул и положил одну лапу на лоб орка.
        - А… - орк слабо вздрогнул, увидев над собой здоровенную рыжую морду, - а-а-а-а…
        Он удивлённо вытаращился на кота. А через несколько мгновений облегчённо вздохнул, смежил веки и пробормотал:
        - Котя… Спасибо, миленький.
        Мурзилка строго посмотрел на меня.
        - Мяу!
        Кот словно требовал исполнить свой долг и подарить орку окончательное избавление от страданий. Анубис трепыхнулся в груди, пытаясь без слов подсказать, как действовать. Я наклонился над умирающим и взял его за руку. Пальцы горели огнём, но я крепко сжал его ладонь и закрыл глаза.
        Минута, другая, третья… Ничего не происходило. Анубис молчал, зараза, только ворочаясь внутри и недовольно рыча. На меня накатило раздражение. Что делать-то? Как прикажете «отводить туда»? Или это образное выражение, а мне придётся собственноручно убить несчастного?
        Рядом скрипнули половицы, кто-то недовольно засопел, и голос Лукиана пробасил мне в ухо:
        - Совсем дурачок? Кто так делает?!
        Я открыл глаза и зло посмотрел на монаха.
        - Ну так объясните, как надо. Или выйдите и не мешайте.
        Лукиан насмешливо покачал головой.
        - Возьми силы побольше да тяни человека за собой. Будто рыбу из реки тянешь. Ловил щуку? Нет? Тогда тяни, как можешь, а я подмогну на первый раз.
        Снова закрыв глаза, я дёрнул Анубиса и попытался выполнить указание.
        - Да что ты делаешь, криворукий, - заворчал Лукиан, - я же сказал, силой надо тянуть. Тянуть, а не дёргать. А-а-а, сам покажу! Смотри и запоминай. Куда глаза открыл? Изнутри смотри, а не зенки пяль.
        Лукиан положил ладони на мои руки и «потянул» силой. Ёшки-матрёшки, да как он сделал так? Уловить детали странного колдовства мне не удалось. Попросить что ли повторить?
        - Сам теперь, - пихнул меня в плечо Лукиан, - чай не маленький, дальше помогать не буду.
        Я порядочно на него разозлился. Да как это делать? Непонятно же ничего! Несколько раз впустую дёрнув Анубиса, я чуть не шандарахнул перед собой «молотом». Тут же мне прилетел чувствительный подзатыльник, окончательно взбесив. Я собирался бросить руку умирающего и разобраться с монахом, но внезапно почувствовал, что начинаю «тянуть».

* * *
        Жухлая трава под ногами сухо шуршала от каждого шага. Туман вокруг изгибался причудливыми фигурами, складываясь в незнакомые лица, обнажённые тела и призрачные надгробия. Холодный воздух, недвижимый даже слабым ветром, обжигал кожу изморозью.
        - Куда мы идём?
        Я обернулся. Орк Емелька, разом помолодевший, в белой холщовой рубахе и босоногий, держал меня за руку, будто ребёнок, и не собирался отпускать.
        - Туда, - я кивнул на стену тумана.
        - А зачем?
        - За надом. Идём.
        Сжав пальцы, я потянул его дальше. Какое-то шестое чувство шептало мне: нельзя останавливаться, надо двигаться вперёд, пока не найдём хозяйку этого места. А иначе туман сомкнётся вокруг нежданных гостей и мы навечно останемся бродить в этом густом «молоке».
        Ещё через сотню шагов, на самой грани слуха, мне послышалось кошачье урчание. Мурзилка, если это он, был где-то рядом, прячась в белой завесе. Почему-то мне порой чудилась его тень - огромная, размером со слона, если не больше. Она оббегала нас кругом и исчезала, чтобы снова появиться где-то рядом.
        - Не туда.
        Из тумана выступила тёмная фигура. Здесь, за гранью привычного мира, Лукиан выглядел по-другому. Худой, поджарый, с острыми чертами лица и очень-очень мрачный. Вместо подрясника и скуфейки - чёрный кафтан и шапка с тёмным мехом, вместо чёток рука сжимает кнут.
        - За мной, - скомандовал он хриплым басом.
        И, не дожидаясь нас, Лукиан пошёл в другую сторону. Туман отшатывался от него, будто опасался касаться угольных одежд. Я поспешил за ним, таща за собой Емельку.
        Долго идти не пришлось. Пара сотен шагов, и мы оказались возле каменной плиты, лежащей на гранитных валунах. Ровную, как стол, поверхность рассекала глубокая трещина, словно плиту раскололи могучим ударом.
        - Ждём, - скомандовал Лукиан и замер возле каменной конструкции.
        Время тянулось медленно. «Монах» застыл, будто муха в янтаре - не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Емелька топтался рядом со мной, переминаясь с ноги на ногу. Мурзилка, если мне не показалось, фыркая, бродил вокруг, не рискуя выходить из тумана.
        - И долго так ждать?
        Лукиан обернулся и с возмущением посмотрел на меня.
        - Сколько надо, столько и будешь ждать. Ты Хозяйке не указ, когда приходить. Ишь, выискался! - «монах» ехидно осклабился. - Давай, ещё покричи в туман, может, откликнется кто. Здесь много всяких ходит, кому живые как леденец.
        Мне бросились в глаза его зубы. Вместо обычных человеческих у него во рту был целый набор хищника. Острые, белые, с торчащими загнутыми клыками. Заметив мой взгляд, Лукиан сжал губы и отвернулся.
        - Учить тебя и учить, отрок, - буркнул он, - с почтением надо, с уважением. Кланяться не забывай, в пояс. Говори тихо, гляди в землю, смотреть на Хозяйку даже не думай. Строга, ох строга она, если не угодишь!
        У меня запершило в горле от этих слов. Да уж, понятия у старого опричника-некроманта ещё те, старорежимные. И ведь не скажешь ему, что спокойно разговаривал с Хозяйкой, и всё было отлично. Не поймёт! Ещё и удар его хватит от моей «дерзости». Как объяснить, что Смерти плевать на поклоны и пиетет - через её руки проходят и простолюдины, и великие короли, и все равны перед ней.
        - Ох, чую, намучаюсь с тобой, отрок. - Лукиан на секунду обернулся и сердито зыркнул на меня. - И ведь старшой уже, розгой не поучишь.
        - Смотри, Луциан, как бы он тебя учить не стал.
        Мягкий голос, неожиданно прозвучавший из-за спины, заставил нас с «монахом» вздрогнуть.
        - Хозяйка, - Лукиан повернулся к женщине, появившейся из тумана, и низко поклонился, коснувшись рукой травы. - Явился пред очи твои с учеником, как и приказывала.
        Я не стал повторять за ним и только склонил голову.
        - Вижу, - Смерть в мгновение переместилась к нам, - и не только с ним.
        Она протянула руку и взяла замершего Емельку за подбородок.
        - Не бойся, - улыбнулась женщина, - больно уже не будет.
        - Я звал тебя, - орк улыбнулся в ответ. Голос его наполнился спокойствием, а во взгляде исчезла тоска, - и ждал, когда ты придёшь. Чего же мне бояться?
        - Идём, - она взяла его под руку, - я провожу тебя на другую сторону.
        Вдвоём они двинулись прочь от нас. У самой границы тумана Смерть обернулась и царственно махнула рукой: мол, свободны, голуби сизокрылые, ваша работа окончена. И пропала вместе с Емельяном за серой пеленой.
        - Не люблю эту работу, - проворчал Лукиан, - измаешься весь, пока приведёшь, а награды никакой.
        Я только пожал плечами. Грех жаловаться, когда чёрный песок окупает все остальные неудобства.
        - Идём, отрок. - Клешня «монаха» цапнула меня за локоть. - Тяжело мне здесь.

* * *
        Емелька лежал на лавке и уже не дышал. Лицо у мёртвого крестьянина сделалось спокойное и умиротворённое. Морщины разгладились, а на губах застыла блаженная улыбка.
        - Вот и славно, - пробасил Лукиан, очнувшийся первым, - теперь и домой можно.
        Он сбежал из избы, оставив нас с Таней наедине с покойником.
        - Так страшно было, Константин Платонович, - девушка взяла меня за руку. - Темно сделалось, и будто всё белым заволокло. А вы таким замогильным голосом говорили, у меня чуть ноги не отнялись.
        - Что говорил? - я несколько раз наклонился, разминая затёкшую спину.
        - Сказали: исполнено. Три раза аж! А отец Лукьян вам отвечал, только не по-нашему, ни словечка непонятно было.
        Я кивнул и повёл девушку к выходу. Пора было заканчивать ночное «приключение» и возвращаться домой.

* * *
        Лукиан зря торопился к дрожкам. Мне пришлось немного задержаться: дать денег жене Емельки, потерявшей кормильца, и переговорить со старостой. Раз уж приехал в деревню, надо пользоваться и решить некоторые вопросы: на обитателях Крукодиловки я собирался обкатать производство зажигалок.
        Так что к дрожкам я с Таней подошёл только минут через сорок. Лукиан, с котом на коленях, успел задремать и всю обратную дорогу богатырски храпел. Проснулся он уже на подъезде к Злобино и сразу же спросил:
        - А что, охота в округе есть? Дичь водится?
        - Имеется.
        - Хорошо, - монах одобрительно кивнул, - вот отдохну пару деньков и сходим с тобой, отрок. Постреляем.
        - Я не люблю охотиться, отец Лукиан.
        - Надо, отрок, надо. Покойников для учёбы мучить - дело дурное. А вот зверушку какую хоть десять раз поднимай и укладывай.
        Он широко улыбнулся и похлопал меня по плечу.
        Глава 26
        Завещание
        Напрасно Лукиан волновался - к завтраку мы успели. Да и не стала бы Настасья Филипповна без меня, хозяина поместья, накрывать на стол. С моим приездом ключница серьёзно озаботилась возвращением «правильных», с её точки зрения, порядков и зорко следила за их исполнением. Скажу честно, мне это нравилось: очень удобно, когда «вовремя» подстраивается под тебя. Жаль только, что исключительно в моей усадьбе.
        - Костя, - задержала меня княгиня после завтрака, - ты не занят? Найдётся время для разговора?
        - Для вас - всегда, Марья Алексевна. Прогуляемся вокруг пруда?
        - Нет, лучше в кабинете. Сейчас кое-что возьму и поднимусь туда.
        Княгиня пришла минут через двадцать, держа в руках плоскую шкатулку, и чопорно села на диван.
        - Расскажешь, что у тебя с Голицыным вышло?
        Опустив некоторые детали, я расписал ей нашу с Кижом поездку, от знакомства с сыном князя до злополучной стычки на Чёрном ручье. Марья Алексевна особенно подробно расспросила о смерти Голицына, изредка хмыкая и пряча улыбку.
        О последних словах князя рассказывать я не стал. На обратном пути домой было время обдумать их и прийти к выводу: ложь, враньё и провокация. Голицын даже умереть без каверзы не мог и хотел напоследок столкнуть меня с княгиней. Стоило вспомнить его письмо к Диего и прочие факты, как всё вставало на свои места. А его фразочка, что «Долгорукова тебя использовала» должна была зацепить за эмоции. Вот только Марья Алексевна и не скрывала от меня, что хочет смерти князя, и я добровольно взялся за эту работу. Так что ловиться на посмертный крючок Голицына и портить отношения со старой фрейлиной я не собирался.
        - Спасибо, Костенька.
        Княгиня встала, подошла ко мне и поцеловала в лоб.
        - Спасибо тебе, миленький. За меня с этим иродом посчитался. Сколько крови он попортил, сколько Василию Фёдоровичу гадостей сделал, гореть ему в аду синим пламенем. Иди сюда.
        Ухватив за руку, она усадила меня на диван рядом с собой. Взяла шкатулку, положила себе на колени и тяжело вздохнула:
        - Ах, Костя, ты не представляешь, что для меня сделал. Последний долг отдала, теперь и умирать не страшно.
        - Бросьте, Марья Алексевна, вам ещё жить да жить…
        - Нет, Костя, чувствую, недолго мне осталось. Скольких пережила, уже и не перечесть. Года тянут, берут своё.
        - А сколько вам лет, Марья Алексевна?
        - Костя! Такие вопросы женщинам не задают, это неприлично.
        На всякий случай я на мгновение закрыл глаза и заглянул в её «песочные часы» жизни. Да нет, глупости! Почти двадцать лет, что я ей отсыпал, были на месте. Чудит княгиня, ой, чудит!
        - Такие дела, Костенька, - Марья Алексевна снова вздохнула, на этот раз горестно, - сидела я, думала и решила дела свои перед кончиной в порядок привести.
        - Марья Алексевна, ну что вы! Я вам точно говорю: рано вы себя хороните.
        - Нет-нет, даже не уговаривай, - княгиня на мгновение впала в раздражение. - Сказала, помираю - значит помираю, не перечь мне.
        Она пожевала губами и открыла шкатулку.
        - Дела свои я в порядок привела, пока ты Москве был. Специально из Мурома нотариуса вызывала, чтобы никто оспорить не смог.
        Похоже, убедить Марью Алексевну не получится, слишком серьёзно она подошла к делу. Остаётся только выслушать преждевременное завещание и тихонько сунуть под сукно.
        - Итак, первым делом, - княгиня протянула мне лист бумаги, - купчая на деревню Павлово под Нижним Новгородом. На тебя записано с тремя тысячами душ.
        - Марья Алексевна!
        - Ещё зимой купила, как ты в Петербург уехал. Замочники там знатные, найдёшь, куда таких людишек применить. Подарок мой тебе.
        - Простите, но я не могу принять такой дорогой подарок, Марья Алексевна.
        - Я почти сто лет Марья Алексевна, - сверкнула княгиня глазами, - а подарок - обязан взять. Что мне, с собой в могилу деньги прикажешь положить? На что хочу, на то и трачу. Бери!
        Пришлось взять купчую и рассыпаться в благодарностях княгине.
        - Погоди, потом будешь спасибо говорить. Слушай дальше.
        Она вытащила из шкатулки ещё несколько листов бумаги.
        - Земли, что у меня остались, да дом в Муроме, где ты у меня останавливался. Всё тебе завещаю.
        - Марья Алексевна, побойтесь бога. У вас же куча родственников…
        - Родственников?! Тьфу! Да какие они родственники? Как меня в ссылку отправили, так ни один не заехал. Ни одна внучка не навестила, письма не написала. Ни единая душа с именинами не поздравила! Родственники? Вот им всем!
        Княгиня скрутила морщинистые пальцы в кукиш.
        - Обойдутся без наследства, родственнички. Ты у меня заместо всех этих дармоедов, понял?
        - Ма…
        Выставив ладонь, она заставила меня замолчать.
        - Дослушай сначала. Земли и дом у тебя отсудить могут, мои внучки не побрезгуют сутяжничать. Так вот я большую часть продала, тысяч пятьдесят рублей вышло. Их твой лепрекон фальшивый в рост пускает, чтобы мне на иголки хватало. А как помру - тебе их передаст. Всё понял?
        Заметив, как я смотрю на неё, княгиня встала, надменно вскинув голову.
        - Моё слово княжеское нерушимо. Как сказала - так и будет. А решишь отказывать - обижусь на тебя смертно.
        Отдав мне бумаги, Марья Алексевна гордо прошествовала прочь из кабинета, всем видом показывая, что разговор окончен и я могу только принять её волю. В этот момент она совершенно не походила на умирающую.

* * *
        Вечером этого же дня в усадьбу примчался Бобров. Не умываясь с дороги и отказавшись ужинать, он вытащил меня в парк у пруда для разговора.
        - Ты сейчас упадёшь, Костя. Новость просто безумная. Голицын помер! Говорят, схватился с сыном и они поубивали друг друга.
        Я только усмехнулся и кивнул.
        - Знаю, Пётр.
        - Откуда?
        Он с подозрением уставился на меня. Несколько секунд щурился, вглядываясь в лицо, а затем поджал губы.
        - Это ты его? Ну точно ты, по глазам вижу!
        Отнекиваться я не стал, просто кивнув. Бобров помолчал, буравя меня взглядом.
        - Подло, Костя. Ты ведь с самого начала это планировал? Можешь не отвечать, и так понятно. Отправил меня к Голицыну за перемирием, я там унижался, четыре часа в приёмной сидел, лебезил перед ним. Зачем? В Муром отправился, бегал по городу, искал союзников, чуть мозг себе не свернул от разговоров. Да меня чуть два раза не женили! И ради чего? Ты же всё равно поехал и сам решил. Обидно, Костя, что ты так со мной. Я думал, ты мне друг, а ты…
        - Дружище!
        Я порывисто обнял его, хлопая по плечам.
        - Дружище, я знал, что на тебя можно положиться. Ты провёл всё как должно и невероятно помог мне. Ей-богу, кто мог сделать для меня больше?
        - Зачем, Костя?!
        - Отвлечь внимание, - я произнёс это максимально серьёзно, - чтобы князь не ждал от меня удара.
        - Мог бы и сказать! Неужели ты думал, что я проболтаюсь Голицыну?
        - Не мог, - твёрдо заявил я, - уж прости, при массе достоинств и деловых качеств актёр ты никакой. Голицын таких, как мы с тобой, за версту раскусывает. Знай ты план, он уловил бы фальшь и ни за что не поверил.
        - Ты просто не знаешь, каким я могу быть убедительным. - В голосе Боброва всё ещё звучала обида.
        - Пётр, ты ни за что не стал бы высиживать у него в приёмной столько времени, знай о подоплёке. А так всё вышло искренне.
        - Всё равно нечестно так. И в Муром, получается, я зря ездил.
        - И ничего не зря. Ты нашёл кого-то, кто согласился нас поддержать?
        Бобров потупился.
        - Нет, - буркнул он, - ни единого человека. Все боятся Голицыных, и даже обиженные ими не рискнут выступить против. Уселись по своим норкам и ждут, чтобы накинуться на упавшего. Честное слово, даже стыдно за них.
        - Это тоже результат! Теперь мы знаем, что в Муроме союзников на серьёзное дело не найти. А заодно отвели подозрение от нас самих.
        - Ммм…
        Почесав нос, Бобров кивнул.
        - И то верно, на тебя думать точно не будут.
        - Вот видишь, как всё удачно получилось. Ты ещё и кучу нервов сберёг: дёргался бы, волновался, как у меня в Москве дела складываются.
        В конце концов Бобров сменил гнев на милость и перестал строить из себя обиженного.
        - Ну и чёрт с ним, с князем. Честно скажу, я когда пытался с ним договориться, так хотелось прям в рожу плюнуть. Глумился, гад, смотрел будто на червяка. Тьфу, даже вспоминать противно.
        - Всё, больше тебе с ним дел вести не придётся. Только со мной, если не передумал.
        - Обижаешь, Костя. Я с тобой, до самого конца буду. Бобровы никогда от своего слова не отказывались.
        - Идём в дом, - я отмахнулся от комара, звеневшего над ухом. - Голодный с дороги? Сегодня у нас баранина, язык проглотишь, какая вкусная.
        Я увёл Боброва в столовую и посидел за чашкой чая, пока он ел. Мы ещё поболтали, он рассказал провинциальные муромские новости, а затем ушел к себе отдыхать. Было видно, что он крайне измотан и действительно выкладывался все эти дни, пока я разбирался с князем. Нет, однозначно Бобров раздолбай, но в делах умеет сосредоточиться и сделать всё на отлично.

* * *
        Таню, после бессонной ночи, я отправил спать пораньше. Девушка уже за ужином выглядела сонной и клевала носом. Следом ушёл к себе Бобров, а рыжая смылась в спальню с толстым томиком под мышкой - новым французским романом, до которых была большая охотница. Книгу, кстати, ей привёз из Москвы Бобров. Пётр не оставлял попыток достучаться до сердца Александры, но сменил тактику и встал в длительную осаду. Марья Алексевна ушла с арфой в правое крыло, откуда её ночные «музицирования» практически не были слышны.
        А вот мне спать не хотелось, несмотря на бдение прошлой ночью. Повалявшись минут двадцать, я облачился в халат и пошёл на кухню. Сам не знаю, чего мне хотелось: то ли чая, то ли бутерброда с ветчиной, то ли рюмки настойки.
        Когда я лазил по буфету, заглядывая то в одну дверцу, то в другую, из коридора за кухней послышался шум. Будто кто-то уронил большую медную кастрюлю. Раз. Другой.
        - Я не посмотрю, что ты лицо духовное!
        Бумс!
        - Я тебе скуфейку до пяток натяну! - Голос Настасьи Филипповны походил на рык тигра. - Чтоб я тебя больше не видела, ирод!
        Бумс!
        Из коридорчика вылетела та самая кастрюля и с грохотом покатилась по полу. Следом за ней в кухню выскочил отец Лукиан.
        - Вот же ж, - бормотал он на ходу, - чёрт меня дёрнул, дурья моя башка.
        Не заметив меня, он промчался мимо и исчез в тёмной столовой. А я осторожно выглянул в коридорчик.
        Возле двери в свою «подсобку» стояла разъярённая ключница, уперев руки в бока.
        - Я в тебя сейчас сковородкой запущу, козёл драный! А ну, пшёл отседова!
        - Настасья Филипповна, это я.
        - Ой, Костя, - она искренне удивилась, - а этот твой монах недоделанный где?
        - Сбежал.
        Ключница вздохнула:
        - Вот ведь бессовестный. А ещё монахом зовется.
        - Что случилось-то, Настасья Филипповна?
        Она снова нахмурилась.
        - Да с самого утра за мной увивался. То комплимент сделает, то глазами эдак изобразит. Вот, думаю, а ещё духовного звания. Пусть, думаю, может, нравлюсь человеку, что же зря прогонять. А он, знаешь, что? До рябиновки хотел через меня добраться! Ключ ему от погреба подавай, понимаешь ли. Ишь чего захотел! Тьфу на него!
        Ситуация меня повеселила, но смеяться я не стал, чтобы не обижать ключницу.
        - Настасья Филипповна, если уж отец Лукиан нашим запасам не угрожает, может, мне рюмочку нальёте? А то не спится что-то никак.
        - Костенька, да как же не налью? Уж тебе я всегда, хоть бочками. Сейчас, только бутылку возьму и накрою в столовой.
        - Не надо лишнего, лучше прямо здесь у вас.
        Я зашёл к ней в подсобку, как всегда заставленную всякой всячиной, но с неизменным столиком с самоваром у окна.
        - А вы со мной будете, Настасья Филипповна?
        - Ой, и правда, мне тоже капелька не помешает.
        На столе мигом появились две рюмочки и тарелочки с простой закуской: кружочки солёного огурца, грузди, мочёные яблочки. Мы с ключницей присели, выпили по одной и задумчиво зажевали рябиновку, ощущая, как внутри становится тепло.
        - Настасья Филипповна.
        - Да, Костя?
        - Скажите, а кто родители Тани?
        - Так я говорила же, она…
        - Настоящие, Настасья Филипповна, а не те люди, что её в деревне воспитывали.
        Ключница закашлялась и побледнела, со страхом глядя на меня.
        Глава 27
        Клятвы и обещания
        Чтобы успокоить ключницу, мне пришлось налить рюмку настойки и заставить её выпить.
        - Ой, Костенька, что-то нехорошо мне, - Настасья Филипповна схватилась за грудь, - устала я. Прилечь надобно да поспать маленько…
        Вот только меня было не провести - слишком уж демонстративно и наигранно она пыталась уйти от разговора.
        - Настасья Филипповна, я ведь всё равно получу ответ. Не сегодня, так завтра. Лучше уж не оттягивайте и скажите сразу.
        Ключница посмотрела на меня жалостливым взглядом.
        - Костенька, плохая это тайна, страшная. Не надо её трогать, очень тебя прошу. Сколько лет прошло, быльём всё поросло, зачем ворошить?
        - Страшные тайны, Настасья Филипповна, это мой профиль. Тем более когда они в моём доме.
        Она ещё поупиралась несколько минут, пытаясь отговориться плохой памятью да свалить всё на покойного Василия Фёдоровича. Но я настойчиво требовал рассказать всё как есть, и ключница начала сдаваться.
        - Василий Фёдорович мне строго-настрого приказал забыть. Такое пообещал, ежели хоть словечко кому скажу, что я ночь спать не могла.
        - Дяди с нами больше нет. А мне, как наследнику, вместе с усадьбой и тайны достались. Рассказывайте, Настасья Филипповна, всё, что знаете.
        - А может, не надо, Костенька? Мне-то совсем немного осталось, а тебе жить да жить. Вдруг…
        - Вот именно. Если вдруг выплывет этот секрет, а я чего-то важного не знаю? Очень много плохого может произойти. Давайте, Настасья Филипповна, вспомните, что там случилось.
        - Да и вспоминать особо нечего, - вздохнула ключница, - Василий Фёдорович тогда в Петербурге служил. И тут приезжает от него этот, с младенчиком. Мне суёт, говорит, Василий Фёдорович приказал заботиться и никому не говорить. Даже глазом не давать увидеть.
        Ненадолго замолчав, Настасья Филипповна налила себе чая, но пить не стала, а только крутила чашку в руках.
        - Я сначала злилась сильно. Вот, думала, нагулял ребёнка от какой-то кикиморы. Даже прикасаться к девочке не хотела. Да только мне бог детей не дал, а она лежит, смотрит голубыми глазками. Ручки ко мне тянет, угукает… Вот сердце и не выдержало. - Настасья Филипповна утёрла набежавшую слезу. - Лето цельное растила как свою. А осенью Василий Фёдорович приехал.
        Лицо ключницы стало напряжённым, и она замолчала. Я не торопил, чувствуя, что ей неприятно вспоминать давние события.
        - Едва из кареты вышел, - продолжила Настасья Филипповна, - даже плащ снимать не стал, потребовал отвести себя к ребёнку. Встал над колыбелью, страшный, глаза чёрные, волосы чуть ли не дыбом. Стоит, смотрит на малышку и молчит. Меня аж мороз по коже продрал, как поняла, что он удумал. И вижу, ошиблась - не его это дочка.
        Вытащив красный в горошек платок, ключница громко высморкалась.
        - Я на колени бухнулась да и говорю: Васенька, миленький, не бери грех на душу! Не отмолю тебя от такого! А он как закричит. Дура, говорит! Я сам по себе ничего не делаю, только по государственной надобности. Так глянул, что у меня ноги отнялись. Встать не могу, только за руку его схватила, а из глаз слёзы сами льются.
        Я подлил ей рябиновки, и Настасья Филипповна выпила, словно воду.
        - Выгнал меня Василий Фёдорович из комнаты, дверь запер и цельный час с дитём сидел. Потом выходит и говорит: найди, Настасья, в деревне, у кого ребёнок недавно умер. Да отдай им девочку, пусть воспитывают как родную. Дай им десять рублей, чтобы молчали о том, и забудь.
        Ключница вздохнула и посмотрела на меня печальными глазами.
        - Всё сделала, как он сказал. И нашла, и отнесла, и денег дала. Сама ей крёстной матерью стала. Приглядывала все эти годы. А как увидела, что тебе она по душе и обижать не будешь, взяла в усадьбу служить.
        Между нами повисла пауза, наполненная звонкой тишиной. Только ключница несколько раз шмыгнула носом и звякнула чашкой.
        - О её родителях Василий Фёдорович ничего говорил?
        Настасья Филипповна усмехнулась:
        - Как же, скажет он. Я раз попыталась спросить, так он меня чуть не убил. За руку схватил, едва не сломал, напустился на меня. Кричал, что кожу сдерёт, если ещё раз вспомню о ребёнке. Нет, говорит, её, умерла во младенчестве. Хоть слово, орал, услышу ещё, сам в могилу закопаю. Так что я больше и не допытывалась, страшно было до жути.
        - Простите, Настасья Филипповна, что я заставил вас снова пережить эти моменты. Но мне действительно крайне важно знать подробности.
        - Да понимаю я, - ключница грустно улыбнулась и похлопала меня по руке, - нелёгкое тебе досталось наследство от Василия Фёдоровича. То в подвале пакость скребётся, то князья всякие накидываются.
        Точно! Ещё же дрянь в подвале, чуть не забыл ведь. Ладно, с ней потом будем разбираться, как руки дойдут.
        - Спасибо, Настасья Филипповна. Вы мне очень помогли, честное слово.
        Я попрощался, пожелал спокойной ночи и отправился спать. Уже в дверях обернулся и спросил:
        - Настасья Филипповна, а кто ребёнка в имение привёз?
        - Так этот твой, покойничек Дмитрий Иванович. Он Василию Фёдоровичу по таким делам и служил.
        Кивнув, я пошёл к себе в спальню. Киж, значит? И его спросим, как там дело было. Никуда на этот раз он от меня не денется.

