Когда возвращается радуга. Книга 2 Вероника Вячеславовна Горбачева
        Иная судьба #5Когда возвращается радуга #2
        Однажды, у Фонтана Палача, юная одалиска загадала желание: вырваться из гарема, стать свободной, уехать в далёкую Франкию, и не одной, а с самым близким человеком - с няней Мэг, второй матушкой…
        Если жаждешь чего-то всей душой - оно рано или поздно исполнится.
        Вот только… что ждёт повзрослевшую Ирис в чужой незнакомой стране?
        И кто её там ждёт?
        И с добром ли?
        Она и не подозревает, что вот-вот станет игрушкой в руках честолюбивых монархов. Вернее, монарха… и заморской королевы Бесс.
        ГОРБАЧЕВА ВЕРОНИКА
        КОГДА ВОЗВРАЩАЕТСЯ РАДУГА
        Книга 2
        Пролог
        - И больше я прошу не возражать!
        Мощная дубовая столешница крякнула и прогнулась под кулаком Его величества Генриха Второго Валуа, но выдержала. Поморщившись, монарх потёр державную десницу и продолжил, нарочито гневно раздувая ноздри:
        - Или мне напомнить о твоём долге дворянина и подданного? - Жестом осадил пытавшего было возразить собеседника, и добавил несколько смягчённо: - Да, да, сознаю, что ты и без того не щадишь ни жизни, ни времени для достижения моих целей. На дипломатической службе тебе нет равных, и Золотой мир с Османской империей - это твоя заслуга…
        - Не преувеличивайте, государь, - потупившись, заметил молодой человек, одетый не по сезону легко. За окнами королевского дворца бушевала невиданная для апреля метель, гость же был облачён в роскошный, но чересчур лёгкий камзол, покроем подозрительно напоминающий восточное одеяние, разве что шитья меньше и полы покороче. Но талию незнакомца, по примеру многих мусульман, перепоясывал кушак из драгоценного алого шёлка, а на ногах красовались чудесные сафьяновые сапожки, словно только что стачанные лучшим константинопольским мастером.
        - … и Франджипани, и Бомарше…
        - Да, да, - нетерпеливо перебил король. - Но не скромничай, Филипп. Ты делаешь своё дело незаметно, однако, словно та пресловутая капля - «Gutta cavat lapidem…» - точишь камень «не силой, но частым паденьем»… Ты хоть сам-то знаешь, отчего тебя так обожают во Франкии? Или не задумывался о чувствах простолюдинов? Толпа, конечно, по обыкновению преувеличивает заслуги своих любимчиков, но даже если десять тысяч рабов и рабынь уменьшить в десять раз - получается, что ты спас от оков и вернул на родину не менее тысячи моих подданных, причём самых разных сословий, не гнушаясь выкупать у османцев не только дворян и солдат, но и обычных селян и рыбаков, коих злым ветром занесло на невольничьи рынки. А красотка, которую ты привёз из самого гарема Хромца? Да её возвращение пресекло целую междоусобицу в Нормандии, ведь два враждующих семейства волей-неволей примирились, когда молодой граф Ла Вотт похитил единственную наследницу ненавистного ему дома, эту… как её… Ильхам, да? И обвенчался с ней, положив конец кровной мести. Вся провинция вздохнула спокойно. Да что я тебе рассказываю, ты и сам всё знаешь! И вот
сейчас, Филипп де Камилле, я, твой король, прошу тебя ещё об одной услуге. Прошу не как подданного - как друга, а таковых у меня, сам знаешь, не так много.
        Вздохнув, гость прошёлся по мягкому ковру, казалось, всё ещё хранящему жар южного солнца, под которым когда-то ткался, впитавшему блики от белокаменных стен и высоких заборов, благоухающему травами и ароматами Востока. Ковер этот, в котором нога по щиколотку утопала в длинном ворсе, как в траве, он самолично привёз неделю тому назад, как подарок от Солнцеликого Тамерлана королю дружественной прекрасной Франкии; привёз вместе с прочими бесценными дарами Хромца. Но самым главным подарком далёкой дружественной державе оказались не изделия Истамбульских ковроделов и ювелиров, не ткани и благовония, не кофе и пряности, а драгоценные фолианты и рукописи, передаваемые в дар Сорбонскому и Эстрейскому университету. Библиотека прославленного лекаря, мудреца, звездочёта и поэта Аслан-бея согласно воле покойного владельца была разделена, ещё при его жизни частично скопирована - и отправлена в Европу - во имя распространения Науки и идей Просвещения. Поговаривали, что некоторым экземплярам в драгоценной коллекции более пяти веков. И теперь это сокровище вот-вот должно было прибыть в Лютецию. Два корабля, на
одном из которых плыл дипломат, на втором - под присмотром душеприказчицы везлось наследие великого учёного, оказались, к сожалению, разобщены в пути штормом, но недавно от отставшего прибыл в Османское посольство голубь, с доброй вестью, что «Солнцеподобный» в двух днях пути от Марселя.
        - Я…
        Филипп де Камилле глубоко вздохнул и поклонился. Сдержанно ответил:
        - Я верный слуга и друг Вашего Величества. И ежели вам, сир, угодно, чтобы я женился на вдове почтенного Аслан-бея - я женюсь. На всё ваша воля.
        Генрих нервно дёрнул бровью. Буркнул угрюмо:
        - Не нужно мне слепое подчинение и такая же слепая преданность. - Помедлив, потянулся к кувшину, самолично, опережая метнувшегося в его сторону лакея, наполнил драгоценные кубки венецианского стекла. - Поди прочь! - махнул слуге. - Мы желаем говорить с графом наедине. Так вот…
        Протянул кубок гостю.
        - Моя воля, разумеется. Но мне всё же хотелось, чтобы ты понял мотивы.
        - Вам незачем оправдываться, государь, - дерзко, но всё так же потупившись, отвечал Филипп. Король поморщился.
        - Да это не… Дьявол меня задери, я сам прекрасно понимаю, что значит - быть обречённым на женитьбу на практически незнакомой девице. Не просто так моё жениховство с Бесс тянется уже седьмой год… Похоже, ни мне, ни ей оно не приносит удовольствия, оно просто удобно, поскольку ограждает каждого из нас от очередного сватовства, потому-то никто из нас давно уже не заикается о свадьбе как таковой. Ей и без того хорошо со своим Дадли, а мне хорошо… одному. Я же волк-одиночка, ты понимаешь?
        С некоторой неловкостью Филипп кивнул. Похоже, он был шокирован откровениями монарха.
        - Да ты садись, а то мельтешишь тут перед глазами… Садись, кому говорю, к чертям собачьим этикет, всё равно мы одни. Так вот, я и говорю…
        Его величество залпом осушил кубок золотого эстрейского.
        - Мы друг друга, конечно, не любим. Это я про себя и Елизавету, - пояснил, спохватившись. - Но… уважаем, чтоб мне пусто было. Женщина она недюжинного ума, несгибаема, хитра, м-м-м… интересна, я бы даже сказал. Не особо красавица, в оспинах, ну, так и я не Аполлон… Впрочем, она, хоть до сих пор и перешёптываются в народе о её происхождении, Государыняпо рождению, и мыслит, но, что главное - действует - по государственному. Каков масштаб, каков размах, а? Как она осадила шотландцев, указав им на их место, однако! Вдвоём, конечно, мы многого достигли бы. Ты ведь помнишь, переговоры о браке были недолги. Я и впрямь подумывал… Всё, что нам остается сегодня - сделать совсем маленький шаг к венчанию, но вот только никто не хочет шагнуть первым. Но, видишь ли, Филипп, давно уже я заметил со стороны Бесс не то, чтобы заинтересованность…
        Король задумался. Пощипал бородку.
        - Не как мужчина я ей интересен, а как правитель. Понимаешь? - Тряхнул головой. - Словно какая-то ревность с её стороны, какая-то задетая гордость… Я перестроил и отделал Лувр - она отгрохала заново Виндзорский замок. Я приглашал для портретных галерей Леско и Джотто - она Рафаэля и Гольбейнов. Я победил в сражении орков - она скоттов. Я построил университет, она - два… Какое-то нелепое соперничество. И вот теперь она узнала, что к нам едет эта вдова с бесценной библиотекой…
        - Но, государь, - осторожно вклинился в высочайшие размышления собеседник. - Библиотека-то одна! Или у Елизаветы на примете есть ещё одна престарелая мудрейшая знаменитость, и ваша невеста собирается ускорить его кончину, а перед тем - вынудить завещать всё наследие бриттской короне?
        - Коли так - я не возражал бы, пусть тешится, - фыркнул Генрих. - Но, видишь ли, гении рождаются и умирают не каждый день. Нет, на сей раз она разлетелась на мой личный кусок! Мой! Она вознамерилась переманить к себе рыжую вдовушку!
        Филипп де Камилле осторожно поставил кубок на стол.
        - Не понимаю. На каком основании?
        - Разведка у них хорошая, помнишь? Не хуже нашей. Ты и сам без особого труда разузнал как-то о происхождении этой девчушки… Язык не поворачивается назвать её почтенной вдовой, ведь Бомарше мне в своё время все уши прожужжал о её юности и непоседливости. Так вот, бритты докопались до её возможного происхождения и, похоже, отыскали родню: на рыжую претендуют три близкородственных ирландских клана. Ты понимаешь, что может случиться, если им пообещать кое-какие политические уступки? Нет, они не будут прятаться по углам и похищать невесть откуда взявшуюся родственницу: они всего-навсего раскроют ей объятья, затуманят хорошенькую головку сладостными речами о родной крови, зелёных холмах, среди которых росла её мать, о могилах предков, о живых, что ждут - не дождутся возвращения потерянной дочери своего народа… О, молодые девицы весьма чувствительны к подобным вещам, я знаю! Её сманят у нас, ей-богу, сманят! Причём в самое ближайшее время, едва её премилая, как я слышал, ножка ступит на франкский берег. Если только Бесс не догадалась загодя послать наперехват кого-нибудь из своих «джентльменов удачи»,
хоть и заверяет весь мир, что те давно уже не занимаются каперством; но парочка Морганов в рукаве у неё наверняка осталась… Говорю же - она хитра, как чёрт, и уж точно продумала несколько вариантов. Я бы, во всяком случае, продумал, а она частенько мне подражает, я заметил… Гхм!
        Король смущённо кашлянул. Плеснул себе ещё вина.
        Филипп де Камилле сверкнул ореховыми глазами.
        - Голубь с корабля прилетел с посланием, написанным отнюдь не впопыхах, и даже зашифрованным скорописью, как полагается, чтобы сэкономить место на шёлке. Значит, снаряжали его вдумчиво, не под влиянием каких-то трагичных обстоятельств… Нет, сир, думаю, если и была попытка перехвата - она не удалась. Оставшихся на прикорме у бриттской казны «джентльменов» не так много, к тому же, до шторма нас сопровождал почётный эскорт Османского флота…
        - А после шторма? - рявкнул король, хмурясь.
        Молодой граф скептически прищёлкнул языком.
        - Нас разметало по Средиземноморью так, что, когда буря, наконец, утихла, на горизонте не было ни одного судна. Ни одного! Слишком большой разброс, и слишком малая вероятность того, что два судёнышка случайно окажутся прибиты друг к другу. Простите, сир, но я не верю в чудеса, а подобное положение дел, случись оно на самом деле, было бы ничем иным, как чудом. Даже если со стороны каперов готовилась попытка перехвата и похищения - им пришлось заняться спасением собственных шкур. Поэтому, скорее всего, и впрямь «Солнцеподобный» скоро войдёт в Марсельские воды. Стало быть… - Он запнулся. - Мне… встречать?
        Генрих Валуа окинул собеседника испытующим взором.
        - Да уж, невесту надо встретить. Хоть вдовушка и не подозревает, что она уже невеста, да ещё и твоя. Но не думает же она всю оставшуюся жизнь скорбеть по престарелому мужу, этакая красавица, свободная, богатая… Если ты не очаруешь её немедленно, твоей нерасторопностью воспользуется сотня-другая охотников. Слишком уж лакомый кусочек. И, должно быть, совершенно невинный… Как ты думаешь?
        Граф как-то чересчур поспешно отвёл глаза.
        - Она не глупа, хоть и красива, государь, - только и сказал сухо. - А уж что там было или не было между ней и мужем…
        - Да брось! На Востоке, конечно, мужчины куда дольше сохраняют свою силу, но не до ста с лишним лет! Ведь ты сам говорил: лекарь к ней не сватался, а получил в подарок от самого Хромца; а от подобных даров не отказываются. Скорее всего, растил он её, как куколку, как внучку или правнучку… - Король задумался. По-простецки почесал в затылке, сбив набок тонкий золотой обод, украшенный рубинами. - Впрочем, кто их знает, этих лекарей; хоть и упрекают: «Врачу, исцелися, мол, сам», да ведь всё может быть… Какая тебе разница? Ну, не невинна, и что? Получишь опытную жёнушку, не какую-то дрожащую под одеялом деву, а настоящую, страстную одалиску…
        Рука графа судорожно, до хруста в пальцах, сжалась в кулак.
        Он так и не повернул головы, упорно созерцая резьбу на портале камина.
        Король помолчал.
        - Неужели всё ещё любишь?
        - Вздор, - по-прежнему сухо обронил де Камилле. - Столько лет прошло… Предательство не прощают.
        - Не прощают. - Генрих кивнул. - Только, друг мой разлюбезный… Эх, был бы здесь сейчас остряк Пико, он бы тебя поддел должным образом, а у меня вот сообразительности не хватает, потому спрошу в лоб: ты о ком сейчас речь ведёшь, а? И почему, сколько помню, всегда отводишь глаза, когда речь заходит о графине Камю, или, как бишь её последний титул? Ты сам-то не сбился со счёта, отслеживая её мужей? Она и сейчас несвободна, да ещё за стариком, причём заметь: я лишь одобрил её брак, четвёртый, кстати, но не навязывал. По мне, три мужа подряд за неполных пять лет - уже перебор для добродетельной дамы. Но за неё вступились! Бедняга маркиз Камю, ведь Франкии так нужны его вина, а он до сих пор не имеет наследника для передачи своих фамильных секретов, хоть бы, чёрт с ним, с наследником, и не родного, ведь согласился же усыновить отпрыска твоей Психеи от её первого брака. Только из-за этого я пошёл ему и его заступникам навстречу. Но имей в виду, - неожиданно жёстко добавил король, - что вопрос о смертях трёх предыдущих супругов Анжелики дю Мортен-Сансу-Фортран-Камю не закрыт!
        Граф де Камилле устало потёр переносицу.
        - Её первый муж погиб в сражении под Кале, сир. Напомню: не от пули в спину, а от ядра в грудь. Второй, как известно, сломал шею, сев на лошадь вдребезги пьяным и надумав перемахнуть ближайшие кусты, бахвалясь перед любовницей. Я ничего не путаю? Третий оказался болезненно тучным и вспыльчивым, ему часто пускали кровь и ставили пиявки, но апоплексия к подобным экземплярам людей неравнодушна. Не вижу причин для подозрений. Государь, я не думаю об этой женщине, уверяю. Мне лишь неприятны воспоминания о ней, о разочаровании во всей женской породе…У меня было время и возможность убедиться, что в последнем я неправ. Сотни и тысячи женщин заслуживают уважения и любви за свои достоинства и верность. Сир, не беспокойтесь: я постараюсь понравиться Ирис Рыжекудрой, как её прозвали, и сделаю всё, чтобы наш брак был образцовым. У неё не возникнет желания покинуть Франкию. Разве что в качестве моей супруги, и совсем ненадолго, в рамках моих дипломатических поездок и под моим присмотром.
        Взгляд короля смягчился.
        - Клятвы не требую, - сказал отрывисто. - Твоё слово - золото. Только… - Замялся. - Лучше всего, конечно, если сразу после женитьбы ты наградишь её ребятёнком, да не одним. Уж это привяжет её к твоему дому крепче алтаря и колец. Женщины - они такие. Если дело касается их дитяти… К свету она непривычна, сидела безвылазно сперва в гареме Тамерлана, потом при муженьке, здесь же я её ко двору нарочно вызывать не буду, чтоб жила от соблазнов подальше, ты же знаешь наших щелкопёров и адонисов, тотчас павлиньи хвосты вокруг неё распустят. Пусть себе сидит дома, забавляется книжками да драгоценностями, не жалей для неё ни бирюлек, ни кукол. А уж с библиотекой мы и без неё разберёмся. Ума не приложу, зачем Хромец её сюда вообще спровадил?
        Филипп де Камилле лишь сдержанно вздохнул.
        Ему ещё предстояло объяснить своему государю, как тот заблуждается, считая Рыжекудрую Ирис недалёкой глупышкой, избалованной престарелым мужем. Сам он за время пребывания в Константинополе не часто виделся с юной красавицей - и немудрено, после исцеления Огюста Бомарше, друга и дипломата, потерявшего руку, но чудом разысканного друзьями и спасённого Аслан-беем, у графа де Камилле редко находился повод заглянуть в дом чудо-лекаря. Разве что сама супруга Аслан-бея наезжала иногда в гости к подруге Ильхам, названной сестре, а затем и крестнице графа.
        И всё же…
        Филипп был очень наблюдателен.
        Месяц за месяцем, год за годом он видел, как она менялась. Как из маленькой худышки, почти ребёнка, превращалась в рослую статную девушку, гибкую и крепкую, как лоза, изящную и грациозную, как лань, умную, скромную, воспитанную, одинаково хорошо слагающую стихи на фарси, арабском, франкском и бриттском наречии, владеющую, с тому же, двумя древними языками - латынью и греческим, умеющую остановить кровь и заговорить неглубокую рану, исцелить простуду и немочь в спине, быть верным секретарём при учёном супруге и умелой хозяйкой, несравненную в страстном восточном танце и целомудренную при столь редких беседах наедине… Впрочем, какое там - «наедине», лишь условно! Как добрая супруга правоверного, Ирис Рыжекудрая, даже если встреча происходила с разрешения мужа, даже с почётным гостем, никогда не оставалась одна, но в сопровождении огромного чернокожего телохранителя, охраняющего жизнь и доброе имя госпожи.
        Она была очаровательна. Добродетельна. Умна. А теперь - и свободна…
        Беда в том, что сердце графа де Камилле было до сих пор занятым.
        Ибо с четырнадцати лет, со дня сговора Антуана Клермона де Камилле и Константа дю Мортен, с того самого момента, когда «старики», которым едва перевалило за тридцать пять - женились и порождали наследников в те времена чрезвычайно рано! - огласили на всю столицу о помолвке своих детей, Филиппа и Анжелики, для молодого графа прочие женщины и девушки исчезли. Это были чужие невесты, чужие сёстры, жёны, матери, фаворитки, служанки - но не женщины. Всех заслонила Она.
        Яд предательства лишь напитал его любовь горечью, но не выел до конца. Филипп, увы, лукавил перед своим сюзереном, и ничего не мог поделать, как не мог позабыть прелестную лгунью. Да, он исполнит долг перед отечеством и перед родом де Камилле, но в памяти навсегда останутся лучистые синие глаза в нежнейшую фиолетовую крапинку, ямочка на левой щеке, едва заметный шрам над верхней губой, оставленный хлестнувшей когда-то вишнёвой веткой, не вовремя им самим выпущенной из руки… Друзья посмеивались над его истинно рыцарским обращением с женщинами, и даже шутили, что наверняка, по примеру Тристана и иже с ним их чересчур праведный друг кладёт на ложе между собой и Ильхам меч. Вольно же им было смеяться… Он всего-навсего думал о судьбе девушки, которой предстояло вернуться в христианский мир и попасть под обстрел насмешек, уничижительно-презрительных взглядов, откровенных оскорблений. Как же - султанская шлюха… И потому, когда женихом Ильхам-Марианны в первую же брачную ночь была доказана непорочность невесты - внутренне ликовал. Хоть и не без доли тщеславия. Его умение обуздать порывы плоти, нет-нет, да
и зовущей согрешить, вознаграждено обелённой в глазах света репутацией прекрасной девы. Да уж, Последний Рыцарь…
        Синие глаза в душных и мучительно-плотских снах взирали с одобрением и с некоей долей обещания. Когда-нибудь… когда-то возможно… Они ведь ещё так молоды…
        Ничего, он женится - и исцелится от этой заразы.
        Какое-то время он тупо вглядывался в нечто солнечно-рыжее, так и брызнувшее ярким окрасом в глаза, пока не сообразил, что смотрит на длинный женский плащ, подбитый лисьим мехом. Его, по-видимому, уже давно держал согнувшийся в поклоне лакей, невесть когда просочившийся в королевский кабинет.
        - Мой подарок гостье прекрасной Франкии. - В голосе Генриха Валуа сквозило неприкрытое удовлетворение. Ещё бы! Такие меха из далёкой Тартарии ценились не меньше соболиных и горностаевых, ибо только в лесах, где по полгода трещали лютые морозы, лисицы наращивали столь густые шубы. - Хоть она по крови и ирландка, а к нашим снегам ещё не привыкла. Да мне самому-то не по себе - такой холод в апреле… Поедешь в карете?
        - Благодарю, сир…
        Граф принял от слуги бесценный королевский дар, невольно залюбовавшись пламенными всполохами.
        - … Пожалуй, доеду только до Эстре. Там испрошу у герцога разрешения на переход через Старый портал, чтобы попасть сразу в Марсель.
        - Резонно. Так оно быстрее. Жильберт уже готовит встречу, так что примкнёшь к его свите, а затем постепенно привлечёшь к себе внимание нашей рыжей прелестницы. Ну, не мне тебя учить. Дамы млеют от тебя пуще, чем от красавчика Ангеррана, даже если ты не обращаешь на них внимания; не устоит и эта малышка. Я в тебе уверен.
        …Запахнувшись в тёплый соболий плащ, Филипп де Камилле покидал Лувр по одному из тайных коридоров, о существовании которого знали немногие. Не хотелось сейчас ни видеть кого-либо, ни тратить время на никому не нужную придворную болтовню. Улица Риволи встретила его очередной охапкой мокрого снега в лицо и холодным влажным ветром с Сены.
        Карета ждала неподалёку.
        Филипп помедлил, пропуская неторопливо проезжающий мимо возок, судя по миниатюрным размерам - одноместный, но, тем не менее, с небольшим гербом на дверце. Молодого графа словно что-то толкнуло в грудь; он так и впился взглядом в затянутое морозной паутиной оконце. Кто там? Кто? Отчего так неистово забилось сердце?
        Метель, взвизгнув в домовых трубах, неожиданно затихла. Опала. Засияли масляные фонари, чьи огоньки, спрятанные от ветров и непогоды за толстыми стёклами, ещё недавно почти не были видны, а сейчас разгорелись весело и ярко, прогоняя вечерний сумрак. Изящная ручка в бежевой перчатке откинула изнутри экипажа занавес и потёрла стекло, пытаясь счистить изморось. Та держалась крепко, а потому - отходила неровными полосами.
        Некто по ту сторону дверцы приблизил лицо к образовавшемуся просвету.
        На графа де Камилле глянули лучистые синие глаза. В просвете ниже, под полосой, не поддавшейся женской ручке, мелькнули губы, бледные, как розовые лепестки, совершенной формы.
        Что она делает здесь, вдали от Камю?
        Узнала ли она его? Их взгляды встретились лишь на мгновенье, Филипп же, выходя на холод, успел накинуть объёмистый капюшон, наверняка скрывающий сейчас пол-лица. Да и возок не стоял на месте, двинулся далее, к парадному въезду.
        Она приехала к королю?
        Да нет, вздор. Наверняка к одной из подруг, вьющихся вокруг одинокого монарха и всё не оставляющих надежды пробиться если не к сердцу, так хотя бы к ложу. Не исключено, что и самой Анжелике пришло в голову попытать счастья на этой же почве. С неё станется.
        Не думать…
        Филипп де Камилле стиснул зубы.
        Его ждёт невеста. Пусть даже она ещё не подозревает, что ждёт. Юная, невинная душой и помыслами. Не способная предать. Он достаточно узнал Ирис за три года, чтобы убедиться в её чистоте.
        …Последний Рыцарь пытался заставить себя думать об Ирис, а сам долго ещё смотрел вслед возку, не замечая, как хлещет по щекам ожившая вьюга.
        Глава 1
        За истекшую неделю Ирис привыкла к качке, и к тому, что приходилось порой придерживать во время обеда тарелки, чтобы не съехали со стола, и намертво прикреплённой к полу каюты мебели. Хорошо, что эфенди каждое лето брал её с собой на прогулки по Босфору. Конечно, небольшая шебека с тремя косыми парусами и в подмётки не годилась нынешнему громадине «Солнцеликому», но там для Ирис был огорожен небольшой кусочек кормы, откуда она могла любоваться окрестностями, не привлекая нескромных взглядов… Два-три заплыва вдоль живописных берегов - и молодой организм приспособился к новому виду передвижения. Девушка навсегда забыла, что такое «морская болезнь», и получала от прогулок, да ещё сопровождавшихся интереснейшими рассказами Аслан-бея, истинное наслаждение.
        В открытом море, конечно, волна чувствовалась сильнее. Но ко всему можно было приспособиться. Изрядно раздавшийся вширь и ввысь Кизилка нашёл себе превосходную новую когтеточку в виде основания одной из мачт и приноровился при чересчур сильном наклоне палубы намертво вцепляться когтями в доски настила. Уже немолодая нянюшка Мэг научилась отчитывать за нерасторопность молоденьких юнг, доставляющих важным гостьям еду из камбуза и по необходимости прибиравших в гостевой каюте, когда женщины отсутствовали. Сама Ирис - та уже привыкла ко взглядам искоса, украдкой, что нет-нет, да чувствовала спиной, дважды в день выходя на палубу подышать… Вышколенные матросы, хоть и не позволяли себе не то что лишнего - но даже посмотреть в открытую на достопочтенную госпожу, нет-нет, да и скашивали глаза в сторону хрупкой женской фигурки, закутанной в плотное покрывало и появляющейся на носу судна в сопровождении чернокожего громилы и пожилой служанки. На вдове чудо-лекаря так и чудился отпечаток тени её благородного мужа, который многим здешним воякам спас руки и ноги, покалеченные в боях, а то и не дал помереть…
Более, чем во дворцах, Аслан-бея почитали в казармах и больницах для простых людей.
        Теперь же, как всем известно, выждав положенных три месяца глубочайшего траура, его вдова исполняет волю покойного, подкреплённую желанием самого султана: везёт гяурам целые кладовые мудрости, накопленной за всю жизнь её учёным мужем. Справедливости ради, надо сказать, что в султанской обсерватории и в книгохранилище осело куда больше рукописей и магических артефактов, чем в трюмах одного из лучших кораблей Османского флота; что ж, пусть и гяурам перепадут крупицы того, кто в доброте и милосердии понимал: для знаний нет границ. Значит, так надо…
        Конечно, всех так и разжигало глянуть на молодую вдову. У необыкновенного старца и жена должна была быть необыкновенна. И впрямь, даже плотная чадра не могла скрыть тонкости стана и привлекательности форм, гибкости движений, лёгкости походки; каждый выход её сопровождался тончайшим звоном украшений и шлейфом цветочных ароматов. Должно быть, избранница Мудрейшего столь прекрасна, как и добродетельна. Говорят, покрывало она снимает лишь в каюте, оставшись наедине с немолодой нянюшкой, и даже при встречах с капитаном скрывает лицо под густой вуалью. Прекрасный пример для жён и вдов; но, однако же, как она думает в дальнейшем общаться с иноверцами? Эти бесстыдники её засмеют, ведь у них никакого почтения к женщинам, раз тем дозволяется появляться запросто с открытыми лицами… Впрочем, т-с-с, обсуждать чужие обычаи - во всяком случае, во время этого рейса, пока на борту находится франкский посол - матросам и офицерам строжайше запретили. Дабы не случилось ин-ци-… неприятностей, могущих плохо сказаться на дружбе двух великих держав.
        Ирис ощущала украдкой бросаемые взгляды, но не пугалась и не смущалась, улавливая лишь любопытство, но не похоть, упаси Аллах, и не желание причинить вред. Дорогой эфенди помог ей развить эту удивительную способность - чувствовать подсознательные посылы и намерения людей, дабы понимать, не грозит ли с их стороны опасность. Он всегда заботился о ней, её названный отец, всё время их недолгого, но кажущегося тогда бесконечным и незыблемым, брака, помня, что когда-нибудь его маленькая джаным останется наедине с суровым миром. Тогда ей придётся рассчитывать только на себя и свои силёнки… Эфенди даже настоял, чтобы Али привил ей навыки обращения с кинжалом - пусть хотя бы для возможной самообороны, но мало ли, какие возникнут обстоятельства? Девушка должна уметь постоять за себя, пока не подоспеет помощь. Говоря об особых точках на теле человека, показывая на практике, как ставить целебные иглы, Аслан-бей не греческом или латыни - чтобы не волновать ничего не подозревающего пациента - сообщал, какую жилку можно пережать или куда нажать, чтобы, например, у возможного насильника внезапно отнялись руки и
ноги. Понимая, что его маленькая джаным никогда не станет хоть отдалённо похожа на подругу-воительницу, которая даже в гареме сохранила боевые навыки, эфенди учил свою любимицу признавать слабость женского тела, и в обороне использовать иное: гибкость, сообразительность, ловкость, тонкий расчёт и знания. Маленькая юркая гюрза может иной раз натворить куда больше бед, чем могучий, но туповатый вепрь, который от укуса крошечных зубок рухнет на ходу, как подкошенный.
        Эфенди…
        Ирис сморгнула непрошенные слёзы.
        Подставила лицо рассветному солнцу.
        Это он приучил её к утренним и вечерним прогулкам. К тому, чтобы, по примеру хиндусских аскетов, йогов и брахманов, вглядываясь в розовеющий диск светила, вбирать его силу и мудрость. Разгонять по жизненным каналам энергию Цинь, Ки, Прану - она не только очищала тело от немощей, но и пополняла магический резерв… После таких утренних прогулок Ирис её клумбы в лекарском саду, засаженные целебными травами и благословлённые маленькой хозяйкой, расцветали пышными соцветьями и колосками, кудрявились зеленью, полезные корешки в обычной, лишь слегка удобренной почве, толстели и наливались полезными соками. Аптекари Константинополя неделями ждали, когда подоспеет их очередь - получить охапку трав и корзину самых разных кореньев из сада Ходжи Аслана, ибо, не отличаясь внешне от своих диких собратьев, травы, выращенные в его саду, отличались воистину волшебными свойствами.
        И никто не догадывался, что виной всему - маленькая цветочная фея, что под крылышком мудрого наставника спокойно пестует свой чудесный дар.
        …Рассветное солнце…
        Здесь, в открытом море, оно смотрелось иным, чем с крыши Константинопольского дома. Там, словно погружённое в туман, паривший над Босфором, оно неторопливо всплывало, чтобы озарить побледневшее небо, заиграть алыми бликами на куполах и минаретах, на величавых стенах ТопКапы и дворцов вельмож, на белых домиках ремесленных кварталов. Вместе с дневным светилом, бурча необъятным чревом дворов и ворочаясь после сна, наполняясь голосами и жизнью, оживал древнейший город.
        В море же розовый диск выныривал прямо из-за ровнейшей линии горизонта - так и хотелось сказать - «земного диска». Хоть Ирис давно уже знала, что Земля - не плоская, а шар, и уж здесь-то, в самом центре огромной чаши, до краёв заполненной лазурным водами, невооружённым глазом можно было разглядеть, как по окоёму изгибаются книзу кромки этой чаши, чтобы убедиться: да, шар, правы учёные мужи… Поскрипывали за спиной снасти. Перекликались резкими неприятными голосами чайки, даже вдали от берега умудряющие поспевать к часу, когда кок выбрасывал из специального люка кухонные отбросы; весело пересвистывались и потрескивали дельфины, юркими веретёнцами выскакивая из воды, словно гоняющие наперегонки с тяжёлыми, как кашалоты, корабельными тушами…
        - Штиль, госпожа, - негромко сказал Али за её спиной. - Чувствуете? Ветра нет совсем.
        - Это хорошо или плохо? - осторожно спросила девушка. Понимая своё полное невежество в морских делах, она предпочитала лишний раз переспросить, чем попасть впросак.
        - Скорее плохо. Паруса провисли, можем застрять на месте надолго. Если только капитан не посадит на вёсла гребцов.
        Ирис ужаснулась.
        - Каторжных? Разве они здесь тоже есть?
        - Они в трюмах, госпожа. До того, как появится в них необходимость, - лаконично ответил Али.
        О, бывший раб мог бы рассказать ей многое… но щадил чувства юной ханум.
        О том, каково приходилось рабам на галерах, знали, в основном, понаслышке, или из уст тех бедолаг, которым довелось умереть на берегу. Прикованные к сиденьям-банкам, несчастные были обречены провести на галерных скамьях практически остаток жизни. Если гребцу, сомлевшему от тяжести весла, не помогали при обмороке ни холодная морская вода, ни удары плетью - его просто-напросто выбрасывали за борт, не тратя времени. На любых торгах можно было приобрести новых - причём задёшево, ибо непокорные рабы, бунтовщики и преступники, которых слишком дорого содержать в зинданах, не нужны в порядочных домах: слишком много хлопот с приручением, да и кто согласится держать под боком головореза? А вот на галерах надсмотрщики прекрасно с ними управлялись; в помощниках у них были плети, колодки, кляпы - и десяток-другой свободных от дежурства солдат, которым, в силу характера их занятий, сострадание чуждо.
        Да, гребцы очень редко умирали на суше…
        Если судно попадало в шторм, либо бралось на абордаж, а затем топилось или сжигалось - о несчастных, прикованных к скамьям, не вспоминали. Слишком долго снимать колодки, расковывать… Спасти бы драгоценные жизни свободных людей.
        Ирис «повезло» в одном: для перевозки наследия Аслан-бея выделили лучший корабль Османского военного флота, флагманский галеас, шедший, в основном, под парусами. Четырёхмачтовый красавец, настоящий гигант по сравнению с боевыми галерами, он был оснащён двойным комплектом прямых и косых парусов, и при попутном ветре мчался, как стрела. Оттого-то с начала путешествия не возникало необходимости в вёсельном ходу. В быстроходности галеас намного превосходил европейские каракки и каравеллы, и путь из Константинополя в Марсель намеревался одолеть не за три недели, а за девять-десять дней, в очередной раз посрамив испанских и бриттских - ну, и совсем немного, по-дружески - франкских мореходов.
        Потому-то, пока дул попутный ветер, гребцы берегли силы, отсиживаясь и отлёживаясь на своих рундуках - больших морских сундуках, установленных вдоль бортов и предназначенных для спанья и хранения нехитрого скарба. Тент, натянутый над нижней палубой, защищал от их палящего зноя; воды и морских сухарей хватало. Новый адмирал, сменивший три года назад предшественника, казнённого за участие в заговоре, оказался хоть и весьма прижимист в финансовых вопросах, но и практичен, и предпочитал, насколько возможно, держать рабов сытыми. Хороший стратег, он понимал, что может настать момент, когда именно от этих рабочих скотинок будет зависеть исход решающего сражения, победа или смерть самого флота.
        Оттого-то на «Солнцеподобном», куда адмирал частенько наведывался с проверками, галерная служба, хоть и оставалась нелёгкой, но не отнимала у гребцов надежду, что однажды они отработают свои пять лет каторги, которые на прочих судах почти никто не доживал, и снимут рабские ошейники.
        - Штиль, госпожа, - замедленно повторил Али, всматриваясь в горизонт. Эбеново-чёрное лицо его застыло. - Если не что-то хуже…
        - А что может быть хуже? - наивно осведомилась Ирис. И забеспокоилась. - Что ты там видишь?
        Телохранитель сдвинул брови. Сощурился.
        - Вот там, неподалёку от островка, смотрите…
        - Там два островка, Али. - Ирис, в свою очередь, прищурилась. - Что в них странного?
        - То, что на самом деле остров только один. Другой, что дальше и темнее - скопление туч, которое, похоже, только начинает проявляться… Дважды на моей памяти такие безобидные тучки перерождались в шторм. Пойдёмте, я провожу вас в каюту, госпожа, и переговорю с капитаном. Он - человек бывалый, лучше меня определит, что это такое и чем грозит, ибо, возможно, что я и ошибаюсь. Но будьте готовы к сильной качке.
        Побледнев, девушка вновь окинула взглядом безмятежную водную гладь.
        Ничто не предвещало даже малейшего дождичка. Абсолютно безоблачное небо. Идеальная водная гладь, шевелящаяся словно нехотя - корабль почти не качало. Воздух застыл, густея и наливаясь дневным жаром. Дельфины…
        А вот весёлых игрунов не было. Всю эту неделю они сопровождали маленькую эскадру, а теперь вот - пропали.
        А на самой линии горизонта, далеко-далеко за пресловутым «островком», Ирис вдруг разглядела на синей глади белую полосу - будто созревал и катился в их сторону пенный вал… Это при полном безветрии-то.
        Что ж. Море есть море. Хвала Аллаху и всем святым, что им выпала целая спокойная неделя! Ничего, всё обойдётся. Корабль крепок, экипаж ловок и опытен, глядишь - всё обойдётся.
        Вернуться в каюту. Дождаться вестей от Али. Предупредить и успокоить Мэг, подумать, куда бы спрятать Кизилку… Впору привязать к койке или к матросскому гамаку, чтобы не летал по каюте, цепляясь за всё и всех, когда начнётся заваруха. Обязательно освежить в памяти, как вести себя во время бури на море. Эфенди оставил для неё много записей, и особо - советы о безопасности, когда путешествуешь на суше и на море, на реке или в горах. Главное - не бояться, не суетиться и не путаться под ногами у мужчин, потому что все главные заботы лягут на них.
        За бесценный груз, наследие Аслан-бея, можно не волноваться, он хорошо упакован в водонепроницаемые ткани. К тому же, каждый сундук, ящик и ларец обиты накладками из пробкового дерева, выкрашенного в ярко-жёлтый цвет, чтобы в случае гибели корабля легче было найти на воде. Вспомнив об этом, Ирис судорожно вздохнула. Осталось ли на свете то, чего не предусмотрел её мудрый супруг?
        И уж конечно, он не отправил бы её на верную гибель. Ведь сам он, по его словам, благополучно пережил дюжину морских путешествий. А этот самый галеас, на котором она плыла, по рассказам капитана Джафара-аги, выдержал восемь ураганов и прошёл через пять крупных сражений - и до сих пор цел. Не зря же сам Великий султан избрал именно его для перевозки двух сокровищ… На этой фразе капитан тогда запнулся, но Ирис каким-то чутьём уловила, что под вторым сокровищем паша Джафар подразумевает именно её, рыжекудрую.
        Она порозовела при одном воспоминании о том неловком моменте.
        Плотнее завернулась в покрывало - несмотря на наступающий зной - и последовала к трапу, ведущему на среднюю палубу, а оттуда в свою каюту.
        Всё будет хорошо, твердила она себе. На этом корабле с ней ничего плохого не случится.
        Не зря же он называется…
        «Солнцеподобный».
        А ещё раньше, до прихода к власти Хромца это был «Солнцеподобный Баязед».

* * *
        К этому жёсткому взгляду - жёлтого и голубого глаза, к рысьему подозрительному прищуру невозможно было привыкнуть, даром, что в последний месяц Ирис бывала в ТопКапы через два дня на третий и разговаривала с Хромцом больше, чем за всю предыдущую жизнь. Именно разговаривала, а не отмалчивалась, как это бывало при их предыдущих встречах. В день своей свадьбы, когда султан передавал её будущему мужу, ей, как невесте, полагалось лишь стыдливо наклонить голову, сохраняя безмолвие. Во время же редких визитов Солнцеликого к своему учёному другу она, как воспитанная супруга, лишь распоряжалась об угощении и отдыхе для гостя, а сама и носа не показывала, ибо нечего женщине мешаться, когда беседуют великие мужи…
        Сейчас ей приходилось видеться с султаном всё чаще.
        Слёзы после похорон Аслан-бея ещё не высохли, когда в дом покойного явился Главный Визирь и огласил волю Высочайшего. Тот, как главный хранитель завещания своего учёного друга, ставил в известность, что с нынешнего дня вдова Аслан-бея находится под его покровительством, а потому - ей временно не разрешается принимать посетителей, пусть даже и явившихся выразить соболезнование. В дом, лишённый хозяина, под видом скорбящих могут проникнуть нечистые на руку любители старинных книг и загадочных предметов, собранных престарелым мудрецом; или просто охотники за приданым, уверенные в неопытности новоиспечённой вдовушки и задумавшие склонить её к новому браку, суля защиту и покровительство. Защита и покровительство у неё будут и без них! Не просто так на воротах осиротевшего дома уже показательно проставлена Малая Печать Тамерлана, вырезанная для особых случаев, когда нужно обозначить незримое присутствие Повелителя и показать всему миру: сей дом - под высочайшим присмотром! И недаром, по сообщению верного Али, лучшие охранники из гильдии телохранителей призваны нести дежурство день и ночь, охраняя печаль
Рыжекудрой, не позволяя никому тревожить её в великой скорби. Лишь благородному племяннику усопшего, его супруге Айлин, и, разумеется, самому султану разрешалось пересечь границу печати.
        Ирис оставалось лишь склонить голову перед волей султана. И сорванным от рыданий голосом кое-как прошептать слова благодарности. Она и сама менее всего жаждала сейчас общения с кем бы то ни было. Отсекая своей волей поток соболезнующих от её дома, Хромец, на самом деле, сам того не зная, предоставил осиротевшей девушке то, к чему сейчас стремилось её сердце: тишину и покой.
        Впрочем, затворницей она так и не стала. Потому что тот же посыльный наивысочайшего ранга передал ей повеление явиться в ТопКапы. Нет, не немедленно, но не позднее, чем через неделю, навестить супругу повелителя и маленьких шахзаде. Самой Ансе-Ну-Рии, блистательной нубийской принцессе, не разрешалось покидать гарем, ибо она вновь носила под сердцем дитя, и её супруг не желал рисковать ни им, ни его матерью.
        В ту первую за три года поездку во дворец девушка так и не увидела султана. Она с удивлением и волнением любовалась двухлетним смугленьким, но отнюдь не чернокожим малышом в красном с золотом кафтанчике, с замиранием сердца глядела, как он мчится на крошечной полосатой лошадке по утоптанному взрослыми конями песчаному кругу и вопит от восторга; то и дело, не в силах сдержаться, тискала прелестную девчушку, с личиком почти беленьким, с раскосыми глазками, с точёным носиком, даже в таком нежном возрасте удивительно похожую на бабушку-валиде, и оттого - её любимицу. Тёмная, как эфиопская ночь, супруга сумела угодить Солнцеликому, подарив ему такого наследника, что не смутит будущих подданных иным цветом кожи; и наследницу, так и копирующую во всём его уважаемую родительницу. Воистину, Марджина родилась под счастливой звездой. И пока та, как многие ночные светила, имеющие свойство время от времени срываться и падать, не зашаталась - спешила приколотить её к небосводу покрепче. Новой привязанностью, новым наследником. Даже если очередной шахзаде уродится чистокровным нубийцем - ему выпадет честь стать
наместником африканских провинций.
        В нескончаемых разговорах, раздачах подарков и ласк Ирис и не заметила, как отступила тоска по оставившему её эфенди. Хоть тот, как она сейчас понимала, и старался смягчить удар от своего предстоящего ухода. Весь последний месяц он не раз словно вскользь напоминал о своём преклонном возрасте и возможном скором приходе Той, Которая Никого Не Минует, но его джаным старалась не думать о печальном, о самой возможности, что однажды названый отец её покинет. Но тревога уже поселилась в её сердечке. Она, познавшая прелесть долгих прогулок, хождений в гости, уединений с интересной умной книгой, сейчас не отходила от своего покровителя, следуя за ним по пятам, стараясь быть незаменимой, отступая лишь тогда, когда ему нужно было покинуть дом по собственным делам или встретиться с учениками и сотоварищами-лекарями. Ведь до последнего дня он был энергичен и полон сил, а потому Ирис с лёгким сердцем помчалась в дом Али-Мустафы, когда запыхавшийся мальчик-посыльный прибежал с вестью о начале схваток у Айлин. Потом-то она вспоминала, что, выслушав послание, эфенди от волнения побледнел… и отчего-то прикрыл глаза
ладонью. Махнув рукой, отпустил мальчика, помолчал немного. И как-то особенно ласково взглянул на молодую супругу.
        - Что ж, джаным, настала и твоя пора пройти испытание в лекарском деле. Езжай без меня. Мыслями я с тобой, но хочу, чтобы сегодня ты справилась сама. Дай, благословлю тебя, во имя Аллаха…
        Ей уже приходилось несколько раз присутствовать и даже помогать при родах. Поэтому сама Луноликая просила, чтобы в день родин ей помогала бывшая ученица, ибо сам эфенди не раз с одобрением отзывался о её лёгкой руке, чутье и невероятном умении как-то договариваться с женским организмом. Отчего-то в присутствии жены Аслан-бея вялотекущие схватки рожениц переходили в нормальные, или, напротив, ежели до её появления шли чересчур энергично - в меру ослабевали, и тогда важнейший для матери и дитяти процесс шёл в нужном ритме. Если детёныш лежал в материнском чреве неправильно, то даже без вмешательства Ирис, только при её советах, основанных на ощупывании чрева и интуиции, поворот плода осуществлялся повивальной бабкой легко и правильно. Но главное - роды не осложнялись ни разрывами, ни кровотечениями, ни возможными последующими горячками, от которых, говорят, в Европе умирала каждая третья роженица.
        Ирис помчалась к Айлин-ханум. И в положенный срок сама - сама! - приняла у неё здорового, орущего во всю силу крошечных лёгких, мальчика, обтёрла, удивляясь горластости - крик новорожденного, как правило, больше похож на мяуканье, чем на вопли - и вручила оцепеневшему от счастья отцу. За мгновение до того, как попасть в руки родителя, младенец вдруг замолчал - и уставился на ту, что помогла ему явиться в мир, круглыми карими глазами, до того радостно и с таким жадным любопытством, что ей стало не по себе…
        Но совсем скоро она услышала новую весть, скорбную, от которой побелел и переменился в лице Али-Мустафа, и помчалась домой, плакать над телом мужа, даже после смерти своей улыбающегося ей как прежде.
        …Покидая ТопКапы и сиятельную подругу, она, поглядывая сквозь полупрозрачные занавеси портшеза, бросила взгляд на высохший Фонтан Палача, давно не источавший живительной влаги, и горько усмехнулась.
        Однажды, несколько лет назад, уезжая отсюда в неизвестность, наивная одалиска, трепеща, загадала желание: вот бы покинуть гарем и оказаться в прекрасной сказочной стране, подальше отсюда, и хорошо бы не одной, а с живой и здоровой любимой нянюшкой Мэг… И вот теперь, совсем скоро её желание сбудется. Своё завещание дорогой эфенди озвучил ещё на самых первых занятиях, и с той поры Ирис твёрдо знала, с какой целью вкладываются в её рыжую голову бесценные знания не только по систематизации книг, но и по их содержанию, не только сведения о науках, дабы правильно сортировать и распределять свитки, но и сами эти науки… Не все, конечно, ибо, как любил повторять эфенди, невозможно объять бесконечность; но то, что давалось, Ирис удерживала в цепкой памяти навсегда. Боролась с собственной непоседливостью и неумением высидеть на одном месте более четверти часа, помногу вычитывала непонятные в книгах места, засыпала вопросами обожаемого Учителя, с его разрешения тайно присутствовала на многих учёных беседах, когда от долгой неподвижности при сидении за библиотечными шкафами затекало тело. Всё ради того, чтобы
однажды выполнить волю названного отца. Не подвести. Чтобы вся Европа, весь мир за границами просвещённой Османии узнали о его мудрости и талантах.
        … Пока портшез проплывал мимо Фонтана, она вспоминала себя, пятнадцатилетнюю, совершенно пустоголовую, как ей сейчас казалось, со смешными чаяньями и надеждами… Нет, под счастливой звездой родилась не только Анса-Ну-Рия. Есть где-то там, наверху, у Ирис свой небесный покровитель, добрый дух, Главная Фея или Ангел-хранитель, что отвращает от неё превратности судьбы и выстилает войлоком дорожку по жизни. Хоть и кажется иногда, что та усеяна терниями и битым стеклом.
        А потом она вспомнила, что до сих пор не навестила Айлин и новорожденного. Лишь на похоронах увидела племянника мужа, но так и не справилась о здоровье супруги и нового наследника; бывший военачальник, нынешний руководитель Школы янычар, как старший мужчина рода, был занят печальными обязанностями распорядителя похорон, а Ирис… скорбела, о, как скорбела! Ей было не до расспросов. Ножом по сердцу резал вопль плакальщиц, особо старающихся по случаю проводов в мир иной великого и уважаемого всеми человека…
        Эфенди не одобрил бы её забывчивости. Покачал бы головой. «Печаль печалью, джаным, а есть ещё долг лекаря перед пациентом. Соберись с мыслями, живи, как я тебя учил - и я буду тобой гордиться, куда бы не занесла меня Разрушающая Дворцы и Разгоняющая Собрания».
        Она словно наяву услышала родной голос. И даже вздрогнула, оглянувшись. Но лишь колыхнулись шторы паланкина, да замедлилась поступь носильщиков, решивших, очевидно, что госпожа, должно быть, что-то позабыла, раз крутится по сторонам; и не велит ли она повернуть назад?
        Но та молча махнула платком: идём дальше!
        А, усаживаясь в карету, приказала отвести себя в дом почтенного Али-Мустафы-аги.
        Кто ж знал, что именно там она и встретит Хромца…
        Традиционно вход в женскую половину дома располагался со стороны сада. По разумению Ирис, обычай весьма удобен, а не унизителен, как десятки раз пытался внушить Огюст Бомарше, давнишний друг семьи, логично вроде бы доказывая, что уважающей себя знатной даме полагается являть себя не иначе, чем в парадных дверях, а не красться откуда-то с задворок. Что бы он понимал! А ещё дипломат, консул… Заходить с бокового, и отнюдь не чёрного, не для прислуги, хода (каковой, разумеется, также присутствовал в османских домах) было порой очень удобным. Отчего? Да оттого, что не привлекаешь зевак, которые слоняются на центральных улицах и пожирают проезжающие кареты и портшезы глазами. Любой визитёр богатого дома подвергался с их стороны самому придирчивому осмотру, а порой и язвительным насмешкам - в зависимости от ранга и положения «жертвы» в обществе. Впрочем, стоило праздным наблюдателям убедиться, что прибыл не гость, а гостья - они в деланном смущении отворачивались, зарабатывая косоглазие в попытках рассмотреть, насколько богато покрывало, закутывающее женщину с ног до головы, золотом или серебром шиты
красные туфельки; да ещё и на слух пытались определить, звенят ли на ней украшения, и много ли их… Должно быть, ни один город мира не избавлен от этих прилипал, назойливых, как июльские мухи.
        Одним словом, заезжать со стороны фасада для Ирис представлялось сущей пыткой. В совместных поездках с Аслан-беем, выходя из экипажа, она как бы терялась в тени мужа, статного и высокого, несмотря на возраст; со спины её прикрывал Али, сбоку семенила Мэг или служанка… А вот, выезжая одна, девушка предпочитала обогнуть нужный дом с тыла. Там уже была приватная территория, и случайно забредших праздношатающихся могли запросто вытурить садовник или охранник. Ведь именно за небольшими садовыми калитками скрывались, как правило, выложенные плитами или цветными камушками дорожки, ведущие через розарии к дверям в женские обители османских жилищ. А потому - ни случайные прохожие, ни даже нищие не рисковали нарушать общепринятых правил приличия и пятнать своим присутствием садовые ограды.
        У скрытого от посторонних глаз приезда было ещё одно преимущество. Можно было потихоньку послать слугу заглянуть за угол, выяснить, не дежурят ли у главного входа чужие кареты или носилки. Если есть гость, и важный - лучше заехать позже или в другой день. Очень удобно.
        Вот и сейчас: после того, как карета по соседним улочкам обогнула особняк бывшего аги, теперешнего Главного Наставника янычар, Ирис постучала особым образом в тыльное окошко возка, и бойкий Назар, мальчонка-славянин, приставленный к ней для мелких поручений, сорвался с запяток и застучал пятками по булыжной мостовой. Девушка сокрушённо покачала головой. Сколько не приучай этого сорванца к туфлям - без толку. Неслух бегает босиком, нахально заявляя, что, представьте, забыл обуваться! «Ага, забыл, ханум, мы ж сроду обувки не знали, нищие мы… Одни сапоги в дому водились на всех десять брательников». Его и в рабство-то продали свои же, чтобы избавиться от лишнего рта. Оттого Ирис жалела мальчонку, не ругала слишком уж за озорство, хоть иногда и следовало.
        Всем на удивление, Назарке покровительствовал Али. Мало того: несмотря на протесты хозяйки, бывший чудо-массажист, а теперешний член Гильдии наёмников, принялся обучать отрока всяким своим профессиональным штукам, пока безобидным - как подкрадываться бесшумно, как быть незаметным в толпе и юрко проходить через неё, словно шило сквозь кусочек кожи… Ирис подозревала, что ей известно далеко не всё. А поскольку не хотела для малого участи платного убийцы - сопротивлялась, как могла.
        Жалела, одним словом. И даже подумывала, не похлопотать ли за мальчонку пред Али-Мустафой? Грамоте она парнишку научит, на волю отпустит… В янычарах полно выходцев из бывших рабов. А достигают они в своей карьере порой заоблачных вершин. Казалось бы, вот он, отличный случай, чтобы мальчику-иноверцу, чудом избежавшему участи евнуха, закрепиться в новой жизни, добиться от неё множества благ… Но было здесь одно «но»: Назар никак не хотел расставаться со своей верой. А в Школу янычар принимали только мусульман.
        «Не надо его заставлять», - посоветовал однажды Аслан-бей. «Твёрдость в вере - это хорошо, это вызывает уважение, даже если человеку всего двенадцать лет… Как знать, может, это знак свыше, и Судьба ещё вернёт его на родину? А нет - привыкнет здесь, повзрослеет и сделает правильный выбор. Сам»…
        Парнишка возник перед дверцей кареты буквально минуты через полторы. Глаза круглые, в пол-лица, испуганно-настороженные, веснушки побледнели… Был он, хоть и не рыжий, но зацелованный солнцем, как воробьиное яйцо, а сейчас из-за бледности больше походил на иноземную статую из раскрашенного мрамора.
        - Великий султан… - выпалил шёпотом. Сглотнул. - Сам… В гостях… Не в карете - верхами прибыл, и охрана у входа, да, должно быть, внутри, потому как пять лошадей свободные стоят, дожидаются.
        - Возвращаемся? - негромко спросил Али с запяток.
        Ирис закусила губу.
        В конце концов, она приехала проведать подругу и пациентку. Со дня родов прошла неделя, и теперь ей обязательно нужно проверить, всё ли в порядке у подруги и малыша. Конечно, если в дом явился сам Повелитель - его встречает вся семья, удостоенная такой чести; но для рожениц делается исключение. Особенно для тех, кто произвёл на свет крепких здоровых сыновей.
        Лишь в небогатых домах женщина вставала с постели уже через час после родин и принималась за домашние дела, ибо прислуги у бедняков не водилось; зато, как правило, было полно ребятни, а муж, содержащий семейство, вправе ожидать, что плов и чай ему подадут вовремя, несмотря ни на что. Но в богатых семействах женщина несколько дней, а то и недель блаженно отдыхала. Принимал гостей, поздравления и подарки муж.
        - Нет, не возвращаемся, - ответила Ирис твёрдо. - Я сперва загляну, справлюсь о здоровье Айлин-ханум, и если у неё всё хорошо, и она вместе с мужем встречает султана - велю о себе не докладывать, а просто приеду завтра.
        Это было разумно. И позволяло с честью исполнить долг лекаря и подруги. К тому же, женская половина есть женская половина, туда даже дворцовые охранники не заглянут, султан и не прознает о том, что она здесь.
        …Похоже, предположения Ирис оказались верными: комната Айлин пустовала, на тахте в беспорядке были свалены кушаки, покрывала, платки, словно прислуга наряжала хозяйку в страшной спешке. Колыбель, в которой полагалось спать младенцу, сиротливо покачивалась - малыша унесли совсем недавно. Но главное - зальчики местного гарема словно вымерли: ни служанок, ни престарелой тётушки, дальней родственницы Луноликой, ни дочерей Али-Мустафы, привезённых из Бурсы, по настоянию самой Айлин, ещё два года назад и взятых в дом отца, поскольку мать их незадолго до этого скончалась… Никого. Кивнув своей догадке, Ирис проследовала к выходу из женской половины, ведущему к центру дома, и поднялась по винтовой лестнице на второй этаж. Ну, конечно! Все - и старухи, и молодые, и девочки, которым юный возраст позволял ещё обходиться без покрывал - высыпали на закрытую галерею и теперь сквозь ажурные деревянные ставни с жадным любопытством внимали действу, что разворачивалось внизу, в большой приёмной зале. Ещё бы! Не к каждому из своих подданных вот так, среди бела дня, по-дружески и без предупреждения нагрянет сам
Солнцеликий!
        С молоком матерей впитавшие в себя гаремные устои, женщины не осмеливались перешёптываться, но их мимика, жестикуляция, восторженно закатываемые глаза и воздеваемые к небесам руки яснее ясного давали понять, что внизу происходит нечто удивительное и неописуемое. Впрочем, для местных затворниц, которых хозяйка держала в строгости и не особо охотно выпускала из дома, явление любого нового человека производило фурор, а тут…
        О Аллах! Сам Великий Султан, Солнце Вселенной!
        …Пугливым созданиям не пришлось видеть однажды ни забрызганных кровью лат янычар, пропахших потом, смертью и порохом, ни того, как падала на тела своих детей бывшая султанша Айше, ни обезглавленного тела фаворитки-изменницы. Ирис не собиралась просвещать это восторженно мычащее стадо овечек. Как говаривал христианский святой… или царь? «Не искушайте малых сих!» Пусть себе живут в плену своих иллюзий. Сама же она прекрасно помнила, каким может быть Хромец.
        Не будь этих страшных воспоминаний, картина, представшая перед её глазами, сделала бы, пожалуй, Солнцеликого в её глазах воистину святым.
        Не замечаемая никем, Ирис, прильнувшая в решётке, с непонятной ревностью наблюдая, как Али-Мустафа, улыбаясь, показывает Повелителю новорожденного. Малыш не спал, пытался вертеть головкой, заботливо и умело поддерживаемой папашей, в своё время изрядно и с удовольствием возившимся с первым сыном, маленьким Асланом, что сейчас выглядывал лукаво из-за спины одного из султанских охранников. Мальчику, должно быть, очень нравилось, что взрослые дяденьки позволяют дёргать себя за полы кафтанов, а сами даже не шелохнутся в ответ.
        Улыбаясь, Солнцеликий достал что-то из кошеля на поясе. Движение пальцев - и в его руке закачался, подвешенный на золотой цепочке, овальный камушек, больше всего, пожалуй, напоминающий обыкновенный голыш, которых полным-полно на морском берегу. Родители новорожденного недоумённо переглянулись. Но сам малыш восторженно загукал, замахал ручками и… потянулся к камушку.
        Вцепился в кругляшок и замер.
        Потом довольно заворковал и уснул на руках у отца.
        Хромец, отчего-то ставший серьёзным, осторожно потянул цепочку.
        Воздух за спиной Ирис всколыхнулся, и она, не оборачиваясь, поняла, отчего. Женщины неосознанно прикрыли рты ладонями, чтобы не ахнуть от изумления и не обнаружить себя. Ведь оправа, выскользнувшая из ладошки младенца, оказалось пустой.
        - Знак, - только и сказал побледневший Хромец. - Аллах Всемогущий, слава тебе…
        - О, Повелитель! - встревоженно начал Али-Мустафа, но султан успокаивающе отмахнулся. Лицо его разгладилось.
        - Хороший знак, мой достопочтенный ага. Твой младший сын признал… э-э… амулет, хранящий великую мудрость, и вобрал в себя его силу. Пройдёт время - и он станет известен не менее чем его прославленный прадед. А потому…
        Забытый временно всеми, обиженный, из-за спины одеревеневшего от щипаний охранника выскочил маленький Аслан и, кинувшись к матери, молча уткнулся в её колени.
        - Сынок, у нас такой важный гость, - проворковала Луноликая, скрывая смущение. - Посмотри на него и запомни хорошенько: это сам Великий Султан! Повелитель, простите его непоседливость, он ещё слишком мал, чтобы осознать, какая честь нам оказана!
        Хромец не гневался. С явным удовольствием оглядел крепкого мальчугана, его статную мать, не растерявшую, но приумножившую за время двух беременностей свою красоту.
        - Мал, говоришь? Сколько ему сейчас, два года? А бегает, как пятилетка, да и сложён не по возрасту… Али-Мустафа, да твой старший сын - настоящий батыр! Будет, кому передать воинский опыт.
        Отцепив с пояса кинжал в простой серебряной оправе, протянул аге. Глядя в глаза маленькому Аслану, проговорил медленно, веско:
        - Я не успел к твоему рождению, потому одариваю тебя сейчас. Когда станешь достойным воином и получишь звание янычара - отец передаст тебе мой подарок. Запомнил? Не раньше.
        Мальчуган сдержанно, по отцовски сосредоточенно сведя густые бровки, кивнул, провожая взглядом дар Очень Важного, как он понял, Гостя.
        - А второго сына, Али-Мустафа, я бы советовал приобщить к науке. Конечно, поначалу они с братом будут обучаться одинаково, так ведь? Но если мальчик потянется к… лекарскому делу, например…
        На лице Мустафы отразилось замешательство.
        Целителями и учёными становились, как правило, юноши, слабые от рождения, не приспособленные к воинской стезе, к походам и сражениям. Он-то уже размечтался, как вырастит из сыновей двух отважных витязей, покрывающих славой его имя…
        - …Не останавливай его.
        В голосе султана послышалось суровое предостережение. Нет, не послышалось. Всей шкурой ага почувствовал, как напряглась жена. Значит, и она, тонко разбирающаяся в интонациях Великих мира сего, уловила эту угрожающую ноту.
        - Может статься, - продолжил Хромец, несколько смягчаясь, - к нему перейдут навыки и способности нашего недавно умершего друга. Очень на это надеюсь. А если нет - на всё воля Аллаха! Но уводить сына от предназначения ты не должен. Расти его, как и старшего - воином, но уважай его выбор, если он решит сменить меч на скальпель и книги. Славы и почестей достойны и великий мудрец, и великий воин. Разве не так?
        - Ты прав, как всегда, - почтительно ответил ага. - Мне ли спорить?
        - Вот и не спорь. - Хромец благодушно улыбнулся, давая понять, что официальная часть визита закончена. - Что ж, вот теперь я готов отдать должное твоему угощению, ибо, как полагаю, если помедлю ещё немного - твой повар, по примеру чинских слуг, повесится на воротах, надумав, будто я отвергаю плоды его трудов… Но предложи мне сперва чаю. День сегодня жаркий, а в горле у меня сухо. И давай отпустим твою прекрасную супругу, она несколько утомлена и взволновала, пусть отдохнёт вместе с детьми. Долгих лет жизни и здоровья тебе, Айлин-ханум!
        За спиной Ирис зашуршали, всё же тихонько заахали - обнаружили гостью! - засуетились бесшумно… Улыбаясь, она позволила себя окружить и увести. Обошлось. Всё хорошо, султан не обидел малыша. Но отчего она, собственно, так боялась за ребёнка?
        Должно быть, оттого, что до сих пор в памяти стояло придушенное: «Баязедовы отродья…»
        Но совсем скоро мрачные мысли исчезли. Им просто не осталось места, потому что пришлось успокаивать взволнованную высочайшим визитом старшую подругу, припугнуть её тем, что у слишком уж пугливых мам перегорает молоко, осмотреть, выслушать, порадоваться прекрасному самочувствию и мамы, и малыша, нежно подержать в руках тёплый куколь и полюбоваться на длинные пушистые реснички, крошечный, но уже сейчас выразительный нос, погладить пушистую макушку… Приласкать и маленького Аслана, чтобы не думал, будто теперь все о нём позабыли…
        Не прошло и получаса, не успели они наговориться с пришедшей в себя Айлин, как прислали записку от Али-Мустафы.
        Узнав, что уважаемая Ирис-ханум пришла навестить подругу, Великий Султан выразил сожаление, что не успел застать её в ТопКапы недавно, и теперь просит явиться для приватной беседы. Превосходно, что он застал вдову своего друга именно здесь. Поскольку дело, о коем он намерен переговорить, касается и её лично, и почтенного аги.