* * *
        Мёртвого поручика я отловил на следующий день. Киж старательно держался подальше от отца Лукиана и перемещался синхронно с ним. Монах в столовую - Киж к себе в комнату. Тот в баню - Киж в погреб, где хранится рябиновка. Монах сидит в гостиной - бодрый покойничек гуляет вокруг пруда. Вот там-то я его и перехватил после завтрака.
        - Дмитрий Иванович, мне требуется кое-что узнать. - Догнал я его на дорожке в дальнем углу маленького парка.
        - Всегда к вашим услугам, Константин Платонович.
        Он обернулся и вычурно поклонился. После возвращения Киж основательно занялся своим гардеробом. Этот повеса умудрился купить в столице отрезы ткани и выпросил у Настасьи Филипповны двух служанок для пошива новых камзолов. Сегодня он щеголял в синем, с рядами блестящих золотых пуговиц и вышивкой по воротнику и манжетам.
        - Дмитрий Иванович, у тебя память хорошая же?
        - Не жалуюсь, - он осклабился, - со времени смерти я помню почти всё.
        - Очень хорошо. А скажи-ка мне, помнишь ли ты ребёнка, девочку, что привозил сюда?
        - Ребёнка? - Киж удивлённо поднял брови. - Боюсь, вы что-то путаете, Константин Платонович. Я с детьми вообще дела не имею. Понимаете, они слишком полны жизни и юности, а это напоминает о том, что я потерял. Увы, даже находиться рядом мне несколько некомфортно. И уж тем более я не буду прикасаться к младенцу, который суть антагонистическое овеществление, противное моей природе. Так что никаких младенцев, а тем более орков, я никогда не привозил.
        Мимика мертвеца никогда не отличалась живостью, только если он крайне возбуждён или специально разыгрывал комедию. Сейчас же лицо у него было слишком возмущённое, и за внезапным словесным водопадом что-то пряталось.
        - Подумай ещё раз, Дмитрий Иванович. Вспомни, давно это было, Василий Фёдорович тогда в Тайной канцелярии служил. В самом конце правления Анны Иоанновны случилось.
        - Да что вы говорите, - мертвец отстранился. - Говорю же, не было такого. Никаких младенцев Василий Фёдорович моим заботам не поручал. Уж такое я бы точно запомнил, будьте уверены! И не смотрите на меня так, Константин Платонович. Никаких детей я в руках не держал и из Петербурга не привозил. Вы что-то путаете, или вас кто-то в заблуждение ввёл.
        - Сдаётся мне, Дмитрий Иванович, что ты врёшь.
        - Что?! Да как вы смеете? Я вас безмерно уважаю, Константин Платонович, но вы переходите границу. В конце концов, я дворянин, хоть и мёртвый, и не потерплю, чтобы меня бездоказательно обвиняли во лжи!
        - И что? На дуэль меня вызовешь?
        Я громко рассмеялся, наклоняясь и хлопая ладонями себя по коленям. А внутри закипало яростное пламя. От его неумелого вранья, от нарушения данного слова и фальшивого возмущения. Анубис тоже не остался в стороне и пузырился силой, пыхая гневом не меньше моего.
        - Врёшь, Дмитрий Иванович, ой, врёшь! И ведь не краснеешь даже, подлец. Я тебя последний раз спрашиваю: расскажешь, как привозил девочку из Петербурга?
        Киж отступил на шаг и прищурился:
        - Это не ваше дело, Константин Платонович. Вас оно не касается, и не советую лезть в эти игры. Уж простите, но…
        Без предупреждения я прыгнул вперёд, выбросил руку и схватил Кижа за горло. Анубис раскочегарился и помог мне своей силой. Так что я впечатал Кижа спиной в ствол дерева, а его ноги оказались на вершок от земли, а сам он повис, хрипя и дёргаясь.
        - Ах ты, падаль! Забыл, кому служишь?
        - Хр-р-р-р!
        Он попытался сопротивляться, бешено вращая глазами и вскинув руки. Но щупальцы-протуберанцы Анубиса сковали ему ладони, а в грудь ударил кулак силы, выбивая дух.
        - Какую ты клятву давал? Позабыл уже?
        - Хрр!
        - Так я напомню. Служить не за страх, а за совесть. На Таланте моём слово дал.
        В глазах Кижа появился самый настоящий ужас. Он уставился на меня, разевая рот и вывалив язык.
        - Нарушил, значит, виновен. А раз так, отправляйся обратно в могилу.
        Я отпустил Кижа, отступил на шаг и поднял руку. Анубис, тоже взбешённый нарушенным обещанием, принялся сплетать эфирное копьё. Точно нацелившееся в грудь мертвеца, упавшего на колени.
        - К-константин Пла-кхр-кхр-тонович. - Киж поднял руку, прикрываясь от меня. - Да поймите же, не могу сказать. Плевать я хотел на все эти тайны, но я слово Кощею раньше вашего дал. Не могу говорить на эту тему! Не могу!
        - Василий Фёдорович мёртв, если ты не забыл. При всём желании, а у него и нет такого, он уже не вернётся. А мне из-за твоего молчания могут прилететь неприятности. Прикажешь ради старых тайн на каторгу ехать?
        - Константин Платонович, не со зла! Ей-богу, перекрестился бы, если мог.
        Рука Кижа поднялась, коснулась лба, но тут же упала.
        - Простите, Константин Платонович, не надо меня обратно. - Он посмотрел на меня с невыразимой тоской. - Я попробую сказать.
        Киж сглотнул, вытер лицо ладонью и начал говорить, будто прыгнул в пропасть. Сбивчиво он рассказал, что ночью у дворца Анны Иоанновны получил свёрток с младенцем. Кощей велел отвезти ребёнка в Злобино и охранять до его прибытия. В случае нападения в дороге или появления чужих людей в усадьбе, младенца следовало немедленно убить. Без мучений, но без жалости.
        - Не могу детей убивать, - мертвеца передёрнуло, - бесчестие это. Но миновало, доставил в целости. А потом и Кощея дождался. Не пришлось душу ещё больше чернить.
        - Кто её родители?
        - Не знаю, - Киж захрипел и задрожал всем телом, - я только курьером был.
        - Это всё? Больше ничего не знаешь о девочке?
        Покойник кивнул. И тут же по его лицу пробежала судорога. Сила, та, что вложил в него дядюшка при подъёме, вытекала наружу. Кожа на черепе Кижа натянулась, губы оскалились, а глаза ввалились. Он действительно нарушил слово, данное Василию Фёдоровичу, и теперь расплачивался.
        - Анубис!
        Талант среагировал мгновенно. Копьё эфира ринулось к мертвецу. Но не разорвало на части, а провалилось внутрь. Залечивая мёртвую плоть и замещая ушедшие нити дядиного заклятья.
        Не знаю, смог бы я, даже с помощью Анубиса, создать такое сложное плетение с нуля. Но мне и Кижу повезло - следы старого волшебства ещё теплились, и оставалось только залить силу, будто раскалённый металл в форму.
        Через несколько минут обновлённый мертвец смог подняться. Чуть пошатываясь, он поклонился мне.
        - Я держу клятву, Константин Платонович. Всеми силами, по собственному желанию.
        В ответ я лишь вздохнул. Держит он, умник. На мою беду Киж оказался ещё той опасной игрушкой с кучей «закладок» от Кощея. Но и помощником мертвец был незаменимый. Его лишиться - будто одну руку потерять. Надеюсь, обновлённое заклятье сбросило дядюшкины «настройки», и теперь я буду распоряжаться Кижом полностью.
        - Инструкции помнишь, что Василий Фёдорович тебе дал? Те, что про Голицына, охрану людей в усадьбе и прочее?
        - Помню, - покойник кивнул.
        - Запишешь их и завтра отдашь мне. Подумаю, что из этого ты можешь выполнить без моей санкции.
        Киж скривился.
        - Что, ещё одна клятва осталась?
        - Нет, - покойник поморщился, - писать ненавижу, еще живым терпеть не мог. Может, я устно расскажу, а, Константин Платонович?
        - Напишешь и завтра принесёшь, - я ухмыльнулся, - тебе полезно поддерживать мелкую моторику.
        Развернувшись, я двинулся обратно в особняк. Но не прошёл и пятидесяти шагов, как встретил Лукиана, стоявшего на дорожке.
        - Покойничка своего воспитывал? Хорошее дело, нужное, - пробасил он, - мертвяки они такие, только волю дай, так на шею сядут.
        Я шагнул к нему, заглянул в глаза и ласково произнёс:
        - Отец Лукиан, я пока не вижу, чтобы вы стали моим наставником. А, значит, в усадьбе вы гость, и ведите себя соответствующе. Ещё раз услышу, что вы ночью стучитесь к Дмитрию Ивановичу и под угрозой развоплощения требуете выпивку, я приму меры. Отселю вас во флигель и запрещу подавать даже квас. Понятно?
        Он ошарашенно кивнул, я улыбнулся в тридцать два зуба и пошёл дальше.
        Глава 28
        Талант
        Не торопясь, я вернулся в особняк, размышляя на ходу. В задумчивости зашёл в гостиную и принялся ходить из угла в угол. Мозаику из тайн Ябедного архива и показаний второстепенных участников наконец-то можно было составить вместе и посмотреть на неё целиком.
        - Вот, что я и говорила!
        В гостиную ворвалась Марья Алексеевна с целой свитой. Александра, Таня, Настасья Филипповна и три служанки-орки с какими-то свёртками в руках. А между ними бежал Мурзилка, всегда любивший суету и сборища.
        - Видите, мои дорогие? Это же ужас что такое! Какой кошмарный цвет!
        Княгиня указала на шторы на окнах.
        - Их Василий Фёдорович выбирал, - с лёгкой обидой буркнула Настасья Филипповна.
        - Милая моя, вкус у Васьки только на камзолы был. Но что касается обстановки… Да и погляди - они уже выцвели! Сколько тут висят? Менять, немедленно менять! Девочки, возьмите ткани, сейчас будем найдём что-нибудь достойное.
        Судя по всему, Марья Алексевна раздумала умирать и занялась приведением обстановки дома к высоким стандартам моды. Пусть себе развлекается, всё лучше вчерашнего скорбного вида.
        Занятый своими мыслями, я посмотрел на Таню. Она заметила взгляд, истолковала его по-своему и украдкой улыбнулась мне. Я ответил ей, стараясь, чтобы остальные не заметили.
        - Костя, - княгиня заметила меня, - ты, как хозяин дома, какие расцветки предпочитаешь для гостиной?
        - Марья Алексевна, прошу извинить, но срочные дела не позволяют погрузиться в этот вопрос. Я полностью полагаюсь на ваш вкус.
        Я изобразил лёгкий поклон и смылся из гостиной. По мне, так пусть делает что хочет. Уж мне точно безразличен цвет штор, обивки стульев и прочей ерунды.

* * *
        Поднявшись в кабинет, я отпер тайную комнату и вытащил документы из Ябедного архива. Выбрал ящичек с надписью «Кощей» и взялся листать пожелтевшие бумаги. Итак, сложим эту историю полностью.
        Елизавета, ещё не будучи императрицей, рождает от Алексея Шубина девочку. Голубоглазую крошку с тремя четвертями оркской крови. Роды принимает придворный врач Лесток, ныне отправленный в ссылку Бестужевым.
        Следующий акт драмы начинается с Анны Иоанновны, узнавшей о таком повороте дел. Алексей Шубин арестован, подвергнут пыткам и сослан на Камчатку. Ребёнок же отнят у матери и приговорён к смерти - жестокая императрица не желала видеть на престоле потомков Петра и избавлялась от лишних претендентов, даже рождённых незаконно.
        «Милосердно удавить» девочку поручили Тайной канцелярии, а привести приговор в исполнение выпало Кощею. Но всесильный Ушаков, глава тайной службы, имел на этот счёт своё мнение: скрыть ребёнка, чтобы позже использовать в своих политических интригах.
        Дядя поручает девочку Кижу, и тот привозит её в Злобино. Позже Василий Фёдорович приезжает в имение лично и приказывает отдать ребёнка на воспитание крестьянам. Так в деревне Злобино появляется девочка Таня, крестница Настасьи Филипповны. Идеальная маскировка, насколько я знаю местные нравы - никто не будет искать бастарда царских кровей среди крепостных.
        Не знаю, хотел ли Ушаков возвести на престол ребёнка, чтобы править в качестве регента, или планировал использовать его как рычаг влияния на Елизавету, но плану не суждено было сбыться. Елизавета устраивает переворот, свергая малолетнего Ивана Шестого, и отправляет Кощея в ссылку. А сам Ушаков умирает меньше чем через год. Не удивлюсь, если страшному главе Тайной канцелярии «помогли» отправиться в мир иной.
        Секрет пролежал забытый почти два десятка лет, пока не собрался умирать Василий Фёдорович. Я наследую имение, вытаскиваю из деревни Таню и совершенно случайно узнаю подноготную.
        - Чёрт бы вас побрал, уроды.
        Я откинулся на стуле и с раздражением ударил кулаком по подлокотнику. Скорпионы в банке, клубок гадюк и гнездо шершней - вот что такое ваш высший свет и императорский двор. Даже приближаться к нему опасно, а мне так и противно. Нравы, будто в стае гиен: или ты жрёшь всех вокруг, или сожрут тебя. Нет, увольте, я ни за что туда соваться не буду.
        Сделав несколько глубоких вдохов, я успокоился, сложил бумаги и спрятал обратно в тайную комнату. Мне требовалось хорошенько подумать, что со всем этим делать. Такой вопрос решать сгоряча никак нельзя.

* * *
        Когда не даёт покоя сложная проблема, лучше всего переключиться на что-то другое. А через какое-то время вернуться, и ответ на свежую голову найдётся сам собой. От страшных дворцовых тайн меня отвлёк приезд Добрятникова. Пётр Петрович отобедал с нами, а затем спросил разрешения забрать на пару дней Ксюшку.
        - Мать и сёстры соскучились, - как бы извиняясь, улыбнулся он.
        - Пётр Петрович, какие могут быть вопросы! Вы вольны забрать её хоть на неделю, хоть на две. Тем более Ксения всё больше осваивает контроль над Талантом.
        - Пожалуй, неделя будет в самый раз, - Добрятников хмыкнул в рыжие усы. - Больше не стоит, я не планировал в этом году делать ремонт в усадьбе.
        Пока Таня с Александрой собирали девочку, мы с Петром Петровичем выпили кофия и побеседовали о местных новостях. Соседи-помещики всё ещё обсуждали моё возвращение и через Добрятникова пытались выяснить, как бы разойтись со мной полюбовно. Я со смехом пообещал проявить снисходительность и осенью объехать округу с визитами. А летом, уж извините, у меня есть более интересные занятия.
        После мы вышли на улицу и ждали девочку возле дрожек.
        - Константин Платонович, говорят, вы в хозяйстве стали использовать какую-то удивительную сеялку, отчего урожаи на ваших полях какие-то невообразимые.
        - Кто говорит?
        - Крестьяне мои. Завидуют вашим страшно, приходили меня просить, чтобы взял у вас в аренду.
        - В аренду, пожалуй, нет смысла. Знаете, Пётр Петрович, я вам подарю сеялку.
        - Нет-нет, - он замахал руками, - мы и так вам должны по гроб жизни за обучение Саши и Ксюшки. Я готов оплатить эту вашу сеялку, если цена будет подъёмная.
        - Давайте так, Пётр Петрович. Как привезёте обратно Ксюшку, поговорите с моим кузнецом. Заплатите, сколько запросит за труды, а материалы за мой счёт. А взамен расскажете об изобретении своим знакомым. Естественно, как получите первый урожай.
        - Ой, я и ждать не буду, так начну всем рассказывать! Ни минуты не сомневаюсь в ваших изобретательских способностях.
        Хлопнула дверь, и на крыльце появился мой камердинер Васька с саквояжем Ксении. Следом за ним из дома вышла и сама девочка, тоже с тяжёлым грузом. Только тащила она не вещи, а Мурзилку.
        Кот расслабленно висел у Ксюшки на руках, лениво щурясь и довольно помахивая хвостом. Вытянувшись во всю длину, от кончика хвоста до ушей, Мурзилка был ростом с саму девочку, и оттого смотрелся ещё огромнее. И когда эта зараза расти перестанет? Эдак у меня по усадьбе скоро будет бегать натуральный тигр и пугать крестьян рыком.
        - Ксения, - Пётр Петрович поднял бровь, - это что ещё за новости?
        - Он хочет, - девочка пыхтела под тяжестью кота, - посмотреть мою старую комнату. Я ему обещала!
        - Ксения, оставь животное и поехали.
        - Не поеду без него, - она насупилась и топнула ножкой. - Я же сказала, что дала обещание Мурзилке!
        Добрятников посмотрел на меня, часто моргая.
        - Но у него же есть хозяин. Ты спросила разрешения?
        - Пусть возьмёт, - я махнул рукой, зная упрямый характер Ксюшки и не желая слушать, как она препирается с родителем, - он не причинит вам хлопот. Скорее, проредит мышей, если они у вас есть.
        - А, - Добрятников вздохнул, - ладно, не обеднеем одного кота накормить.
        Появившись будто из ниоткуда, Киж подхватил девочку вместе с котом и посадил в дрожки. Добрятников залез на место возницы, помахал нам рукой и щёлкнул вожжами.
        Я махнул им вслед и покосился на Кижа. После нашего с ним «разговора» он ходил бледнее обычного, с мрачной миной на лице. Наблюдать мертвеца в таком состоянии не доставляло мне большой радости.
        - Что-то ты захандрил, Дмитрий Иванович.
        Он пожал плечами и дёрнул подбородком.
        - Может, тебе съездить развеяться?
        Киж мгновенно оживился.
        - С удовольствием, Константин Платонович.
        - Тогда возьми у Лаврентия Палыча пять тысяч и отвези нашей «доброй» знакомой Еропкиной. А после можешь где-нибудь на постоялом дворе провести ночь за картами.
        - Константин Платонович, - Киж расплылся в улыбке, - вы знаете, чем порадовать. Благодарю!
        - Иди, развлекайся.
        Киж щёлкнул каблуками, коротко поклонился и умчался в сторону флигеля нашего лепрекона.

* * *
        - Отрок, - Лукиан подкараулил меня в прихожей, - а не пора ли нам начать твоё обучение? Я думаю, самое ни на есть время. Где ты обычно практикуешься магии?
        - Возле леса.
        - Давай, отрок, прогуляемся туда. Надо мне посмотреть, как ты пользуешь свой Талант.
        Ехать к месту моих тренировок на телеге Лукиан отказался.
        - Движение - жизнь, - заявил он категорически, - своими ногами ходить нужно, отрок. Вот проживёшь хоть сотню лет, сразу поймёшь эту мудрость.
        И, не дожидаясь меня, потопал в указанном направлении. Догнать его оказалось не так просто: дородный монах шёл с хорошей скоростью мягким шагом марафонца. При этом ещё и напевал какую-то народную песенку.
        - Здесь, - кивнул он сам себе, оказавшись у камней, - хорошее место, правильное. Чувствуется, не один день здесь мажишь.
        Он повёл носом, будто принюхиваясь.
        - И чистенько как, даже и не пахнет «перегаром».
        - Чищу потому что.
        Я вытащил из наплечной кобуры small wand и начертил в воздухе большую букву Z, вспыхнувшую пламенем. От неё прокатилась упругая волна, растворяя «перегар» и флуктуации эфира.
        - Глупости, - Лукиан состроил брезгливое лицо, - только время на свою «деланную» тратишь.
        Демонстративно отвернувшись, я убрал small wand. Без всяких монахов-ретроградов разберусь, какой магией мне заниматься.
        - Покажи лучше, отрок, как ты колдуешь. Что-нибудь простое, хоть всполох.
        - Зачем?
        - Затем, - некромант с укором посмотрел на меня, - поглядеть надо, как ты магией пользуешься. Давай, не стой столбом, а то до вечера провозимся.
        Выделываться я не стал и швырнул в ближайший камень огненный всполох. К моему удивлению, монаха всполох совершенно не интересовал. Он разглядывал меня, прищурив глаза и водя перед собой ладонью, будто ощупывал невидимую стенку.
        - Ещё.
        Я повторил всполох, косясь на Лукиана.
        - Нет, - пробормотал он, - непонятно. Вот что, отрок, давай-ка подними мне что-нибудь мёртвое. Скажем…
        Монах окинул взглядом опушку, вытянул руку и щёлкнул пальцами. Ворона, сидевшая на ветке берёзы шагах в тридцати от нас, хрипло каркнула и мёртвым кульком рухнула вниз.
        - Птичку эту и подними.
        Прогулявшись до опушки, я принёс мёртвую ворону и положил на плоский камень.
        - Невелик труд, отрок, поднимай её.
        Анубис легко откликнулся на зов, но несколько секунд не мог понять, чего я от него хочу. Талант слегка возмутился, что я собираюсь поднимать обычную птицу, но уступил требованию.
        Щупальце силы вырвалось у меня из груди, воткнулось в тушку вороны и принялось шуровать внутри. Я почувствовал каждую кость, каждую мышцу мёртвой птицы и все эфирные линии некромантического плетения, что выстраивал Анубис.
        - Кар-р-р!
        Кроваво-красный глаз вороны уставился на меня. Птица встала на лапы и замерла, ожидая приказа.
        - Готово.
        - Готово, - повторил монах, качая головой, - готово. Отпусти тогда птичку, чай не злодей, чтобы мучить её.
        На меня накатило раздражение. Да что это за учитель такой? То подними, то отпусти. Посмотреть ему надо! Учёба где? Я пихнул Анубиса, и тот принялся откачивать силу из вороны обратно. Но то ли я слишком сильно был недоволен, то ли Анубис поспешил, только щупальце Таланта выскользнуло из птицы раньше, чем закончился процесс.
        - Кар-р-р!
        Мёртвая ворона сделала несколько прыжков, хлопнула крыльями, взлетела и через секунду села на ту же ветку, откуда недавно свалилась. Причём смотрела на нас с монахом донельзя обиженно.
        - Ах ты, зараза!
        Не успел я создать всполох, как Лукиан остановил меня.
        - Не надо, отрок. Раз шустрая такая, пусть себе летает, вреда от неё не будет.
        Вид у него был хмурый и недовольный.
        - А вот от тебя вреда как раз может быть много.
        - Что?
        - Ты отдельно, Талант твой отдельно. Так ведь? Кто он у тебя? Лев? Тигр? Орёл?
        - Шакал, - не стал я отпираться, - Анубис.
        - Вот даже как, - протянул Лукиан, - забавно, отрок, забавно.
        Только взгляд его не сулил ничего хорошего.
        - Что-то не так?
        - Всё не так, отрок. Талант - это не отдельная сущность. Это даже не часть тебя, как рука или нога.
        - А что?
        - Ты. Талант - это и есть ты!
        Глава 29
        Упражнение
        - Слишком поздно ты Силу получил. Старый уже, взрослый да закостенелый. Раньше, лет двести назад, наследника Таланта старше пяти лет и не брали вовсе. Если случалось взрослому получить, так он потом всю жизнь мучался, если сразу не помирал.
        Лукиан расхаживал между камней и читал мне лекцию.
        - Тебе повезло, отрок. Любит тебя Сила, да и Хозяйке глянулся. Только всё равно голова не так работает, как надо. Нет никакого Анубиса! Выдумал ты себе, чтобы с ума не сойти. Сам с собой беседуешь, сам себе приказы отдаёшь. Будто скоморох с куклой Петрушкой разговариваешь. «Облыжный Талант», вот как это называется. Год, другой, а там или спятишь окончательно и взбесишься, или в гроб ляжешь, сколько бы песка Хозяйка тебе ни отмерила.
        - И что теперь?
        - Что теперь… - передразнил меня монах. - Переделывать тебя буду. Голову отрежу, починю и обратно приставлю. Шучу я, шучу, отрок, не смотри на меня так.
        Он остановился, тяжело вздохнул и покачал головой:
        - Думать надо, как тебе помочь. Знал бы с самого начала, ни за что бы не согласился. Но коли слово Хозяйке дал, так сделаю…
        - А…
        - Помолчи, думать буду.
        Усевшись на камень, Лукиан уставился в пространство и замер, даже взгляд у некроманта стал стеклянный. Эфир вокруг него потёк, собираясь в широкую воронку. А меня обдало мертвенным холодом и сырым туманом. Э нет, не думает он, а ушёл на ту сторону советоваться с Ней.
        Я отошёл подальше, чтобы ненароком не зацепило, и тоже сел на камушек. Эх, Анубис, дружочек! Выходит, ты всего лишь плод моего воображения? Игра, так сказать, разума. Жаль, очень жаль.
        Мёртвая ворона, сидевшая на дереве, поворачивала голову, наблюдая за мной то одним глазом, то другим. Я вытянул руку и кивнул ей:
        - Иди сюда.
        Она расправила крылья, спрыгнула с ветки и спланировала, приземлившись точно мне на запястье.
        - Ну что, птичка, не хочешь развоплощаться?
        - Каррр! - Ворона клюнула меня в палец, но не больно, только обозначив неудовольствие.
        - Оставлю, если будешь себя хорошо вести. Поняла?
        - Каррр!
        Переключив зрение, я осмотрел эфирное плетение моего первого поднятого животного. Однако, преинтереснейшее зрелище! Действуя по наитию, я повторил схемы живого существа, добавив сложные узлы, похожие на Печати. Вот только в деланной магии нет таких плетений. Но подобие сразу же бросается в глаза! Интересно, а если я попробую создать такие символы с помощью small wand’а? Останавливала лишь крайняя опасность такого эксперимента. Кто знает, что там вылупится?
        - Лети. Позову, когда понадобишься.
        Птица сорвалась с руки и полетела к лесу, жалобно каркая и жалуясь на нелёгкую судьбу зомби. Может, и пригодится птичка, если её Мурзилка не поймает.
        - Вот что, отрок.
        Лукиан наконец очнулся, встал и потянулся, будто дремал всё это время.
        - Шанс исправить тебя есть. Хозяйка кое-что подсказала. - Монах посмотрел на меня чуть ли не с ревностью. - Благоволит она к тебе, будто родному. Но придётся хорошенько поработать. Для начала будешь делать одно упражнение, неприятненькое.
        Он усмехнулся и начал показывать, жестикулируя руками.
        - Вдох, задерживаешь дыхание. Черпаешь Силу, поднимаешь вверх и выдыхаешь её вместе с воздухом. Чтобы аж видно было, как пар зимой изо рта. Понял?
        От первой попытки выдохнуть чистый эфир я закашлялся. Горло запершило, будто я вдохнул сухой песок, на глазах выступили слёзы, а в лёгких стало горячо.
        - Давай ещё раз, отрок.
        - Отравлюсь же эфиром, - я с трудом продышался, стуча себя по грудине.
        - Чай, не отравишься, - Лукиан хмыкнул, - ты колдун, а не дитё малое. Смотри, как надо!
        Набрав полную грудь воздуха, он выдохнул целый фонтан эфира, практически видимого обычным зрением. Будто дракон выплюнул язык пламени.
        - Как научишься так делать дюжину раз подряд, так и начнём тебя править.
        - Не понимаю зачем.
        - Затем, - Лукиан медленно, будто ребёнку, принялся объяснять, - ты когда Талант обрёл, болел? Вот! Сила в тебя входила и внутри кроила под себя. Только ты взрослый, дело пошло криво, да так и застыло. А сейчас мы тебя размягчать станем, будто сухарь в чае. Понял?
        - Угу.
        - Колдовать не смей! - строго посмотрел Лукиан. - Начнёшь Силу использовать - тебя в бараний рог согнёт.
        - В смысле? А как мне…
        - Палкой своей можешь, - издевательски улыбнулся монах, - от неё вреда не будет. А Талант под запретом. Понял? Ослушаешься, и останется от тебя мокрое место.
        - Ну, спасибо, отец Лукиан, удружили.
        - Ты не спасибкай, и без тебя есть кому сказать. Упражнение лучше делай, пока время есть.
        Дюжину подряд, значит? Сейчас посмотрим. Я глубоко вдохнул и зачерпнул Силу…
        Сломался я на третьем выдохе. Желудок скрутило узлом, во рту появился горький вкус желчи, а пальцы дрожали, как у пьяницы.
        - Хватит, - Лукиан взял меня под локоть и помог встать. - Повторяй два раза в день, утром и вечером. Всё, пойдём обратно, а то темнеет уже.