* * *
        Даже без провидческого дара, который, кстати, у Ирис так больше и не проявился после чудесного спасения Бомарше, нетрудно было догадаться, о чём желает поговорить Солнцеликий с двумя ближайшими родственниками покойного друга.
        О завещании.
        И уж, конечно, не мог он обойти такой животрепещущий вопрос, как возможное деликатное положение вдовы. В данном случае, это была формальность, ибо, хоть почтенный старец даже с самыми дорогими его сердцу людьми ни разу не обмолвился о символическом характере своего брака с прекрасной юной девой, их отношения - не супружеские, а, скорее, отношения отца и нежно любящей дочери - говорили сами за себя. Отрицательно качнув головой в ответ на прямой вопрос султана, Ирис залилась краской. И тут её, словно ножом, так и резануло по сердцу сожаление. Ни разу в общении с названым отцом у них не промелькнуло намёка на возможные супружеские отношения, но только сейчас, вспоминая двойняшек Марджины и сыновей Айлин и Али-Мустафы, в особенности, малыша, которого недавно держала на руках - только сейчас она подумала, что именно ей надо было бы решиться - и заговорить на такую щекотливую тему первой. Или не надо было? Она понимала и ценила нежные чувства эфенди, но отчего-то именно теперь острее всего ощутила его потерю. Да, он оставил после себя бесценные сокровища, сделал её богатой женщиной - хоть ей по закону
полагалась лишь треть наследства, но и того хватало с избытком на безбедную, если не роскошную жизнь. Но ей страстно вдруг захотелось обнять малыша, так похожего на её ушедшего наставника…
        Должно быть, слёзы, непрошено выступившие, заставили султана смягчить суровый тон. И на Ирис он поглядывал куда более снисходительно, чем в самом начале разговора. Этот взгляд она ощущала даже в те минуты, когда, казалось, Хромец переключал внимание на одного Али-Мустафу, обсуждая детали сборов вдовы в дорогу… Она сперва даже не сообразила, что речь идёт о ней. Тамерлан упомянул и о пожилых слугах Аслан-бея, судьбу которых Ирис, как нынешняя полноправная хозяйка дома, должна была обустроить после своего отъезда, и о том, что часть денежного состояния, предназначенного ей, была, оказывается, заблаговременно размещена в банковских домах Генуи, Лютеции и Эстре, и к сегодняшнему дню обросла значительными процентами…
        Али-Мустафа назначался ответственным за подготовку и снаряжение каравана. Вдова же Аслан-бея должна была отобрать ту часть сокровищ из наследия Мудрейшего, которую он сам предназначил в дар лучшим европейским университетам.
        С долей библиотеки, что оставлялась венценосному другу, как и с бесценным оборудованием обсерватории, эфенди без сожаления расстался ещё полгода назад, объясняя, что слабеющее зрение не позволяет ему помногу читать и смотреть на звёзды. Но Ирис-то знала, знала, что глаза её эфенди по-прежнему остры! Просто в тот момент она не понимала - или не хотела понять - что мудрый друг, давным-давно просчитав число оставшихся ему дней на грешной земле, раздавал наследие ещё при жизни, дабы присмотреть за всем самому, насколько успеет.
        Теперь ей приходилось наведываться в ТопКапы через каждые три дня, чтобы докладывать о том, как идут сборы. К счастью, приезжала она не одна, а с «внучатым племянником», с Али-Мустафой, который почтительно величал её «тётушкой», хоть и был при этом почти вдвое старше. Он отчитывался перед султаном за свою часть порученного, Ирис - за свою. Подготовка велась полным ходом, хоть многие вокруг недоумевали: к чему такая спешка? Чиновники, ответственные за снаряжение провизией и припасами каравана, временами впадали в прострацию. Обычно такие дела, как снаряжение экспедиции, не относящейся к военным ведомствам, велись долго, со вкусом, с преодолением множества бюрократических препон… но нынешнее плавание, контролируемое самим Хромцом, обещало стать событием из ряда вон выходящим. Пара-другая интендантов, не успевших это понять и задержавших поставки сухарей и бобов для экспедиции, были выпороты, после чего подготовка понеслась как на крыльях.
        Казалось, Ирис некогда было вздохнуть. Отбор книг и рукописей, сверка их с каталогом, сортировка и нумерация ящиков, в которые они запаковывались, особая укладка гербариев, анатомических муляжей, образцов эликсиров, целительных порошков и мазей, медицинских артефактов - всё это требовало личного присмотра, несмотря на то, что было отобрано, несколько раз проверено и одобрено при жизни самим эфенди. В основной своей массе. Но неутомимый учёный, до конца своих дней занимающийся исследованиями, всё добавлял к имеющемуся списку новые и новые пункты. И нынче его джаным сбивалась с ног, разыскивая дополнения, обнаруживая очередную неучтённую стопку книг или склянку с вытяжкой из какого-то редкого корня и, порой, плача над этими предметами, всё ещё, казалось, хранящими тепло суховатых ловких пальцев, одинаково умело владеющих пером и скальпелем…
        А, в общем-то, рыдать приходилось теперь всё реже. Даже по ночам. Она просто проваливалась в сон, набегавшись за день, беспредельно вымотанная… Даже валиде-ханум, однажды зашедшая к невестке, чтобы поворковать с внучкой, застала там Ирис, покачала головой и заметила, что усиленная скорбь может отвлечь душу усопшего от вкушения покоя и райских радостей, а потому - нелишне было бы молодой вдове взять себя в руки. Узнав об истиной причине недосыпа и бледности, она прислала в помощь Ирис не кого-нибудь, а хазнедар-уста, свою экономку. Та, хоть и мало разбиралась в науках, зато прекрасно поняла, что основной причиной, тормозящей сборы и сеющей хаос, являлась атмосфера уныния и скорби в доме. От бесконечно причитывающих стареньких служанок и садовника было мало толку, хозяйство было запущено, некому даже было пожать чай гостье, а в помощниках у хозяйки остались лишь Али да тщедушный мальчишка-славянин… Жалея осиротевшую прислугу, Ирис не решалась повысить голос, и сбивалась с ног, пытаясь управиться со всем сразу.
        Железной рукой Элмас-ханум порядок был восстановлен. Слуги пристыжены и направлены к выполнению своих обязанностей, из гильдии Плотников и краснодеревщиков согнан целый сонм работников, занявшихся паковкой ценного груза совершенно бесплатно - всего лишь за разрешение валиде беспошлинно вывозить Гильдии свои товары в Европу. Приглашённый кади заверил вступление Ирис во владение новой собственностью и оформил вольную на единственного в доме раба - Назара. А поскольку молодая вдова не могла предугадать, когда вернётся из долгого путешествия - она оформила на «внучатого племянника» доверенность на содержание дома, закрепив при этом право за всеми слугами проживать здесь, сколько душе будет угодно. Конечно, на то наследство, что оставил каждому покойный хозяин, можно было приобрести небольшой собственный домик; но пожилым людям так трудно сниматься с насиженного места!
        Постепенно в уютном старинном особняки воцарился почти прежний покой. Не хватало лишь одного - Хозяина. Его мягкой уверенной поступи, негромкого смеха, ласкового прищура…
        Рыжий Кизилка, за три года вымахавший из меховой рукавицы в средних размеров пушистую хвостатую шубу, неделю после кончины любимого Вожака тосковал, затем обжил опустевшую комнату - и с тех пор спал исключительно на хозяйской постели, занимая большую половину узкого скромного ложа. Кота не тревожили и не гнали. Все помнили, как старый лекарь любил читать написанные за день труды юной супруге и её свирепому зверю, и теперь, когда Кизилка, вытянувшись на узкой кушетке, блаженно жмурился и тарахтел, словно огромная рыжемордая цикада, казалось, что он до сих пор внимает знакомому голосу.
        И вот, наконец, настал тот день, когда и Рыжекудрая Ирис, и ага Али-Мустафа, поклонившись, доложили великому султану, что у них всё готово для отбытия в далёкую Франкию. Двух месяцев не прошло после распоряжения Хромца, а груз был надёжно упрятан в трюмах, команды галеаса и кораблей сопровождения приведены в готовность и ждали сигнала к отплытию, денежные дела улажены, список сопровождающих лиц обговорен… С Ирис ехали Мэгги, и верный Али. И уж конечно, Кизил, ибо только хозяйка могла справиться с этим зажравшимся и избалованным вседозволенностью кабаном, по чистому недоразумению всё ещё считавшимся котом. Впрочем, вдвоём с великаном-нубийцем они представляли собой лучшую охрану для юной путешественницы.
        Ещё раз бегло зачитав список наследия учёного, Солнцеликий удовлетворённо кивнул.
        - Али-Мустафа…
        Ага почтительно поклонился. Сняв с безымянного пальца перстень с изумрудом, султан протянул его Наставнику Янычар:
        - Прими мою благодарность. И в придачу к ней - назначение куратора Школ в Бурсе и Эдирне. Там давно не хватает твёрдой руки. Я бы отправил тебя сопровождать твою родственницу, но… ты нужен мне здесь. Вдову Аслан-бея будут сопровождать франкские послы, а тебя я пошлю во Франкию позже, когда ты справишься с одним моим поручением. Подожди меня здесь. Мне нужно сказать несколько слов наедине твоей… хм… тётушке.
        От этих слов у Ирис заледенел живот, будто она наглоталась кубиков прессованного снега из гаремного погреба. Пока султан беседовал с её «племянником», она уже мысленно видела себя покидающей дворец и летящей в порт с такой скоростью, будто за ней гналась стая диких пустынных собак. Скорее! Прочь из Константинополя! Прочь… от этого рысьего взгляда, жёлтого и голубого, от недоброго хищного прищура, от…
        Слова султана застали её врасплох.
        Она судорожно вздохнула.
        Нужно собраться с силами - и выдержать это испытание. Надеясь, что оно - последнее.
        - Следуй за мной, - коротко бросил султан. Кивнул согнувшемуся в поклоне аге. Слуги, ловившие на лету мысли повелителя, распахнули перед ним и гостьей широкие двери.
        Ирис без труда подлаживалась под лёгкую хищную поступь Хромца и… недоумевала. Страх отступил. Да, она постоянно ждала от Повелителя какого-то подвоха, но… С того дня, как её мудрейший покровитель покинул этот мир, прошла не одна неделя, и если бы Тамерлан каким-то чудом узнал о её происхождении и хотел бы расправиться - у него было на то время.
        Правда, в случае с Гюнез он не торопился, и даже дал той надежду…
        Ирис поёжилась, словно холодное лезвие ятагана уже коснулось её шеи.
        Но тогда к чему было затевать все эти сборы? Или… От ужасной догадки она едва не споткнулась. Что, если вместо неё просто-напросто отправят другую? Слуг можно заменить, послам сказать, что по какой-то причине вдова не смогла поехать, а вместо неё направят, например… ту же Нергиз, книжницу и поэтессу, что замужем сейчас за внуком ученика эфенди, и не хуже её, Ирис, сможет разобраться в фолиантах и снадобьях, и рассказать о них всё учёным из университетов… От собственных предположений ей стало дурно.
        Куда они идут? И почему так долго?
        В этой части дворца ей ещё не доводилось бывать. Судя по длине пройденного пути, по тому, что они миновали несколько длинных открытых галерей - Хромец мог запросто её вывести за пределы Гаремного двора, и теперь увлекал по направлению к внешней стене, ближе… к Босфору?
        Ещё немного - и у неё отнимутся ноги.
        Стражники - не евнухи, но настоящие грозные воины, усатые, мужественные, отсалютовали пиками, пропуская их в просторный зал. Вперёд метнулся юноша с факелом, прикоснулся к жаровне в углу - и по множеству фитилей, вьющихся вдоль колонн, пробежал животворный огонь, зажигая светильники.
        Султан, наконец, разомкнул уста.
        - Смотри, Рыжая Ирис. Смотри. Ты должна это запомнить.
        Портреты. Портреты. Портреты на стенах, колоннах, в простенках… Суровые, грозные лики. Воинские шлемы и пышные тюрбаны. Венцы, короны, драгоценные реликвии. Глаза, глаза, глаза, смотрящие, казалось, прямо на неё, в упор, со всех концов зала, куда бы она в страхе не повернулась…
        - Эртогрул Первый.
        Голос Хромца загрохотал в её ушах, словно рокот боевого барабана. И… отрезвил, развеяв наваждение, приведя в чувство.
        - Эртогрул Первый, отец Османа Первого, имя которого носит наша династия. Запомни его. Он умел выбирать правильно. Вступившись однажды за тех, кто проигрывал на поле боя, он помог им победить, и впоследствии получил в виде благодарности удж, кусок земли, к которому его потомки за несколько веков прирастили новую империю. А вот и сам Осман Первый, Фахр уд-Дин Осман-бей… Правил двадцать пять лет, четверть века, весьма долго по тем временам, когда, порой, в междоусобицах троны не успевали нагреться под седалищем одних властителей, а их уже меняли другие. И умер Осман в почёте и уважении, своей смертью, что тоже редкость… Орхан… Мурад… Баязид Первый, молниеносный…
        Заложив руки за спину, он неспешно прохаживался вдоль полотен.
        Ирис невольно приблизилась.
        Закон Пророка не разрешал изображать людей. Потому-то ей редко удавалось видеть настоящие портреты, разве что на полотнах иноземных художников, в посольских домах Галаты. Или на гравюрах, в книгах из библиотеки эфенди… Кто же смог в своё время запечатлеть этих людей, да так живо, ярко? Из уроков истории она знала, что от основателя династии, великого Эртогрула, их отделяет не менее трёхсот лет; значит, и тогда водились на земле талантливые рисовальщики, сумевшие передать и печать жестокости на суровом лице, и величественность, и усталость в чёрных глазах
        Султан меж тем вышагивал дальше и называл имена:
        - Мехмед Первый, правил до самой смерти…
        - Мурад Второй отрёкся от престола в пользу своего сына…
        - Мехмед Второй, оказался слаб, как правитель, свержен янычарами, передал власть отцу, тому самому Мураду Второму. Тот правил ещё пять лет. После его кончины выживший и поумневший сын вновь оказался на троне. Это он взял Константинополь и сделал его новой столицей…
        - Селим Первый. При нём Османия раздвинула границы вдвое, сам же Селим получил прозвище «грозный», за то, что безжалостен был не только к завоёванным народам, но и к собственному. Одна резня шиитов чего стоит…
        - Баязед Второй, Нерешительный…
        Ирис вглядывалась в знакомое и незнакомое лицо - и не слышала Хромца. Она даже не подозревала, что тот давно уже молчит, впившись в неё взглядом…
        Разве отец был седой? И почему он такой старый? Хоть она и видела его нечасто, но в её памяти он оставался молодым, чернобородым, с тоненькой ниточкой красивых усов, без морщин вокруг глаз. И… не такой тучный.
        - Но это же не он… - прошептала она. И опомнилась.
        - Здесь твой отец таков, каким стал незадолго до смерти, - холодно ответил Хромец. - Во время бунта его сильно изувечила собственная охрана. Но он отважно сражался - и выжил, хоть и лишился возможности ходить. Не достойно мужчины - добивать убогих, а потому - я дал ему возможность прожить остаток дней в изгнании. Ирис, дочь Баязеда, скажи мне правду, не лги: ты собираешься мстить за своего отца?
        Она перевела затуманенный взгляд на Чингизида. О чём он?
        Ах, да…
        Вновь глянула на портрет. На Хромца. Покачала головой.
        - Нет, Повелитель. Не вижу в том смысла.
        - Почему? - спросил тот с каким-то болезненным любопытством.
        - Потому что…
        Она на мгновение прикрыла глаза. Словно погасли две чудесных изумрудных звезды… но вот снова вспыхнули.
        - Потому, что мой эфенди никогда не назвал бы своим другом человека, достойного ненависти и мщения. Он любил и уважал вас. А я… любить не могу, но уважаю и признаю, как Государя. Теперь вы меня казните?
        Смуглое лицо Тамерлана не дрогнуло ни единым мускулом.
        - Нет, Рыжекудрая Ирис. Я обещал своему другу, что отпущу тебя во Франкию - и отпускаю. Во имя его. Но помни: даже за морем, в какой бы стране не оказалась - ты остаёшься угрозой для меня и моих детей, тех, что есть, и тех, что будут. До тех пор, пока…
        - Пока? - эхом откликнулся девичий голос.
        - Пока ты не примешь другую веру. Выйдешь ли замуж за христианина или иудея, за ищущего дзен или поклоняющегося многоруким богам - и, по закону Империи, потеряешь право на престол Османов, вернее, не ты сама, а твои возможные дети.
        - И тогда я стану для вас безопасной?
        Она сморгнула. Туман в глазах не желал рассеиваться.
        - Тогда ты станешь безопасной для Османской короны. Навсегда. Но ты не можешь всю жизнь оставаться вдовой. Замужество, принятие новой веры и ребёнок, рождённый в твоей новой вере - вот твоё спасение. Даю тебе два года. Этого достаточно, чтобы красивой, молодой и богатой вдове найти подходящего избранника. Я напишу королю Генриху, он поможет с выбором. Если через два года ты не будешь хотя бы в тягости - я пошлю Али-Мустафу за твоей головой, и он привезёт мне её, будь уверена.
        - Два года, - прошептала Ирис.
        - Да, рыжая дева. Ведь всё ещё дева, не так ли?
        - А если… - Она вдруг дерзко взглянула прямо в лицо султану. - Если я найду другой способ?
        Он неожиданно рассмеялся.
        - Тогда я полностью уверую в то, что мой друг - пророк, и, предвидя наш нынешний разговор, научил тебя, как обороняться! Вот тебе моё слово, маленькая лиса: если через назначенный мною срок твоё существование станет для меня безопасным - я навсегда забуду о планах пресечь твою жизнь. Клянусь всеми именами Аллаха, так и будет!
        Ирис опустила глаза… и слабо улыбнулась.
        - Так и будет. Принимаю твою клятву, Повелитель. И… благодарю.
        Вспыхнули и погасли факелы. В полумраке сверкнул голубой глаз Хромца, не распознавший за время разговора ни капли лжи или попыток притворства. Ибо Ирис была верна правилу, привитому дорогим эфенди: не лгать!
        Султан сдержал вздох, рвущийся из груди.
        Да. В этой девочке чувствовалась кровь Османов. И… Чингизидов, наверняка, недаром, поговаривают, у них, задолго до появления на свет Эртогрула, были общие предки. Иначе откуда у девчонки такой своеобразный разрез глаз и высокие скулы?..
        - Тебя ждёт корабль, - бросил по-прежнему сухо. - И, надеюсь, удача. Да хранит тебя Всевышний и тот бог, кого ты потом изберёшь. Спроси у капитана название корабля.
        Это были его последние слова, сказанные Ирис.
        Хромец повернулся - и вышел, печатая шаг. Бросил на ходу охранникам:
        - Гостью проводить до кареты, с почётом и уважением!
        … - А я что скажу, госпожа, - торопливо зашептал выскочивший, как шайтанчик из табакерки, Назар, едва она, шатаясь от усталости, перетупила порог дома. Рухнул на колени, помогая хозяйке разуться. - Мы на счастливом корабле поплывём, ага! А вы меня возьмёте с собой? Корабль тот ещё от прежнего султана остался, и, говорят, все сражения выигрывал. Непобедимый, ага! И прозывается он - «Солнцеподобный Баязед», вот! Это просто в угоду новому султану имя старого с кормы убрали, ага…
        Глава 2
        Она-то, наивная, решила, что за неделю привыкла к качке. Да разве можно свыкнуться с этой чудовищной бесконечной пыткой?
        Очередной нырок корабля вперёд и вниз заставил сердце сжаться, а внутренности подпрыгнуть. Хорошо, что Ирис больше не мутило, иначе бы к прелестям болтанки прибавилась бы ещё одна неприятность. А тут, вдобавок, слишком живое воображение разворачивало перед мысленным взором такие картины, что хоть сразу помирай. Хоть Ирис и затаилась в каюте, но живо представляла, что творится там, наверху: как галеас, угнувшись, зарывается носом в водную толщу, как взметаются над ним пенные буруны, как прокатывается по палубе толща воды, сметая за собой всё, что недостаточно надёжно прикреплено, обрывая снасти, сшибая и уволакивая неосторожных, оказавшихся в недобрый час снаружи… Впрочем, что там делать сейчас людям? Наверняка экипаж отсиживается в кубрике… Ой, нет! Сквозь рокот и перекат, стон деревянной обшивки, сквозь завывания ветра доносятся обрывки криков - да, именно обрывки, ибо звуки, словно паруса, что не успели вовремя опустить, рвутся в клочья и разносятся над морской пучиной… Значит, никто не прячется, как она, не дрожит, не трясётся, а борется с ветром, со стихией…
        Боженька, хоть бы все остались живы, хоть бы…
        Эти разодранные, а затем и сорванные с матч лохмотья парусины Ирис видела совсем недавно. Когда, ошалев от непрерывной болтанки, кое-как отвязала себя от койки и, держась за надёжные с виду, а на самом деле, так и выскальзывающие из-под рук железные скобы, вделанные в стену. Перебралась к иллюминатору. И поняла, что не в добрый час. Лучше бы она этого не делала.
        Но не могла она больше лежать, не могла! Измученно пялиться в потолок, перекатываться сбоку набок, если корабль разворачивало, и волна величиной с дом ударяла прямо в борт, а когда «Солнцеликий» возвращался на прежний курс - то приподниматься вместе с ложем, то откидываться так, что кровь приливала к голове…
        Лучше всего сейчас было Кизилке. Сразу после визита капитана Джафара с предупреждением о грядущем шторме кот получил лошадиную дозу снотворного и теперь безмятежно спал, закреплённый в матросском гамаке. Неподалёку на койке постанывала во сне бедняжка Мэгги, взмолившаяся при первом же усилении волны: «Ирис, голубка, дай же и мне того настоя. Ведь помру от страха! Сердце так и заходится!» Опытный мореплаватель Бомарше, уходя, не советовал пережидать бурю спящими: в случае опасности, одного кота проще и быстрее будет вынести на руках, чем ещё двух женщин в беспамятстве. Но всё же девушка рискнула накапать нянюшке сонных капель. Да изрядно, чтобы хватило на сутки, не меньше. Слишком хорошо она помнила, как однажды Мэг едва не умерла от сердечного приступа, вызванного страхом за её, Ирис, судьбу, и как долго потом выхаживал её эфенди, лишь через год заключив, что ирландка поправилась окончательно. «Но запомни, джаным: твоей названой матери ни в коем случае нельзя волноваться! Страх, волнение, иные сильные чувства могут спровоцировать новый приступ. Где слабо, там и рвётся, дитя моё… А я не всегда буду
рядом».
        Оттого-то рука и не дрогнула, отсчитывая заветные двадцать четыре капли из хрустального флакона с опиумно-маковой настойкой. Ничего. Случись крушение - она взвалит Кизилку на спину, Мэг потащит за собой волоком, а там… их вытянет верный Али, он обещал быть неподалёку.
        …Начиналось-то всё спокойно. Когда волна только слегка разыгралась, и по характерному толчку корпуса можно было догадаться, что в паруса, наконец, ударил оживший ветерок. Ещё лёгкий, беззаботный…
        Через полчаса после её возвращения с палубы, когда она мягко, чтобы не напугать, намекнула Мэгги о «возможной непогоде» и принялась штудировать записи, оставленные для неё Аслан-беем, в каюту заглянул Али и передал, что капитан Джафар просит дозволения посетить высокую гостью. Почти одновременно с ним нагрянул и Огюст Бомарше, консул Франкии и Галлии, сопровождавший Ирис, как официальный представитель своей страны. Оба - и он, и капитан, выглядели спокойно, но сердце девушки учащённо забилось: за внешним хладнокровием мужчин пряталась тревога. Тем не менее, Ирис, машинально поправив вуаль, закреплённую на лице, по-светски предложила гостям сесть, делая вид, что не замечает исходящих от них мрачных флюидов. Сделала знак нянюшке Мэг, что пока не нужно хлопотать об угощении. Разговор предстоял, судя по всему, не праздный.
        - Уважаемая ханум, - начал капитан Джафар после краткого приветствия. - Прошу извинить за нежданный визит, но обстоятельства вынуждают меня пренебречь этикетом.
        Так и есть.
        Ирис наклонила голову
        - Мы в походе, Джафар-бей, и иногда можем забыть об условностях. Значит, Али оказался прав, и нас поджидает шторм?
        - Да, Ирис-ханум. И, скорее всего, сильный и затяжной. Вам не о чем беспокоиться: я и моя команда знаем своё дело, и нрав здешних штормов нам знаком не понаслышке. С помощью Аллаха Милосердного, мы справимся с этим испытанием. Однако вы, госпожа, впервые в открытом море, а потому, безусловно, встревожены. Уверяю, волноваться не о чем. Мой долг - обеспечить вашу безопасность. Самое главное - не покидайте каюту. Бывает, ураганы длятся несколько суток, весь экипаж может быть задействован на вахтах, поэтому иногда вам может показаться, что о вас позабыли: уверяю, этого не случится. Еду и питьё вам будут приносить, как и обычно, но…
        - Просто оставьте нам сухарей и воды, - прервала Ирис спокойно. - Не отвлекайтесь на меня. Мы справимся, не волнуйтесь.
        Джафар-паша воззрился на неё с таким изумлением, будто с ним только что заговорила резная фигура сирены с носа франкской каравеллы. Но быстро взял в себя в руки.
        - Уверены?.. Прекрасно, госпожа. В таком случае, всё, что вам остаётся - положиться на волю Аллаха и наши умения, и спокойно пережидать, когда шторм закончится. Но у меня к вам будет одна просьба…
        Он замялся.
        - Капитан хотел бы временно призвать вашего слугу Али под знамёна османского флота, - вмешался Бомарше. - Ирис-ханум… - В присутствии посторонних дипломат обращался к своей давнишней «крестнице», как он сам её называл, сугубо официально. - Я и сам с радостью предложил свои услуги, поскольку при возможных… э-э… беспорядках - ветер, знаете ли, сильные волны, то да сё - важна каждая пара сильных рук. А уж ваш Али - просто великан, грех не привлечь его на помощь экипажу.
        - Разумеется, мы затем компенсируем вам это неудобство, - поспешил заверить капитан. - Вам, конечно, было бы спокойнее, останься рядом слуга, но… Уважаемый господин консул верно сказал: каждая пара рук будет на счету.
        - Ох, какая ещё компенсация! - пробормотала Ирис. - Джафар-паша, о чём вы говорите? Конечно, я не возражаю. Пусть Али помогает вашим людям так, как вы сочтёте нужным. Но скажите: не пострадает ли груз?
        В глазах капитана мелькнуло облегчение.
        - Ни в коем случае, ханум. Не беспокойтесь. Ещё при погрузке в порту он был надёжно закреплён в трюме. И не только из-за его безусловной важности; так всегда поступают, чтобы во время сильной качки и штормов избежать его подвижек и порчи. Всё закреплено, всё проверено. Да, касательно вашего слуги: не думайте, что я забираю его на всё время шторма. Он будет нести вахту по очереди с моими матросами, а в перерывах между вахтами - проверять, не нужно ли вам чего.
        - Как и я. - Бомарше поднялся на ноги. - Если по какой-то причине Али не сможет покинуть пост - я навещу вас сам. Может статься, вам понадобится помощь. А теперь, уважаемые дамы, я хотел бы провести с вами небольшую беседу…
        - А я вас покидаю, - поднялся и капитан Джафар. - Помните, ханум, если вам что-то понадобится - вам лучше дождаться Али или господина консула. - И повторил, грозно сведя брови: - Ни в коем случае не появляйтесь на палубе. Вас просто смоет!
        За спиной Ирис, не сдержавшись, тихонько ахнула Мэг. Джафар-бей неловко поклонился.
        - Прошу прощения… -
        И даже не по нарастающей тревоге и нетерпению, волнами исходивших от капитана, а по его сухим рубленым фразам чувствовалось: впереди - серьёзная заваруха. Мастер изысканных комплиментов, частенько пытающийся обменяться словечком с прекрасной пассажиркой, а если уж удастся под благовидным предлогом заглянуть в каюту - медливший с уходом, едва удерживаясь на грани приличий, сейчас куда-то пропал, уступив место собранному командиру, которого более волновала сохранность корабля, вверенного груза, и лишь потом - пассажиров, этой досадной помехи на борту, от которой и рад бы избавиться, да невозможно; остаётся лишь изолировать, чтобы не мешали…
        Ирис его понимала. Хоть уже подспудно и начинала бояться предстоящего испытания.
        Но Бомарше подмигнул ей, энергично схватил за обе руки и встряхнул.
        - Всё будет хорошо, рыжая ханум, слышишь? Не смей волноваться! И ты, тётушка Мэг, успокойся, этот корабль со своим экипажем не из одной передряги живым выходил! И ты, рыжая шкурка, не вол… Нет, гляньте на это чудище! Вот кто не нуждается в утешении!
        Действительно, Кизилка безмятежно храпел на своей подушке, прихваченной из родного дома ради сохранения знакомого запаха, чтобы коту легче было прижиться на новом месте. Огюст Бомарше, покачав головой, перенёс его вместе с этой самой подушкой в гамак. Влить в пасть отмеренную заранее толику настойки и заставить сглотнуть было секундным делом. Да и состав хозяйка подготовила заранее, успев перед приходом мужчин почитать кое-что из записей эфенди… А потом Бомарше сам пристегнул Мэгги к узкой койке специальными ремнями - правда, так, чтобы руки оставались свободными, и чтобы, в случае необходимости, освободиться самостоятельно. И проследил, чтобы Ирис пристегнулась и отстегнулась, показав, что ей это действо не составит труда.
        Дождался, пока с камбуза принесли съестные припасы и надёжно запер в надёжно же прикреплённый к полу рундук. И… отбыл.
        … А теперь она цеплялась за стенные скобы, не в силах отвести взгляд от иллюминатора. Волны, громадные, как пустынные барханы, беспрерывно вздымались и опадали, то подбрасывая на себе кораблик, то ухая вместе с ним, казалось, в гиблую воронку, но затем опять встряхивали, увлекали вниз. А где-то в отдалении, без конца заслоняемые водяными грязно-серыми горами, прыгали на бурунах два, казавшихся игрушками, кораблика. Один посверкивал притянутыми к реям белыми комочками, от парусов другого остались какие-то обрывки. И с каждым новым толчком из глубины игрушки подпрыгивали и сближались всё больше и больше.
        Девушка в ужасе прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать.
        Шебеки из их сопровождения! Сейчас они расшибутся в щепки!
        …Вот что оказалось куда страшнее перекатывающихся волн и бесконечной болтанки - треск ломающегося дерева, донесённый ветром, слабые вопли ужаса… На одном из судёнышек рухнула палочка-мачта, ещё более усиливая сходство с неуклюжей детской поделкой; второе отскочило, словно мячик - на самом деле его увлекло очередным валом - и закрутилось на месте, демонстрируя целёхонький такелаж, но, вместе с тем, обширную вмятину в борту. А ведь там тоже были люди… И сейчас им предстояло бороться за свои жизни. Самим. Без надежды получить помощь.
        Словно почуяв чужую беду, под очередным валом, накатившимся на палубу «Солнцеликого» застонала, заскрипела обшивка галеаса, как от боли…
        Чудовищно! Нет сил и видеть, и слышать!
        Зажав ладонями уши, девушка затрясла головой - и, потеряв опору, при очередном сильном крене корабля не удержалась на ногах. К счастью, мягкий ковёр не позволил расшибиться, но прямо под локоть больно стукнул твёрдый переплёт позабытой, и, по-видимому, давно уже ёрзающей по полу тетради - одного из тех дневников, что вёл когда-то эфенди, записывая бесценный опыт нахождения в пути. Будто знал, что он однажды пригодится маленькой джаным…
        У кого же ещё просить помощи?
        Ведь нашла же она в этой тетради совет, что животных, а также людей, раненых и больных, во время сильных волнений на море лучше погружать в сон! Там же были рецепты снадобий от морской болезни, и предупреждения, какие травмы могут быть у матросов, попавших под сорвавшийся груз или под обвалившуюся мачту, посечённых лопающимися снастями. Что-то здесь встретилось ещё, какой-то интересный кусочек - то ли легенды, то ли морской байки… Читая в первый раз, Ирис по-быстрому пробежала его глазами и сочла на тот момент несущественным.
        Но разве может в записях у мудрого Аслан-бея оказаться что-то несущественное и неполезное? Не просто так он повторял, отбирая из своих дневников те, что она непременно должна была прочесть если не до отбытия из Османии, то хотя бы в дороге: «Милая моя джаным, будь внимательна, здесь нет ничего лишнего. Пригодится всё; не в этот раз, так в следующий. Я надеюсь, тебе выпадет счастливая доля посмотреть мир во всей его красе, и ты поездишь по нему не меньше моего. Пока же - учись распознавать полезное в обычных строках…»
        Ей удалось кое-как зафиксироваться, ухватившись за скобу. Приходилось листать страницы, прижимая раскрытую тетрадь к груди подбородком. А, вот оно, то место…
        Там, снаружи, хлынул ливень, и в каюте стало темно, как поздним вечером, хоть на самом деле ещё не миновал полдень. О том, чтобы зажечь лампу, и речи не шло: не хватало ещё случайно устроить пожар, разлив масло! Ирис кое-как поднесла дневник ближе к иллюминатору.
        Да-да, здесь…
        «… Кешишлеме, Анатолийский ветер, приносит с самой Бурсы суровую погоду со снегопадами…»
        Нет, вряд ли именно этот бесится сейчас снаружи.
        «…Кыбле - горячий Южный ветер, прилетает из Мекки, принося жару и суховеи…» Ему в море делать нечего.
        «…Лодос - Юго-западный Нот, несёт с собой тяжёлый воздух и бури. Закручивает водовороты и, если его рассердить, в гневе меняет течения Босфора…»
        Она вспомнила, как кружились вдоль границы невидимой окружности кораблики, и задумалась. Водоворот ли их втягивал? Или это шалости ветра, грозящего переродиться в смерч? Запомнить…
        «…Карайель - Чёрный ветер с Балкан, суровый и холодный настолько, что порой замораживает Босфор от одного берега до другого…»
        «Йылдыз - Северный, рождается от Полярной звезды…» Тоже запомнить.
        «Пойраз - холодный северо-восточный ветер, у греков известен как Борей. Зарождается в далёкой Тартарии. Своим воем заглушает на суше призывы муэдзинов к молитве, а в море - оглушает сирен…»
        И вновь застонал галеас, жалобно скрипя каждой доской, каждой деревянной втулкой, из последних сил противостоя урагану. Где-то совсем рядом вдруг затрещало. Ирис даже присела - показалось, что рвётся и разверзается потолок… И рухнуло. Страшный удар потряс корпус корабля, заглушая вопли несчастных, попавших под упавшую мачту. А обострённое чутьё Ирис уловило злорадный хохот незримой сущности, носящейся в небесах…
        С перебежками, чтобы удержать на ходу равновесие, она добралась до рундука и кое-как приподняла крышку, тотчас едва не уронив и не покалечившись. Кое-как нашарила и выудила из мягкой рухляди небольшую шкатулку. И, прижимая к груди, частыми шажками, едва не падая, добралась до круглого окна.
        Шкатулку пришлось зажать между колен: девушка поостереглась ставить её на пол, поскольку боялась, что быстро поднять не сможет, и потеряет драгоценные минуты. Она и без того провозилась с оконными защёлками, рассчитанными на крепкие мужские руки; хвала Аллаху, что постоянные занятия с Луноликой и с утяжеляющими браслетами сделали мышцы сильными. Кое-как откинула круглую створку - и, отшатнувшись от летящих в лицо дождевых струй, так и повисла на ней.
        «Действуй, джаным» - подбадривал обычно эфенди, когда ей не с первого раза удавалось задание. «Ты можешь, я знаю».
        Кое-как откинув крышку шкатулки, одной рукой вцепилась в край оконного проёма, на другой, вытянутой, выпростала наружу, прямо под ливень, свои маленькие сокровища. И закричала во всю силу молодых лёгких:
        - Пойра-а-аз… Эй, ты, слышишь?
        Поперхнулась от брошенной, словно в насмешку, горсти морской воды, плеснувшей прямо в лицо. Выплюнула горько-солёную влагу.
        - Пойра-аз! Именем твоим - призываю! Смотри-и-и!
        Сквозь прореху в тучах прорвался луч солнца - и в шкатулке, трясущейся в девичьей руке, облепленной мокрым рукавом, засияли, заиграли огнями изумруды, сапфиры, рубины, зарозовел жемчуг из далёких индийских морей…
        - Это тебе, слышишь? Прими-и! Пойра-аз! Прими, Борей!
        «Солнцеподобный» вновь зарылся носом в волну, пол каюты накренился… и драгоценности, подарки любимого эфенди за все три года, проведённые вместе, легко скользнули из недр, уже наполовину заполненных дождевой водой, вниз, в пучину, посыпались цветными огоньками и кольца, и серьги, и броши-стрекозы, броши тюльпаны, и нежнейший розовый перламутр, освобождённый от скрепляющей его шёлковой нити, и чёрные кораллы… А вдогонку им - полетел и сам ларчик…
        Вымокшая с головы до ног, дрожащая Ирис тупо смотрела вслед угасающим в глубине огонькам. Напрасно. Всё напрасно… Ветер не принял жертву. Она не угадала имя.
        Заплакав, как дитя, размазывая слёзы бесполезным мокрым рукавом, она опустилась на пол. Ей уже было всё равно, что иллюминатор распахнут, что вокруг на ковёр натекла лужа, что кафтан и шаровары прилипли к телу, сотрясающемуся от холода… Она всхлипывала, не замечая, что качка, наконец, прекратилась. Оконце в тучах раздалось во все стороны, расширилось, вот уже не одиночный луч, а целый сноп упал на спокойную водную гладь. И сразу стало ясно, что день - в разгаре, жизнь продолжается, и, возможно, не так уж она плоха, если бури всё-таки проходят…
        … А где-то, на островке, не столь отдалённом от потрёпанного стихиями каравана, сидели на скалистом утёсе двое. Могучий старик с кудлатой седой гривой, развевающейся при полном безветрии - и нежноокая сирена с бело-розовой кожей, с чудесным изумрудно-золотым чешуйчатым хвостом. Ахая и восторгаясь, дева перебирала цветные камушки, постанывала в восхищении, пытаясь прицепить к сиренево-зелёным прядям то драгоценную стрекозу, то дивный гранатовый тюльпан, перебирала розовый жемчуг и всё норовила полюбоваться на себя в лужицу-озерцо, натёкшую в углублении скалы. А старец морщил губы, стараясь сдержать довольную улыбку, и поглядывал то на неё, то на горизонт, где, словно в нерешительности, не веря, что всё страшное позади, замерли людские кораблики, один побольше, пять поменьше. И уже взлетали в засиневших водах веретёнца дельфинов, спешащих на помощь одиноким человечкам, цепляющимся за щепочки-доски.

* * *
        Ох, Назар попал, ну и попал…
        В жизни не подумал бы, что может быть настолько плохо. Когда мать хоронили, так и не разродившуюся последним младенцем - молчал, слезами давился, но горю воли не давал. Когда поколачивали старшие братья - не за воровство, а за то, что пойман, а случался с вечно голодным отроком такой грех: стянуть то чурек у уличного торговца, то рыбку - терпел. За грех нужно отвечать. Оно же и наука впрок, день-другой хлопец и не мыслил заглядывать в обжорные ряды, хоть потом пустое брюхо надумывало планы куда интереснее пустой головы… Ни на рынке не отчаивался, когда продавали его, вертели голого, будто какое неживое пугало, ни когда получал плетей за первый побег - а всыпали ему знатно, не то, что братья-жалельщики. Ни когда в яму попал, «для науки», как выразился злобный хозяин, чьего поганого имени Назарка так и не запомнил, больно заковыристое, язык сломаешь…
        Что бы ни случилось страшного или горького - всё думал: авось обойдётся. Не может такого быть, чтобы не обошлось. Батька вон, когда с семьёй в полон угодил, решил - всё, жизни конец, ан нет - не конец. Купил один добрый человек крымского раба вместе с жёнкой и тремя мальцами, обращался хорошо, и не только с христианами, но и с прочими рабами и слугами, что у него давно почти наравне с семейными свободно по дому ходили, и с одного стола ели-пили, и не обноски нашивали. При нём батька с мамкой иной раз забывали, что несвободны, да ещё детишек нарожали. А когда родители ислам приняли - написал хозяин их семейству вольную, да и оставил при себе. И то сказать, куда бывшим рабам деваться? В отечестве шла война, ежели бы не полон - задушили бы податями: к тому времени долг на семье висел немереный…
        После мамкиной смерти жизнь стала какая-то серая. И хозяин вскорости помер, снесли его под завывание плакальщиц на кладбище, усадили в яму под гладкий камень и водрузили на плиту зелёный тюрбан - ибо успел уважаемый Нашх-ад-Дин за полгода до кончины посетить Святой Город и стал прозываться Ходжой. Семейство Назара осталось без куска хлеба, а потом и вовсе на улице. Рабский ошейник, плети, один мучитель, другой… А всё почему? К тем, кто обращался в «истинную», как здесь называли, веру, отношение-то было мягче, но вот не хотел Назарка ислам принимать. Даже когда к заднице прислонили кол, смазанный бараньим салом, и пригрозили, что вот сейчас на него, как на вертел, и нанижут, ежели не скажет заветных слов - «Ля иляхэ иллял-лах, мухаммадун расулюл-лах» (Нет бога, кроме Аллаха, и Мохаммед - пророк Его!) - визжал, как нечестивый поросёнок, но не сдался. Уж что за дурацкое упрямство на него нашло? А может, и не упрямство, а просто помнил Назар, как мать ночами тайком крестилась и бормотала молитвы Богородице и Животворящему Кресту, и… отчего-то пустая голова, когда вспоминала материнский шёпот, не
слушала ни пустого брюха, ни поротой спины, ни набитой пинками задницы. А хозяев, видать, досада брала, не хотелось из-за строптивого сопляка в убыток входить. Вот Назарку и перепродавали один другому, нехристи.
        Пока однажды в вонючем зиндане, где он в очередной раз отсиживался, не появился старец, похожий на святого. Хоть и в местном халате, и в тюрбане, и при чётках - а всё чудилось Назарке вокруг его головы дивное сияние, как от настоящего святого, что на мамкиной нательной иконке был. Старец негромко выговаривал стражникам, те багровели, бледнели, торопливо приносили для заключённых баклажки со свежей водой, почти свежие лепёшки и рис… А лекарь, оказав помощь болящим, велел перевезти двоих в городскую больницу, поручившись, что не убегут от правосудия, а потом… глянул на забившегося в угол тощего мальчишку - и покачал головой.
        - Чем провинился этот отрок? Не маловат ли он, чтобы взыскивать с него со всей строгостью закона? - Выслушав ответ почтительно склонившегося стража, кивнул. - Я забираю этого ребёнка. Моему садовнику нужен помощник. А если бывший хозяин проявит недовольство - пришлите его ко мне, и я напомню, что переход в истинную веру должен свершаться добровольно, без угроз и принуждения. Будет возражать - пусть прихватит с собой кади, а уж мы с ним поговорим, как знатоки законов…
        С тех пор у Назара появились Господин и Госпожа, светлые-пресветлые… Это он сам их так мысленно назвал, потому что не только у Аслан-бея, но и у его ласковой и доброй жены над головой так и сияло лёгкое золотое облачко. Отрок давно за собой знал такое свойство - видеть в людях или темень, или свет, и поначалу думал, что все так видят, но потом раскусил - ан не все! Да ещё и побьют, ежели ляпнешь, что, мол, чудится что-то… А вот доброму эфенди однажды проболтался. Не выдержал. Тот лишь улыбнулся и ответил спокойно: «Я знаю, юноша. Но твоему дивному дару ещё рано оживать. Подожди, будет и у тебя Наставник».
        Добрая Госпожа была ласкова, дарила подарки, закармливала вкусностями, заступалась за него перед суровым Али… и Назар, считая себя последней скотиной, не заслуживающей подобного обращения, даже перестал воровать на кухне, тем более что, наконец, наелся; и теперь сбивал пятки, бегая по её поручениям, и старался угодить, угадать, успеть…
        А потом оказалось, что умирают даже Светлые.
        Значит, Госпожу, ставшую вдовой, нужно оберегать ещё сильнее.
        Зачем, зачем ей понадобилось уезжать? Да ещё за море, да ещё, наверняка, навсегда… Да ещё без него: ты, мол, маленький… Остаёшься под приглядом Айлин-ханум, а потом пойдёшь в школу, ведь ты теперь не раб, вольный, можешь стать учёным или ещё кем-нибудь… Умом-то отрок всё понимал, а вот сердце бунтовало. И теперь оно, вступив в коварный сговор с уже далеко не пустой головой, взяло верх над Назаром. Приказало ему следить за сборами наследства эфенди, сопровождать лари и ящики до самого корабля, следить за погрузкой - якобы, чтобы затем подтвердить Ирис-ханум, что сокровища её мужа перевозятся с соблюдением всех предосторожностей. Голова высматривала укромные местечки в трюме, а сердце подсказывало, что вон там, в уже заставленном углу, есть место между ящиками, куда можно натаскать в несколько приёмов запасы еды и воды, а потом втиснуться самому, перед отплытием. За день до отхода, говорят, на кораблях затевается такая суматоха и бесконечные проверки того-сего, что никто и не заметит, как примелькавшийся всем парень в очередной раз сунется в грузовой отсек, да так из него и не выйдет…
        Ну, не хотел он оставаться в этой стране, не хотел!
        …Или просто желал быть рядом с Госпожой. Вот что.
        За год с небольшим сытого жития в доме Аслан-бея Назар изрядно раздобрел, как ему самому казалось. Рёбра уже не торчали, скулы не выпирали, руки-ноги обросли мышцами - недаром Али заставлял приседать с мешками на плечах, наполненными песком, и гонял каждое утро с деревянным мечом! Но сейчас тело привычно включилось в полуголодный режим. Ибо съестного, украдкой добытого на хозяйской кухне, хватило бы дней на семь-десять, а сколько оно продлится, плавание - кто его знает. Малец собирался явиться к Госпоже и покаяться на третий-четвёртый день пути, не раньше, не высадят же его никуда в открытом море! Но уже в первую же ночь, решив тишком выбраться на палубу и осмотреться, не сумел приподнять крышку люка - и понял, что заперт. Приходилось терпеть. Ждать. И оборонять свои скудные припасы от корабельных крыс.
        Через три дня у него не осталось свечей, а масло в лампе закончилось. За это время он успел «обжиться», запомнить стратегически нужные места - особенно место для сна, поверх целого ряда сундуков, обитых гладкой от краски пробкой. Должно быть, краска была непростая: крысам не нравился её запах, а потому - Назар спал спокойно. Ещё через четыре дня он готов был завыть от тоски и безделья, и совсем уже решился себя обнаружить при первом удобном случае: услышит, что возле люка кто-то проходит - сразу заорёт и сдастся, пусть делают с ним, что хотят, не убьют же, в конце концов.
        А потом, на восьмой день, корабль вдруг стало раскачивать совсем не так, как раньше, и с каждым часом всё сильнее. Назар слушал, как в темноте скрипят от натуги крепёжные тросы, трутся о деревянные поверхности ящиков верёвки, скрежещут в скобах железные крюки, и понимал, что если хоть один из тросов не выдержит тяжести, либо очередного толчка в борт - вся эта махина размажет его в кашу из мяса и костей. Нет, сперва сломает трап, на самой верхотуре которого, упершись головой в люк, он сидел, как петух на насесте. А потом размажет…
        И вот теперь ему стало страшно, как никогда.
        Казалось, он сидит тут целую вечность, судорожно цепляясь за поручни, стараясь не слететь при очередном крене вправо, влево… Куда-то подевалась вся недолгая жизнь: мир сократился до нескольких деревянных ступеней с жёсткими рёбрами - и кокона темноты, в которой всё громче и злораднее скрипела, стонала и подбиралась ближе незримая Смерть.
        И когда в этот угрожающий шелест неожиданно пробились людские голоса - он поначалу не поверил. Мало ли что со страху почудится.
        И когда распахнулся люк - зажмурился от ослепительного, как показалось, света и кулем свалился вниз, к подножию трапа. Голоса слились в один сплошной гул. Его выволокли наружу, полуослепшего, полуоглохшего, надавали затрещин… Удивительно действенное средство для оживления полупокойников! И поставили перед взбешённым капитаном.
        Джафара-пашу легко можно было понять. От ударов волн, в Средиземном море куда более крутых, чем в Атлантике, «Солнцеликий» трещал по швам. Ценный груз, репутация капитана, жизнь - его, команды, прекрасной пассажирки - висели на волоске. А тут… как какой-то шайтан, выскакивает из грузового люка очумелый мальчишка…
        - Это парень госпожи, - услышал он неожиданное. И не сразу понял.
        - Что? Чей? Кто?
        - Я говорю, что этот паршивец - слуга Ирис-ханум, капитан. - Только сейчас Джафар-паша сообразил, что к нему обращается чернокожий Али. - Ишь, не захотел оставаться дома, увязался с нами.… Позвольте, капитан, я его выпорю. После того, как всё закончится. А пока - поставлю к помпам, он только с виду хлипкий, но жилистый, долго потянет.
        «К помпам…»
        Не время творить расправу. Каждый человек пригодится, даже этот жалкий трюмный крысёныш.
        - Приставь, живо. Потом спустишь с него шкуру и доложишь, - рубанул капитан, позабыв, что Али взят в команду только временно.
        И тут затрещала под очередным шквалистым порывом ветра мачта - и стало не до сопляка, взявшегося невесть откуда…
        Назар пыхтел над рычагом помпы, откачивая с десятком дюжих матросов воду из очередного трюма. Ладони дымились от натираемых мозолей, всё тело ломило, его, лёгкого как пёрышко, по-прежнему мотало качкой из стороны в сторону, и даже хорошо, что рядом был тяжёлый насос, за который можно было держаться. Пусть выпорют, у него спина крепкая, главное - он не один. И Али здесь, и добрая Госпожа Ирис… Пусть ругается, он отслужит, отработает. Спина заживёт.
        А Франкия и Госпожа останутся.

* * *
        Нет-нет, голова уже не шла кругом от свалившихся разом на её голову дел, не то, что при сборах в дорогу… Ирис просто не успела понять и порадоваться тому, что её задумка удалась. Вот она, съёжившись и дрожа от холода, вытирает слёзы, сидя на полу - и вдруг понимает, что вокруг - тихо и спокойно, почти как раньше, в штиль, и пол под ногам не пляшет, и невесть откуда в каюту пробивается солнце. Только шумов снаружи больше: помимо команд и топота матросов слышны какие-то нервные окрики, и звуки, будто волоком тащат что-то тяжёлое. Потом - стук топоров, визжание пил…
        Потом забежал Бомарше с полубезумными глазами, налетел на «крестницу», закутал, мокрую, в одеяло, сдёрнутое с постели, зачастил, что всё хорошо, не надо больше бояться, буря закончилось, и теперь остаётся навести порядок, подлечить раненых, проверить, все ли целы в караване - и идти себе дальше, до самых берегов родной Франкии… Пусть крошка Ирис поскучает ещё немного в одиночестве, а ещё лучше - заглянет в дорожные закрома, не найдётся ли у неё обезболивающих и кровоостанавливающих средств, потому что у судового лекаря, Серхата ибн Селима, они, конечно, есть, но то, что заготовлено её собственными ручками… А он никому не скажет, что это эликсиры его крестницы, пусть думают, что он самого Аслан-бея остались…
        Время сорвалось с места и полетело стремительно, как стрела, выпущенная из лука степняка. День наполнился привычной работой - составлением лечебных составов и зелий, усилением их толикой магии, розыском новых секретов в дневниках эфенди. Ирис уже успела в дороге соскучиться по этим простым действиям. Да ещё, пока Мэг спала, пришлось самой немного прибраться в каюте, расставить на места всё упавшее, собрать рассыпанное, выкинуть разбитое, притереть лужи. Когда она занялась, наконец, делом - пропал и страх перед новым возможным штормом, и перед неизвестностью, что поджидала впереди, в чужой стране, и перед возможным новым замужеством и угрозами Хромца… Словно вместе с выкупом море поглотило её заботы, и те, что действительно стоили внимания, и надуманные. Живи, как сподобит Аллах, радуйся, что выжила, что люди рядом с тобой уцелели - и ничего не бойся. «Солнцеподобный» вышел из бури целёхонек, лишь половину ограждений снесло да сломалась одна из мачт - хорошо! Матроса, угодившего под обломок, не раздавило и не пропороло, только покалечило руку - тоже хорошо, потому что умелый лекарь собрал
предплечье по косточкам, зашил, положил в лубок - срастётся! Главное, что молодой мужчина жив, да скоро вернётся домой, на полный пансион из казны, а когда рана заживёт - подыщет себе занятие по силам.
        Корабли из сопровождения, пусть не совсем целы, но все на плаву, вот что замечательно! Под удар шебеки во время шторма попал какой-то чужак; но вцепившихся в доски, раскиданных волнами по воде, христиан выловили. Среди них даже оказалась женщина с ребёнком, сынишкой лет шести-семи, вот уж и впрямь чудо - выжить в такую бурю, в волнах, и совершенно случайно быть замеченными и выловленными из воды иноверцами… Разумеется, ни о каком пленении этих двоих и речи быть не могло, ибо говорили они на франкском наречии, и консул Бомарше немедленно простёр над соотечественниками защиту и покровительство державы, столь дружественной Османии. А вот остальных семерых, явно бриттанцев, хоть и обогрели, и накормили, но на всякий случай заперли в трюме. До дальнейшего разбирательства, после улаживания капитаном первоочередных дел.
        По настоянию Ирис, в её каюте добавилась ещё одно ложе, на нём спали, погружённые в целительный сон, мать и дитя про которых пока только и было известно, что женщина, едва её подняли на борт, прошептала: «Спасите сына… его хотели… О, мой маленький Анри!..» Похоже, крошечная семья избежала не только гибели в волнах, но и ещё каких-то неведомых пока несчастий…
        И, как ещё одно чудо, ближе к ночи Али притащил к ней Назарку: изрядно отощавшего, да, вдобавок, искровянившего руки почти до локтей, так уж усердно он откачивал воду вместе с другими матросами. За что капитан смягчил ему наказание. А как без плетей, коли пробрался тайком на военное судно? Но внял мольбам «прекрасной Ирис», и, хоть порку не отменил, но назначил всего пять ударов вполсилы. Больше для порядка. И, как ни странно, довольны остались почти все: капитан - из-за того, что и закон соблюл, и проявил снисходительность, Али, который, похоже, успел соскучиться по мальчишке-егозе, и уже готовил мишень для метания кинжалов, грозясь, что, как только заживут у отрока руки, так и начнётся новое обучение. Даже слегка поротый Назарка сиял, как новенький дирхем. Ведь теперь он вновь рядом с Госпожой, да ещё плывёт навстречу новой жизни… а что наказали - так справедливо же! Заслужил. Зато теперь совесть чиста.
        В каморке Али оказалось достаточно места для такого «крысёныша», как теперь частенько в шутку называли его матросы. Малец готов был ночевать и на коврике у порога, но для него повесили отличный гамак: хоть и не шикарное ложе, зато спать в нём можно было в любую качку…
        Всё это свалилось на Ирис разом и вдруг, а потому - некогда было подумать о том, что произошло совсем недавно, когда она, высунувшись почти наполовину из иллюминатора, пыталась докричаться до Северного Ветра. Она бы долго ещё не вспомнила о той минуте, если бы не Мэгги.
        Сонные капли были хороши, доза отмерена точно, и ровно через сутки нянюшка проснулась, шустро поднялась на ноги - без всяких признаков вялости - и принялась хлопотать. Кизилка - тот, потянувшись и зевнув во всю пасть, клацнул зубами и лишь повернулся на другой бок, едва не свалившись с подушки. И продолжил почивать, как и полагается настоящему коту; а неугомонная ирландка, набравшись сил во время сна, и, возможно, немного стыдясь, что, уснула, оставила свою голубку одну, теперь проявляла чудеса ловкости. Помогла удобнее обустроить «спящую красавицу», как с ходу окрестила молоденькую мать, даже во сне не отпускающую ребёнка; проследила, чтобы девушка, наконец, поела, хоть и тюрьки из сухарей, пока на камбузе не было горячей пищи; относила всё новые запасы снадобий в лазарет… Ей-то, немолодой, да ещё и прислуге, допускалось проходить мимо работающих мужчинам, и не в чадре, а просто в хиджабе, главное - сохраняя скромность и глядя в пол…
        Наверное, почтенный лекарь Серхат ибн Селим, был не слишком доволен вмешательством в свою работу; однако от эликсиров и мазей из кладовых «самого» Аслан-бея не отказывался. Да и вдова с каждой очередной партией лекарств передавала извинения за то, что, дескать, отрывает его от забот, но во имя светлой памяти покойного супруга просила принять сии скромные дары.
        А нянюшка Мэг, ничуть не устав после дневной беготни, загорелась идеей подобрать «спящей красавице» что-нибудь попроще из вещей своей голубки, да принялась разбирать сундуки. Не ходить же бедняге-француженке в тех обносках, в которых её выловили! Возможно, когда-то это бесформенное нечто, что сейчас просушивалось рядом с жаровенкой, могло сойти за вполне приличное платье; но, изодранное в клочья, уже никак не годилось для того, чтобы его носила богатая дама. А что женщина не из простого сословья - догадаться не составляло труда, по одному взгляду на маленькие белые ручки, явно не знавшие грязной работы, шёлковому чулку, единственному, оставшемуся на ножке - второй утонул вместе с обувью… А в какой превосходный камзольчик был наряжен мальчик! Башмачки-то он тоже потерял, но рубашечка на нём была тонкая, батистовая, с вышивкой и кружевным воротничком, пуговки позолоченные, штанишки бархатные… К счастью, досталось ему во время шторма куда меньше, чем матери: должно быть, именно её заботливые руки обвязали его поверх одежды поясом из широких пластин пробки, да и в воде малыш не цеплялся за доску, как
все прочие, а был уложен, как на плотик, на вышибленную створку от двери,
        Ирис разбирала сухие травы в нескольких холщовых мешочках и, устав за день, погрузилась в свои думы, а потому не сразу поняла, чем так расстроена её нянюшка. А та, перерыв основательно рундук, побледнела, и села растерянно прямо на крышку.
        - Ох, голубка…
        Нерешительно глянула на названую дочку.
        - Да не перепрятала ли ты свой ларчик с добром? С подарками нашего эфенди? Что-то я его не вижу.
        Девушка переменилась в лице и опустила глаза.
        - На что он мне сейчас, няня? Ты же знаешь, я в трауре. Мне украшения носить не полагается.
        - Однако же…
        - Не ищи, - решительно прервала её Ирис. Лучше сказать всё сразу, чем вызывать ненужные подозрения. Ещё, чего доброго, Мэг начнёт грешить на объявившегося Назарку… - Не найдёшь. Я ими откупилась.
        - Да как же это!
        Ничего не понимая, Мэгги вытаращила глаза. Ирис вздохнула.
        - А вот так…
        Аккуратно затянула шнурком горловину мешочка с валерианой.
        - Очень сильный был ветер, Мэг. Очень страшный. Их корабль, - кивнула на койку со спасёнными, - у меня на глазах столкнулся с нашим. Паруса рвались, мачты ломались… Страшно, - повторила, глянув виновато. - А эфенди писал, что с любым Ветром можно договориться. Проявить уважение, угадать имя и предложить подарок. Они очень любят драгоценности.
        Няня молитвенно свела ладони.
        Она даже не усомнилась в словах названной дочери. И оттого, что безоговорочно верила, и оттого, что сама нынче слышала, как моряки во время намаза в очередной раз благодарили Аллаха за неслыханное чудо: дескать, шторм закончился внезапно, как по мановению руки; а ведь обычно в этих широтах он затягивается на неделю… К тому же, за три года жития в доме мудреца и чудесника навидалась всякого.
        И кто же ещё мог догадаться спасти их всех, как не её девочка, набравшаяся мудрости от своего эфенди!
        - Ах, жалость-то какая, - только и промолвила, покачав головой. - А какие подарки были… Я-то помню, как ты всё ворковала над ними, как дитя над игрушками. Вот, например, стрекоза с зелёными крылышками, ведь до чего хороша была…
        - Хватит, няня!
        Ирис сердито отвернулась. Сморгнула слезу.
        - Оттого, наверное, у меня и получилось, - сказала, уняв дрожь в голосе. - Ветер - он мудрый, как эфенди. Распознал, что любимое отдаю…
        Прикусила губу. Тряхнула рыжими кудрями.
        - Всё, матушка Мэг, не будем об этом. И смотри, чтоб никому ни словечка! Сама знаешь, женщинам нельзя магичить. Мало ли что подумают…
        - Молчу-молчу!
        Мэгги торопливо перекрестилась, украдкой по привычке оглянувшись, и, всё ещё покачивая головой и сокрушённо бормоча слова сожаления, вернулась к своему занятию.
        Ей удалось подобрать несколько кафтанов для незнакомки, а из одного, отороченного мехом, можно было выкроить наряд для мальчика. Здесь, в море, солнце пока жаркое, но с каждым днём, по мере приближения к берегам Франкии, оно всё меньше греет, надо бы потом пересмотреть и сундук с тёплой одеждой…
        Незадолго до вечерней трапезы, когда Али ловко разгружал принесённый с кухни поднос на низкий столик, заглянул уставший донельзя Огюст Бомарше. Глянул на ширму, прикрывающую спящих, устало опустился на подушки для сиденья.
        - Али, это, конечно, не по правилам обеденного этикета, но налей мне сперва шербета… Благодарю.
        Осушил внушительную пиалу, перевёл дух.
        - В горле пересохло… Я ненадолго, крестница. Хотел справиться о том, как там наши гостьи. Похоже, они угодили в переделку, и если бы не это крушение - неизвестно, что ждало бы их дальше. Невольничий рынок, не иначе…
        Ирис с Мэг ахнули в один голос.
        - Да-да. Представь, корабль, на котором их везли, оказался пиратским. Ну, не явным, конечно. У одного из молодчиков обнаружилось каперское свидетельство. Это надо вовсе ополоуметь, чтобы сунуться с ним на пути караванов, бороздящих пути из Османии во Франкию и обратно. Подданные Великого Султана очень не любят нахальных бриттов, это факт…
        - И что теперь с ними будет?
        - С пиратами-то? Не думаю, что в Марселе их ждут с распростёртыми объятиями; но куда больший счёт им могут предъявить в Константинополе.
        - Нет, что с нашими гостьями? - нетерпеливо перебила Ирис. - Они же не… не имеют отношения к этим негодяям?
        - Что ты, Ирис-ханум, разве ты не видела, что у дамы на запястьях следы от верёвок? Да и на шее… Хм. Их явно удерживали силой. Наверняка похитили. Но… тс-с-с…
        Бомарше, приложив палец к губам, поднялся и на цыпочках приблизился к ширме. Осторожно заглянул за перегородку.
        И надо же случиться совпадению, что именно в этот миг «спящая красавица» открыла глаза…
        Ирис этого не видела, но заметила, как остолбенел её друг.
        Порывисто вскочила с места.
        Внезапное узнавание - вот что читалось на лице дипломата.
        Машинально придерживая на груди покрывало, женщина смотрела на него, приоткрыв от изумления рот. Затем в страхе оглянулась. Обнаружив рядом с собой спящего ребёнка, успокоилась. И приложила палец к губам в понятном всему миру знаке молчания.
        Огюст Бомарше так и впился взглядом в её сына. Узнавание на физиономии дипломата сменялось явным смятением.
        - Не может быть, - прошептал он. - Не может такого быть… А я уже отпустил всех голубей…

* * *
        …Почтовых голубей отпустил с посланием не только консул Бомарше, но и капитан Джафар. Быстрокрылые птицы были приучены летать по ночам, дабы не попасться хищных птицам, а потому - дипломат и опытный мореход сперва дали им прийти в себя после штормовой трёпки, а потом уже, составив каждый своё донесение, да не в одном, а в трёх экземплярах, привязали к лапкам - и отпустили в ночную тьму, взывая каждый к своим богам, чтобы не встретились по дороге ни ястреб, ни альбатрос, ни злые шквалы, ни шальные стрелы-пули.
        По расчётам и франка, и османца маленькие курьеры должны были добраться до консульства и резиденции королевского представителя в Марселе не менее чем за полтора суток. Это при лучшем раскладе, отдыхая на мачтах встречаемых кораблей или на крошечных островках. Да ещё при условии, что в полёте не застигнет дождь. И даже в случае недоброго стечения обстоятельств хотя бы один из шести посланцев принесёт добрую весть о том, что с «Солнцеподобным» и его грузом всё в порядке, что совсем скоро, дня через три-четыре пр хорошем ветре он войдёт в Марсельский порт, буде на то воля Всевышнего… Хотя бы один из шести. Маленькие отважные птички, переносящие нужные сведения иногда почти за тысячу лье, причём, гораздо быстрее самого быстрого курьера, ценились баснословно дорого - порой, одного голубя просили до тысячи золотых монет! Но и пропадали нередко, ибо врагов у них хватало, да и мать-природа не всегда играла на их стороне. А сколько отважных вестников гибли в кошачьих когтях или от мальчишеских рогаток, опустившись, порой, напиться у колодца или лужицы!..
        Поэтому-то послания и готовились в нескольких копиях.
        Но в этот раз словно чья-то невидимая рука разгоняла перед сизокрылыми птахами препятствия. Впрочем… рука осязаемая: невидимое, но хладное, вымораживающее дыхание, упреждая вестников, заставляло убираться с линии полёта и ястребов, и летучих мышей, отклоняло зарождающиеся смерчи и тайфунчики, разгоняло облака… И уже к вечеру одна троица пернатых вспорхнула в окошко голубятни османского посольства, а о второй торопливо докладывали Филиппу де Камилле, с которым недавнишний шторм, натворивший дел в караване, сыграл забавную шутку: оторвав от основного сопровождения, и пригнал прямёхонько к родным берегам. Оттого-то и появился он во Франкии раньше всех, и ходил мрачный, как туча, пока не получил долгожданных известий от Бомарше. После чего помчался к королевскому представителю, за разрешением воспользоваться Старым Порталом, дабы незамедлительно передать Его Величеству Генриху добрые вести.
        …Вестников обычно награждали. Вот и получил посол награду… Высочайший приказ жениться
        Кто ж знал, что один взгляд синеглазой распутницы ввергнет душу Филиппа в пучину тягостных раздумий и сомнений? И даже воля монарха покажется ему деспотичной и недостойной просвещённого времени? Ох уж, эти женские очи…
        Зато его монарх не колебался ни секунды. Решение правильное. Женившись, граф де Камилле, подобно легендарному Александру, одним махом разрубит Гордиев узел проблем: продолжит, наконец, угасающий род, ибо после смерти старших бездетных братьев остался единственной надеждой больного отца; накрепко привяжет к Франкской земле рыжекудрую османочку с прилагающейся к ней сокровищницей мудрости. (А он, Генрих, этим самым утрёт нос выскочке Бесс)… Франко-османский брак дополнительно скрепит мирный Договор между двумя державами, как бы не кривилась при этом Бриттания. И, что немаловажно, его старый друг поборет, наконец, нездоровую страсть, снедавшую его со времён отрочества и неудачной помолвки.
        Да. Франкии не нужны озабоченные сердечными недугами дипломаты. В сердце посла должна гореть единственная любовь - к своей стране.
        Ну, и к королю, конечно, но сие касается всех подданных, независимо от лиц.
        А потому, желая ускорить, так сказать, процесс отвязки нездоровой привязанности от своего протеже, Его Величество не отказал в аудиенции графине де Камю, несмотря на то, что подобной чести порой, в силу занятости короля, многие высокопоставленные особы дожидались неделями. Прямо сейчас, в данный момент, он желал поговорить с этой особой - и проставить жирный крест на её возможных надеждах и планах. А что последние, касаемые бывшего жениха, пестуются и лелеются - Генрих не сомневался.
        - Проходите, сударыня, - сухо бросил он застывшему в дверях воздушному созданию. Особа, что ни говори, была хороша, дивно, сказочно хороша и свежа… но последние несколько лет женские чары на короля не действовали. После загадочной гибели Дианы де Монферрей, последней фаворитки, его постель никто не согревал, и двор давно уже терялся в догадках: неужели Его Величеству так запала в сердце предательница, замеченная в связях с бриттанцами, что он не в силах её позабыть? Или так блюдёт верность невесте Елизавете? Хм-м… Семь лет блюдёт, а при неземной любви, предполагающей подобную верность, давно бы мог и жениться… Нет, что-то здесь не так. Либо же…
        …Но, вопреки злым сплетням, молодыми смазливыми фаворитами король так же не торопился себя окружать. Поговаривали, что время от времени он исчезает из дворца, и даже бывал замечен в нескольких злачных домах Лютеции… но вот он ли это на самом деле, или двойник, о котором заведомо знали лишь одно - что он есть! - трудно было сказать.
        В любом случае, одно оставалось бесспорным: женские чары на короля больше не действовали. Что для отцов семейств, обременённых прекрасными дочерями, было, разумеется, весьма досадно.
        …Женщина сбросила песцовую накидку на руки метнувшемуся к ней лакею. И стала ещё хрупче, ещё утончённее. Сильфида, эфир, небесное создание спустившееся на землю с лёгкого облачка…
        - Сир… - присела в глубоком реверансе.
        - Прямо с дороги - и ко мне? - преувеличенно радушно заметил король. - Что-то дорожное платье у вас чересчур открыто для нынешней погоды. Я же запретил вне балов и приёмов появляться в подобном виде!
        - Простите, сир…
        Дама склонилась ещё ниже, предоставляя превосходный обзор на бело-мраморную грудь, впрочем, не так уж сильно и открытую. Декольте на платье было скромненьким, плечи прикрыты. Пожалуй, более внимания уделялось, чтобы подчеркнуть белизну кожи.
        - Мы, бедные провинциалки, не успеваем следить за столичными нововведениями. Но я непременно исправлю свой промах. Нынче же…
        - Нынче уже не успеете. Уже вечер. По ночам не ходят к модисткам, - так же холодно ответил монарх. Сделал знак подняться. - Итак, что привело вас ко мне в такую пору? Неужели здоровье вашего очередного мужа ухудшилось?
        - Как вы… - пролепетала смущённая красавица.
        - Нетрудно догадаться.
        Генрих прошёлся по кабинету, стараясь подавить раздражение. Эта дама выводила его из себя. Лгунья, такая же лгунья, как и Диана!
        И да, он не собирался предлагать ей стул. Сидеть в присутствии короля - привилегия, даруемая далеко не всем, даже женщинам. Эта - пока ещё не заслужила.
        - Отчего-то все ваши предыдущие мужья отличались хрупким здоровьем, - любезно пояснил он, оборачиваясь к посетительнице лицом и закладывая руки за спину. - Вы намеренно выбираете их по этому признаку?
        - Ваше величество!
        Глаза Анжелики де Камю наполнились слезами. Даже губа задрожала, как у обиженного ребёнка. Понуро выпал из шпильки золотистый локон.
        - Вы же знаете, я не была вольна в своём выборе…
        - Во втором и третьем, когда ваши родные с моей помощью старались угомонить вас, связав новыми брачными обязательствами - безусловно не вольны. В первом и последнем - всё зависело от вас. И не пытайтесь заверить меня в обратном!
        Красавица умоляюще протянула руки:
        - Сир! Вы даже меня не выслушали!
        - Ах, да… - Король с досадой кинул взгляд на дубовую панель с чуть разошедшимся швом. - Простите, сударыня, вы же знаете, я лишь недавно вернулся с побережья, а вдали от двора совсем забываешь об этикете… Итак, я вас слушаю.
        - И вы не…
        Очевидно, красавица хотела робко или смело намекнуть на приглашение присесть - это намерение так явственно читалось на её хорошеньком личике! - но король мысленно отмахнулся. Ничего. Если она и впрямь только что с дороги - насиделась за весь день в карете. Постоит. В конце концов, он тоже на ногах.
        Графиня опустила ресницы, пряча рассерженный взгляд.
        Интересно, скольким знакомым дамам она успела нажужжать, что король непременно предложит ей стул? А главное, теперь не солжешь и не приукрасишь: змеи-подружки наверняка подкупят его лакея, чтобы вызнать подробности визита.
        - Мой супруг слегка занемог, сир. Вы правы. Но, клянусь, в том нет моей вины! Увы, вокруг вдов часто ходят порочащие их слухи. Но, право же, сир, нет ничего удивительного в том, что убелённый сединами старик шестидесяти пяти лет подхватил простуду. В его-то возрасте…
        - Позвольте уточнить: в каком это «его» возрасте, сударыня? Насколько я помню, все графы де Камю отличались крепостью и долголетием: прадед и дед вашего супруга дожили до ста десяти и ста пятнадцати лет, а отец, которому сейчас за девяносто, жив до сих пор, хоть и покинул свет, запершись в келье. И о каких это сединах речь? У меня ещё свежо в памяти, как ваш муж бодрячком отплясывал с молоденькими девицами на вашей же свадьбе; девицы, кстати, запыхались раньше, чем он вспотел… Простуда, говорите?
        - Государь! - В синих глазах вспыхнул непритворный ужас. - Всего лишь небольшой жар и насморк, уверяю! Вы словно обвиняете меня в чём-то… Клянусь, я забочусь о нём более, чем о собственном сыне! Франциск даже жалуется гувернёру, что совсем перестал меня видеть с тех пор, как его новый отец занемог… - Не сдержавшись, дама всхлипнула. Поспешно промокнула глаза платочком, натянуто улыбнулась. - Нет-нет, государь, здоровье его сиятельства пошло на поправку, и раньше, чем распустится верба, он уже примется объезжать свои виноградники, проверяя обрезку и весенние работы.
        - Вот как…
        Генрих заметно смягчился.
        - Тогда что же привело вас ко мне?
        Дама поджала губы. С досадой покосилась на монарха, рассеянно перебирающего сложенные на письменном столе бумаги. Похоже, она не ожидала подобного приёма.
        - Ах, сир… Болезнь супруга, хоть и незначительная, напугала меня. Что, если на мне тяготеет проклятье, и все мужчины, что рядом со мной, обречены на преждевременную кончину? Вы скажете - глупости, суеверия, бабьи сплетни - и я рада бы с вами согласиться, но так боюсь… Сир, я всего лишь женщина, простите. Меня тревожит мысль, что если я, всё ещё молодая, переживу мужа - что станется с моим сыном? У графа де Камю, при всём моём уважении, целый сонм любящих родственников, которые не преминут налететь на его наследство и растащат по кусочкам, поскольку и он относится к им по… родственному. В завещании он уделяет внимание каждому, даже оставляет приданое самым захудалым племянницам, каким-то нищенкам, которых и без завещания уже готов взять в приживалки. Его остановили лишь мои возражения, вполне понятные: какая женщина согласится держать под носом у вполне ещё бодрого, как вы изволили заметить, мужа молоденьких и хорошеньких особ? Я, разумеется, не ханжа, но всё же…
        Генрих помотал головой.
        - Бр-р-р… Ближе к делу, сударыня.
        - Ах! Простите, сир. Дело в том, что граф, несмотря на обещание, всё ещё не усыновил Франциска! Понимаете? И не из-за того, что передумал, нет! Прошение об усыновлении подано вам, государь, и ещё полгода назад, но вы никак его не подпишите. Мой мальчик пока что пасынок, а, став, приёмным сыном, он будет вписан в завещание в совсем ином статусе! Я - мать, сир, у меня единственное дитя, и теперь уже вряд ли родится ещё одно… Ну, вы понимаете… Я всего лишь хочу позаботиться о своём ребёнке.
        В задумчивости король потеребил бородку.
        - Что-то припоминаю…
        Черканул пару слов в раскрытой тетради.
        - Если ваше прошение по какой-то причине задержалось в моих бумагах, его завтра же отыщут, и я его подпишу. Вы удовлетворены?
        - О, Ваше величество!
        Радость, озарившая лицо просительницы, казалась столь искренней, что сердце короля едва не дрогнуло. Но закаменело при следующих словах:
        - А что, если всё же…
        Генрих показательно сурово свёл брови.
        - Не злоупотребляйте моим терпением, сударыня. Вы опять хотите намекнуть о возможной кончине мужа? Я не желаю более о том слушать.
        Анжелика дю Камю скорбно вздохнула.
        - Но все мы смертны, государь… Я - мать…
        - Да, да, представьте, я это помню и отношусь с пониманием. Что ещё вас тревожит?
        - О, я всей душой прошу у Всевышнего, чтобы мой супруг прожил в здравии и достатке множество лет; но вдруг злой рок отнимет его, когда Франциск не достигнет своего совершеннолетия и не сможет вступить во владение наследством? Поймите правильно, сир, я сама, трижды вдова, успела натерпеться от собственного бесправия, когда налетевшие родственники покойных мужей, выставив против меня самых подкованных Законом стряпчих, оставляли нас с сыном без гроша; я всего лишь хочу…
        Она медленно опустилась на колени и преклонила голову.
        - …защититься, сир. Быть уверенной в обеспеченном будущем, каким бы оно для нас с сыном не сложилось. Разве это преступление? Умоляю, государь, не думайте обо мне дурно.
        Вздохнув, Генрих предложил даме руку, помогая подняться.
        - Слушаю вас, сударыня.
        Она с благодарностью пыталась перехватить его ладонь, дабы поцеловать, но король не дался.
        - Незачем, незачем, уверяю. Вдруг я ещё откажу? В чём заключается ваша просьба?
        Он прекрасно осознавал, что вся эта игра ведётся ради какой-то определённой цели, ещё не озвученной.
        - Сир, согласно закону, в случае, если наследник земель и имущества несовершеннолетний, вами назначается опекун, который берёт на себя управление делами до того времени, как наследнику исполнится двадцать один год…
        Гм. Похоже, вот оно, главное.
        - Прошу вас, сир, назначьте таким опекуном графа де Камилле!
        Вот и прозвучало давно пестуемое. Заветное.
        - Он до сих пор сохранил ко мне доброе отношение…
        Король повертел в руках карандаш.
        - … и не верит глупым и страшным сплетням обо мне. Он не даст нас в обиду! Разумеется, сир, я говорю лишь о том случае, если злой рок прервёт жизнь моего мужа раньше, намного раньше, чем я…
        «…чем я рассчитываю», - мысленно довершил за неё король. И придал физиономии самое благостное выражение.
        - Что ж…
        Повисла долгая пауза. Его величество якобы размышлял. Затем благосклонно кивнул.
        - Ваши мотивы понятны, сударыня. Более того - я принял их близко к сердцу. А потому - вот вам моё королевское слово: в случае, если вы с сыном осиротеете до его совершеннолетия - опекуном вашего семейства я назначу…
        И добавил, глядя прямо в глаза прелестнице, чтобы ничего не упустить:
        - Себя лично. Думается, это самый лучший вариант.
        Кажется, дама едва не задохнулась.
        Лишь выдержка и закалка, приобретённые в преодолении множества интриг, позволили прелестной авантюристке не отшатнуться. Король готов был поклясться, что правая ручка дамы дёрнулась не за платочком, утереть слёзы умиления и радости, а чтобы влепить ему полновесную затрещину. Хочется - да нельзя-с. Король, как-никак, хоть и с мужицкой мордой.
        - О, благодарю, Ваше величество, - прошептала прелестница, собрав остатки воли в кулак. - Но… у вас столько забот, столько государственных дел… Почему не… Филипп?
        А глаза так и метали синие молнии: «Почему не Филипп?..»
        Король развёл руками.
        - Потому что, насколько мне известно, к тому времени граф Филипп де Камилле будет обременён собственным семейством. Ведь в скором времени он женится. И, конечно, уже лет через несколько будет весьма озабочен судьбой и имуществом, сберегаемым для собственных наследников, куда уж заниматься чужими. А мне… как образцовому монарху, не впервой брать на себя заботу о подданных; одним больше, одним меньше… Смиритесь, сударыня.
        И это «смиритесь» относилось вовсе не к возможной предстоящей опеке.
        Просительнице оставалось лишь присесть в очередном реверансе и молча, словно не находя слов от переполнявшей её благодарности, покинуть кабинет.
        Генрих устало опустился в кресло и потёр лицо ладонями.
        - Вот теперь пусть бесится, сколько хочет.
        С шорохом откинулась дубовая панель стенной обшивки. И в кабинет шагнул ещё один король… как могло бы показаться стороннему наблюдателю.
        - Это она и есть? - только и спросил.
        Даже голос был тот же, неотличимый.
        - Она. Трижды вдовица, которой не терпится стать вдовой четырежды. Видал, до чего додумалась? - Король мотнул головой вслед убравшемуся прелестному созданию - Разъярена, как тысяча диких кошек, но политес соблюдает. Лишь бы себя не выдать…
        - Думаешь, на этом успокоится?
        - Да ты что, Мастер Жан? Этакие стервы, пока свой кусок не сожрут, перекусают всех вокруг… У нас есть ещё время, пока она будет собирать сведения о возможной сопернице. Не стерпела, ушла, даже имени невесты не спросила, теперь наверняка локти кусает, а время-то идёт… Вот что, кузен, поезжай-ка ты в Эстре. Побудешь пока инкогнито, хотя в случае необходимости можешь назваться и мною; последи там за нашей гостьей, обезопась, когда начнут вокруг неё вертеться люди графини. А наверняка начнут, рано или поздно та её вычислит. В Эстре Ирис Рыжекудрая проведёт не меньше месяца, потом пожалует сюда, к тому времени Филипп должен её очаровать, тут-то мы их и обвенчаем. За это время мои шпионы из Камю, разузнают, что творится в замке, и если впрямь выяснится, что со здоровьем у графа нелады не просто так - возьмём за горлышко эту сильфиду.
        - Думаешь, травит мужа?
        - Не исключено. Или травит, или втихую балуется магией, причём тёмной. Нужны доказательства, а их пока что недостаточно - ни для монастыря, ни для костра.
        - Даже так?
        - А ты, Мастер Жан, не покупайся на невинные глазки и дрожащие губки. Да что я тебе говорю, ты сам вместо меня от скольких таких отбивался, и до сих пор жив и даже не окольцован. А всё почему?
        Жан Дюмон-Валуа, кузен короля и его тайный двойник, вздохнул:
        - Потому, что в прошлом у нас у каждого своя…
        - … сильфида, - завершили мужчины хором. И невесело усмехнулись.
        Глава 3
        Для Ирис первый в жизни шторм так и остался в памяти настоящей катастрофой, ужасающе грозным, и вместе с тем - прекрасным гневом стихии, под который лучше не попадать никогда в жизни, никогда! Казалось, страшное испытание изменило её тихое бытие раз и навсегда, и жизнь уже не станет прежней…
        Поэтому она удивилась, и даже немного растерялась, когда с рассветом за ней, как бывало когда-то, чуть ли не тысячу лет назад, постучался Бомарше с приглашением на обычную утреннюю прогулку. Вернее, так только говорится, что постучался. На самом деле галльский дипломат сперва заглянул в каморку Али, растолкал спящего без задних ног Назарку, послал его разбудить «почтенную тётушку Мэг», а уже та, наконец, робко тронула за плечо свою «голубку», жалеючи, поскольку та, увлечённая беседой со спасённой женщиной, улеглась совсем недавно: каких-то два часа назад.
        Ирис очень удивилась.
        Жизнь-то, оказывается, продолжается! И точно так же поутру неспешно и величаво вставало солнце, и волны шевелились лениво и нехотя, словно не бесились каких-то два дня назад… Всё так же надувались паруса, хоть и прореженные, но дивно подкрашенные рассветом; где-то на своём мостике рулевой впивался взглядом то в горизонт, то в компас; хлопали крыльями альбатросы…
        Вот только стало заметно прохладнее. И палуба выглядела изрядно потрёпанной.
        Выкрашенные перед самым отплытием, надстройки зияли счищенными, словно наждаком, залысинами, с белёсыми пятнами въевшейся соли. Кое-где в палубных ограждениях - фальшбортах - зияли прорехи. А ещё, по рассказам Бомарше, ветер порядком потрепал снасти, оказались доверху залиты водой цепные ящики … Но всё это потихоньку латалось, менялось, приводилось в надлежащий вид, и к моменту прибытия в гавань галеас намеревался сиять, как новенький. Из-за потери скорости при нехватке парусов вспомнили, наконец, о галерниках, и теперь по обоим бортам синхронно вздымались и опускались в воду четыре десятка вёсел, за каждым из которых сидело по три каторжника.
        Заложив руки за спину, Бомарше довольно прошёлся по расчищенному кусочку палубы.
        - Судя по приметам, хорошая погода установилась надолго. Одно плохо: несколько дней мы, конечно, потеряли. Если бы не Пойраз…
        Ирис вздрогнула.
        - … Ты, наверное, знаешь: так моряки кличут здешний злой ветер. Говорю, если бы не он, мы уже входили бы в Марсельский порт и ждали таможенников. А теперь нас порядком снесло назад. Смотри, мимо этого островка мы проплывали как раз перед самым штормом! Что ж; как говаривают у нас на Востоке - будем считать, что это «Кисмет», судьба… Кому-то там, на небесах, угодно было помотать нас по морю, дабы высадить во Франкии именно в предназначенный провидению день, а не тогда, когда нам будет угодно. Кстати, Ирис-ханум…
        Сняв плащ с меховым подбоем, накинул его на плечи девушки.
        - Привыкай, начинает холодать. Не хватало тебе, южному цветочку, простудиться перед торжественной встречей с герцогом Эстрейским… Да, хотел спросить: тебе не тесновато в каюте? Капитан беспокоится: ты же его почётная гостья, а вынуждена страдать в тесноте. Для него это просто позор. Поэтому мы договорились, что я отдаю госпоже де Клематис с сыном свою каюту, а сам подселюсь к помощнику Джафара-паши. Ничего. Несколько дней как-нибудь потерпим друг друга.
        - О, нам нисколько не тесно! - живо возразила Ирис. - Госпожа Аннет такая приятная особа, ничуть не занудная, и нисколько не утомляет! К тому же, она пока слаба, и хорошо бы приглядеть за ней эти несколько дней, что нам остались в пути. Если только…
        Даже сквозь вуаль видно было, как она побледнела.
        - Август, с ней ведь не будет ничего… нехорошего? Аннет и впрямь никак не связана с этими отвратительными пиратами?
        - Ну, что ты, Ирис-ханум! - как-то чересчур торопливо возразил консул. - Аннет де Клематис - несчастная жертва! Открою тебе по секрету: за неё с сыном обещали богатый выкуп. Но… не могу раскрыть пока всех обстоятельств, скажу одно: этим «джентльменам удачи» поступил срочный приказ - пойти к османским берегам, а там, волею хитрюги-судьбы, они угодили в самый шквал, да под таранный удар нашей шебеки. Спасение, порой, приходит к узникам с той стороны, откуда и не ждёшь.
        - Постой, а ты-то откуда всё это знаешь?
        Дипломат отвёл глаза.
        - Думаешь, всё это время выловленные христиане скучали в судовом карцере? Конечно, капитан их допросил - о том, кто они, куда и с какой целью направлялись… Поначалу они представились испанцами, но, сразу видно, не подумавши: бриттский акцент никуда не денешь. Да ещё сплели достоверную сказочку о богатой купчихе, которая их наняла, чтобы доехать к мужу в Эдирне… Но в самом разгаре их вранья случилось некое обстоятельство, на которое наши актёры не рассчитывали. Наш судовой лекарь, что вместе со мной присутствовал на допросе в качестве переводчика, узнал главаря, Дика Дрейка, братца небезызвестного Моргана Дрейка. Лет пять тому назад дражайший Серхим служил на флагмане под командованием самого Барбароссы Хайреддина-паши. Тогда захватили и повесили весь экипаж Дрейка-младшего, а его самого били плетьми - и хотели отвезти на суд султана: у того имелся изрядный счёт к обоим братьям. Но каким-то образом негодяй сбежал в открытом море, где ни одного клочка земли, и скрылся от наказания. Хвала Всевышнему, острый глаз уважаемого Серхима не подвёл; да и на груди у дурака-капера его имя вытатуировано
дюймовыми буквами. Даже свести не догадался, болван. И на спине метки остались…
        Перехватив ошеломлённый взгляд, Бомарше понял, что сболтнул лишнего.
        Глаза девушки округлились.
        - Как - на спине? - шёпотом переспросила. - Его что, разде… раздевали? Их пытали?
        Дипломат вздохнул.
        - Ох, крестница… Не забудь: на военном корабле мы сами как на войне. Если есть подозрение, что выловленные из воды - каперы… Никто не любит пиратов. А человек военный, такой, как Джафар-паша, привык добывать сведения быстро и эффективно, потому что от его оперативности порой зависит жизнь тех, за кого он отвечает. Конечно, их не особо… пытали, но и не церемонились. Тем более, после опознания. Обыскали, нашли несколько интересных бумаг, почти не попорченных водой, и тогда допросили уже всерьёз.
        Он умолк.
        Ирис сглотнула. И невольно оглянулась. Показалось, что среди розовеющих парусов закачались грязные силуэты повешенных.
        - Да на вёслах они сейчас, - с досадой бросил Бомарше. - Что ты, в самом деле, считаешь капитана таким извергом? В наш просвещённый век никто не вздёрнет человека без суда и следствия. Особенно, когда…
        «… восемь гребцов захлебнулись во время шторма», - едва не проговорился.
        - … каждая пара рук дорога. Пусть поработают. И до Марселя, и обратно, до Константинополя. Глядишь, тем, кого приговорят к каторге, зачтётся часть отработанного времени… Ирис-ханум, не стоит жалеть убийц и грабителей.
        Девушка опустила голову.
        - Да, знаю.
        Рассвет вдруг показался тусклым, растеряв половину красок.
        - Эфенди не прятал меня от жизни, напротив: хотел, чтобы я знала, что творится за пределами нашей садовой ограды. «Нельзя всю жизнь отсидеться в раковине, как рак-отшельник», - говорил он. - «Мир надо принимать, каков он есть». Но одно дело - услышать, что где-то там, не на твоих глазах кого-то лишили жизни, и другое - знать, что, возможно, прямо над твоей головой, прямо сейчас…
        Невольно они оба посмотрели вверх, на реи, несущие тяжёлые, надутые ветром полотнища.
        Бомарше потёр запястье. Шрам, оставшийся после отращивания кисти, при перемене погоды и климата напоминал о себе нытьём.
        - Рассказать, как пираты обращаются с пленными? Какие пытки применяют? Что делают с женщинами? Как высаживают своих же, осуждённых за любой проступок, на крошечный остров, без клочка зелени, затапливаемый дважды в сутки приливом? Как закапывают на берегу по шею в мокром песке и оставляют, пока их не объедят крабы или не накроет волной?
        - Не надо.
        Ирис сглотнула.
        - Мне… рассказывала Аннет. Её они не трогали, но замучили двоих заложников, просто так, для острастки, чтобы не вздумала бежать. Иначе догонят и сделают то же самое с сыном… Послушай, Август, - Ирис тронула франка за руку. - Кто она такая? Она лишь назвала себя - и тотчас разрыдалась, а я успокоила её, как могла. Но видела, как ты на неё смотрел! Ты ведь узнал её, да? Почему ты тогда так быстро ушёл?
        Бомарше так и зарделся.
        - Ирис-ханум! Неужели ты не понимаешь: дама была практически… не одета, я не хотел её смущать. Да, я её узнал, скрывать не стану. М-м-м… Маркиза де Клематис, но вряд ли что тебе скажет её имя, пока ты не знакома со светской верхушкой. Впрочем, мы были всего лишь представлены друг другу, но я встречал её в таких… э-э… высоких кругах, что хорошо запомнил. А вчера, увидав, был поражён до глубины души. Нет потрясён! Ведь несколько лет назад она таинственным образом исчезла, все считали её погибшей, и вдруг я вижу её живой и почти невредимой, и с чудесным сыном! Я просто глазам своим не поверил. А мальчик, мальчик, так удивительно похож на отца…
        Батистовым платочком Бомарше поспешно промокнул испарину на лбу. Пробормотал:
        - Это просто невообразимо. Если бы ты знала, Ирис-ханум, как в своё время её разыскивал…э-э… супруг, как горевал… Впрочем, трудно было что-то тогда прочесть по его мужественному суровому лицу, но я-то догадывался…
        - Так он не знает? - едва ли не в ужасе вскричала Ирис. - Не знает о сыне? О том, что жена жива? Надо известить его немедленно!
        - Тс-с… - Бомарше на всякий случай оглянулся. - Скажу тебе по секрету: дело это тонкое и политически чрезвычайно важное. Замешаны такие лица, что как бы… не оказать нашей гостье медвежью услугу. Есть у меня подозрение, что она и в переплёт-то угодила из-за того, что столкнулись интересы высокой политики. Тут надо действовать тонко. Дипломатия, душа моя, руководствуется порой одним принципом с медициной: «Не навреди!» А посему - доверься мне и молчи, молчи, заклинаю всеми святыми, мусульманскими и своими! Хорошо?
        Его «крестница» растеряно кивнула:
        - Не совсем поняла, но… хорошо. Но ты потом расскажешь, встретятся ли они?
        - Непременно. Однако ради этой встречи я сперва должен узнать в подробностях, что же случилось с… маркизой, и от кого ещё, возможно, нам придётся её скрывать, дабы это семейство, наконец, воссоединилось. Но тебя она не знает, а со мной одним может быть более откровенна, потому-то, скажу откровенно, я и уступаю ей свою каюту. Бедняжке нужно осознать, что она, наконец, не под замком, а в собственных апартаментах, но главное - рядом нет чужих ушей. Вот тогда-то я её разговорю - и решу, как дальше поступить.
        - Политика… - пробормотала Ирис. - Что это за штука такая, если из-за неё супруги вынуждены расстаться, и целую вечность не знать друг о друге?
        - О-о, душа моя, Политика - это такая нечистоплотная дама, и допускает такие грязные игры… Лучше тебе не знать и не вмешиваться. Но не бойся: пока я рядом - скажу, в какую сторону лучше не смотреть и куда не соваться. Понятно?
        Она покивала.
        - Август, ты не поверишь, но ещё как понятно. А смена династии - это тоже политика?
        - Безусловно.
        Бомарше запнулся. Задержал на ней взгляд и… промолчал. Имелись у него кое-какие догадки относительно своей «крестницы», но о них он предпочитал не заговаривать. В соответствии с теми же причинами, о которых только что упоминал.
        - А вот дальше… - Покачал головой. - Дальше, Ирис-ханум, нам с тобой придётся на время расстаться. Независимо от степени откровенности Аннет де Клематис, я обязан - да, просто обязан! - сообщить госу… любящему супругу о чудесном обретении потерянной жены и сына. Сразу по прибытии в Марсель я должен буду отбыть в Лютецию. Придётся нам с тобой нарушить протокол. Мои обязанности, как сопровождающего по Эстре, возьмёт на себя де Камилле. Ты доверяешь ему? Он не вызывает у тебя отвращения?
        Ирис улыбнулась.
        - С тобой, конечно, было бы интереснее, ведь Филипп вечно угрюм и неразговорчив… Но не станет же он ходить за мной, как привязанный, день и ночь! К тому же, у него свои обязанности, к которым ему наверняка придётся вернуться. А я…
        - А ты будешь, как и прописано в протоколе пребывания, гостьей герцога Эстрейского, и у него наверняка найдётся достойный кандидат на роль твоего спутника. Уверена, что и герцогиня уже подобрала тебе свиту. Я хотел сказать, двух-трёх компаньонок, дабы ты могла появляться на людях, не нарушая приличий. Да и я долго не задержусь в Лютеции… надеюсь. Эстре - прекрасный город, тебе не придётся скучать.
        - Постой-постой, а маркиза Аннет? Она останется в Марселе?
        Бомарше задумался.
        - Посмотрим по обстоятельствам. В любом случае - её нужно вывести с корабля незаметно. Лучше всего - у всех на глазах. Нет, я не противоречу сам себе, просто запомни, что прятать что-то или кого-либо удобнее всего на виду, такая вот странность… Кажется, тётушка Мэг перешивала для неё кое-что из твоих вещей?
        - О-о, Август, думаешь, её ищут? Всё так серьёзно?
        - Может, и не ищут, но осторожность не помешает. Как кстати, однако, здесь оказался твой мальчишка этот Назар! Маркиза будет изображать твою компаньонку-спутницу, Мэг - служанку, Назар и маленький маркиз - мальчиков на побегушках. Анри, конечно, маловат для поручений, но такой хорошенький… Придумай какой-нибудь красящий состав, который потом легко смоется: мы сделаем из него арапчонка. У франкских дам в последнее время настоящее поветрие - заводить этаких живых кукол в тюрбанах. Боже, что я творю, и главное - с кем!
        Последние слова он пробормотал чуть слышно.
        - Арапчонка?
        Ирис похлопала ресницами. И неожиданно фыркнула.
        Новая, как хотелось думать, родина встречала её загадками и приключением. В серьёзные угрозы со стороны мифических преследователей дамы с младенцем как-то не очень верилось, но раз уж предупреждение исходит от самого Августа… Ему Ирис доверяла, как самому эфенди.
        Но… арапчонок?..
        Пожалуй, это возможно: смешать краску на основе сока скорлупы грецкого ореха. У неё есть запас экстракта, специально для Мэг, закрашивать седину. Только оттенок кожи получится не как у Али, а посветлее, надо бы добавить басмы, масла какао и масла гвоздичных почек - для лучшей текстуры и приятного запаха.
        Она представила разношёрстную компанию, торжественно вышагивающую по сходням… и неудержимо расхохоталась. Потому что рядом с тремя женскими фигурами, кажущимися бесформенными под чадрами, с двумя арапчатами - Назарку непременно надо выкрасить, интересно же! - увидела и грозного Али, и не менее грозного, величиной с леопарда, рыжего кота, с зубами, как сабли, с позолоченными чехольчиками на когтях, в изумрудном ошейнике… А вслед за ними, прямо-таки, как за султаном, ступает целая свита из янычар-матросов, с ятаганами наголо…
        Да, прекрасная Франкия, подобного зрелища ты точно никогда не видела.
        А уж Фонтан Палача - никак не мог предугадать…

* * *
        Женщины шили.
        Поначалу Ирис и в голову не приходило - предложить новой знакомой взяться за иголку с ниткой. Всё же знатная особа, а вдруг оскорбится? Как-нибудь они с няней управятся… Она просто заглянула с утра в каюту гостьи, спросить, как здоровье, нет ли тошноты или слабости, либо иных тревожных симптомов. Долгое напряжение, ужасы плена, пребывание в воде без надежды на спасение не идут на пользу, но последствия пережитого могли сказаться не сразу, а накатить позже… К счастью, Аннет де Клематис оказалась женщиной крепкой, недюжинного здоровья, хоть и маркиза. А Бомарше-то отзывался о светских дамах, как об изнеженных хрупких цветочках! Госпожа Аннет, если и напоминала цветок, то разве что тот самый, что по названию совпадал с её фамилией: клематис, выставляющий наружу нежные лепестки и пышную листву, которую так и хотелось погладить; а под цветочно-лиственным ковром скрывающий целую сеть прочных стеблей. И неважно, где прорастала живучая лиана, она всегда находила опору: натянутую бечеву, шпалеру, соседний куст, забор, выступы или просветы в кирпичной кладке - что угодно, лишь бы надёжно закрепиться и
ползти дальше.
        Крепкий такой цветочек…
        Узнав, что самочувствие гостьи и её сына превосходное, Ирис пригласила их к себе, для решения весьма деликатного вопроса. Мэгги уже подогнала несколько кафтанов из хозяйского сундука на хрупкую в талии, но развитую в груди франкцуженку, однако любой кафтан - дело тонкое. Он требовал примерки. У рубашек и нижних платьев достаточно было подправить длину; а вот с верхней одеждой пришлось повозиться, чтобы та и не обтягивала чересчур, и не топорщилась, собираясь в ненужные складки.
        Но первым делом маленького Анри попросили примерить новый камзольчик, сшитый пока на живую нитку.
        И уж заодно - принялись обмерять Назарку. Который от внимания двух таких важных госпожей аж вспотел, раскраснелся и, казалось, готов был провалиться сквозь пол, в нижний трюм. Но пришлось терпеть. Особенно, когда объяснили суть предстоящего маскарада. Ему! Стать настоящим арапом! Таким же чёрным, как Али! Вопреки опасениям хозяйки, Назар пришёл в восторг. Единственное, на что он поначалу не соглашался - это обрить голову, но тут уж ничего не попишешь: странно было бы, торчи из-под тюрбана длинные льняные патлы, это у чернокожего-то.
        Вот чего не нашлось в дорожных сундуках - так это обуви для семилетки. Выручил Али. Заглянув на женские горестные стенания, расспросил свою ханум поподробнее - ибо франкское наречие знал пока с пятого на десятое, хмыкнул, обмерил бечёвкой ступню мальчугана и заверил, что на сапожки времени не хватит, а вот на туфли… Туфли будут. Пусть хозяйка не беспокоится. На корабле есть разные умельцы, справятся и с этим.
        Женщинам осталось лишь вздохнуть с облегчением, усадить мальчишек за сладости и шербет, а самим взяться за шитьё. Вот тут-то Ирис и удивилась, когда маркиза, словно само собой разумеющееся, подхватила одну из батистовых рубашек с намёткой по подолу, и… иголку с ниткой. Да так ловко пошла выкладывать стежки, да так ровнёхонько, словно заправская швея. Мэг украдкой лишь головой покачала.
        «Вот это да!» - мысленно восхитилась девушка.
        Шить, особенно вышивать, она любила. Рукоделию научилась ещё в Серале, и потом, в замужестве, всё старалась порадовать Аслан-бея приятными глазу мелочами. Огюст Бомарше, хоть и посмеивался над её увлечением, но не уставал повторять, что его «крестница» - словно Прекрасная дама, поджидающая за пяльцами возвращения своего верного рыцаря из похода. А однажды, после долгих жалоб на то, что его восстановленная кисть никак не вернёт былую ловкость, Аслан-бей, подумав, подошёл к юной жене, потихоньку нанизывающей очередную цепочку бисера для шитья вприкреп, вытащил из игольницы иглу - и протянул неугомонному пациенту.
        - Вот, друг мой, решение всех твоих бед. Научись владеть ею так же виртуозно, как моя маленькая джаным - и забудешь, что когда-то новые пальцы не слушались.
        Сейчас она улыбнулась, вспоминая пыхтение галла над пяльцами с канвой, и украдкой, исподлобья, кинула взгляд на соседку, сосредоточенное выражение лица точь в точь повторяло серьёзные гримасы Августа.
        Но вот что интересно: Аннет напоминала Бомарше и кое в чём другом. Тот, хоть и возведённый за заслуги перед королём в графское достоинство, никогда не кичился титулом и без всякого стеснения поминал своё писарское прошлое. Гордился, что три года провёл на казённой службе, дабы после разорения и смерти родителя не дать скатиться семейству в окончательную нищету. Не было в нём ни вальяжного аристократизма Ангеррана, в жилах которого так и просвечивалась голубая кровь, ни снобизма Франджипани, еле-еле снисходящего к менее титулованным особам, ни холодности Филиппа де Камилле с его манерой глядеть сквозь прислугу, будто не сновали вокруг ни горничные, ни камердинер, будто обеденный стол накрывался сам собой, и одежда и сапоги надевались чудесным образом сами, а кушанья доставались лакеями из воздуха…
        Аннет сверкнула белозубой улыбкой.
        - Удивлена?
        Ирис замялась.
        - Н-не совсем… Думала, маркизы умеют только вышивать, шелками да жемчугом.
        - Ну, не такая уж я и маркиза…
        Изящным движением Аннет провела ноготком по шву, выравнивая натяжение нити, и подмигнула ошеломлённой девушке.
        - В общем-то, совсем не маркиза. Титул куплен, как и фамилия. Но не думай, я не какая-нибудь преступница в бегах, или шпионка… Просто мне надо было защитить сына. Одинокой женщине с малышом нелегко в этом мире, особенно, если хочется дать ребёнку всё самое лучшее. Пришлось…
        Улыбка сошла с её личика.
        - Послушай, Ирис…
        Опустила шитьё на колени.
        - Огюст сказал: тебе можно довериться. Ты - надёжна, как скала. Я ему верю… и потому - верю тебе. Но захочешь ли ты взять на себя такую обузу, как чужая правда и чужие заботы? Одно твоё слово - и я замолчу. Просто скроюсь в закоулках Марселя и больше о тебе не вспомню.
        - Погоди: как это - скроешься?
        Ирис сморгнула. Сердито затрясла головой.
        - Нет, так не годится. Мы преломили с тобой хлеб, мы спали под одним кровом, а сейчас делим одежду. Август сказал, что беда угрожает и тебе, и сыну. Да как же я тебя брошу? Аллах не зря сводит людей: наверное, мы нужны друг другу. Нет, Аннет, даже не думай пропадать. Что мне с того, что ты не маркиза? Я сама ещё три года назад была рабыней и султанским «подарком», а сейчас - меня называют «почтенной вдовой» и кланяются с уважением; хотя я всё та же, просто лежит на мне тень высокоучёного мужа, великого мудреца и учителя. Расскажи о себе всё, что сочтёшь нужным, и я помогу, чем сумею.
        Губы Аннет задрожали. Сдержав рыдание, она подалась было к Ирис - и замерла в нерешительности. Та сама порывисто обняла её. Отстранилась. И обе засмеялись, обнаружив, что инстинктивно отставили вбок руки с зажатыми иглами, дабы не уколоть друг друга.
        Няня Мэгги, худо-бедно понимавшая франкскую речь, опасливо покосилась на лже-маркизу, но… промолчала. И постаралась тихонько отодвинуться со своей работой подальше, чтобы не мешать душевной беседе, держа, впрочем, ушки на макушке. Будь они в Серале, она бы уже запричитала: «Ирис, детка, не слушай эту обманщицу! Не доведёт она тебя до добра!» Но сейчас - не торопилась осуждать. Жизнь в доме Аслан-бея сказалась на ней удивительным образом: даже видя великого человека нечасто, слушая его речи краем уха, она впитала немало мудростей и рассуждений, а избыток свободного времени позволял ей обдумывать, делать выводы… Да и от окружающих - стареньких служанок, садовника, сторожа и даже повара нередко можно было услышать: «А вот наш эфенди говорит по этому поводу…»
        Оттого-то Мэг и не возмущалась, и не торопилась уверить свою «голубку», что новая подруга втирается в доверие, желая, возможно, использовать неопытную девушку в своих целях. Эфенди учил: «Сперва померяй обувь другого человека, поноси его одежду, пройди тысячу тысяч шагов в его теле - а потом осуждай… если будет за что».
        К тому же, кафтан сам себя не дошьёт. Вон, даже словоохотливая иноземка вновь взялась за работу… Не избалована, видать, бездельем-то, привыкла чем-то ручки занимать, хоть они у неё такие беленькие да нежные…
        - Я расскажу тебе не всё, милая Ирис. Постарайся меня понять: в этой истории замешано слишком много…
        - Политики? - с пониманием кивнула девушка. - Аннет, да я ведь многого и не прошу. Мне нужно знать именно столько, чтобы помочь - и не навредить, если сделаю что-то не то. Я же вижу: ты хороший человек и добрая женщина, и точно уж не натворила ничего плохого.
        Понимай Назарка, обпивающийся сейчас шербетом, хотя бы половину того, что сейчас говорила его хозяйка, он бы энергично закивал, соглашаясь. Впрочем, языками, кроме родного и османского, он не владел, но это не мешало ему видеть над головой гостьи ровное светлое облачко, пусть иногда и затенённое тучками-мыслями, но без черноты. На злых людей он за свою короткую жизнь успел насмотреться. Коварные намерения отсвечивали в их аурах зловещим багрянцем, готовящийся обман шевелился клубком призрачных змей… Помыслы же франкской женщины были чисты.
        Хоть и тревоги хватало. Особенно за сына…
        Подмигнув перемазанному халвой Анри, Назар полюбовался на его младенческое облачко - чистое, золотистое, почти как у эфенди, светлая ему память. Покойный хозяин, должно быть, светился святостью от благочестия и доброты, а мальчонка… ну, должно быть, оттого, что дитя ещё, безгрешное совсем. Прислушался к беседе женщин. Надо было учиться новому языку. Парнишка делал это по своему: выхватывал на слух отдельные слова из разговора - и пытался одновременно уловить образ, мелькавший в мыслях говорящего. Первый раз это получилось случайно, дня три тому назад, когда хозяйка успокаивала плачущую иноземку, а та всё причитывала: «Оh, mon garon!» - и при этом отчего-то Назарке виделся её спящий малец, но только совсем в ином виде: запуганный, с тяжёлым рабским ошейником на шее, на грязном дощатом полу, привязанный к толстой деревянной ножке низкой кровати… И отчего-то пришло понимание: это мать увидела его однажды таким, и до сих пор боится, что всё вернётся вновь. А «garon», должно быть, мальчик, хлопец.
        Потом образы вместо непонятных слов стали приходить всё чаще. А сами слова - запоминаться. Будто кто их в голову вкладывал.
        Так что без дела сидеть? Учиться надо! Хозяйке служить и на чужбине нужно, а как управится-то без языка?
        Он оттёр мордашку Анри влажным полотенцем и потащил его в каморку Али: учить игре в нарды. Глядишь, за разговорами ещё чего узнает.
        - La galette! - завопил мальчонка. - Je veux de la galette!
        - Не пирожок, - машинально поправил Назар, прихватывая с собой блюдо с пахлавой. - Баклава по вашему, вот! А по-турчански - пахлава…
        …Аннет между тем продолжала, собравшись с мыслями:
        - История моя, возможно, покажется тебе странной, но уж что есть, то есть. Ты не услышишь ни капли выдумки, обещаю. Но не обессудь, в особых случаях обойдусь без имён, ты скоро поймёшь - почему…
        …Широко открыв глаза от изумления, Ирис с немым восторгом внимала рассказу бывшей трактирщицы и капитанской дочки. Как же эта жизнь отличалась от её жизни, размеренной, спокойной, подчиняющейся строгому распорядку и правилам! От дивной истории чужестранки веяло солёными морями, ароматами жареного мяса из придорожного постоялого двора, слышался лязг шпаг и топот горячих боевых коней, шорох альковных портьер; и так и обжигало сердце завистью к новым, неведомым пока чувствам, сильным, как смерть, разящим огненными стрелами… [1]
        Тогда-то она и услышала впервые это странное название: Некрополис. Город зла, Град обречённых, а много лет назад - Город Солнца, где жили бок о бок люди и наги, оборотни и маги. Пока не протянул к форпосту и золотой казне жадные лапы один беспринципный Архимаг…
        Вот Аннет туда и занесло. В самый разгар разборок между светлыми и тёмными силами. Но невероятная удачливость не оставила её и здесь. Встреча со старыми друзьями, возможность помочь новым и вывести своих людей из предстоящего пекла, свобода, до которой оставалось всего ничего…
        - …А потом меня как ударило: я вдруг поняла: он где-то рядом. Сердцем почувствовала. Пусть не на соседней улице, может, где-то в Лабиринте или во дворе Самаэля - но тут, поблизости! Ну, что ты скажешь… Сбежать от него из Эстре, чтобы столкнуться в колдовском городе! Оттого-то я, как услышала от доброго человека о корабле, что поджидает хозяина, ни секундочки не задумывалась. Мы едва успели выйти в море, как стены Некрополиса рухнули. Страшно так, словно стены библейского Иерихона… Потом узнали, что драконы разрушили магию, крепящую барьер вокруг города, а потому - даже камень не устоял. Оттого-то, должно быть, он и считал меня погибшей…
        - Он? - не сдержалась Ирис. Припомнив об оговорке гостьи - не называть имён! - сделала большие глаза и невинно предположила: - Муж? Маркиз де Клематис?
        Вспыхнув, Аннет смущённо улыбнулась.
        - Хорошо, пусть будет «маркиз»… Думаю, он не огорчился бы, узнав, что его так называют. В конце концов, он часто разъезжал под чужими именами. Но был ведь и настоящий маркиз де Клематис, его я встретила чуть позже. Месяц спустя, когда мы покинули холодные воды Ирландии…