* * *
        Спал я отвратительно. Непрерывно снились кошмары, причём исключительно абстрактные. Вроде жуть, страх и ужас, но непонятно отчего. Да ещё и Анубис, которого как бы и нет на самом деле, постоянно взбрыкивал внутри. Лез наружу, и приходилось его успокаивать. Так что проснулся я уже поздно утром совершенно разбитый.
        Домашние, то ли предупреждённые Лукианом, то ли почувствовавшие моё состояние, старались не беспокоить и даже разговаривали чуть тише, чем обычно.
        Монаху не пришлось напоминать мне об упражнении. После завтрака я ушёл в парк, нашёл за прудом тихое место за кустами сирени и там устроил себе «медитатошную». Вдох, выдох, выхлоп эфира, похожий на медузу. Снова вдох…
        Я выдержал те же три раза, что и вчера. Не скажу, что было проще, но встал я самостоятельно. Мда, с таким прогрессом я буду идти до дюжины целый год. А самое противное - приходится всё время держать себя, чтобы не использовать Анубиса. Будто выгуливаешь в центре Петербурга на цепочке тигра и следишь, чтобы он не сожрал случайного прохожего. Удовольствие, должен вам сказать, ниже среднего.
        С упражнением я провозился почти два часа: пока настроился, пока сделал, пока пришёл в себя. Решив, что надо практиковать пораньше и желательно до завтрака, я развеял эфир символом Z и пошёл обратно в особняк. К моему удивлению, едва я вошёл в дом, то услышал незнакомый плачущий голос из гостиной.
        - Вот так, Марьюшка! И каждую ночь, каждую ночь! - жалобно вещал старческий женский голос. - Внука приглашала: он сделать ничего не смог, хоть и целый майор. Камыши на берегу пожёг, а толку никакого. Я уже оставаться там боюсь…
        - Не плачь, дорогая, - отвечала Марья Алексевна. - Ты обратилась по правильному адресу. Константин Платонович наверняка не откажет тебе в помощи.
        - Скажи ему, что за благодарностью дело не станет. Ты меня знаешь, Марьюшка - в обиде не оставлю. Только бы помог! - голос дрогнул, послышались сдавленные рыдания.
        Я не стал заходить в гостиную - пусть Марья Алексевна успокоит неожиданную гостью, а там уже разберёмся. Готов поспорить: княгиня придёт ко мне, когда её знакомая будет в нужной кондиции.

* * *
        Я не ошибся. Марья Алексевна лично пришла в кабинет.
        - Костя, можно тебя побеспокоить?
        - Конечно, Марья Алексевна, я всегда рад вас видеть.
        - Тут такое дело, Костя: ко мне приехала старинная подруга. У неё случилась небольшая… проблема, скажем так. Не мог бы ты её выслушать? Вдруг тебе не составит труда ей помочь. Мне кажется, это как раз по твоей части.
        - Выслушать - выслушаю. Но ничего не обещаю: есть некоторые обстоятельства, из-за которых у меня сейчас сложности с магией.
        - Конечно, Костенька, как скажешь, - Марья Алексевна хитро улыбнулась. - Но если получится что-то сделать, благодарность будет весьма существенной. И не только деньгами - Настасья Петровна весьма влиятельная особа. Род Сумкиных дружен с Демидовыми, имеет долю в их заводах и приисках, отчего имеет и капитал, и вес немалый.
        - Интересно, - я понимающе кивнул, - пожалуй, надо выслушать вашу гостью со всем вниманием.
        Подав княгине руку, я спустился с ней на первый этаж в гостиную. Гостьей оказалась сухонькая низенькая старушка в строгом тёмном платье с рюшами.
        - Ах, Константин Платонович, - после представления начала жаловаться она, - такой ужас, такой ужас! Каждую ночь! Вы себе не представляете. Я уже и спать не могу, дворня вся запуганная ходит, никто ночью и не ложится, свет не гасят. Внук приезжал, майор, вояка бравый, так и он ничего не смог поделать! Сын с опричниками тоже пытался, но ничегошеньки не вышло. На вас одна надежда, дорогой мой! Ей-богу, на колени готова встать, только избавьте от напасти!
        - Настасья Петровна, погодите. Объясните, пожалуйста, что у вас случилось.
        - Так я и говорю: напасть страшная! Каждую ночь выходят и безобразия творят. Собак в усадьбе всех убили, трёх слуг до смерти довели, кузнец еле отбился, но весь седой стал. Кажную ночь лезут, ироды!
        - Стоп! - я выставил ладонь. - Кто именно лезет? Разбойники? Душегубы?
        - Утопцы, - вместо старушки ответила Марья Алексевна.
        - Кто?
        - Души мёртвые, - прошептала гостья, вытирая слёзы платочком, - девки-утопленницы. Голые все, срамные, синие ажно. Когти на руках, зубы, как у тигры заморской. Какого мужчину увидят - сразу терзать начинают. Сына моего чуть не задрали, хоть он и маг первостатейный. Он их и огнём и льдом, а они отбегают и хохочут. Всё ближе и ближе каждую ночь подходят, уже в окна заглядывать стали. Константин Платонович, богом прошу, помогите!
        Марья Алексевна принялась успокаивать старушку, а я задумался. И как прикажете разбираться с утопленниками, если некромантский Талант применять нельзя?
        Сквозь открытую дверь я увидел отца Лукиана. Монах строго посмотрел на меня и кивнул, требуя согласиться. Я вопросительно поднял бровь, но он кивнул ещё раз и махнул ладонью - мол, ерунда, сущая безделица. Сделав знак Марье Алексевне, что отойду на минуточку, я вышел из гостиной к монаху.
        - Отец Лукиан, что вы имеете в виду? Сами же говорили, Талант не использовать.
        - Не нужна там магия, - хмыкнул Лукиан, - вот увидишь. А тебе полезно будет посмотреть на диких заложных. Не всегда в наших делах Сила нужна. Считай, это тебе моё задание с утопцами разобраться.
        Пришлось согласиться посетить усадьбу Сумкиной. Обнадёженная старушка воспрянула духом и потребовала ехать немедленно.
        - Я тоже поеду, - заявила Марья Алексевна, - давно у тебя в гостях не была, Настасья. Заодно в картишки перекинемся, пока Константин Платонович порядок наводить будет.
        - Тогда велю заложить дормез и собрать нас в дорогу.
        Но не успел я выйти из комнаты, как на меня набросились Таня с Александрой.
        - Константин Платонович!
        - Возьмите нас!
        - Мы тоже хотим!
        - Пожалуйста!
        - Честное слово, мы будем помогать!
        - Тихо! - остановил я их. - Вам-то это зачем? Заняться больше нечем?
        - На утопцев посмотреть хотим! - хором заявили девицы. - Пожалуйста, Константин Платонович! Когда мы их ещё увидим?
        - Ладно, - махнул я рукой, - будут вам утопцы. Бегом собираться, тридцать минут вам на всё.
        Я не намеревался пускать учениц против мертвецов. Ночью, когда появится эта пакость, оставлю девиц вместе с хозяйкой и княгиней для моральной поддержки. А вот днём они мне пригодятся. Коли нельзя использовать Талант, воспользуюсь хорошим правилом: сила деланного мага пропорциональна количеству рук в его распоряжении. Так что Сашка с Таней будут чертить Знаки и Печати, пригодные для охоты на утопленников.
        Глава 30
        Утопцы
        Выехали мы в ночь и к утру были уже на месте. Усадьба располагалась возле деревеньки Вареж, что севернее Мурома, на берегу тихой речушки Ушны. Милое местечко, пастораль, лес рядышком - живи и радуйся! Но нет, хозяевам не повезло: только выйдя из дормеза, я почувствовал «запах» мёртвых.
        В воздухе висели тонкие-тонкие эфирные нити, серые от эманаций смерти. Меня даже передёрнуло от омерзения. Это вам не Киж, от которого не остаётся следа, здесь бродили «дикие» заложные мертвецы, умершие плохой смертью. По крайней мере, так подсказывал Анубис. Тот самый, которого нет, по утверждению Лукиана, но разбирающийся в нечисти. Такая вот загогулина!
        Оказавшись на родной территории, Настасья Петровна Сумкина разительно переменилась. Из печальной старушки она мгновенно превратилась во властную хозяйку и строгую помещицу.
        - Васька, - прикрикнула она на слугу, подбежавшего к экипажу, - вели, чтобы завтрак подавали. Да позови всех домочадцев, чтобы обязательно были. Пусть Марфа гостям комнаты покажет, а Иван багаж отнесёт.
        Судя по тому, как слуга метнулся бешеным зайцем, дисциплину Сумкина поддерживала сурово.
        За завтраком нам представили обитателей усадьбы. Какая-то родственница с блёклой внешностью лет сорока. Внук Фёдор, великовозрастный детина выше меня на голову, с пухлыми щеками и печальным взглядом провинциального поэта. Тощий управляющий-цверг Клаус Манфредович Мюллер с желчным лицом и крючковатым носом. Девица Ольга, бледная и болезненная, тоже какая-то родственница, приехавшая поправлять здоровье на свежий воздух. И Афанасий, сумкинский «ручной» купец, с лицом питекантропа.
        Особых симпатий между нами не возникло. На меня, Таню и Александру смотрели с настороженностью и спрашивали банальные глупости типа погоды и видов на урожай. Но я и не собирался сходиться с этой публикой - мне с ними не детей крестить, сделаю дело и уеду. А вот Марья Алексевна болтала с хозяйкой не переставая и была вполне довольна компанией.
        Сразу после завтрака я попросил показать мне, где видели утопцев.
        - Фёдор, - скомандовала старушка грозным голосом, - иди с Константином Платоновичем, веди его куда скажет.
        Юноша печально кивнул и посмотрел на меня как на мучителя.
        - Идёмте, Константин Платонович, - пробасил он грустно, - здесь рядом.
        Сделав знак Тане с Александрой, я пошёл за Фёдором.

* * *
        Возле реки виднелись следы боевых заклятий и стоял удушливый «перегар» эфира. Родственник Сумкиной не очень умело швырялся здесь всполохами, оставив несколько воронок в песке и спалив рогоз на обоих берегах Ушны.
        - Сударыни, - я кивнул ученицам, - пройдите вдоль воды и почистите эфир.
        Торопиться было некуда. Я уселся на поваленное дерево, наблюдал за вспышками деланных символов и обдумывал, как бороться с мёртвой пакостью. Даже через муть «перегара» я чувствовал эманации заложных покойников. И чего им не лежалось в могилах? Встали, безобразничают, понимаешь ли.
        - Вы их убьёте?
        Я обернулся к Фёдору.
        - Упокою, скорее всего. А что?
        Детина вздохнул.
        - Жалко их.
        Однако, неожиданное заявление. Он что-то знает?
        - Почему?
        Фёдор смутился и отвёл взгляд.
        - Натерпелись бедняжки. Даже после смерти покоя нет.
        - Настасья Петровна дурно с ними обращалась?
        Лицо юноши помрачнело. Он нахмурился и отвернулся.
        - Нет. Бабушка не наказывает крепостных больше положенного.
        - Если вы расскажете, что случилось, Фёдор, это облегчит мне задачу.
        - Ничего я не знаю, - буркнул он недовольно и замолчал, сложив руки на груди.
        Всё ты знаешь, дружок, только почему-то не хочешь поделиться. Сор из избы не желаешь выносить или прикрываешь кого-то? Ладно, сам выясню, что у вас тут творится.
        Девушки закончили чистку берега, и я подозвал их к себе.
        - Сударыни, сегодня вы будете работать с новым символом - Отвращающей Печатью.
        Взяв прутик, я начертил на песке несколько изогнутых пересекающихся линий. Этот символ не то чтобы секретный, а скорее малоиспользуемый. Отвращающие Печати вешают на дверях аудиторий, когда внутри идёт диспут, или можно наложить их на буфет, чтобы дети не таскали варенье. Ни на что больше они неспособны, даже отпугнуть воров не получится.
        - Отлично! - Девушки практически сразу смогли воспроизвести символ. - А теперь добавляем в связку к ней Знак Силы, а в Печать вот такую штуку.
        Я начертил на песке Знак, а в центре рисунка дорисовал закорючку, похожую на извивающегося червяка. Вместо банального слабого отвращения получился запрет прохода для мёртвых.
        Скажу не без гордости - такую связку вы не найдёте ни в одном учебнике или справочнике. Это моя уникальная разработка! На ней одной можно защитить докторскую диссертацию в любом университете, да ещё и написать толстенный научный труд. Один «червяк» чего стоит - я подглядел его в тех плетениях, что строит Анубис, и опробовал на Киже.
        - Молодцы! А теперь, сударыни, наложите эту связку на вершок выше воды. Штук тридцать вдоль берега, на расстоянии шага.
        Девушки ушли выполнять задание, и я снова остался наедине с Фёдором. Детина кусал губы, хмурился, но ничего рассказывать не собирался. Ну и ладно, обойдусь.
        Пока Таня с Александрой выстраивали линию Печатей на берегу, я занялся работой посложнее. На дорожке от реки к усадьбе выбрал ровную площадку и вытащил из кобуры small wand. Сжёг траву Знаком Огня и стал вычерчивать огромную связку из десятков Знаков и Печатей. Для этой работы больше подошёл был Нервный принц, но сейчас можно обойтись и small wand’ом.
        Я так увлёкся, что пропустил, как вернулись от реки ученицы. Только когда законченная фигура вспыхнула на мгновение синим огнём, я отпустил эфир и встряхнул уставшими руками.
        - Пока всё, благодарю, - я обернулся к Фёдору. - Сударь, не покажете ли нам усадьбу?
        - Д-да, конечно.
        Оставшееся до вечера время мы провели практически в безделье. Гуляли, болтали, устроили пикник на пригорке над рекой. После обеда девушки составили компанию княгине и Сумкиной за картами, а я читал захваченные из дома дневники Бернулли. В общем, активно набирались сил для ночного действа.

* * *
        На берег мы втроём вернулись за час до полуночи. Я развёл небольшой костерок, и мы уселись рядком на брёвнышко.
        - Он что-то знает, Константин Платонович, - Александра хмурилась, глядя на огонь, - этот недоросль. Только говорить не хочет.
        - Угу, я тоже заметил.
        - Давайте его допросим!
        - Как ты себе это представляешь?
        - Ну… - рыжая смутилась. - Вы же, наверное, умеете. Какой-нибудь хитрый Знак на него наложить, чтобы всё рассказал.
        - Нет таких Знаков, Александра. Да и нехорошо получится, нас же позвали защищать, а не выпытывать у хозяев.
        Александра вздохнула и замолчала.
        - В любом случае уже нет смысла. Сегодня упокоим мертвецов и завтра домой поедем, а тайны пусть оставят себе.
        - Константин Платонович! - Таня вскочила и указала рукой на берег. - Идут!
        Из воды поднимались бледные фигуры.
        - Спокойно, - я усадил девушку обратно, - для начала им надо пройти линию ваших Печатей.
        В свете луны утопцы напоминали призраков. Они выходили из реки, не издавая ни звука, покачиваясь и вытянув перед собой руки, будто слепые.
        - Страшные какие! - Таня схватила меня за руку.
        - Вот я им сейчас, - рыжая поднялась, вытащила small wand и принялась чертить перед собой в воздухе Знак Огня.
        - Оставьте, Александра, рано.
        Первая фигура достигла линии Печатей. Деланные фигуры вспыхнули столпами света, превратившись в прутья магической ограды. Утопец отпрыгнул назад и завизжал, будто ошпаренный.
        Отвечая ему, закричали остальные мертвецы. И ринулись вперёд, на штурм колдовской преграды.
        Попробовав её на прочность почти по всей длине, они собрались кучкой в центре. Как я и рассчитывал, обойти стену Печатей у них не вышло - Анубис подсказывал, что стихийные поднятые не способны на такие манёвры. Зато оказалось, что они умеют штурмовать толпой.
        Утопцы выбрали одну Печать в середине и взялись таранить её по очереди. Налетали, визжали и отскакивали обратно, уступая место следующему. С каждым таким ударом Печать теряла толику силы. Крохотную, но безвозвратную.
        Почти час мы слушали вопли мертвецов и смотрели на их дикую пляску. Пока наконец одна из Печатей окончательно не погасла и в магической ограде не появился разрыв. Утопцы тотчас начали просачиваться через него по одному. Но не спешили бросаться вперёд, а собирались в плотную толпу. Меня, что ли, почувствовали?
        - Пора? - дёрнула меня за рукав рыжая.
        - Рано, Александра. Сейчас дело за мной.
        Я встал, размял пальцы и вытащил small wand. Один взмах, и я активировал большую связку на выжженной площадке.
        Мертвецы не торопились. Медленно двигались вперёд, водя головами, словно принюхиваясь. Стоило им приблизиться и почуять меня, как один из утопцев рванул вперёд.
        - Хр-р-р!
        Он влетел в деланную фигуру, пробежал несколько шагов и вспыхнул ярким синим пламенем. За доли секунды огонь пожрал его. Тело покойника рухнуло на землю, рассыпаясь прахом.
        В свете огня я только сейчас разглядел ночных гостей. Фигуры на той стороне площадки были мёртвыми девушками. Бледными до белизны с белыми бельмами глаз, спутанными волосами и скрюченными пальцами. Утопленницы.

* * *
        Они тоже меня увидели. Несколько минут разглядывали, пялясь слепыми глазами и не рискуя заходить в магическую фигуру. А затем они разом закричали и рухнули на колени.
        - Владыка ночи!
        В мою сторону потянулись руки. Но не хищно, а в умоляющем жесте.
        - Владыка!
        Вопли мёртвых жалобно звали меня.
        - Спаси нас!
        - Освободи!
        - Дай нам отомстить!
        Я подошёл к краю фигуры, разглядывая утопленниц. Мёртвые лица были наполнены мукой, несчастные и страдающие.
        - Владыка ночи! - обратилась ко мне одна из покойниц. - Ты - отмщение. Дай нам упокоиться в мире! Покарай нашего убийцу. Отдай его нам, чтобы грех не лёг на тебя. Помоги нам!
        Она смотрела мне прямо в глаза. Анубис рыкнул, неразличимый для человеческого уха, но слышимый утопленниками.
        - Владыка ночи!
        Разом они ткнулись лбами в землю, кланяясь мне.
        - На тебя уповаем! Не оставь нас, неприкаянных!
        Я нахмурился.
        - Кто ваш убийца?
        - Он!
        - Он!
        - Он!
        Утопленницы закричали, показывая пальцами на усадьбу.
        - Надругался!
        - Бил!
        - Душил!
        - Скинул в реку!
        - Убивец!
        Их крики слились в единый рёв, гневный и жалобный одновременно.
        - Тихо. - жестом я приказал им молчать. И сделал несколько глубоких вдохов, размышляя. - Завтра я помогу вам. Но больше вы не убьёте никого здесь, пока я не призову вас.
        - Твоя воля. Мы повинуемся владыке ночи.
        - А теперь уходите.
        Утопленницы встали с колен, снова поклонились в пояс. Развернулись и молча ушли в реку, погрузившись в воду без единого звука. А из огненной фигуры поднялся смерчик пепла и потянулся чёрным облаком вслед за своими товарками. Уверен, завтра сожжённая утопленница вернётся в прежнем обличье.