* * *
        Казалось, вот она, мечта, всё ближе и ближе. И уже маячит на горизонте, и машет шейным платком, как флагом: «Плыви же сюда!»
        Всю жизнь капитанская дочка Аннет рвалась к тёплым южным морям и вольному ветру. Нельзя сказать, чтобы она ничего не знала об изнанке жизни «Берегового братства», как называли себя гордо флибустьеры и пираты, объединившиеся в пёстрое многонациональное сообщество. Ещё девчонкой, будучи на папашином корабле, она много чего насмотрелась, ибо почтенный родитель, хоть и зарабатывал на хлеб насущный и бутылочку горячительного перевозками купеческих грузов, но частенько баловался контрабандой; а уж если случалось встретить в открытом море бедолаг, потерпевших бедствие - был отнюдь не бескорыстен, предлагая помощь, а то и оказывая её насильно.
        Но то, что она узнала, вплотную приблизившись к Братству… Методы быстрых убийств и увечий при абордажах; пытки и измывательства над пленными; вероломство по отношению не только к чужим - к своим! обыкновение бить в спину и выдавать конкурентов законникам… Об этом, и о многом другом она рыжей Ирис так и не рассказала. Ни к чему. Аннет сама-то еле разобралась… Очень трудно отказываться от помыслов, которые лелеешь большую половину жизни, а тут вдруг выясняется, что весь мир, выстроенный когда-то в мечтах, на самом деле вовсе не таков. И вот-вот рухнет.
        …Одиночек в Братстве не любили, а потому, чтобы не перехватили в море «свои» же, не отобрали корабль и не перерезали глотки - нужен был вступительный взнос, а при отсутствии золота - либо сдача корабля во временное пользование (считай - навсегда, ибо, даже если судно уцелеет в стычках, шансы на выкуп мизерны), либо участие в деле. Как минимум - в трёх абордажах. Уцелеешь - вот твоя законная часть добычи, распоряжайся, может, и на взнос хватит, хоть у новичков доля меньшая, само собой…
        И уж, разумеется, открывать свою принадлежность к женскому полу не рекомендовалось. За всю историю существования Братства ветераны могли назвать лишь двух-трёх женщин, сумевших в последние двести лет подчинить себе стаю головорезов и пользующихся авторитетом и влиянием. Но то, что Аннет о них наслышалась, заставило её крепко задуматься.
        Она ещё колебалась: вступать на скользкую дорожку или отказаться? Южные моря, спрятанные сокровища, розовый жемчуг далёких островов, неизведанные дали… Всё это манило, но без денег, без первоначального капитала не приблизилось бы ни на шаг. Конечно, существовал и законный, и благопристойный путь: заняться перевозкой, а заодно и охраной грузов каких-нибудь купчишек, и за восемь-десять рейсов накопить достаточно, чтобы махнуть в Атлантику. Вот только времени это отнимало слишком много. А тут ещё непонятная беременность… Непонятная в том плане, что никак не хотелось в неё верить: срок совсем небольшой, может, просто задержка? Как это досадно: едва вырваться на свободу - и вдруг снова почувствовать себя скованной по рукам и ногам: растущим пузом, недомоганиями, будущим младенцем, которого, как ни крути, а бросать нельзя. Вот бы ему просто р-раз - и появиться на свет, без всякой этой тягомотной беременности…
        Поэтому она почти решилась.
        И в один из промозглых осенних дней уже сидела в трактирчике на окраине Дублина, переодетая юнгой, с верным Хью и Джоном Клеменсом, показавшим себя непревзойдённым мастером переговоров. Каким ветром занесло их сюда? Да просто раз в полгода Братство меняло расположение штаба, дабы не отследили рьяные королевские псы; а на сей раз перенесли его в Ирландию. Отчаянно пытаясь сберечь свою мечту, твёрдо веря, что уж с ней-то всё будет по-другому, и уж она-то сможет обойтись без жестокостей и крови, капитанская дочка, использовав связи покойного папаши, сумела-таки разыскать того, кто был ей нужен. И вот… наша троица дожидалась вызова к Билли Блоу, нынешнему Командору.
        Час был послеобеденный, обеденный зал, хоть и полон, но относительно тих: компании за соседними столами ещё не успели толком надраться, а потому пока лишь сыто дожёвывали, допивали пиво, но кое-кто уже заказывал пойло покрепче.
        Окружение Аннет угрюмо молчало.
        - Кроха, ты же знаешь… - наконец не выдержал одноглазый Хью. - Мы всегда с тобой и за тебя. Но оно тебе надо? Это ж рабство на всю жизнь!
        - Короткую, - мрачно добавил Джон. - Чего тебе не хватает? Куда ты лезешь? Я тут человек чужой, но уже наслушался такого… Энн, зачем тебе эта грязь? Ты думаешь, что идёшь за золотом? А цена? Ты готова резать заложникам горло или топить, если не пришлют выкуп? Или пытать, сажать задницей на ножку стула, отрезать пальцы, чтобы узнать, где на их корабле тайники? Готова?
        Побледнев, Аннет торопливо глотнула скверного пива.
        - Ну, и зачем ты это мне прямо сейчас говоришь? А то я сама не знаю… Раньше-то где был?
        - Всё надеялся, что ты передумаешь, - хмуро отозвался Хью. - Кроха, слышь… Понятно, деньги нужны, и всё такое. Но, может, демоны с ним, с твоим приватьерством? Оно, может, занятие ненамного хуже прочих; но лучше тебе дожидаться нас на берегу. Оставь грязную работу мужчинам.
        - Отсиживаться не привыкла, - только и огрызнулась Аннет. - Прекрати, Хью!
        На берегу, скажет тоже… На какие шиши она будет там куковать? Возвратиться в брошенный трактир под Эстре? В бывшую клетку? Никогда! Она должна увидеть южные моря!
        И поторопиться. Иначе… потом-таки придётся родить, и больше она никогда не увидит свою мечту, никогда…
        - За красотку Энн, дери дьяволы её грешную душу! - рявкнул вдруг за спиной пьяный голос, и женщина судорожно дёрнулась, расплескав содержимое кружки. Неужели её кто-то узнал? Но Хью хлопнул её по плечу, осаживая.
        - Тихо… Это не о тебе.
        Она обернулась.
        Спиной к ней, развернувшись к своим приятелям, возвышался над столом, покачиваясь и с огромной кружкой наготове, громила, чьи нечёсанные космы торчали из-под засаленной треуголки этаким вороньим гнездом. Очевидно, он говорил тост.
        - Эй, все слышали? За покойницу Энн Бони, чтоб ей пусто было! Допрыгалась! Но хороша была баба…
        Одним махом осушил кружку и плюхнулся на лавку так, что пол затрясся.
        - Да ты что, Пит, разве её грохнули? - поинтересовался кто-то из компании живописных оборванцев. - А я слыхал, что она вроде как дёрнула из тюрьмы-то. Да рванула на Тортугу. Врут, что ли?
        Пит Воронье Гнездо пьяно погрозил пальцем.
        - Э-э-э, не врут… Не врут! Утекла, было дело. Так её же через месяц поймали! Опять за своё взялась, караулила «испанца» с золотом, а тот оказался учёный, с конвоем шёл… Повязали Энн, да чуть не вздёрнули там же, она ведь в портках была, от остальных «жентльменов» не отличишь. Чуть не угодила на рею, где уже дружки её дрыгались…
        Малыш Джон Клеменс непроизвольно потёр шею. Глянул выразительно на побелевшую Аннет. Воронье Гнездо, довольный, что оказался в центре внимания, продолжал:
        - … а она тут как заори, что баба! И что беременна! Ну, ясно, рубаху на ней задрали, а там пузо. Чтоб мне лопнуть! И впрямь, брюхата, хоть саблей оно ей не мешало махать. Только не очень оно ей помогло, брюхо-то. Больно испанцы на неё разозлились. Ежели б не законник и не поп, что с ними плыли, отдали бы её матросне, и дело с концом. А то - чин по чину, в карцер и прямо до Малаги. Там и повесили. Не сразу, правда. Дождались, пока своего щенка родит - чтобы, значит, детскую душу не губить - и вздёрнули мамашу, прямо у всех на виду. До сих пор, говорят, висит, гниёт.
        Аннет едва успела перегнуться через стол. Её стошнило.
        - Не умеешь пить - не берись! - рявкнул на неё Хью. - Ишь, неженка. Пшёл вон отсюда, нечего тебе тут делать…
        Под гогот и насмешки выволок из трактира, усадил на ступеньках, дал отдышаться… Джон зачерпнул из колодца, здесь же, во дворе, помог умыться и напиться.
        От ледяной воды у неё застучали зубы.
        - Как ты думаешь, что… с её ребёнком? - еле выговорила Аннет.
        - А что с ним может быть, кроха?
        Хью покусал вытащенную из охапки сена в ближайших яслях соломинку.
        - Поди, в приют сдали. Выживет - его счастье, станет бродягой или, ежели девка - в прислуги пойдёт, а потом всё одно - в бордель. Но, скорее всего, не выживет. В приюте они как мухи мрут. Кому нужны подкидыши? Так что, вернёмся? Билли за нами уже послал.
        Пронзительно синее южное небо мигнуло зло где-то вдали, на задворках разума - и погасло. Навсегда.
        - В гостиницу, - только и сказала Аннет.
        …Сутки после этого она проревела на узкой койке, не чувствуя клопиных укусов, потом привела себя в божий вид и послала за Хью. Надо было как-то жить дальше. И рожать сына Анри, да сделать так, чтобы никто не посмел отнять у неё её мальчика, чтобы уберечь его от страшного приюта и голодной холодной жизни в вечных скитаниях… К чёрту Энн Бони! Тоже, небось, глотки всем резала, за борт живых людей отправляла; а она-то, Аннет, сотворила из неё настоящую героиню!
        Ребёнок. Любовь. Надежда. Та, что подарил ей Бенедикт Эстрейский, напророчив, что однажды они с Генрихом ещё встретятся, правда, не скоро… Вот о чём она станет думать.
        А потом заявился Хью, и с порога, делая вид, что не замечает заплаканных глаз, сообщил, что некий голландский негоциант подыскивает судно для доставки партии зерна и шерсти в Нормандию. Не наняться ли? Рейс выгодный… Капитанская дочь высморкалась в простыню, пригладила пятернёй волосы, поинтересовалась ценой, условиями… Оживилась.
        И через час, уже в женском платье, строгом, закрытом, что и полагается состоятельной вдове, продолжающей дело мужа (как её представили) вела переговоры с Хельмутом Ваан Клиберном.
        Ещё через полгода о ней знали на всём Нормандском побережье.
        Покрутившись в новых для себя кругах, пообщавшись с нанимателями и представителями торговых компаний и союзов, Аннет с удивлением узнала, что случаи, когда серьёзное мужское дело возглавляли - и весьма успешно - женщины, далеко не редки; хотя, конечно, вдовам-каботажницам доверяли куда больше. Какая-нибудь вертихвостка, потеснившая мужа с его законного места, или, тем паче, вздумавшая с нуля заняться перевозками, даже при наличии солидных финансовых гарантий не пользовалась у мужчин таким уровнем доверия, как умная вдова, унаследовавшая и приумножившая налаженное супругом семейное дело.
        Да, каботаж. Да, небольшие рейсы вдоль побережья Франкии, с заходом то в один порт то в другой, не пересекая морских рубежей. Да, тихая, спокойная, мирная и достаточно скучная работёнка…
        Зато в сундуки «Новой Энн» золотым ручейком потекли приятные на вид и на ощупь жёлтые кругляшки, которых хватало и на сытую, наконец, жизнь потрёпанному в прошлых странствиях экипажу, и на периодическое подновление каракки после каждого плавания и шторма, и… в кубышку для будущего маленького Анри. Одержимая идеей дать сыну или дочери всё самое лучшее, Аннет задолго до родов уже ломала голову, где ей осесть, как создать прочную репутацию порядочной женщины с безупречным прошлым, дабы на малыша не упала даже тень подозрения в законнорожденности. Ах, если бы можно было выйти замуж так, для отвода глаз… Малыш Джон уже не единожды и намекал, и прямо делал ей предложение, но принять его капитанская дочка считала нечестным. Будучи не слепой, она прекрасно видела, что Джон Клеменс болен ею давно и хронически, и давать бедняге надежду на нечто большее, чем фиктивный брак, не хотела. Может, когда-нибудь на берегу найдёт себе лекарство, не на ней одной свет клином сошёлся…
        И тут-то, в одном из рейсов, она встретила незабвенного маркиза де Клематиса. Сухонького измождённого старичка, умирающего не столько от голода, сколько от жажды, на одном из крошечных островков Шозе, заливаемых приливом настолько, что дважды в сутки бедолаге приходилось взбираться на единственную высокую скалу и пережидать, в воде по колено, пока море, наконец, отступит. А потом, рискуя свернуть шею или сорваться, спешить вниз, на полосу литорали, где ещё шевелились крабы и нет-нет, да поскрипывали створками выброшенные волной съедобные моллюски… Так он прожил почти десять дней, спасаясь от обезвоживания лишь тем, что высасывал соки из крабовых клешней и сырой рыбы.
        …Оставшиеся пять лет жизни маркиз Антуан Мари Жюстен де Клематис на нюх не выносил ни крабов, ни устриц, ни даров моря вообще, до коих ранее был большой охотник…
        Он слыл чудаком, этот аристократ, половину состояния промотавший на прекрасных дам, а оставшуюся, когда по состоянию пошатнувшегося здоровья не мог более получать удовольствие в амурной сфере - на путешествия. И надо ж было тому случиться, что буквально при возвращении из последнего морского вояжа в мыслях престарелого, но довольно-таки шебутного маркиза зародилась идея: а не покончить ли с этим кочевым образом жизни? Да и с жизнью вообще, ибо денежный источник иссяк, поместья в запустении, на суше его с нетерпением поджидают разве что кредиторы. Ни семьи, ни наследников, один, как перст, последний из рода. Однако семь десятков лет прожиты неплохо, красиво и со смыслом; завершать же свой путь в нищете или долговой яме - так неэстетично! Старичок уже всерьёз обдумывал, что лучше: изящно шагнуть за борт на закате, чтобы, так сказать, угаснуть вместе с уходящим солнцем, или накапать в вино побольше болеутоляющей настойки, коей в последнее время часто унимал расшалившуюся подагру…
        Появившийся на горизонте корабль с чёрным флагом прервал его рассуждения грубо и приземлённо. Маркиз был взят в плен какими-то невоспитанными личностями, затребовавшими выкуп и страшно рассердившимися, когда узнали, что тот гол, как сокол. Его и двух безденежных молодчиков высадили на островке - и предоставили своей судьбе, оставив, словно издеваясь, на троих два пистолета с единственной пулей каждый, и три бутылки рома. Последнее, так сказать, изощрённое утешение…
        Памятуя, что спиртное, да ещё и крепкое, не утоляет жажду, а напротив - разжигает, маркиз к пойлу не притронулся. К тому же, несмотря на кажущуюся легкомысленность, он имел за плечами богатый жизненный опыт, подсказывающий, что от находящихся в сильном подпитии, да ещё с оружием в руках, молодых людей лучше держаться подальше. А потому - тихо, по-бриттски, поспешил уединиться якобы в поисках еды и питья, на самом же деле спрятался в небольшой пещерке за скалой. Где его, впрочем, к вечеру и застал врасплох прилив. К счастью, старичок успел вовремя выскочить из грота, едва не ставшего для него ловушкой, и, как любое живое существо, застигнутое наводнением, послушался инстинкта, что погнал его наверх. На самую вершину…
        По рассказам моряков он знал, что приливы в этой части моря достигают отметки сорока футов, а то и выше, и когда вода спала, вновь обнажив островок, подивился лишь тому, что выжил.
        Товарищей по несчастью он так и не нашёл. Захлебнулись ли они, перепившись, или поубивали друг друга - какая разница? Ему предстояло бороться за жизнь самому.
        Порой, цепляясь за каменистый утёс, захлебываясь горько-солёной водой, доходившей почти до горла, он вспоминал о недавнишних планах красивой кончины - и содрогался от истерического смеха. Боже, как хотелось жить! Жить!
        …А когда волны спали в миллионный раз - воззвал к небу так жарко, словно и не делал это поминутно:
        - Господи, клянусь: ежели кто сумеет меня отсюда вытащить - я сотворю для него всё, что он пожелает! Дай только сил дожить, Господи!
        … И так велико было его чувство благодарности и верность данному слову, что едва молодая вдова, спасшая его из плавучей тюрьмы, проговорилась, что обеспокоена судьбой будущего ребёнка, которому трудно будет без отца - тотчас, не задумываясь, припал на вовремя согнувшееся колено и предложил руку, сердце, титул, поместье…
        И, увы, долги. Помявшись, маркиз признался в наличии оных.
        Но ни разу, ни единого дня не пожалел о проявленном великодушии и согласии невесты.
        Труднее всего оказалось даже не укрощение кредиторов и возведение из руин фамильного замка и деревушек. Твёрдая ручка Аннет вкупе с умеющими убеждать верными помощниками творили чудеса, и бывшей капитанской дочке справиться с зажравшимся управляющим и отбившимися от рук старостами оказалось не тяжелее, чем навести порядок в собственном трактире. Куда больше пришлось поволноваться из-за разрешения на брак маркиза в двенадцатом поколении и безвестной вдовы.
        …Ах, Джон Клеменс, верный маленький Джон! Не зря он отработал пять лет на тайную службу бриттского посла, не зря учился каллиграфии и тонкому искусству - нет, не противозаконной подделки, но копирования! - документов. Ещё когда Аннет заявила о себе на всё побережье, как о судовладелице, он провернул весьма удачную аферу, или, по его выражению, «операцию» с якобы потерей и нахождением документов одной честной вдовы, подавшей в Гавре прошение на пенсион за погибшего в море супруга-офицера. В числе бумаг, оказавшихся в шкатулке, похищенной какими-то негодяями прямо из запертого номера гостиницы, весьма удачно оказалась и подорожная для путешествия по морю, так называемый «пасс порт». Буквально через два часа после кражи воры были разысканы и сданы властям некими добрыми людьми, обедающими в гостиничном зале и тронутыми причитаниями вдовы, а украденное возвращено владелице. Этого времени Джону Клеменсу как раз хватило на снятие копии «пасс порта» и внесения небольших поправок в фамилию и имя вдовы. Хотел заодно и повысить происхождение, но… пришлось Аннет превратиться лишь в купчиху, ибо дворянке в
торговых делах доверия от клиентов ждать не приходилось. Свой больше доверяет своему.
        Да и каралось самозваное дворянство строго…
        На брак с маркизом, явный мезальянс, требовалось разрешение самого Генриха, поскольку Антуан Мари Жюстен де Клематис приходился какой-то четвероюродной роднёй Валуа, правящей династии и, согласно действующему Уложению о чистоте дворянской крови, король лично отслеживал браки старейших дворянских фамилий, а род де Клематисов к таковым и относился, несмотря на полное обнищание.
        На это и сделал ставку смышлёный маркиз, лично подавший королю прошение о браке. Не оставил на откуп придворным секретарям, занятым более проталкиванием «подмазанных» золотом прошений, нежели действительно нужных бумаг. Не доверил бюрократической машине, работающей при прохождении каждой просьбы из рук в руки с учётом требований этикета, а значит - чрезвычайно медленно. Но разыскал парадный камзол далёкой юности своей, собрался в один день, сунул подмышку фамильную шпагу, поцеловал изрядно округлившуюся к тому времени невесту в щёку - и укатил в Лютецию.
        Где и воспользовался наследуемой привилегией маркизов де Клематис на аудиенцию у короля вне очереди, оставив за спиной в приёмной нескольких графьёв и виконтов, а так же лиц духовного сословия.
        Появлением бодрого моложавого старика Его Величество впечатлился. Ещё бы. Прованская кухня, которую Аннет знала неплохо, ещё на корабле пошла маркизу впрок, и на Гаврский берег сошёл уже не измождённый борьбой за жизнь скиталец, а изрядно окрепший, прибавивший не только в весе, но и в росте, стройный подтянутый седоусый дворянин, про которого запросто можно было сказать: есть ещё порох, есть!
        Свидание со смертью порой удивительным образом пробуждает жизненные силы, со свойственным ему юмором заметил маркиз, пересказывая королю историю своих злоключений. И даже освежает настолько, что чувствуешь возрождение во всём теле, буквально во всём… а потому - нет-нет, да невольно и потянет на шалости, о которых, казалось, и думать забыл по причине невозможности исполнения. И глядишь - на усохшей ветви древнего рода уже проклёвывается почка…
        Его Величество Генрих Валуа, несмотря на простецкую крестьянскую физиономию, коей частенько поддразнивал его шут Пико, языком иносказаний и мудреца Эзопа владел в совершенстве. А потому, собрав в кулак всю тактичность, на которую был способен, осторожно поинтересовался, а родная ли пробилась почка, не потрудился ли над древом усердный садовник из ближайшего сада… или поместья. На что маркиз с гордостью ответствовал, что деревце его, хоть и взято из чужого питомника, но последние несколько месяцев обихаживалось исключительно им самим, и за ценность полученных в недалёком будущем плодов он ручается. О чём готов даже принести присягу в присутствии епископа и прелата, дожидающихся в приёмной.
        Его Величество Генрих задумчиво покивал. Что ж, бывает иногда и такое среди садоводов-долгожителей… Особенно, если речь идёт о возрождении угасающей фамилии. Можно даже закрыть глаза на купеческое происхождение невесты. Главное, чтобы в жилах будущего наследника текла кровь самих…
        Возложив ладонь на Евангелие, присутствовавшее на письменном столе короля, величавый старец подтвердил: о, да! Кровь Валуа там будет, хоть и сильно разбавленная, но, как говорят отцы нашей Церкви, капля святой воды и море освещает, так, кажется?
        …Несколько лет спустя, вглядываясь в личико маленького Анри, маркиз де Клематис откинул тёмно-русую прядку с виска мальчика - и, наконец, углядел три родинки, расположенных ровным треугольником: отметку, полученную при рождении, которую Аннет до сего времени удавалось скрывать от окружающих под чепчиками и шапочками. Внимательно изучил профиль, с каждым днём всё более знакомый, густые брови, карие глаза, простоватую, вовсе не аристократическую мордашку… и рассмеялся с облегчением.
        На встревоженный возглас Аннет приложил палец к губам:
        - Т-с-с…Всё хорошо, пташечка. Просто, наконец, убедился, что я не клятвопреступник… Не пора ли подумать о воспитании нашего юноши? У меня остались знакомые в Лютеции, они подыщут лучших учителей и гувернёров. Будущему маркизу надо быть самым блестящим маркизом во Франкии!
        Да! Это полностью совпадало со страстным желанием самой Аннет: дать малышу всё лучшее! Чтобы когда-нибудь, рано или поздно, так или иначе, встретившись с отцом, он показал, что достоин его.
        … Время неумолимо, ему поддаются все, даже не согнутые обстоятельствами аристократы. Но де Клематис успел дождаться «лучших часов в своей жизни», как он сам признавался, когда пятилетний Анри уселся на свою первую лошадку-пони, когда нацарапал пёрышком без единой ошибки поздравление с именинами «дорогому сиятельному отцу и маркизу…», сдал первый маленький экзамен по чтению и опробовал на соломенном чучелке новёхонькую шпажку, скопированную с фамильной.
        После утомительного пышного бала по случаю своих семьдесят седьмых именин - прощального празднества, как потом поняла Аннет - отходя ко сну, он провозгласил, взмахнув ночным колпаком, как стягом, и пугая стареньких камердинеров:
        - Виват, Франкия! Да здравствует король!
        И добавив непонятно:
        - Ныне отпущаеши раба своего, Владыка…
        …уснул навек, счастливым.
        Аннет искренне горевала по этому чудаку. Наверное, не меньше, чем Ирис по своему эфенди. Хорошо, что рядом оставались верные друзья: малыш Джон, перенявший бразды власти у здешнего управляющего, и Хью, превратившийся в импозантного дворецкого, бродяга Хью, который, оказывается, давно мечтал осесть на месте и вспоминать о большой воде лишь когда взбредёт в голову блажь посидеть с удочкой. Остальные, помоложе и пошустрее, разбрелись по морям, догуливать своё… Но бывшей капитанской дочке скучать было некогда. Поместье и три соседних разросшихся деревушки нуждались в хозяйском присмотре, сынок подрастал - и тоже требовал внимания, и Аннет не могла ему отказать, помня, что впереди у мальчика взрослая жизнь, мужские интересы, придёт время - и её место в сердце займёт кто-то ещё, а потому дорожила каждым часом, проведённым вместе. Даже порой сидела на его уроках, тех, что были ей интересны, и почерпнула там немало нового.
        С учётом того, что в первые годы замужества её натаскивала в манерах и этикете пожилая компаньонка, приставленная маркизом - Аннет постепенно преобразилась. Втайне она надеялась, что однажды, когда сбудется предсказание архиепископа, она всё же встретится с Анри-старшим, и вот тогда… докажет, что простая франкская женщина ничуть не хуже и не глупее заносчивой рыжей королевы бриттов. К которой она, признаться, отчаянно ревновала. Но старания не пропали зря. Уже никто не узнал бы в знатной даме бывшую трактирщицу, а тем более - купчиху, занимающуюся когда-то каботажем. Хотя кумушки из соседних поместий до сих пор любили почесать языки на тему «позорного» торгового прошлого, но, боже сохрани, в присутствии вдовы не осмеливались даже на намёки, и растили, растили дочерей, лелея золотые мечты о зяте-маркизе…
        За этими-то хлопотами и бесконечной круговертью дел она и проглядела змею в собственном доме.
        Гувернёр-бритт, ещё при жизни старого маркиза назойливо ухаживающий за прелестной матушкой своего воспитанника, после её вдовства совсем потерял осторожность и чувство меры. И однажды с позором был изгнан и из хозяйской спальни, куда пытался пробраться, и с земель маркизы Клематис. Без рекомендательных писем и тёплого напутственного слова в ответ. Отчего затаил обиду.
        Которой щедро поделился за третьей бутылкой старого эля с соотечественником из бриттского посольства. Высказался энергично и о сучке-вдове, бывшей купчихе, ловко оженившей на себе старика… а может, и не оженившей, а выданной указанием свыше, ибо маркизёныш-то явно не от Клематиса, а вот ежели глянет на него смышлёный человек, кто хоть раз побыл при дворе, сразу поймёт, чей это бастард. Потому, должно быть, и растёт вдали от столицы, чтобы не на виду. Не афишировать, так сказать, до поры, до времени.
        Пожить после этого значительного разговора болтливому гувернёру позволили недолго. Ровно столько, чтобы вернуться в замок под предлогом какой-то потерянной в спешке отъезда ценной фамильной брошью покойной маменьки, подлить сонных капель матери и сыну, как раз перед их прогулкой по лесу, и дождаться, когда на карету нападут специально присланные для этого люди. Ах, да, ещё успеть проболтаться о содеянном, заметив ужас маркизы, борющейся с навязанным сном. Хотелось насладиться триумфом!
        Последнее, что видела Аннет перед тем, как впасть тяжёлое нескончаемое забытье - лезвие кинжала, чиркающее по белому джентльменскому горлышку, и подтёки алой крови, пропитывающей дорожный камзол её похитителя.
        Потом, спустя целую вечность, она пришла в себя с тяжёлой головой, ломотой во всём теле - скорее всего, от долгой неподвижности - и по характерному покачиванию, которое ни с чем не спутать, определила: она на корабле. Паника, всколыхнувшая её и заставившая застонать от боли в ожившем теле, поутихла, едва в полутьме - трюма? каюты? каморки? - она разглядела привязанного неподалёку к ножке кровати сына. Тот спал сидя, прислонившись к стене, с разводами от слёз на щеках - видимо, очнулся раньше, напугался, что мама лежит, как мёртвая, и долго плакал.
        …И потянулись самые тяжёлые дни в жизни маркизы-трактирщицы.
        Раньше она считала, что нет горше печали, чем тоска по любимому. Оказалось, ещё больнее - невозможность помочь собственному ребёнку. Особенно, если в своё время наслушалась о нравах и методах тех людей, к которым они попали, и теперь дрожала от страха, понимая, что с ними могут сотворить всё, что угодно. Потом совершенно случайно она узнала, что её и сына от страшной участи заложников спасал лишь приказ нанимателя - не причинять вреда похищенным и относиться со всевозможным почтением. Конечно, рабский ошейник и цепи не сочетались с понятиями гостеприимства, но… Аннет и за то благодарила бога. Её-то вскоре освободили, справедливо считая, что никуда она от своего детёныша не денется…
        Они с Анри притворялись, что не понимают бриттской речи. Успели договориться, пока к ним не зашёл главарь пиратов. Потому-то при них Дрейк-младший не стеснялся общаться со своими людьми, и из обрывков разговоров Аннет смогла кое-что понять.
        Их похитили по приказу какого-то очень важного вельможи. Бриттанца. Эта сволочь…
        (Тут Аннет выразилась так витиевато, что Ирис невольно покраснела, не сколько от смысла сравнений, сколько от неожиданности. Услышать забористые словечки из уст женщины казалось невообразимым. Но раз уж воспитанную даму довели до подобного - сколько же ей пришлось пережить?)
        …Этот мерзавец, конечно, не собирался делиться планами с пиратами, но однажды проговорился (опять-таки, по словам Дрейка) что «рыжую Бесс ждёт большой сюрприз, и теперь на сможет кое-кого крепко прижать». Не составило труда догадаться, что их с сыном собирались использовать как орудие шантажа против Генриха, Анри-старшего, и противостоять чужой воле Аннет не могла. Не могла!
        Во всяком случае - здесь, в открытом море. А вот на суше… Там можно попытаться что-то сделать. О, она отлично помнит все уроки капитана Винсента и сбежит непременно! Главное, что если побег не удастся - сына не убьют и не покалечат. Ей, конечно, как менее ценной заложнице, может и достаться, но она сильная, выдержит.
        Но вопреки ожиданиям плавание затянулось. По расчётам Аннет, они давно должны были высадиться на Альбионе; ведь, в самом деле, что такое - пересечь Ла-Манш быстроходному бригу? При попутном-то ветре потребуются сутки, не больше. Каких-то двести морских миль… При условии кратчайшего пути от Гавра, конечно. Однако выросшей на корабле капитанской дочке не составляло труда по положению солнца, заглядывающего в иллюминатор, определить, что парусник мчится не на север, а на запад, а затем, через несколько дней, повернул на юго-запад, позднее на юг…
        Пошла третья неделя плавания, когда курс сменился вновь. На этот раз - на юго-восток. Неужели злодеи передумали и везут их на Восток, на продажу? Или кто-то ещё предложил за них большую цену, чем прихвостень Елизаветы?
        Злоключений пленников, пережитых за эти несколько недель плавания, хватило бы на целую книгу. Но Аннет ограничилась лишь кратким описанием. О том, с каким пренебрежением относился к ним главарь, которого язык не поворачивался назвать капитаном, ибо офицерское звание - не для всякой швали. А от взглядов кока и помощника, приносящего еду, хотелось прикрыться паранджой на восточный манер. О том, как она едва отбилась от покушений на свою честь, когда, угрожая жизни маленького Анри, Дрейк хотел принудить её к близости, и лишь угроза пожаловаться не кому-либо, а Билли Боулу, бессменному Командору Берегового братства, возымела действие. Ни в грош не ставящий ни королеву Бесс, ни своего нанимателя, бывший флибустьер занервничал. Хрупкая маркиза оказалась дамочкой с секретом, и с чёрт её знает кем в покровителях. А так как перерезать ей горло запрещалось, боле того - велено доставить живой - мало ли кому и впрямь нажалуется? Связываться с ребятами Боула, особенно из квартердек-команды, которую он частенько посылал на зачистки неугодных - себе дороже. На службе у королевы капер числился лишь официально, а
душой и телом до сих пор принадлежал Братству. Аннет интуитивно отдавила ему любимую мозоль - и выиграла небольшое послабление. По крайней мере, её более не домогались.
        День за днём она ковырялась шпилькой в механизме хитроумного замка цепи, удерживающей ножку сына. Ребёнок считался слишком ценным пленником, чтобы склепать на нём грубые кандалы: цепь была, словно для коронованной особы. Не слишком толстая, хоть и прочная; под ножное кольцо-браслет подложена полоса овчины мехом наружу, чтобы не натирала железная кромка, сам же браслет замкнут крохотным замочком, чудом ювелирной работы, иначе не назовёшь. Однако терпение, помноженное на трудолюбье, оказались сильнее бриттских хитроумных механизмов. Не прошло и недели, как замок сдался.
        Но приходилось вести себя очень осторожно и после прогулок по каюте возвращать путы на место. Трижды в день в каюту приносили еду, а помимо этого, устраивали порой досмотры: на месте ли цепь? Не расшатаны ли звенья? Не припрятано ли под матрацами или под подушками, или в иных тайниках какого-нибудь оружия? Один Бог ведает, что там собирался обнаружить Дрейк, и как могла сговориться пленница с коком, притворяющимся слепоглухонемым. Скорее просто хотел лишний раз унизить и напомнить, кто здесь хозяин.
        Она не собиралась сдаваться и разыгрывать жертвенную овечку. Настоящая морячка, Аннет выжидала лишь удобного случая, чтобы сбежать. На первый взгляд, намерение бессмысленное, но из рассказов старого Хью, да и примеров по собственной шкурке она помнила, что, порой, провидение приходит на помощь даже в самых безнадежных случаях. А потому - ждала, прислушивалась, приглядывалась. На палубу их не выпускали, но где расположены шлюпки, Аннет знала. Подсушивала и копила в тайничке под двумя половицами сухари. Предсказание Бенедикта придавало ей силы. Они встретятся с Генрихом, а значит - нынешнее испытание завершится благополучно.
        Но всё же, распознав первый признаки приближающегося шторма, она испугалась.
        Что удивительно - страх, похоже, после всего пережитого отшиб ей память. Аннет и сейчас, откровенничая с Ирис, не могла толком припомнить, как и с помощью чего умудрилась соорудить для сынишки жилет из пробковых пластин - скорее всего, ободрала стенную панель из мягкой пробки, но чем скрепляла - для неё до сих пор остаётся загадкой. В памяти отпечаталось: она уверенно говорит Анри, что совсем скоро они повеселятся, и это будет настоящее приключение, а вот противным пиратам будет не до веселья… Она говорила без остановки, лишь бы он не боялся, лишь бы не боялся… И ещё запомнилось, как грозно и неумолимо надвигается прямо на них, на иллюминаторчик, борт чужого корабля; и лишь по какой-то прихоти взбесившихся волн ударяет не в стену их каюты, а где-то рядом. Страшный удар, сбивающий с ног; трещит и стонет обшивка, кренится пол, Анри съезжает прямо ей в руки…
        Вот тут-то и произошло что-то… странное. Чего Аннет до сих пор не может понять. С этого момента - и до того, как очнулась в холодной воде - спокойной, значит, шторм затих. Она мёртвой хваткой вцепилась в край какого-то плота… нет, двери, свесившись с которой тряс её за плечо живёхонький сынок, и всё повторял: «Мамочка, ты меня слышишь? Нас сейчас спасут, ты угадала, спасут, а плохих людей накажут, да? Ты угадала, всё хорошо, только не молчи, мамочка…»
        И какое счастье, что одна из шлюпок, невесть откуда взявших, направилась к ним! Даже не к ней, а к мальчугану, бесстрашно приплясывающему под притапливаемой дверью и призывно машущему руками! Весло плеснуло совсем рядом, слуха коснулась чужая взволнованная речь, её перехватили сразу две пары рук. Она замёрзла, значит проболталась в воде долго. Её тотчас укутали в какое-то одеяние, она торопливо поискала глазами сына. Тот, совершенно не пугаясь, обнимался со спасателями и радостно хохотал. Для него это была долгожданная свобода, обещанная недавно любимой мамочкой.
        Её о чём-то спросил мужчина, придерживающий за плечи. Не понимая, она заглянула в чёрные глаза… и прошептала единственное слово, что знала на османском:
        - Кorsanlar…
        И слабо махнула назад, туда, где по колышущейся водной массе плавали доски, обрывки парусины и энергично призывали на помощь её недруги.
        Ткнула в них пальцем. Затем в себя, в Анри. Замотала головой, всем видом говоря: «Я не с ними, не с ними!» Молодой мужчина, прищурившись, кивнул. Понял…

* * *
        - До сих пор мне кажется, что это сон…
        Аннет болезненно поморщилась.
        - Что сейчас открою глаза - а я по-прежнему в своей тюрьме. Без всякой надежды…
        Ирис молча её обняла.
        За её спиной шумно вздохнула Мэгги, не упустившая ни слова из рассказа иноземки.
        - Вот оно как… Да, с дитяти как с гуся вода; пока мать рядом - он и страха не знает. Бедные вы, бедные…
        Аннет блеснула глазами.
        - Я богата! - объявила торжественно. - У меня такой прекрасный сын! Вот моё сокровище.
        - Воистину, - тихо отозвалась Ирис. И вновь, как однажды, кольнуло сожалением о бесплодности её брака. - Всевышний благоволит вам, потому и сберёг обоих… Мэгги! Запомни: ничего из того, что ты сейчас слышала, не должно уйти на сторону, как бы ты ни доверяла людям. Ты поняла?
        - Да, голубка. - Нянюшка вздохнула. Для неё, ничего не смыслившей в интригах, половина услышанного так и осталась непонятой. Ясно только, что отец у малыша Анри - какой-то важный вельможа, против которого затеяли какую-то нехорошую игру. И хотят использовать маркизу и её сына. Значит…
        - А-ах! - Всплеснула руками. - Ох, только сейчас поняла, дурында. Оттого-то мы их и наряжаем, чтобы никто не узнал? А я-то всё думала, зачем нам арапчата?
        [1] Подробно история Аннет изложена в трилогии «Иная судьба»
        [2] Пираты (тур.)
        Глава 4
        Огюст Бомарше, консул Франкии и Галлии в Османской империи, с тоской проводил взглядом своего камердинера, по стеночке пробирающегося к выходу из обширного карцера, вернее, той части, что отводилась под допросную и, судя по недавнишней чистоте, что царила на всём корабле, практически не использовалась по назначению. Бледно-зелёные щёки Жиро, сравнимые окрасом с листочками молодой капусты, свидетельствовали, что главной заботой слуги, являющегося заодно и секретарём, и посыльным, сейчас является благополучно достичь палубы и в укромном месте перегнуться через борт, дабы не уронить чести своего господина и прекрасной Франкии у всех на виду. Сам консул оказался куда более крепок и сдержан в проявлении чувств. Смрад палёной плоти испытуемого и естественных выделений человеческого тела, этих неотъемлемых сопровождений допросов с пристрастием, били по обонянию и эстетическому чувству, но сейчас в дипломате «оживал» давно забытый писарь Эстрейской тюрьмы, где пришлось во время оно и насмотреться, и наслушаться всякого. Палачи коменданта, господина Карра, славились мастерами своего дела и фантазию имели
изощрённую.
        А потому - блевать и падать в обморок оказалось бы недостойным памяти своих учителей. Лишь поморщившись от очередного воя испытуемого, Огюст подвинул к себе лист бумаги, на котором сбежавший Жиро успел-таки накарябать несколько строк; пальцы сами привычно повертели карандаш, проверяя остроту заточки, выхватили из кармана камзола ножичек - особый, перо-чинный - и подправили грифель. Пиши - не хочу, надолго хватит…
        - Продолжим, - сказал деловито… и перехватил уважительный взгляд капитана. По мнению командующего, далеко не каждый иноверец столь хладнокровно вёл бы себя в подобном случае. Джафару-паше невдомёк было, что как раз в тот момент галл-дипломат вежливо, но настойчиво попросил галла-писаря покинуть его бренную оболочку и уступить место другой личности, не менее опытной - господину Александру Карру, «рыбьей крови», коменданту острога. А этому типу палец в рот не клади - откусит вместе с рукой! И не таких раскалывали…
        - … И не таких раскалывали, - машинально обронил он вслух. Даже голос у Бомарше изменился, стал более замороженный и сухой. - Капитан, распорядитесь, чтобы огонь чуть утишили: нам ведь не обугленный труп нужен, а живой, ещё говорящий… - И даже глаза прикрыл от мгновенной вспышки страха: настолько похоже на Карра получилось. Что поделать. Оттого-то и не любил он мысленно перевоплощаться, ибо, порой, настолько перенимал чужую сущность, что боялся однажды забыть, каков же на самом деле. Но иногда приходилось. В таких случаях, как сейчас.
        Поскольку, похоже, Дрейк-младший, которого сейчас пытали, не только похитил некую богатую и титулованную вдову с сыном, причём, отнюдь не ради выкупа, как пытался уверить, но и пошёл на перехват ещё одной вдове, везущей наследство покойного супруга. И делал это явно по приказу, причём настолько срочному, что даже не отвлёкся на доставку Аннет в Бриттанию, а вместе с ней на борту развернулся в сторону Пиреней, а там - в Средиземноморье. Капер, находящийся в прямом подчинении Её Величества Елизаветы и Первого Лорда Адмиралтейства, не посмел бы ослушаться разве что… Кого? Либо доверенного лица Бесс, либо…
        Возможно ли, что это граф Лестер решил опорочить Генриха в глазах возлюбленной и предъявить живые доказательства его романа?
        Но разве не принято закрывать глаза на похождения жениха до брака? И потом, в интересах Дадли, конечно, рассорить Бесс с Генрихом; пират же проговорился при Аннет, что неизвестный наниматель собирается дать королеве инструмент воздействия на короля: это больше похоже не на отказ от свадьбы, а, напротив, на возможность её поторопить, в конце концов. Пригрозить расправой с теми, кто дорог, и вынудить жениться.
        А если Уильям Сессил? Государственный секретарь спит и видит, как бы ему поскорей выдать королеву замуж. Его партия ратует за союз с Франкией, надеясь через неё просочиться к Босфору и Дарданеллам. А заодно и вытурить франков из Шотландии, ибо ни для кого не секрет, что обязательным пунктом возможного брачного договора является абсолютное невмешательство супругов в дела внутренней и внешней политики другого государства. Подразумевалось, к тому же, что именно первенец Елизаветы унаследует Бриттанский трон, поскольку иных прямых наследников у неё нет. В то время как у Генриха имеется четверо подрастающих племянников, официально признанных Валуа, и любого из них, даже при отсутствии в дальнейшем детей, рождённых в браке, Его Величество вправе провозгласить дофином.
        Впрочем, не исключено, что нанимателем похитителей мог стать кто-то ещё, о ком Бомарше, будучи несколько лет в отдалении от Европы, не слышал; какой-нибудь прихлебатель из партии сторонников Бесс, решивший выслужиться.
        А заодно и пограбить наследие мудреца и врачевателя…
        Кто же решился преподнести невесте Генриха двойной подарок?
        - Уберите-ка огонь, - распорядился Бомарше. - Совсем.
        Матрос звероватого вида нехотя вытянул жаровню с углями из-под железного стула, на котором медленно поджаривались ягодицы и гениталии бывшего пирата. Бывшего - поскольку ему уже никогда не вернуться к прежней жизни. Если он вообще как-то дотянет до утра.
        - Итак, Дрейк, даю тебе возможность передохнуть от боли и подумать. Лукавить не стану: свободу ты не получишь. Жизнь сохранить, возможно, сумеешь. Жизнь, слышишь?
        Он говорил спокойно, а перед глазами так и стояла одна из разорённых пиратами деревушек: зарубленные мужчины, изувеченные и поруганные женщины, трупики младенцев… Те, кто это сотворил, ни в грош не ставили чужие жизни, но порой удивительно трепетно относились к собственным.
        - А ведь ты испытал лишь толику того, что применял к другим. Тебя ещё не растягивали на дыбе, не сажали на кол, не сдавливали голову верёвкой, пока не выпучишь глаза, не выкалывали их… Хочешь испытать?
        Трудно сохранять достоинство, будучи без штанов, в одной жилетке поверх рубахи, но высокий худощавый мужчина, бывший когда-то грозой морей и достойным двойником своего свирепого братца, попытался. Ёрзая на раскалённом сиденье, покривил губы - и выдал цветастую тираду на смеси бриттского, галльского и османского наречий.
        Матросы, стоящие на карауле, и те, что поддерживали огонь в жаровнях, дёрнулись. Оскорбления в адрес матерей заденут любого.
        - Прибить к палубе, - процедил сквозь зубы капитан. Пальцы его подрагивали на рукоятке кинжала. - Через задний проход. Пусть отплясывает - и наматывает на мачту собственные кишки. Он так развлекался с командой моего брата. Двоим залил свинец в глотку, за то, что не показывали, где хранится казна. Брата резал по частям. Жаль, что этот сын шакала вам нужен, почтенный господин консул, я бы не церемонился с ним так долго.
        - Увы, капитан…
        Огюст Бомарше задумчиво огладил бородку - жест, невольно перенятый на Востоке. Поглядел на корчащегося в путах пирата, сверкающего голыми синюшно-бледными ногами. Брезгливо поморщился.
        - Нет, на палубу мы его выводить не будем, и вообще… постараемся всё же обойтись без лишних криков. Всё-таки на борту женщины, благородные дамы, им ни к чему лишние волнения. Да и нам не стоит опускаться до уровня этого отребья, право же. Хотя… Если сердце ваше жаждет мести, капитан, - разумеется, вы свершите справедливость так, как сочтёте нужным. У этого человека, похоже, высокий болевой порог, помучить его можно долго. Но пока что…
        Дрейк младший попытался плюнуть в его сторону и выдал ещё одну тираду.
        - … пока что, - невозмутимо продолжил бывший писарь, вновь становясь консулом, - я кое-что у него узнаю, используя совсем иные методы. - И нехорошо улыбнулся. - Гуманные. Без крови и огня.
        Поманил пальцем вошедшего бочком помощника, всё ещё бледного, но заметно посвежевшего. Молодец малый, смог взять себя в руки и даже вспомнить о долге перед господином и родиной.
        - Пригласи к нам Али, - приказал по-франкски. - Пусть захватит иглы. Джафар-бей, вот вам случай убедиться, что порой средствами малого воздействия можно добиться куда больше, чем железным стулом.
        В ожидании того, что произойдёт совсем скоро, консула Огюста Бомарше крепко мутило. Но в чужую личину он больше не уходил. Маленький писарь или ограниченный в своём кругозоре комендант тюрьмы могли не дослышать что-то важное, или не придать значения какой-нибудь детали; а вот он, дипломат, политик и слуга своего Государя, должен слышать, видеть и понимать всё.
        Даже если страстно мечтает сейчас оказаться подальше отсюда. Где-нибудь на берегу, когда вся грязная работа будет давно сделана…
        Поэтому, не столько беспокоясь о чутком слухе женщин, могущих уловить крики даже через переборки, сколько заботясь о том, чтобы не вздрагивать потом, он, кратко поставив в известность Али, кто перед ним и что от него нужно, попросил:
        - И заодно… ослабь ему голос.
        Нубиец, у которого тоже был свой счёт к пиратам, пленившим его однажды, оскопившим и продавшим в гарем, молча кивнул.
        …Через час на топчане матросы отливали водой скулящее, измученное болью существо, которое трудно было назвать человеком. Бледный, как мел, Жюстен Жиро торопливо дописывал последние строки и оставлял на бумаге места для заверительных надписей свидетелей. Консул, странно спокойный, только с бьющейся на виске жилкой, кивнул капитану Джафару.
        - Теперь он ваш, Джафар-бей. Со всеми потрохами.
        - Ненадолго, - буркнул тот.
        Уже на подходе к каюте Бомарше зашатало. Хорошо, что Жиро успел его подхватить, а Али, словно только и дожидался этого момента - сунул галлу в рот какую-то пилюлю и дал хлебнуть воды из фляги.
        В каюте, которую он делил с помощником капитана, Огюст, сидя на койке, долго раскачивался из стороны в сторону, зажмурившись и прикрыв глаза руками, словно желал отгородиться от всего мира. Безусловно, в тюремных подвалах он повидал много. Говорят, в Инквизиции ещё страшнее. Но чтобы вот так, молча, в немом крике разевая рот, страшно корчились в муках из-за безобидных двух-трёх игл в болевых центрах… У Дрейка младшего трижды останавливалось сердце от боли, и трижды Али хладнокровно его запускал новыми уколами. Пока Бомарше не выудил из него всё, что мог.
        Зато Джафар-паша, похоже, частично усмирил свою кровожадность. Скоро для одного из самых свирепых и беспринципных флибустьеров будет всё кончено. Лишь бы капитан его не повесил, а то будет малышке Ирис подарочек с утра, как выйдет на традиционную прогулку.
        - С-па-сибо, Али, - выговорил с трудом. - С… смотри не про… проговорись гос… споже…
        - Будет вам. - Сильные руки отодвинули ладони консула от лица, легли на виски, массируя, даруя облегчение. - Ей это зачем? Дело-то мужское.
        Жюстен стаскивал с него сапоги. Бомарше видел окружающее сквозь какую-то дымку, и всё пытался вспомнить, вспомнить…
        - Их могут встречать уже в Марселе, - внятно сказал. - Али, слышишь? Люди королевы Бесс. Вряд ли они знают про Аннет, поэтому… хорошо, чтобы под паранджами скрывались две женщины, две. Ты понял? Пусть маркиза и не думает сходить на берег с открытым лицом. Передай… И сам… наготове…
        И завалился навзничь, моментально уснув.
        - Завтра не буди, - сурово сказал Али Жюстену. - Пусть спит, сколько может. Я сам выйду с госпожой на прогулку.
        Глупый галл, хоть и умный, а ляпнет же иногда… Для воина быть наготове - обычное состояние, и предупреждать об этом не нужно. К тому же, за Рыжекудрую Ирис он готов отдать жизнь. Да и галл тоже.
        …А наверху, на вечерней палубе, готовили семь прочных верёвок. Нет, через реи их, вопреки опасениям консула, не перекидывали. Напротив, проверяли, достаточна ли длина, чтобы с палубы достать до поверхности воды. Затем всех семерых пленных бриттов, не обращая внимания на протестующее мычание сквозь кляпы, на то, что один едва дышал, обвязали подмышками и сбросили за борт, и оставили тащиться вслед за разогнавшимся при попутном ветре галеасом. К заходу солнца двое из них плыли, не трепыхаясь, как мешки с песком, уже притопленные. Потом свет луны заиграл на белых парусах, на начищенных медных частях обшивки, заскакал по тёмной воде, по которой чиркали хищные треугольные плавники, нарезая круги возле корабля, всё уже, уже…
        Ближе к полуночи матросы вытащили из воды последний огрызок верёвки, срезанный ровно, без лохмотьев, словно острейшей бритвой.
        - Никогда не мешайте морю, дети мои, - провозгласил Джафар-паша, подсчитав взглядом семь обкусанных акулами «концов». - Что ему нужно - оно всегда себе вернёт. Да убережёт нас Аллах Всемилостивейший и Всемилосердный от подобной участи!
        И впервые за три с половиной года после гибели своего брата от рук гнусных пиратов спал безмятежно.

* * *
        - Четыре месяца и десять дней… - печально прошептала Ирис. - Подумать только…
        - Ты что-то сказала? - глухо отозвалась Аннет. Голос её заглушался плотным слоем ткани. - Погоди, я не слышу! Ф-фу…
        Не так давно слишком добросовестно завернувшись в чадру, она безуспешно пыталась освободиться, пока, наконец, не потеряла терпение и стащила получившийся кокон через голову, как рубашку.
        - Как вы только в них не задыхаетесь! Бедные женщины, таскать на себе эти мешки день и ночь, и в жару, и в зной!
        - Почему - бедные? - удивилась её рыжекудрая подруга. - Знаешь, сколько стоит кашемир с добавлением ангорской шерсти? А-а, ты, должно быть, не о том… Вовсе не день и ночь, а только при выходе из дома. Или когда приходят чужие. Вспомни, ты сама жаловалась, что у вас встречаются очень нескромные мужчины, они могут заглядываться и приставать к женщинам на улицах. Для нас же закрытое лицо - это защита. Никто не посмеет даже глянуть с любопытством на правоверную в покрывале.
        - Везде свои порядки, - вздохнула Аннет. - Не подумай, я не говорю, что это плохо; возможно, ты и права, так и впрямь безопаснее. Но, знаешь ли, немного и сочувствую. Ведь в вашу-то жару и в этом мешке на голове сваришься за пять минут, как яйцо вкрутую.
        Аннет с сомнением повертела в руках широкую накидку с вытканной золотом каймой, стараясь отыскать потерянный верх. Не так давно она категорически отказалась от паранджи, в которой почувствовала себя, по её словам, «гора горой», и попросила что-нибудь полегче. Получила.
        - Это же зимняя чадра, - снисходительно пояснила Ирис. - Ты же не носишь летом мех и войлочную обувь. Когда наступает тепло, мы достаём из кладовых шёлк и атлас, хлопок и лён, в них всегда прохладно. Но здесь и сегодня самая пора утепляться.
        И в самом деле, нынче ночью на Марсель упали холода. Волны не дали морю замёрзнуть, но на снастях и парусах кораблей мороз отыгрался, покрыв пушистым инеем, что стаял лишь к полудню. Зрелище, разумеется, восхитительное, но женщины, высунувшие с утра по привычке носики на палубу в попытке прогуляться, черед минуту-другую продрогли.
        Не слишком-то гостеприимно встретила их Франкия.
        Хоть Бомарше и утверждал, что подобные холода для здешних мест, да и для времени года крайне редки - Ирис приуныла. Конечно, она знала, что на новой её родине климат суровее, чем в Османии, но надеялась прибыть в самый разгар весны. В её гардеробе просто-напросто не нашлось вещей на нынешнюю погоду. Единственный кафтан, отороченный мехом, перешили для маленького Анри. Но Огюст успокоил её и пообещал обо всём позаботиться. «Солнцеподобный» пришвартовался в гавани поздним вечером, не менее следующего полудня должно было уйти на таможенные формальности, хоть и символические - уважения ради Османского флага и миссии каравана - но всё же занимающие время. Ибо таможенным офицерам хотя бы бегло, для приличия, предстояло осмотреть все пять кораблей, принять с рук на руки каторжников, чей срок заключения, по благоволению небес, совпал с днём прибытия, и передать их для устроения местным властям. Затем заполнить разрешительные документы, поставить печати… Нет, без пошлины, ибо ценнейший груз таковой не облагался. И только тогда дать разрешение на сход всех прибывших на берег.
        Консул Франкии и Галлии, как имеющий двойное подданство, имел право покинуть корабль в любой момент. Чем и воспользовался - для «решения всех трудностей», заблаговременно известив об отбытии своих подопечных и посоветовав им запастись терпением и не суетиться: спешить уже некуда. Прибыли.
        А как не суетиться, если от волнения пересыхает рот и путаются мысли? Вещи давно уложены, оставлено самое необходимое, но из-за внезапного похолодания пришлось распаковывать сундук с тёплой одеждой и снаряжать всех заново. Хоть, по словам Али, изморозь на парусах сошла, но потеплело ненамного: если смотреть на берег в подзорную трубу, можно увидеть, что и местные жители, которых легко выделить по неспешности, и галдящие толпы сошедших на берег матросов одеты солидно, добротно, над трубами жилых домов вьётся марево - значит, топятся очаги и камины… Простужаться в первый же день новой жизни не хотелось.
        Да тут ещё просьба Бомарше о самой настоящей маскировке…
        Она поёжилась.
        - Как всё же холодно… Анри, ты не замёрзнешь?
        Малыш, успевший завладеть и обмотаться на манер римской тоги женским покрывалом, звонко расхохотался:
        - Это не холод, не холод, Ирис-ханум! Вот у нас дома даже снег бывает!
        Вот кому нравилось в новой жизни абсолютно всё - и османская певуче-курлыкающая речь, и новые наряды, и сам он, преобразившийся, будто его заколдовал какой-то волшебник: смуглый до черноты, в алом кафтанчике, белоснежном тюрбане с пером, жемчугами на шее и крошечным кинжалом за поясом. А уж его друг, Назарка, был просто великолепен, наряженный почти так же, но с алмазной серьгой в ухе, вторая же венчала нос картошкой, который при общей «арапистости» облика мог запросто сойти за широкий африканский. Хорошо хоть, ноздрю не пришлось прокалывать, у хозяйки нашлись серьги на специальных зажимах. Поглаживая спящего и равнодушного к сборам Кизилку, Назар скромно сидел в углу каюты, на случай, если придётся срочно бежать за кем-то или чем-то; приглядывал за расшалившимся пацаном, а сам нет-нет, да украдкой вытягивал шею и косил в зеркало, перед которым вертелась маркиза. Уж очень он себе нравился.
        Аннет засмеялась вслед за сыном.
        - До настоящего мороза далеко, ведь это Марсель, южный город! Просто весна нынче затянулась… Не горюй, девочка, ещё недели две-три - и всё расцветёт, вот увидишь. Правда, мы поедем на север, там немного прохладнее. Но не как в Тартарии, где, говорят, зимой плюнешь - слюна на лету превращается в ледышку… Однако что же нам с этим делать? - задумалась она, потягивая на себя покрывало. - Отдай, сынок, ты и без того красивый, а это нужно маме… Придётся как-то к нему привыкать. Безопасность дороже, я уже пугана… Побуду немного куколкой шелкопряда.
        - Можно поискать никаб, госпожа, - тихо предложила Мэг. - Он для вас привычнее будет… если до этого вуали носили. В Константинополе европейские женщины старались не выделяться и ходили с закрытыми лицами, но рассказывали, что в никабах им как-то свободнее. Давайте попробуем?
        … - О-о! - только и протянула Аннет немного позже, охорашиваясь перед зеркалом. - Как, однако… загадочно, как притягательно… А ткань на лице обязательно должна быть непрозрачной? Или можно заменить чем-то потоньше?
        - Смотри, не перемудри сама себя! - Ирис погрозила пальцем. - Огюст велел совсем закрыть нам лица! Это значит, что никаких поблажек. Мы должны его слушать. Он больше нашего разбирается в том, что вокруг творится.
        Аннет скептически поджала губы.
        Но вынуждена была признать, что этот вариант головного убора выгодно отличался от чадры, которую пришлось бы постоянно поддерживать, прикрывая лицо; да и от паранджи, сковывающей всё тело, что бы там ни говорила её новая подруга. Никаб представлял собой головной платок-шапочку из плотной ткани, с тесёмками, к которым крепились два платка такого же цвета: один скрывал лицо, оставляя видимыми только глаза, другой прятал волосы.
        - Огюст, конечно, большая умница. Вот только не подумал, что если нужно меня спрятать, но при этом и ты, и я будем в этих штуках, нас всё равно различат. У тебя же рыжие брови! Да и ресницы, хоть и такие милые, пушистые, но тоже чересчур заметны.
        Улыбнувшись, Ирис взяла со столика баночку с чем-то чёрным, и многозначительно потрясла зажатыми в кулаке кисточками.
        - Это легко исправить. Ты даже не представляешь, насколько одинаковыми мы сейчас станем.
        - О-о! - в очередной раз выдохнула Аннет. - Неужели… настоящая Истамбульская сурьма? Я столько о ней слышала! Но постой, почему ты раньше ею не пользовалась? Мы знакомы больше недели, но впервые ты достаёшь краску. А я-то думала, что разговоры о сказочно подведённых глазах восточных красавиц - всего лишь досужие сплетни!
        Ирис опустила ресницы.
        Откинула крышку ларчика с косметикой. Сделала приглашающий жест.
        Сдержала вздох.
        - Четыре месяца и десять дней, как покинул меня мой эфенди… У нас, османцев, не принято долго скорбеть по ушедшим, но ровно столько вдова должна чтить память покойного мужа, ограничив себя при этом в некоторых вещах… По завету Пророка, всё это время женщина не должна прикасаться к сурьме. Сегодня мой траур закончился. Может, я бы и не вспомнила о краске, потому что не люблю лишнего на лице, да и эфенди… не одобрял, но раз Огюст просит - научу тебя становиться другой. Даже от того, как ты обведёшь глаза, лицо может измениться до неузнаваемости.
        …«Четыре месяца!» - мысленно охнул Назарка. Он-то, дурак, совсем забыл за новизной впечатлений о старом добром хозяине, а рыжая госпожа, оказывается, помнила, да считала денёчки, и ведь не из-за того, в самом-то деле, чтобы быстрее глаза краской намазюкать, а просто печалилась. Он же, видно, совсем жестокосердный, если хозяйское добро позабыл. Ай, стыдно.
        Поругав себя хорошенько, голубоглазый «арапчонок» дал зарок: следить в оба за госпожой, угадывать каждое её движение. Глаз не спускать! Чтобы таким вот образом отработать провинность перед памятью покойного эфенди.
        А другого-то он больше и не умел - только верно служить.
        …Не прошло и часа, как две почти одинаковых женских фигуры стояли перед зеркалом, разглядывая себя. Один в один нежно-сиреневые кафтаны, из-под которых выглядывали пышные шаровары, почти скрывающие носки красных сапожек. В прорезях никабов - глазищи, одинаково подведённые, выразительные, с идеально обрисованными дугами бровей; да ещё жемчуг налобных украшений, мелкий, грушевидный, словно застывшие слёзы моря. Руки оплела затейливая вязь из хны. (Ирис предложила, а Аннет едва не сошла с ума от восторга, так ей понравилось это неожиданное украшение, наносимое прямо на кожу…)
        Назарка в своём углу насторожился. Нет, его-то не проведёшь, он точно знал, что хозяйка… справа? Слева? Вот с этим у него до сих пор были затруднения: сторон не различал, и даже по рабочей руке не мог запомнить, потому, как обеими владел одинаково ловко. Но вот то, что хозяйка - с золотым, лишь ему одним видным облачком вокруг головы - сомнений не было. Над гостьей-маркизой дымка тоже была, но почти прозрачная, как туман, никакого сравнения.
        Кизил дёрнул ухом и приоткрыл зелёный глаз. В дверь постучали.
        Мальчишка сорвался с места.
        Соблюдая приличия и не переступая порога, франкский консул поклонился. С ним заявился ещё один посол, знакомый мальчишке по Константинополю, с каким-то пушистым ворохом в руках. Назар не успел рассмотреть, что это.
        - Передай, юноша: явились послы Франкии к госпоже Ирис-ханум. Может ли она нас принять?
        Глаза господина Бомарше улыбались, но сам он оставался серьёзным. Значит, так надо. На службе он сейчас, что ли?
        - Спрошу. Извольте обождать, - степенно ответил Назар… и едва не прыснул, заметив, как при виде его в «арапском» обличье округлились глаза графа де… де Камилле. Вот он и вспомнил, как зовут этого франка. Сейчас так и доложит. Консул вон уже при деле, на государственной службе - значит, и Назару пора за дело.
        Через несколько минут, растащив ширмы и зеркало по углам, он вернулся.
        - Велено просить, - ответил заученной ещё в Константинополе фразой. Ему уже случалось провожать к госпоже и подруг, и важных гостий, и сам Бомарше, часто бывающий в доме лекаря, не поленился, может, и от скуки, может, развлечения ради, «натаскать» хлопчика в правилах этикета.
        На правах доверенного лица Огюст заступил на «женскую половину» первый. Да так и застыл, разведя руками в преувеличенном восторге.
        Две женских фигуры в восточных одеяниях изящно поклонились, а затем присели по-европейски в реверансах. Вошедший вслед за дипломатом Филипп де Камилле остолбенел, переводя взгляд с одной на другую.
        - Почтенные ханум, - начал бывший писарь. - Рад сообщить, что мой собрат по дипломатической службе, которого мы считали пропавшим без вести после бури, жив и здравствует. Мало того - явился к вам с высокой миссией от высочайшего же лица. Впрочем, он сейчас сам об этом расскажет. А пока - позвольте представить: граф Филипп де Камилле, эмиссар Его Величества Генриха в Константинополе; на время присутствия нашей гостьи в Лютеции назначен её бессменным сопровождающим, отвечающим за комфорт и безопасность проживания, а также облачённый полномочиями посредника между прекрасной Ирис-ханум и учёными мужами, которым предстоит принять груз мудрости и знаний, привезённый ею в нашу просвещённую страну. Граф, позвольте и вам представить… С нашей прелестной подопечной вы уже знакомы, а это… - Сделал изящный, но неопределённый жест в сторону дам. - Спасённая от разбойничьего произвола блистательная и храбрейшая маркиза M. В силу некоторых причин, но в особенности из соображений безопасности, своей и сына, она желает сохранить инкогнито, отсюда и этот прелестный маскарад. Во избежание недоразумений обращайтесь к
ней пока что просто - госпожа Анна.
        Граф отвесил поклон настолько глубокий, насколько позволяла ему непонятная ноша.
        - Счастлив видеть вас, сударыни, обеих в добром здравии.
        «Но… кто же из них кто, болван?» - так и вертелось на языке.
        Женщины были неотличимы.
        У него оставалась надежда отыскать взглядом хотя бы тонюсенькую рыжую прядь, случайно выбившуюся из причёски, чтобы опознать нужную ему особу по цвету волос, но тщетно. Дамы постарались. Даже не первой молодости нянюшка казалась тенью своей госпожи… одной из этих двух; тенью без возраста и без голоса.
        - Э-э… К величайшему нашему сожалению, - начал он, а сам старался найти хоть какую-то знакомую деталь. - …Франкия встречает вас, дорогие дамы, невиданными для сего времени холодами.
        Две одинаковых под никабами головки синхронно кивнули. На мгновение поднялись скромно опущенные веки, взмахнули копьями ресниц и вновь опустились. Но Филиппу хватило и этого.
        - Его Величество Генрих Валуа приветствует вас на земле благословенной Франкии и желает, чтобы ни одна снежинка не охладила ваше прекрасное чело, несравненная Ирис-ханум. Он просит принять его скромный подарок и выражает сожаление, что не может преподнести его лично. Но надеется на предстоящую встречу в Лютеции. Добро пожаловать, госпожа Ирис.
        Он сделал шаг к одной из фигур в сиреневом и с очередным поклоном протянул то, что было в руках. Бомарше подмигнул ошарашенному Назарке… и сделал страшные глаза, выразительно кивнув на посла. Сообразив, наконец, что он него требуется, «арапчонок» перехватил из рук графа нечто объёмистое, оказавшееся неожиданно лёгким и пушистым, да так и сверкнувшим ослепительно рыжим. И, встряхнув, развернул перед своей госпожой прекрасный, восхитительный, мягчайший и теплейший даже на вид плащ, покрытый лисьим мехом.
        Граф повернулся ко второй женщине.
        - Добро пожаловать, госпожа Анна.
        Её смех чем-то напоминал воркование милой голубки. Она привлекла к себе развеселившегося малыша, окрашенного, как, наконец, сообразил Филипп, под негритёнка.
        - Как вы догадались, сударь, кто из нас кто? - со смешком проговорила маркиза.
        - По глазам, - честно признался де Камилле. - У вас они небесно-голубые, а у Ирис-ханум словно чистейшие изумруды, их невозможно…
        «…забыть», - хотел он завершить комплиментом, но отчего-то лишь сухо добавил:
        - …спутать с чьими-либо ещё. Они…
        «…восхитительны. Изумительны. Их взгляд проникает в самое сердце…»
        - … уникальны.
        - Вот как! - усмехнулась маркиза М. и совершено по-светски протянула руку для поцелуя. Он коснулся губами тёплой надушенной кожи, покрытой узорами из хны, подивился силе, ощутимой в маленькой кисти…
        … и отчего-то не мог заставить себя повернуться к той, что молча, но с восхищением куталась в королевский подарок, пытаясь через ткань, скрывающую лицо, потереться щекой о мех. И вдруг отчётливо увидел на её месте юную худенькую девушку, почти ребёнка, оказавшегося по воле султана во франкском посольстве и погнавшуюся за кошкой, рыжей и зеленоглазой, как она сама.
        Неожиданно ему в голову пришла некая крамольная мысль.
        Что, если в тот вечер он выбрал бы не величавую, такую правильную и добродетельную Ильхам, а маленькую нескладную девчонку? Как бы тогда изменилась его жизнь?