* * *
        - Константин Платонович!
        Девушки подскочили ко мне с двух сторон.
        - Что вы им говорили?
        - Мы ни слова не поняли!
        - Почему они ушли?
        - Это вы их прогнали?
        - Они больше не вернутся?
        Я остановил вопросы учениц, подняв руку.
        - Погодите.
        Возвратившись к костру, я присел на бревно и веточкой стал шурудить в угольках.
        - Константин Платонович, - Таня тронула меня за плечо, - вы объясните нам?
        - Вы рассмотрели их?
        - Ой, такие страшные! Синие, распухшие, зубы торчат.
        Понятно, девушки не разглядели истинного обличия утопленниц. Только мой Талант некроманта давал мне заглянуть под полог смерти.
        - Этих несчастных убил мужчина из усадьбы. Надругался и скинул в реку, заметая следы.
        Сашка с Таней охнули, закрывая рты ладонями.
        - Мы должны найти убийцу, и только тогда мёртвые обретут покой.
        - А как? - Сашка удивлённо заморгала.
        - Вы вдвоём возьмёте в оборот Фёдора. Времени у вас до вечера: хоть очаровывайте его, хоть угрожайте, но узнайте, что он скрывает.
        Девушки синхронно кивнули.
        - А я выясню подробности убийств другими методами.
        Глава 31
        Следствие
        - Думаю, несколько дней, Настасья Петровна. - Я положил вилку и покачал головой. - Очень сложный случай. Необходимо провести сложные магические ритуалы, чтобы изгнать утопцев.
        - А… - Сашка удивлённо распахнула глаза.
        Но до рыжей быстро дошло, что не стоит вмешиваться в мои игры. Она замолчала, плотно сжав губы, и только хитро сверкнула глазами.
        - Ничего страшного, Константин Платонович, - Сумкина кивнула, - главное, избавьте нас от напасти. Я уже вижу, что вы настоящий мастер - вчера ни одна страхолюдина не появилась во дворе усадьбы. Мой дом в вашем полном распоряжении!
        - Благодарю, Настасья Петровна. Будьте уверены - скоро вы забудете об этой проблеме.
        Завтрак продолжился под разговор хозяйки и Марьи Алексевны. Княгиня, к моей радости, взяла на себя общение с Сумкиной, избавив меня от её навязчивого внимания.
        - …ржи пятнадцать десятин посеяли. А двадцать десятин велела под земляные яблоки отдать. Крестьяне, дурни, их не едят, так я в Муром на продажу отправлю. Ресторации хорошие деньги платят, между прочим.
        Разговоры о посевах и ведении хозяйства наводили на меня страшную скуку. А Марье Алексевне всё нипочём - поддакивает, искренне интересуется, советы какие-то даёт.
        - Спасибо Клаусу Манфредовичу, - Сумкина кивнула цвергу-управляющему, - как наняла его, так забот не знаю. Дело толково поставил, всё по уму в книге записывает. Людишкам спуску не даёт, но и зря не наказывает. Недавно отправил девок малину собирать в саду. Так приказал им петь, чтобы не ели ягоду.
        - Дельный человек, - Марья Алексевна хмыкнула, то ли одобрительно, то ли издевательски.
        - А ещё Клаус Манфредович рудознатец, - хвастливо заявила помещица. - Обещал найти руду ценную да прииск организовать.
        - Неожиданно, - я обернулся к управляющему. - Всегда считал, что здесь только болотное железо да глина с песком. А ценные руды там, в Уральских горах.
        - Ви есть ошибаться, - цверг глянул на меня с нескрываемым превосходством. - Под землёй лежать много ценного. Но только умный человек уметь найти его.
        - Ещё скажите, что там есть золото, - я улыбнулся.
        При упоминании жёлтого металла Сумкина бросила на цверга быстрый взгляд, а тот сердито зыркнул на меня.
        - Его бы нашли ещё при Владимирских князьях и добыли всё до последней крошки.
        - Нъет, полъезный ископаемый есть не только золото. Много другой ценный минерал сокрыт в земле, - торопливо возразил мне цверг.
        - Марьюшка, а расскажи мне, что из столицы слышно? Давненько я никаких известий не получала, - Сумкина будто нарочно перевела разговор на другую тему.
        Они что, действительно хотят найти золото? Ну, не знаю, не знаю. Я не знаток рудного дела, но сильно сомневаюсь, что здесь оно есть. Может быть, какие-то мелкие россыпи, принесённые древними ледниками, но слишком бедные для серьёзной добычи. То ли цверг не такой уж и знаток, то ли натуральный жулик, задуривший Сумкиной голову. В любом случае у меня здесь другая задача и желания разбираться с золотой лихорадкой нет.

* * *
        После завтрака я подошёл к Фёдору и между делом поинтересовался, не поэт ли он. Детина смутился, потупился и покраснел.
        - Да, Константин Платонович, балуюсь стихосложением.
        Я тайком сделал знак ученицам, и через секунду девушки налетели на доморощенного пиита.
        - Ах, Фёдор, почему вы скрывали?
        - А вы почитаете нам?
        - Да-да, немедленно!
        - Вы не можете нам отказать.
        - Только не здесь!
        - Лучше в саду, там будет удобнее.
        Они так ловко утащили его из дома читать вирши среди яблонь, что я мысленно поставил девушкам пять с плюсом. Пусть обрабатывают беднягу, а я займусь изысканием на местности.
        Переодевшись в охотничий костюм и обув высокие сапоги, я отправился к реке. Задача предстояла не слишком сложная, но требующая внимательности и сосредоточенности. Прислушиваясь к «нижнему» некромантскому чутью, я пошёл вдоль берега. То и дело останавливался, закрывал глаза и «слушал» некроэманации.
        Пройдя почти версту вниз по течению, я нашёл только одного покойника: лет десять назад в омуте утонул старый крестьянин. То ли рыбачил и выпал из лодки, то ли сом утащил. Кости на дне отозвались слабо, а признаков заложного посмертия не было вовсе. Разочарованный, я отыскал брод, перебрался на противоположный берег и направился в обратную сторону.
        Вернувшись к усадьбе, я двинулся дальше. Берёзки, ёлки, вода плещется рядом - красота, да и только! Только мне было не до неё: искать некроследы оказалось муторно и утомительно. Будто ночью со свечкой собираешь в лесу мухоморы.
        Поднявшись вверх по течению примерно с версту, я сделал привал. Уселся на согнувшуюся над водой берёзу и вытащил из кармана фляжку. Сделал пару глотков и уставился на воду. Ну и где прикажете искать место гибели утопленниц? Нутром чую - не могли их убить далеко от усадьбы.
        - Ёшки-матрёшки!
        Некромантическое чутьё неприятно ударило в нос. Прямо под берёзой, на дне реки, лежали кости коровы. Я сплюнул в воду и отослал Анубиса, чтобы притупить ощущения. Нет, всё, хватит с меня на сегодня. С непривычки даже голова разболелась от улавливания мертвецких эманаций. Пожалуй, надо вернуться, пообедать и зайти с другой стороны.
        Я спустился с берёзы на землю и оглянулся в поисках удобного места, чтобы переправиться на другую сторону. Стоп! А это ещё что такое?
        На изгибе реки возвышался холмик, обращённый к воде невысоким обрывом. И от этого пупа земли местного значения на меня пахнуло магией и «перегаром» эфира. Интересное дело! Это что здесь такое делалось? Не похоже на работу обычного Таланта, скорее ближе к деланной магии. Но и привычными Знаками не пахнет.
        - Нет, это не старый курган, - бубнил я себе под нос, осматривая пригорок, - колдовство свежее.
        Нити эфира будто стягивались к вершине, выдавая точку приложения магических сил. С осторожностью, проверяя траву перед собой на ловушки, я поднялся на холм.

* * *
        На самой его верхушке лежал большой плоский камень, на котором были выбиты странные символы. Рабочий стол сбрендившего колдуна? Алтарь? Жертвенник? Я опустился на колени, провёл по шершавой поверхности ладонью и попытался разобрать, что же там написано.
        Руны, старые германские руны, применявшиеся для примитивной деланной магии. Помнится, на «Истории магии» старенький профессор Жан Бельмонд заставлял нас зазубривать эти знаки, казавшиеся тогда бесполезными. Ты смотри, пригодились в самом неожиданном месте!
        Так, сверху идут строки обычного письма, а снизу целое плетение, складывающееся в подобие магической фигуры. Пожалуй, без справочника я не разберу, что именно делает это волшебство. Не настолько я силён в исторической волшбе. А вот надпись вполне могу прочитать.
        - Во славу Wodanaz, - разобрал я начало, написанное на дикой смеси древнегерманского и современного немецкого, - и братьев его Tyr и Donar, кхм, чего-то там. Ладно, смотрим дальше. Отец наш трым-пым-пым Andvari, не знаю кто такой, прародитель zwerge, к тебе обращаюсь. Ты взял сокровища Rhein, так даруй потомку твоего взять богатство его дочери Ushna. Подай мне Gold, за что принесу тебе в дар кровь untermensch.
        Надпись мне крайне не понравилась, а магическая фигура вызывала гадливое омерзение. Магия, пропитавшая камень, щипала пальцы и «пахла» гнилостью.
        Анубис пробудился, толкнул меня в грудь и выглянул наружу. Ему чужое колдовство тоже пришлось не по вкусу, да к тому же он обнаружил вокруг на земле следы плохой смерти. Магический фон камня экранировал некроэманации, но до конца скрыть не смог.

* * *
        Чтобы найти остатки тел, я спустился с холмика и зашёл в реку. Там, под обрывом, под слоем прозрачной воды, из жёлтого песка выглядывали белые кости. Анубис утверждал, что убивали девушек-орчанок весь последний год, причём последняя умерла всего лишь месяц назад. Но из-за древнего колдовства, живущего в каменном жертвеннике, кости выглядели так, будто лежали здесь много-много лет.
        Я не стал тревожить их и вернулся на холм. Жертвенник языческим старым богам меня беспокоил: нельзя оставлять подобную гадость лежать просто так. Слишком уж бурлила в нём непонятная магия, слишком много силы в нём скопилось. Каменная плита была как распахнутая дверь во тьму. Кто знает, что эта пакость может сотворить? Забредёт сюда какой-нибудь глупенький пастушок, откликнется на зов, и начнут в округе пропадать сначала дети, а потом и взрослые.
        Самым простым решением было бы вызвать священников. Полагаю, у них есть обряды и методы против подобной дряни. Но привлекать к себе лишнее внимание не хотелось, мне и так достаточно недоброжелателей. Так что попробую ликвидировать жертвенник своими силами.
        Впрочем, деланной магии хватило с лихвой. Несколько Печатей, чтобы расколоть камень в мелкую пыль. Знаками Огня выжечь заразу, прокалив землю на сажень в глубину. А поверх всего - связку «Эфироворот», который перемолол и развеял магию.
        Как рассказывал профессор Бельмонд, лет пятьсот назад сохранившиеся языческие капища были серьёзной проблемой. Чтобы их уничтожить, приходилось собирать под сотню магов и священников. А сейчас старые боги растеряли последнюю силу и уже не могли дать отпора.

* * *
        В усадьбу я возвращался в решительном настроении. Человеческие жертвы, значит? Языческие боги? Да ещё иностранные? Не в мою смену!
        Искать подозреваемого не требовалось. Виновный стал понятен сразу же, как я увидел жертвенник. Осталось вывести его на чистую воду при свидетелях и воздать по заслугам. И я знаю, как именно накажу злодея.
        - Константин Платонович, - едва я появился в усадьбе, ко мне бросились Таня с Сашкой, - мы кое-что узнали.
        - Рассказывайте.
        Девицы тут же наперебой затараторили:
        - Фёдор страшно боится управляющего.
        - Клауса Манфредовича.
        - Даже говорить о нём отказывался поначалу.
        - Но мы его заболтали, и он проговорился.
        - Фёдор был влюблён в крепостную девушку Агафью, а Клаус их застукал.
        - Начал угрожать, что расскажет всё Сумкиной.
        - А потом Агафья пропала.
        - Клаус объявил, что она сбежала.
        - Только Фёдор думает, что она утопилась из-за издевательств.
        - Этот Клаус такой гад, все крестьянки от него плачут.
        - Весной мужики чуть не взбунтовались, хотели с вилами на него идти.
        - Их отец Фёдора остановил. Двоих зачинщиков потом в Сибирь сослали.
        - Спасибо, сударыни, - я улыбнулся девушкам, - вы отлично справились Вот вам ещё одно задание. Сходите на берег и снимите все Знаки, что вчера поставили.
        Они удивлённо уставились на меня.
        - Как снять?! А если утопцы опять полезут?
        - Полезут, обязательно полезут. Но исключительно нам на пользу. Вперёд!
        Пока девушки развеивали Знаки, я подошёл к реке. Присел у самой кромки и опустил правую руку в воду. Лукиан, конечно, запретил мне колдовать, но я и не творил заклинания, а просто сосредоточился на утопленницах.
        Долго ждать не пришлось. Отражение на поверхности воды дрогнуло, и вместо себя я увидел лица утопленниц.
        - Сегодня после заката придёте по моему зову и заберёте вашего убийцу.
        В ответ послышался шёпот, больше похожий на плеск воды:
        - Мы не можем увидеть, владыка ночи. Его укрывает тень Чужих.
        Ах, вот оно что! Языческие божки сумели замаскировать своего «жреца» от мести утопленниц, отчего те и нападали на всех подряд.
        - Я укажу вам убийцу.
        Резким движением я вытащил руку из воды и оборвал контакт. Хоть я и некромант, но разговоры с заложными покойниками удовольствия не доставляют. Чувствуешь себя, будто улёгся в сырую могилу и тебя закапывают заживо.
        Встав, я не спеша пошёл в усадьбу. Все приготовления были сделаны, оставалось только предупредить Марью Алексевну и дождаться вечера.
        Глава 32
        Три щелчка
        Ужинать в усадьбе Сумкиной было принято поздно. Мне именно это и требовалось - за окном стемнело, а за столом собрались все главные обитатели поместья, включая заказчицу и злодея. Так что я неспешно поел, не отвлекаясь на разговоры, и уже за кофием взялся за исполнение плана.
        - Скажите, Клаус Манфредович, давно вы изучаете рудознатство?
        - Достаточно, чтобы разбираться в предмете.
        - Я вот тоже думаю заняться изысканием полезных ископаемых в своём имении. Не подскажете, какие труды стоит почитать для начала?
        Цверг надменно выпятил подбородок.
        - Боюсь, у вас ничего не получатся. Геология, суть наука о земле, и минералогия, наука о рудах и минералах, - есть сложны для обычный человек.
        - Клаус Манфредович, вы несправедливы к Константину Платоновичу, - вмешалась в разговор Марья Алексевна. - Он бакалавр Сорбонны и понимает в современных науках.
        Я широко улыбнулся цвергу с демонстративным дружелюбием. Что, дружок, не удалось улизнуть от ответа?
        - Да, Клаус Манфредович, мне вполне по силам разобраться и с минералогией, и с геологией. Тем более в Сорбонне я прослушал курс лекций эфиролитологии. Это наука о проницаемости земных пород эфиром. Слышали про такую?
        Губы управляющего сжались в тонкую ниточку, будто его оскорбили. Проигнорировав его мимику, я взял с блюда ватрушку и продолжил монолог, обращаясь уже ко всем сидящим за столом.
        - Дело в том, что магический эфир по-разному ведёт себя с разными каменными породами. Та же сырая глина впитывает его, как губка, мягко искажая фоновые потоки, а песок, наоборот, даёт лёгкую рябь. Скажем, мрамор, - я продемонстрировал всем ватрушку в руке, - плохо его пропускает и почти не накапливает.
        Вооружившись вилкой, я вонзил её в румяный ватрушкин бок несколько раз и покрутил булочкой в разные стороны. Присутствующие взирали на меня с живым интересом, будто я собирался открыть тайны Вселенной.
        - А вот железная руда проводит эфир очень хорошо, накапливает и легко отдаёт.
        Отложив ватрушку, я взял эклер, поднял перед собой и ткнул вилкой. Из проколов тут же потёк густой крем цвета топлёного молока.
        - Оттого над залежами железа наблюдаются нестабильность магического фона с выраженным «сквозняком» на магнитные полюса.
        - Да вы что, - язвительно отреагировал цверг. - Как же это поможет вам искать более ценные руды?
        - Очень просто, дорогой мой Клаус Манфредович. Например, золото ещё сильнее проводит эфир. И над россыпями золотого песка или самородными залежами всегда можно заметить мелкие нестабильные вихри эфира. И прогулявшись сегодня вдоль Ушны, я бы точно не стал искать в ней золото - фон эфира над руслом типично «глиняный», с лёгкой «песочной» волной.
        Боковым зрением я заметил, как встрепенулась Сумкина и чуть ли не с гневом посмотрела на цверга. Но тот не заметил этого взгляда, высокомерно уставившись на меня.
        - Это есть глюпость, молодой человек. Вы ничего не понимайт в рудознатство.
        - Быть может, Клаус Манфредович, быть может, - я перестал улыбаться и вложил в голос явную угрозу: - Но зато я точно знаю, что убийства молодых девушек не помогут найти жёлтый металл. Готов поставить тысячу рублей, что взамен вы получите каторгу в Сибири, а не богатство.
        Над столом повисло гробовое молчание. В полной тишине старые напольные часы скрипнули шестерёнками и отбили медью десять ударов. Пока звучал гулкий звон, цверг, не мигая, смотрел мне в глаза.
        - Вы есть дурной шутник, Константин Платонович, - он ехидоно растянул губы, - крепостной орк-девка не чъеловек, а говорьящее орудие. Орк есть унтерменш, как говорят в моём княжестве, двуногое животное без перьев. За него мне въыпьешут штраф, и только.
        Я не успел ответить, как в разговор вмешалась Сумкина.
        - Клаус Манфредович, погоди-ка. Это ты про моих крепостных? Их же в беглые записали. Сам же говорил, что их цыгане сманили! Ты меня обманул, что ли? - Настасья Петровна побагровела. - Убыток мне нанёс, немчура?!
        Цверг обернулся и смерил её холодным взглядом.
        - Глюпый женщина. Я всё делать правильно! Вы хотеть золото - я найти средство.
        - Это не средство, дорогой Клаус, - я выбил дробь пальцами по столу, - это убийство. И вам придётся ответить за него.
        - Ха-ха-ха! - Смех цверга звучал, будто по стеклу скребли тупым ножом. - Вы ничьего не докажете. Вы не иметь свидетелей, а кости давно съесть рыба.
        - Зачем мне что-то доказывать? Я вызову сюда провинциал-прокурора Канцелярии духовных дел и покажу ему ваш жертвенник. Полагаю, он легко сможет обнаружить создателя. Как думаете, что он сделает с язычником, приносившим человеческие жертвы? Полагаю, за такое преступление вас заживо сожгут в срубе. Предварительное удушение язычника не допускается, но рекомендуется использовать кляп, «дабы колдун не смущал народ криками погаными».
        Эти интереснейшие подробности я вычитал в одной из книг дядюшкиной библиотеки. Тайная канцелярия по долгу службы помогала Канцелярии духовных дел в подобных процессах.
        - Кха! Кха!
        Фёдор закашлялся, со звоном выронив из рук серебряную ложечку. Сумкина побледнела как полотно и расширенными от ужаса глазами смотрела на цверга. В таком серьёзном деле она тоже могла попасть в жернова правосудия. Особенно если на допросе выплывет, что управляющий искал золото по её приказу.
        К чести цверга, надо сказать, что он не запаниковал и не растерялся. Резко вскочив, он выхватил из-за пояса небольшой пистоль. Вскинул руку, целясь в меня. Быстро засеменил в сторону и через пару секунд оказался за спиной Сумкиной. Приставил ей пистоль к виску и зло выплюнул:
        - Не двигаться! Или я застрелить старуха!
        - Это я старуха?! - помещица вскипела. - Да я тебя своими руками придушу!
        - Успокойтесь, Настасья Петровна, - я выставил ладонь. - Он своё получит.
        - Встать! - выкрикнул цверг. - Вы уйдёте вместе со мной, глюпый женщина.
        - Не стоит этого делать, Клаус Манфредович, - я расслаблено откинулся на спинку стула. - Уходите один, и я обещаю, что никто из присутствующих здесь не будет вас преследовать. Даю слово дворянина.
        Почти минуту он думал, буравя меня взглядом и не опуская пистоль.
        - Поклянитесь!
        - Клянусь, что никто в этой комнате не будет вас задерживать или нападать.
        - Хъорошо. Я уходить, а вы оставаться.
        Он вытянул руку, направив ствол мне в лицо. Я безразлично пожал плечами и взял с блюда эклер. Надкусил и принялся демонстративно жевать.
        - Трюс, - цверг ухмыльнулся и двинулся к выходу из столовой, продолжая держать меня на мушке.
        Но я не обращал на него никакого внимания. Налил себе кофия и потянулся за ещё одним пирожным.
        В дверях цверг столкнулся со служанкой. Крепостная орка с подносом в руках в ужасе застыла на месте, глядя круглыми от страха глазами на пистоль.
        - С дороги!
        Уже бывший управляющий оттолкнул её и выбежал из комнаты. Дверь в прихожей хлопнула, и в столовой наступила тишина.
        - Костя, - Марья Алексевна тронула меня за руку, - ты его просто так отпустишь? А как же…
        - Не нужно за ним гнаться: он сам собирал горящие угли на голову свою.
        Я негромко щёлкнул пальцами, а душка Анубис завыл, беззвучно для обычных людей. Призывая утопцев и набрасывая на бывшего управляющего яркую метку, видимую для мертвецов. Не прошло и трёх секунд, как со двора усадьбы донёсся душераздирающий протяжный крик цверга.
        - Судари, сударыни, - я встал из-за стола, - прошу вас до утра не выходить из дома. Ничего опасного, но вам может стать неприятно.
        Положив на стол салфетку, я пошёл к выходу.

* * *
        Александра и Таня догнали меня у конюшни.
        - Константин Платонович!
        - Подождите!
        Я обернулся и покачал головой:
        - Сударыни, вам лучше остаться в усадьбе.
        - Мы с вами, - твёрдо заявила рыжая.
        - Как ученицы мы обязаны.
        - Ну, смотрите сами. Ничего полезного вы сегодня не увидите.
        Не доходя до реки десяток шагов, я сделал знак остановиться. У самой кромки воды шло кровавое пиршество. Утопцы, перепачканные кровью, глодали остатки цверга. Рычали, отпихивали друг друга, рвали когтями плоть и утробно булькали.
        - Стойте здесь, больше ни шагу.
        Подойдя на несколько шагов, я поднял руку и второй раз за вечер щёлкнул пальцами.
        Утопцы оторвались от костей и разом уставились на меня. Сейчас, вкусив тёплой крови, они уже ничем не напоминали девушек, которыми были при жизни. Просто нежить, жаждущая свежей плоти.
        - Уххходи.
        - Прочшшшш.
        - Не иссскушшшай.
        Не поднимаясь с четверенек, они качнулись в мою сторону.
        - Вы получили свою месть. Пришла пора уйти за грань.
        Глаза нежити засветились ярким болотным огнём.
        - Не сшшшмеешь приказывать.
        - Рррр!
        - Беги, чшшшеловек.
        - Не хотите по-хорошему? - Я поднял руку и щёлкнул пальцами в третий раз. - Будет по-плохому.
        Анубис только и ждал сигнала. Сила наполнила меня до краёв, свободно вытекая наружу. Моё лицо вытянулось в узкую шакалью морду, а сквозь острые длинные зубы вырвался вой. Охотничий клич ночного охотника.
        Будто волна ударила по утопцам. Хищные лица исказились страхом, а глаза потухли и наполнились ужасом.
        - Нет, нет!
        - Мы уйдём!
        - Сами!
        - Не надо!
        С покойниц, как корка, спадала маска нежити. Разглаживались черты лица, тела становились прозрачными, а голоса тоньше. Одна за другой утопленницы таяли. Растворялись в темноте, уходя за грань.
        Мне не пришлось никого развоплощать, они всё сделали сами. Месть исполнилась, и на земле не осталось якорей, чтобы держаться за них в роли нежити. Только последняя из утопленниц несколько минут дрожала призраком, протягивая ко мне руки. Но стоило мне-Анубису рыкнуть построже, как и она исчезла в слабой вспышке света. Останки цверга рассыпались прахом, и набегающая волна оставила только чистый песок.
        К Тане и Сашке я обернулся уже в нормальном человечьем обличье. Девушки, немного бледные, смотрели на меня с ужасом и восхищением.
        - Никаких вопросов. К деланной магии происходившее не имеет никакого отношения.
        Они разочарованно вздохнули и молча пристроились рядом со мной, сопровождая в усадьбу как почётный караул.

* * *
        Утром, после завтрака, Сумкина пригласила меня и Марью Алексевну на разговор. И сразу же попыталась вручить мне пять тысяч рублей в благодарность за сделанное. Сумма немаленькая, но я решительно отказался от денег.
        - Настасья Петровна, я помогал вам не из корыстных целей, а ради просьбы Марьи Алексевны.
        - Но как же! Я же не могу не отблагодарить! Сумкины никогда не оставляли добрые дела без воздаяния.
        - Нет-нет, ни в коем случае.
        - Я настаиваю, Константин Платонович! В конце концов, вы младше и обязаны проявить ко мне уважение. Возьмите!
        - Настасья, - остановила её Марья Алексевна, - ты бы не деньгами мальчика отблагодарила. Лучше устрой ему встречу со старшим Демидовым. Да замолви за Костю словечко, чтобы выслушал его, да по-отечески отнёсся.
        - А зачем ему Демидовы? - Сумкина натурально удивилась.
        - Константин Платонович изобретатель и страстно интересуется всякими техническими диковинками. Собрался было мануфактуру ставить, да только железа потребного качества купить негде. А Демидовы рудники имеют и заводы. Может, и найдут взаимный интерес.
        - Железо? Ну, это можно.
        Сумкина нахмурилась, наморщив лоб и выпятив губы «утиной гузкой».
        - Со старшим, Прокофием, без толку знакомить. В Москве как поселился, так чудить начал. Прошлым летом соль скупил, по улице велел рассыпать да на санях по ней катался. Нет, с ним дел добрых не будет. Григорий в науки ударился, оранжереи строит, библиотеку собирает. А вот с Никиткой, младшим, самое то. С ним о делах разговаривать и надо.
        Кивнув самой себе, Сумкина хозяйственно спрятала деньги и посмотрела на меня.
        - Устрою тебе, Константин Платонович, знакомство с Никитой Акинфиевичем. Железо попрошу продать, а об ином сам с ним договаривайся.
        - Благодарю, Настасья Петровна, - я поклонился и поцеловал Сумкиной руку. - О таком удачном случае я не мог и мечтать.
        Глава 33
        Раздумья и шалости
        Дормез катился из Варежа в Злобино. На сиденье напротив меня дремали ученицы, а я глядел в окно, думал и изредка бросал взгляды на Таню. Мысли крутились вокруг неё и бумаг из Ябедного архива.
        Что делать с тайной её происхождения? У меня не было ответа на этот вопрос. Чем я точно не собирался заниматься, так это воплощать план дяди и Ушакова - возводить девушку на трон после смерти Елизаветы Петровны.
        Во-первых, не имею никакого желания участвовать в дворцовых переворотах, какие бы выгоды они ни сулили. Нет уж, увольте! У меня есть дела гораздо интереснее и безопаснее.
        Во-вторых, для подобной затеи нужна настоящая сила. Например, гвардия, на которую я не имею ни капли влияния. Или могущественные дворянские роды, готовые дать опричников. Вот только Таня, взойдя на трон, станет их марионеткой, а кукловоды начнут рвать страну на части. В истории полно примеров, когда происходили подобные вещи. Будет какая-нибудь семидворянщина, а за ней и до новой смуты недалеко. А я всё-таки люблю свою Родину и не хочу для неё такой судьбы.
        Да и моя участь в этом случае незавидна. Или убьют, рано или поздно, или так отодвинут от трона, что проще удавиться. Не тяну я, увы, на независимого игрока в российской политике. Нет, никаких переворотов не будет, даже не просите. Использовать Таню как игрушку в этих играх я не собираюсь, и точка.
        Дормез тряхнуло на ухабе. Особа, о которой я раздумывал, завозилась, устраиваясь поудобнее. Повернула голову на другую сторону, улыбнулась чему-то и снова провалилась в сон. Я вздохнул, поправил плед, сползший с коленей девушки, и вернулся к своим мыслям.
        Другой вариант выглядел более простым и безопасным. Взять Таню и поехать в Петербург. Обратиться, скажем, к Разумовскому. Он дядька умный и в то же время порядочный. Да и с Елизаветой связан скорее дружбой, а не любовью - пережил уже пяток других фаворитов и всё ещё подле императрицы. Вот с помощью него и получить аудиенцию у Елизаветы, раскрыв тайну девушки и представив доказательства.
        Поверят ли мне? Если нет, то ехать нам с Таней в Сибирь. Дело не такое уж и страшное - я не сомневался, что смогу организовать нам побег. Но скитаться потом за границей? С нуля устраивать жизнь? Не уверен, что мне этого хочется.
        А если императрица поверит? Велик шанс, что за границу поедет одна Таня - свою вторую дочь Елизавета отослала аж в Италию. Даже гипотетический наследник, девушка-бастард - слишком большой соблазн для многих политических фигур. Прямого-то наследника по мужской линии нет! А тот же Пётр Фёдорович - фигура для многих неудобная.
        Но есть у меня и другое подозрение. А вдруг Елизавета знает о Тане? Что если дядя как раз и выторговал себе мягкую ссылку, обещая приглядывать за девочкой и охранять её? Мол, жива-здорова, под надзором. Слишком уж дядя перед смертью настаивал, чтобы я открещивался перед императрицей от его дел. Может такое быть? Теоретически, шанс есть. Я ведь не знаю, как Елизавета относится к своим внебрачным детям. Или это у меня воображение с паранойей разыгрались.
        Вопросы, сплошные вопросы, и ни одного внятного ответа. Вернее, один как раз есть: я не собираюсь искать прибыли для себя и использовать Таню. Как учитель и как любовник, я обязан в первую очередь подумать о ней самой. Помочь устроить судьбу лучшим образом.
        Впрочем, время ещё есть. Я решил не торопиться и ничего пока не решать. Как бы я ни пёкся о Тане, подставляться самому тоже нельзя.

* * *
        Радость от возвращения в Злобино испортил Лукиан. Едва экипажи въехали в усадьбу, как он уже стоял на крыльце и сердито щурился исподлобья. Едва я выбрался из дормеза, он подошёл, окинул меня взглядом с ног до головы и хмуро бросил:
        - Вот, значит, как. Идём-ка, отрок, побеседуем.
        Не слушая никаких возражений, он схватил меня за локоть и буквально потащил в парк за особняком. Заведя подальше от лишних глаз, он остановился и ткнул меня пальцем в грудь.
        - Я тебе что сказал, а? Колдовать не смей!
        Он попытался схватить меня за ухо, но я вовремя уклонился и отступил на шаг.
        - Ты что думаешь, это всё шуточки?!
        От второй попытки выкрутить ухо я ушёл также легко.
        - А если тебя порвёт на тряпочки, кто тебя собирать будет? Что я Хозяйке скажу? А?
        - Руки, отец Лукиан.
        - Что?!
        - Руки уберите. Вы мне не родитель, чтобы за уши таскать. Ещё раз рискнёте ко мне прикоснуться, и я посчитаю это уроном дворянской чести.
        Монах засопел, возмущённо глядя на меня.
        - Тьфу! Говорил же, что ты старый для учёбы. Вот выдрать бы тебя как Сидорову козу, сразу бы наука дошла.
        Несколько минут мы молчали, буравя друг друга злыми взглядами.
        - Рассказывай, что там было, - наконец буркнул он, - какие заклинания творил?
        - Не было заклинания, только чистая сила.
        Я кратко пересказал ему прошедшие события, упомянув и жертвенник, и взбесившихся утопцев.
        - Дурак ты, - вздохнул Лукиан, - кто же диким заложным даёт кровь пробовать? Они от этого совсем бешеные делаются.
        - А кто мне об этом сказал? Дядя, что ли, лекции перед смертью читал? Или вы меня просвещаете, вместо того чтобы рябиновку хлестать?
        Засопев, Лукиан надулся, как пузырь.
        - Взялись учить, так учите, - продолжил я, - а не стройте из себя непонятно что. Или со мной бы ехали, если мне колдовать нельзя. А не хотите - так я в ученики не напрашивался. Сейчас же прикажу отвезти вас во Владимир, где мы встретились. И на этом закончим наше знакомство. Я вас не видел, вы меня не знаете, Шувалову скажете, что я не способен к некромантии. Всё!
        - Ну, - Лукиан выставил ладонь, - туше! Признаю, был не прав. Ей-богу, что Васька, что ты - одна кровь. Когда его учил, он тоже вечно бесился.
        - Значит, кое у кого беда с талантом наставника.
        - Извини, - рассмеялся монах, - какой уж есть. Я тоже, знаешь ли, на эту роль не напрашивался. Ничего, придёт время, Хозяйка и с тебя такую работу потребует.
        Лукиан поморщился и потёр левую сторону груди.
        - Тяжело с тобой, Урусов. Уши не надерёшь, не прикажешь, хворостиной не отходишь. Придётся как с девицей, со всем пиететом.
        - Вот только не надо! Я со своими ученицами как-то управляюсь, и ни одна ещё не пикнула. Дать пару уроков?
        Он расхохотался, запрокидывая голову и хлопая локтями себя по бокам.
        - Не смеши меня, Урусов! Не сравнивай свои деланные «умствования» с некромантией. Это не палочкой азбуку рисовать, здесь серьёзный подход нужен.
        - Не скажите…
        - А вот не перебивай меня. Что думаешь, я дурной, тёмный, ничего в своём монастыре не знаю? Я, дружок, даже сейчас тебе Знак Тильды по памяти нарисую.
        Голым пальцем в воздухе Лукиан начертил сложную фигуру. А затем рассеял её одним движением. Да, он не соврал - это действительно была Тильда. Кривоватая, косая, но именно она.
        - Вот так, Урусов. Я сии значки научился рисовать, когда твоих прапрабабушек даже замуж не отдали. Маг не должен пренебрегать знанием, каким бы оно ни было. Только баловство это и ребячество. Вот научишься Талантом владеть и поймёшь, что я имею в виду.
        Вздохнув, Лукиан стал серьёзным и подошёл ко мне почти вплотную.
        - Ладно, буду тебя серьёзно учить, раз просишь. Урок первый: мертвецы уважают силу в любом виде. Когда колдовать нельзя, возьми с собой пистоли. Да заряди в башку мертвецу пулей, чтобы разнесло к чертям. Заложные после такого смирными становятся, сразу начинают слушать, что некромант приказывает.
        - А заранее сказать было нельзя?
        - Я думал, ты знаешь, - он развёл руками, - даже не подозревал, что Васька тебе самых простых вещей не объяснил.
        В животе монаха забурчало, он обернулся к усадьбе и повёл носом.
        - Идём, отрок, отужинать надобно. А учить завтра буду, на свежую голову.
        Пока шли, я его спросил:
        - Почему утопцы называли меня владыкой ночи? Это титул у некромантов?
        - Ой, глупости, - отмахнулся он рукой, - мертвяки же тупые, как пробка, вот и зовут, как понимают. Они и слова «некромант» порой не знают, вот и пытаются назвать по разумению. Меня как только не величали: и владыкой, и несвятым отцом, и чёрным батюшкой, и тёмным царём. Одна покойница даже чёрным ангелом кликала. Я первые лет сто записывал, коллекцию составлял, только потерял во время большого пожара в Риме.
        Я благоразумно не стал уточнять год этого пожара. А то вдруг окажется, что рябиновку из погреба таскает современник Нерона, и получится как-то неудобно. Как мудро говорили древние - во многих знаниях многие печали.

* * *
        Лукиан сдержал своё слово. После нашего откровенного разговора он всерьёз занялся моей учёбой. Каждый день рано утром мы уходили на тренировочную площадку к камням, и я делал несколько подходов дыхательных упражнений. И пока кашлял, выдыхая чистый эфир, монах читал мне теоретические лекции о видах заложных мертвецов и методах борьбы с ними, правильном мироощущении мага, приёмах и ограничениях допросов покойников и всяких мелочах, нужных некроманту. При этом он требовал записывать лекции после занятий по памяти и проверял конспекты. Я чувствовал себя будто на первом курсе Сорбонны, но тут уж сам виноват. Требовал учёбы? Получите и распишитесь.
        Через три дня после моего возвращения от Сумкиной Добрятников привёз Ксюшку с Мурзилкой. Девочка убежала с котом в дом, а Пётр Петрович сразу принялся прощаться.
        - Вы уж простите, Константин Платонович, - извиняющимся тоном сказал он, - Ксения, конечно, моя дочь, но больше никаких сил нет терпеть. Они чуть всю усадьбу не разнесли! Обои в гостиной подпалила магией, куры нестись перестали от визитов вашего кота, стёкла на втором этаже побили, слуг до икоты запугали. Так что возвращаю вам это сокровище из двух ног и четырёх лап.
        Напевая в голос какую-то весёлую песенку, он запрыгнул в дрожки и был таков. А я пошёл в дом проводить беседу с одной рыжей безобразницей. Но, увы, нашёл её сидящей посреди гостиной и ревущей в три ручья. Вокруг Ксюшки суетились все обитательницы дома, пытались утешить, но вызывали только новые взрывы плача.
        Я приказал всем замолчать, подошёл к девочке, наклонился и спросил:
        - Ксения, будьте добры, объясните мне, что случилось.
        - А-а-а-а!
        - Ксения?
        - А-а-а-а!
        - Ксения!!!
        - Утопцев! Смотрели! Без меня! Сами! Развлекались! А меня! Не взяли!
        Она зарыдала ещё горше.
        - Ксения, во-первых, они некрасивые.
        - А-а-а-а!
        - Во-вторых, они плохо пахнут. Как в курятнике, только ещё хуже.
        Девочка горько всхлипнула.
        - А в-третьих, не изволите ли объяснить, сударыня, почему вы швырялись магией в родительском доме?
        - Ой! - Ксюшка подняла на меня взгляд. - А зачем они дразнились? Мурзилку бегемотом обзывали. А мне говорили, что я ничего не умею. Так я им показала! Ка-а-ак всполох кинула!
        - В гостиной?
        - Где дразнились, там и показала, - она сложила руки на груди и засопела: - В сад бы они со мной не пошли.
        - «Они» это сёстры?
        - Угу.
        - А не изволите ли сказать, сударыня, что я говорил об использовании магии?
        Ксения шмыгнула носом и насупилась.
        - Вы меня разочаровали, сударыня. Настасья Филипповна, - я обернулся к ключнице, - Ксения на неделю решила отказаться от десертов, а Мурзилка от сметаны. Они будут воспитывать в себе дисциплинированность и выдержку. А чтобы поддержать это благое начинание, мы все пока не будем есть сладкого.
        - Я поняла, - буркнула девочка и поднялась с пола, - простите, Константин Платонович. А Тане с Сашей тоже нельзя сладкого? И Марье Алексевне? Они же не шалили.
        - Порой, Ксения, наши необдуманные поступки влияют не только на нас, но и на наших близких. Так что сладкого не будет у всех, включая меня.
        Удивительно, но такой урок подействовал на девочку. Магией в доме родителей она больше не швырялась, никогда.
        Глава 34
        Сорняки
        - Сколько?
        - Ну… не могу точно сказать, - Лукиан развёл руками.
        - Не надо точно, хватит примерной оценки. Неделя? Месяц? Полгода?
        - От трёх месяцев до года.
        Я застонал. Не творить заклинаний целый год? Отвратительно! Получив Анубиса, я слишком быстро привык к нему и уже не представлял себе жизни без «природной» магии. Что теперь прикажете делать? Не вызвать на дуэль даже вшивого зарвавшегося дворянчика, не защитить себя в случае чего, ни раскинуть «Ловчую сеть». Как я только жил без всего этого!
        - Да, непросто тебе будет, - Лукиан похлопал меня по плечу.
        Покосившись на монаха, я не увидел на его лице и тени издёвки. Только сочувствие и понимание.
        - Ничего, как ритуал с тобой проведём, полегче станет. Чуть-по-чуть сможешь сырой силой кидаться.
        В первый момент я кисло скривился. Сырая сила? Что я ей смогу сделать? Но через мгновение сообразил - да ведь мне этого хватит на всё! Если рисовать ею Знаки, то вполне могу обойтись и без заклинаний вовсе. Ведь я уже так делал, и выходило вполне действенно. Надо будет только Нервного принца с собой брать, на случай опасных ситуаций.
        - А что за ритуал, отец Лукиан?
        - Рано, - монах глумливо ухмыльнулся, - рано тебе об этом знать, отрок. Сам всё увидишь, не сомневайся. Ты давай, дыши дальше, нам к завтраку ещё обратно идти.
        Пришлось вернуться к упражнению. Вдох, сила собирается в груди, выдох, вместе с воздухом выходит облачко эфира. Вдох, сила, выдох, эфир… Если хочется добавить баловства, можно пустить из эфира колечко. Лукиан от такой шуточки демонстративно закатил глаза и начал бубнить, что некромант - это настоящий князь среди Талантов, а не шут гороховый. На мой вкус, монах местами слишком уж закостенел за долгие века жизни, а в любой профессии должно быть место юмору. Ладно, не время его сейчас дразнить, надо продолжать. Вдох, сила, выдох…
        - Кха! Кха!
        Меня чуть не вывернуло наизнанку. Во время выдоха на меня напал кашель, а вместо привычного уже эфира из меня начали «хлопьями» выходить серые комки магического «перегара».
        - Кхе!
        - О! - Лукиан даже вскочил с камня и хлопнул в ладоши. - Тёпленькое пошло!
        - Кхе!
        - Давай-давай, кашляй.
        Он подскочил ко мне и принялся стучать по спине, будто я подавился свиным хрящиком.
        - Кхе!
        - Сильнее, дружок! Уж постарайся, выплёвывай дрянь.
        Минут пять я прокашливался, а Лукиан всё это время лупил меня между лопатками. Не знаю, насколько это помогло, но спина от его ударов чувствительно ныла.
        - Ну вот и всё, - монах довольно лыбился.
        - Что это было?
        - До «обмылков» добрался. Я же говорил, ты Талант неправильно принял, вот и забилось у тебя нутро всякой дрянью. Теперь дело быстрее пойдёт - почистим тебя, а там и насчёт ритуала подумаем. Давай, поднимайся и пойдём завтракать.

* * *
        Киж вернулся от Еропкиных несколько помятый. Доехал он быстро, деньги передал сразу же, но задержался у них в усадьбе. Молодые внуки-правнуки, гостившие у старой ведьмы, попытались было споить бывшего поручика. Ага, как же! В потугах угнаться за бездонной глоткой покойника они сами чуть не померли. Но после прониклись уважением, объявили Кижу вечную дружбу и стали подбивать на какие-то авантюры. К счастью, у него хватило ума отказаться и вернуться домой.
        На обратной дороге Киж сделал остановку на постоялом дворе и несколько ночей рубился в карты с проезжающими офицерами. Добычей его стали полторы сотни рублей серебром, неплохой кавалерийский палаш, треуголка пехотного капитана, плоская серебряная фляга и расписка на двадцать рублей некоего студента Московского университета Григория Потёмкина.
        - Дмитрий Иванович, ты ломбард собираешься открывать? - я рассмеялся, увидев эдакое богатство.
        - Это трофеи, - Киж задрал подбородок. - Повешу на стенку, будет маленький музей моих побед.
        С Лукианом, кстати, они всё-таки нашли общий язык на почве любви к рябиновке и азартным играм. И почти каждый вечер устраивали тихие посиделки со штофом и картами. Играть, правда, условились на деревянные фишки, а не на деньги, но и ради такого «выигрыша» регулярно поднимали крик о шулерстве. Но на следующий день снова садились за игральный стол.
        А вот я занимался хозяйственными вопросами и деланной магией. Первым делом с помощью учениц доработал дормез. Добавил охлаждающую систему для лета и отопитель для холодного времени. На Знаках и Печатях, естественно. Туда же поставил «чайный» набор, подсмотренный в экипаже Марьи Алексевны. Сашке и Тане я легко поручил половину работы, а кроме того, они сделали полноценную технологическую карту наших усовершенствований. Кто его знает, может, и пригодится в будущем для устройства каретной мастерской.

* * *
        Отдельно я устраивал сельскохозяйственные дела поместья. Из остатков и брака «лошадного» производства мы с Прохором соорудили трёх эрзац-коней. Похуже первенца Буцефала, умеющих ходить только шагом, не слишком мощных, но пригодных для пахоты. К ним в комплект кузнец сделал плуги и сеялки.
        Уже осенью эти лошадки с инвентарём начнут работать на моих крепостных. Сначала на посеве озимых, а затем весной и на остальной пашне. Судя по опыту, и урожай поднимется, и сил крестьяне потратят гораздо меньше.
        Кузнец, кстати, по собственному желанию взялся за изобретение косилки. В этом деле моя помощь не требовалась, он и сам успешно справлялся. Глядишь, потом и жатку придумает.
        Мне в чистую механику лезть сейчас не хотелось, а вот одна забавная магическая идейка была. Даже с плугом и сеялкой оставалась нерешённой проблема сорняков. Пестициды и прочие средства никто придумывать не собирался, пропалывать поля вручную никаких крестьян не хватит, в результате и цвела всякая дрянь среди пшеницы, вроде того же василька, горошка и вьюнка. Вот и появилась у меня мысль - всю эту гадость перед посевом прибить магическим образом. Пустить, так сказать, на перегной. В конце концов, растения тоже живые, а я некромант и должен легко справиться с ними.
        Легко не получилось ни с первого, и ни со второго раза, ни с третьего. Подбирал различные комбинации Знаков, дополнял некромантическими узорами, действуя больше интуитивно, и ставил опыты. Наносил связки на дно тележки, а затем катал её по соседнему лугу.
        Первый раз ничего не вышло: трава как росла, так и продолжала расти. Во второй раз я переборщил, и за тележкой протянулась выжженная полоса. Такой джаггернаут надо возить не по полям, а по вражеским городам, чтобы даже былинки там не взошло.
        Третий вариант получился ни туда ни сюда - сначала травинки привяли, слегка пожухли, но через несколько минут начали выпрямляться и оживать. Причём повторный проход тележки вообще не дал никакого эффекта.
        Я уж было хотел плюнуть и отложить идею на потом, но тут вмешался Лукиан. Монах наблюдал за мной с самого начала опыта. Сначала с усмешкой, потом со скепсисом, а в конце уже с некоторым интересом.
        - Постой, отрок. Покажи-ка, что ты там рисовал на своей адской машинке.
        Монах не был специалистом в деланной магии, хоть и продемонстрировал мне Тильду. Судя по всему, нахватался знаний по верхам, и сейчас даже Таня с Сашкой могли его заткнуть за пояс. Но его больше интересовали узоры, связанные с некромантией.
        - Так-так, - он почесал в затылке, - сорняки хочешь засушить? Дело нужное, крестьяне тебе в ножки кланяться будут. Ну-ка, давай вот такую загогулину попробуем.
        Он с ходу дорисовал пальцем грубую эфирную линию с размазанными краями.
        - Вы лучше просто показывайте, отец Лукиан, - я поправил small wand’ом эфирные нити на рисунке, - а чертить я буду прибором.
        - Ерунда, и так сойдёт. Ты тележку-то по травке прокати, посмотрим, что вышло.
        От добавочного рисунка листья сменили цвет с зелёного на чёрный, почти угольный. Причём травинки шевелились, будто крохотные лапки, и пытались зацепиться за сапог, стоило поставить рядом ногу.
        - Кхм, - Лукиан состроил недовольную рожу, - переборщил что-то. Дай-ка я выжгу эту гадость.
        Он заставил зомби-траву вспыхнуть и за секунду превратил кусочек луга в серый пепел.
        - Попробуем по-другому.
        Лукиан сам перевернул тележку и принялся снова выводить пальцем странные узоры. Я присел с ним рядом, выправил эфирные нити и предложил добавить ещё Знак Холода.
        - Вымораживать сразу? Можно, отрок, лишним не будет.
        Идея захватила нас обоих. Чуть позже к нам присоединились Таня с Сашкой, и мы вчетвером расписали тележку эфиром «под хохлому». Через пару часов дерево не выдержало и начало расползаться под действием слишком многочисленных чар. Пришлось сколотить ещё одну, только уже из досок потолще.
        Уже к вечеру мы нашли подходящую конфигурацию Знаков. Тележка с хитрой магической связкой оставляла за собой жухлую ломкую траву, а корни сорняков так и вовсе начинали гнить.
        - Хо-хо! - Лукиан хлопнул меня по спине. - Получилось, Урусов! Ни за что бы не поверил, что буду такой ерундой заниматься. Ан нет, как мальчишка сидел да рисовал твою азбуку.
        - Надо будет завтра проверить. Не навели ли, случайно, вредных эффектов.
        - Нормально всё, - монах отмахнулся, - я отсюда чую, отлично вышло. А ученицы твои прям удивили.
        Он подмигнул рыжей, заставив ту вздёрнуть нос и отвернуться.
        - Был бы у них Талант, себе бы забрал, - Лукиан беззлобно рассмеялся, - но ты их добро учишь, хвалю. Есть в тебе жилка наставническая, пригодится потом. Ну-с, а что там на ужин наша любезная Настасья Филипповна обещала?
        Больше не интересуясь тележкой, он развернулся и отправился в дом. Ну а следом двинулся и я с ученицами.
        Хоть Лукиан и был уверен в полном успехе, но утром, после упражнений, я взялся за комплексную проверку. Вышел на наш лужок и внимательно проверил полосу мёртвой травы. Провёл ещё несколько экспериментов, перерисовал Знаки, на всякий случай, добавил регулятор мощности и вычертил схему начисто. И только к полудню мог точно сказать - удалось! Сорняковый убийца работал как часы. Сорняки дохли и удобряли почву перегноем. Осталось превратить её с помощью Прохора в нормальный прицеп для лошади и можно отдавать в работу.
        Всё время, пока я возился с тележкой, в стороне прыгала старая знакомая - воскрешённая мной ворона. Внимательно наблюдала за мной, осматривала полосы жухлой травы и что-то клевала там. Пару раз наглая птица пыталась утащить гвозди, оставшиеся от вчерашней сборки тележки. Но одного строгого взгляда хватало, чтобы ворона останавливалась и делала вид, что просто прогуливается мимо.
        В очередной раз шуганув птичку, я увидел, как колыхнулась трава за её спиной. Зелёные стебли раздвинулись, и между ними сверкнули кошачьи глаза. Беззвучно, в два прыжка Мурзилка оказался возле вороны и придавил её лапами.
        Птица трепыхнулась, сдавленно прохрипела и попыталась ударить клювом. Да прямо сейчас! Рыжая лапа стукнула неудачливую воровку, заставив замолчать. Кот обнюхал добычу, фыркнул и отпустил добычу.
        - Ка-а-ар!
        Ворона, негодуя до глубины души, криво взлетела над землёй. Сделала круг, вопя и ругаясь на все лады. А затем атаковала Мурзилку, пикируя на него. Но только и добилась, что очередного удара лапой по шее.
        - Ка-а-ар!
        Громко каркая, оскорблённая птица села на ближайшее дерево и с самой высокой ветки стала громко возмущаться всем кошачьим племенем. А Мурзилка, довольно щурясь, поглядывал на ворону и улыбался по-кошачьи. По морде было видно - новая игрушка привела его в восторг. Это вам не за мышами-зомби в амбаре гоняться или кур добрятинских тиранить!
        Оставив кота развлекаться, я вернулся в дом. Вошёл с чёрного входа и хотел было подняться к себе, но в гостиной слышались голоса, среди которых звучал один чужой. Гости? Кто бы это мог быть? Я заглянул в приоткрытую дверь и чуть не выругался вслух. Вахвахова! Вот только её тут и не хватало.
        Глава 35
        Череп
        - Здравствуйте, дорогой Константин Платонович!
        Вахвахова ослепительно улыбнулась и протянула мне руку для поцелуя.
        - Рад видеть вас, Тамара Георгиевна.
        Пальцы у княжны были холодны как лёд, а в глазах пряталась тоска.
        - Вы уж извините, Константин Платонович, за внезапный визит. Я помню, что должна была приехать через месяц. Но вдруг у вас появилось время, чтобы заняться мной пораньше?
        Александра с Таней, сидевшие на диване, тоже включились в защиту княжны.
        - Мы готовы помочь, Константин Платонович.
        - Вы только скажите, что нам делать.
        Приободрённая поддержкой, Вахвахова улыбнулась ещё шире и начала строить мне глазки.
        - Я готова компенсировать все неудобства, Константин Платонович, которые доставлю вам. - Она сложила ладони в умоляющем жесте. - Только прошу, помогите, милый волшебник. Сил нет терпеть!
        Сидевшая у окна Марья Алексевна отправила мне выразительный взгляд. Мол, не обижай бедную девочку, помоги, чем сможешь. Сговорились, значит? Ну-с, тогда придётся вам, сударыни, тоже поучаствовать в этом празднике жизни.
        - Я выставил срок в месяц, Тамара Георгиевна, не из своей злокозненности. Чтобы помочь вам, требуется провести некоторую подготовку.
        - Умоляю…
        - Не перебивайте, сударыня. Если уж вы приехали, грех будет вас выгонять. Я попробую ускорить ваше дело, но в ответ потребую полного послушания.
        - Всё что угодно, Константин Платонович!
        Я кивнул и обернулся к княгине:
        - Марья Алексевна, мне необходима ваша консультация.
        Она вздохнула, но возражать не стала. Мы поднялись в мой кабинет, и уже там я задал ей вопрос:
        - А нельзя её вылечить?
        - Что?
        - Я видел, как вы работали с глазом Петра, Марья Алексевна. Вы целитель от бога. Быть может, и с Тамарой сможете что-то сделать?
        - Костенька, я же сказала, что больше не практикую. Да и слишком старая у неё травма. Вот если бы сразу, может, что и вышло. А сейчас не возьмусь, даже не проси.
        - В любом случае мне потребуется ваша помощь.
        Марья Алексевна вопросительно подняла бровь.
        - Новое самобеглое кресло - полумера. Я бы предпочёл изготовить приспособление, чтобы она могла ходить.
        Взяв лист бумаги, я сделал набросок механизма. Эдакий «экзоскелет»: пояс, поддерживающий корсет, две «ходули» из стальных полос с суставами, пристёгивающиеся к ногам.
        - Погоди-ка, - Марья Алексевна приставила к глазам лорнет, вглядываясь в рисунок, - оригинально придумал. Двигаться будет вроде механической лошади? А управлять как?
        - Вот здесь и пригодится ваш Талант.
        Рядом с механической частью я схематично нарисовал управляющий контур, читающий сигналы со спинного мозга.
        - Сложно, - княгиня пожевала губами, - не на один день работы. Считаешь, что стоит девочку мучить ради такого?
        - Стоит, Марья Алексевна. Танцев не обещаю, но самостоятельно ходить она сможет.
        - Давно у меня практики не было, Костя. Могу ошибиться, и ничего не выйдет.
        - С глазом Петра вы справились на отлично. Тем более вы сами хотели ей помочь, разве нет?
        Княгиня хмыкнула:
        - Так думала, ты ей кресло сделаешь, а не будешь разводить сложности. Ладно, попробую.
        Мне показалось, что ворчит она больше притворно. Когда мы колдовали над глазом Боброва, было заметно - Марье Алексевне это очень нравится, и она работала с настоящим увлечением.
        - Надо диагностику провести, - заявила княгиня, - пока не посмотрю детально, что у неё там за травма, прогнозов давать не буду.