* * *
        Ещё в десятом веке от Рождества Христова Марсель был крохотной деревушкой, прижившейся на пепелище Мессалии, обширного портового города, не подчинившегося однажды на свою беду Цезарю. Легионеры выжгли дотла всё, уничтожили флот, жителей убили, оставшихся в живых отправили в рабство. Лишь немногим удалось спастись от гнева тирана.
        Но с начала правления первых герцогов Прованских, отметивших выгодное расположение бывшей Мессалии, деревушка стала крепнуть, охорашиваться, расцветать, подстраивать всё новые дома, сперва без плана, а потом и формируя узенькие, но ровные улочки, обрастала соборами и базиликами, кварталами богачей и ремесленников, рынками и мастерскими, причалами и пристанями… и однажды проснулась красивейшим городом. Здесь останавливались для отдохновения и лечения ран крестоносцы, рождались первые во Франкии торговые компании, жаждущие прорваться на Восток и к жарким песчаным городам Африки, сюда текли деньги, люди, караваны, вели дороги и морские пути, курсировали почтовые голуби и самые быстроходные суда. Город весело болтал на всех языках, кормил гостей до отвала дарами щедрой прованской земли и прибрежных вод и был охоч до зрелищ и пересудов. А глянуть и почесать языки всегда находился предмет…
        Сегодня толпа стекалась посмотреть на прибытие восточной гостьи.
        Каких только слухов про неё не ходило! Одни говорили, что она хороша как ангел, и, дабы никто не сглазил неземную красоту, вынуждена прятаться под покрывалом; другие - будто уродливей этой ведьмы нет на грешной земле, оттого и лицо скрывает. Кто-то брякнул, что приезжую девицу выгнали из гарема самого султана, после наведения порчи соперницами, и теперь она крива на один глаз, горбата и хромает, а потому прямо из Марселя отправится в славный город Эстре, к тамошним медикусам, избавляться от недугов; на что их противники возражали, что почтенная вдовица - супруга лучшего в мире лекаря, так неужто лучший в мире целитель да не выходит собственную жену? Говорят, умирая, он завещал ей доставить наследство его сыну от первого брака, что давно осел в Лютеции под чужим именем и живёт в нищете, раздавая убогим и калекам все деньги, заработанные врачеванием.
        Много чего говорили. Ибо, как гласит народная мудрость, «на чужой роток не накинешь платок».
        … якобы везёт восточная гостья несметные богатства, да столько, что одного судна не хватило, едва не потонул под тяжестью золота; и потому сундуки с монетами и драгоценными камнями равномерно перегрузили ещё на два корабля. А для защиты от пиратов сам Великий Хромец выделил лучший свой галеас.
        … якобы сопровождает гостью целый зверинец арапчат, то ли приёмных детишек, то ли рабского положения; но если так - то ждёт её здесь неожиданность: на земле свободных франков любой пришлый раб становится свободным. Придётся ей распускать зверинец-то, не просто так толкутся неподалёку от порта сёстры-урсулинки, видать - уже договорились арапчат-то по приютам растащить, отмыть да окрестить, да добрых христиан из них вырастить, со славу Божью.
        …якобы вдова та не просто вдова, но и великой мудрости у своего мужа обучившаяся. Может, и магии, и волшбе. Только какая магия - чёрная или белая, кто знает? Говорят, настоятелю Сен-Викторского аббатства на днях приснился Некто, ликом светел, и провозгласил, что ждут Франкию большие перемены. И будет, де, знак во всё небо, когда с иноземного корабля ступит на берег нога девы в красном сапожке. Только какой девы, ежели - вдова едет? Какой такой знак? А светлоликий от вопросов аббата запечалился и ответил только: плохой знак - к великому худу, а хороший - к процветанию, а вот что из них появится и какое будущее обозначит - пока не ведомо. Борются пока силы тёмные и светлые. А народ марсельский пусть глядит в оба, он первый должен Знак увидеть, и тогда сразу поймёт, к чему тот…
        Не мудрено, что к полуденному часу, когда предполагалось схождение на берег загадочной вдовы, на Главной набережной бурлила и кипела толпа любопытных, жаждущих поглядеть на живую диковинку. И это в городе, который редко чему удивлялся, ибо принимал на своих берегах многих! Почему к полудню? А-а, народ-то всё знает: и что таможня дала «добро» на посещение славного города Марселя, а действует подобное разрешение обычно с середины дня, следующего за выдачей; и что с нынешнего утра на главном османском корабле царит оживление: драят палубы и медные части, вывесили парадный флаг Империи и вымпелы флота, готовят парадные сходни… Значит, точно, состоится Зрелище! Да ещё заранее огородили тумбами, а затем выстроили двойную цепь гвардейцев вдоль прохода от причала до места стоянки богатых экипажей, которое пока пустовало. Значит, за гостьей приедет карета, а может, и не одна. Такая важная птица, поди, разъезжает со свитой, не иначе.
        - Едут, едут, едут… - зашептались в толпе.
        - Это кто ж такие?
        - Посольские кареты, точно говорю, одна наша, а другая турков. И ещё чья-то пожаловала…
        - Тоже наша, франкская… Ох ты ж, это с чьим гербом-то?
        - Тю, дурень, это ж самого герцога Эстрейского! Не хухры-мухры вам, господа приезжие, а цените честь, что оказывают… Видать, нужная нам вдова-то, ишь, как вокруг неё суетятся.
        - Смотрите, смотрите!
        Шапки, шляпы с перьями, пёстрые головные платки, матросские колпаки, замысловатые тюрбаны, женские чепчики модного нынче фасона - «домиком», простоволосые кудлатые головы не успевали поворачиваться, стараясь углядеть действа, происходящие одновременно и на каретной стоянке, и на борту османского галеаса.
        - Эх, погода нынче подгуляла! - ёжились в толпе. - Не иначе как снег пойдёт, туча чёрная, снеговая. Ах, ты ж, северный ветер пожаловал…
        - Может, то и есть Знак?
        - Тю, дурни, это просто туча… Гляди-кось, а энто кто такие?
        Из возка, пристроившегося неподалёку от экипажа османского посольства, выскочили четверо юношей в скудно подбитых мехом одеяньях, посиневшие от холода, с какими-то объёмистыми корзинами в руках. И по знаку посла, махнувшего платком им и лейтенанту гвардейцев - дескать, пропустите - заспешили к сходням, как раз гулко стукнувшим в гранитный берег.
        Из двух зол выбирают меньшее. Послов, хоть и османских, а вместе с ними и «своих» франкских вельмож здешняя публика насмотрелась досыта, а вот явление небывалой гостьи пропустить не хотелось. Поэтому, определившись, толпа развернулась к кораблю и затаила дыхание.
        Не просто дощатый настил, а широкий лестничный пролёт, обтянутый алым бархатом, устойчиво лёг от борта «Солнцеподобного» до самого начала прохода, рассекающего людское море. Тотчас к самым нижним ступеням подбежали те самые юноши с корзинами и замерли в ожидании. Дюжина османских моряков в белых коротких кафтанах и широких шароварах образовали вдоль перил с позолоченными балясинами почётный караул, остальные выстроились на верхней палубе и пожирали глазами несколько фигур, шествующих мимо, и пока что частично скрываемых от марсельцев фальшбортом и снастями.
        Вот группа подошла к сходням и развернулась.
        Толпа сдержанно вздохнула.
        Разочарованно.
        Ибо первым на сходни ступил мужчина - статный чернобородый красавец в белоснежном кафтане, в шлеме с высоким султаном, с саблей и пистолетом за красным кушаком. Капитан, не иначе. Вслед за ним шли его помощник и двое, в европейском платье. «Послы, это наши послы!» - зашептались опытные зеваки. «Видать, те, что вдову сопровождали. Глядишь, сейчас сама появится!» Лёгкая пороша красиво оседала на парадных камзолах франков, на жгуче-чёрной бородке Джафара-паши, усиливала огневую яркость бархатных ступеней и добавляла картине какую-то сказочную ноту. Но вот мужчины почти достигли гранитной мостовой - и над ними взвились облачка розовых лепестков. Это продрогшие восточные юноши раскрыли принесённые корзины - и щедро осыпали путь ступивших на франкский берег гостей, дабы на чужой земле таким же потоком снисходили на них милость Аллаха и удача.
        Два ещё не старых османца, консул и посол Империи в Марселе, приветствовали соотечественников и их спутников в самых наизящнейших выражениях. Затем, не приближаясь к ступеням, издалека поклонились двум, закутанным в меха с головы до ног, женским фигурам, появившимся наверху…
        - И что, так и уйдут? - заахали в толпе одни. - А гостья-то, гостья! Что ж, даже к ручке не подойдут?
        - У них бабам ручки не лобызают, - поясняли другие. - За энто и схлопотать можно. Там свои порядки. Это, к примеру, у нас перед какой-нибудь монаршей зазнобой уже увивались бы; а у них женскую скромность искушать не полагается. Почтение оказали, уважили - и распрекрасно, а дальше уже её наши встречать будут. Видите того синеглазого, что поджидает? Того, что из последней кареты? Cам маршал Модильяни пожаловал, правая рука герцога Эстрейского. Глядите, глядите, а вон и бабочки появилися! Эх, и не разглядишь толком… Ах ты ж, которая из троих вдова-то?
        - Из двоих, братец; третья, вишь, сзади семенит, вперёд не высовывается; ясен пень, прислуга… А энти-то красавы, глянь, в мехах, в лисах, одна рыжая, другая чёрно-бурая, это же ж каких деньжищ стоит… Лисы, брат, да мехом наружу, чтобы, значит, и красоту, и богатство показать. Не хухры-мухры…
        - А глазищи, глазищи! Лиц самих не видать, но глазищи сверкают! Нет, братцы, плюньте мне в морду, если эта вдова не раскрасавица. Господь такими глазами уродин не наградит, что одну, что другую. Но которая из них?..
        … Молодой человек, нетерпеливо крутящийся в толпе шагах в десяти от сходней, после очередного тычка от одного из таких же энергичных зрителей напряг спину и не слишком деликатно подался назад:
        - Не напирай, деревня, видишь - старый человек со мной, задавишь…
        Лёгким иноземным акцентом удивлять в Марселе было некого: красавчику энергично ответили на пяти наречиях, но, впрочем, скандал не поднимали, дабы не отвлечься от основного зрелища. Словно не слыша возни вокруг, сухопарый бровастый старец, чьи черты лица явственно повторялись в цветущей физиономии его защитника, пожевал губами, будто собираясь что-то сказать, но… промолчал, вперившись взглядом в две женских фигурки, нерешительно замершие на палубе.
        - Которая из них? - в нетерпении шепнул молодой на гэльском диалекте.
        Старик усмехнулся. Откинул капюшон, подставив пороше белоснежные седины.
        - Та, что слева, конечно. Лиса… Рыжая лиса. Несомненно, фея.
        - Ты разглядел эту… как её… ауру?
        - Дурень, будь ты понаблюдательней, увидел бы, что чернокожий раб-охранник следует только за этой. Значит, она здесь и есть госпожа. А та - просто спутница.
        - А какая, какая у неё магия?
        - Пока трудно определить… - Серо-голубые глаза, почти выцветшие от возраста, сощурились. - Возможно, узнаем совсем скоро, или же придётся подождать… Терпение, сынок, терпение.
        …Ирис казалось, что время остановилось. Что воздух загустел до плотности воды - так тяжело стало двигаться. Что конечности закаменели, и стоит занести над ступенькой ногу, так и кувырнёшься вниз под её тяжестью, и полетишь кубарем. Но самое жуткое - глаза, глаза, глаза вокруг, что уставились с жадным любопытством и каким-то детским восторгом; зрелище немыслимое и фантастичное, словно какая-то тысячеглазая гидра поджидает её, желая сожрать, и уже разинула пасть.
        - Не могу… - прошептала она. - Аннет, я…
        Та незаметно сжала её руку.
        - Это всего лишь зеваки. Смелей. Мы рядом.
        Переминались за спиной мальчишки. Тревожилась Мэг: девушка спиной чувствовала её нарастающую панику. Спокойно и размеренно дышал рядом надёжный Али. И все ждали только её.
        - Не могу. Они все… смотрят…
        - Да что ты? А я думала - землю копают… Ну-ка, прекрати! - сердито зашипела маркиза. - Немедленно вспомни, кто ты есть и с какой миссией приехала! Давай, как говорила моя дуэнья, быстренько улыбку на лицо, спину прямо и - пошла! Смелей! Навстречу славе!
        «Ой, кто её видит, эту улыбку?»
        Абсурд, но от непрошеной мысли неожиданно стало легче. Кто её, в самом деле, видит, закутанную в одежды, как капуста в листья? Кого она испугалась, толпы? Но ведь Ирис и ехала к людям, к франкскому народу, неся мудрость эфенди не каким-то одиночкам-учёным и книжным червям, а городам и провинциям, странам, наконец. И прямо сейчас для того, чтобы воплотить в жизнь мечту её учителя - принести свет просвещения в страдающую от эпидемий Европу - оставалось чуть-чуть. Всего лишь шаг.
        И она его сделала.
        … - Боится, - пробормотал старик. - Тяжко ей, из закрытого гарема, из-под надзора и стен, да сюда, на волю, где всяк, кто хочет, может на неё глазеть… А вот Эйлин была не в пример храбрее, в наших полях выросши. Эта, похоже, трусиха.
        Молодому, должно быть, очень не понравилась такая оценка. Негодующе что-то пробурчав, он сделал попытку ввинтиться в толпу, желая прорваться в первый ряд и рискуя ободрать в клочья богатый плащ, но потерпел неудачу: опытные в созерцаниях местных зрелищ обыватели, занявшие места ещё с утра, стойко удерживали позиции. А поскольку шириной плеч и удалью они ничем не уступали настырному юнцу - пришлось тому смириться и использовать иное своё неоспоримое преимущество - рост. Немалый, надо сказать, почти семь футов, если в бриттских мерах, или восемь локтей, ежели во франкских… Чтобы стать ещё выше, он приподнялся на цыпочках и, вновь отыскав взглядом загадочную вдову, яростно замахал шляпой, к великому негодованию соседей, поскольку снег, успевший осесть на полях, полетел прямо им в лица.
        …Надо ли говорить, что, сходя на берег, Ирис не чуяла под собой ног? Благодарение Аллаху, ей хотя бы не пришлось нести Кизилку, как она поначалу намеревалась: Огюст запретил строжайше. Первое впечатление очень важно, учил он, и какой тебя увидят и запомнят в первые минуты, такой и будут воспринимать в дальнейшем. Очень трудно переломить вредное о себе суждение. Поэтому посланница Османской империи и заверительница доброго отношения к Франкии самого султана должна явиться перед народом Франкии госпожой, а не таскающей домашних зверушек служанкой. Назар превосходно ладит с котом, он справится, да к тому же будет смотреться так экзотично…
        И теперь рыжая бестия щурилась на руках арапчонка постарше, а малыш то и дело придерживал рыжий полосатый хвост, то и дело норовивший встопорщиться и хлестнуть почётного носильщика по лоснящейся от усердия физиономии. Нет, всё правильно, Ирис от волнения точно уронила бы это чудовище всем на смех и себе на позор.
        Ничего, осталось пройти несколько ступеней. Она шла, скромно потупившись, как и полагается правоверной, да ещё и вдове, а краем глаза уже отмечала приближающиеся красно-серые гранитные плиты с чёрными прожилками. Ещё немного! Как только она почувствует под ногами незыблемую твердыню вместо надоевшего вечно раскачивающегося пола или палубы - сразу станет легче, она уверена…
        Какое-то движение впереди привлекло её внимание и заставило поднять голову.
        И встретиться взглядом с весёлыми небесно-голубыми глазами, в которых вдруг отразилось прорвавшееся сквозь тучи солнце. Должно быть, они поймали в себя столько света, что невольно притянули внимание рыжей девушки, и несколько мгновений она видела только их.
        Молодой человек, чьи голова и плечи возвышались над толпой, настолько он был высок, усердно махал ей - и только ей! - шляпой и шевелил губами, словно силился что-то сказать. Может, он и впрямь говорил; но в ушах у Ирис шумело, отдельные голоса, звучащие вокруг, сливались в единый гул, тем не менее, она поняла, что ей пытались донести: «Не бойся!»
        Впрочем, ей могло и показаться. Но хотелось услышать именно это.
        Словно лопнул какой-то обруч, сжимающий сердце. Страх исчез. А на лице девушки, пусть и скрытом никабом, расцвела блаженная улыбка. Последнюю ступеньку Ирис миновала спокойно и уверенно, неся себя, как достойную дочь Баязеда Второго. И, наконец, коснулась каблучком твёрдой надёжной суши.
        И надо ж так совпасть, что именно в этот момент скромная прореха в тучах дрогнула - и разъехалась трещиной, в которую поспешно хлынули ослепительные лучи… Тихо стало на набережной, до того тихо, будто у всех разом заложило уши. А всё потому, что всяк - и стар, и млад в великом онемении уставились на небеса, где на фоне ширящейся синевы вставала над Марселем радуга. Ослепительно яркая многоцветная дуга, чистая, словно насыщенная первородными оттенками красного, жёлтого, зелёного, синего, фиолетового…
        Город вздохнул, как единый человек.
        А вслед за первой радугой выросла вторая. Два небесных моста пересеклись основаниями дуг.
        Набережная взорвалась криком. Под восторженные вопли, летящие в воздух шляпы, шапки, колпаки, платки и чепчики справа от первой радуги медленно проступала, наливаясь красками ещё одна. Третья.
        По щекам белобрового старика катились слёзы.
        Сморгнув накатившиеся от напряжения слёзы, Ирис поспешно шагнула вперёд. Ах, как несолидно почтенной вдове засматриваться на небеса, когда её так встречают! Вот уже идёт по широкому проходу, огороженному цепью стражников, тот самый человек, посланец герцога, о котором предупреждал её Огюст… Первое впечатление, первое впечатление! А её могут счесть непочтительной по отношению к тем, кто, должно быть, проделал долгий путь, чтобы…
        - Мама, мамочка, как красиво, смотри! - заверещал маленький Анри, прыгая вокруг Аннет, и оставалось лишь надеяться, что в этаком-то шуме его никто не расслышит. Назарка застыл с раскрытым ртом, Кизил на его руках распушился вдвое, и у обоих в глазищах сияли крошечные радуги. Девушка с трудом отвела взгляд.
        Синеглазый вельможа в превосходно сшитом камзоле и при шпаге, улыбающийся так искренне и дружелюбно, что ни в какое сравнение не шло с сухим приветствием «земляков»-османцев, низко ей поклонился.
        - Рад приветствовать вас и ваших спутников в нашей прекрасной стране. Добро пожаловать, госпожа Ирис! Я, маршал Винсент Модильяни, доверенное лицо герцога Эстрейского от имени его светлости приглашаю вас в столицу древней Галлии. Старый Портал ждёт.
        [1] Она наша. Это наша девочка, клянусь богами, Корелл
        Глава 5
        - …не представляется возможным… - пробормотал бриттский посол, поглаживая тонкий, в ниточку, усик и перечитывая письмо, адресованное Уильяму Сессилу, советнику и доверенному лицу королевы Елизаветы. Была у Абрахама Денди привычка: зачитывать написанное вслух, дабы лучше отпечатать в уме. Поскольку, чаще всего, сразу после подготовки оные документы шифровались и уничтожались, но к тому времени были надёжно запечатлены в голове проныры-дипломата, личного ставленника и шпиона Сессила в Марселе. Небольшой приморский город-порт являлся кладезем информации, поставщиков которой водилось здесь в великом множестве, успевай только вычленить из толпы намётанным глазом. А таковой у лорда Денди имелся.
        Главное - поди, найди потом человечка, случайно выболтавшего государственные или коммерческие секреты… Сколько их на берегу болтается, и каждый день новые. Потерялся - никто не хватится, или в кабаке прирезали, или по пьяни борт перепутал… Очень удобно.
        Оттого-то хитрый посол особо не утруждался исполнением дипломатических обязанностей; сказать прямо - временами просто манкировал. Знал, что в Лондоне снисходительно посмотрят на его несвоевременные отчёты, как финансовые, так и деловые, поскольку понимают: основная миссия ставленника госсекретаря - отнюдь не поддержание контактов с представителями аборигенов и местных посольств, а… тайная. Государственной важности. «Возможно, джентльмены, мы ещё доживём до тех времён, когда из этого молодчика вырастет второй Джордж Вильям Гордон, мир его праху», - любил повторять, закатывая глаза, сам лорд Сессил, Горбатый, как шёпотом называли его в кулуарах Виндзора и Букингемского дворцов.
        Да, слава второго Гордона дорогого стоила…
        Но ещё более того молодой амбициозный дипломат жаждал славы для собственного имени. Ведь, в сущности, что есть подобие, заключённое в определении «второй»? Всего лишь подражательство. А он хотел воссиять новой звездой на небосводе тайной политики. Оттого и рыл землю в поисках сенсаций. Оттого даже здесь, в Марселе, ведал, что творится не только при дворе Елизаветы, но и в Лютеции, Варшаве, Берлине, Риме, Ватикане… И знал доподлинно, о чём не только распоряжается, но и думает его патрон, Уильям Сессил, хоть и не озвучивает.
        Потому-то нынешний его доклад содержал весьма интересные (на взгляд Денди) сведения.
        О том, что некое лицо, прибытие которой на южное побережье Франкии не планировалось - вернее, официально ожидалось, но, по неофициальным источникам, не должно было состояться - всё же явилось. Стало быть, особая миссия, с которой три недели назад отослали Дрейка-младшего, по какой-то причине провалена.
        О том, что начало визита известного лица совпало с удивительным природным явлением, проявляющемся столь редко, что невежды и субъекты, склонные к экзальтации, признают оное (смешно сказать!) Знаком небес, сулящим благоденствие и процветание земле, на которую ступила ножка гостьи. И очень жаль, что Знак этот не объявился над Бристолем, например, или Портсмутом… или где там собирался высадиться Дикки Дрейк? Безобразие. Впрочем, скорее всего, основная вина лежит не на нём, а на службе разведки, которая не удосужилась известить, что особа, которую поджидали с нетерпением, отправилась в путь не на обычном торговом, а на военном корабле, да ещё с эскортом.
        И вот что навевает на размышление: с чего бы это Хромцу проявлять к вдове лекаря, хоть и учёного, усиленное внимание? Только ли из-за желания почтить память покойного друга, или здесь замешано нечто иное? Возможно, есть смысл втереться в доверие к кому-нибудь из капитанов и послушать свежие Константинопольские сплетни…
        Ещё упоминалось в послании, что свита скромной вдовы оказалась весьма разношёрстной. Служанка, компаньонка в дорогих мехах, чернокожий охранник, опять-таки чернокожие мальчишки… Но вот что интересно: один из отроков, тот, что помладше, восторгаясь небесным оптическим явлением, взывал к богатой женщине из свиты вдовы, во всеуслышание обращаясь к ней: «Матушка!» Причём на франкском наречии. Как известно, дитя в душевном порыве кричит на родном языке, даже если обучено при этом ещё нескольким. Сей факт наличия матери и ребёнка определённого возраста в обществе известного лица весьма занимателен и наводит на определённые подозрения.
        Вкупе с тем, что, по рассказам моряков, нынче же вечером пьянствовавших в прибрежных тавернах в компании с османскими матросами (а некоторые из них, хоть и приверженцы Ислама, но тайком предаются пороку винопития), флагманский корабль, на котором приплыла вдова, подобрал в открытом море неких пиратов, потерпевших крушение, а с ними и ту самую женщину с сыном, о которой упоминалось выше.
        Перечитывая не слишком удачную фразу, посол поморщился. Ну, да ладно. Всё равно, перед шифрованием он, как следует, вычитает и ужмёт текст, чтобы лоскут с закодированным затем посланием занял как можно меньше места на голубиной лапке. Но в памяти надобно сохранить всё, с деталями, которые могут ещё пригодиться.
        …И, судя по рассказам османцев, подтверждённым вышедшими на свободу галерниками, с подданными Её Величества Бесс обошлись не слишком корректно. Мало ли, какое у них прошлое! В конце концов, они раскаялись в грехах и принесли присягу королеве, а это де-юре означает их неприкосновенность во всех морях и карт-бланш на любые действия…
        Хм. Тут, пожалуй, он перегнул с пафосом. При правке надо убрать…
        Таким образом, похоже, что Его Величество не дождётся ни рапорта от капитана Дрейка-младшего, ни самого капитана. Ибо, к сожалению, собрать его воедино из множества акульих желудков не представляется возможным.
        Что же касается загадочной дамы с младенцем - Абрахам Денди предполагает, что выяснение личности может заинтересовать его многоуважаемого патрона. Но, увы, в силу того, что она вместе со своей высокой покровительницей наверняка уже покинула Марсель - данное действо не предоставляется возможным.
        Посол кивнул с удовлетворением. Дописал несколько строк и вновь перечитал вслух:
        - Вследствие чего представляется разумным поставить цель перед нашими наблюдателями в Эстре: закрепить нескольких соглядатаев при вдове с её окружением, для уточнения обстоятельств, кто есть кто, и чем может нам оказаться полезен. Возможно, внедрить шпионов среди прислуги. К сему остаётся добавить, что наши ирландские друзья на деле вряд ли окажутся друзьями, ибо своими репликами в адрес правящих кругов Бриттании и её политики наводят на мысли о своей нелояльности к последним. У меня есть основания полагать, что их цели расходятся с целями Её Величества. Остаюсь, преданный вам А. Д.
        Присыпал ещё влажные чернила чистейшим просеянным песком, стряхнул его в лоточек, потянулся за томиком Шеакспера со спрятанным в корешке ключом к шифру…
        …и похолодел, причём не только от того, что охватило морозцем из внезапно распахнувшегося окна. К месту его пригвоздил заливистый женский смех. God damn it! Баба? Здесь? Да ещё засела в эркере, нависшем, можно сказать, над самым морем?
        Столько времени потрачено на обеспечение секретности, на обустройство кабинета именно в этой части посольства, с тем, чтобы невозможно было подобраться ни подслушивающему, ни подглядывающему!
        Разъярённый бритт привстал со стула, вперил взгляд в красотку на подоконнике и поперхнулся ругательством, ослеплённый сиянием бело-розовых грудей с нежными, словно перламутровыми сосками… беззащитного живота… шеи… Трогательная ключичная ямка приглашала к поцелуям, как и коралловые губы, полураскрытые, манящие…
        Она запела.
        И все благоразумные намерения - позвонить, выгнать вон, но сперва дознаться, как и зачем пробралась сюда эта девка, а главное - с какой целью и кто подослал? - выветрились из головы посла. Осталось одно - дивное женское тело на расстоянии протянутой руки и дикое мужское желание, от которого трещали по швам бархатные штаны, не рассчитанные на такую нагрузку. И уже всё равно, что волосы её отливают зеленью, а объятья холодны из-за непросохших капель воды на коже, что улыбка обнажает острые, как у мурены, зубы, что отчего-то запрокидывается голова, немеет шея… Но вот, наконец, всего пронзает сладкая судорога и наступает блаженство, блаженство, сменяемое тьмой…
        Массивное тело в дорогом камзоле не без помощи хрупких с виду женских ручек перевалилось через подоконник, сверкнув красными, ещё не стоптанными каблуками. Шумно плеснуло, ударившись об воду. Дева помахала вслед батистовым платочком, выуженным каким-то образом из кармана камзола, что сейчас вместе с тем, на кого надет, опускался на дно залива, промокнула испачканные губы… и разжала пальчики, заставив нежную ткань затрепетать. Порыв ветра подхватил украшенный кружевом комок, покружил по вычурно обставленному кабинету и, неожиданно усилившись, зашелестел оставленными на письменном столе бумагами.
        Да и отшвырнул их в камин, как на грех, разожжённый по случаю похолоданий. Бывает и такое.
        Двое суток спустя Уильям Сессил, королевский секретарь, получил с голубиной почтой совсем иное послание. В гневе он заклеймил пропавшего без вести протеже в Марселе трусом и предателем, которому нельзя поручить элементарного дела, назначил ему замену - и повелел впредь более не упоминать имени Денди, как не оправдавшего возложенных на него надежд и высочайшего доверия.

* * *
        Здесь, в Эстре, Ирис второй раз в жизни увидела столько снега.
        Первый - давно, года три назад, когда в дом эфенди привезли измученного болезнью и долгой дорогой Бомарше. Тогдашняя зима была на редкость суровой. Обычно в жилищах Константинополя оконные проёмы закрывались разве что решётками на гаремных половинах, да ставнями; тепло от жаровен улетучивалось быстро, оттого в холода приходилось мёрзнуть всем, особенно беднякам, у которых не хватало медяков на топливо. Но вот к Аслан-бею, любившему перенимать от соседей-иноверцев полезные новинки, однажды заглянул гяур-стекольщик, и окна в доме учёного мало того, что украсились витражами, но стали превосходно удерживать нагретый воздух, а несложные хозяйские чары защищали от сквозняков и сырости, так и норовящей проползти снаружи.
        Поэтому Ирис ничуть не удивилась, узнав, что тепло в Гайярде - резиденции герцогов Эстрейских - также поддерживается магией. Правда, куда более сложной, нежели просто бытовая. Изначально обогрев шёл и от уютных каминов, и через разветвлённую систему труб, проводящих горячий воздух через пустоты внутри стен и под полом, наподобие отопления в домах римских патрициев. Ведь никаких каминов не хватит протопить, допустим, громадный танцевальный зал или те же казармы, в которых обитал гарнизон замка. А ведь были ещё и конюшни, и служебные помещения, и высокие башни, пусть нежилые, но обустроенные под лаборатории, арсеналы, хранилища… Умный замок, разгоняя во все уголки жар, создаваемый и поддерживаемый истопниками, помогал обиходить всех, кого принял под своё крыло.
        Сегодня Ирис довелось увидеть снег второй раз. Лёгкие редкие снежинки-осыпь на набережной в Марселе сменились роскошной Эстрейской метелью, да такой густой, что лошади едва плелись сквозь сплошную белую пелену, за которой лишь угадывались громады домов…
        Нет-нет, это случилось не сразу, ведь что-то происходило и до Перехода…
        Ирис потрясла головой, зажмурившись, разметав гриву по подушке. Столько событий всего лишь за день, и таких ярких! Воспоминания теснились в мозгу, будоражили, не давали сомкнуть глаз, и вот уже время наверняка перевалило за полночь, а она всё ещё ворочается на роскошной перине, под пуховым одеялом, простёганном сердечками, и никак не уснёт. А сперва казалось, что лишь коснёшься подушки щекой - и моментально провалишься в сон… Но отвлекали не только мысли. Мешал непривычный балдахин, белея складками где-то под потолком и притягивая взгляд, сбивало с толку потрескивание поленьев в камине и мягкие шлепки в оконные стёкла, будто какой-то озорник забавы ради швырялся охапками снега, а это всего лишь метель вновь разыгралась. Шебуршился в ногах, тоже без сна, Кизилка, страшно недовольный тем, что ему не позволили схватиться с местным чёрным котом Маркизом… Спальня, тёплая, просторная, уютная, дышала покоем, казалось бы - здесь только и отдыхать, и ловить чудесные грёзы о грядущем! Но сон, чтоб ему пусто, упорно убегал.
        Аннет с сыном отвели особые покои. Навестив их перед тем, как отправиться почивать, Ирис впервые за время знакомства увидела на лице новой подруги умиротворение. Похоже, только здесь, в стенах Гайярда, бывшая пленница пиратов ощутила себя в безопасности. Только здесь… Ведь даже на корабле она нет-нет, да вздрагивала, нервно оглядываясь, будто так и ждала подвоха или окрика, или нападения…
        И это несмотря на заверения капитана Джафара, что ни одного из подобранных в море пиратов на борту больше не осталось, что все они, якобы, перевезены на корабль сопровождения…
        Стоило подумать о капитане, как мысли Ирис переметнулись в совершенно ином направлении.
        Удивительно, что за всё путешествие она не думала о нём, не приглядывалась, в недолгих разговорах скромно опуская очи долу, как и положено вдове, ограничиваясь односложными ответами и чувствуя иногда, как под чадрой загораются щёки. Хоть под крылышком и защитой Аслан-бея жилось вольготно, но круг её общения был ограничен - и не волей мужа, а потому, что ей вполне хватало общества тех, кто рядом. Кого, в сущности, из мужчин она видела, кроме пожилого супруга? Али, который давно стал для неё не слугой, но верным другом. Стареньких слуг. Бомарше, к которому привязалась, как, наверное, к брату, будь у неё брат. Мужей подруг; но те мужчины, хоть и вольных франкских нравов, никогда не позволяли себе большего, чем, зайдя на женскую половину, любезно поздороваться с гостьей, сказать комплимент и лучезарно улыбнуться. Конечно, на улицах, рынках и в лавках всегда толпился народ, и, разумеется, в основном это были мужчины - женщины выходили редко. Но воспитанная девушка никогда не засматривается на прохожих.
        Мало того - она не засматривалась и на мужей подруг. Ей даже в голову не приходило - сравнивать их друг с другом, оценивать, насколько они привлекательны…
        А сегодня она впервые разглядела, что Джафар-паша, оказывается, очень недурён собой, прямо скажем - красив. Ей-таки пришлось поднять на него глаза, когда за четверть часа до схождения на берег он зашёл к своим пассажиркам-гостьям и, воспользовавшись тем, что иноземная маркиза удалилась, быстро проговорил:
        - Ирис-ханум, я не забуду это плавание, поверьте. Если когда-нибудь вам понадобится помощь опытного моряка и офицера - рассчитывайте на меня. Нам предстоит курсировать вдоль побережья Франкии ещё полгода. Меня легко можно найти через посольство.
        Она смотрела на него во все глаза - и не знала, что ответить. Растерялась. А этот большой сильный мужчина, чем-то подавленный, похоже, тоже не находил слов.
        Наконец, помолчав, он добавил:
        - Ходят слухи, что вы собираетесь остаться у франков навсегда. Но если всё же вы надумаете вернуться… прекраснейшая… мой дом с радостью принял бы такую хозяйку.
        И, поклонившись, вышел.
        Ирис вдруг сделалось невыносимо жарко.
        Это что… ей сейчас сделали предложение?
        Но влетела в каюту обрадованная Аннет, в никабе, к которому успела привыкнуть, и с роскошной накидкой из меха чёрно-бурой лисицы, ужасно редкой, а потому и безумно дорогой - пожалуй, вдвое-втрое дороже, чем подарок короля Генриха. Это Бомарше, бывший скромный писарь, едва сойдя на берег и встретившись с Филиппом, прознал о лисьем плаще, предназначенном Ирис, и, справедливо рассудив, что женщин, нуждающихся в тепле и заботе, всё-таки две, просто его друг об этом не знает, совершил налёт на местную лавку меховщика. Там как раз только привезли меха из далёкой Сибири… Нашлась даже тёплая беличья накидка для Мэгги.
        А потом… подумать о капитане и вновь изумиться завуалированному предложению оказалось некогда. Потому что впереди поджидал выход на палубу и приступ страха, потеснивший все мысли, кроме одной: не опозориться; а ещё - чудесное небесное явление, которое она толком и не разглядела, лишь позже послушала о нём в подробностях от Назарки и Мэг. Затем началась суета при посадке в карету, но маршал Винсент вмиг восстановил порядок и рассадил всех по протоколу: гостью и спутницу с арапчонком, называющим её «мамой» - в один экипаж с собой, Мэгги, Али, Назарку - в другой, попроще, для сопровождающих лиц. И Кизила, Кизилку, вдруг возлюбившего хозяйку всем сердцем и орущего призывно на плечах Назара, пришлось тоже брать с собой - греть хозяйские колени.
        - А как же… как же… - бормотала Ирис, от волнения совершенно потерявшись. - Груз! Как же мы его оставим?
        - Он будет в целости и сохранности, сударыня, - благожелательно заверил синеглазый маршал.
        Убедился, что женщины разместились комфортно, что кот, более похожий на фамильяра какого-нибудь мага, чем на домашнего пушистика, не делает попыток сбежать, и дёрнул за сигнальный шнур. Снаружи, рядом с кучером звякнул колокольчик.
        - Трогаемся, милые дамы.
        И так вдруг по-простому, по домашнему прозвучало «Милые дамы», вместо навязших в ушах «госпожа, сударыня, прелестнейшая ханум», что волнение, наконец, ушло. Разом.
        - Весь ваш ценнейший груз описан таможенниками до последнего сундука и сверен с вашей же описью, госпожа Ирис. Не волнуйтесь. Не далее чем через трое суток он попадёт в Эстре, и вы самолично можете сверить доставленное со списком. Да ведь Бомарше должен был оговорить с вами этот план действий! Не сомневаюсь в его исполнительности; всё дело, должно быть, в вашем излишнем волнении. Полно, вам не о чем беспокоиться.
        - Я совсем забыла, - в смущении выпалила Ирис… и засмеялась. Да и в самом деле, ведь Август осветил ей всю предстоящую «процедуру пребывания», как с некоторой напыщенностью он называл приезд в Марсель, а затем и в Эстре. И лишь теперь, успокоившись, она припомнила подробности.
        - Так мы едем к Старому Порталу?
        - Совершенно верно. Это недалеко, в квартале отсюда. На руинах Старого Порта. Простите за невольный каламбур, сударыня, но переход в Эстре и впрямь устроен там, где несколько веков назад пришвартовывались греческие триеры и римские триремы. Как напоминание о тех временах, осталась часть городской стены, развалины складов и почти идеально сохранившийся храм Ники Крылатой. В нём-то, вернее, в его подземной части, и нашёл прибежище Старый Портал. Он невелик, представляет собой как бы проход в один из туннелей. Разумеется, после того, как портал был обнаружен и восстановлен, пришлось окружить его целой сетью охранных заклинаний, дабы не поваживать любителей шагать на изрядные расстояния, сбегая при этом от ответственности или от закона… Но нас это, разумеется, не касается.
        - О! - с невольным уважением произнесла Ирис. - Так он и впрямь… древний!
        - Совершенно верно. Ему не менее тысячи лет.
        Малыш Анри, всё это время припадающий к окошку, обернулся.
        - Вот этот храм, с колоннами, да? Ой, простите, сударь…Мамочка, извини, я совсем забыл, что я воспитанный мальчик… Можно спросить, сударь?
        - Вы уже задали вопрос, и я его понял, молодой человек. - Винсент Модильяни чуть сощурился, пристально вглядываясь в оживлённую мордашку. - Да, это и есть храм греческой богини. Я же говорил: нам недолго ехать… А теперь попрошу вас об одной вещи, сударь…
        Мальчик серьёзно сжал губы. Судя по всему, давно к нему не обращались столь уважительно. А маршал даже чуть коснулся полей шляпы и кивнул, обозначая лёгкий поклон, как и то, что обращается именно к маленькому арапчонку.
        - У меня убедительная просьба к вам, господин маркиз. Так уж получилось, что некоторые обстоятельства вашей жизни стали мне известны… Так вот: впредь я попросил бы вас в людных местах держать себя в руках и не окликать вашу матушку столь… открыто. Напомню, что ещё не так давно вы с ней были в весьма нехороших обстоятельствах. Может статься, негодяи, посмевшие лишить вас свободы, не сразу откажутся от своих замыслов, поэтому - не рассекречивайте ваше инкогнито… вы понимаете, что означает это слово? Прекрасно. Я вижу, сколько трудов пошло на вашу маскировку; но ещё немного - и она позорно провалится. Вы хотите вновь подставить под удар себя и вашу матушку?
        Анри растерянно заморгал, раскрыл рот для ответа и… промолчал. Даже сквозь краску на щеках проступила бледность.
        - Я… всё понял, сударь, - наконец серьёзно ответил он. - Благодарю. Это правильное замечание. - Судорожно вздохнул. - А… что, нас опять украдут, да? Это из-за того, что я глупо кричал, да?
        Аннет испуганно притянула его к себе. Затрясла головой.
        - Нет, мой мальчик! Ни за что!
        Маршал подтвердил сурово:
        - Никто больше не посмеет покуситься на вашу свободу. Вы под защитой герцога Эстрейского и короля Франкии. И под моей лично.
        Смягчившись, добавил:
        - Со всяким может случиться… Ну, не сдержались… Будем помнить, что честных людей в толпе, как правило, куда больше шпионов. Госпожа маркиза…
        Вздрогнув, женщина повернула к нему голову.
        - Я слышал краем уха, как в толпе делали ставки на то, кто же из вас двоих настоящая вдова, а кто - лишь спутница. Примите мои поздравления, вы смотритесь безупречно.
        Аннет подавила смешок.
        - Стараниями Ирис-ханум. И, конечно, всё ещё помню ваши уроки, господин капитан… Ах, простите, маршал.
        - Не извиняйтесь, я и сам ещё не привык к новому званию. А что, - он вновь заинтересованно глянул на Анри, - долго ли продержится краска? Или это сродни женской пудре, и сходит при первом же умывании?
        Ирис не выдержала.
        - Продержится не меньше месяца, - сказала с обидой. - Это же настой из мягкой скорлупы грецкого ореха, он превосходно красит!
        И тут серьёзнейший маршал Модильяни, доверенное лицо герцога Эстрейского, расхохотался, как мальчишка. Потом весело подмигнул Анри.
        - Придётся кое-кому подождать со встречей. Иначе, боюсь, она получится чересчур… пикантна, я бы сказал… Поговаривают, что в прадедах у Валуа были мавры…
        Заметив очередное непроизвольное движение матери к сыну, сменил тон.
        - Аннет, успокойтесь, бога ради! Если я говорю о безопасности, то, клянусь, никакого иного смысла в моих словах нет. Подвоха тоже не ждите. Поймите, нынче совсем иные обстоятельства, чем семь лет назад. Вы нужны… Ему.
        Аннет лишь сердито сверкнула глазами в прорези никаба и молча вновь прижала к себе мальчика.
        Старая обида всё ещё жила в сердце.
        Всего лишь ночь была у них с королём Генрихом, единственная ночь, полная страсти и невыносимой нежности… Ещё не зная, ктоон, раз и навсегда потеряв голову от господина Анри, как его здесь называли, дабы не раскрывать инкогнито, Аннет, догадываясь, конечно, что судьба свела её с человеком могущественным, знатным, и, являясь девушкой практичной, без излишних романтических бредней в голове, понимала, что будущего у них с таинственным незнакомцем не будет. Кто она, безвестная трактирщица, ныне - помощница кастелянши в Гайярде, и кто - этот загадочный, уставший от тягот жизни и измен, рыцарь? Между ними - пропасть…
        Но у неё оставалось то, чего не отнять никому: память. О восхитительной ночи, полной любви, о ночи, ради которой теперь не жалко было даже нескольких лет, прожитых с постылым глуповатым мужем; ведь останься она на отцовском корабле - и никогда не встретила бы в надоевшей до чёртиков придорожной гостинице капитана Винсента, не согласилась бы от скуки помогать ему в некоторых секретных поручениях, не попала бы сюда, в Гайярд, не встретила бы господина Анри, не осознала бы всем сердцем, что есть она, любовь, та самая, про которой даже в Писании сказано: «И стрелы её - стрелы огненные»… Что ж, пусть - разлука, пусть - навсегда, но никто и никогда не отнимет у неё той ночи…
        А потом оказалось - могут и отнять.
        Уставший от дворцовых интриг рыцарь решил, видите ли, о ней так своеобразно позаботиться. Понимая, что при дворе фаворитка-простолюдинка не выживет, раз уж однажды его недруги подняли руку на саму королеву, а потому приказал, чтобы маги-менталисты почистили ей память, напрочь стерев всё, что с ним, Анри-Генрихом, связано… Дурак. Он, видите ли, тоже проникся светлым чувством. Видите ли, желал ей добра и счастья. И даже распорядился выдать замуж за достойного человека, дворянина, а ежели от ночи страсти родится королевское дитя - вырастить его в самом Гайярде, под опекой герцога Эстрейского. И герцог обещал, что всё исполнит. Не в службу, а в дружбу, как говорится…
        Эти мужчины думали, что знают, как для неё, Аннет, полезнее. А то, что женщине, порой, лучше жить с сердцем, полным боли, чем с пустым и холодным - и не задумывались.
        Может, так и впрямь было бы лучше, если рассуждать здраво. Сейчас, по истечении стольких лет, Аннет невольно задумалась. Что, если, не помня Генриха, она спокойно куковала бы замужем… да за тем же душкой-Винсентом, как она когда-то за глаза его называла? Стала бы важной особой, и дом у неё был бы не беднее замка маркиза де Клематиса, и сына она так же обожала бы, да глядишь - родила бы ещё малышей… Капитан… маршал Винсент - человек чести, и, уверена, за всё это время ни разу не попрекнул бы ни происхождением, ни, разумеется, чужим ребёнком. Может, ей затёрли бы память и о первом замужестве, и сочинили бы приличную родословную, чтобы для всего света она казалась бы достойной парой молочному брату герцога…
        И всю жизнь она провела бы в благополучном неведении и во лжи.
        Нет.
        Во-первых… что сделано, то сделано.
        Во-вторых, она ни о чём не жалеет. И счастье её с маленьким Анри, хоть и выстраданное, но заслуженное. Вот только…
        - Я ему, видите ли, нужна… - пробормотала. - А он? Он нам нужен? Если даже из-за сходства с ним мы угодили в этакую передрягу, то что же будет, если все узнают… Нет, господин Винсент, я не хочу сейчас об этом говорить.
        - Правильно, - всё с той же благожелательной интонацией кивнул бывший капитан. - Сейчас - не время для принятия решений вообще. Отдохнёте, успокоитесь, придёте в себя… Если помните, Аннет, Гайярд - это крепость. Вы можете обороняться в ней, сколько угодно, и будьте уверены, силой вас оттуда никто не вытащит. Знаете, почему? - Губы капитала тронула лёгкая улыбка. - Открою государственную тайну. Потому что за вас горой стоит герцогиня Марта. Тс-с, я вам ничего не говорил! Но это значит, что как бы не бесился Ген… тот, кого мы подразумеваем, как бы не желал его светлость герцог сохранить с ним тёплые отношения - будет так, как захочет герцогиня. Рано или поздно, так или иначе.
        Ирис слушала, не дыша, и даже Кизилка на её коленях, казалось, приглушил тарахтение и заинтересованно поднял голову. Маленький Анри сидел тихонько, не подавая голоса и поглядывая на мать, чтобы по её настроению решить: пугаться или спокойно болтать ногами.
        - Вот как? - с нервным смешком отозвалась маркиза. И задумалась. - Что, неужели… до сих пор они так друг друга…
        - Да.
        И от этого короткого слова скулы Аннет порозовели. Наверное, ей стало жарко; она потянулась за завязкой никаба, но маршал поспешно остановил её жестом:
        - Подождите. Рано. В Марселе полно шпионов всех мастей, и не надо им лишний раз видеть ваше лицо. Сам храм закрыт от чужих, но, при всём желании, я не прикрою окна домов поблизости и не ослеплю их подзорные трубы, чьи окуляры иногда так выразительно поблёскивают на солнце. Однажды, конечно, ваша личность раскроется, но лучше, если это случится уже в Эстре. Итак, сударыни…
        Выглянул в окно. Кивнул маленькому Анри, внимающему каждому его слову. Похоже, после Назарки и Али у мальчугана появился ещё один кумир, настоящий маршал настоящего герцога…
        - Выходим, милые дамы. И вы, конечно, господин маркиз.
        До небольшого храма, украшенного скромной колоннадой, их отделяло расстояние шагов в пятьдесят, ближе подъехать не представлялось возможности из-за остатков опоясывающей когда-то здание ограды. Ступив на землю, Ирис тотчас поняла смысл предупреждения маршала. Кроме их кареты, возка и нескольких гвардейцев- охранников на обширном пустыре, живописно украшенном развалинами древних стен, никого не наблюдалось; но откуда-то издалека до девушки дотянулся отголосок эмоций: жгучего любопытства, досады, нетерпения… Скорее всего, в домах, чьи крыши виднелись в отдалении, и впрямь засели наблюдатели, не пренебрегающие чудесами оптики… Но вот Али, привычно заняв место за хозяйской спиной, заслонил собой окрестности, и ничего не оставалось, как проследовать за своим провожатым в храм: сперва по ступенькам наверх, потом вниз, потом по хитросплетенью освещённых факелами коридоров, коих разворачивалось слишком уж много для небольшого по периметру здания… Но вот они свернули в какое-то боковое ответвление, с виду ничем не отличающееся от других, и неожиданно в лицо ударила волна морозного воздуха. Даже дыхание
перехватило.
        Неподалёку восторженно пискнул Анри. Охнула Мэг. Девушка ощутила, скорее, чем увидела, как поёжился Али. А ведь нубиец должен страдать от холода куда больше всех их, вместе взятых, ведь он - уроженец Африки! Мысленно Ирис попеняла себе за недогляд и…
        Перед ней распахнулась украшенная гербом дверца очередной кареты. Порыв ветра так и подтолкнул в спину, словно поторапливая. И, несмотря на то, что на этой стороне Портала их поджидали, что пребывание на открытом воздухе заняло считанные секунды - меховые плащи дам и рыжую шубу кота изрядно припорошило снегом. Вот как встречал их Эстре!
        А тут ещё, очевидно, из-за обилия туч, на улицах сгустились сумерки, и всё это вкупе с метелью не давало ничего рассмотреть… С досадой Ирис закусила губу. Ей так хотелось увидеть европейский город! Придётся подождать.
        Поколебавшись, она потянула петельку завязки и откинула нижнюю вуаль никаба.
        - Как долго у вас длятся такие метели, господин маршал?
        Если бы сейчас Винсент Модильяни вытаращил бы глаза от изумления и впился бы в неё жадным взглядом… пожалуй, Ирис закуталась бы снова в спасительное покрывало, как в броню, и, чего доброго, не снимала бы ещё долгие годы. Но маршал и бровью не повёл. Словно ежеминутно отмахивался от целых стаек рыжеволосых изумрудноглазых красавиц с точёными носиками, прелестно очерченными губами и белоснежной кожей с едва заметными крапинками веснушек.
        - Обычно к утру пурга стихает; но, откровенно говоря, сударыня, эта могла бы задержаться и подольше. Лето было засушливым… - Заметив недоумевающий взгляд, пояснил: - Засушливым второй год подряд. Пришлось разрабатывать целые системы полива. С виноградниками проще, у лозы мощные корни, они пьют и из верхнего слоя почвы, и из глубины; а вот поля начинали гореть… Запасов в провинции пока хватает, посевной фонд не тронут, но если и следующий год будет таким - нас ждёт неурожай. Придётся покупать зерно у соседей. Поэтому снег весьма кстати.
        - «Много снега - много хлеба» - припомнила Аннет поговорку, не раз слышимую от своих крестьян.
        - Совершенно верно. Эта зима оказалась скупой и на морозы, и на снег, так что - пусть сыплет подольше и побольше, всем на благо.
        - О! - глубокомысленно заметила Ирис. Она-то думала, что от завирух - одни неприятности, но, оказывается, этакая масса снега несёт в себе… жизнь, сытую жизнь всей провинции! Вот оно как!
        - Где мы сейчас? - с любопытством спросила Аннет, пытаясь хоть что-то разглядеть за снежной завесой.
        - Скоро минуем Главную площадь, ратушу и собор. Слышите, как позвякивают колокола? Это ветер их раскачивает. Ещё четверть часа - и мы дома.
        Губы маркизы вдруг задрожали.
        - Дома…
        Кизил, которому надоело спать, спрыгнул на пол кареты, привстав, вытянулся во весь нехилый рост и сунул усатую морду в окошко. Так они с маленьким Анри и ехали всю дорогу, уткнувшись носами в стекло и, похоже, на что-то там любовались, видимое им одним… Пока, наконец, карета на замедлила ход, и маршал Винсент сообщил бодро:
        - Почти приехали, дамы. Не могу удержаться, чтобы не показать вам удивительнейшее зрелище. Ни разу не видели действие магического купола? Взгляните! Только закутайтесь, прошу вас, поскольку я открою дверь.
        Вновь пахнуло морозным воздухом… отчего-то вкусным, бодрящим. Дамы выглянули из кареты - и ахнули.
        Вьюга бесилась по-прежнему. Но отчего-то здесь, пронзаемая светом множества фонарей, из сплошной, непроницаемой превратилась в живую пелену, прозрачную, словно кружево. Сквозь неё отчётливо был виден и мост, у которого они остановились, и величественный замок, весь в башенках, балкончиках, флюгерах, вымпелах… Гайярд словно сошёл со страницы книги волшебных сказок, и сходство с картинкой увеличивалось оттого, что со всех сторон он, словно хрустальный шар-игрушка с домиком внутри, был накрыт прозрачным куполом, о который разбивались снежные вихри, не в силах проникнуть внутрь.
        - Святые братья-бенедиктцы, которые время от времени укрепляют магическую защиту, согласились немного помочь. Чтобы гостьям не проваливаться в снегу при самом подъезде к замку… Не правда ли, красиво?
        - О, да! - восхищённо выдохнули женщины.
        - А вы что скажете, маркиз? - словно поддразнивая, поинтересовался маршал.
        - Словно замок спящей красавицы… - прошептал мальчик. - Святые братья? Они так умеют? Мамочка, давай пригласим их потом в Клематис, пусть и у нас такое сделают! А то в Северной и Западной башне стали протекать крыши!
        Винсенту Модильяни ценой неимоверных усилий удалось сохранить серьёзное выражение лица.
        - Очень практичный мальчуган, - только и сказал он. - Итак, дорогие гостьи, мне совсем немного осталось испытывать ваше терпение. Последний рывок, и…
        … Дальше в воспоминаниях Ирис опять всё смешалось - очевидно, из-за избытка действующих лиц. На крыльце их встречали:
        - его светлость герцог Эстрейский, Жильберт Анри Рене де Бриссак де Фуа де… Отчего-то она накрепко запомнила только его имя, все остальные перепутались у неё в голове. Впрочем, нет. Прелестную золотоволосую девушку, оказавшуюся Той Самой Герцогиней, которая приняла сторону Аннет, звали;
        - Марта Эстрейская, и не иначе. Она даже в летописи попала под таким именем, знаменитая внучка Жанны-девы Роанской, ничем не похожая на воительницу;
        - тут же рядом со взрослыми крутились совершенно не предусмотренные протоколом детишки: трое мальчиков одного с Анри возраста и две девчушки помладше. Радостно завизжав при виде «арапчат», они изначально скомкали процедуру торжественной встречи, окружив стайкой чернокожих гостей и увлекая их за собой, а растерянный Назарка высился над всей этой малышнёй, как великан;
        - cекретарь герцога, его правая рука, Макс… Максим? Нет, Ирис вспомнит его имя позже… с красавицей женой, белокурой… Изольдой, как хотелось её назвать. Но, конечно, на самом деле звали её как-то иначе;
        - черноокая красавица в странном одеянии, похожем и на османский кафтан, и на европейское платье одновременно… Фатима! Вот она, жена Августа-Огюста Бомарше, успевшая подарить ему двух сыновей и дочку, одна из лучших подруг герцогини, приставленная нынче к ней, Ирис, наперсницей и помощницей, чтобы гостье быстрее освоиться в новом для себя мире;
        - статная синеглазая женщина, показавшаяся Ирис невероятно знакомой. Ну, конечно! Когда маршал обращался к ней «матушка», это означало только одно: она и есть его матушка, такая же решительная, с упрямым волевым подбородком и зычным командирским голосом, приглушаемым лишь в присутствии высоких гостей, девушка потом в этом убедилась… А как она смотрела на Аннет! С явным узнаванием и… кажется, одобрением?
        - а рядом с матушкой Аглаей - невысокая девушка, которая до поры, до времени помалкивала, но вот… топнула ножкой, привлекая к себе внимание… и процедила сквозь зубы что-то вроде: «Варвары! Пока господа представляются, слуги все перемёрзнут, особенно этот чёрный верзила, он уже заиндевел весь…» Что-то смутно знакомое послышалось Ирис в этой интонации…
        Уже засыпая, наконец, она вспомнила маленького доктора Поля, ходившего по пятам за эфенди и всё выпытывавшего секрет регенерирующей мази, с помощью которой Бомарше удалось восстановить кисть, ампутированную из-за гангрены. Девушка, столь непочтительно высказывающаяся при самом герцоге, была удивительно похожа на франкского эскулапа; может, это его сестра? Не забыть бы, что Фериде, пожилая кухарка самого эфенди, заготовила целый короб сладостей для маленького доктора: уж очень он их любил, особенно с зелёным чаем…
        Рыжекудрая Ирис смежила веки… и тотчас очутилась на кухне своего дома в Константинополе. Во сне она забыла, что, возможно, никогда сюда больше не вернётся, а потому - спокойно, тихо радуясь встрече с родными стенами, прошлась по коридору, заглянула в пустующие комнаты, в библиотеку, полюбовалась на эфенди. Он, живой и полный сил, улыбаясь, что-то диктовал прилежно орудующему пёрышком мальчугану, отчего-то так похожему на Али-Мустафу…
        И прикрыла дверь в своё прошлое.
        А, обернувшись, увидела себя в зеркальном зале сказочного замка. И в каждом зеркале отражалась немного иная Ирис. Грустная, задумчивая, весёлая, озабоченная, в разных одеждах, с покрывалом и с открытым лицом… Она сделала шаг - и сто рыжих зеленоглазых девушек ступили навстречу и одновременно протянули руку.
        Её жизни. Её пути. Её судьбы.