* * *
        После разговора с княгиней я вызвал к себе Таню с Александрой.
        - Сударыни, вы хотели помочь решить вопрос с княжной Вахваховой.
        - Конечно! - рыжая вскинулась. - Нельзя же её бросить.
        - Татьяна?
        Орка кивнула.
        - Вот и замечательно. Тогда у меня будут к вам поручения. Таня, возьмёшь Боброва, и вместе поедете в Гусь-Мальцевский. Хозяйку фабрики ты знаешь, постарайся договориться о срочном заказе. Мне нужны вот такие хрустальные «кубики» и уменьшенная копия призмы, размером в полтора дюйма.
        Проговаривая задание, я начертил на листе бумаги нужные детали и отдал Тане.
        - Поняла, Константин Платонович.
        - Теперь вы, Александра. На вас княжна и её «досуг». Развлекайте её, водите гулять, можете свозить в гости к родителям. Но чтобы она не крутилась вокруг меня, не мешала и не заглядывала под руку.
        - А… - рыжая захлопала глазами. - Может, я лучше в Гусь съезжу?
        - Нет, дорогая моя. Вы Боброва в поездке доведёте до ручки своими ехидными фразочками, а он мне ещё нужен. Не забудьте согласовать график княжны с Марьей Алексевной, она планировала какие-то процедуры. Вопросы ещё есть? Тогда приступайте немедленно.
        Александра недовольно фыркнула, но возражать больше не стала. Девушки отправились выполнять поручения, а я двинулся в кузницу.
        Ничего сложного по части механики в моей идее не было. Вся конструкция должна была собираться из полосок металла, которые можно просто скрепить заклёпками. Даже «суставы» в ней будут достаточно простые, обеспечивая надёжность без лишних степеней свободы. А вот магическая часть потребует хорошо попотеть, ведь раньше я не делал подобных штук. Впрочем, базовые наработки у меня были - схему Знаков двуногого автоматона я срисовал из какой-то книги, эфиронакопители возьму из дневников Бернулли, а считывание сигналов мы отрабатывали на стеклянном глазе. Остаётся свести всё это добро в единую систему.
        Скажу честно: у меня было две причины взяться за такой сложный проект вместо самобеглого кресла. Во-первых, Вахвахова мне крайне помогла с Голицыным и я хотел отблагодарить её. А во-вторых, самому было интересно разработать такую сложную конструкцию. У меня были некоторые идеи по боевым машинам, и на «экзоскелете» я собирался обкатать некоторые решения.

* * *
        С технической частью особых проблем не возникло. Всего за неделю Прохор изготовил детали, а я собрал конструкцию и наложил все необходимые Печати и Знаки. Только с сопряжением оказалось не всё так просто - Марья Алексевна потребовала не меньше двадцати дней на все процедуры. Два раза в неделю она запиралась с княжной в отдельной комнате и колдовала над её позвоночником. Меня на эти сеансы она категорически пускать отказалась.
        - Боитесь, что украду ваши секреты? - с ехидцей спросил я у княгини.
        В ответ она расхохоталась:
        - Костя, я с тобой со смеху помру раньше времени. Какие секреты?
        - А почему…
        - О, господи! Потому что заклинания я не через одежду накладываю. Незачем бедную девушку позорить, чтобы на неё чужой мужчина смотрел.
        Я даже закашлялся. Ёшки-матрёшки, вот уж не подумал бы! У меня ведь чисто академический интерес был, а не то чтобы на всяких княжон в неглиже любоваться. У меня, знаете ли, более достойные варианты для такого есть.
        Впрочем, княжну я и в остальное время почти не видел. Таня вернулась из Гусь-Мальцевского и пришла на помощь Александре. Взяв в компанию ещё и Ксюшку, они успешно «выгуливали» княжну, придумывая разные игры и развлечения. Мне даже показалось, что между девушками возникает дружба, несмотря на сословную пропасть. Что же, моим ученицам не помешает княжна в знакомых, мало ли как жизнь у них повернётся.

* * *
        Упражнения с Лукианом отменять никто и не думал. Каждое утро мы выбирались на тренировочную площадку и я «дышал» эфиром. Но дней через пять, после того как я закончил работы в кузнице, случилось неожиданное. Монах в этот день был какой-то задумчивый и разглядывал небо.
        - Всё, хватит, - заявил он, не дав мне доделать упражнение, - дышать пока хватит. Ружьё у тебя есть?
        - Зачем?
        - На охоту пойдём. Сейчас вернёмся, соберём кой-чего в дорогу и пойдём. На недельку, думаю.
        - Отец Лукиан, не уверен что сейчас подходящее время. Мне ещё с княжной надо закончить.
        - Подождёт твоя носатая, а вот охота ждать не может. Надо идти, - с нажимом сказал он. - Тебе сейчас надо подальше от людей быть какое-то время.
        Спорить с монахом было невозможно. Он упёрся рогом и пообещал, что потащит меня в лес силком, если я не пойду своими ногами. А в подтверждение своих слов включил Талант, заставив эфир изгибаться и дрожать, будто листья на ветру. У меня не нашлось аргументов, чтобы возражать против такой постановки вопроса.
        - Правильно, - хмыкнул монах в бороду, - со мной спорить вредно для здоровья, отрок. Кто спорил, уже не расскажет, чем закончилось.
        - И не скучно так жить? Вечно правым?
        - Эх, отрок, - он фыркнул, - правым, левым - без разницы. Просто терпеть не могу, когда мне слово поперёк говорят, особенно желторотики всякие. Вот доживёшь до моих лет, сам поймёшь.
        Чтобы собраться, мне хватило четверти часа. Припасы на десять дней, запасная одежда, пара одеял, бутылка с водой и «огнебой». Лукиан же захватил только котомку с едой и одолжил у меня ещё одно ружьё, причём пороховое, а не магическое.
        - Люблю стрелять, - объяснил он, - даже белку в глаз бить умею. Всё, идём, а то вся дичь разбежится.
        Я предупредил домашних о внезапной отлучке, и мы двинулись в сторону леса. Дорогу монах выбирал сам. Как мне показалось, он бесцельно менял направление, не особо приглядываясь к следам или выслеживая добычу. Через два дня таких прогулок по лесу я спросил:
        - Отец Лукиан, а что мы ищем?
        - Волка, - буркнул он, - череп волчий надобен.
        Я только пожал плечами. Ну, хочет череп, пусть ищет. Только, боюсь, будет очень долго бродить по чаще. Следов хищников не попадалось, да и крестьяне не жаловались, что в округе серые появились. А мне гулять по лесу и ночевать под ёлками не сильно нравилось.
        - А старый череп не подойдёт? В прошлом году я застрелил здесь стаю волков, думаю, кости до сих пор там лежат.
        - Сам убил? Так ещё лучше будет. Давай, отрок, веди.
        Пришлось вспоминать, где мы с Таней расправились с теми волками-мутантами, сбежавшими от Рокка. А потом ещё полтора дня разыскивать это место.
        Эх, вот же было времечко! Дядино наследство ещё не свалилось на меня ворохом, проблем с Талантом не знал, с Таней только познакомился. И ведь вроде немного прошло, а столько событий было, и жизнь успела несколько раз поменяться. А что дальше будет?
        Жаль, в этот раз я не мог сделать «клубок» для поиска. Пришлось вспоминать дорогу от усадьбы, искать овраг, где мы наткнулись на лёжку стаи, а затем путь до места бойни. Но под конец стало проще - я почувствовал впереди след от старых Знаков, наложенных год назад. Так что легко вывел нас к огромному валуну, на котором мы с Таней отбивались от волков.
        Останки были на месте. Ни одно животное не рискнуло утащить кости мутантов, то ли брезгуя, то ли нутром чуя дурное колдовство. Так они и белели, чуть присыпанные старой палой листвой.
        - Хороши!
        Лукиан с довольным лицом бродил вокруг камня. Подбирал то один череп, то другой, цокая языком и разглядывая со всех сторон. А когда нашёл кости вожака, то чуть ли не прыгал от восторга.
        - Ай, красота! Что же ты бросил такой знатный трофей, отрок? Надо было над камином повесить.
        - Вы довольны, отец Лукиан?
        - А то! Благодарствую, отрок, порадовал так порадовал.
        - Можем возвращаться домой?
        Он обернулся ко мне и с насмешкой покачал головой:
        - Возвращаться? Всё впереди, отрок. Считай, только начинается.
        Я не спорил. Время приближалось к вечеру, на лес уже опустились первые сумерки. Махнув рукой на монаха, я собрал хворост, запалил костерок и стал устраиваться на ночёвку.
        От ужина Лукиан отказался. Сначала он сидел у огня, крутил в руках череп, чиркая по нему небольшим ножичком. То ли очищал, то ли рисовал какие-то значки. Затем отложил кости и убрёл в темноту леса. Вернулся через час с охапкой терпко пахнущих трав, поставил на огонь котелок и принялся варить в нём отвар. Находившись за день, я не обращал внимания на его бормотание и задремал, закутавшись в одеяло.
        - Просыпайся, отрок.
        Монах толкнул меня в бок. Я открыл глаза и проморгался. Вокруг стояла глубокая ночная темнота, в которой тлели только угли костра да плыли над верхушками деревьев яркие звезды.
        - Что случилось?
        - Время, отрок. Раздевайся.
        Глава 36
        Реинициация
        - Что?!
        - Одёжу, говорю, сымай, отрок.
        Слабый свет от углей осветил лицо монаха, склонившегося надо мной. Красноватые отблески делали его похожим на демона: чёрные провалы глаз, всклокоченные волосы, бездонная трещина рта.
        - Отец Лукиан, вы рябиновки перепили?
        Вместо ответа монах распахнул Талант. На мгновение у меня потемнело в глазах от страшного давления эфира. Даже дыхание перехватило от невозможной мощи, бурлящей на расстоянии вытянутой руки.
        - Встань, отрок. - произнёс Лукиан глухим голосом. - Сейчас. Немедленно.
        Под невозможным прессом магического давления даже пошевелиться было невыносимо. А попытка призвать Анубиса закончилась полным провалом - Талант, поджав хвост, забился на самую глубину и только скулил.
        - Встать!
        Монах потерял терпение, схватил меня за шиворот и вздёрнул на ноги.
        - Сымай одёжу, быстро! Время уходит, отрок.
        - А ты не охренел, Лукиан?
        Собрав всю доступную силу, я попытался дать отпор монаху. У него что, белая горячка? Что за беспредел вообще?! Как ща дам в ухо кой-кому! А потом достану предателя-Анубиса и оттаскаю за несуществующий хвост.
        - Урусов, - монах начал ощутимо заводиться, - делай, что сказано. Кому Талант нужен, тебе или мне? Давай уже, телись быстрее. Время, Урусов, время! Ритуал начинать пора, а ты как девица в брачную ночь.
        - А сразу сказать не могли?
        Я стянул с себя охотничью куртку.
        - Догола раздевайся, Урусов, - бросил монах, отойдя к костру и убирая с огня котелок, - не замёрзнешь, чай не зима.
        Он дождался, когда я всё с себя сниму, и скомандовал:
        - Руки в стороны.
        В котелке оказалась густая, остро пахнущая травами кашица. Монах перемешал её ладонью, шагнул ближе и пальцем принялся рисовать на мне узоры. Одновременно с художеством монах затянул однотонную мелодию, состоящую из протяжных звуков и тоскливых завываний. Самое удивительное, что они складывались в слова мрачного песнопения.
        - Что ты так крепко спишь, спишь, не проснёшься?
        Там, где на кожу ложились тёмные следы варева, я чувствовал лёгкое жжение и мятный холод.
        - Хорош ли мы тебе построили крепкий дом, без окошечек, без хрустальных стёклышек?
        Хитрая вязь линий на горле, грудине, солнечном сплетении и вокруг пупка.
        - Ждать-то нам тебя не дождатися, глядеть-то нам на тебя не доглядетися.
        Длинные полосы на руках и ногах.
        - Нигде нам тебя не видывать, нигде нам про тебя не слыхивать.
        Лицо монах разукрасил, как мне показалось, подобием черепа.
        - Ты уляжешь с ним в могилушке, под сырым песком да под камушком.
        Остатки кашицы он растёр ладонью мне по волосам и отступил на пару шагов.
        - Сила к силе! - почти закричал он, воздев руки, будто жрец над жертвенником. - Смерть к жизни! Жизнь к крови! Кровь к земле!
        Он свёл ладони, и в них появился давешний череп. Но теперь он был украшен какими-то лентами, перьями и кожаными ремешками, став похожим на диковинного сказочного зверя. Вот только сказка эта была страшная, а волчьи клыки блестели, как кинжалы.
        - Беги, человече. Беги, ибо лыкус встал на твой след.
        Череп опустился на лицо Лукиана, превратившись в пугающую маску. Будто змеи, ремешки оплели голову монаха, а в глазницах вспыхнул зелёный огонь.
        - Беги!
        Голос превратился в рык, и ноги сами понесли меня прочь, в беспросветную чащу.

* * *
        Погоня гнала меня через лес. За спиной хрипел и раскатисто рычал зверь, под ногами ломались сухие ветки, вокруг вздымалась до неба темнота. Дыхание хрипело, сердце бухало молотом, а босые ступни оставляли глубокие следы в палой листве.
        Во мне бурлила сила, раскалённый эфир и бешенство. А пробудившийся Анубис, завывая, бился в рёбра, не в силах вырваться наружу. Линии рисунка, сделанного Лукианом, превратились в прутья клетки, не пропускающего даже каплю эфира. Вся магия и сила оказались заперты внутри, закипая, как в котле.
        - У-у-у!
        Вой подгонял, ударяя в затылок. Я чувствовал ледяное дыхание «лыкуса», как назвал его монах, и точно знал - стоит остановиться и он разорвёт меня. Прочь, прочь, прочь!
        Чем дальше я убегал, тем сильнее было желание развернуться и дать бой преследователю. Вот только ружьё и нож остались на стоянке, а магия оказалась запертой чёртовым рисунком на коже. Сволочь! Ненавижу!
        Сознание стал застилать гнев. Страшный, обжигающий, бездумный. Смешиваясь с магий и бешенством Анубиса, он заставлял меня отвечать на вой лыкуса гортанным рычанием. Убить! Уничтожить! Растерзать!
        И всё же соображать я не перестал. Держать долго такой темп я не смогу. Магия оставалась заблокированной, а, значит, нужно добыть оружие. Я стал забирать правее, чтобы сделать круг и вернуться к костру. А там взять «огнебой» и дать отпор то ли призванной твари, то ли монаху под её личиной.
        К счастью, хищник не проявлял особого ума и тупо бежал по моим следам. Не обращая внимания на препятствия, он сносил всё на своём пути. Я слышал, как трещат стволы, когда он задевает деревья, или громко хлюпает по мягкому илу, если я пробегаю по краю болотца.
        В какой-то момент лыкус отстал, а вдалеке мелькнули отблески костра. Вперёд! Прибавить ходу! Выкладываясь из последних сил, я рванул к спасительному огню.
        - Р-р-р!
        Я остановился как вкопанный. Тварь стояла прямо передо мной на широкой прогалине. Высокая, с длинными лапами, заканчивающимися несоразмерными когтями. Волчий череп с гривой из перьев кивал в такт качающимся веткам деревьев.
        - Прими смерть, - захрипел лыкус, - тебе не уйти.
        Анубис внутри будто взбесился, раскаляясь всё больше. Я жаловался на дыхательные упражнения и выдыхаемый эфир? Да сейчас у меня внутри будто разливалась огненная лава, сжигая каждую жилу. В голове сгорели все слова, что знал, я зарычал, показав зубы.
        - Твой Талант краденый, ты жалкий червь, а не маг.
        Дрянь! Раздираемый магией изнутри, я не мог больше ни стоять, ни убегать. Ослеплённый гневом и пожаром эфира в груди, я бросился на чудовище. Порву! Руками! Чтоб ты сдох!
        - Тебе не прой…
        За три шага до твари узор на моей коже загорелся синими язычками пламени. Давление магии внутри достигло критической точки и прорвалось наружу. Я споткнулся и полетел на землю. Анубис завыл на тонкой ноте. Эфир во мне вспыхнул и взорвался, разрывая меня на части.

* * *
        Сознание вернулось рывком. Свернувшись в позе эмбриона, я лежал, будто в объятиях мягкой перины, на толстом слое пепла. На зубах скрипел песок со вкусом гари, а ступни саднило, словно я всю ночь ходил по ножам.
        С трудом разлепив глаза, я поднялся на руках и сел. Ёшки-матрёшки! Это что такое было-то? Предрассветные сумерки высветили вокруг удивительную картину. Вокруг были следы страшного взрыва: неглубокая воронка, в центре которой сидел я, выжженное пространство в двадцать шагов, а дальше шёл поваленный лес. Выдернутые с корнем деревья, лежавшие на земле толстые стволы, обугленные ветки без листьев. Уцелевшие ёлки виднелись шагах в ста от меня, не меньше. Тряхнув головой, я попытался призвать Анубиса.
        - Даже не думай.
        Я обернулся. У края пепелища на пеньке сидел Лукиан. С серым, уставшим лицом он крутил в руках маску из черепа волка.
        - Тебе, Урусов, сейчас даже думать о магии нельзя. Вставай и пойдём к костру.
        Подняться мне удалось со второй попытки. Босые ноги отзывались болью, а в коленях чувствовалась слабость. Кривясь и отмахиваясь от оседающих хлопьев пепла, я побрёл в сторону монаха.
        - Что это было? - Попытка говорить вызвала приступ кашля.
        - А это ты, мил человек, заново инициацию прошёл.
        - Я про ту тварь. Это вы перекинулись?
        Лукиан расхохотался.
        - Ты меня что, за оборотня держишь? Я честный некромант, а не волколак. А всё, что ты видел, - только воображение и страхи. Ух, как ты пятки смазал! Думал, придётся тебя утром по всему лесу искать, а ты вернулся.
        Выругаться я не успел, закашлявшись от дыма.
        - Двигай к костру, мы ещё не закончили.
        Одеться Лукиан мне не дал.
        - Садись, - указал он на бревно у костра, - да голову подставляй.
        - Зачем?
        - За надом, - фыркнул монах, но всё же пояснил: - Наколю тебе на темечке Слово, для закрепления. Вот только не возражай, Урусов! У меня то же самое, и Ваське я делал. Садись, не выпендривайся.
        Я провёл ладонью по голове - ни одного волоса там не было. Всё сгорело при взрыве, оставив гладкую лысину.
        - Детей надо в ученики брать, - ворчал монах, рисуя на моей макушке линии и окружности, - чтобы даже слова против вякнуть не могли. Не боись, Урусов, волосы отрастут - ничего видно не будет.
        Игла Лукиану не понадобилась. Он нанёс краску, а затем выдохнул на рисунок густое облачко эфира, отчего кожу защипало.
        - Всё, Урусов, свободен. Магию постарайся не трогать, пока сама не проснётся. Испортить ничего не испортишь, а вот головную боль заработаешь.

* * *
        Удивительно, но после ночного забега босым через лес на стопах у меня не было даже царапины. Уж не знаю, повезло мне или это магия помогла, но факт остаётся фактом. А вот усталость в ногах тянула свинцом, и я порой отставал от Лукиана, прущего через лес носорогом. Монаху, как он сказал, надоел лес, и он торопился вернуться в усадьбу к нормальной еде и мягкой постели. Хотя было у меня подозрение, что в его фляге закончилась рябиновка.
        На ходу я пытался разобраться в своих ощущениях. Анубиса не чувствовал совершенно, будто его никогда и не было. И в то же время там, где он был раньше, не было и пустоты. Что-то другое заполнило меня до самого краешка. Тёмное, густое, опасное и одновременно спокойное. Но «пригубить» это нечто я пока не рискнул.
        - Прижиться должно, - не оборачиваясь бросил Лукиан, - неделю, другую, месяц. Сам поймёшь, когда Талант вернётся. Пока можешь свои буковки, - подпустил он издевательского тона, - пользовать, вреда не будет от ерунды.
        - То-то вы мне с ерундой против сорняков помогали.
        - А я разве сказал, что твоя деланная магия плохая? - монах усмехнулся. - Вот придёт к тебе магия, сам поймёшь, какой мелочью занимаешься. Всё равно, что ложкой океан вычерпывать.
        - Вы не правы, отец Лукиан.
        - Да ты что! Ну так докажи, коли ошибаюсь.
        - Возможно, деланная магия и выглядит несерьёзной по сравнению с Талантом, но её сила в другом. А пользы гораздо больше, между прочим.
        Лукиан фыркнул.
        - Пользы?
        - Возьмём простой пример. Будете вы по полям ходить и сорняки убивать? Нет. А наша тележка обычному крестьянину сильно жизнь облегчит.
        - Через месяц твои значки развеятся и вернётся твой крестьянин туда, где был. Или ты каждый раз будешь ходить по деревням да рисовать?
        Я расхохотался.
        - Вы сильно недооцениваете научную мысль. Мои связки с Печатями прослужат и год, и два. А если я установлю туда накопители эфира, то и десять лет.
        - Всё равно, - упрямо продолжал настаивать монах, - маг должен заниматься Талантом, а Знаки даны для простецов.
        - Отец Лукиан, а скажите тогда, почему Хозяйка не любит Таланты? Почему отсыпает за них столько «песка»?
        От неожиданности монах закашлялся, обернулся и посмотрел на меня странным взглядом. Сердитым? Испуганным? Я не смог разобрать.
        - Сам у неё спроси, - буркнул он и ускорил шаг.
        Больше мы к этому разговору в тот день не возвращались. Хотя есть у меня подозрение, что Лукиан знает что-то о Талантах и в курсе, почему их так ждут за гранью. Не всё так с ними просто, я прямо не сомневаюсь. Вдруг некроманты специально были созданы Смертью как охотники за Талантами других магов? А остальные способности, вроде допроса мёртвых, всего лишь бонус от работодательницы? Вопросы, сплошные вопросы. Но пока я не готов задать их Той, кто точно знает на них ответы.
        Глава 37
        Ноги
        Как Лукиан ни торопился к благам цивилизации, за день мы не успели вернуться домой. Пришлось останавливаться на ночёвку, чтобы не плутать по тёмному лесу. Но я не сильно расстроился - ночи стояли тёплые, а в посиделках у костра в берёзовой роще есть своя особенная приятственность.
        Я собрался вскипятить чай, взялся за котелок, но тот был в тёмных разводах, а на дне застыла толстая маслянистая корка, остро пахнущая травами. Точно, это же та дрянь, которой меня Лукиан мазал перед ритуалом.
        - Руками не трогай, - предупредил он со смешком, - через кожу впитается, опять начнёшь по лесу бегать. Сполосни хорошенько и песком потри.
        Кивнув, я пошёл к ручью. Но прежде чем смыть корку, отколупал кусочек, с осторожностью завернул в платок и спрятал в карман. Потом разберусь, что там за дрянь была намешана. Кто знает, где пригодится такой состав.
        Остаток вечера мы провели молча. Лукиан не горел желанием общаться, на вопросы отвечал односложно и, только укладываясь спать, вдруг заявил:
        - Ритуал не запоминай. Под каждого ученика надо свой придумывать, чтобы его из колеи выбить и мозги расшатать.
        - А…
        - Сам поймёшь, - махнул он рукой, - до дела дойдёт и разберёшься. Хозяйка будет за твоим плечом стоять, она и подскажет.
        - Думаете, я начну брать учеников-некромантов? - я саркастически улыбнулся.
        - А куда денешься, - в ответ осклабился Лукиан, - у меня уговор с Хозяйкой - ты мой последний ученик. Надоело мне с желторотиками возиться, хуже горькой редьки. Вот тебе науку передам, и следующего некроманта уже ты будешь учить.
        Он расхохотался и завернулся в одеяло. Да уж, порадовал, ничего не скажешь. А меня спросить никто не желает, хочу ли я учить?

* * *
        Моё возвращение наделало немало шуму в усадьбе. Вернее сказать, наделала одна лысая голова. Было много охов, ахов и причитаний.
        - Костенька, да как так-то?! - Настасья Филипповна увидев меня принялась охать. - Такой молодой, а голова бритая. Ох, горюшко-то какое!
        Никаких слов, что шевелюра отрастёт заново, она не слышала и продолжала печалиться. Марья Алексевна же посчитала такой вид крайне неуместным.
        - Парик, Костя, надень парик и прекрати смущать меня и девушек неприличной картиной. Если уж умудрился обзавестись лысиной, будь добр прикрыть её подобающим образом.
        Не знаю, что такого неприличного она разглядела в этой лысине, но таскать парик-пылесборник с завитыми локонами я точно не собирался.
        Впрочем, через пару дней Марье Алексевне стало не до моего внешнего вида. Она наконец-то вживила Вахваховой на позвоночник две маленькие пластинки со связкой Знаков, и пришло время ставить княжну на ноги.