* * *
        - Генрих, погоди!
        - Сир, постойте!
        Грохот падающих стульев, случайно оказавшихся на пути разгневанного мужчины, заглушили оба гласа, пытающих воззвать к здравомыслию монарха. Поспешно нахлобучив шляпу, что до этого момента прижимал к груди, Огюст Бомарше ринулся вслед за королём по тайному коридору, ведущему из кабинета прямиком в опочивальню. За послом, придерживая на боку шпагу, дабы не цепляться за стены узкого прохода, поторопился шут Пико, вечный советник и болтливая совесть Валуа.
        - Да стой же ты! - сосредоточенно пыхтел Совесть. - Ты куда это собрался, а? Забыл, что через три дня - встреча с Елизаветой, а у тебя ещё не заготовлена речь?
        - Подготовишь, - тоном, не допускающим возражений, бросил Его величество, не оборачиваясь.
        - Но, сир, а как же договорённости по Венгерскому союзу? - вторил шуту Бомарше.
        - А ты на что? Кто у нас консул?
        - В Алесандрии, сир!
        - Ничего, ознакомишься за день с делами, просмотришь договоры за меня и представишь наши условия, письменно. Приеду - проверю.
        - Генрих, чтоб тебя! - Шут энергично выругался, едва не растянувшись и выдёргивая шпору из щели между паркетинами. - Услал Жана неизвестно куда, а нам тут отдувайся? Нет, не против поуправлять нашим маленьким государством, но не иначе, чтобы можно было потом на кого повесить всех чертей, если не справлюсь. Где твой козёл отпущения? Где Мастер Жан, я тебя спрашиваю?
        - Должен быть уж в Эстре. Как только я туда прибуду - отошлю сюда. Ждите - и вертите им, как хотите.
        На ходу стаскивая с себя парадный камзол, в котором совсем недавно присутствовал при встрече представителей османского посольства и капитана Джафара, король пинком распахнул дверь в спальню. Рявкнул:
        - Луи!
        Выпучив со сна глаза, с кушетки взметнулся камердинер.
        - Дорожный костюм и всё остальное, быстро… Всё простое, без выкрутасов, визит тайный. Плащ найди потеплее, еду верхом. Сапоги, быстро!
        - Но, сир! - Бомарше перехватил у заторможенного слуги королевский ботфорт и в отчаянии прижал к груди. - Это невозможно!
        - Почему? - рыкнул Генрих.
        - В Эстре страшная метель, перемело все дороги. Я заглянул туда буквально на мгновение. Колёса карет на четверть утопают в снегу, лошади увязают выше бабок… И это часа три назад, сир, а у меня ведь ушло время, чтобы добраться через портал сюда, дождаться аудиенции, сообщить… Взываю к вашему благоразумию!
        - Генрих, дурья башка, слышишь? Ты рискуешь быть занесённым снегом в центре столицы!
        С досадой король отпихнул Луи ногой.
        - Чего вы от меня хотите? Я вас спрашиваю: чего! вы! все! от меня! требуете! Моя женщи…
        - ЛУИ, БРЫСЬ! - громоподобно скомандовал Пико. И, не церемонясь, с помощью утончённого пинка в сторону двери доходчиво и без слов разъяснил камердинеру, что от него требуется. Дождался, пока за малым захлопнется дверь. - Ты бы ещё на весь Лувр проорал о своей женщине и ребёнке, сын мой. Особенно в канун прибытия невесты. Очень мудро и предусмотрительно.
        - Чёрт…
        Генрих требовательно протянул руку за сапогом.
        - Дай. Что вы предлагаете?
        - В первую очередь - взять себя в руки, сир, - почтительно ответствовал бывший маленький писарь. - Главное, что Аннет де Клематис сейчас в полной безопасности и под надёжным присмотром, а вместе с ней и маленький маркиз…
        Король застонал.
        - Маркиз! А главное, что я сам дал старику Клематису разрешение на брак! Если бы я тогда знал…
        Внезапно задумался. Машинально разжал руку, чем и воспользовался консул, ловко отобрав-таки сапог и вместо этого подвинув королю мягкие домашние туфли. Пико, не сочтя за потерю дворянской чести услужить монарху, преклонил колено и живо сдёрнул с королевских ступней тяжёлые парадные башмаки.
        - Если бы… А что у нас ещё стряслось в то время, Пико? - спросил король требовательно. - Помнишь, когда…
        - Семь лет назад? Дай бог памяти… м-м-м… Да, Генрих, тебе повезло с шутом. Отчего бы мне не стребовать с тебя доплату за совмещение секретарской должности, а? Прекрасно помню. Как раз в тот день вместе с маркизом дожидались приёма пресвитер и епископ Ла-Рошельские, никак не могли поделить епархию, а заодно и единственный собор. Ещё немного - и разгорелась бы прескверная гражданская война, помнишь? Ты тогда занялся ими сразу после того, как отпустил маркиза. И вынес страждущим воистину Соломоново решение - временно поделить храм на два придела для каждой паствы, протестантской и католической, и велел заложить ещё один собор.
        Его величество потёр лоб.
        - Верно, - произнёс с усилием. - Войну мы не допустили.
        - Вот видишь, Генрих, какие иногда политически правильные решения ты принимаешь, когда не торопишься. А если бы случайно узнал от того же маркиза, что его невеста - та самая прелестница, которую ты тайно оплакивал - и ринулся за ней, как сейчас? Сбив по дороге епископа и прелата, не выслушав, не вынеся вердикт, который, кстати, остановил возможное кровопролитие… А? Тебя спрашиваю! Что тогда было бы?
        С досадой король сунул ноги в мягкие туфли.
        - Всего лишь переждать ночь, государь, - вкрадчиво подал голос Бомарше. - Метель уляжется, расчистят дороги, путь до самого Гайярда будет свободен, и вы домчитесь, перелетев портал, как птица!
        - И не забудь немедля отослать нам своё второе «Я», - проворчал Пико. - Он куда красивее сочиняет речи, чем некоторые мужицкие морды. - Демонстрируя крайнее изнеможение, повалился на королевскую постель в чём есть, даже при шпаге. - О, небеса! Даруйте нам завтра хорошую погоду, ибо в противном случае этот мужлан ринется копать тоннель до своей возлюбленной, изображая из себя Магомеда, упорно рвущегося к своей горе!
        - Шут! - коротко рыкнул король. И, не слушая дальнейших стенаний, подошёл к окну. Над Лютецией, к вящей его досаде, сияло первыми звёздами чистейшее небо.
        Итак, монарх в нём одержал верх над мужчиной. Что ж, это не навсегда. Лишь бы скорее увидеть малышку Аннет…
        И сына.
        Он простит ей это чёртово замужество… Нет, демоны его побери со всеми потрохами, что он должен прощать, в чём её вина? Прекрасный брак, не менее прекрасный титул для королевского бастарда, он и сам, имей чуть больше времени тогда, после их встречи, распорядился бы о чём-то подобном, ибо… Ну да, сожалел о принятом скоропалительном решении. Тогда он считал, что отнять у Аннет память хоть и несколько… жёстко, зато обезопасит её в будущем. Но ребёнок - по словам Бомарше, как две капли воды похожий на короля - одним фактом своего существования свёл кажущуюся безопасность на нет. Жизнь это доказала. Сегодня нужно думать и решать по-другому.
        В конце концов, маркиза из рода Валуа - пусть даже их родство и не кровное - в состоянии потягаться с королевой бриттов. В проекте брачного договора с Елизаветой есть огромный минус: вето на управление и вмешательство в политику Островов. А тогда на кой чёрт ему этот, в сущности, фиктивный союз, если в результате обычных переговоров и дипломатических игр можно добиться гораздо большего, вдобавок и без венчания? А вот в браке с маркизой де Клематис - не менее жирный плюс: уже готовый дофин…
        В груди у Генриха потеплело.
        Сын. Долгожданный сын… И так похожий на него!
        А Бесс, по слухам, может оказаться бесплодной. И ведь не проверишь заранее!
        Журавль и синица. Бриттания в небе - и дофин в руках. Выбор очевиден.
        Умная, но чересчур подавляющая его Елизавета - и не менее умненькая, но такая мягкая, нежная, заботливая… и, оказывается, практичная и храбрая Аннет… Тут тоже никаких колебаний.
        Мужчина с Королём пришли, наконец, к согласию.
        Глава 6
        В Константинополе солнце вставало на целых два часа раньше, чем во Франкии.
        Эфенди в своих записях предупреждал, что путешественнику, прибывшему в края, изрядно отдалённые от дома, приходится порой неделю-другую привыкать к сдвигу всего распорядка дня: раньше или позже ложиться, вставать, заниматься науками… Поэтому Ирис не удивилась, открыв глаза в темноте. По привычке-то она проснулась в час, когда над Босфором занимался рассвет. В Эстре же ещё царила ночь, все сладко спали.
        Впрочем, не все… Где-то вдалеке, там, в невидимом парке за стенами, слышались голоса. Негромкие, но, поскольку иных-то звуков не было - отчётливые.
        Мягкий ковёр ласково лизнул босые пятки. Ирис пробежалась до высокого окна, отдёрнула занавес и с любопытством выглянула. И ахнула в изумлении.
        Под уходящей луной сверкало застывшее в движении белоснежное море. Нет, пожалуй, не море, а пустыня, с величественными сахарными барханами, на макушках которых чернели одинокие кустики. Включив воображение, можно было понять, что это высовываются макушки и кончики ветвей деревьев, полностью занесённых вчерашней метелью. Вот это да!
        Не утерпев, Ирис потянула оконную защёлку, и та послушно подалась. Лицо и грудь тотчас охватило морозцем, и девушка, недолго думая, вернувшись к постели, закуталась в одеяло и вновь подбежала к окну. Нет, голоса и странные скрипучие шаги ей не послышались! В затопленном снегом парке, в кружке, обмятом, скорее всего, раскрытыми дверьми выхода из бокового крыла, тихо переговаривались несколько человек. Один из них переминался с ноги на ногу; это под его сапогами снег так смешно поскрипывал.
        - Видишь, брат Симеон? Это сколько же тут лопатами махать! Здесь даже не дорожка - туннель получится, вроде того, как в подземельях… Да не успеем мы к обеду-то, а хозяйка ещё с вечера просила, чтобы к тому часу сад расчистили, она, понимаешь ли, собирается гостей вывести погулять…
        - А ты гарнизон в помощь попроси, - посмеиваясь, отвечал крупный мужчина в простой сутане на могучих плечах, посверкивая, несмотря на мороз, непокрытой выбритой макушкой. - Пусть ребята разомнутся. Ночь-то пробездельничали без дежурств, при нашем усиленном барьере. Да и то сказать, кто сюда в такую погоду сунулся бы… Застоялись, жеребчики, вот пусть лопатами и помашут, а то скоро от скуки драться начнут.
        - Тебе смех… - Его собеседник, ростом поменьше, но разодетый богаче, в меховом плаще и рукавичках, отмахнулся. - Это ж надо с лейтенантом договариваться, а он сейчас упрётся: как это так - военных да на чёрную работу! Принижение! Ой, не даст людей… Ой, не успеем к обеду-то…
        - Чёрная работа, говоришь?
        Тот, кого назвали братом Симеоном, захохотал. И, чувствовалось, что смеётся он не над сказанным, а просто от избытка жизненных сил и превосходного настроения. - Да, брат, тебе не светит… Но не потому, что Фаберже заупрямится, а потому, что его молодцам и без того работы хватит, той самой, простолюдной. Сперва свои же казармы откопать, затем проходы к конюшням да к службам. А башни, а мосты? А стены? Опять же, крыши чистить только их и посылать, храбрецов, потому как штатские высоты боятся… А как молодцы управятся - его светлость их на помощь городским службам пошлёт, ибо не только Гайярд осыпан ныне божьей благодатью, но и весь наш славный Эстре… Ну, да ладно. Отойди-ка в сторонку.
        Тот, что в меховом плаще, с готовностью отскочил. Оступился с натоптанного пятачка, ухнул в рыхлый сугроб и забарахтался. Не выдержав, тоже рассмеялся. Брат Симеон легко, как котёнка за шкирку, подцепил его за плащ и выудил из снежного месива.
        Даже на расстоянии Ирис чувствовала его благодушие и… Лёгкость мыслей? Нет, не мыслей… Душевный подъём, воодушевление, безудержную радость от… слияния с миром? Трудно было подобрать словесную характеристику чувствам этого человека, но от него шёл такой мощный и светлый поток эмоций, который ранее девушка ощущала лишь от своего эфенди.
        - Ну, благословясь…
        Разведя руки крестом, запрокинув голову, он вздохнул полной грудью. И со звуком: «Х-ха!» - выбросил ладони вперёд.
        Словно могучий вихрь прошёлся по парку. От бокового входа до самых дальних парковых границ пролегла в белых холмах ровная широкая дорога, расчищенная до жёлтого замёрзшего песка, до бордюрных камней. По рыхлым стенам нерукотворного тоннеля поползли струйки оседающего снега.
        - Вот это я понимаю, - довольно пробасил бритый. - Пойдём-ка, брат. Сейчас разметим основные пути, а далее уж вы сами… с лопатами, с лопатами…
        «Магия!» - восторженно подумала Ирис. «И не бытовая, простенькая, нет, здесь что-то иное…»
        Увесисто плюхнулась на подоконник рядом с ней рыжая лохматая тушка. Кизил, разомлевший после сна, хмуро покосился наружу, принюхался. Тронул лапой снег на карнизе, брезгливо потряс. Задумался.
        И, будто не млел ещё минуту назад на коврике у камина: сжался пружиной - и прянул в распахнутое окно, прямо в сугроб, обманчиво близкий. Ахнув, Ирис высунулась наружу - но увидела лишь удаляющийся по только что расчищенной дороге гордо задранный рыжий хвост.
        Вот паршивец!
        Кизилка и дома не особенно церемонился с хозяевами, считая, пожалуй, себя главным над людьми, а потому и не считал нужным предупреждать о своих намерениях, всё больше ставя перед фактами. Захотел погулять - ждите, пока не вернусь. Захотел жрать - почему миска пустая? Буду орать негодующе и точить когти о ценные ковры. Захотел спать - неважно, что разлёгся у всех на пути, невелики птицы, обойдёте. Спотыкаетесь - ваши трудности… Поэтому ничего удивительного, что наглец пошёл осматривать новую территорию. Лишь бы не подрался с местным хозяином… Не с герцогом, конечно, а с Маркизом. Тот, похоже, рыжему ни в чём не уступит.
        Она ещё раз выглянула в окно.
        Ах, как хотелось туда же! Конечно, не в сугроб головой, но выйти, подышать морозцем, попробовать скатать снежок, послушать скрип под ногами… Найдётся ли у неё что надеть? Вчера, вроде бы, она не замёрзла, но, может, оттого, что просто не успела? Сколько она на открытом воздухе пробыла - всего ничего, остальное время в каретах и в замке. Ну да ладно, она же не на полдня уходит, всего-то высунуть нос наружу, побродить - и назад. Даже Мэг не станет будить, пусть себе отдыхает.
        Ирис нырнула в гардеробную… и уже через несколько минут, укутавшись, на цыпочках кралась по широкому коридору, гадая, правильно ли запомнила с вечера дорогу и найдёт ли нужный выход, чтобы вёл прямо в парк. В крайнем случае - спросит у слуг; ведь не может быть, чтобы в таком огромном доме и никого не встретить; а прислуга всегда встаёт гораздо раньше хозяев… Но память и сообразительность её не подвели. Выход в парк она разыскала быстро, и проходящий мимо, зевающий, но обряженный в безупречную ливрею, лакей, заметив девушку в роскошных мехах и сообразив, что перед ним не просто приезжая, но знатная дама, толкнул перед ней тяжёлую створку двери и поклонился, пропуская. Ирис благодарно кивнула и проскользнула наружу.
        Ах, как там было хорошо!
        Лишь когда щёки, уши и макушку прихватило холодом, поняла, что вышла без покрывала. То ли по устоявшейся привычке, сформированной за несколько лет, когда каждое утро она выходила на террасу в доме эфенди - на своей, женской, половине, к тому же ещё и дома, и закрывать лицо было ни к чему. То ли совсем голову потеряла, думая о чудесах, что скоро увидит своими глазами, о городе, о котором столько слышала и читала, о людях, с которыми предстоит сегодня встретиться, познакомится ближе… Смутилась. Затем решительно тряхнула рыжими кудрями - и лишь натянула на голову капюшон. Не станет она больше закрываться! И дело вовсе не в том, что она теперь «в просвещённой Европе», как любит говаривать Август Бомарше; не такая уж просвещённая эта часть света, ежели эфенди послал сюда Ирис с важной культурной миссией. Просто не хочется привлекать лишнее внимание; а париться в никабе, если все вокруг с открытым лицами - невольно обращать на себя внимание. Вот так.
        Снег и впрямь вкусно поскрипывал под подошвами. Как, впрочем, и существенно холодил: сапожки-то были тоненькие, на мороз не рассчитанные! Но вокруг царила такая красота, что уйти и в мыслях не было: стены снежных коридоров искрились и переливались в свете уходящей луны, а вскоре начали отсвечивать и розовым - занималась заря. То там, то здесь в парке принялись орудовать широкими деревянными лопатами люди, расчищая боковые тропинки от основных широких дорог, проделанных монахом и его неизвестной магией. Нет-нет, да кто-то из них задевал скрытые в снегу ветви, согнувшиеся под тяжестью завалов, и тогда над барханами взметался снеговой фонтан - это распрямлялось освобождённое дерево. Уже мальчишка в забавной меховой шапчонке вешал на куст чудное сооружение, похожее на домик без стенок, и сыпал туда зерно и семечки, а по соседству кружили или терпеливо выжидали на ветвях желтогрудые и красногрудые птички, похожие на воробьёв, но так ярко раскрашенные самой природой! Уже поглядывал на них, сощурив зелёные глаза, Кизилка, подкрадываясь издалека, и трудяги, отставив в сторону лопаты, чтобы не пугнуть
кота, посмеивались и подбадривали его вполголоса. Но вот из-за ближайшего бархана высунулась громадная лохмато-чёрная голова, грозно фыркнула… и, вмиг позабыв об охоте, наглый рыжий гость ринулся за удаляющимся хозяином, у которого даже подёргивающийся кончик хвоста выражал презрение к замашкам некоторых понаехавших наглецов.
        Рассвет, отражаемый в снегах, был хорош необыкновенно.
        Ни о чём не думая, наслаждаясь покоем и красотой, Ирис бездумно брела по нерукотворной аллее, любуясь на высившийся рядом Гайярд, на добротный тёсаный камень цоколя, на высохшие, но, наверняка, обладающие крепостью железа плети плюща и дикого винограда, тянущиеся до третьего этажа, на оконные переплёты, лепнину карнизов, мраморные статуи в нишах, припорошенные белым… Следуя вдоль восточного крыла замка, она почти дошла до парадного крыльца, но, заслышав приближающийся перестук копыт, остановилась. Кто бы это мог быть?
        Одновременно с этим хлопнула входная дверь. На ходу натягивая перчатки, навстречу всаднику с крыльца торопливо спускался высокий статный мужчина с аккуратно подстриженной бородкой. Кажется, герцогиня обращалась к нему вчера «дядюшка Жан»… Этот, оказывается, тоже рано встаёт… Или не спится? Или просто назначена встреча?
        Прибывший спешился, обнялся с «дядюшкой Жаном», начал о чём-то ему вполголоса втолковывать. Тот сосредоточенно слушал, кивал… А Ирис друг показалось, что в глазах у неё двоится: настолько эти двое были похожи. Невольно она отступила, снег под ногой, как нарочно, хрустнул особенно звонко, аж с каким-то визгом… и оба собеседника, вскинувшись, обернулись к ней.
        Они и впрямь оказались на одно лицо, как близнецы.
        Чего доброго, подумают, что она здесь подслушивает и подглядывает!
        Смутившись, Ирис склонилась в поклоне - привычном, османском, и краем глаза заметила, как мужчины, сорвав береты, одинаково изысканно раскланялись в ответ. Ох… Первая встреча с… кем? Должно быть, с кем-то знатным; в резиденцию герцога вряд ли заедет простолюдин, да ещё так запросто. Одеты-то оба с виду просто, но плащи подбиты не иначе как горностаем, а это ох как дорого! Устыдившись праздных мыслей, Ирис подхватила полы лисьей накидки и поспешила удалиться. Так и хотелось припустить бегом, но как-то несолидно, богатой-то гостье.
        - … Хорошенькая-то какая, - медленно сказал прибывший, глядя ей вслед. - Нет, даже красива, говоря откровенно. Я даже забыл, зачем явился… Итак, кузен, переговоры на тебе. Делай, что хочешь, но главное - не говори ни «да», ни «нет», дождись моего приезда.
        - А если вздумают нажать? Проверенные люди сообщили, что у Сессила вот-вот ожидается новый козырь; никому не известно, какой, но… Подозреваю, что козырь этот явился сюда не далее, как вчера; но Горбун-то этого пока не знает и может блефовать.
        - Делай вид, что покупаешься. Крутись, кузен. Ты можешь, я знаю. Там Пико уже рвёт и мечет без нас, но проекты он пишет хорошо, не подведёт. Поторопись, чтобы поспеть к обычному утреннему церемониалу. Постой…
        «Дядя Жан», будучи уже в седле, обернулся. Голос того, кто называл его кузеном, дрогнул:
        - Он очень на меня похож?
        Его двойник поперхнулся смешком. Согнал улыбку с лица.
        - Копия. И так тебе скажу: ежели допустить его к твоим племянникам - не отличишь, кто из них чей, где мои ребята, а где твой. Одно слово - Валуа, наша кровь… даже в избытке.
        - Что значит… - нахмурился король.
        Но его кузен, более известный узкому кругу лиц, как Мастер Жан, уже стремительно удалялся.
        - Что значит - даже в избытке? - озабоченно повторил Генрих. - А? Почему мне всё время кажется, что и Бомарше, и Жан что-то мне не договаривают?
        На крыльцо высунулся лакей.
        - Сударь Жан, там его светлость спрашивает, не изволите ли присоединиться? По случаю большого снега прогулка верхом отменяется, предлагается разминка на шпагах или эспадронах.
        - Изволю, - коротко ответил король, не поправляя заблуждающегося слугу. - Эспадроны.

* * *
        Кто бы знал, что утро, начавшееся так восхитительно, обернётся настоящим кошмаром! Ирис ещё успела в шутку попрепираться с заспанной, но встревоженной её отсутствием Мэг, выпить горячего молока с мёдом, принесённого с кухни отнюдь не сонной горничной… Кто-то в доме, заметив её ранний выход, озаботился о том, чтобы согреть гостью с Юга после прогулки на морозце. И это было приятно. Затем примчалась горничная с целым ворохом новой тёплой одежды, подогнанной для неё, закружила в примерках, совсем заморочила голову трескотнёй, а заодно между делом сообщила, что сегодня, дескать, к госпоже прибудут и портниха, и обувщик, и меховщик… Это всё герцогиня Марта распорядилась, ибо, по её словам, вряд ли гостья запаслась чем-то, по-настоящему годным на нынешнюю погоду. Конечно, откуда им там, в Османии, знать про настоящие холода, когда тут, порой, вымерзают виноградники…
        Кажется, девушка была приставлена к ней ещё вчера, но, помилуй бог, Ирис даже не помнила, когда и как это случилось. Всё-таки она порядком перенервничала в новом месте, среди великого числа совершенно незнакомых людей… Ничего. На пребывание в Эстре у неё запланирован месяц. Успеет толком перезнакомиться…
        Она ещё успела похихикать (мысленно) над Фатимой Бомарше, которая, придя к утреннему туалету, смущаясь и отводя глаза, шёпотом спросила, насколько велики познания гостьи в Западном этикете, особенно в обеденном. Ирис лишь ответила, что умеет пользоваться столовыми приборами и кое-что из франкской кухни знает, так что нынешний парадный обед в её честь не особо беспокоит. А сама подумала, что три года выучки не прошли зря. И в который раз с благодарностью вспомнила эфенди, который дважды в неделю устраивал обеды по-европейски, когда сидеть приходилось за высоким столом, на высоких же, поначалу кажущихся ужасно неудобными и громоздкими, стульях, а еду брать не пальцами, что, разумеется, гораздо удобнее и ловчее, а хитрыми приспособлениями. Особенно на первых порах ей не давалась вилка - хитрое двузубое изобретение венецианцев; но руки, привычные к тонкой работе вроде вышивки, в конце концов справились. Хоть почтенный Аслан-бей и предупреждал, посмеиваясь, что, может статься, владение вилкой будет не всегда востребовано, ибо даже в Европейских столицах освоено лишь в самых высших аристократических
кругах.
        К тому же, была возможность отточить свои умения, когда они с подругами - жёнами послов - развлекаясь, устраивали иногда перекусы по-франкски или чаепития. Особенно чаепития, благо этого изумительного напитка всех видов, привозимых и из Хиндии, и с Цейлона, и с далёкой Чайны, хватало в каждом доме. Он изумительно подходил к восточным сладостям, перенасыщенным тростниковым сахаром и мёдом…
        Вспомнив о сластях, она окликнула Мэг.
        - Нянюшка, наши вещи ещё не прибыли?
        - Нет, детка. Видать, из-за снега теперь не скоро доставят.
        - Да что вы, тётушка Мэг! - вмешалась Фатима. - Их же также, через Старый Портал, доставят. Может, и сегодня. Просто вчера разгрузкой не занимались: она должна проходить под личным присмотром капитана и консулов, чтобы представители от обеих стран были рядом. Но вчера все они присутствовали на приёме у государя, в Лютеции; а вот сегодня-то и начнётся работа!
        Ирис задумалась, и замерла в кресле, предоставляя горничной уложит ей волосы.
        - Наши вещи - ладно, - сказала, наконец. - Там всего несколько сундуков, их перенести нетрудно. А вот как с остальным грузом? Ведь его - полные трюмы, собирали не одну неделю, на целый караван хватит!
        - Перетаскивают на руках, - отозвалась Фатима. - Август рассказывал о таких случаях. Бывают порталы, в которые и телега проедет, а есть совсем узкие; что ж теперь, отказываться от перевозок? Ничего, матросов много, а если нужно - нагонят и с нашей стороны. Всё быстрее, чем по суше. Караван бредёт медленно, почти неделю, а мало ли, что в дороге может случиться, зачем эти неожиданности?
        Ирис задумалась.
        Значит, с подарками она разберётся совсем скоро. Это хорошо… Узнать бы только, как это делается: надо ли приурочить к какой-то церемонии, например, тому же парадному обеду? Вот у Фатимы и спросит суть позже.
        А ещё очень хотелось узнать о Старых Порталах; но она уже поняла, что сведения эти, по большей части, тайные, и даже если супруга консула располагает какими-то познаниями, то вряд ли ими поделится. Как и сама Ирис, которая до сих пор хранила многие секреты супруга, вроде основный ингредиентов его эликсиров… Несмотря на то, что выведать пытались многие, действуя и через подруг, и напрямую, пользуясь случаем и нашёптывая богатые посулы сквозь занавеси портшеза… пока Али не отшвыривал прочь наглецов.
        Она попробует поговорить об этом с… хотя бы с маршалом Винсентом. Похоже, этот человек знает всё.
        …И ещё успела полюбоваться на себя в новом наряде, сшитом из тяжёлых шерстяных тканей. Тепло теплом, а, как объяснила Фатима, герцог любит свежий воздух, а потому в Гайярде довольно часто проветриваются и спальни, и приёмные комнаты, и залы. Лёгкие воздушные одеяния для южанки, непривычной к здешним сквознякам, будут здесь неуместны.
        …А потом в спальню вошёл Али с сомлевшим Кизилкой на руках, перепачканным чем-то красным, и она сперва даже не поняла, что это такое…
        Кажется, она вскрикнула. Как и все женщины, что находились с ней в тот момент в комнате. Али на это лишь бросил успокаивающе: «Да жив, жив, напуган только». И оглянулся в поисках места, куда бы сложить драгоценную ношу. Ирис, всплеснув руками, сорвалась с кресла, схватила коврик у камина - мягкую шкурку неизвестного зверька - и, одним махом смахнув с низкого столика вазу с фруктами, просипела: «Сюда!» У неё вдруг сел голос.
        Её любимый пушистый и ласковый котёнок лежал при смерти, истекая кровью… У кого только рука поднялась на такое злодейство?
        - Го… горячей воды, быстро, - скомандовала она перепуганной девушке-горничной, позабыв её имя. - Мэг, достань… Ах, у нас с собой пока ничего нет… Есть! Неси сюда свои сердечные капли, они всегда при тебе, я знаю! Фатима, где взять лоскутов на перевязку?
        - Бедненький…
        Османочка встряхнула головой, собираясь с мыслями. Кинулась к гардеробной.
        Зычный голос нубийца перекрыл их охи и ахи, как Иерихонская труба.
        - Не суетитесь, госпожа. Он не слишком пострадал. Просто получил изрядную трёпку.
        - От кого?
        - От здешнего… хозяина.
        - Убийца!
        Не сдержавшись, Ирис всхлипнула и бережно прикоснулась к рыжему, вздымающемуся от частого дыхания, боку. Со страхом заглянула в зелёные глаза. Зрачки расширились настолько, что почти скрыли радужку. Кизилу больно. Очень больно.
        Дёрнулась повреждённая лапа. Чуть шелохнулось разодранное ухо. Кот прижмурился.
        От него шла волна пережитой паники, ярости и… стыда. Последнее казалось невероятным. Рыжий котяра, гроза столичных хвостатых ловеласов, и бродячих голодранцев, и домашних увальней, похоже, нарвался на более сильного и теперь не в силах был пережить позора.
        Расплёскивая воду из кувшина, прибежала горничная. Плеснула в фарфоровый тазик для умывания. Фатима выскочила из гардеробной с батистовой сорочкой, Али выхватил кинжал - и быстро накромсал тончайшую ткань на полосы. А Ирис тем временем провела ладонью вдоль обмякшего пушистого тела. До этого она пробовала помогать только людям, но полностью убрать боль не хватало силёнок, а сейчас то ли животному понадобилось меньше, то ли страх подхлестнул… Кошачьи зрачки медленно сузились.
        Лапа оказалась прокушена, но кость цела. Ухо надорвано: пришлось наложить три шва. Бок… просто распахан чьими-то когтями, но не распорот до внутренностей…
        Женщины действовали как-то удивительно слаженно, будто целыми днями только тем и занимались, что обмывали и зашивали раненых котов. Даже девочка… ах, Фрида, вот как её зовут! - без лишних писков и визгов, лишь пробормотав, что вот-вот придёт помощь, смачивала лоскуты, принимала окровавленные и бросала в отдельный таз. Потом на несколько мгновений исчезла - оказывается, подбежала к двери, и приняла из рук какого-то молодого человека тяжёлую сумку; водрузила на стол и тут же сноровисто выхватила из неё несколько пузырьков, словно не в первый раз. Юноша перехватил один, уже открытый, смочил лоскут тёмной жидкостью и принялся ловко обрабатывать уже промытую водой рану на лапе.
        - Чтобы не было нагноения, - процедил сквозь зубы странно знакомым голосом. - Всё будет хорошо, успокойтесь. Прекрасные швы, коллега. О, я хотела сказать - госпожа Ирис…
        И поднял глаза.
        - Доктор Поль… - прошептала Ирис. - Вы здесь?
        Щеки маленького доктора вспыхнули. Он смущённо улыбнулся, продемонстрировав премилую ямочку на щеке.
        - Полина. Полина Вайсман-Модильяни. Вы меня вчера видели в платье, помните? Обычно на выезд в госпиталь, как сейчас, я переодеваюсь: широкие юбки и кружева - это так непрактично… Да цел он, ваш питомец, просто получил хорошую трёпку; похоже, от Маркиза. Сунулся на его территорию или что-то нарушил. Мужчины, одно слово, варвары… Устройте ему лежанку вдали от сквозняков и от камина, кстати; он наверняка любит греться, а ему это сейчас вредно. Оставлю вам вот это.
        Выудила из сумки ещё одну склянку.
        - Влейте сейчас в него… - Оценивающе глянула на объект лечения. - Ого, фунтов двадцать, не меньше… Чайную ложку микстуры. Через каждые два часа давайте ещё по пол-ложки, не больше! Вечером приду, посмотрю его, и решим, как нам продолжить… Не волнуйтесь, госпожа. Через неделю будет как новенький.
        Мэг за спиной Фриды лишь раскрывала рот и разводила руками. Маленький же «доктор», кивнув, быстро собрал свой баул, поклонился - и исчез.
        - Лежанка… - заторможено пробормотала Ирис. - Ну же! Думаем всё!
        - Тюфячок! - всплеснула руками Фрида. - Овечьей шерстью набит! У нас таких в кладовке много, сейчас принесу!
        … Пить лекарство перевязанный с головы до хвоста Кизил категорически отказывался, отплёвываясь и вяло отбиваясь и напоминая собой взбунтовавшуюся распелёнутую мумию. Пока Ирис, растеряв остатки жалости, не накапала в эликсир валериановых капель Мэг, Али зажал рыжую голову в ладонях аккуратно, но надёжно, хозяйка потрясла ложкой под носом обездвиженного кота и влила, наконец, жидкость в зубастую пасть. Только тогда все вздохнули с облегчением: и хозяйка, и нянюшка, и нубиец, и горничная, замершая у дверей с тюфячком в руках… И даже за дверью послышался многоголосый вздох. И удаляющийся топот, будто поспешно удирала какая-то тяжёлая сороконожка.
        - Дети, - только и вздохнула Фатима. - Ох, уж, эти проныры… Ирис, давай, в конце концов, уложим нашего раненого, и перестань так трястись: тебе же сказали, что ему ничего не угрожает.
        Полусонный Кизилка оказался неимоверно тяжёлым, и Али сам перенёс его в отведённый угол. Девушка опустилась рядом с ровно дышащим тельцем и, наконец, разревелась. А вдруг он умрёт? Он, которого она знала ещё крохотным задиристым котёнком, любимец всего гарема, к которому с уважением относился сам Хромец, внимательный слушатель всех рукописей Аслан-бея, её верный рыжий рыцарь…
        Умом-то всё понимала, а вот сердцем… боялась до трясучки.
        Поспешно пережала переносицу, останавливая слёзы.
        Нельзя терять лицо. Ни в коем случае. Эфенди в своей лечебнице показывал ей раненых и больных в куда худшем состоянии, и те оказывались небезнадёжными. Всё будет хорошо.
        - Мэг…
        Взяла себя в руки.
        - Няня, разузнай, кого можно поторопить, чтобы наши вещи привезли в первую очередь. Али…
        - Я попрошу у маршала разрешение, и сам вернусь на корабль за вашей сумкой с лекарствами, госпожа, - спокойно ответил нубиец.
        - Хорошо. А из сундуков в первую очередь пусть привезут тот, что с подарками. Мы не должны выглядеть невежами. Нас прекрасно встретили, и мы ответим достойно. Из-за глупых кошачьих распрей не должны страдать франко-османские отношения, султан нам этого не простит.
        Фатима опустилась на пол рядом с ней.
        - Я могу сказать, что… обед не переносится? - спросила осторожно.
        - Конечно.
        Османочка обняла её.
        - Он настоящий боец. Просто… наверное, немного избалован отсутствием достойных соперников. Спасибо. Пойду, передам Марте, что ты в порядке, а то наверняка ребятишки уже нагалдели про всякие ужасы…
        Вздохнув, Ирис кивнула.
        Нянюшка тронула её за плечо.
        - Детка…
        - Всё хорошо. - Он невыплаканных слёз заломило виски. - Мне просто надо… наверное, немного полежать, отдохнуть. Ты иди, Мэгги. Разбуди меня через два часа.
        Этот спокойный непререкаемый тон проявился у неё впервые. Не найдя, что возразить, Мэг тихонько вышла из комнаты. Вслед за ней выскользнула горничная.
        Ирис прилегла на край тюфяка, объяв собой Кизилку, словно мама-кошка, согревая его своим теплом, делясь целительной магией. Пусть её немного, но на котика должно хватить с избытком… Всё будет хорошо.
        От пережитого ли, от того, что плохо спала ночью, она и впрямь заснула в считанные минуты. И не слышала, как в комнату тихо проскользнула Мэг и прикрыла её одеялом, и удалилась на цыпочках… А потом дёрнулась и отошла от стены одна из панелей, и в образовавшуюся щель просочился настоящий кот-Геркулес, лохматый, угольно-чёрный, с кисточками на ушах, как у рыси, и с изрядно расцарапанным носом.
        Бесшумной поступью он обошёл спящую девушку, и, пригнувшись, выложил на тюфяк перед рыжей мордой Кизилки жирного вкусного мышонка.

* * *
        - Да не могу я к ней сейчас пойти, как ты не понимаешь!
        Его Величество Генрих Валуа, изрядно потрёпанный после битвы на эспадронах, натягивал чистую рубаху вместо сброшенной, насквозь промокшей от пота и множественных поверхностных порезов, и чертыхался. Хмыкнув, Жильберт д'Эстре, светлейший герцог, самолично одёрнул на сюзерене ворот, упорно не желающий пропускать государеву голову, и ухмыльнулся.
        - То-то я и гляжу, что ты не в форме… А не надо было разыгрывать передо мной Жана! Я же тебя сразу раскусил! В поединке он ловчее, и уж вряд ли пропустил бы столько финтов. Что, Анри, тяжело?
        Король рассерженно фыркнул.
        - Не понимаю тебя! - Пригладил мокрые после умывания волосы. - Я просто не хочу… Ну, да, я немного не в форме сегодня, сам видишь; рассеян, боюсь ляпнуть что-нибудь не то, по-простецки. «По-мужицки», как сейчас поддел бы Пико. Мне надо собраться с мыслями, набросать на бумаге план нашего объяснения…
        - Основные мысли, - поддакнул герцог. - Угу…
        - Совершенно верно.
        - Проект соглашения с заверяющими подписями обеих сторон… Генрих! Да опомнись, не лги ты сам себе! Ты просто боишься!
        Его светлость увернулся от кулака, летящего в скулу, и, перехвати, ловко заломил державную десницу за спину монарху.
        - Ай-яй-яй, вот мы как… А помнишь послания-приказы, в которых ты убеждал меня жениться на Бесс? Дескать, какая-то там любовь не может стоять выше политической целесообразности…
        - Пусти!
        - … и долг перед государством - превыше всего. А любить можно и в свободное от государственных дел время, где-нибудь вдалеке от столицы, удалившись на лоно природы…
        - Пусти, мер-р-рзавец!
        - Слышал бы тебя сейчас Пико! Непременно нужно показать ему этот захват, обездвиживать тебя, когда чересчур разойдёшься… Ну, признайся, скажи тебе сейчас: Генрих, откажись от свей женщины - и владей миром… Миром, а не только двумя государствами! Согласишься?
        - Демоны с тобой, пусти, - совсем иным тоном отозвался король… - Медведь…
        - Драконид, с твоего позволения. Но не думай, способности я сейчас не применяю, сдерживаю. Что, всё-таки проняло?
        - Сам не ожидал…
        Присев на скамью в торце фехтовального зала, король потёр шею, разминая после герцогского захвата.
        - Я же её погибшей считал…
        Жильберт опустился рядом.
        - Оплакал уже… - вздохнул венценосный друг. - А в глубине души, скотина, как-то успокоился: дескать, так даже лучше. Никто не тревожит душевного равновесия, не надо больше терзаться, просто исполняй свой долг перед страной… Оттого-то мне и всё едино стало, с кем этот брачный договор подписывать. А как Бомарше примчался с сообщил, что Аннет с сыном живы, а главное - тут, рядом, меня как молнией ударило. Понял: всё помню! Всё!
        Осушил кубок, поднесённый серьёзным арапчонком-подростком. Настороженно скользнул взглядом.
        - Он по-франкски не понимает, не волнуйся, - подбодрил герцог. - Это из свиты нашей гостьи. Ей он пока без надобности, крутится тут по поручениям…
        - Погоди, по каким поручениям, если языка не знает?
        - По рукам читает. Сообразительный. Так ты говоришь…
        Король долго молчал.
        Собственные соображения, недавно приведшие к такому разумному и логичному компромиссу Короля и Мужчины, показались ему вдруг смехотворными.
        - Ведь мы даже не знаем друг друга, - сказал, наконец, тяжело.
        - А много ты знаешь о Бесс, положа руку на сердце? Не более чем докладывают о ней твои шпионы. В живую-то ты с ней встречался раза два-три, не больше?
        - Два.
        - Вот видишь. А подпишешь договор - и всё, деваться некуда, живи. Время от времени даже в постель придётся ложиться… счастливчик.
        Короля передёрнуло.
        - Бр-р-р… Знаешь, мне всё время представляется при мысли о супружеском долге, что стоит мне напялить ночную сорочку и колпак, а ей - спальный чепец, как тотчас налетят её советники во главе с Сессилом и начнут подсчитывать и записывать каждое движение моего орудия… если оно, конечно, при таком наблюдении ещё сумеет стать работоспособным. А моя державная супруга будет при этом сурово сжимать губы, как на парадном портрете, думать о своей Англии и терпеть меня, терпеть… Гадость какая.
        - Да нет, милый мой. - Герцог потянулся, добавил с затаённым злорадством: - Какая же это гадость? Это - Долг, дражайший мой сир, долг перед родиной и твоим добрым народом.
        - Хватит издеваться. Скажи-ка лучше, Жиль…
        - М-м-м?
        - Как ты считаешь, она… не сердится? За то, давнишнее моё решение?
        - А ты сам-то что думаешь?
        - Вздор! - неожиданно вспылил его гость. - Король я или не король? Да она за честь должна почитать моё предложение! Я же не в фаворитки зову, в конце концов!
        - У-у-у… - задумчиво протянул герцог. И затих.
        - Что молчишь? - подогнал его нетерпеливый король.
        Тот лишь потёр подбородок.
        - Скажу тебе откровенно: я не знаю чего тебе от неё сейчас ожидать. По словам Винсента, он знал её довольно-таки легкомысленной бабёнкой, и откровенно говоря, порой сомневался, нашу ли сторону она держит, не работает ли заодно на Гордона? Ну, этого бриттского шпиона, ты знаешь… Тот же Винсент клянётся и божится, что вместо Аннет увидел однажды уходящую от тебя совсем иную женщину, преобразившуюся, как он выразился. Что-то даже говорил о просветлении… Её побег, кстати, весьма показателен. Будь она прежней недалёкой авантюристкой, охотницей за приключениями или удачным замужеством - да разве не хватило бы за глаза того, что ты ей готовил: богатого мужа и полного обеспечения на всю оставшуюся жизнь? Но нет, она рванула в никуда, в неизвестность, лишь бы сохранить память о тебе, дураке…
        Его Величество потёр загоревшиеся, как у мальчишки, уши.
        - Ты и впрямь считаешь меня дураком?
        - Венценосным. Брось, Генрих, в каждой шутке есть доля шутки.
        - И истины тоже, кстати
        Тут уж задумались оба.
        - Я вот ещё что хотел спросить, - заговорил Его Величество. - О чём это намекал Жан, когда так интересно выразился, что в… Анри крови Валуа чересчур много, а? Что за ерунда? Как это - слишком много крови? Хоть ты мне скажи, к чему мне быть готовым?
        Герцог недоумённо приподнял бровь… и фыркнул.
        - А-а, я понял… Нет, не проси, не скажу. Это, друг мой, нужно видеть своими глазами. Чтобы проняло до печёнок. Впрочем, так и быть, открою тебе один секрет, а то как бы тебя кондрашка не хватила…
        Двери в фехтовальный зал подались, створка, явно подтолкнутая с обратной стороны лакеем, распахнулась. Вбежал ещё один арапчонок, помладше предыдущего.
        - Вы не видели Назара? - на чистейшем галльском наречии звонко крикнул он. - Я его по всему дому ищу! Там Маркиз отлупил Кизилку! Представляете?
        - Да сколько же их у тебя? - с изумлением спросил Его Величество, подразумевая, конечно, не неведомых ему пострадавших Кизилок, а маленьких негритят. Его же друг отреагировал на вторжение малыша странно. Не цыкнул на зарвавшегося и невоспитанного мальчугана, не умеющего себя вести при хозяевах, а живо вскочил на ноги.
        - Маркиз? Вот паршивец! А что госпожа Ирис?
        - Плачет. И все вокруг бегают и волнуются, говорят, как бы не случилось… ин-ци… скандала, а то гостья обидится…
        - Иду.
        Герцог шагнул к дверям. Бросил через плечо:
        - Генрих, тебе лучше остаться. Я разберусь сам. Кстати, имей в виду, это краска, она со временем смывается.
        И был таков.
        Он захлопнул за собой дверь так сильно, что маленьких арапчонок, заспешивший, должно быть, к своей госпоже, теперь безуспешно дёргал ручку и толкал створку - но убежать не мог.
        - Да что здесь происходит? - буркнул король в досаде. - Отчего все словно с ума посходили? Что за Кисель?
        - Кизил, сударь… - Негритёнок, не сдаваясь, подпрыгнул и попытался штурмовать дверь в прыжке. - Это кот госпожи Ирис, из самого Константинополя, он большой-пребольшой, а его только что побил Маркиз!
        - Нехорошо. - Его величество подошёл ближе. - Давай, помогу… А ты кто такой, такой шустрый?
        - А я тоже маркиз! - засмеялся негритёнок. И, несмотря на предложенную помощь, подпрыгнул ещё раз. От неудачного приземления с него слетел тюрбан, обнажив коротко постриженный ёжик золотисто-русых волос. Что само по себе, вкупе с чистейшей франкской речью, наводило на подозрения.
        - А ну, постой, кузнечик…
        Его Величество перехватил мальчишку, потянувшегося за чалмой, и развернул к себе.
        - Какой такой маркиз?
        А сам похолодел, глянув в знакомые голубые глаза на смуглой до черноты рожице.
        Сердце стукнуло.
        Кажется, он угадал ответ.
        Один из дальних-предальних предков Валуа был мавром. Это его бастард, родившийся белым, основал новую династию. Но, как напоминание о мавре-рыцаре, иногда среди королевских отпрысков рождались темнокожие дети.
        Правда, до сегодняшнего дня это были только девочки…
        - Маркиз де Клематис! - гордо ответил малыш. И, забыв о заколдованной двери, поклонился, как настоящий дворянин, вместо шляпы изящно взмахнув тюрбаном. - К вашим услугам, сударь! Позвольте спросить, с кем имею честь познакомиться?
        - А я… король, Генрих Валуа, мой мальчик, - грустно ответил король. - И ещё я… - Он побольше набрал в грудь воздуху, словно перед прыжком в бурное море, и завершил: - Твой отец. Вот.
        Маленький Анри склонил голову набок.
        - Вы в этом уверены, сударь? - Нахмурился. - Мне очень жаль, но вы ошибаетесь. Мой почтенный батюшка уж точно покойный маркиз де Клематис, и если вы и впрямь король, как уверяете - вы должны помнить, что сами разрешили его брак с моей матушкой. Здесь какая-то путаница. Прошу извинить… - Покосился на дверь. - Не могли бы вы мне помочь, как и предлагали?
        Но мужчина, вместо того, чтобы его выпустить, опустился перед ним на корточки.
        Пытливо вгляделся в детское личико.
        Тот же нос, в будущем обещавший стать орлиным. Тот же упрямый квадратный «мужицкий» подбородок с обозначенной ямочкой. Высокий широкий лоб. Густые брови. Три родинки на виске, едва угадываемые под смуглотой.
        Он отвёл тёмно-русую прядь от собственного виска.
        - Видишь? Наша родовая отметина. И у тебя, и у меня. Аннет… твоя матушка просто думала, что… потеряла меня, и потому, когда достойный и добрый человек сделал ей предложение - согласилась выйти за него замуж. Но ведь он был хорошим отцом, старый… пожилой маркиз?
        - Папа был очень добрым, - медленно ответил мальчик. - Но… Нет, вы что-то путаете. Я не откажусь от него ни за что! Зачем вы так шутите?
        - Я твой отец, - с тоской повторил король. - И так долго грустил, что у меня нет сына… Малыш, а может, всё же попробуем жить вместе, а? Семьёй. Мне бы только матушку твою уговорить!
        Арапчонок сурово свёл светлые брови.
        - Так это из-за вас нас с мамой похитили? Из-за вас держали в плену, в корабельной тюрьме, а мы потом чуть не погибли? Вы хоть знаете, что нас украли? Я, как мог, защищал мамочку; а где вы были всё это время, сударь? Я вам не верю!
        И, дерзко сверкнув глазёнками, развернулся и ударил в дверь всем телом. Вылетев, наконец, наружу.
        Вздохнув, король поднялся на ноги.
        Вот она, расплата…
        Тогда, семь лет назад, оттолкнув от себя Аннет, он фактически её предал. Отказался. Теперь он это понимает.
        И если уж ребёнок, невинное дитя, чьими устами, как говорят в Писании, глаголет истина - воспринял его, как врага - что же скажет сама Аннет?
        А он-то, наивный, думал: налетит, как вихрь, заберёт, рявкнет, если начнут сопротивляться, привезёт прямо в Лувр и скажет… Много чего хотел сказать, и хохотал, представляя выпученные от изумления глаза придворных, особенно графини д'Арбиньяк и виконтессы де Пюи, грызущихся за право очаровать, наконец, Его Величество. Потом понимал, что их-то, этих двух змеюк, и надо в первую очередь удалить от двора подалее, а потом уже заводить речь о свежеиспечённой королеве. И приставить к ней охрану, желательно разбавив гвардейцев братией Бенедикта Эстрейского, чтобы не только козни вроде отравлений пресекали, но и магические атаки… Всё предусмотрел. И что поселит в особых секретных покоях, и что выберет фрейлин из самых старых и мудрых, чтобы даже не смели ему глазки строить, а были преданы госпоже, как верные псицы. Нашёл бы, нашёл, есть у него на примете подобные дамы, готовые послужить короне не за страх, а за совесть: не у одного Винсента Модильяни работает тайная служба…
        А, оказывается, всё только начинается.
        С какой стороны подбираться теперь к Аннет - непонятно. Он уже настроил против себя сына, а любая мать львицей кинется защищать своё дитя.
        При воспоминании о сверкающих на тёмной мордашке голубых глаз в груди так и разлилось тепло.
        Ну и пусть… арапчонок. В королевстве полно магов, что-нибудь придумают. Главное - отбелить или хотя бы немного высветлить кожу, дабы дофин не смущал народ своей чернотой. Дамы вон, кто эликсирами, кто магией сводят и веснушки, и случайный загар; глядишь, и здесь всё получится.
        Не виноват же его сын в предке-мавре, в конце концов!
        А ему придётся искать другой подход. Мальчик-то прекрасно держится, умён, образован; чувствуется, на его воспитание потрачено немало средств и усилий. Скорее всего, и Аннет сильно изменилась. Но когда это Валуа отступали перед трудностями?
        Теперь его ожидало настоящее сражение.
        За сердце Королевы.

* * *
        Наверное, намечайся и впрямь «парадный» обед с присутствием высочайших особ, да ещё и проводимый где-нибудь в городской ратуше, где приглашённые низшего ранга, выстроившись вдоль стен, провожали бы взглядом каждый отправляемый в державные рты кусок - Ирис не выдержала бы. Нет, пришла бы, поскольку от подобных приглашений не отказываются; но закутанная в никаб, предпочитая потихоньку спроваживать кусочки яств под вуаль, но не открывать лица. К появлению на людях без покрывала она ещё не была готова, хоть тверди Фатима день и ночь, что попала она в общество, где женской красотой восхищаются и уж никак не прячут, а дозволяют любоваться, как предметом искусства, например. Предметом, доступным абсолютно всем взглядам, в том числе оценивающим, раздевающим и похотливым - а таковые в толпе обязательно находились, Ирис это порой даже через паранджу чувствовала - быть не хотелось.
        Впрочем, нынешняя трапеза называлась «парадной» лишь из-за присутствия Очень Дорогой Гостьи, да ещё из-за обещанных хозяйкой и поварами кулинарных изысков, а на самом деле проходила уютно, по-домашнему, в Малой столовой Гайярда, где даже для детей и их воспитателей накрыли особый стол, со сладостями, засахаренными фруктами и пирожными. Взрослые же, по выражению Фатимы, оказались «все свои, разве что ещё один-два гостя». Под гостями она подразумевала второго посла, которому, как сопроводившему ценную госпожу с не менее ценным грузом от берегов Босфора почти до самой Галлии, выпала честь быть приглашённым; и одно духовное лицо, весьма приближенное к светлейшему семейству. А вот своего супруга и себя, похоже, Фатима-Фотина Бомарше давно числила в «своём» кругу. И Ирис это понравилось. Как, впрочем, и всё, происходящее в удивительном замке.
        Как и то, что воспитатели за детским столом, похоже, не делали разницы между маленькими наследниками герцога, отпрысками секретаря Фуке и сынишкой маршала. В ту же компанию благосклонно и без оглядки на титул приняли маленького маркиза. Но что удивительно, сюда же затащили и упирающегося Назарку, который, не оставайся на нём слой краски, багровел бы сейчас ушами от конфуза: не привык он к такому вниманию, а особенно к обращению «сударь», он, сын бывших холопов-рабов, мальчишка на побегушках. И теперь маялся оттого, что обращались к нему с таким же уважением, как и ко всей титулованной детворе. Было в этом что-то неправильное. Будто он самозванец какой-то.
        Но любимая хозяйка, поглядывая на него со своего места за «взрослым» столом, ласково улыбнулась и одобрительно кивнула - и Назара отпустило. Значит, можно и так…
        Хоть сомневался он, что у других графьёв и герцогов его встретили бы так радушно, да ещё усадили бы за стол с господскими детьми. Вот, например, тот же красавец писаный, де Камилле, ишь, с каким пренебрежением на него косит. Дескать, занесло кого-то со свиным рылом, да в калашный ряд… Назар и сам не помнил, откуда у него в голове всплыла эта смешная поговорка. Должно быть, от матушки-покойницы досталась, та, говоруха, любила пересыпать родными словечками, сынки-то её в детстве на обоих наречиях балакали: и на османском, и на славянском, оттого, видать, и франкское нынче даётся легко…
        …Ирис явственно считывала с аристократической мины Филиппа де Камилле всё возрастающее раздражение, и теперь пыталась заглушить в сердце неприязнь к этому красивому, вроде бы безупречно воспитанному, всегда по-рыцарски благородному молодому мужчине. Уж сколько раз она успела пожалеть, что эфенди научил её распознавать по лицам и эмоциям скрытые мысли! Не пришлось бы разочаровываться. А ведь граф, много лет проживший в просвещённой Восточной империи, мог бы не только привносить в жизнь иного государства европейские традиции, но и напитаться свежими прогрессивными идеями. В Османии, например, не существовало, как таковой, аристократии или знати. Да, были известные родовитостью и богатством семьи; но подняться до самых вершин власти мог одинаково успешно как и выходец из знатного семейства, так и бывший раб. Верность султану и истовое служение престолу ценились куда больше ветвистых родословных, пусть и уходящих корнями чуть ли не к самому Адаму. Да что далеко ходить за примерами! Тот же капитан Джафар…
        Отчего-то Ирис так и вспыхнула. Во всяком случае, уши у неё запылали настолько, что, казалось, вот-вот подпалят скрывающие их рыжие пряди. Ох, нельзя же так смущаться при воспоминании о всего лишь красивом мужчине!
        «Всего лишь красивый», капитан Джафар Нияз, был когда-то никем, бесправным греком-рабом, вместе со своим братом послуживший ежегодной данью с захваченных земель. Его вместе с остальными мальчишками-христианами, коими давался ежегодичный откуп, обратили в ислам и направили сперва на выучку и первые испытания в тыловых войсках, а затем в школу янычар, откуда уже он сам подал прошение о переводе во флот. Надо сказать, аги-наставники инициативу не всегда приветствовали, но отроку, показавшему себя не только хорошим бойцом, но и охотником до учения, отказать не могли. Тем более что на флоте нуждались в хороших офицерах, а из этого янычара должен был выйти толк, определённо…
        И уже после трёх лет выучки молодой Джафар-бей получил под начало первую небольшую шебеку, затем несколько галер, а после нескольких удачных сражений - флагманский корабль османского флота. И сейчас многие пророчили ему звание капудан-паши - адмирала, и за глаза называли «Джафаром Солнцеликим», в пику Хромцу, которого, хоть и боялись, хоть и уважали, но не любили, а вот на капитана Джафара готовы были молиться и простые матросы, и янычары, которых он частенько во время битв поддерживал огнём с моря. И ни разу не прошёл мимо тех, кто барахтался в волнах, прося помощи.
        Ирис ещё раз взглянула на Филиппа де Камилле.
        Может, и он не прошёл бы. Недаром несколько лет назад именно граф первым рванулся на поиски пропавшего консула Франкии в Александрии, и неважно, что тот когда-то служил всего лишь простым писарем…
        Впрочем, Бомарше был из дворян, и решение зарабатывать на кусок хлеба путём поступления на неприглядную для человека его происхождения службу далось нелегко; но как-то нужно было содержать семейство, в одночасье оставшееся без отца! А без протекции или рекомендаций не нашлось свободных мест ни в королевской гвардии, ни при великих мира сего. Оттого и устроился по случаю на освободившееся место… в городской-то тюрьме, куда немного нашлось охотников подзаработать. Что ж, зато денежно. Дворянскую гордость пришлось временно припрятать куда подальше, ибо дохода не приносила, а младшим сёстрам нужно было копить на какое-никакое приданое, да поддерживать в порядке обветшалый семейный особняк, хотя бы оставшееся крыло…
        Как ни странно, но подобное прошлое Филипп де Камилле не считал постыдным. Поскольку, с его точки зрения, Огюст не опустился, а всего лишь временно приспособился к обстоятельствам, но при ближайшей возможности блеснул способностями и при встрече с достойными людьми проявил себя с лучшей стороны. Недаром именно ему, Бомарше, сам бессменный секретарь герцога Эстрейского, Максимилиан Фуке, доверил дела на время своей женитьбы, а затем отбытия в Бриттанию, для принятия наследства супруги. После чего, когда вернулся и поглядел на успехи своего протеже, сразу порекомендовал его не куда-то, а в личные помощники князю Самаэлю, как никогда нуждающемуся в столь ценных управленцах. А год с небольшим, когда Галлии понадобился представитель в Османской империи, его светлость герцог сам вспомнил о молодом человеке, умнейшем, находчивом, тактичном, словно самой природой созданным для дипломатичной службы…
        Бомарше был для аристократа Камилле своим. Этаким отважным рыцарем, не сломавшимся под ударами судьбы и с честью вынесшим её испытания. Как и некая дворянская дочь, попавшая однажды волею судьбы из гарема султана к нему в объятья. Она тоже оказалась своей, и просто невозможно было не помочь ей вернуться на родину, уважив при том целомудрие девушки, чтобы та с полным основанием смогла украсить в день венчания свою головку цветами флердоранжа, символами чистоты и непорочности.
        … А то, что саму девушку при этом не просто огорчала - унижала его холодность и безразличие, не догадывался. Зато Ирис - та хорошо знала. Немало ей пришлось выслушать жалоб и сетований от Ильхам из-за того, что человек, доставшийся по воле Тамерлана в мужья, избегает её, словно она уродина или больная…
        Но всё же - она была своей.
        А вот Назарка, рождённый в бедной хижине, вряд ли в глазах блистательного графа мог подняться выше уровня прислуги или комнатной собачонки. И поэтому его присутствие за одним столом с высокорожденными заставляло посла болезненно морщиться. Едва заметно, но всё же…
        Ирис в очередной раз отвела глаза.
        Ну и пусть творит, что хочет. Хорошо, что герцог не такой. И тот, кто приехал вместо Мастера Жана - кажется, она догадывается, что это за человек - он, похоже, тоже не возражает, что с его сы… Да, точно, сыном, подобное сходство просто не может оказаться случайным… Что с его мальчиком сидит за одним столом и делит одно яблоко и громадный персик какой-то арапчонок на побегушках. Говорят, когда придворного шута - кстати, большого друга короля Генриха - спросили как-то: «Правда ли, что Его Величество - очень простой человек?» - тот хмыкнул и ответил значительно: «Государь - в обращении весьма прост…»
        Ей нет никакого дела до этого сноба.
        И вдруг она едва не рассмеялась.
        Так вот чем объяснялась его холодность к ней!
        Не так уж часто они виделись, не считая времени, когда Бомарше гостил в доме её супруга, залечивая - вернее сказать, отращивая - утерянную кисть. Пока Огюст пребывал в послеоперационном беспамятстве, и ещё недели две, как очнулся, де Камилле, честь ему и хвала, не отходил от спасённого друга, ухаживая за ним, насколько мог. Затем, когда маленький галл исцелился и отбыл на родину, Филипп изредка навещал пожилого учёного, представляя ему приехавших земляков, которые могли оказаться интересными собеседниками: всем была известна страсть Аслан-бея к собирательству историй о путешествиях и диковинках в дальних странах. Бывало, супруга лекаря сама привечала гостей за накрытым по-европейски кофейным или обеденным столом; правда, из скромности подолгу не засиживалась, но само её присутствие, когда они с гостями и Филиппом успевали обменяться несколькими фразами, говорило о прогрессивных взглядах мудреца, не считающего обязательным держать молодую жену под замком и жёстким контролем.
        Да иногда она с подругами навещала Ильхам, и, надо сказать, изрядно скрашивала её одиночество. Фактически она да Ирис так и остались супругами своих мужчин лишь на словах, а потому до сих пор не были особо обременены семейными обязанностями и детьми. Но ученице, а фактически - приёмной дочери Аслан-бея - хватало и учёбы, и домашних хлопот, до которых она оказалась большая охотница; а вот Ильхам считала бессмысленным вмешиваться в дела прислуги, которая и без того со всем прекрасно управлялась. Всё свободное время она проводила в вышивании, чтении, либо общалась с подругами - впрочем, с каждым годом реже, ибо, щедро благословенные природой и мужьями, те взялись беременеть и рожать одна за другой; а в таком положении лишний раз в гости не выберешься…
        Вот и получалось, что в последнее время Ильхам только и виделась, что с Ирис.
        Филипп, бывавший иногда при этом, приветствовал гостью, опять-таки удосуживался сказать несколько приличествующих обстановке фраз - и исчезал.
        Значит, вот почему! Не только вежливость и опасение проявить излишний интерес к замужней правоверной женщине завязывали узлом язык молодого франка. Скорее всего, он считал ниже своего достоинства общение с безродной дочерью рабыни, пусть и освобождённой ныне, бывшей наложницей султана, по меркам европейского общества - чуть ли не блудницей… Оказывая дань уважения её супругу, великому учёному и ближайшему другу Хромца, он не нарушал границы приличий, но и только.
        Оттого-то, должно быть, и сейчас, на этом званом обеде, взгляд его скользил по присутствующим, но ни разу не остановился на почётной гостье.
        Очень хорошо. Ей, собственно, нет никакой нужды общаться с этим человеком и далее. Ах, он, кажется, назначен ей сопровождающим в Лютеции? Но когда ещё это будет! Её отъезд в столицу Франкии намечен через три-четыре недели, за это время многое можно изменить, вплоть до того, что попросить герцога или… «господина Анри» заменить ей сопровождающего… Она оглядится, обвыкнет - и непременно что-нибудь придумает.
        Обед между тем продолжался.
        Уж гости отдали должное и черепаховому супу, и прекрасной индейке, запечённой с розмарином и яблоками, и бараньему боку с черносливом и курагой, и громадному осетру, привезённому в огромном чане живым и уморенному не далее, как нынешним утром, в молоке, и изумительным пирогам с олениной, зайчатиной, свежей ягодой из Гайярдовских теплиц, и грушами. Уже старший лакей торжественно высыпал на уголья в камин целых два совка каштанов, от которых потянулся несравнимый ни с чем аромат, до того вкусный, что даже у наевшихся до отвала вновь невольно разгорелся аппетит… Дети спорили и считались, кому первому щипцами выуживать из золы крепкие испеченные кругляши, шкурка на которых уже трескалась, обнажая аппетитную мякоть. Герцогиня Марта хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание.
        - А сейчас - десерт, друзья мои! Помните, я ещё перед индейкой просила вас приберечь место для сладкого? И не зря. Сегодня тётушка Дениза особенно расстаралась.
        - Да уж…
        Жильберт д'Эстре нежно улыбнулся своей очаровательной жёнушке и с удовлетворением откинулся на спинку стула.
        - С позволения монсеньора сказать, и да не обвинят меня в язычестве, наша Дениза - богиня кухни! И если вы не попробуете хотя бы кусочка от этого…
        Хихикнув, Марта что-то быстро ему зашептала.
        - Ах, да… я хотел сказать - не кусочка, а ложечки, причём, не единственной - клянусь, будете сокрушаться всю оставшуюся жизнь! Итак - кастард и марципаны!
        «Свои» дружно зааплодировали. Детский стол радостно заверещал: «Марципаны! Марципаны! Крем, крем!»
        - Кастард? - недоумённо прошептала Ирис.
        - Чудесный крем из сливок, яиц и сахара, сударыня, - с улыбкой пояснил сосед, архиепископ Эстрейский, чьего мощного воинского телосложения не могла скрыть парадная стола. - Блюдо вроде бы простое, но, поверьте, Дениза умудряется сотворить из этих продуктов нечто необыкновенно-воздушное, приправляя, вдобавок, ванилью и миндальным молоком, да ещё и взбивая. Говорю вам это, как большой гурман!
        - Я заметила, - с некоторой долей иронии отозвалась Ирис. Её добродушный с виду сосед, ничем, вроде бы, не напоминавший святошу, весь обед потчевал её, да и сам с удовольствием отведывал от каждого блюда - но крошечными кусочками, и пил, как она подметила, не вино, а воду, подкрашенную вишнёвым соком, как и гостья, для которой хмельное, в соответствии с законами ислама, было под запретом.
        Усмехнувшись, Бенедикт Эстрейский легко, как пушинку, перехватил у лакея тяжёлый поднос и собственноручно поставил перед соседкой.
        - Полюбуйтесь-ка на это…
        В хрустальных креманках с позолоченными каёмками, искрящимися сахаром, налипшим на лимонный сироп, благоухали ванилью и корицей застывшие облачка цвета топлёных сливок. А сами вазочки словно затерялись в настоящем лесу из марципановых ёлочек, меж которых прятались марципановые медведи, олени, зайцы…
        - Ой, а это кто? - забывшись, совершенно по-детски вскрикнула Ирис.
        - Барсук. А вот этот зверь, похожий на оленя, но крупнее и с иными рогами - лось. Белая лисичка рядом с рыжей - песец… Всё это - северные жители, разумеется, вы их ещё не знаете.
        - Восхитительно, - от души отозвалась девушка. - В жизни не видела ничего подобного!
        - Рад, что вам нравится. Попробуйте же…
        Откусывать голову или иную часть тельца от крошечного зверька казалось кощунством, поэтому Ирис цапнула с подноса ёлочку, потом другую… А, попробовав заварной крем, уже не могла остановиться. Было так вкусно, что она с трудом удержалась, чтобы не облизать ложку. Её сосед, наблюдая искоса, и сам отдал должное лакомству, правда, со свойственной ему сдержанностью, более получая удовольствие от удовольствия гостьи.
        - Вот это браво! - раздался довольный возглас. - Хозяюшка, а не пригласите ли сюда нашу мастерицу? Стол превосходен, а десерт - право же, просто чудо. Давно я такого не едал!
        - Конечно, господин Анри!
        Раскрасневшись от удовольствия, Марта кивнула старшему лакею, тот, в свою очередь, младшему; шустрый юноша в ливрее скользнул за дверь… И буквально через мгновение вытянул оттуда багровую от кухонного жара и смущения дородную женщину в простом холщовом платье, украшенном разве что белоснежным когда-то фартуком, на котором ныне красовались кляксы из марципановой мастики, кометные хвосты рассыпанной корицы, яркие брызги от ягодного сока. Должно быть, «богиня» местной кухни не могла сдержаться, чтобы не подсмотреть, нравятся ли господам её творения; но никак не ожидала предстать перед обществом в таком неприглядном виде.
        Господина Анри, однако, её фартук не отпугнул.
        Тщательно промокнув губы салфеткой, он торжественно поднялся.
        - Ну, тётушка Дениза…
        И шагнул из-за стола к оробевшей кухарке.
        - Ей-богу, разгоню к чёртовой матери всех своих поваров. Нет, отправлю их к тебе на выучку! Ну, уважила…
        В одно мгновение сгрёб кухарку в охапку и расцеловал в обе щеки, приговаривая:
        - Уважила… ублажила… золотые руки!
        Опомнившись, «богиня» с достоинством и поклонилась. Бросила торжествующий взгляд на серьёзных лакеев, на дружелюбных гостей… и прыснула.
        - Вот диво-то, никто и не поверит… Хвала Господу, дожила…
        - Живите ещё сто лет, тётушка Дениза! - подала голос герцогиня Марта.
        - Здравия! - подхватил с места герцог и приподнял кубок с вином.
        Детишки дружно повскакали с мест и захлопали в ладоши. Вслед за ними, улыбаясь, зааплодировали и взрослые.
        Лишь Филипп де Камилле скептически приподнял бровь, но… вежливо приложился несколько раз ладонью о ладонь. И озадаченно посмотрел на короля. Так, сир?
        Глава 7
        Неподалёку от площади Королей, заложенной ещё светлой памяти покойным Филиппом и достроенной его сыном, ныне правящим Генрихом, в улочках особняков из красного кирпича и серого камня, затерялся один, чуть скромнее прочих, зато аристократичный и величественный, всем видом твердящий: «И я! Я не хуже жилищ, в которых процветают министры и кардиналы, герцоги и маркизы. Мой род корнями уходит почти до Адама! Недаром дю Мортены даже в самые трудные времена гордятся голубой кровью и дворянской честью, верностью трону и множеством прочих достоинств белой кости. Видите гербы на кованых решётках? Видите дубовые резные двери, благородно потемневшие от времени, литые кольца в бронзовых львиных пастях, привезённых из самой Венецианской Республики? Неважно, что я стою последний в ряду соседей, на углу улицы, и сад вокруг меня невелик: уж тут сколько места осталось при застройке, столько досталось. Зато никто не скажет, что моё семейство недостаточно блестяще».
        Об одном лишь пришлось бы умолчать особняку: что добродетели последних графов дю Мортен отнюдь не включали в себя такие качества, как бережливость и рачительность. Ибо, как верно подмечено, лишь два-три поколения, родившиеся после основателей династий, помнят, какой ценой и кровью получены их патриархами титулы и накопления; последующие не сколько преумножают, сколько тратят. Вроде бы и чтут при этом наследие предков, но, порой, палец о палец не ударят, чтобы не приумножить, а хотя бы сберечь…
        Неудивительно, что фамильной резиденции графов довелось пережить неоднократно и голь, и запустение, а однажды и вовсе позорную продажу в чужие руки - за долги всё тех же неблагодарных и не умеющих преумножать потомков.
        Выкупил это ветшавшее на глазах строение второй муж Анжелики дю Мортен. Или третий? Она уже не помнила. В памяти сохранилось лишь, что согласием на брак одному из них она поставила условие обязательной дарственной на бывшее фамильное гнездо. В котором, кстати, так и не прижился ни один из новых хозяев.
        Да и как прижиться, если в каждой комнате в особых местах под половицами голубоглазая красавица, единственная, кто не потерял головы при поспешном переезде семьи, самолично начертала тёмным грифелем некие значки - руны, показанные одной старой ведьмой, вернее сказать - призраком ведьмы? Толики магии, коей прелестная и единственная хозяйская дочь обладала от природы, хватило на создание в покинутом «гнезде» атмосферы страха и постоянной беспричинной тревоги, отчего новые обитатели ни днём, ни ночью не находили себе места и рано или поздно перепродавали недвижимость поспешно и задёшево. Оттого и не возникло трудностей у… ах, да, у второго таки мужа, который счёл, что каприз очаровательной невесты обойдётся ему в считанные гроши, а окупится с лихвой - благорасположением и утомительно-сладостными ночами.
        Ни один из мужей не знал, что берёт в жёны магичку, пусть и слабенькую. Законы Франкии не запрещали женщине благородного происхождения владеть магией, но при обязательном условии: ограниченном её применении, и лишь в домашних стенах, для домашних нужд, под контролем супруга и духовника. Однако Анжелика, девушка практичная, вовремя сообразила, что припрятанный дар - извечный козырь в кармане, а потому, не без помощи умений, перенятых у покойной ведьмы, научилась ловко отводить глаза духовным лицам, и до сих пор держала в тайне свои способности. Конечно, каждый раз, когда предстояла встреча с каким-нибудь святошей высокого ранга, приходилось идти на хитрость: например, обшивать нижние юбки мешочками с травами, с виду невинными, но отбивающими магические эманации, или носить амулеты с теми же свойствами, хоть и ослабленными, дабы не вызвать подозрений. Потому-то с юности Анжелика обвешивалась драгоценностями, «как утренняя роза - росой», по поэтическому сравнению одного из воздыхателей.
        И по той же самой причине все её четыре венчания проходили не в роскошных столичных соборах, где таинство соединения душ и судеб производил сияющий святостью епископ, а в небольших сельских храмах, со святошами пониже рангом. Что, разумеется, не могло не вызывать зубовного скрежета невесты, привыкшей к блеску и поклонению, но вынужденной самое себя загонять в границы ложной скромности и набожности.
        Впрочем, все эти неудобства окупались - не для нетерпеливых мужей, жаждущих её восхитительных ласк, а для самой интриганки, от которой даже дурная слава Чёрной вдовы не смогла отвратить поклонников. «Будто мёдом намазана!» - шептались злые кумушки разных сословий. «Змея!» - шипели благородные обманутые жёны. «Ведьма!» - почти открыто выражались отвергнутые страдальцы. Почти - ибо клевета без доказательств и попытки опорочить честное имя аристократки карались жестоко. А доказательств-то и не было. Сколь угодно можно было предполагать использование приворотных зелий и чар, но ни подкуп слуг, ни слежка, ни тайные обыски комнат в отсутствии хозяйки не позволили обнаружить ни капли подозрительных зелий, ни даже мелка или угля, коим могли бы чертиться каббалистические знаки; ни пучка запретных трав или растений, кроме тех букетов, что частенько обитают в спальнях девиц и замужних женщин вполне благопристойного поведения.
        А меж тем злопыхатели просто не знали, где искать.
        Никому и в голову не пришло бы - следить за графиней, когда, следуя традиции, после ежегодного Дня всех святых она отбывала в родовую усадьбу, навестить семейный склеп на старом кладбище близ поместья Мортен, неподалёку от замка графов Камилле. А именно там, в пяти шагах от усыпальницы скрывался, если можно так выразиться, кладезь познаний обольстительницы, не отягощённой ни моральными установками, ни постулатами веры, догм которой она придерживалась лишь, чтобы не навлечь подозрений Матери-Церкви; ни совестью, о которой она понятия не имела, ни любовью. Ибо за всю свою жизнь Анжелика дю Мортен-Сансу-Фортран-Камю любила единственного мужчину - своего сына. Остальных она приманивала для достижения определённых целей да удовлетворения самолюбия. От тех, кто выполнил предназначение, но успел надоесть, она избавлялась быстро, ловко, и, не без помощи старой Онорины-ведьмы, настолько виртуозно, что причины преждевременной кончины мужей казались окружающим естественными.
        Но в случае с последним, графом де Камю, приходилось повременить.
        И не потому, что у короля ни с того, ни с сего закрались глупые подозрения насчёт её хронического вдовства. Не такие уж они и беспочвенные… Но златовласая прелестница умела быть осторожной. Она бы давно избавилась от очередного мужа, причём, как обычно, без сучка, без задоринки, но… Впервые пришлось повременить. Загвоздка оказалась в том, что маленький Пьер, её сын, вдруг привязался к престарелому отчиму и ходил за ним по пятам, а тот, искренне обрадовавшись появлению долгожданного наследника, пусть и не родного по крови, но смышлёного, умненького, жизнерадостного, таскал его за собой по замку, по виноградникам, по погребам и хранилищам, громогласно знакомя «подданных» с будущим господином, и уже составил длинный реестр дисциплин, обязательных для изучения виноделу и землевладельцу. Но, что непонятно, Пьер, ранее исподтишка строящий мелкие пакости предыдущим мужьям матери, внимал теперешнему с таким благоговением, с каким, порой, и более воспитанные дети не слушают родного батюшку.
        Поэтому-то, после жёсткого выговора Генриха, охотница на мужчин затаилась.
        Пусть малыш Пьер поворкует с новым папочкой. Это пойдёт на пользу её репутации. Она вернётся в усадьбу - и оставит прежнюю холодность и надменность, укрепит славу нежной жены и любящей супруги, и, возможно, даже, вновь допустит старичка к телу… много ли ему надо? От неё не убудет. Но перед отъездом она разберётся с негодяем, преследование и уничижение которого являлось целью долгих лет её жизни. С тем, кто много лет назад, расчищая им обоим проход к реке, не вовремя выпустил из рук отведённую в сторону гибкую ивовую ветвь, и та больно хлестнула следовавшую по пятам за другом и товарищем по играм двенадцатилетнюю Лулу. Это с той поры у неё обозначился над верхней губой шрам, крошечный, еле заметный, придающий своеобразную пикантность, как мушка, а ведь мог бы остаться и безобразной меткой, как на челе герцога Эстрейского, прозванного за своё увечье Троегубым…
        Вот с этого-то шрама и началась её ненависть к Филиппу де Камилле.
        Анжелика и сама не заметила, когда это чувство перешло в страстное желание завладеть душой и телом обидчика, отомстить, унизить того, кто однажды чуть не сделал её уродиной с безобразным рубцом, чьей грядущей красоте сулили чудесное будущее, прекрасный брак, славу при дворе. И ведь всё это однажды едва не порушилось, перечёркнутое хлёстким ивовым прутом, упущенным много лет назад будущим графом, будущим женихом… Нет ему прощения!
        Она-то думала, что своими замужествами не только добилась вожделенных благ, но и порядком измучила этого гордеца. Ведь каждый раз, как опытная охотница, заманивала, подпуская Филиппа всё ближе, ближе, даря надежду, обещая стать, наконец, только его… А потом - резкий прыжок в сторону, под очередной венец - и вуаля! Страдай, красавчик, я опять не твоя! И он страдал, и прощал, и, возвращаясь из дальних странствий, искал с ней встреч… Оставалось совсем немного, чтобы добить его, измотанного многолетними приворотными атаками, ревностью и одиночеством. Скоро с помощью ведьм она наслала бы на него неизлечимое безумие.
        А тут вдруг, как снег на голову, сваливается известие, что он… женится!
        Может, и впрямь по приказу короля, в политических целях, но не исключено, что он и сам нашёл невесту, чтобы, в конце концов, исполнить свой долг перед родом. У них, у Камилле, все помешаны на родовой и дворянской чести. Как бы то ни было, женившись, он обретёт долгожданный покой и почиет на лаврах домашнего скучного счастья. Ибо… венчаться-то он будет наверняка в Лютеции! Как ближайший друг и соратник короля Генриха, как блистательный дипломат и вельможа. Ему ни к чему прятаться в убогой сельской церквушке…
        И первое же «Te deum» из уст столичного архиепископа окончательно сметёт оберегаемый ею многолетний приворот. А ведь его флер так удачно держался, особенно в Османии, среди восточных дикарей, где христианские священники встречаются так редко. Анжелика даже на расстоянии чувствовала силу наговора, а потому - аккуратно дозировала его, время от времени ослабляя поводок, удерживающий волю молодого графа, но иногда и натягивая до предела, усиливая тоску… Этому тоже научила Онорина. Привязанное сердце надо иногда отпускать, шелестела она, чтобы, побыв на свободе, оно вдруг поняло, насколько сладок, хоть и мучителен плен наведённой любви, и как его не хватает. Опять-таки, осторожность не лишняя. На загадочном Востоке достаточно мудрецов и целителей, что смогут заметить постоянную привязку.
        Ничего. Анжелика недаром любила сравнивать себя со змеёй - хитрой, мудрой, жалящей стремительно и без жалости - но умеющей при необходимости надолго застывать в неподвижности. Она - Змея. Она - Охотница. У неё достанет опыта и терпения выследить, заманить долгожданную дичь и сделать решающий бросок.
        Вот только узнать: кто его невеста?
        Ах, чёрт бы побрал эти метели! Дороги переметены на десятки лье, и теперь не только она заперта в заснеженной Лютеции, в этом старом доме: шпион, посланный в Марсель, чтобы выслеживать графа, застрял в пути. Знаменитый Старый Портал - путь для избранных, имеющих именные разрешения от короля, и простому соглядатаю туда не сунуться.
        Значит, снова ждать… Ждать, замурованной в этом старом опостылевшем доме.
        Одно хорошо: теперь есть превосходный предлог подольше не возвращаться к мужу. Даже в столице не до конца расчищены дороги, что уж говорить о проезжих трактах.
        Но тем временем… А если Филипп отбыл в Марсель именно для того, чтобы встретить невесту? Возможно, сейчас они беседуют, улыбаются друг другу… О, он умеет быть очаровательным, она-то помнит! И этот мерзавец спокойно продолжит процветать, как ни в чём не бывало. Невеста наверняка окажется красавицей, потому что Генрих, хоть и любит женить друзей, но старается при этом подобрать партии неплохие со всех сторон, в том числе учитывает и достоинства девиц… Ну почему некоторым всё достаётся от рождения, даром, а ей - приходится каждый кусок счастья выгрызать у жизни зубами?
        Не дожидаясь камеристки, красавица с ненавистью задёрнула тяжёлые портьеры на окне, отгородив себя бархатной стеной от снежных завихрений за застеклённым переплётом. Опять метель! А этот… этот любимчик судьбы, даже не подозревая, как из-за него мучаются, наверняка прыгнул через Старый Портал, возможно, даже сюда, в Лютецию, и теперь наслаждается обществом юной красотки, вожделеет её, а та отвечает взаимностью, ибо невозможно не полюбить такого… обаятельного, красивейшего, умнейшего скотину.
        Нельзя позволить ему наслаждаться жизнью. Один он сейчас или с неизвестной шлюхой на коленях - бывшая глупенькая Лулу отравит ему всё удовольствие.
        Звякнул колокольчик. Простучала каблучками и скрипнула дверью горничная. Графиня глянула холодно:
        - Мари, ты что, не видишь - я сижу в темноте? Принеси побольше свечей. И подкинь дров в камин, мне зябко. Трудно, что ли, самой догадаться?
        - Слушаюсь, ваша милость!
        Горничная присела в книксене и бросилась к дежурной поленнице, сложенной у основания камина, но хозяйка остановила её ледяной фразой:
        - «Ваше сиятельство» - вот как надо обращаться к графине. Бестолочь деревенская…
        - Слушаюсь, ваше сиятельство. Простите, ваше сиятельство, - прошептала девушка. - Простите дуру.
        - То-то и оно, что дура… Что стоишь? Делай своё дело - и марш за свечами!
        …А после того, как свет от трёх двенадцатирожковых канделябров дивным таинственным сиянием оплёл тёплую спальню - дождалась ухода Мари, и, затаив дыхание, осторожно извлекла из тайного отделения секретера свёрнутый в узел батистовый носовой платок, местами протёртый почти до нитей основы, с графской короной и вензелем из переплетённых букв «F» и «К». В недрах узелка что-то шуршало и похрустывало, а через поредевшие кое-где волокна ткани сыпалось нечто серое, мелкое, словно труха или пыль.
        «Сильфида», как прозвал её однажды Его Величество Генрих, с досадой закусила губу.
        Зачарованной смеси из лепестков хризантем осталось немного. Двенадцать лет - большой срок, за это время высохшие цветы не рассыпались в прах лишь благодаря поддерживающему заклинанию. Но наговор на приворот ослабевал - и по мере убывания волшебной пыли, и по мере ветшания платка, отданного однажды сердобольным Филиппом, чтобы стереть несколько капель крови, проступивших на челе юной подружки от злополучного удара лозы…
        Вдохнула слегка отдающий затхлостью, едва уловимый аромат. Цветочная труха защекотала ноздри, сильфида с трудом удержалась от чихания. Ах, как это было бы неразумно, ведь оставшийся запас нужно расходовать экономно! Обычно для закрепления привязанности требовалась крохотная щепотка, однако время, когда Филипп пребывал в Константинополе, обошлось тайной ведьме слишком затратно. Несколько раз случалось, что, к вящей тревоге Лулу, связь с объектом её болезненной привязанности вдруг обрывалась, да напрочь! Когда это произошло впервые, она запаниковала и ринулась в заброшенную отцовскую усадьбу, к ведьме. Но дело было в августе, а Онорина появлялась лишь на Туссен, День всех святых, раз в году, когда неприкаянные, как она, души напитывались силой от пророков и святых, бродящих по земле до этого целые сутки. До первого ноября, дня Туссена, графиня чуть с ума не сошла от беспокойства и странного чувства потери: право же, ещё немного - и она бы поверила, что не презирает де Камилле, а любит, обожает страстно, потому-то и страдает. Но в положенный срок ведьма появилась в кустах сирени неподалёку от
фамильного склепа, посмеялась над её тревогами и заявила напрямик, что женщины из их рода любить не могут, не должны, ибо любящий стремится отдавать, что имеет, а тех крох магии, коими наделены дю Мортен, едва хватает на них самих. Делиться - это глупость и непозволительная роскошь. Пусть выкинет из головы блажь: молодой граф всего лишь объект ненависти. Ну, или возможного вожделения, это не запрещено… А то, что в груди у неё странная пустота и горечь - так это отняли у дитятки-правнучки любимую куклу, оттого и затосковала…
        Скорее всего, предположила Онорина, в Османии молодой граф случайно повстречал сильного целителя: это европейские докторусы пользуются, в основном, эликсирами и декоктами, да кровопусканием, а восточные, как правило, ещё и маги. Приболев, Филипп мог обратиться к одному из них, а тот, подлечив тело, заодно подправил ауру, оборвав при этом внешние привязки. Случайно или намеренно - об этом можно будет судить лишь при возвращении де Камилле. Отвернётся ли он от Лулу с презрением, станет ли избегать - значит, знает о наговоре, а нет, потянется, как и прежде - не судьба ему быть свободным. Так и будет всю жизнь предан, как те самые псы из монастыря Святого Бернана…
        Впрочем, зачем тратить время на ожидание? Приворот восстановить несложно. Только зелья из лепестков понадобится больше обычного, да добавить кое-что для усиления, вроде толчёных зубов ехидны и нескольких капель ежемесячной крови…
        За три года привязка обрывалась пять раз. Оттого-то и уцелело порошка всего ничего - малая горстка.
        Да и действие становилось уже не то. В последние полгода Анжелика чувствовала это особенно: «поводок», натянутый сквозь моря и океаны, слабел с каждым днём. А недавно практически пропал. И ведь несколько дней тому назад, встретив её у Лувра в карете, Филипп глянул недоумённо и… холодно? Во всяком случае, не так обжигающе-страстно, как это было во время их редких недолгих свиданий, когда, раз в год, приезжая навестить больного отца, он под любым предлогом искал встречи с ней, чьей бы женой она в тот момент не являлась.
        Невозможно, немыслимо потерять этот взгляд, этого мужчину!
        Нет, она не станет дрожать над остатком приворотного порошка. Говорят, у каждого случаются в жизни мгновенья, когда нужно суметь поставить на кон всё, рискнуть - да хоть и головой! - и выиграть. Конечно, она рискует: ведь если вложит, не сдерживаясь, все силёнки в нынешний посыл - его могут почувствовать, отследить. Кто? Да хотя бы дежурные менталисты, которые, говорят, сутки напролёт сидят в специальных подвалах Инквизиции, стараясь уловить дурные помыслы и неразрешённое колдовство. И тогда не миновать графине де Камю суда, а то и костра: во-первых, за сокрытие способностей, во-вторых, за приворот вельможи благородной крови. И как бы ко всему прочему не припомнили бы смерти бывших мужей…
        Но, возможно, прямо сейчас Филипп, её Филипп, её мужчина, её игрушка обнимается со своей уродиной… или красавицей невестой. Не бывать тому!
        Лулу захлестнуло отчаянье напополам со злостью.
        - Не отдам! - сказала глухо.
        И принялась вычерчивать мелком, заговорённым когда-то Онориной, на заранее освобождённой столешнице туалетного столика рунный круг для волшбы.
        По внутренней границе вывела два треугольника с противоположно смотрящими вершинами. Начертала нужные знаки - и осторожно натрусила вдоль граней гексаграммы цветочное зелье, вывалив всё, что ещё оставалось. Обветшавший платок скомкала в тугой узел, подожгла - и сунула в центр начертанной шестиугольной звезды, дотлевать. Вот так же пусть пылает коварное сердце графа, заставляя корчиться в муках…
        Вот уже она простёрла руки над рунами, вот уже с языка сорвались первые слова приворотного наговора на чужом старинном наречии - Онорина была валлийкой, случайно однажды попавшей во Франкию, отсюда и странная цветочная магия, и северные знаки, и чужеземные заклинания…
        Порыв ветра с неистовой силой ударил в окно, распахнув створку, взметнув до потолка портьеры и обжигая холодом. Снеговой смерч прошёлся по спальне, потушив и опрокинув канделябры, почти загасив пламя в камине, но, главное и страшное - разметал столь старательно оберегаемую Анжеликой рунную звезду-гексаграмму. Лишь взметнулась к потолку драгоценная буро-серая субстанция - и развеялась бесследно. Может, какая-то часть и осела на коврах и мебели, но поди ж ты её теперь собери…
        Зарыдав в бессильной злобе, сильфида рухнула на пол, как подкошенная. Ей уже было всё равно - что по комнате гуляет метель, что вокруг тьма и запустение. У неё отобрали! Отобрали…
        И разрасталась в груди тоска… Нет, ведьмы не умеют любить, но отчего же сейчас так горько, будто жизнь кончена?