* * *
        - Если бы папА увидел меня в таком виде, он застрелил бы вас на месте, Константин Платонович.
        Вахвахова лежала на кровати в батистовой рубашке и специально сшитых для этого случая штанах. Но сейчас меня совершенно не интересовали округлости под тонкой тканью - следовало «одеть» княжну в экзоскелет, подогнать по фигуре и подстроить схему Знаков.
        - Мало того, что вы видите меня почти обнажённой, так ещё и нарядили в мужскую одежду.
        Девушка дёрнула щекой, когда я защёлкнул специальные замочки, заключая её торс в металлический корсет.
        - Без сомнения он бы вас застрелил, даже не вызывая на дуэль. А мой папА, чтобы вы знали, стреляет лучше всех в армии.
        Я затянул широкий пояс, не обращая внимания на её слова. Было видно, что княжна ужасно боится и пытается болтовнёй унять страх. Причём боится она не механизма, в который я заковывал её тело, а неудачи. Вдруг надежда не сбудется и она не сможет ходить после стольких мучений?
        - Милочка моя, - Марья Алексевна, ассистирующая мне, склонилась над Вахваховой, - боюсь вас огорчить, но Константин Платонович великолепный стрелок. И замечу, никогда не проигрывал ни одной дуэли.
        - Тогда, - княжна нервно сжала пальцы, - тогда папА заставил бы его жениться на мне, как честного человека. Скажите, Константин Платонович, вы честный человек?
        - Сейчас, сударыня, я не человек, - не отводя взгляд от управляющих пластин на поясе, ответил я, - а ваш врач. А врачу, да будет вам известно, не обязательно жениться на каждой девице, которую он вылечил. Тем более скоро вы встанете и сами сможете предъявить мне все претензии.
        Княжна нервно хихикнула.
        - Нет уж, увольте, Константин Платонович. Ежели я бы захотела вас женить на себе, меня бы убили ваши ученицы. Уж они точно не отдадут вас кому-то постороннему. Лучше пусть папА займётся нашей свадьбой - он генерал, ему всё нипочём.
        Её уже откровенно трясло от напряжения, а взгляд затравленно метался по комнате, как заяц. Нет, так не годится - сейчас у неё нервная система пойдёт в разнос и тонкое сопряжение с механизмом развалится, не начавшись. Я взглядом указал Марье Алексевне на княжну.
        - Смотри сюда, милочка, - щёлкнув пальцами, княгиня привлекла внимание девушки, - следи за моей рукой и считай до ста.
        - Один, два, три, четыре… Ай! Что вы делаете?! Не надо меня щипать!
        - Проверяю чувствительность, - княгиня ухмыльнулась, - не прекращай считать. Кстати, ты перестала нюхать табак по утрам?
        - По утрам? Да я вообще его терпеть не могу!
        - Отвечай - да или нет. Перестала?
        Я только улыбнулся: Вахвахова успокоилась, переключившись на возмущённое пыхтение. Так-то лучше - хрустальный кубик на поясе засветился зеленоватым светом, подтверждая соединение с имплантом в позвоночнике. Даже не знаю, чтобы я делал без волшебных рук Марьи Алексевны. Боюсь, моих умений не хватило бы, чтобы схема считывала нервные сигналы без вживлённых «маговодов».
        Кольца «браслетов» защёлкнулись на ногах княжны. Подтянув ремешки, я оглядел всю картину целиком. Пожалуй, можно гордиться проделанной работой - механизм сидит как влитой и легко скроется под одеждой, не превращая девушку в механическое чудовище.
        - Восемьдесят три…
        - Сударыня, дайте мне руки.
        Вахвахова перестала считать. В её взгляде промелькнул страх, а губы сжались в тонкую ниточку. Помедлив секунду, она решилась и протянула ко мне руки, будто собиралась обнять. Я взял её ладони, помогая сесть на кровати. Пальцы у княжны были совсем ледяные, но никакой дрожи или слабости в них не было.
        - А теперь пора встать, ваше сиятельство.
        Княжна фыркнула и задрала подбородок, пряча за демонстративной надменностью страх.
        - Аккуратно, - я не отпускал её рук, - не смотрите вниз, глаза на меня.
        Ноги княжны коснулись пола, и она закусила губу.
        - Ап!
        Она судорожно сжала мои ладони. Я улыбнулся, кивнул и помог встать на ноги. Пару минут я дал ей привыкнуть к новому положению - она пошатывалась, цеплялась за мои руки и часто дышала.
        - А теперь шаг вперёд.
        - Я не могу!
        Паника накатила на княжну, заставив дёрнуться. Но я держал её крепко и не дал упасть.
        - Смотри мне в глаза. Вот так, хорошо. Ты мне веришь? - Она судорожно кивнула. - Я тебя не обману. Дыши глубоко. Раз. Два. Три. Шаг вперёд.
        Она сделала шаг, крохотный для обычного человека и гигантский для парализованной девушки.
        - Ещё. Вот так.
        Делая с ней круг по комнате, я магическим зрением контролировал работу механизма. Управляющие Печати считывали команды, накопители отдавали эфир, Знаки двигали «кости», шарниры действовали плавно, без единого скрипа. Ёшки-матрёшки, у меня получилось! Девушка шла, сама, поддерживаемая мной только для равновесия, которое не могла держать самостоятельно.
        - Садитесь, Тамара Георгиевна.
        После короткой «прогулки» лоб княжны был покрыт потом, а руки дрожали от напряжения. «Приземлив» девушку, я отпустил её ладони.
        - А-а-а-а!
        Она закричала. Вцепилась мне в рукав, притянула к себе и обняла.
        - Константин Платонович… - Я почувствовал влагу у себя на шее - слёзы прижавшейся ко мне княжны. - Вы волшебник. Вы, вы… чудотворец!
        Марья Алексевна, стоявшая за спиной девушки, широко улыбалась и показала мне кулак с поднятым большим пальцем.
        - А теперь, сударыня, - я высвободился из цепких девичьих рук, - необходимо снять «экзоскелет».
        - Нет! Не дам!
        - Успокойтесь, Тамара Георгиевна. Он ваш и никуда от вас не денется.
        - Моё!
        - Мне надо провести диагностику и кое-что подрегулировать. Чуть позже вы снова в него облачитесь и начнёте тренироваться ходить самостоятельно.
        Взяв себя в руки, княжна откинулась на кровати.
        - Снимайте, - она прикрыла глаза, - потерплю. Всё равно через пару дней уеду домой, и никто не будет мне указывать, что делать.
        - Вот ещё, - вмешалась Марья Алексевна, - домой. Ты, Тамарочка, останешься здесь на два месяца.
        - Как?!
        - Минимум, моя дорогая. Пока я полностью не буду уверена в твоём здоровье, ты будешь сидеть здесь.
        - Но я ведь, домой…
        - Или ты хочешь свалиться через пару недель без шанса на восстановление? - Марья Алексевна похлопала её по руке. - Не надо волноваться, всё будет хорошо, если ты будешь пай-девочкой и выполнишь все мои требования.
        Сняв «экзоскелет» с княжны, я оставил её с Марьей Алексевной. Два месяца - отличный срок не только для наблюдения за здоровьем девушки, но и возможность для меня проследить за работой механизма и выявить недостатки. Да и, честно говоря, рядом с Марьей Алексевной характер княжны порядочно улучшился, так что её компания стала даже приятной. Пусть живёт, мне не жалко.

* * *
        Магия моего Таланта не желала просыпаться. Лукиан регулярно устраивал осмотры, вглядывался в радужку глаз, ощупывал пальцами череп и сканировал меня взглядом. И каждый раз беззаботно махал рукой:
        - Всё нормально, вернётся, как будет срок.
        - И сколько ждать?
        - Не знаю. Может, и завтра, может, через год. Магия - дело тонкое, Урусов.
        Когда прошёл месяц, я плюнул и решил для себя жить, будто никакого Таланта и не было. Тем более сделал шикарное открытие: эфирные накопители Бернулли позволяли проделывать некоторые удивительные трюки. Оказалось, что можно хранить не голый эфир, а целые сформированные Знаки. Пусть я не сумею кинуть «молот», зато могу соорудить его подобие из Знаков и сохранить в небольшом кубике хрусталя. Чем не выход? А там и до «молотомёта», возможно, додумаюсь, если ума хватит. Так что и без природной магии не пропаду. Жаль только, что Кижа больше подзаряжать не получится.

* * *
        В конце лета в Злобино приехал Ванька Щербатый. Попросил принять его и выслушать «кофийденцально», как он выразился. Оставшись со мной наедине в кабинете, он не стал робеть, а приступил к докладу. Вытащил треснувшее пенсне со стёртой позолотой, нацепил на нос, выложил перед собой бумагу, разгладил и стал зачитывать.
        - Муромское огниво, сиречь княжеская зажигалка Урусова, имеет большой успех для дел коммерческих. Ежели продавать крестьянам - без изысков, с узором простым нарисованным, то продавать его по пять рублей.
        - Уверен? - я посмотрел на него со скепсисом. - Крестьянам проще огнивом разжечь, чем такие деньги тратить.
        - Не скажите, Константин Платонович, - Ванька хитро прищурился. - А как же перед соседями нос задрать, диковинкой магической похвастаться? В складчину, на несколько дворов брать будут. Зажиточные и себе лично - мол, гляньте, не как все, а как барин огонь разжигаю. Вы не сомневайтесь, у меня три штуки чуть не с руками оторвали.
        Я хмыкнул и дал знак, чтобы он продолжал.
        - В городе дворецким всяким да старшим слугам - в кожаной оплётке с вензелем по двадцать рублей отдавать можно. Им свечи господам зажигать сподручнее, чем возиться с простым огнивом. А расторопность дворяне любят, сами знаете. Купцы тоже брать будут, им по нраву новинка.
        Поправив пенсне, бывший офеня стал читать дальше:
        - Для дворян, особливо табак курящих, - с серебряным убранством и каменьями по сто рублей не грех отдать. С лавочниками договорился, возьмут на продажу.
        Ванька полез в карман, вытащил небольшой мешочек и положил на стол.
        - Вот, всё, что наторговал, Константин Платонович. Триста рублёв серебром за ваши десять Муромских огнив. Себе только двадцать рублей взял за то, что в дороге потратил, да пятьдесят рублей на ювелира.
        Высыпав деньги из мешочка, я отсчитал сотню и отдал будущему купцу-миллионщику.
        - Молодец, Ванька. Не зря на тебя понадеялся.
        Он расплылся в щербатой улыбке и быстренько прибрал деньги.
        - Рад стараться, барин. Отслужу, как отцу родному, даже не сумлевайтесь.
        - Приедешь через месяц, заберёшь первую партию.
        Я не надеялся сделать огромный капитал на зажигалках. Скорее, заложить с их помощью производственную базу. Делать корпуса будут крестьяне в зимнее время - приработок им не помешает. Для рисования Знаков отберу несколько мальчишек из школы, смышлёных и видящих эфир. Такая работа будет для них первой ступенькой в профессию эфирных инженеров, а копеечка поможет их семьям. Если всё получится и Ванька Щербатый не подведёт, это будет реальный шаг к созданию моей личной промышленной империи.
        Глава 38
        Магомеханика
        Следующие недели были наполнены хозяйственными делами и вознёй с Вахваховой. Упорная княжна принималась тренироваться каждую свободную минуту и, если бы не Марья Алексевна, наверняка убилась бы. Только дней через десять она начала ходить без поддержки, но делала это всё увереннее и увереннее. Мне пришлось несколько раз выполнять тонкую настройку механизма, чтобы точно подогнать его работу под девушку. Каждый раз, как я снимал с неё «экзоскелет», она смотрела на меня будто на грабителя. А первые три дня и вовсе отказывалась расставаться с ним даже на ночь. Впрочем, я прекрасно её понимаю - дорогого стоит найти мечту.
        А вот на меня горой дел навалились зажигалки. Это только кажется, что махнул рукой, приказал и всё завертелось. Ага, как же! На всё новое мои крепостные смотрели с подозрением, и лишь единицы были готовы к переменам. Пришлось лично организовывать всю цепочку, встречаться с крестьянами, убеждать, обещать и давать гарантии. В результате десяток мужиков согласились делать зажигалки, взяв «семейный подряд». Впрочем, ситуация меня не слишком расстроила - дети крепостных, что учатся в школе, уже мыслят по-другому, проявляют инициативу и в будущем станут мне опорой в задуманных делах.
        Естественно, я не собирался лично рисовать Знаки на зажигалках, как и сажать на эту работу Сашку с Таней. Будущие «эфирные инженеры», как я называл их про себя, сидели за партами в отстроенном школьном флигеле. Только ещё не знали об уготовленной для них судьбе.

* * *
        Отбирать подмастерьев в школе я отправился вместе с Таней и Сашкой. Первым делом мы заглянули в учительскую, небольшую уютную комнату, помесь библиотеки с чайной. Здесь обычно коротали время Апполинарий и Разумник, совмещающий преподавание с опричниной. Пусть учителей было всего двое, но их энтузиазма хватало на всех. Орчата боготворили эту парочку и чуть ли не на руках носили.
        В учительской мы застали Разумника. Светловолосый орк сидел над книгой, прихлёбывая чай и ничего не замечая за чтением. Мне пришлось громко кашлянуть, чтобы он обратил на нас внимание.
        - О, Константин Платонович! Какая неожиданность. Проходите, пожалуйста. Чаю?
        - Нет, благодарю. Мы к вам по делу.
        Я вкратце обрисовал Разумнику, что хочу обучить самых способных учеников азам деланной магии и привлечь к производству.
        - Кхм, - Разумник слегка смутился. - Видите ли, Константин Платонович, какое дело. Вы были в отъезде, и я, на свой страх и риск, уже начал показывать старшим ребятам некоторые Знаки. Мне далеко до бакалавра, но базовым символам я обучаю неплохо.
        - Да вы что, серьёзно? Вот это настоящий сюрприз! И как успехи?
        - Неплохо, очень неплохо. - Увидев, что его не собираются отчитывать за самоуправство, Разумник слегка напыжился. - Дети схватывают всё на лету, в отличие от взрослых. Уже пяток простых Знаков освоили. Не все, конечно, только у семерых нашлась способность видеть эфир, вот их и учу.
        - Отличная новость!
        Кивнув, я не стал ему рассказывать, что видеть эфир могут все. Просто с остальными ему стоило повозиться чуть дольше. Но сейчас этого и не требовалось - столько деланных магов мне пока пристроить некуда.
        - Вы сейчас их посмотреть хотите? Вызвать моих умниц с урока?
        - Сделаем по-другому. Сейчас отправимся в класс, и я попробую их опознать.
        - Сами? А что, это будет интересно. Теряюсь в догадках, как вы это сделаете.
        - Тогда идёмте.

* * *
        Ученики в школе были разбиты на два класса по возрастам: младшие и старшие. Занимались они чередуясь по дням, кроме воскресенья. Три дня в неделю не слишком много, но результат выходил замечательный: дети впитывали знания как губка. По словам Лаврентия Палыча, их родители тоже были довольны, что рабочие руки не отрывают от хозяйства полностью, и не настраивали детей против школы.
        Сегодня был день старших детей. Стоило войти в классную комнату, как на меня уставились сорок пар глаз парней и девушек лет от тринадцати до пятнадцати. Я появлялся в школе редко, и они разглядывали меня: кто с любопытством, кто со страхом, кто со смущением.
        Аполлинарий Крисанфович совершенно не удивился визиту. Он дал рукой команду встать.
        - Здравствуйте, Константин Платонович! - раздался нестройный хор детских голосов.
        - Здравствуйте, - я кивнул, - Аполлинарий Крисанфович, я хочу посмотреть, как проходит урок.
        - Конечно, Константин Платонович. Прошу вас!
        Я отказался пройти за учительский стол, а вместо этого сел на последнюю парту в конце класса. Таня, Сашка и Разумник остались у дверей, сложив руки на груди и наблюдая.
        Дети пытались оборачиваться в мою сторону, но Аполлинарий быстро восстановил дисциплину и продолжил урок.
        - Черницын, развернись, я здесь. Итак, мы остановились…
        Только один лопоухий орчонок хулиганистого вида так и зыркал на меня жёлтыми глазами. Хитро щурясь, будто задумывая какую-то шалость. Э нет, дружок, главный по каверзам здесь я!
        Незаметно я достал из кобуры small wand. В воздухе перед собой начертил эфиром неприличное слово и лёгким толчком отправил невесомое плетение в сторону чёрной доски, исписанной мелом.
        Рисунок, абсолютно безопасный в магическом плане, но невидимый обычному глазу, повис рядом с учителем. По классу прокатились редкие смешки, некоторые из девочек стыдливо отвернулись, а хулиган громко фыркнул и с восторгом покосился на меня.
        - Черницын! - учитель хлопнул по столу указкой, заставив его вжать голову в плечи. - Вот ты мне и ответишь сейчас…
        - Аполлинарий Крисанфович, снова вас прерву.
        Я встал и вышел к доске. Взмахом small wand’а развеял слово и повернулся к классу.
        - Судари и сударыни! Те, на кого сейчас укажут, должны будут встать и пройти со мной. Не надо бояться, - я ободряюще улыбнулся девчушке с испуганным личиком, - я просто поговорю с вами.
        После моего кивка, Сашка с Таней прошлись по рядам и показали тех, кто среагировал на эфир.
        - Ты тоже, - я поманил хулигана, - прошу всех следовать за мной.
        Я вывел подростков на крыльцо школы и кивнул на ступеньки.
        - Садитесь.
        Семь орков смотрели на меня в лёгкой растерянности, не зная, чего ожидать от «барина». А вот хулиган лыбился во все тридцать два зуба, довольный, что избежал ответа у доски.
        - Я верно угадал, Разумник?
        Опричник-учитель кивнул.
        - Всё так, Константин Платонович. Кроме него, - он указал на хулигана, - Ванька Черницын слишком шебутной, чтобы учиться. Ни одного Знака запомнить не смог.
        Хулиган встретился со мной взглядом. Шмыгнул носом и утёрся рукавом рубахи.
        - Неправда ваша, - буркнул он обиженно, - всё я запомнил, только вы меня выгнали, дяденька Разумник.
        - Вот и проверим, - я усмехнулся, - сейчас все по очереди покажут мне выученные Знаки.
        Пятеро пареньков и три девчушки справились с заданием на пять с плюсом. Разумник оказался талантливым преподавателем и сумел заложить в них отличную основу деланной магии. Конечно, теоретической подготовкой там и не пахло, но практическое начертание было вбито в рефлексы. Всего пять Знаков, зато без единой помарки. Даже хулиган Ванька Черницын показал себя не хуже остальных.
        - Мои поздравления, - я кивнул Разумнику, - у вас призвание к преподаванию деланной магии. Я могу рассчитывать, что вы продолжите подбирать новых учеников?
        - Конечно, Константин Платонович, - опричник расплылся в улыбке, - учить мне нравится гораздо больше, чем убивать.
        - Вот и отлично. Но этих учеников, уж простите, я у вас заберу.
        - Никаких возражений, - он поднял ладони, - мне в радость передать их вам. Видя успех ваших учениц, даже не сомневаюсь, что вы дадите этой молодой поросли гораздо больше, чем мог бы я.
        На следующий день я вызвал в усадьбу их родителей и договорился: в дни, когда нет школы, юные дарования будут работать в мастерских. Оплату им положили рубль в месяц, для начала, так что никто не остался в накладе.
        Веточки лозы, которыми они пользовались вместо small wand’ов, как и Разумник, я заменил на карандаши. Они позволяют работать гораздо тоньше, хоть и проводят эфир немного хуже, чем нормальный прибор. Но право на собственный small wand им ещё предстоит заслужить.
        Дней десять Сашка, Таня и я натаскивали юные дарования на требуемые для зажигалок Знаки. В конце я принял у них экзамен и выдал уже настоящее задание.
        Пока крестьяне раскачивались с производством заготовок, на их изготовление Прохор поставил двух подмастерьев. Так что дело постепенно пошло, набирая ход. В результате, когда Ванька Щербатый приехал за товаром, мы сгрузили ему почти сотню изделий.
        В самом начале я провёл с Черницыным отдельную беседу. Как взрослому объяснил без недомолвок - хочешь достичь чего-то большего, чем пахать землю, возьмись за ум. Никакого баловства и глупостей во время работы, после первого же замечания он вернётся в деревню к родителям. К моему удивлению, он внял с первого раза. Шуточки всё равно откалывал, но исключительно за пределами мастерской. Стоило же переступить её порог, как он преображался и вёл себя как настоящий мастер. Видя его старание и смекалку, я бы предрёк ему большое будущее.

* * *
        Магия так и не желала пробуждаться. Приближался конец сентября, а во мне всё ещё было глухо, как в погребе. Только ночами снился воющий Анубис, летящие «молоты», покалывание силы на кончиках пальцев и вкус эфирного «перегара» на языке. От таких снов я просыпался с мокрым от пота лбом и долго лежал в темноте, не в силах заснуть.
        В очередной раз очнувшись от подобного кошмара, я встал, зажёг свечу и спустился на кухню. Выпил чуть тёплого чая, посидел, глядя в окно, и задумчиво сжевал ватрушку, попавшую под руку. Честное слово, знал бы заранее, чем всё обернётся - выгнал бы Лукиана с порога. Пусть «ущербный», по его словам, Талант, но он у меня был! Я мог на равных сражаться с неслабыми магами, на войне отлично справлялся. А сейчас? Я чувствовал себя голым и беспомощным. Надо или трясти монаха, чтобы вернул Талант, или придумывать обходные пути с деланной магией. Жаль, но шансов взять Лукиана за горло у меня не было - силён гад. Так и придётся обходиться Знаками и Печатями.
        Отогнав мрачные мысли, я пошёл обратно к себе в надежде заснуть.
        - Шрррх! Шрррх!
        Мыши? Нет, никаких мышей быть не может! Последнюю Мурзилка сожрал ещё летом. А что тогда? Держа свечку на вытянутой руке, я пошёл на звук.
        Долго плутать не пришлось - шорохи доносились из подвала. Кто-то скрёбся там в глубине, будто сотня мышей-переростков. И видимо, не в первый раз: дверь в подвал была заколочена двумя досками крест-накрест, а сверху ещё и перетянута цепью.
        - Ну уж нет, так не пойдёт. В моём доме можно скрестись только с моего разрешения.
        Не успел я подумать о топоре для распечатывания подвала и «громобое» для всего остального, рядом послышалось лёгкое покашливание.
        - Мне тоже интересно, что там.
        Киж протянул два «громобоя», а сам взялся за дверь.
        - Оно только ночью скребётся, - отдирая доски, заметил мёртвый поручик, - а днём тихо сидит. Думаю, там какая-то тварь, созданная Василием Фёдоровичем. Костяная гончая или гаргулья.
        - Отец Лукиан говорил, что костяные гончие - это выдумки.
        Киж на секунду обернулся и с сарказмом ответил:
        - Ну, древнему некроманту, конечно, виднее, чем обычному мертвецу. Куда мне до его знаний.
        Цепь, глухо звякнув, упала на пол.
        - С вашего разрешения, Константин Платонович, я первый.
        Возражать я не стал. Взвёл курки «громобоев» и пошёл вслед за Кижом вниз по лестнице.
        Глава 39
        Руки и письма
        Киж остановился на последней ступеньке лестницы и еле слышно выдохнул:
        - Ах ты ж в гробину мать, господи прости, через шляпочку! Ёж вашу кашу под коленку через коромысло, черепушку подмышку да налево с предподвыпердом в правую ноздрю! Бабушку мою в ребро через семь гробов за самоваром в тринадцатую становую кость!
        Мертвец сплюнул и матерно выругался. Я заглянул ему через плечо и еле сдержался, чтобы не добавить десяток загибов к сказанному.
        В первую секунду мне показалось, что каменный пол подвала покрыт червями. Толстыми, белёсыми, суставчатыми, слепо тычущимися в разные стороны. Я моргнул, вглядываясь в отвратительное зрелище, и понял - это не черви, а пальцы!
        Подвал был заполнен руками, вернее обрубками. Кисти, отрезанные выше запястья, живым ковром покрывали весь пол. Они шевелили мёртвыми пальцами, ползали, распихивая друг друга, дрались, боролись в жутком подобии армрестлинга и скреблись о стены.
        - Константин Платонович, - Киж потряс головой, - что это?
        - Руки.
        - Я сам вижу, что руки. Что они такое? Чьи они?!
        - Мои.
        Мы повернулись на голос одновременно. Позади стоял Лукиан в белой ночной сорочке до пола и колпаком на голове. В одной руке монах сжимал полупустую бутылку, а в другой маленькую рюмочку.
        - Ваши?! - спросили мы с Кижом хором.
        - Были мои, - Лукиан с сожалением вздохнул, - я их в своё время Ваське подарил. На Соловках мне без надобности, а он на них давно заглядывался. Хороши, да? Самые лучшие отбирал, без изъянов. Одна к одной!
        Я повернулся и посмотрела на очередное наследство. Уж не знаю, как он их отбирал, но выглядели руки неприглядно. Мёртвые, с жёлтыми ногтями, буграми суставов и тёмно-бордовыми культями. Жуть да и только!
        - И что прикажете с вашим «подарочком» делать?
        - Как сила вернётся, себе заберёшь, - ухмыльнулся монах, - покажу потом как.
        - И зачем они мне? В гостиной на полочке расставлять? Или они мне спину чесать будут?
        Лукиан снисходительно посмотрел на меня.
        - Эх, молодёжь! Неужто ни разу про «Божедомский вертеп» не слышал?
        - Не приходилось, - я пожал плечами. - Кто бы мне рассказал ваши некромантские штучки.
        - А-а-а, - Лукиан махнул рукой, - всё время забываю, что ты неуч. Ладно, дойдёт до дела, расскажу, так и быть. Напомни мне, как сила вернётся.
        Он попытался развернуться и уйти, но я поймал его за рукав.
        - Стоп-стоп-стоп! Отец Лукиан, вы, конечно же, мне потом всё объясните, но сейчас-то что делать?
        Он недовольно посмотрел на меня.
        - Ну что ещё?
        - Этот ваш вертеп так и будет здесь ползать? - я указал на руки. - Да ещё и скребутся они, пугают домашних.
        - Ох, грехи мои тяжкие, - монах закатил глаза, - ладно, помогу тебе. Ну-ка, разойдитесь, отроки.
        Отодвинув нас с Кижом, Лукиан спустился с лестницы. Мёртвые руки тут же брызнули врассыпную, освободив некроманту большой круг.
        - Цып-цып-цыпа!
        Руки встали вертикально, будто из-под земли голосовал парламент небольшой страны.
        - Вы мои хорошие. За мной, лапочки, за мной. Цыпа-цыпа!
        Монах двинулся вглубь подвала, а следом за ним потянулись и жуткие обрубки.
        - Откуда вы, мои дорогие, выбрались? - доносился сюсюкающий голос Лукиана. - Как вы тут, скучали без меня? Вижу, соскучились по папочке. Сейчас найдём ваш уютный домик.
        Киж от такой картины закашлялся и отвернулся в сторону.
        - Вот так и теряешь веру в могучих некромантов, - пробормотал он. - Думаешь, он армиями нежити повелевает, а он со всякой пакостью нянькается.
        Я похлопал его по плечу:
        - Держись, Дмитрий Иванович. Может, мне тоже придётся вот так цып-цыпать.
        - Очень вас прошу, Константин Платонович, без меня. Иначе сердце не выдержит на это смотреть, - Киж осклабился. - Ещё начну подозревать, что вы ночью приходите мне одеялко подоткнуть.
        - Откуда знаешь? Подглядывал?
        Мы с ним нервно засмеялись.
        - Идём посмотрим, что там за домик для наших милых ручек.
        Пока мы с Кижом упражнялись в шуточках, монах загнал обрубки в одну из комнат. В своё время Киж не смог взломать в неё дверь, а сейчас было видно, что запоры открыли изнутри.
        - Сюда, мои лапушки, запрыгивайте. Не толкайтесь, на всех места хватит.
        В углу комнаты стоял старый сундук с позеленевшими медными накладками на углах. Под его откинутую крышку и лезли обрубки. Подсаживая друг друга, они скрывались в тёмной глубине один за другим. Последняя рука не смогла забраться внутрь, и Лукиан подтолкнул её ногой.
        - Вот и всё.
        Он захлопнул тяжёлую крышку и вместо замка повесил на петли хитрое эфирное плетение.
        - Научу потом, как их призывать отсюда. Эх, а я ведь каждую помню, как отнимал да заклятья накладывал!
        Лукиан так и не выпустил из рук бутылку с рюмкой. Теперь же он снова налил и выпил, крякнув и поморщившись.
        - А вы больше Василию Фёдоровичу ничего не дарили? Другие сюрпризы не выползут из какого-нибудь угла?
        - Ваську надо было при жизни спрашивать, - отмахнулся он и пошёл к выходу. - Дядя твой любил всякую нежить мелкую возле себя разводить, вроде твоего поручика.
        - Я не мелкая! - возмутился Киж.
        Но Лукиан не стал его слушать и исчез на лестнице. А мне осталось гадать: если Киж мелкая, то какова крупная нежить?