* * *
        Давно Филипп не испытывал подобных чувств.
        Накаты любовной муки и неестественной тяги к предательнице, от которых когда-то излечил его османский мудрец, вспоминались ныне как страшный сон. Казалось, он освободился от страшной зависимости навсегда. Одно подтачивало его радость: в последнюю встречу Аслан-бей предупредил:
        - Юный мой друг…
        Стадвенадцатилетнему старцу, хоть и выглядевшему куда моложе своего возраста, подобное обращение к зрелому мужчине почти тридцати лет от роду было вполне простительно.
        - Юный мой друг, не забывай: хоть моё лечение и кажется успешным, но всё же мною не до конца разгадана природа магического воздействия, коему ты столь длительно подвергался. Есть причины опасаться, что рано или поздно та, которую ты подозреваешь, вздумает опять прибегнуть к ворожбе - и не исключено, что она пробьёт защиту амулета, которым я тебя снабдил. Видишь ли, Филипп-джан, любая оборона строится с учётом особенностей нападения, а не зная всех тонкостей нет-нет, да упустишь что-то. Увы, тебе придётся рискнуть - и встретиться однажды с той, что думает, будто цепко держит тебя в руках. Лишь испытав защиту на прочность, ты поймёшь, насколько она надёжна. Или ненадёжна… Впрочем, я верю в собственные умения. Но на тот случай, если чего-то недоглядел - помни: ваших ведьм успешно держит в узде Церковь. Идеально было бы тебе сразу по возвращении получить благословение одного из её сильных служителей.
        И сейчас, на обеде у герцога Эстрейского, граф де Камилле нет-нет, да поглядывал в сторону монсеньора Бенедикта, просчитывая момент, когда можно будет поговорить доверительно, без обиняков; ибо о святости, а главное - об отзывчивости архиепископа был наслышан. Но его преосвященство всё внимание уделял прелестной соседке, почётной гостье, Рыжекудрой Ирис… рядом с которой, по чести сказать, куда более пристало бы сидеть ему самому, Филиппу, и уже закидывать тенета обольщения, как бы не смущала его поставленная королём задача. Поначалу, обнаружив кувертную карточку со своим именем не поблизости от прибора гостьи, но напротив, он, чего уж там, не на шутку удивился, если не оскорбился: Его Величество, решительно настроенный на женитьбе подданного, обычно ставил в известность лиц, от которых напрямую зависели обстоятельства сближения… хм… «любящих сердец», так сказать. Впрочем, молодой дипломат тотчас понял, в чём дело. Знакомство гостьи с представителем - причём, лучшим! - духовенства, наверняка, имело дальнейшую подоплёку: возможно, принятие в дальнейшем христианской веры. Что ж, это, безусловно,
важно. Поддастся юная вдова его чарам или нет - а, перейдя в лоно Церкви, она тем самым примет и её покровительство, и… руковождение.
        Там, глядишь, и до смены подданства недалеко.
        А новую подданную Его Величество Генрих уже не станет уговаривать выйти замуж за одобренного им кандидата. Достаточно приказать. Монарху не отказывают.
        Очень мудрая расстановка.
        Да и место напротив гостьи оказалось ничуть не хуже, чем находись он рядом с ней. Позволяло наблюдать, оценивать, делать выводы на будущее. Главное - вовремя отводить глаза, не позволяя и ей, и окружающим заметить тайную заинтересованность. Искусство, за годы дипломатической службы освоенное до безупречности, помогало замечать и некоторые детали, о которых, должно быть, ему знать не следовало, как особе, хоть и достаточно, но не в полной мере приближенной к монарху. Он давно приметил, какие испытующие взгляды бросает «господин Анри» на ещё одну гостью герцога, прелестную маркизу; и хоть за всё пребывание за столом они не обменялись ни единым словом, Аннет де Клематис бледнела всё больше. Время от времени она поглядывала на детский стол, где хозяйские ребятишки вовсю веселись со своими экзотичными гостями, и в такие моменты в её глазах мелькало явственное беспокойство, смешанное со… страхом?
        Неужели она всерьёз опасается, что кто-то вздумает отобрать у неё арапчонка, по прихоти судьбы так похожего на…
        При внезапном озарении граф едва не поперхнулся марципаном.
        По прихоти судьбы?
        Незаметно, прикрывшись салфеткой, откашлялся. Аккуратно вернул отделанный изящными кружевными зубчиками кусок тонкого льна на стол. Пока пальцы в перстнях как бы машинально разглаживали ткань, не ощущая шероховатостей волокон, в голове сплетались совсем иные нити. Припомнилась вдруг странная перемена, случившаяся с королём несколько лет назад, о которой судачил весь двор. Говорили, виной всему - подлая измена последней фаворитки, после которой Генрих стал чураться женщин. Впрочем, иногда он уделял внимание русоволосым и голубоглазым куколкам, но, присмотревшись пару-другую дней, терял всякий интерес к возможной новой даме сердца. Чем ввергал одних дочерей Евы в отчаянье, прочим же внушал беспочвенные надежды. До сих пор пустующее монаршее ложе являлось для них волшебным магнитом неодолимой силы.
        А лет-то хорошенькому шустрому арапчонку, так похожему на… не будем упоминать лишнего, приблизительно столько же, сколько загадочному «кризису» короля.
        И отчего-то всплыл в памяти пройдоха Бомарше, который, перед самым их отъездом на «Солнцеподобный» за прелестными путешественницами, узнав о лисьей пышной накидке - королевском подарке восточной гостье - сперва остолбенел, затем молча, без объяснений ринулся к меховщику, оставив у того пусть не состояние, но добрую половину такового в обмен на чернобурок, достойных…
        Да. Кажется, Филипп понял. Достойных будущей… фаворитки, по меньшей мере. Ай да Бомарше, ай да хват! Нет, но каков! ни словом не обмолвился, негодник! И осуждать не осудишь, ибо конфидентность в таких вопросах превыше всего. Доверие короля - наивысшая ценность.
        …Дети, уминали печёные каштаны, обжигаясь, вычерпывая ложечками из скорлупы рассыпчатую мякоть, а кто-то умудрялся извлекать ядрышко цельным и торопливо, пока не развалилось, окунать в яблочный соус с растопленным сливочным маслом, или просто в крупную соль. Герцогиня Марта с улыбкой распорядилась подать им морсу и лимонада, а гостям предложила перейти в гостиную, где женщин поджидал чудесный уголок, укрытый розами и азалиями в керамических вазонах, а для мужчин неподалёку от весело потрескивающего камина расставлялись шахматы и нарды. Пели невидимые скрипки и флейта-кларнет, пахло настоящим кофе, сдобой и… домом. Которого у графа де Камилле, пожалуй, никогда не было.
        Вечер обещал быть долгим и приятным.
        Если бы не эта только что разверзшая пустота в сердце, с которой Филипп вроде бы простился навсегда.
        Он не знал, что далеко в заснеженной Лютеции Анжелика де Камю минуту назад подожгла его платок с монограммой и вышитой графской короной. Затем порыв ветра разметал остатки приворотного зелья, но то, над которым сильфида успела прочесть заклинание, успело сработать.

* * *
        Казалось, он закрыл глаза лишь на мгновенье. Чтобы легче переждать приступ дурноты, неминуемо сопровождающий действие приворота. Как же он устал ото всего этого…
        Филипп де Камилле не был ни влюблённым идиотом, ни тупым ослом, отстаивающим честь и достоинство бывшей невесты из чистого рыцарства и вопреки здравому смыслу. Конечно, полтора года назад он поначалу не поверил Аслан-бею, заговорившему во время доверительной беседы о проклятии навязанной любви. Ибо чувство это, как он наивно полагал, было отнюдь не навязанным, а вспыхнуло в нём давно, с юных лет, когда он впервые встретил очаровательную Анжелику, приехавшую в их замок вместе с матерью на именины графини де Камилле. Лулу едва миновал девятый год, а к её ногам падали пажи из благородных семейств, из обеих столиц наезживали известные скульпторы и художники, чтобы запечатлеть образ дивного создания… Будучи старше юной красавицы всего на три года, но ещё не торопившийся расстаться с детскими играми, Филипп рядом с ней вдруг почувствовал себя мужчиной, долг которого - беречь и защищать, ублажать и преклоняться, дарить весь мир…
        … и сам не заметил, как попался в силки настоящего чувства. Во всяком случае, так он решил.
        Тогда, в Константинополе, после первого снятия лекарем жёсткого приступа любовной хандры, когда от тоски хотелось иной раз впиться зубами в резные решётки на окне, он запаниковал. Ибо в груди образовалась странная пустота под названием «равнодушие». Она была страшна. Будто кто-то вынул сердце и вложил вместо него камень.
        Но мудрый Аслан-бей, покачав головой, объяснил ему неосновательность страхов.
        - Сейчас тебе кажется, юный друг мой, что ты утратил себя. Разумеется, ведь изъята большая часть эмоций… Но не большая, заметь. Не веришь? Что ж, проживи с этим неделю-другую - и поймёшь, что с потерей влечения к женщине мир не рушится. Ты просто привык: к душевной боли, к постоянным мыслям о той, что однажды предала тебя, к навязчивым мечтам о близости с ней… Не стыдись последнего, друг мой, это естественное желание для здорового мужчины - вожделеть предмет страсти. Нити привязанности настолько плотно вплелись в повседневность, что с первого раза их не оборвать. Но это возможно. Не сдавайся. Как говаривал мой учитель, нас здесь трое: ты, я и болезнь. Чью сторону ты примешь, за тем и останется победа.
        И уже через несколько дней дыра в груди стала затягиваться. С удивлением Филипп поймал себя на том, что довольно долго может не вспоминать о голубых глазах порочного ангела; что любуется грациозной Ильхам с удовольствием … хоть и без вожделения. Впрочем, как однажды намекнул мудрый лекарь, отсутствие тяги к женщине могло быть одним из свойств приворота: дабы граф, повинуясь здоровым инстинктам, не пытался заглушить любовный голод с какой-нибудь случайной подружкой… Теоретически - чтобы убедиться в собственной состоятельности, можно было наведаться в некий приватный дом в Галате, для холостых и не очень европейцев, отягощённых кошельками и нерастраченным по причине долгого воздержания семенем. Но подобными утехами Филипп брезговал. Ему было достаточно обретённой, наконец, сердечной свободы. Да и небольшой опыт плотской любви, полученный ещё в юности с деревенскими робкими простушками, не прельщал…
        Он видел старания бедняжки Ильхам, жаждущей очаровать его, и её досаду и огорчение, но ничего не мог с собой поделать. Ибо в нём твёрдо закрепилась привычка: рыцарское отношение к Даме, находящейся под его покровительством. Бывшая одалиска, не успевшая побывать на ложе султана и подаренная графу самим Хромцом, Ильхам навсегда стала для него освобождённой жертвенной овечкой, которую он однажды поклялся вернуть на родину целой и невредимой.
        Наверное, иногда он всё же тупил, как осёл. Увы.
        Смерть Аслан-бея стала для него ударом. А вдруг… опять повторится, накатит страшное любовное вожделение, голод, тоска, жуть. И всё это - до его возвращения во Франкию, где он намеревался первым делом посетить аббатство Сен-Виктор в Марселе, дабы исповедоваться и получить благословение от тамошних святых… Но обошлось. И он уже уверовал, что более с ним ничего подобного не случится, забыл о благих намерениях, и даже подумывал, а не встретиться ли ему, в самом деле, под каким-нибудь предлогом с Анжеликой, окончательно убедиться, что чары больше не действуют?
        Но сейчас, на вечере у герцога Эстрейского осознал собственную глупость и самонадеянность. То, что творилось с ним…
        Хотелось помчаться в конюшню, прыгнуть на первого попавшегося скакуна и мчаться к Старому порталу, а через него - в Лютецию… Лулу должна быть ещё там, непременно! Дороги перемело, она наверняка переживает непогодь в своём старом особняке. Ворваться в дом… Нет, по старому, усохшему до железной крепости плющу взобраться на балкон, выбить дверь, застать предмет страсти в спальне, настигнуть, завалить…
        - …Шах, ваше преосвященство.
        - Прекрасно, - с непонятным удовольствием откликается Бенедикт Эстрейский. Задумчиво приподняв бровь, выдвигает вперёд ферзя. Оказывается, в соперниках… нет, в соперницах у него Рыжекудрая Ирис.
        А Филипп даже не заметил, когда успел переместиться в нишу у эркерного окна гостиной. Должно быть, выработанная с годами привычка уединяться в такие вот моменты наката чужой воли, да и возможное подсознательное желание глотнуть свежего воздуха привели его сюда. Хвала Всевышнему, что спас от проявления бесстыдной слабости у всех на глазах.
        Рука сама легла на грудь, прощупывая под плотной тканью камзола и батистом нижней рубашки некий округлый предмет - защиту, дарованную когда-то мудрым старцем. Что же он сейчас не помогает? Или… Возможно, что без амулета он давно бы уже мчался, сломя голову, через сугробы и пургу, в Лютецию, к любимой…
        Любимой? Тьфу! Прочь, наваждение!
        Глубоко вздохнув, насколько мог, задержал дыхание. Выдыхал медленно, и затем терпел, до боли в лёгких, до радужных кругов под закрытыми веками. Воздушное голодание отвлекло организм от безумных мыслей, заставив сосредоточиться на более насущном - жизни. Так можно было обманывать низменные инстинкты, перебивая их самым древним - жаждой самосохранения. Стараясь по-прежнему сдерживаться, вновь открыл глаза.
        Кажется, его манёвров никто не заметил. С виду - стоит себе гость у окна и стоит: может, задумался, или решает, к какой компании ему присоединиться: к мужчинам ли у камина, потягивающим ликёр и обсуждающим нечто забавное, судя по вспышкам сдерживаемого смеха, к дамам ли, которых развлекал непривычно улыбчивый маршал Модильяни - вон герцогиня так и прыснула от его слов… Нужно было уводить мысли подальше от образа искусительницы.
        Поэтому он перевёл взгляд на дамский уголок. Недосчитавшись в пышном цветнике одной из прелестниц, сосредоточенно нахмурился. Кого здесь не достаёт? Ах, да, маркизы де Клематис. А среди мужских голосов, доносящихся от камина, явно не хватало раскатистого рыка Его Величества, души подобных дружественных компаний, весьма ценившего, кстати, общество преданного друга, герцога Эстрейского, с которым по занятости своей встречался редко, а потому дорожил подобными минутами.
        Убедившись, что приворотная удавка и впрямь ослабла, Филипп с благодарностью сжал пальцы: будто не к амулету прикоснулся, а к руке мудрого лекаря, не оставившего его в заботе даже после того, как покинул этот мир. Спасибо тебе, почтенный старец.
        Из столовой, где всё ещё пировали дети, послышался взрыв смеха, даже чьё-то восторженное повизгивание. Затем грохот отодвигаемых стульев, топот ног, будто вся компания разом сорвалась с места и…
        В дверном проёме показалась сияющая от восторга тёмная мордашка. Странное существо, обряженное в платьице юной Мари Эстрейской, ринулось к дамам. На пороге застыл Назар, слуга… или кто теперь разберёт - слуга либо воспитанник? - восточной гостьи. Похоже, он был изрядно сконфужен.
        - Мама, мама! - звонко верещало существо с тельцем герцогской дочки, но с совершенно чёрным личиком, лишь белели незатронутые тёмным веки. - Посмотли, какая я класивая!
        Надо отдать должное герцогине Марте: та не завизжала от ужаса, не вспрыгнула с ногами на диван, словно увидев ядовитую мышь - а многие светские красавицы так и поступили бы на её месте. Она лишь всплеснула руками:
        - Детка! Радость моя, что это такое ты с собой сотворила?
        В три прыжка очутился рядом с крошкой её светлейший отец, казалось, вот только что поглощённый беседой с гостями. Первым же делом провёл пальцем по щеке дочурки - и с недоумением уставился на отпечатавшуюся черноту. А на лоснящемся чёрном лице девчушки пролегла белая полоса.
        - Силы небесные! - облегчением выдохнула герцогиня.
        - Это что ж такое, а? - грозно спросил герцог, выпрямляясь. - Мари! Где ты нашла эту гадость?
        - Ой-ой-ой!
        Но запричитала совсем по-ребячьи отнюдь не малышка. Подхватив подол широкого, полувосточного-полуевропейского платья, сорвалась с места и заспешила к хохочущему ребёнку почётная гостья. Вслед за Ирис из-за шахматного столика неторопливо поднялся архиепископ, но вмешиваться не спешил, наблюдая за происходящим издалека. Филипп ощутил на себе его пристальный взгляд… и поспешно отвёл глаза. Не время… Дамы фыркали, изо всех сил стараясь сохранить серьёзные лица, и наперебой предлагали носовые платки. Потребовалось не менее пяти кусочков батиста, чтобы окончательно стереть с уклоняющегося от помощи личика чудесный состав.
        - Ах, это моя вина, - приговаривала восточная гостья, меняя очередной платочек. - Да не вертись, детка, дай-ка, вот здесь ещё осталось… Уши-то, уши зачем вы намазали? И без того красиво… О Аллах, какое счастье, что настой не успел впитаться!
        - Иначе что? - выдохнули дамы, а герцог сурово сдвинул брови.
        - Иначе бы высох, закрепился… и держался бы недели три, не меньше. - Вздохнув, Ирис поднялась с корточек, сбросила целую охапку уже ни на что не годных лоскутов на руки подоспевшему лакею, и укоризненно взглянула на кроху, ничуть не напуганную возможными последствиями шалости. - Но вот что мне интересно: кто это тебя так изукрасил, джаным? А главное - откуда вы взяли…
        Вздрогнув, обернулась:
        - Назарка!
        Её подопечный, судорожно сглотнув, перешагнул-таки порог гостиной. Понурился.
        - Ну, что Назарка, сразу - Назарка… У меня и оставалось-то чуток. В скляночке. Хотел детишек повеселить. Мы тут… сперва руки разрисовывали…
        Ирис схватилась за голову, его светлость герцог Эстрейский захохотал, женщины ринулись в столовую, откуда тотчас донеслись их аханья, восторженные вопли ребятишек и зычный голос домоправительницы, распоряжающейся насчёт горячей воды и полотенец…
        Вновь накатила дурнота. Филипп тряхнул головой…
        Оказывается, всё это время в эркерном проёме соседнего окна «господин Анри» о чём-то перешёптывался с госпожой маркизой, и сейчас удерживал её, рвущуюся вслед за остальными, за руку.
        - Да пустите же! - безо всякого почтения к высочайшему титулу шипела Аннет. - Тиран, деспот, вот вы кто! А вдруг они вздумали и Анри заново покрасить? Я же его вовек не отмою!
        - Так это краска? Скажи, Аннет, дорогая, это всего лишь краска? - умоляюще - вот ужас-то какой! - твердил король.
        Маркиза гневно топнула.
        - Ну да! Настой скорлупы грецкого ореха. Бомарше отчего-то взбрело в голову, что нас непременно нужно замаскировать… Может, он и прав, но больше у нас ничего под рукой не было, и мы нарядили Анри арапчонком…
        - Так он нормальный? Аннет, бога ради…
        Маркиза замерла, словно поражённая в самое сердце.
        - Так вы что же…
        Судорожно вздохнула
        - Вы…
        - Он нормальный? Белокожий, как и мы с тобой?
        - Вы что, всё это время считали его… И всё равно признали сыном? Дофином? Наслед… наследником?
        Глаза её наполнились слезами.
        - О, Генрих!
        - Дорогая… - пробормотал сбитый с толку монарх. - Но как же иначе?
        По всей вероятности, он так и не понял, отчего эта странная женщина, недавно шипевшая рассерженной змеёй, готова зарыдать; но не преминул воспользоваться случаем. Притянул строптивицу за талию и запечатлел на устах нежнейший поцелуй. Не напористый, не властный, не собственнический - нежнейший. Чтобы, не ровён час, не спугнуть очарование мгновенья и столь хрупкое перемирие…
        Что-то странное творилось со зрением Филиппа.
        Граф по-прежнему видел короля и маркизу - но силуэты дрожали, расплывались… и вот уже у другого, витражного окна обнимается иная пара: он сам - и какая-то рыжеволосая женщина… Сморгнув и приглядевшись, граф понял, что мужчина лишь похож на него, но старше, черты лица крупнее, резче, а щеку пропахал застарелый глубокий шрам. Женщина склонила голову ему на грудь. Платье, хоть и выдавало в ней знатную даму, но было куда проще по фасону, без пышных юбок и сложных оборок, и отставало от нынешней моды лет на двести, не меньше. Да и двойник Филиппа выглядел не его современником, а словно сошедшим с полотна семейной галереи предком, тем самым, что жил ещё в эпоху последних Каролингов.
        Предком?
        Неким чутьём, просыпающимся, как говорят, во время пророческих видений, Филипп понял, что угадал.
        Обняв женщину, предположительный де Камилле отстранился. По искажённому мукой лицу можно было предположить, что действие это далось ему нелегко.
        - Прости, Онорина. Государь и долг перед родом вынуждают меня…
        Рыжая красавица гневно вскинулась:
        - А обо мне ты подумал? Долг, долг… С недавних пор у тебя появился ещё один долг - перед будущим сыном! Забыл? Почему ты не рассказал королю о нас? В конце концов, я уже вдова, свободна, богата, от мужа мне достались и замок, и земли; так что тебе мешает на мне жениться? Ну?
        Мужчина колебался.
        - Ты всего лишь… - выдавил, наконец. Торопливо продолжил: - Карл нашёл мне невесту из рода герцогов Оранских. Он хочет со мной породниться, а заодно перетянуть в свой лагерь ещё одного политического противника. Я не могу отказать, понимаешь?
        Женщина упрямо тряхнула рыжими кудрями.
        - Да всё я понимаю… При чём здесь - отказаться, не отказаться? Я всего лишь безродная валлийка, вот в чём дело, да? Без роду и племени, это ты хотел сказать?
        - Рина!
        - Решил удобно устроиться в жизни, да, Рене? Жена с новым родовым древом, кустистее твоего собственного, добавление к гербу, родня королевских кровей… Эта твоя, новая баба, поди, страшна, как смерть, но ведь под боком есть любовница, богатая дура, да? C ней можно и время приятно провести, и дурную болезнь не подцепить. А главное - платить не надо, хоть и получаешь от неё то же, что от продажной девки!
        - Онорина! Как ты мо…
        - Не хочу тебя слышать! Ты сам - слышишь, сам! - от меня отказался! От меня и от сына! А мы не такие уж и безродные, и у семьи О'Ши тоже есть своя гордость! Живи со своей знатностью, ешь, пей её, подтирайся! Но больше никогда не узнаешь, как может любить женщина. И как мог бы любить тебя сын от любимой. Вот мой прощальный дар!
        - Онори…
        Затрещала разрываемая ткань. В руках мужчины остался лишь кусок алого женского покрывала. Застонав, пра-пра-прадед графа прижался к нему губами.
        - Ты не знаешь… - прошептал он. - Я просил… Вернее, лгу, лишь хотел просить…. Проклятая гордость! Будь оно всё… Не могу я, Онорина, не могу! У меня есть долг перед славными предками, перед их чистой кровью…
        Мелькнула в темноте коридора алая накидка убегающей женщины. Филиппа потянуло за ней, словно магнитом. Не чувствуя тела, он оттолкнулся от пола - и поплыл, полетел, словно призрак.
        …И, нырнув вслед за ней в дверной проём, очутившись не в комнате или в проходе, как можно было ожидать, а в старом заброшенном саду. Впрочем, нет, он, кажется, ошибся. В гуще тесно переплетённых ветвей боярышника угадывались то там, то здесь углы каменных надгробий… Кладбище. Вернее, его заброшенная часть, куда редко кто заглядывает, разве что раз в году, в Туссен…
        - Разве что раз в году, в Туссен, в день поминовения, - словно насмешливо озвучил его мысли надтреснутый старческий голос, настолько скрипучий, что невозможно угадать, принадлежит он женщине или мужчине. - Только тогда нас можно увидеть и услышать. Тебе выпала редкостная удача, милая: встретить меня именно сегодня, когда чары слушаются… Ну, рассказывай, что огорчило такую красавицу? Кто посмел обидеть мою пра-пра-пра… и боги знают сколько ещё пра-… внучку?
        Та, которую совсем недавно Филипп созерцал в расцвете молодости и красоты, здесь превратилась в старую каргу, убелённую седыми космами. Сморщенная костлявая рука с нежностью вытирала слезинки, катящиеся по прелестным бархатным ланитам девушки, почти ребёнка, чью красоту портил вспухший багровый рубец, проходящий над верхней губой через всю щеку.
        - Мы отомстим этим гадким графам Камилле, ох, отомстим… А я-то думала, почему всё ещё брожу по земле… Это моё проклятье всё ещё держит меня. Выходит, не зря я здесь, не хватает именно этого, завершающего действа. Мы с тобой сделаем всё, чтобы извести этот род под корень, милая! Согласна?
        Срывающимся голосом девочка шепчет на ухо старухе несколько слов. Та приподнимает в изумлении седые кустистые брови - и хихикает, показывая крепкие жёлтые клыки.
        - Хорошо, милая, хорошо, мы не будем его убивать! Ты получишь новую игрушку! Послушную, приползающую каждый раз к тебе на коленях, исполняющую всё, что прикажет твой чудесный голосок! И пусть он мучается от неразделённой любви, как я когда-то!
        С ужасом, до заледенения в затылке, Филипп понимает: «Игрушка» - это он.
        Он видит, как две пары рук - одна, с совершенной формы пальчиками, с полированными ноготками и другая, обтянутая пергаментной веснушчатой кожей, с хищно загнутыми когтями - собирают в подол, подставленный маленькой Лулу, головки хризантем, ещё не увядших, щедро рассыпанных и расставленных на могилах, подножиях гробниц, из вазонов семейных склепов… И как только в юбочном мешке могут уместиться сотни и сотни цветочных головок? Они проваливаются в ямку подола, словно в бездонную пропасть. Вот одряхлевшая Онорина заострённой щепкой чертит на песчаной местине круг, вписывает в него богомерзкую гексаграмму, окружает закорючками, похожими на руны…
        И Филиппа валит с ног лавина любовного жара и тоски не-обладания… Именно так застал его однажды самый первый приступ.
        Вот уже подросшая Лулу, хмурясь сосредоточенно, рассыпает на мраморной столешнице мерзкий состав из высохших лепестков. Богатая спальня незнакома графу, но она обтянута голубым и белым шёлком и бархатом, цветами де Сансу, второго мужа Анжелики… Вот она, копируя ведьму, взмахивает руками, словно крыльями, и шепчет что-то на непонятном наречии. Сердце Филиппа знакомо пронзает невидимый раскалённый гвоздь.
        Не успевает он опомниться, как картинка сменяется новой.
        «Довольно!» - хочется возопить ему, - «я больше не выдержу!» Но пальцы крепче вцепляются в заветный амулет на шейном шнурке. Нужно оставаться мужчиной. Что-то подсказывает: не зря ему даны подобные откровения.
        Он видит комнату в старом Лютецком особняке - ту самую, куда ещё недавно мечтал проникнуть в поисках люби… нет, предательницы! Ведьм…
        «Ведьмы», - потерянно шепчут губы. «Ах, Лулу, как ты могла… Я-то думал, ты кого-то нанимала, а ты сама, сама… неужели продала душу дьяволу?»
        И вновь - круг. И опять - гексаграмма, и зелье-порошок, и палочки рун, изгибающиеся, словно живые, в отсветах свечей. Могучий вихрь проходит по комнате. Тело цепенеет… и выгибается в страшной судороге, но он упорно сжимает защитный амулет, как последнюю надежду на спасение.
        И тогда на его руку поверх ложится другая, лёгкая прохладная.
        «Дай, посмотрю…» - шепчет знакомый голос.
        «Не отдам». Кажется, он даже мысленно стискивает зубы. «Это - всё. Это спасение».
        «Это сделал мой учитель. Я лишь довложу туда то, чего ему не хватило… Доверься мне».
        Довериться? Ты всего лишь…
        «Безродная валлийка!» - язвительно шепнула Онорина. «Да, отдай ей единственный шанс на спасении, и она уморит тебя, так же как и я уморила пятого графа Камилле, твоего предка. Отдай, дурень, и погибнешь окончательно!»
        «Замолчи!» - властно перебивает девичий голос. - «Cau i fyny! Y per o liw, enwau y ysbrydion y glaswellt, y ddaear a'r haul yr wyf yn erfyn i fynd i ffwrdd!»[1]
        - Chi…
        Пахнуло страхом
        - Pwy wyt ti? Nid oes gennych unrhyw rym… na![2] - забормотала старуха растерянно. И завыла: - Nid oes per! dim![3]
        - I ffwrdd![4] - отрезала девушка.
        И вслед за ней знакомый низкий голос добавил:
        Te Deum laudamus: te Dominum confitemur[5]…
        Гремел мощный бас архиепископа Эстрейского, прославляя имя Господне в вечном гимне Амвросия Медиоланского, плавился и утекал из груди Филиппа де Камилле раскалённый гвоздь, безжалостно и на много лет вонзённый той, что из-за пустой детской обиды решилась продать душу и заполучить себе живую игрушку… Выла Онорина, и крик её таял где-то внизу, под ногами, в толщах земли; рыдал порочный ангел, и слёзы те были кровавые, горючие… А на молодого человека, временно забывшего, кто он, откуда и в каких временах заблудился, впервые за много лет снизошли покой и благодать.
        … - Что с ним, монсеньор?
        Бенедикт проводил взглядом процессию слуг, осторожно переносящих потерявшего сознание графа в гостевую опочивальню. Повернулся к встревоженному герцогу.
        - Это бывает. Резкая смена климата - ну, представьте себе, зной Османии и наши холода, метель… Перенесённые в дороге треволнения, опасение за жизнь земляков… Люди крепкие порой расплачиваются за свою выдержку здоровьем. Всё, что ему нужно сейчас - отлежаться в тишине и покое. Уверен, доктор Полина скажет вам то же самое.
        - Буду рад, если всё благополучно разрешится, - поспешно ответил герцог. - Разумеется, в Гайярде найдётся достаточно спокойных мест, чтобы наш гость поправился, и уж кто-кто, а Полина его отсюда не выпустит, пока не приведёт в порядок.
        - Не сомневаюсь, - добродушно улыбнулся архиепископ. - Но, ваша светлость… Как ни прискорбно в такой вечер говорить о делах, я попросил бы у вас, как у хозяина сего гостеприимного дома, выделить какой-нибудь уголок для приватной беседы. Мне крайне необходимо уведомить кое о чём ещё одного вашего гостя…
        … - Сир, - прямо заявил он, оказавшись наедине с королём в кабинете, предоставленном для разговора герцогом. - Как это ни прискорбно, однако о прискорбном происшествии, случившемся у нас на глазах я должен сообщить…
        Он выдержал паузу.
        - …Инквизиции. Виновница несчастья, произошедшего с молодым графом де Камилле, не должна оставаться безнаказанной.
        Король, у которого из головы не шла побледневшая Рыжекудрая Ирис, первая ринувшаяся на помощь потерявшему сознание Филиппу, вздрогнул.
        - Боже святый! Неужели вы говорите о нашей восточной гостье, монсеньор?
        Архиепископ удивлённо приподнял брови.
        - О нет, сир, с чего вы взяли? Это дитя чисто и невинно, мало того - само по себе сокровище, поскольку обладает удивительной созидательной магией… Но сейчас не о ней речь.
        - Магией? - поспешно перебил Генрих. - Отец мой, позже мы непременно вернёмся к этой теме, не уклоняйтесь! Однако о ком же, в таком случае, вы намерены доложить Святой Инквизиции?
        Его преосвященство глянул на короля проницательно.
        - Думаю, имя сообщу не я, а вы, Ваше Величество. Ибо вы лучше знаете своих друзей, равно и обстоятельства их жизни. Но я намерен завести дело против той, кто, вопреки законам божьим и человеческим, привораживала к себе графа де Камилле уже много лет, ибо корни заклятья, которые удалось вырвать, оказались настолько мощные, что едва не утянули за собой его молодую жизнь. Скажите, вам известно, кто это может быть?
        Генрих Валуа ругнулся сквозь зубы совсем не благочестиво. Потёр шею. Уселся на край письменного стола.
        - Вот и разгадка его привязанности. Она всегда казалась мне какой-то болезненной…
        Обернувшись, поискал глазами бумагу. Притянул к себе лист из обнаруженной стопки, прихватил подставки у чернильницы карандаш. Вряд ли их разговор в самом сердце Гайярда, умного замка, мог быть кем-то подслушан, но привычка к секретности брала своё.
        - Сейчас я напишу вам имя некоей дамы…
        Задумался.
        - И вот о чём попрошу, ваше преосвященство… Не торопитесь с письмом в Инквизицию. Я не выгораживаю преступницу, но, как государь, тоже добиваюсь справедливости. Одна особа подозревается мною ещё в нескольких тяжких преступлениях, но у меня не хватает доказательств. Но, если мы объединим усилия, и вы порекомендуете мне кого-то из вашей братии… а я слышал, ваши люди порой обладают удивительными умениями, то… Возможно, мы сумеем восстановить истину, несмотря на давность преступлений?
        Обойдя письменный стол, Бенедикт Эстрейский занял хозяйское кресло. Потянул к себе перо. Отщёлкнул крышку с чернильницы.
        - Диктуйте, сын мой. Все ваши мысли, домыслы и замыслы. Разберёмся.
        [1]- Замолчи! Силой цветов, именами духов травы, земли и солнца заклинаю - уходи прочь! (валлийск.)
        [2] - Ты… Кто ты такая? У тебя нет власти… нет! (валлийск.)
        [3] - Нет власти надо мной! (валлийск.)
        [4] - Изыди! (валлийск.)
        [5] - Тебе, Бога хвалим; Тебе, Бога, исповедуем… (лат.)
        Глава 8
        Вот уже неделю, как обитатели крайнего особняка на улице Роз пребывали в состоянии тихой паники. События непонятные, пугающие, на первый взгляд не касались тех, кто не был в них замешан; но так уж устроен человек, что, находясь в непосредственной близости от чужих трагедий, невольно начинает беспокоиться и за собственную шкурку. Первой не выдержала «чёрная» прислуга: начала потихоньку разбегаться. Пропали, тихо попросив расчёт, кухонный рабочий, посудомойка и двое мальчишек на побегушках/
        Нынче же всерьёз задумался об уходе один из младших лакеев.
        Несмотря на гордое среди простой прислуги звание «лакей», обозначающее близость к господам, на него возлагались самые грязные работы, вплоть до того, что приходилось подменять трубочиста: в прежние времена эконом жадничал нанимать работника со стороны, а в нынешние - зачем бросать деньги на ветер, ежели и свой бездельник справится? К тому же, в дом он был принят по случаю, «с улицы», без протекций и знакомств, похлопотать или заступиться некому… на ком же ещё ездить?
        Худышка Пьер, хоть и прорывал острыми коленками и локтями штанины да рукава, но имел смазливую мордашку и доброе сердце, оттого-то, должно быть, пользовался особой популярностью у лиц женского пола, особо жалеющих его за кажущуюся измождённость. Заморыш, однако, не спешил срывать цветы удовольствия, а оказался малым рассудительным и строгих правил, и на днях умудрился тайком обручиться с камеристкой самой госпожи, хорошенькой Мари. Почему тайком? Хозяйка замужнюю прислугу не жаловала, считая, что ей одной должны служить с усердием, и нечего на всяких там мужей время переводить. Оттого - подумывали Мари с Пьером потихоньку подыскивать себе другое местечко. В каком-нибудь добром семейном доме, где много родни, детишек, старичков; пусть хлопотно, но там понимают.
        Жених даже успел тихонечко подарить избраннице в знак помолвки колечко. Нехитрых его капиталов хватило всего на одно, простенькое, серебряное, зато по случаю приезда в Лютецию самого Бенедикта Эстрейского пронырливый малый успех освятить кольцо, попав под благословение самого архиепископа. Казалось бы: счастливый знак, сулит удачу в новой семейной жизни! Да вот беда: невеста куда-то пропала…
        Он и так, и сяк выспрашивал у эконома, но так и ничего внятного не добился, кроме известия, что камеристку вроде как выкинули из дома за кражу: дескать, хозяйка хватилась драгоценной заколки с сапфиром, а кроме как Мари, взять некому. Что за блажь с этой заколкой, отчего тихая девушка, даже на людской кухне порой стеснявшаяся для себя кусочек хлебца спросить, решилась на воровство - никто не понимал. Да и… не верил, чего уж там. И то, что барахлишко пропавшей камеристки целый день после её исчезновения оставалось на месте, его лишь переворошили, ведь нашли-таки брошь! - а потом вдруг разом куда-то пропало, будто и не жил в каморке никто - показалось странным. Допустим, украла, но зачем тогда бежать, бросив ворованное? И то, что эконом вдруг начал беспрерывно прикладываться к бутылочке крепкого бриттского бренди, хоть раньше себя не позволял ничего подобного - настораживало. Хоть Пьер и слыл дурачком, но глаз имел наблюдательный, и уже не раз засекал, как старый Моррис, по происхождению англ., тайком отпирал заветный шкафчик в кладовой, где хранились иноземные вина и наливки, и когда он делал это в
последний раз, то попал ключиком в замочную скважину не сразу. У эконома тряслись руки. От страха ли, с перепою - непонятно, а оттого - ещё жутчее.
        И ещё пугал тот чёрный человек, который заявился в дом аккурат неделю назад, говорил с хозяйкой долго, часа два, затем удалился. После него графиня вызвала к себе Морриса, и, судя по всему, затребовала денег, хоть совсем недавно стрясла с него на наряды и булавки сверх того, что обычно отписывал муж. Видать, потратилась красавица. А на что? Новая служанка, Фаншетта, недоумевала: туалетов и драгоценностей у госпожи вроде как не прибавилось…
        Вот Пьер - так сразу догадался. Хозяйка заплатила тому. Чёрному. И, видать, тот запросил изрядно.
        Но господские секреты - это их господское дело. И не нужны они, да всё не идёт из головы странность, приключившаяся с госпожой. С того самого дня, как, говорят, ветер выбил окно в её опочивальне и устроил кавардак, у графиньки что-то сдвинулось в уме. По-другому не объяснишь. Мари, прежде чем к ней пойти… в последний-то раз!.. шепталась с горничными, робела: по-хорошему, надо бы глянуть, что так хозяйку расстроило, да спросить, не нужно ли чего. А те всё шипели: не лезь, мол, себе дороже, ух, как не любит мадам, когда прислуга суёт свой нос куда не следует… Но добрая простушка Мари не выдержала да и сунула. Горничные лишь слышали, как она, закрыв за собой дверь, сперва звала госпожу, затем вроде как взвизгнула… И та что-то гневно рыкнула в ответ. Что уж там дальше было - никто не знает. Девушка выскочила из хозяйской спальни, как ошпаренная, и заперлась у себя в комнатушке. Больше её никто не видел.Потому что пришёл Чёрный человек, и всяк, кому не лень, обсуждал его в людской, и никто не обратил внимание, когда, куда сбежала камеристка.
        …А щеколду-то в её каморке аккуратно подпилили. Снаружи, значит, кто-то тихо влез… Пьер только выглядел дурачком, с которого спрос никакой, а на самом деле всё высмотрел, всё узнал. Его невеста честная девушка, ей чужого не надо. Загубили её, вот что. Загубили невинную душеньку.
        И крикнуть бы: «Помогите, люди добрые!» Да разве найдёшь в этом мире управу на господ?
        Потому-то повздыхал парень по своей потере - и тишком собрал немудрящие манатки. Весь день следил за экономом, хотел перед дорогой расчёт попросить: четыре су для кого-то, может, и пшик, а Пьеру на четыре дня хлеба хватит, пока до деревни не доберётся, в которую, как врут, его девочка сбежать могла. Всё же надо проверить, вдруг она там, живая, расскажет чего. Но хозяйский пёс-управляющий нынче был с особо остекленевшими глазами, и не то, что про расчёт - кажется, про собственные штаны забыл, когда в нужник наведывался, что снимать их надо. И теперь, среди белого дня, храпел на полу своего кабинета, вонючий, нечёсаный, в одном башмаке.
        Пьер плюнул - и спустился на кухню. Хоть поесть перед уходом. Да спросить с собой хлеба у тётки Клары, она добрая, не откажет, авось от хозяйского добра не убудет
        Сердобольная кухарка, накладывая ему каши в щербатую миску, шепнула:
        - Эльза нынче пропала, посудомойка у наших соседей, слыхал? Что же это, а? Сперва Мари, бедняжка, затем Фанни-прачка, а теперь вот…
        Украдкой оглянулась. Но в просторной людской кухне кроме них с Пьером, да двух булькающих котлов над очагами, никого не было.
        - Ох, нехорошо… Вот уж порадуешься, что стара да седа, никто на такую каргу не польстится… Что уставился, не понял? Говорю, молодых да хорошеньких кто-то себе прибирает. Люди врут, что опять в Лютеции чернокнижник объявился, всё жертв себе ищет, девиц невинных. А кто за нашу сестру вступится? Скажут, эка беда - мойщица да прачка пропали, такого добра много. Эх, жизнь, страшно-то как, я-то своё отжила, а всё одно - за других страшно.
        Пьер давился кашей и молчал. Да от него и не ждали ответа, просто выговаривались, как иногда вещают о своих бедах, за неимением собеседников, бутылке с вином или кружке. Уж не с ними ли разговаривал и упившийся эконом, чтобы забыть поскорее то, о чём вспоминать не хочется?
        …Бывший трубочист молча жевал, глотал, запивал месиво несвежей водой - некому, видно, было сходить к колодцу или водоносу - … и думал.
        Чего так испугалась Мари, войдя к госпоже?
        Отчего это раньше госпожа графиня темноты на нюх не выносила и свечи палила, почём зря, а с того самого вечера и за всю неделю ей по свечке в день меняют, не больше? И сидит она днём за наглухо задёрнутыми шторами, сквозь которые и луч не пробьётся, прячется, как умертвие в склепе, а по вечерам так, считай, во тьме пребывает? Еду приносят туда же, и пока сервируют стол либо убирают, сидит у окна, отвернувшись.
        Но главное - первая красавица Франкии за это время ни разу не вызвала куафера поправить сложную причёску, платья не переменила - так и сидит в шлафроке, или лежит. Заболела, видишь ли.
        Заболела? Пьер встряхнулся, выпав из оцепенения. Оказывается, про шлафрок и болезнь, да про куафера - это кухарка только что проговорила вслух, а он, дурачина, ещё удивился: что-то он такими умными словами думать начал? Совсем сбрендил, как Моррис после своего бренди
        А болтливая тётка Клара добавила, что вот раньше, стоило графиньке занедужить, как возле дверей кавалеры слетались, кто с цветами, кто с подарками, и принимала она их, хоть и в постели, но разодетая, как на бал, и напудренная для пущей томной бледности - так девушки-горничные рассказывали. Видно, то не хвори были, а так, выдумка, для пущего приманивания амантов, а вот нынче припёрло хозяйку по-настоящему. Вот только отчего-то лекаря не звали. Али чего постыдного подхватила у очередного любовника?
        Договоривши до такой крамолы, кухарка выпучила глаза и прикрыла рот ладонью. Пьер лишь приложил палец к губам и покачал головой: мол, не слышал ничего, не бойся! Попытался долить воды из пустого кувшина - и обнаружил, что руки дрожат не хуже, чем у вдрызг пьяного эконома.
        Кажется, у него и зубы стучали. И трясло всего, как в лихоманке. По этой-то причине он не стал ничего говорить об уходе, и просить ничего не стал, лишь молча крепко обнял Клару, подхватил свой узелок и выскочил из особняка дю Мортенов с чёрного хода.
        Оглянулся.
        Нет, на эту сторону, во внутренний двор, её окна не выходили. Это с красивого фасада поблёскивала дорогой расстекловкой балконная дверь, а за тяжёлыми портьерами трёх высоких окон скрывалась, пряталась ото всего мира… Тварь.
        Тупая злобная тварь. Паучиха, затаившаяся в темноте.
        Заманивает невинных девушек. Уже троих сожрала, тварь.
        Мари, ах, Мари!
        Нет, у него не хватит духу влезть через каминную трубу в хозяйскую спальню и просто придушить паучиху. Та, хоть и дрянь, но с виду человек, а он е то что девушке - курице-то шею не свернёт, такой слабак, над ним все смеются… Но и в деревню теперь не сунется. Нечего там делать.Никого он там не найдёт.
        Ему нужно в.
        Да, он знает, что доносчику достаётся первый кнут. Ничего, шкура у него крепкая, выдержит. Он сильный, хоть с виду и хлипок.
        Между тем в Лютеции вовсю бушевала весна. Синела небом, парила маревом с подсыхающих булыжников мостовых и рассыпанных яблок конского навоза, сверкала в свежевымытых окнах, отражалась в каретных стёклах… Пьер растерянно оглянулся. Королевская площадь. Эк его занесло, а он и не заметил! Совсем забыл, что таким простецким, как он, сюда лучше не показываться, а если уж забрёл - жмись к стенам, чтоб господам на глаза не попасться. А он, тютя, впёрся в самый центр, и озирается у всех на виду.
        Где же её искать, ту Инквизицию? Все о ней говорят, а как туда попасть - никто не знает. Ведь где-то они находятся, эти страшные подвалы?
        На плечо парнишки легла тяжёлая рука. Тот едва не подпрыгнул от страха.
        - Здоров бегать, вьюнош.
        Ему пришлось задрать голову, чтобы встретиться взглядом с монахом, чьё лицо едва проглядывало их глубин капюшона.
        - От самого дома за тобой иду. Хорошо, что остановился, не то пришлось бы заарканить да стреножить… - Словно противореча собственным угрожающим словам, добродушно усмехнулся. - А что нас искать, когда мы у тебя за спиной стоим? Ну, пойдём, поговорим, ежели сам того желаешь.