* * *
        Каждую неделю к Марье Алексевне из Мурома приезжал посыльный с корреспонденцией. Переписку княгиня вела крайне активную, отсылая за раз по десятку толстых писем. Круг её знакомств был чрезвычайно широк, и послания улетали как в Москву с Петербургом, так и за границу. Не знаю, что там конкретно было: дружеская болтовня, обсуждение великосветских слухов или денежные дела, но относилась Марья Алексевна к этим письмам очень серьёзно. Получив стопку посланий, она запиралась чуть ли не на целый день в библиотеке, вдумчиво читала и писала ответы. В эти минуты даже Ксюшка ходила по дому на цыпочках, чтобы не тревожить княгиню.
        В этот раз Марья Алексевна не стала долго засиживаться за письмами и через какой-то час спустилась в гостиную, где я играл с Ксюшкой в шашки.
        - Костя, у меня для тебя новости.
        - Плохие или хорошие?
        - Исключительно положительные. Сумкина пишет: Демидов готов встретиться с тобой на осеннем балу в дворянском собрании.
        - Бал?! - Ксюшка встрепенулась. - Мы поедем на бал?
        - Милая моя, тебе рано думать о балах.
        Девочка насупилась и засопела:
        - Вот так всегда. Как на бал, так маленькая, а как «вести себя прилично», так большая.
        - Ксюшенька, - княгиня подошла и чмокнула девочку в макушку, - какие твои годы! Успеешь ещё выйти в свет и натанцеваться. Кстати, для тебя тоже есть новость.
        - Приятная? - девочка с подозрением прищурилась.
        - Очень. Я нашла для тебя наставницу по магии.
        Ксюшка состроила гримасу, словно съела лимон.
        - Фе!
        - Очень хорошая дама, иностранка с рекомендациями. Мне её давние знакомые посоветовали, сюрпризов с ней точно не будет.
        Последнюю фразу княгиня сказала специально для меня, намекая на конфуз с испанкой.
        - Несправедливо, - Ксюшка сердито принялась складывать шашки в коробку. - Сами развлекаться да плясать, а мне опять учиться. Какая-нибудь старая карга приедет и будет указывать: туда не ходи, сюда не ходи, за котом не бегай. Ничего, вот вырасту, буду, как дядя Костя, сама решать, что делать.
        - Домой к родителям и сёстрам съездишь, пока мы в Муроме, - попыталась обрадовать девочку Марья Алексевна, но та лишь упрямо дёрнула головой.
        - Здесь останусь, - заявила Ксюшка, - с Мурзилкой и бабушкой Настей. Дома скучно, сёстры играть не хотят, только о женихах разговаривают. Может, папа их тоже на бал повезёт.
        - Бал?
        В дверях показалась «сладкая» троица: мои ученицы и Вахвахова. Упорные тренировки не прошли даром - если не приглядываться, то никогда не скажешь, что княжна ходит с помощью механизма. Кстати, на здоровье такая активная жизнь тоже сказалась: бледность ушла, в глазах появилась уверенность, и даже смеяться она стала по-другому. Свободнее и легче.
        - О каком бале разговор?
        - В Муромском дворянском собрании. Через две недели состоится.
        Вахвахова всплеснула руками:
        - Платье! У меня платья нет!
        Гостиная в мгновение ока наполнилась гомоном, возгласами и суетой. Оказалось, что нечего надеть всем, вот абсолютно, а времени практически нет и совершенно непонятно, что делать. Где найти хорошего портного? Где срочно взять ткани? Что делать с туфельками? А ведь ещё нужны украшения, веера и тысяча других мелочей, обязательных для приличного выхода в свет, даже провинциальный. Причём Марья Алексевна приняла самое живое участие в обсуждении. Будто из воздуха появились французские модные журналы, и разговор мгновенно перешёл на фасоны и расцветки платьев.
        Ксюшка посмотрела на бурное обсуждение и неодобрительно покачала головой.
        - Что-то я уже не хочу на этот ваш бал. Как-то скучно к нему готовиться.
        Я согласно кивнул, и мы с девочкой тихонько сбежали из гостиной, пока нас не привлекли в качестве независимых «экспертов». Ксюшка отправилась гулять с Мурзилкой, а я занялся некоторыми делами.
        Лукиан категорически отказался, едва услышал о поездке в Муром. Я даже его не успел спросить, а он уже заявил, что никуда ездить не собирается. Киж, напротив, сам попросил разрешения посетить бал.
        - Зачем? - я, честно говоря, удивился. - Не замечал за тобой любви к танцам.
        - Карты, - коротко ответил мертвец. - Там лучшие картёжники и самые большие ставки.
        - Только без эксцессов, будь добр.
        - Как можно, Константин Платонович! Вы же меня знаете.
        - Именно поэтому и предупреждаю. Не надо обыгрывать вообще всех и привлекать к себе внимание.
        Мертвец скривился, но согласился не устраивать всеобщее раздевание.
        А вот Бобров неожиданно воспринял новость о поездке без энтузиазма. Поскучнел и сделал постную рожу.
        - Пётр, тебе же вроде всегда нравилось?
        - Родня, - вздохнул Бобров, - письмо прислала. Женить меня хотят, пишут, что невесту присматривают. Чувствую, они прибудут на бал и начнут меня знакомить с помещичьими дочками. А ты бы видел, какие там попадаются! Придётся улыбаться, ручки им целовать, о погоде разговаривать. Я, конечно, люблю женское общество, но не в разрезе женитьбы.
        - Я надеялся, что ты мне компанию составишь, чтобы не так скучно было.
        - Может, лучше что-нибудь полезное сделаю? Не знаю, в Москву съезжу или в Петербург. Проследить, узнать, найти. Ты больше ни с каким князем не ссорился?
        Я задумался и через несколько секунд кивнул:
        - Есть одно дело. А съезди-ка, брат Пётр, в Павлово!
        - Это где? Зачем?
        - Идём расскажу.
        Мы поднялись в кабинет, я нашёл купчую и отдал Боброву.
        - Марья Алексевна подарила мне деревеньку где-то под Нижним Новгородом. Говорит, там замки производят и, вообще, всякие мастеровые живут.
        Бобров разом повеселел, подобрался и спросил:
        - Что требуется от меня?
        - Провести ревизию. Сколько там действительно людей живёт, что производят, какие доходы и прочее. Сейчас напишу тебе доверенность, чтобы ты мог сам распоряжаться. Если управляющий ворует, зови судью и сажай его. Я почти уверен, что там не всё гладко, так что не стесняйся. Найди подходящего человека на замену, а заодно разберись, сколько эта деревня реально приносит дохода.
        - Сделаем, - Бобров довольно заулыбался. - Люблю мошенников за руку ловить. Сегодня же поеду!
        На том и порешили. Зная таланты Петра, можно было не сомневаться - порядок он там наведёт. Мне аудитом заниматься не хотелось совершенно, да и Бобров справится гораздо лучше. А я съезжу в Павлово чуть позже, но уже для другого. Наверняка среди мастеров-замочников можно найти одарённых механиков, а мне их очень сильно не хватает для будущих проектов.
        Глава 40
        Эфир, сталь и медиум
        На следующий день Марья Алексевна отправилась с девушками в Муром. В Злобино, видите ли, ничего толком нет для подготовки к балу. Я с ними ехать не хотел, а они и не собирались меня с собой звать.
        - Костенька, - сказала мне Марья Алексевна, - ты сразу к балу приезжай. А то мы тебя своими девичьими посиделками утомим, да и скучно тебе будет.
        И укатила с таким хитрым выражением на лице, что сразу было понятно - женская компания едет не только шить платья, но и развлекаться. Я был рад за них, и ещё немножечко радовался за себя.
        Время до осеннего бала я посвятил научномагическим изысканиям. Кто обещал телеграф? Урусов! Вот и занялся сударь Урусов изобретением этого важного прибора.
        Скажу честно: особых успехов я не достиг. Увы, в известной деланной магии нет описанных средств для дальней связи. Мне пришлось действовать на ощупь, пробуя различные комбинации Знаков и Печатей. Я проверил несколько гипотез и выкинул их на свалку. Но не отчаивался - если есть среда, то есть эфир, значит, найдётся и способ передачи информации через неё. Главное, мыслить шире и не зацикливаться в привычных парадигмах. На крайний случай, если совсем ничего не выйдет, возьму и «изобрету» проволочный телеграф или даже беспроводной.
        Две недели, занятые опытами, пролетели мгновенно, и пришло время отправляться в Муром. Вопрос с выбором транспорта не стоял - дормез и только дормез! Может, верхом и быстрее, но, на мой вкус, приличный некромант должен путешествовать с комфортом. Так что я взял Кижа, погрузился и отправился развлекаться.

* * *
        К моему приезду весёлая компания под предводительством Марьи Алексевны уже закончила изводить портних и ждала только нас с Кижом.
        - Костенька, мы про тебя тоже не забыли, - чуть ли не с порога заявила мне княгиня. - Будь добр, примерь обновки.
        Грех жаловаться - новый камзол сидел идеально, хотя и был немного вычурный. Хуже было другое: новый парик, заказанный специально для меня. Два ряда закрученных локонов, уложенных на висках, и косица сзади, стянутая лентой. Всё это «великолепие» вдобавок следовало посыпать особой пудрой с «ароматом».
        После того как я слегка поджарился на инициации, волосы на голове росли неравномерно, какими-то клочками и торчали в разные стороны. Лукиан утверждал, что это временный эффект, и советовал сбривать, что я уже несколько раз и делал. Волосы и правда стали получше, но до идеала было пока далеко. Так что сейчас мою голову украшал короткий «ёжик», вполне приемлемый, на мой вкус. Но Марья Алексевна ахала, закатывала глаза и оставалась непреклонна.
        - В приличные дома, Костя, с таким ужасом на голове даже стучаться нельзя. Нет, нет и нет, даже не смей мне возражать. Если не наденешь парик, сделаю вид, что мы не знакомы. У себя в Злобино ходи как хочешь, а на бал будь добр являться в парике.
        Мне ничего не оставалось, как махнуть рукой и согласиться. Как показал опыт, Марья Алексевна ерунды не советует. Один вечер потерплю, не страшно.
        Перед самым выездом на бал случился сюрприз: приехал Бобров. Уставший, с тёмными кругами под глазами, весь какой-то помятый, но в приподнятом настроении.
        - Как ты и думал… - Мы закрылись в гостиной для приватного разговора, и Пётр вывалил на меня новости: - Жульничество с количеством душ в купчей, крепостные чуть ли не в рубищах ходят, управляющий воровал не скрываясь, да ещё и соседи пытались землицу оттяпать. Вот документы…
        - Подробности потом расскажешь. Что-то удалось сделать?
        - А то! - Бобров надулся как индюк. - Вызвал Надворного Судью, пригрозил соседям, управляющего в колодки взяли, поставил вместо него одного толкового человечка. Но с бухгалтерией придётся повозиться, чтобы порядок навести. Я, собственно, зачем приехал - хотел у тебя попросить разрешение свозить туда Лаврентия Палыча. Пусть посмотрит приходные книги, а то я не слишком во всей этой математике понимаю.
        - Дельная мысль, - я кивнул, - проветриться ему не помешает. Только давай в Злобино вместе вернёмся. По дороге покажешь мне документы и расскажешь детали.
        - Да я, собственно, в Муроме… - Бобров сразу скис.
        - Помню про твою родню, помню, и не собираюсь тянуть на бал. Приведи себя в порядок, выспись, а то лица на тебе нет.
        - Тогда другое дело, - он снова засиял, словно начищенный червонец. - Удачно вам повеселиться. Увидишь мою родню - передавай горячий привет!

* * *
        Здание дворянского собрания за год ничуть не изменилось. Всё та же серость снаружи и показная безвкусная пышность внутри. Золото, хрусталь, мрамор, ковровая дорожка на лестнице. И снова нас встречала Дубасова, супруга дворянского предводителя, с дочерью-блондинкой и падчерицей-брюнеткой.
        - Одну дочь замуж за кого-то из Шереметевых выдала, - шепнула мне Марья Алексевна, когда мы раскланялись с Дубасовой и двинулись вверх по парадной лестнице. - Две тысячи душ в качестве приданого дали.
        - Солидно.
        - Не хочешь с ними породниться? - лукаво глянула на меня княгиня. - Если посватаешься к старшей, можно и больше приданого получить. С таким тестем ты в Муроме серьёзные дела ворочать будешь.
        - Марья Алексевна, чем я перед вами провинился? За какие грехи вы меня женить хотите?
        - Это я тебя тренирую отказываться, - она рассмеялась, - ты теперь полковник, жених завидный. Вот увидишь, чем дальше, тем сильнее будут пытаться затащить тебя под венец.
        Мы вошли в бальный зал, и я услышал рядом с собой сдавленный возглас. Вахвахова прижала руки к груди и замерла на месте.
        - Тамара Георгиевна, - я взял её за локоть, - с вами всё в порядке? Может быть, присядете?
        - Константин Платонович, вы не представляете, - она обернулась ко мне. В её тёмных глазах стояли слёзы, - что для меня сделали. У меня даже мечты не было, попасть на бал своими ногами. Спасибо вам!
        Было видно, что Вахвахова сдерживается, чтобы не обнять меня и не разрыдаться в голос. К чести княжны, она справилась со своими чувствами и тихонько сказала:
        - Я не могу пока танцевать, Константин Платонович. Но когда мне это удастся, первый танец я хочу станцевать с вами. И вы не сможете отказать!
        - Тамара Георгиевна, считайте, что уже ангажировали меня.
        Она кивнула, сверкнула на глазами и направилась вслед за Марьей Алексевной. А я двинулся прогуляться по залу, а заодно посетить столы с закусками.

* * *
        Среди дворян, фланирующих по залу, нашлось немало лиц, с кем приходилось здороваться и раскланиваться. Когда я только успел завести столько знакомых? Помещики, чиновники, какие-то военные. Вот так живёшь-живёшь, вроде никуда особо не ездишь, а знаешь большую часть уезда.
        - Константин Платонович! Как я рада вас видеть!
        Стоило взять бокал шампанского и на минуту потерять бдительность, как меня окружила толпа девиц в разноцветных платьях под предводительством пожилой помещицы в старомодном высоком парике. Чемодурова с дочерьми собственной персоной! Послал же чёрт встречу.
        - Варвара Михайловна, - я галантно поклонился, - вы сегодня великолепно выглядите.
        - Ах, вы смущаете меня!
        Чемодурова жеманно прикрылась веером и хихикнула, будто ей не пятьдесят лет, а шестнадцать.
        - Сударыни, - пришлось целовать руки и всем дочерям помещицы, - вы сегодня настоящее украшение этого бала. Варвара Михайловна, мне казалось, что у вас больше дочерей. Где вы потеряли остальных? Неужели мне не посчастливится их лицезреть?
        Чемодурова расплылась в довольной улыбке.
        - Опоздали вы, Константин Платонович. Они уже замужем!
        Судя по лицам оставшихся девушек, они страшно завидовали и даже обижались на более успешных сестёр.
        - Мои поздравления, Варвара Михайловна.
        - Я очень хотела пригласить вас на свадьбы, Константин Платонович, а вы на войну уехали. Нехорошо так поступать!
        Она погрозила мне пальцем, а я наигранно изобразил сожаление.
        - Девочки, - скомандовала Чемодурова дочерям, - идите шампанского выпейте, мне надо поговорить с Константином Платоновичем.
        Она взяла меня под руку и доверительно зашептала на ухо:
        - С бедной Мари вышла ужасная конфузия. К ней собирался посвататься князь Семецкий. Представляете, какая удача? Юрий Михайлович хоть мужчина и пожилой, а жених завидный. Тридцать лет разницы - это ведь такой пустяк! Она же его не варить собралась, верно?
        - И что случилось? Он отказался?
        - Что вы! Наоборот, каждый день ей цветы присылал. Да вот незадача - накануне помолвки устроил Юрий Михайлович мальчишник. Сами знаете, как это бывает, слово за слово, поспорил с кем-то из своих друзей. Приказал наполнить купель возле бани шампанским, а после попытался переплыть её.
        Помещица печально вздохнула.
        - Утонул князь Семецкий и половины не проплыл. Вот так по-французски и окочурился.
        Уж не знаю, почему Чемодурова решила, что такая смерть связана с Францией, но переубеждать я не стал. Только посочувствовал и пожелал бедняжке Мари найти подходящую партию.
        - А вы, Константин Платонович, до сих пор… - Взгляд помещицы стал цепким и хищным.
        - Милейшая Варвара Михайловна, вы же знаете, как там, - я указал взглядом в потолок, - пересматривают решения. Тем более, - я понизил голос, - время сейчас сложное, сами понимаете. Видели, что творится?
        - Ох, как понимаю, - Чемодурова кивнула с серьёзным видом. - Такое вокруг происходит, что порой заснуть не могу, всё думаю, печалюсь, как дальше жить. Ну ничего, Константин Платонович, вы молодой ещё, какие ваши годы. Я в вас не сомневаюсь - до генерала дорастёте. А там и мои младшие в возраст войдут, - она со значением подмигнула. - Имейте в виду: в нашем доме вы самый желанный жених, то есть гость.
        На этой ноте я раскланялся с помещицей. Разговор с ней порядком утомил, и я направился на другую сторону зала, где слышался голос Марьи Алексевны. Но тут меня перехватил лакей в зелёной ливрее.
        - Сударь Урусов? Демидов Никита Акинфиевич ожидает в Синем кабинете. Разрешите проводить вас.

* * *
        Демидов оказался статным мужчиной немного за тридцать с мягкими манерами, но сталью во взгляде и властным голосом. Я и ожидал чего-то подобного: успешный заводчик не может быть размазнёй или мямлей. Впрочем, мы легко с ним поладили.
        - Урусов, - он протянул руку, - наслышан о ваших делах в армии. Говорят, ваши Знаки на пушках выше всяких похвал.
        - Стараюсь придерживаться правила - делать или хорошо, или не браться вовсе.
        Заводчик одобрительно кивнул.
        - Хороший принцип. Жаль, не все ему следуют. Настасья Петровна сказала, что вам нужен металл. Какой? Сколько?
        - Сталь…
        Мне крайне импонировала его манера переходить сразу к делу. Буквально за полчаса мы утрясли с ним условия поставки и цену. Хоть Сумкина и просила его за меня, но Демидов не собирался поступаться прибылью. Не собирался выбивать скидку и я - мне нужна была сталь нормального качества и в достаточных объёмах, а цена не играла особой роли. Так что договор мы подписали к взаимному удовольствию.
        Сделав дело, Демидов предложил выпить по стаканчику. Мы поболтали о школах для крепостных - на своих заводах Никита Акинфиевич тоже пытался создать систему образования, чтобы выращивать мастеров для себя. Затем он, как бы между делом, спросил о печах, что я переделал в Гусь-Мальцевском. Минут десять мы ходили вокруг да около, прощупывая друг друга, но в конце концов сошлись на простой схеме: я сделаю ему одну печь на Знаках, он проведёт оценку, и тогда будем говорить насчёт цены. Естественно, опытные работы и поездку на завод Демидов оплатит, как положено.
        Под самый конец разговора я вытащил из кармана заранее приготовленные листы бумаги.
        - Кстати, Никита Акинфиевич, что вы думаете насчёт этого?
        Демидов просмотрел мои схемы и выкладки, несколько минут подумал и хмыкнул:
        - Как, говорите, это называется?
        - Железная дорога.
        Он пожевал губами, щурясь и глядя мимо меня.
        - Задумка интересная. Но это ведь всего лишь «прожект»?
        Было видно, что он со скепсисом относится к теоретическим разработкам. Наверняка к нему регулярно ищут подход всякие «изобретатели» в надежде стрясти денег на свои «прожекты», как он выразился.
        - Я собираюсь построить действующий прототип железной дороги у себя в имении. После этого мне будет нужен партнёр для запуска коммерческих линий. Для начала, скажем, из Петербурга в Москву.
        - И как же, Константин Платонович, вы видите подобное партнёрство? Какие вложения вы желаете получить?
        - Никаких денег, - я покачал головой. - Партнёр берёт на себя строительство самой дороги, а на мне будет подвижной состав и обучение людей.
        Демидов хмыкнул и снова принялся рассматривать мои бумаги.
        - Можно подумать, - наконец выдал он, - но всё будет упираться в эти ваши рельсы. Мы не найдём столько металла на них, по крайней мере в ближайшие лет десять. Придумайте что-то другое, и я готов обсудить сотрудничество.
        На этом мы и разошлись. Пусть думает над моим предложением, а я буду придумывать реализацию и строить прототип. Глядишь, через год-другой и выйдет толк из задумки.

* * *
        В бальном зале я нашёл Марью Алексевну и девушек. Возле них стоял Киж с растерянным выражением на лице.
        - Дмитрий Иванович, что у тебя случилось? Украли любимую фляжку с рябиновкой?
        Мертвец недоумённо развёл руками.
        - Даже не знаю, как сказать, Константин Платонович. Я проигрался. Подчистую. Раздели, словно младенца.
        - Это кто тебя так?
        - Вон там, возле красного абажура.
        Он взглядом показал на карточный столик в соседней комнате, за которым сидели мои старые знакомые: Чагин, Хомутов и Чулкова.
        - Э, брат, - я хлопнул его по плечу, - нашёл, с кем играть. Это же жулики.
        - Да?!
        Киж насупился и бросил на них злой взгляд.
        - Известные деятели в Муроме. Насколько я понимаю, держат в руках местный преступный мир.
        - А может, мы их…
        Мертвец изобразил руками, будто сворачивает кому-то голову.
        - Пока нет. Сейчас наши интересы не пересекаются.
        Киж разочарованно скривился. Поклонился мне и ушёл к столам с шампанским.
        - Костенька, - позвала меня Марья Алексевна, - можно тебя на минуточку. Присядь рядом со мной.
        Княгиня отпустила девушек, чтобы они не мешали, и тихонько зашептала мне в ухо:
        - Я тут встретилась со старой знакомой. Нет, не смотри по сторонам, она уже уехала - ей возраст не позволяет долго развлекаться. Так вот, она очень хороший медиум. Если что-то в своём хрустальном шаре узрит, так обязательно сбудется. Она говорит, что точно видела: императрица болеет. Велик шанс, что до Рождества ещё преставится.
        От такой новости я немного выпал из реальности. Такой поворот заставил меня переосмыслить одну маленькую тайну и принять решение.
        - Костя, - княгиня тронула меня за локоть, - всё в порядке?
        - Всё хорошо, Марья Алексевна, - я тряхнул головой. - Только, боюсь, мне нужно ехать в Петербург. Немедленно.
        - Кхм, - княгиня кашлянула и прикрыла лицо веером, - уверен?
        Я кивнул.
        - Тогда езжай, - Марья Алексевна улыбнулась. - Ты умный мальчик, сам разберёшься, что делать. Можешь не прощаться с хозяевами, я извинюсь за тебя.
        - Спасибо, Марья Алексевна. Только Таню найду - она едет со мной.