* * *
        Лучшие модистки Эстре сбились с ног. После появления в свете Очень Важной Восточной Гостьи среди знатных дам возник бешеный спрос на экзотические никабы. Ещё во время первого выезда в закрытом экипаже, когда, говорят, сам Винсент Модильяни показывал загадочной приезжей красавице Эстре, многие любопытные прохожие разглядели сквозь окна кареты сверкающие, как изумруды, очи, выразительно очерченные сурьмой, белизну кожи, ещё более нежную на фоне густо-вишнёвых платков, прикрывающих голову и лицо… Любопытство, причём не только дам, было взбудоражено до предела. На торжественную передачу Эстрейскому Университету библиотеки знаменитого Аслан-бея повалили толпы: каждый надеялся хотя бы издали увидеть красавицу. (Отчего-то никто не сомневался, что рыжекудрая вдова ослепительно прекрасна). За право одолжить на время простую студенческую мантию предлагались немалые деньги, и многие школяры в тот день заполучили возможность обогатиться, однако немногие ею воспользовались. Глянуть на таинственную незнакомку хотелось всем, и уж тем более - молодым людям, не отягощённым семьёй и иными заботами кроме высиживания
в аудиториях под речитативы преподавателей.
        На этот раз Рыжекудрая была в белых покрывалах, на которых, словно капли росы, играли нашитые жемчуга. И по лёгкой грациозной походке, по упругости шага, по нежному голосу можно было с уверенностью сказать: да, молода, красива! Ибо если даже кончики пальцев, выглядывающих из-под покрывала, совершенны, то что же тогда говорить о лице?
        А на следующее утро весь город заполонили белые хлопья бумажных листов со стихами знаменитого поэта, воспевшего красоту Богини, в которой все тотчас узнали почётную гостью Гайярда:
        «Какая смертная тебя б затмить могла
        Осанкой, поступью, иль красотой чела,
        Иль томным блеском глаз, иль даром нежной речи?
        Какой из нимф речных или лесных дриад
        Дана и сладость губ, и этот влажный взгляд,
        И золото волос, окутавшее плечи?1»
        Про «золото волос» поэту, разумеется, нашептала Муза, ведь из-под изящно покрытого головного платка прекрасной пери не сумел прорваться к любопытным взглядам ни один локон; но самое прозвище Рыжекудрой так и рождало в воображении облик юной девы, прикрытой водопадом золотисто-рыжих кудрей. Это было так волнительно, так… маняще…
        Первые красавицы Эстре, юные и зрелые, замужние и на выданье, пухленькие и худощавые, целомудренные и не очень - в этот же день ринулись к своим портнихам и швеям. И суток не прошло, как самая смелая дева появилась на одном из приёмов в почти османском никабе, с той лишь разницей, что верхняя часть была более плотно задрапирована, зато нижняя, почти прозрачная, позволяла пусть не увидеть полностью, но угадывать - вот в чём пикантность! - очертания губ, точёного носика, подбородка… За первой расхрабрившейся девой последовала вторая, третья… И все в один голос твердили: это восхитительно! В этих тонких покрывалах чувствуешь себя защищённой, словно рыцарь в броне!
        В ход шли лучшие прозрачные и непрозрачные ткани, расписные и однотонные, кружево и вышивка, драгоценные пряжки для скрепления верхних и нижних вуалей, налобные украшения, в особенности жемчуг и кораллы, диадемы, подвески в виде хрустальных слезинок, и прочая, и прочая… Поскольку на виду оставались лишь глаза - у торговцев дамскими товарами нарасхват раскупались сурьма и палочки для подводки, краска для век и пудра. В салоне известной Бланш Леро последовательницам восточной гостьи, завоевавшей умы франкских женщин, могли даже подрисовать трогательные веснушки. А уж когда сама герцогиня Марта привела к Бланш некую женщину, суровую пожилую красавицу - как поговаривают, родственницу Рыжекудрой - и та научила мастериц Леро великому искусству нанесения на ладони и ступни узоров из хны - привычный мир, казалось, взорвался.
        Эстре жил и дышал Востоком. Распахивал чудо-кофейни, примерял яркие нежные ткани, приятные глазу, особенно после зимней тусклости красок, рвал из рук торговцев персидские ковры, заманивал новых кондитеров. И уже не в новинку, а словно всю жизнь бегали по улочкам лоточники с пахлавой и чак-чаком, знатные дамы считали неприличным появляться на улице с открытым лицом и без охранника, желательно темнокожего… Некоторые ревнители церковных устоев попытались возмутиться: попирание норм, так сказать! морали! Этак и до многожёнства скатиться недолго! Но в защиту никабов стеной встали ревнивые мужья, и даже Бенедикт Эстрейский в ответ на жалобы ревнителей веры лишь усмехнулся:
        - Многожёнство для нашего общества - этап, давно пережитый и пройденный; или забыли вы, что у ветхозаветных патриархов имелись и жёны, и наложницы, и что Исаак, прежде, чем жениться на любимой Ревекке, вынужден был по закону сперва взять в жёны её старшую сестру Лию? И что когда жена Иакова оказалась бесплодной, то сама приводила мужу рабынь и служанок, дабы тот мог продлить свой род через иных женщин? Но род человеческий возмужал - и сам вернулся к заветам праотца своего Адама, которому Гоcподь сказал: да прилепится жена к мужу, и будут двое - един дух и едина плоть… Двое, дети мои. Иного на земле христианской не будет. А то, что жёны ваши перенимают некоторые чужеродные традиции - так не веру же! И разве обычай прятать лицо своё от праздных взглядов не поощряет в девах скромность и целомудрие? Не забивайте же свои многомудрые головы пустяками, дети мои, а молитесь, чтобы добрые начинания, пришедшие к нам дружественных земель, шли нам на пользу, как идут на пользу великие познания в медицине и фармацевтике, коими обогащаются сейчас закрома учёных и медикусов. Молитесь - и пользуйтесь новыми
знаниями; а уж за крепостью устоев предоставьте следить мне. Я на то свыше и поставлен.
        И впрямь: возмущённые голоса вскоре утихли, а на улицах столицы Галлии стало намного спокойнее. Чище. Радостней… Впрочем, последнее было вызвано не только обилием иноземных нарядов ярких расцветок, но и стремительно налетевшей весной. Под жарким солнцем, вспомнившим, наконец, что апрель - время ручьёв и первоцветов, снег, вываленный последней метелью на город, сгорел за три дня. Луара вздулась настолько, что поднялась почти до моста, отделяющего от города полуостров с Гайярдом на излучине, залила низины старого парка, превратив замок в настоящий остров. Однако сам Эстре раскинулся на более высоком берегу и затоплен не был, в чём усматривали проявление божьего благоволения над городом: редко случалось, что паводок обходился без жертв, а нынче - ну, ни одной!
        А когда после обильного дождя, унёсшего с булыжных мостовых осевшую за зиму золу и шлак, в умытой черепице крыш, в сусальном золоте куполов и шпилей собора многажды отразилась радуга, самая ранняя, самая первая в этом году - вот тут-то и поверили, наконец, слухам, дотянувшимся из Марселя. Ба, да это же не иначе, как явление чудесной восточной гостьи притянуло на Эстре благодать! Ведь страшная метель, грозящая похоронить под собой город, утихла сразу после её приезда! Но теперь сколько снега, растаяв, напитает живительной влагой поля и виноградники, принесёт урожайное лето и сытую зиму! И, по всем приметам, лето грядёт мягким, не засушливым; языческие божества, которым втайне до сих пор приносят щедрые бескровные жертвы рыбаки и земледельцы, приняли, говорят, нынешние дары благосклонно, и обещают щедрые косяки рыб в морях и реках, изобилие дичи в лесах… А светлая луна, вкупе с лопнувшей и разлетевшейся на тысячи кусков кометой вещают о временах мирных, не кровавых. Быть пахарям на тучных пашнях, а не в тяжёлых сражениях. Быть отарам и стадам на пышных лугах, наливаться соком тугим лозам, лопаться
от спелости грушам и яблокам… А всё почему? Потому что гостья оказалась Счастливой. Вот так, братие.
        А что она другой веры - так недаром, говорят, сама герцогиня Марта озаботилась показать ей обитель Святой Урсулы: и сам монастырь, и сиротский приют, и школу для девочек… Гостье, говорят, очень понравилось благолепие и спокойствие, и с настоятельницей они беседовали долго и приятно. Глядишь, задумается-то иноверка, знаки-то свыше не просто так даются.
        Ничего этого Ирис не знала. Жила себе в Гайярде, отдыхала душой, раздавала подарки из прибывших, наконец, сундуков, перебирала наследство покойного мужа - что в нынешний Университет отправить, что в Лютецкий и Сорбонну… И старалась не думать о будущем. Главное на сегодняшний день - исполнить волю покойного эфенди. А о повелении Хромца и его страшном предупреждении она подумает позже, когда, выражаясь иносказательно, отдаст все долги великому человеку, подарившему ей однажды свободу.
        Свободу. Сейчас, как никогда, она наслаждалась ею.
        И уже не так и манила к себе Лютеция, ведь Эстре оказался настолько красив и приветлив! Хотелось объехать всю Франкию: заглянуть в Нормандский Город Солнца и своими глазами увидеть змеелюдей, побывать в Старом Лиссе, сгоревшем когда-то дотла и покинутом, а нынче - отстроенном заново не кем-нибудь, а эльфами, рассадившими вокруг густые леса. Да что далеко ехать! Совсем рядом, в полутора десятках лье, стоял Роан, славный град, прославивши имя Жанны-девы, бабушки нынешней герцогини Эстрейской, и там же заманивала новых учеников медицинская школа, основанная доктором Полем… ах, простите Полиной Модильяни, и туда бы привезти часть книг и свитков… А ещё - Доротея Фуке приглашала её «со всем семейством» - понимай так: и с Мэг, и с верными Али и Назаром - в Бриттанию, в чудеснейший замок, доставшийся ей от первого мужа. В Бриттанию! Ирис сразу подумала, что оттуда рукой подать до родины Мэг и…
        Эйлин. Её покойной матушки-ирландки. Какая она, её отчизна?
        А главное, что отпадала надобность в утомительном морском путешествии. В случае согласия, Макс Фуке обещал доставить её на Альбион в считанные минуты, через Старый Портал, который скрывался как раз в погребах замка, принадлежащего когда-то Александру Смоллету. [1]
        Надо было как следует всё продумать. Столько прекрасных и интересных мест так и притягивало к себе! А она - свободна, и вольна ехать, куда захочет! Это пьянило, должно быть, сильнее запретного вина.
        Ирис уже поняла, что оказалась очень богатой женщиной. Огюст Бомарше, прибыв недавно из Лютеции, занялся её деловыми бумагами - и подтвердил, что в хранилище Эстрейского банка есть её личный шкафчик-сейф, набитый до отказа золотом и драгоценными каменьями. По словам служащих, личная сокровищница была открыта представителем Аслан-бея ещё пятнадцать лет тому назад, и пополнялась ежегодно, при минимальных затратах - символической плате за хранение и безопасность капитала. Когда Огюст шёпотом (из великого почтения) назвал сумму её состояния, Ирис сперва не поняла, много это или мало. Консул перевёл пистоли в акче, затем в дирхемы - и девушка едва не зарыдала. Её любимый эфенди заботился о ней и здесь, и сейчас, продумав до мелочей всё, лишь бы обеспечить достойную жизнь своей джаным.
        Она пока понятия не имела, что будет делать с этакими деньжищами. Но беспомощной себя не чувствовала. В Серале в числе наук, обязательных для прослушивания юным одалискам, было искусство ведения домашнего хозяйства. Каждой деве прививали понятие о том, как распределять расходы на содержание дома и слуг, на закупку продуктов, на одежду и обувь, знать, из чего состоят доходы. В пример приводили саму валиде, которая держала свою казначейшу в ежовых рукавицах и не ленилась время от времени - не реже, чем раз в неделю - заглядывать в расходные книги. Да ещё посылала мальчиков на рынки, проверить цены, и частенько приглашала к себе негоциантов, особенно из далёкой Гааги, посоветоваться, куда лучше вложить деньги для сохранения и роста…
        Но с недавней поры Ирис не давала покоя одна мысль. Ей вдруг страстно захотелось иметь собственный дом в Эстре.
        Конечно, не такую громадину, как Гайярд. Но… чуть просторнее, чем дом её покойного мужа. Возможно, даже поместье. Потому что садик, оставленный в Константинополе, с крошечным прудом, небольшим розарием и тремя делянками целебных трав, стал для неё катастрофически тесен. Она тут-то, в Гайярде, из-за неимения цветов, разговаривала поначалу с ещё спящими деревьями, хоть и старалась не обнаруживать лишний раз свой дар; и тянувшиеся к ней оживающие тугие почки каждый раз вызывали восторг и умиление. А затем догадалась: подтолкнула к цветению ивы над рекой, разбудила первые крокусы и гиацинты, несколько красавиц берёз на радость детишкам закапали сладким соком… Ах, как ей хочется поместье или дом с большим-большим садом, где она могла бы, не боясь чужих взглядов, позволить своей магии раcкрыться в полную силу… Свобода и сад - что ещё нужно цветочной фее?
        Разве что - любовь…
        Об этой самой любви она задумалась совсем недавно. Прежде и повода не находилось - размышлять об эфемерных материях.
        Конечно, Ирис, как взрослая девушка, знала, что любовь существует. Где-то там, в немыслимых далях, преимущественно - в воображении поэтов и простых смертных с чересчур пылким воображением. Но в реальной жизни ей нет места. Рубаи, газели о пылких страстях, и даже европейские трагедии о влюблённых, гибнущих из-за разбитых сердец, наветов или заговоров - о, этот предмет изучался в Серале особенно усердно. Ведь каждая одалиска при возможной встрече с Повелителем должна блеснуть не только любовным искусством, но и умом: поддержать приятную беседу, развеять возможную скуку Солнцеликого, усладить слух музыкой и виршами… А о чём более всего уместно беседовать на ложе страсти и после оной? О любви, разумеется. Намекая на бескрайние чувства к своему господину и повелителю.
        Одалиска должна постоянно твердить о своей любви, а в случае, если господину надоедает прямое напоминание - намекать, доказывать угождением, страстью… Но вот насчёт того, чтобы и впрямь её испытывать - о том на занятиях никто не упоминал.
        А в христианских заповедях сказано недвусмысленно: «Жена - да убоится мужа своего…» Убоится. Не более.
        Поэтому, как здравомыслящая девушка, Ирис очень рано утвердилась в мысли, что настоящей любви в этом мире не существует.
        Кто станет спрашивать одалиску-избранницу, которой на смотринах султан величаво бросит платок - любит ли она повелителя? Её предназначение - обожать Повелителя до глубины души, быть преданной и верной до потрохов, до последнего вздоха… Тебя выбрали? Будь счастлива - и иди на ложе, исполняй свой долг. Если даже не взглянули - терпеливо жди своего часа, надейся, что он настанет, храни верность, целомудрие - исполняй свой долг. Ах, ты не одалиска, а девочка из свободной семьи? Будь послушна, почитай родителей, выполняй их волю и выходи за того, на кого укажут. Исполняй свой долг.
        Когда воспримешь эти истины как единственно верные - жизнь становится проста и приятна. Делай то, к чему предназначена - и получишь сплошную выгоду: высочайшее внимание, подарки, наряды, безбедную жизнь. Даже если тебя сместят другие жёны и наложницы - господин по закону обязан уважать и содержать тебя, ты не останешься забытой и без куска хлеба. Все довольны.
        Конечно, существует любовь к родителям. И к подругам. Это бесспорно, сомнений не вызывает и проверено на себе. Например, что бы она делала в султанском гареме без Марджины и Нергиз, которые защищали её, тогдашнюю замухрышку, от щипков и издевательств глупых гаремных курочек? И не было с их стороны ни расчёта, ни ожидания какой-то выгоды. А её нежность и привязанность к Аслан-бею, названному отцу - разве это не любовь? Мужей, конечно, любят совсем по-другому… но от старца ей досталось столько отеческой привязанности, сколько не выпадало от родного отца. Да что там - Баязед со временем и вовсе позабыл о её существовании…
        А вот страсть воительницы Нергиз к султану трудно назвать любовью. Скорее, это завоевание желанной цели, своего места под солнцем и в сердце могучего воина. Из всех соотечественников, известных Ирис, любящей парой она могла назвать разве что Айлин-Луноликую и Али-Мустафу, внучатого племянника своего мужа. Единственных. Пожалуй, это было именно то исключение, подтверждающее правило.
        Но тут, в Гайярде, у Ирис полетели к шайтанам все догмы, вбитые с гаремным воспитанием.
        Она видела, с какой нежностью Бомарше берёт за руку супругу. И это - на восьмой год брака, в то время как, по заверениям опытных кальф, привязанность мужчины к одной женщине длится, самое большее, года три, а далее - сама мужская природа требует обновления. Невольно отмечала, как искрятся синие глаза Винсента Модильяни, когда доктор Полина, отчитывая его, нет-нет, да и назовёт в очередной раз варваром…а потом как-то смущённо улыбнётся. И к нынешнему дню успела услышать от четверых горничных и самой матушки Аглаи - надо же, она уже, по примеру окружающих, называет строгую домоправительницу «матушкой»! - печальную историю красавицы Эстер, после гибели которой Старый Герцог затосковал - и ушёл в звериный облик, навечно, как ему самому тогда казалось. А уж о чудесной любви Марты и Жиля - понимай: нынешних герцога и герцогини - приезжая гостья выслушала, наверное, не менее дюжины вариантов историй, баллад и трогательных сказок. Что в них было реально, а что додумано сентиментальными рассказчиками - теперь уже не догадаться.
        Но совсем недавно, зачитавшись в библиотеке, она поняла, что…
        Нет, о таком в двух словах не расскажешь.
        После недели знакомств с городом, с интересными людьми, после поездки в Университет и блестяще проведённой церемонии дарения Наследства Ирис настолько утомилась, что назначила сама себе несколько дней отдыха. Гуляла в оживающем парке, насколько позволяли незатопленные дорожки, с любопытством наблюдала, как отступает вода, потихоньку возвращаясь в берега, как сдружившиеся Кизилка и местный Маркиз охотятся за мелкой рыбёшкой и выскакивают из тины, брезгливо отряхивая лапы, одинаково перепачканные, но страшно гордые, с добычей в зубах… Похоже, они соревновались, кто больше поймает. Смотрела с детишками, как садовники обновляют и развешивают на деревьях новые домики для скворцов; ребячась, запускала кораблики по отведённым в Луару ручейкам, и, поддавшись общему веселью, оставляла на щепках с лоскутками парусов «Записочки счастья» - с добрыми пожеланиями тем, кто их выловит. Да и вообще - всему божьему миру… Однажды, веселясь вот так с детьми, она подняла голову - и перехватила недоумевающий взгляд Филиппа де Камилле, застывшего истуканом на балконе, примыкающем к его комнате. Что уж там думал
выздоравливающий граф - на его аристократичной физиономии трудно было прочитать. Лишь в глазах светилось нечто… Отчего-то молодая вдова почувствовала себя в тот момент семилетней девчонкой, играющей во всякие глупые игры в гаремном садике. Тряхнула головой - ну и ладно! - поправила съехавшую на бровь шапочку и задорно подмигнула детворе. Пусть взрослый скучный дяденька осуждает её сколько угодно. А ей до смерти надоели условности, приличия, этикеты, стремление выглядеть достойно, не подвести, не опорочить… Здесь, в Гайярде, можно оставаться самой собой.
        После игрищ в саду ей пришлось поменять платье с насквозь промокшим подолом и рукавами, влезть в родной привычный кафтан и мягкие домашние туфли: она никак не могла привыкнуть к европейским каблучкам, стучащим по паркету. Новых гостей нынче не ожидалось, в Гайярде оставались «все свои», по выражению горничной, и поэтому Ирис без стеснения направилась в библиотеку прямо в своём восточном наряде, уютном, нигде не утягивающем, не утяжелённым пышными юбками, которые уж точно помешали бы лазить по стремянкам в поисках какого-нибудь раритета. Ибо слухами о герцогском уникальном собрании книг давно уже полнилась земля франков и галлов.
        По рассказам интереснейшего собеседника, Максимилиана Фуке, она уже знала, что тома в библиотеке строго систематизированы, расставлены по тематике, и для удобства нахождения нужной книги заведён специальный шкаф-картотека. Поэтому трудностей с поисками у неё не возникло. Хоть поначалу и разбежались глаза от обилия тем, авторов, пометок… Даже руки задрожали от жадности, так захотелось набрать всего-всего и тотчас утащить в свои покои. Сдержав неуместный, но такой объяснимый порыв, она отыскала фолиант по семейному праву Франкии и Галлии и чинно перешла с ним в самый отдалённый угол библиотеки, к мягкому креслу и низкому столу, на который так удобно легла тяжёлая книга.
        Вспомнив едва ли не осуждающий взгляд графа, украдкой зевнула, будто он и сейчас мог за ней наблюдать. С осуждением.
        Да знает она, знает, что в её почтенные годы, и в таком статусе, нужно соответствовать тому, чего от тебя ожидает общество. Но не всем же быть такими правильными и… скучными. Да, скучными, такими, как вы, господин Филипп! И что в вас находила Ильхам, из-за чего ночей не спала? Впрочем, не надо отвлекаться.
        Пришлось изрядно потрудиться, прежде чем она нашла то, что нужно.
        Оказалось, что и в самом деле, Бенедикт Эстрейский не лукавил, говоря, что своим покровительством даёт ей практически официальное разрешение на магию. Тогда, после исцеления Филиппа, проследив, чтобы молодого человека обустроили в отдельных покоях, он повернулся к ней с улыбкой и сказал утверждающе: «Фея! Поразительно…» Она тогда страшно перепугалась, что раскрыла себя. Но архиепископ отмахнулся от её страхов. «Здесь, в свободной Франкии, вам не надо скрывать свой дар, дитя моё. Это не преступление. Достаточно сообщить о своих способностях в канцелярию Инквизиции, и там же указать имя вашего поручителя. Пока вы вдовеете, им побуду я. Благословляю на светлую волшбу, тёмной же в вас не наблюдаю и признаков, а потому - не сдерживайте себя в добрых начинаниях. Прошу лишь советоваться со мной в случаях задумки чего-то нового и незнакомого, дабы не навредить по незнанию ни себе, ни окружающим».
        Он и впрямь оказался очень похожим на эфенди, не только аурой, но и манерой общения, образом мыслей, но главное - ненавязчивостью. Упомянув единожды, что ручается за Ирис - более на эту тему не заговаривал. Хоть и появлялся несколько раз, побеседовать с герцогом и Филиппом.
        … Она и думать не могла, что чтение законов может оказаться столь увлекательным. Невольно вспомнила день собственной свадьбы, строгого кади, наставляющего её перед уходом из гарема…и сравнивала, сравнивала. И, как ни крути, приходила к выводу: ей повезло, что во Франкию она попала вдовой, а не девицей. Сейчас она свободна, богата, и даже имеет право - с оглядкой на разрешение короля или герцога, конечно - вести собственные дела, если ей придёт в голову такая блажь. Надо будет лишь выкупить патент - на ведение торговли, владение мастерскими… Но незамужним девицам путь в деловой мир был заказан.
        И вот ещё какой оказался неприятный момент: выйди она замуж - вся её собственность тотчас перейдёт к новому мужу. Без вариантов. Так что искать супруга нужно с оглядкой: сможет ли она настолько ему доверять? Станет ли он за её же счёт заботиться о ней так же, как заботился Аслан-бей, благослови Аллах его светлую память?
        Вздохнув, Ирис решила до поры, до времени не ломать голову. По словам того же эфенди, люди порой пугаются подарков судьбы, считая их наказанием, а на самом деле многое оборачивается благом. У неё ещё и женихов-то на примете нет, вот заведутся - тогда подумает.
        Она подпёрла подбородок ладонью и уставилась в окно, машинально подкидывая носком ноги сползающую туфельку без задника. Неловкое движение - и та полетела под стол. Попытка нашарить беглянку вслепую не удалась, и, помянув тихо шайтанчика, Ирис нырнула под столешницу.
        И надо ж так случиться, что именно сейчас дверь библиотеки распахнулась!
        «Не буду вылезать!» - сердито подумала девушка. «Нет меня, нет! Сижу тут, никого не трогаю, а если вылезу и заговорю - опять придётся улыбаться, отвечать на вопросы… Пусть меня не заметят!»
        - Постой, моя шустрая, куда же ты убегаешь? - раздался знакомый голос. О, чтоб вас всех, она тотчас поняла, чей! Хоть никогда до этого момента в нём не замечалось таких вкрадчивых мурлыкающих интонаций. - Птичка моя, куда же ты? Я всё равно тебя поймаю!
        И это - герцог? Её, можно сказать, идеал, в которого она так истово поверила, как в самого любящего мужа и лучшего семьянина? Неужели гонится за какой-то горничной?
        Отчего ей на ум пришла именно горничная, Ирис и сама не смогла бы объяснить. Но только стало горько за порушенный безупречный облик и за обманутую герцогиню Марту. Даже губы задрожали.
        Но в ответ на призыв подлеца мужчины раздался знакомый смех Марты - будто колокольчик зазвенел. И перестук каблучков по лестнице, уводящей на антресоли.
        - А вот и не догонишь!
        - Но, милая! - патетично воскликнул Жильберт д'Эстре. И, судя по всему, ринулся за супругой наверх, рыча: - Догоню! Вот уви… Ага, попалась!
        Герцогиня лишь невнятно пискнула под шорох сминаемого платья. Долгая пауза, наступившая вслед за тем, прерывалась лишь порывистыми вздохами и звуками поцелуев.
        - Жи-иль, - вдруг сердито зашипела Марта, - да ты с ума сошёл! Не здесь же! Полон дом гостей!
        - Ну, какой «полон дом», милая! Все заняты своими дела…
        - Жи-иль! Прекрати!
        - Голубка моя, да я не дойду до спальни, я просто горю, неужели не видишь?
        Сдавленный женский смех. Шлепок.
        - Чувствую… Нет, в самом деле, Жиль, а если кто зайдёт? Побежали во-он туда…
        - В кабинет Макса?
        - Ты же сам его сегодня отослал на целый день к Самаэлю!
        - Бежим!
        И столько радостного энтузиазма было в этом кратком слове, что даже Ирис не выдержала - прыснула, прикрыв рот ладошкой. И от души порадовалась, что закрыта от двух пар глаз наверху широкой столешницей.
        - Жи-иль, милый… Да погоди, не тащи меня. Я хочу тебе сказать…
        - И я хочу. Прямо сейчас и скажу.
        Хлопнула дверь.
        Выждав немного, Ирис с трудом выбралась из своего убежища. Кто бы мог подумать, что солидные люди, вельможи, женатые более семи лет, могут устраивать такие игрища! Посмеиваясь, тихо прикрыла свод законов по брачному праву, посмеиваясь, на цыпочках прошла к нужному стеллажу и водворила том на место, посмеиваясь, выскользнула их библиотеки… Прикрыв за собой тяжёлую створку, прислонилась к ней спиной.
        … и заплакала сладкими слезами.
        Ах, как она им завидовала!
        Хотелось такой же любви, страстной и всепоглощающей, отшибающей память о приличиях и сметавших на своём пути все препятствия. Хотелось каждое утро встречать за столом в окружении детских мордашек, перемазанных вареньем и патокой, и любоваться улыбкой мужчины, сидящего напротив.
        И вновь она вспомнила блестевшие, как в лихорадке, глаза капитана Джафара, тёмные от страсти, хоть и на абсолютно спокойном лице… Должно быть, ему стоило немалых усилий скрывать истинные чувства. Была ли это любовь? И какова она станет, если, допустим, Ирис позволит себя любить: насколько долгой? Не увянет ли после первых же заморозков?
        Кажется, у неё кружилась голова.
        «Подкрепите меня вином, освежите меня яблоками, ибо я изнемогаю от любви…» - прошептали губы. «Левая рука его у меня под головою, а правая обнимает меня…»
        На самом деле ещё ни разу её не обнимали, как супругу. Как желанную женщину.
        Как бы там оно ни было…
        Рыжекудрая тряхнула головой.
        Клянусь твоей памятью, о царица, воспетая в священной книге, клянусь, что отдам своё сердце и руку лишь тому, кого полюблю. Лишь тому, кому с радостью буду дарить поцелуи! А иначе… зачем красота? Зачем молодость и огонь в крови? Зачем сердечная щедрость и магия?
        Так, наконец, решила её очнувшаяся по весне душа.
        Пусть поиски суженого затянутся хоть на десять лет - Хромец может беситься себе, сколько угодно. Она сумеет себя защитить.

* * *
        Давно уже в душе Филиппа де Камилле не случалось такого раздрая.
        О том, что многолетний любовный приворот наконец снят, вырван с корнем - поведал ему Бенедикт Эстрейский. Как и о том, какое участие в сем процессе приняла небезызвестная гостья с Востока, Рыжекудрая Ирис, оказавшая ведьм… Нет, феей. Ведьмой он мысленно до сих пор называл её сам, иначе не получалось. Фея - это, в его представлении, нечто воздушное, миниатюрное, с прозрачными крылышками, порхающее с цветка на цветок; а огненноволосая разгневанная женщина, метнувшая однажды проклятье на весь его род - это как раз ведьма. И хоть он не видел Ирис ни разгневанной, ни проклинающей - образ ведьмы из видения накладывался на облик милой и безобидной, в сущности, девушки, искажая, наделяя зловещими качествами… Это мешало. Умом граф понимал, что нельзя поддаваться предубеждению. Сердце же сжималось каждый раз, стоило вспомнить о королевском поручении.
        Да не мог он на ней жениться! Ему-то от одной мысли, что придётся ухаживать за ведь… феей, становилось не по себе. Во-первых, он не умел… нет, умел, конечно, лгать: на этом искусстве, утончённом до куртуазных вывертов, как раз и основано искусство дипломатии. В котором он поднаторел. Но в обычной жизни, не на государственной службе, Филипп не терпел обмана в других, а уж себе-то не позволял вовсе. И притворяться, лить дичь о прекрасных очах и прелестном голосе юной девы, а самому в это же время вспоминать, как очень уж похожая на предмет его воспеваний женщина прокляла его предка…
        Нет, он не сможет.
        Но самое главное - вдова, похоже, совершенно неискушённое дитя, в любви неопытно и простодушно; что, если он ей и впрямь понравится настолько, что она примет его предложение руки и сердца? И что тогда?
        Камилле знал за собой эту извечную холодность. Ильхам как-то, не сдержавшись, бросила ему что-то о «ледяном сердце», а он… не нашёлся, что ответить. Как ей объяснить, что все мысли заняты другой, бессердечной, порочной, недостойной любви как таковой, но не менее от этого желанной? Понимал неестественность своей тяги, боролся, как мог - один Всевышний знает, скольких усилий стоила ему обычная бесстрастность. А теперь, когда всё завершилось, и образовалась в груди блаженная пустота - теперь блаженная! - он не хотел её заполнять.
        Сама мысль о том, чтобы добиваться женщины, к которой равнодушен, вызывала отвращение.
        А если он сам к ней привяжется? Нет, только не это. С него хватит многолетней зависимости. Едва почувствовать свободу - и самому сунуть голову в хомут? Ни за что.
        А если она к нему привяжется? К чему он и ведёт… И потом, чего доброго, полюбит, начнёт требовать ответного чувства… С кого? Ведь он - ледышка, болван, не умеющий притворяться, и рано или поздно рыжекудрая красавица это поймёт и…
        Проклянёт весь его род, как когда-то Онорина. Хоть она и фея…
        Оказывается, старая ведьма, отомстившая его прапрапрадеду, тоже была когда-то феей. Но, как объяснил всезнающий Бенедикт, уже успевший многое разнюхать через свои секретные связи - вспышка гнева при известии о женитьбе любимого человека перемкнула в ней канал Света. Закрыла навсегда. Её магия сменила окрас. Но природа, природа-то оставалась прежней! Оттого-то, почувствовав родственную магию, Ирис Рыжекудрая сумела противопоставить ей свою. Обратить вспять действие зелья из каких-то цветочных лепестков, развернуть магию приворота к первоисточнику и… Судя по воплям, донёсшимся до Филиппа, старая карга отправилась прямо в преисподнюю. Не ходить ей больше по земле, даже в Туссен, не совращать малолетних прапраправнучек. Ведь Анжелика, в сущности, оказалась, хоть и дальней, но родственницей последнего Камилле, будучи прямым потомком того младенца, которого носила под сердцем когда-то фея, обратившаяся в ведьму. И жениться им никак было нельзя.
        Граф с тоской глядел на объятый нежной зеленоватой дымкой парк, на подсыхающие клумбы, парящие дымкой, на сиреневые полянки гиацинтов, кажущиеся с его балкона пышными шапочками…
        Шапочками.
        Она так мило поправила головной убор, не заметив, что размазывает по щеке грязь. Но, кажется, от несовершенства облика стала ещё красивее. Но совершеннейшее дитя… Удивительно, что они, ровесницы с Ильхам, вышли из одного гарема, получили одно воспитание, но его «подарок» ещё три года назад казалась взрослой женщиной, а эта… Разве что подтянулась и оформилась из ребёнка в девушку, а как была крохой, не удержавшейся, чтобы не погнаться за кошкой, так, должно быть, ею и осталась.
        Что же теперь делать?
        Поручение короля равноценно приказу. Его невозможно не выполнить.
        Но и терять едва обретённую свободу… немыслимо.
        Надо с ней поговорить, внезапно решился Филипп. Она - умная девушка. И добрая. Другая… Вот Лулу, например, не стала бы играть с детьми, как с равными, возиться в грязной холодной воде с невразумительными щепками, будто и на самом деле с настоящими корабликами, разнимать поссорившихся ребятишек, рассказывать им сказки… Поговорить, признаться, как на духу, как на недавнишней исповеди Бенедикту. Она поймёт. И, может, мы заключим соглашение. Пусть хотя бы притворится, что не отвергает меня. Если она небогата, если средств, оставленных покойным супругом, может надолго не хватить - я обеспечу ей безбедное существование. Главное - чтобы Генрих уверился, что она остаётся во Франкии. Сейчас, после слухов о её способности притягивать благоденствие, он уже считает долгом королевской чести - оставить при себе этакое сокровище.
        Он прикрыл створки балконных дверей и горько усмехнулся. Радуйся, ведьма. Ты давно в могиле, а ненависть всё ещё жива. Ибо последнему отпрыску рода Камилле, скорее всего, не суждено познать настоящей любви.
        [1] Более подробно история Доротеи и Алекса, а также обстоятельства получения ею наследства изложены в трилогии «Иная судьба»
        Глава 9
        Впервые прибывшему в Лютецию путешественнику вряд ли удалось себе представить, что ещё каких-то три десятка лет назад, в бытность Филиппа Валуа, Лувр выглядел совсем не так. В сущности, он представлял собой обычную крепость на одном из берегов Сены; правда, со своей славной историей и не менее героическим предназначением. Возводя его четыре столетья назад, предок нынешних королей, Филипп-Август, позаботился таким образом о защите своего города. Ведь впереди маячил поход на сарацин, в компании с Ричардом Львиное Сердце. Всем известно, что со времён осады Трои военные миссии приобрели свойство затягиваться; троны же правителей при этом подолгу пустовали. А ведь, по выражению Аристотеля, природа «не терпит пустоты». Оттого-то нередко случалось, что, вернувшись с поля брани, какой-нибудь государь обнаруживал своё место занятым. И понятно бы, если соседом-королём; однако сюрприз мог преподнести собственный брат, дядя, или доверенный друг, оставленный для ведения дел, а то и злокозненная супруга…
        В то время под боком у Филиппа-Августа, и не где-нибудь за Ла-Маншем, а на родном берегу, в Нормандии, точили зуб на франкский престол ещё не вышибленные за море благородные Плантагеноты, любезные родственники, стерегущие малейшую возможность примерить венец Каролингов. А потому - первая крепостная стена на берегу Сены была заложена задолго до вожделенного похода в жаркие страны. Если уж точно - оснащаемая по ходу башнями, стена строилась и замыкалась в кольцо около двадцати лет. Потом, на лугу перед главной, Луврской башней, выросла и сама крепость, превратившаяся в королевский замок. Ибо, по практичным соображениям, королю надоело кочевать из одного Луарского замка в другой, и он навсегда перенёс резиденцию в Лютецию, а главное - вывез туда арсенал и казну. А где мошна - там и столица, не так ли?
        Несмотря на солидный возраст - четыре века! - замок до сих пор поражал мощью и неприступностью. Центральный донжон защищался десятью башнями, ощетинившимися зубцами, с нашлёпками машикулей - навесных бойниц для обстрела сверху; ров вокруг стен был осушен и засыпан совсем недавно - за ненадобностью и для уменьшения сырости, но нетрудно было представить, что, наполненный водой из Сены, от которой его сейчас отделяла тонкая перемычка, он превращался бы в ещё один неприступный для врага рубеж. Отдавая дань заслугам славных предков, после постройки нового Лувра - уже дворца, а не крепости - прежний, хранящий до сих пор множество легенд, а заодно и сокровищ, сносить не стали.
        К тому же, прозорливо восприняв намёки советников на возможный рост двора, на необходимость гостевых покоев при расширении связей в Европе и прибытий новых делегаций, Его величество Генрих распорядился провести в Старом Лувре ремонт, расширив и переоборудовав жилые покои в соответствии с современными понятиями о бытовых удобствах. Были обустроены отдельные очаги с дымоходами, теплые спальни, библиотеки и книгохранилища, и даже картинная галерея. По выражению шута Пико, «… весьма похоже, что эту берлогу ты обустроил для себя, сын мой, чтобы время от времени прятаться от чересчур прилипчивых особ…» Генрих ничем не выражал своего согласия. Но и не возражал.
        …И мало кто задумывался над тем, что ровная и обширная площадка Луврской башни, в отличие от двускатной крыши нового дворца, щедро усеянной башенками и оконцами, прекрасно подходила для того, чтобы принимать уставших от перелёта драконов.
        Должно быть, именно по этой причине на время франко-англских переговоров королеву бриттов со свитой разместили именно здесь. Поскольку время от времени к ней со свежими вестями прилетал посетитель, с особенностями которого невольно приходилось считаться.
        …Но в этот прохладны апрельский вечер случилось неожиданное. Гость явился не один. Вместе со знакомыми королеве и придворным белоснежными крыльями в воздухе захлопали тёмные, оттенка красного гранита. Площадка, вымощенная широкими плитами, приняла двоих драконидов, не дрогнув, хоть каждый из них в состоянии был унести на себе, пожалуй, не менее трёх человек. Крылатые существа, считавшиеся мифическими, сложили крылья - и вот уже на башне обрисовались две человеческих фигуры: одна в светлом, другая в тёмном одеянии.
        Мужчина средних лет в плаще, подбитом горностаем, что указывало на принадлежность царствующему дому, кивнув спутнику, скрылся в двери, ведущей на винтовую лестницу, а оттуда - в гостевые покои. Тот, что постарше, остался. Подойдя к массивному зубцу, глянул вниз, затем на стены, оценил цепочки караулов из дежурных гвардейцев. Те, заметив его внимание, отсалютовали… Предупреждены. Узнали. Что ж. Хоть он и редкий гость в этих краях, но его помнят, это приятно.
        Застучали по лестнице торопливые шаги. На площадку, сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, вступила женщина, вслед за ней выглянула из дверного проёма башенки ещё одна, но нерешительно замялась.
        - Ах, дорогой друг!
        В речи молодой рыжеволосой красавицы, появившейся первой, явственно слышалось округлое бриттское r. С улыбкой она протянула мужчине обе руки. Тот с удовольствием приложился к пальчикам, унизанным драгоценными кольцами, отечески поправил на женщине меховую накидку.
        - Хоть с-с-скоро и май, но вечер холодный, моя нес-с-сравненная, поберегите с-с-себя… Рад наш-ш-шей вс-с-стрече, прекрас-с-снейшая!
        Удивительный шипящий выговор придавал гостю непостижимый шарм и обаяние. Хоть и без того он был хорош, хорош… Чеканный медальный профиль, насмешливая улыбка, твёрдый подбородок, прищур янтарных глаз… Он возвышался почти на голову над королевой, но склонялся к ней не с придворной угодливостью, а с искренней симпатией.
        - Ах, дорогой друг, - выдохнула Елизавета. - И я… как же я вам рада! Отчего вы так редко балуете нас своими посещениями?
        - Да вс-с-сё от того ж-ш-ше, дорогая… - Драконид насмешливо махнул в сторону топчущейся неподалёку девушки, так и не решившейся приблизиться к своей госпоже. - Ни к чему лиш-ш-шние сплетни, особенно с-с-сейчас, на ваших почти что брачных переговорах. Думаю, вы с-с-спокойно можете отослать леди Джейн. Ваш-ш-шей целомудренности з-с-сдесь, на открытом мес-с-сте ничто не гроз-с-сит, но в то же время нам не нужны лишние уш-ш-ши, не так ли? По этим-то причинам я и предпочёл приглас-с-сить вас сюда, а не спускатьс самому. Не с-с-сочтите за дерзость, но, думаю, для старика это простительно.
        - Не наговаривайте на себя, милорд!
        Елизавета лукаво улыбнулась. Несмотря на нечастые встречи, своеобразную манеру драконида красоваться и напрашиваться на комплименты она успела изучить. - Да за вами не угонятся многие пажи, вздумай они с вами состязаться… Леди Фэрфакс, - повернулась к фрейлине, - вы свободны. Ступайте, ступайте. С милордом Арманом я в такой же безопасности как в Букингемском дворце.
        Присев в реверансе, девушка с нескрываемым облегчением вздохнула и поспешила удалиться.
        Старый Герцог[1] взмахнул рукой - и вихрь, набирающий силу, вдруг расшибся о какое-то препятствие. Словно башню накрыло невидимым колоколом, под который не смели заглянуть ни ветер, ни звуки…
        - Вы, как всегда, обо мне заботитесь, - отметила с удовольствием королева, поправив меха. - Если бы вы знали, как приятны знаки внимания, оказываемые не по долгу службы или из желания угодить, но от чистого сердца!.. - Внезапно спохватилась: - Да, я помню, вы избегаете слишком долгого пребывания в человеческом обличье, и обычно принимаете его для чрезвычайно важных разговоров. Как бы я не дорожила каждой минутой общения с вами, мой драгоценный друг, но не стану потворствовать своему эгоизму. Чем я могу вам помочь?
        - Ах, Бесс…
        Мужчина ласково усмехнулся. Небрежно достал из кармана камзола крохотную шкатулку, отщёлкнул крышку. На ладонь королеве легла прелестная грушевидная жемчужина на золотой подвеске.
        - Кажется, вы разыскивали нечто подобное для новой диадемы.
        - О-о… - только и прошептала Елизавета, в одно мгновение превратившись в очарованную чудом девочку. - Перегрина! Она вернулась!
        - Да, предс-с-ставьте себе. Найти её помог один ветер: такой же убелённый с-с-единами, как и я… - С усмешкой провёл по собственной шевелюре, белой, как снег. - Но непоседливый, как юнец. Можете с-с-смело возвращать её в с-с-сокровищницу или вс-с-ставлять в ожерелье; но послушайтесь доброго с-с-совета, подбирайте оправу крайне внимательно! Иначе из-за своей формы и несовершенс-с-ства обрамления она ещё не раз ускользнёт от Тюдоров, и тогда уж точно вернётся в Ис-с-спанию… Однако это вс-с-сё мелочи, для вс-с-ступления. С-с-скажите-ка мне следующее, дорогая Бесс: чем это вы занимаетесь?
        Испуганно взмахнув рыжими ресницами, словно застигнутая врасплох девушка, королева чуть покраснела.
        - Брачными… переговорами, - ответила с лёгкой заминкой. - Вы же сами знаете, милорд, отчего вы спрашиваете?
        - То, что творится на виду у вс-с-сех, меня не интересует. - Тон драконида внезапно посуровел. - А вот с чего это вам вздумалось похищать подданную ос-с-сманского султана, да ещё вместе со вс-с-сем имуществом, предназначенным в дар трём франкским университетам; да ещё в канун этих самых переговоров? Неужели, отдавая адмиралу приказ для младшего Дрейка, вы не понимали, чем всё может закончитьс-с-ся? Конфликт с Франкией и Османией, подумать только! Причём, беспрецедентный! Попас-с-сть, в случае разоблачения, под совместных огонь двух держав! И безс-с-с войны не обошлос-с-сь бы, поскольку ни Хромец, ни Генрих не прос-с-стили бы подобного оскорбления. Флагманский фрегат так прос-с-сто не взять, неизбежны жертвы; и если жизнь простой женщины не особо ценна для политиков, то попытка пленения вдовы ближайшего друга султана, ос-с-скорбление памяти величайшего учёного, воз-с-сможные погибшие при штурме… который, кстати, был бы абсолютно бесполезен… О чём вы думали, пос-с-сылая каравеллу атаковать фрегат, который, к тому же, шёл с сопровождением?
        - Мы не знали…
        Вспыхнув, королева осеклась. Сдвинув брови, старательно смотрела, как ветер, оставшийся за границей защитного кокона, треплет вымпелы с крестом Святого Георгия на башенных зубцах.
        - Вы не з-с-снали…
        Старый Герцог укоризненно покачал головой.
        - Что происходит, Бесс? Эта девочка нужна вам настолько, что вы забыли об осторожности и не продумали с-с-свои действия? Не просчитали пос-с-следствий? Не удосужились затребовать дополнительные с-с-сведения? Кстати, не ознакомите ли меня с источником информации?
        - Это неважно, - отрезала Елизавета. Гордая женщина вновь стала Королевой.
        - Значит, С-с-сесил, ваш Горбун…
        Вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в кромку каменного зубца, рыжеволосая бриттанка хранила молчание. Взглядом она сверлила противоположную крепостную стену.
        Нарочито укоризненно вздохнув, Старый герцог встал у ней за спиной, тоже будто чрезвычайно заинтересованный расстановкой караулов.
        - Бесс, Бесс… Лишь одним я могу объяснить ваш-ш-ши действия - временным умопомрачением. Некто, по вс-с-сей вероятности, застал вас врасплох, надавил на какие-то личные болевые точки и не ос-с-ставил времени на раздумья. Как он всё точно рассчитал! Нет, не отвечайте пока, не тратьте с-с-свой пыл. Я прекрас-с-сно знаю, как вы относитесь к названной мною ос-с-собе, и какую роль он играет в вашей жизни. Умнейш-ш-ший, благороднейш-ш-ший, вернейш-ш-ший помощник…
        Обычно с переходом в человеческий облик язык Герцога постепенно избавлялся от шипящих звуков; но последняя фраза в его устах звучала на сей раз особенно по-змеиному.
        - … один из тех, кто был с-с-с вами рядом задолго до вашего триумфа. Допус-с-скаю, что дурных намерений он не имел, и, возможно, с-с-сам имел неполные с-с-сведения. Хоть это и маловероятно при его должнос-с-сти, но… случаются иногда нелепые и трагичные совпадения. Однако давайте поговорим о фактах.
        Он отечески накрыл ладонью дрожащую руку женщины.
        - Ус-с-спокойтесь же, нес-с-сравненная… Разве я могу в чём-то обвинять вас, или, упас-с-си боже, требовать объяснений? Я всего лишь хочу разобратьс-с-ся. Тем более, что, с-с-собственно, ничего не с-с-случилось, гостья Генриха прибыла благополучно, и что немаловажно - обитает с-с-сейчас у моего сына, в Гайярде; с-с-согласитесь, я должен быть уверен, что в моём Эс-с-стре с ней не произойдёт каких-то досадных недораз-с-сумений вроде… Ну, не будем об этом. Итак, факты. Они таковы…
        Бережно погладил кисть Елизаветы. Та в ответ слабо шевельнула пальцами, давая понять, что слушает.
        - Итак, Дрейка-младш-ш-шего выловили из моря после шторма, с остатками команды. По счастливой - впрочем, для него как раз фатальной с-с-случайности, он угодил на борт «Солнцеподобного», где как раз-с-с нашлись люди, опознавшие его. Ос-с-собенности пиратского образа жизни, знаете ли… Не всегда удаётс-с-ся убрать всех свидетелей. На допрос-с-се этот негодяй показал, что получил от вас-с-с приказ на перехват судна, везущего вдову Ас-с-слан-бея, и захват её самой и всего груза. Причём одновременно с приказом ему с-с-сообщили курс, место предполагаемого перехвата… Как видите, некоторые детали за вас вс-с-сё же продумали. Вплоть до того, куда отправить захваченный груз и особо - пленницу… Показ-с-сания Дрейка запротоколированы, и, хоть вся эта оставшаяся шайка понес-с-сла заслуженную кару за свои злодеяния, их последние с-с-слова не канули в Лету, а з-с-сапечатлены на пергаменте, засвидетельствованы и помещены в королевские архивы.
        Под ладонью Старого Герцога нервно сжался кулак королевы.
        - Генрих знает?
        - Что с ваш-ш-шим голосом, драгоценная моя? Вы охрипли от здешней сырости, или и впрямь волнуетесь? Вас так тревожит мнение короля Анри или он с-с-сам?
        У королевы вырвался стон. Но она лишь отрицательно качнула головой.
        Гость скептически приподнял бровь.
        - Вот как? В таком с-с-случае, произнесу одно слово: почему?
        Помолчав, продолжил:
        - Почему - он? Напомню: Эрих Шведс-с-ский, Филипп Ис-с-спанский, Иван Московс-с-ский, граф Арантийс-с-ский добивались вашего благоволения… Могу понять, как бывш-ш-ший государь провинции, неж-ш-шелание делиться властью. Но как же Дадли, ваш верный Роберт Дадли, к которому вы до последнего времени благоволили? Он, как я слышал, не раз-с-с делал вам предложение руки и сердца, с-с-соглашаясь даже на роль бес-с-свластного принца-консорта. Однако вы упорно отвергли всех, и с непос-с-стижимым упрямством цепляетесь за Генриха Валуа. Подражаете ему. С-с-стараетесь обогнать в свершениях. Зас-с-сыпаете требованиями о политических уступках - и в то же время обещаете манну небесную в с-с-случае… Что с вами, Бесс?
        Батистовым платком бережно промокнул влажную дорожку на щеке бриттской королевы. Елизавета подавила всхлип.
        - Он невыносим!
        Выхватив у Старого Герцога платок, прижала к глазам. Судорожно вздохнула.
        - Что бы я ни сделала - он невозмутим и гнёт свою линию. Я наряжаюсь и свожу с ума модисток и ювелиров - он не замечает. Я сыплю остротами, так, что окружающие едва сдерживают хохот - он и бровью не ведёт. Я грожусь высадить в Нормандии флот - он намекает, что призовёт на помощь змеелюдов с их боевой магией. Он меня не видит! Вернее, не признаёт во мне женщину, я для него всего лишь… - Всё-таки всхлипнула. - …политический протии-ивни-ик…
        - Ну, ну, Бесс…
        Ласково, как ребёнка, драконид погладил её по рыжим прядям, выбивающимся из-под чепчика, по вздрагивающему затылку.
        - Вс-с-спомните, нас, хоть и не с-с-слышат, но видят. Предс-с-ставьте, будто в глаз попала соринка. Дайте-ка, я посмотрю… Вот так, правильно. Так-таки и не приз-с-снаёт?
        Елизавета расстроено проморгалась. Глубоко вздохнула. Призналась неуверенно:
        - Поначалу он вёл себя так галантно… Даже одёргивал этого несносного насмешника Пико, когда тому случалось ляпнуть очередную дерзость. И что-то новое появилось у него во взгляде: он словно смягчался, глядя на меня. Вернее сказать, мне так казалось. Но вот дня три назад он неожиданно переменился, стал холоден, и даже… Боже мой, мы случайно соприкоснулись рукавами, и он едва не отшатнулся, вы понимаете? Я ему противна!
        - Тс-с-с… Тише, тише, Бесс. Это ещё ничего не з-с-сначит.
        - Да как не зна… -
        Поперхнувшись собственным криком, королева перешла на торопливый шёпот:
        - Как это не значит? Сперва он подводил переговоры к очередной отсрочке брака, а сегодня потребовал отменить Киллкеннийские статуты и дать ирландским католикам те же права, что и протестантам, по примеру Франкии! Вернуть монастырям конфискованный земли, разрешить тамошним жителям говорить на своём языке, уравнять их в правах с поселенцами-бриттанцами… Да какое ему дело до моей Ирландии? Он заведомо ставит условия невыполнимые, чтобы мы никогда, никогда…
        Стиснув зубы, замолчала.
        Её собеседник задумался.
        - Киллкеннийские статуты… Какая дикос-с-сть, ес-с-сли подумать… И это в наш просвещённый век! На вашем мес-с-сте я бы на досуге подумал над этим вопрос-с-сом, Бесс. Не с-с-спешите отказываться: отчего бы вам не продолжить традиции вашего отца и не занятьс-с-ся реформами? Политическое напряжение на этом ос-с-строве желательно ос-с-слабить, вот вам и рычаг… Однако, Бесс, никто не за-с-с-ставляет вас идти на уступки прямо с-с-сейчас. Потяните время. Прис-с-смотритесь к Генриху. Мне отчасти понятны его нынешние мотивы, однако не хочу торопитьс-с-ся с выводами. Вы и впрямь хотите за него замуж?
        Неожиданный вопрос, заданный напрямую, заставил королеву смешаться и покраснеть. Слегка.
        - В настоящий момент эта партия представляется мне наиболее выгодной, - ответила она чопорно.
        - Я подумаю и над этим. Потерпите. Но всё же для чего вам понадобилась вдова учёного? Бесс, старого драконида не провес-с-сти: я чувствую, что обе эти проблемы как-то с-с-связаны. В чём дело?
        С лица королевы сбежали краски. Глаза потухли.
        - Я… не могу этого сказать. Вам - не могу, дорогой друг. Это слишком… личное, простите меня.
        - Но, по крайней мере, намекните: я всегда помогу хотя бы советом.
        - Она ведь… необычная женщина, вы знаете? Ах, что я спрашиваю, вам всё обо всех известно. Только она может мне помочь, потому что фей больше не осталось. - Елизавета подняла глаза, полные муки.
        Старый Герцог задумался.
        - Но зачем её похищать? З-с-сачем увозить куда-то, держать в плену, запугивать?
        - Как вы не понимаете! - Королева с досадой отвернулась. - Потому, что она опасна. Потому что у неё скверный вздорный характер, и при малейшем раздражении она кидается проклятьями, а мне, право же, хватает и того, что… - Запнулась.
        Не дождавшись продолжения, Арман пожал плечами.
        - Вот что я вам с-с-скажу Бесс…. Ведь вы мне доверяете? Раз-с-сумеется, иного ответа я и не ждал… Так вот, поверьте и сейчас: Ирис Рыжекудрая - очаровательная девушка, с открытым добрым с-с-сердцем, она никогда не откажет в помощи с-с-страждущему. Бесс, вам достаточно просто попросить, с-с-слышите? Вс-с-стретиться с ней наедине, рассказать о своей беде - и попросить о помощи. Вот и всё. Кто вам наговорил про неё столько ужасов? Впрочем, умолкаю… Хотите, я устрою вам с ней вс-с-стречу?
        Королева зябко поёжилась. Помедлила с ответом.
        - Это и впрямь возможно?
        - Раз-с-сумеется. Не сию секунду, конечно, иначе, если я унес-с-су вас на себе - рис-с-скую быть объявленным государственным преступником. Решат, что я вас похищаю. Через неделю-другую Ирис Рыжекудрая с-с-сама появится в Лютеции. Ждите. Если тема обс-с-суждений на переговорах вас не устраивает - скажитесь больной или утомлённой. И… крепитесь, моя дорогая.
        Старый Герцог с чувством поцеловал Елизавете руку.
        - Благодарю, - прошептала королева. - Вы не осуждаете меня за мои… ошибки?
        - Ах, Бесс, я не в том возрас-с-сте, чтобы судить скоропалительно. Молодос-с-сти свойственно ошибаться, но с-с-старики всегда на с-с-страже, чтобы вс-с-сё поправить…
        … И, поклонившись вслед уходящей молодой королеве, пробормотал:
        - Что за судьба у меня, С-c-cоздатель! Пос-с-следние три года я только и делаю, что учу уму-раз-с-суму молоденьких девиц. С ангелом я даж-ш-ше породнился, змеедеву воспитал, королева у меня в добрых друзьях… Теперь вот… фея. Надеюс-с-сь, она мне хотя бы с-с-станцует в лунном с-с-свете.

* * *
        На первый взгляд, может показаться странным, но, обнаружив себя в незнакомом месте, Ирис ничуть не испугалась.
        Куда только не заносит во сне! И сны при этом бывают такие яркие, реалистичные… Что же, каждый раз паниковать?
        Хотя меньше всего, засыпая в уютной спаленке своего нового дома, она думала очутиться в корабельной каюте. Тем не менее, невозможно ни с чем спутать эти отблески от морских волн, играющие на потолочных балках, да и сам потолок, заделанный поверх проконопаченных щелей дубовой рейкой; и, самое главное, ощущалась лёгкая бортовая качка, явственная, несмотря на полное понимание иллюзорности происходящего.
        Утомившись накануне, переволновавшись во время переезда и размещения своих людей по новым местам обитания, она легла рано. И сейчас не удивилась, отметив, что солнце за высокими окнами с фигурной расстекловкой всё ещё садится. Как будто там, где она оказалась, время текло так же, как в Эстре, и перенеслась она сюда, едва заснув.
        Она так и спросила у капитана Джафара, поднявшего голову от какого-то документа и уставившегося на неё с нескрываемым изумлением и… радостью:
        - Это сон?
        Не вставая из-за стола, капитан судорожно вздохнул. Машинально поправил распашной воротник рубахи, сквозь вырез которой проглядывала курчавая поросль, и… неожиданно рассмеялся.
        Смех этот был открытый, искренний; да и настолько удивительно оказалось увидеть капитана смеющимся, что напряжение, завладевшее Ирис, отпустило. Но лишь временно: оказывается, она лежала на широком ложе, явно капитанском, да и каюта была его, судя по письменному столу с грудой книг и карт и каким-то инструментом, похожим на астролябию… Но девушке сейчас было не до подробностей и не до смеха: слишком недвусмысленным оказалось её положение. Благо, постель ещё не готовилась для сна и была прикрыта плотным покрывалом, которое Ирис и попыталась натянуть на себя. Но почему-то оно не желало прихватываться: пальцы проходили сквозь плотную узорчатую ткань насквозь. Хорошо ещё, что в новом, ещё не протопленном как следует доме, девушка надела на сон грядущий не тончайшую полупрозрачную рубашку, из тех, невесомых, в которых спала в жарком Константинополе, а плотную, из мягкой фланели, более подходящей для галльских холодных ночей. Что холодных, это несомненно, но в этот момент от одной мысли, что на неё, почти голую, босоногую и простоволосую - она так и не привыкла к чепчикам! - смотрит во все глаза
мужчина, вдруг стало жарко.
        - Это сон? - переспросила она жалобно и попыталась поджать под себя ноги.
        Джафар-ага, неожиданно вспыхнув, отвернулся.
        - Прости мою нескромность, прекраснейшая! Я… не ожидал… Нет, я уже не смотрю. Но как ты здесь… Сон?
        И, словно озарённый какой-то догадкой, спрятал лицо в ладонях, потряс головой и вновь засмеялся. Хорошо, что он действительно не глазел на нежданный подарок судьбы, оказавшийся вдруг в его постели, потому что у Ирис от смущения уже запылали ушки. И ко вполне понятному стыду примешивалось ещё одно, ранее неизвестное жадное любопытство. Капитан оказался на удивление хорош… Впрочем, он и раньше являл собой образчик мужской привлекательности; но до сей поры она видела его либо в парадном кафтане, либо в доспехах. А сейчас всё, что на нём оставалось - лёгкая рубаха и простые шаровары, и небольшая шапочка, без которой османские мужчины не мыслили себя в домашней обстановке. На отросших за время плавания волосах, выбивающихся из-под феса, на крепкой смуглой шее ещё блестели капли воды - очевидно, после вечернего омовения.
        - Прости, драгоценнейшая. - Капитан чуть скосил глаза и улыбнулся. - Нет, уж для меня это точно не сон, как и то, что за бортом «Солнцеподобного» плещутся волны Средиземноморья, а в иллюминаторы виден Марсельский берег. Но с тобой, кажется, всё иначе, ибо ты сейчас видишься мне полупрозрачной. Через тебя я вижу ковёр на стене, хоть и не слишком хорошо. Так что ты, по всей видимости, и впрямь спишь…
        Осёкшись, он вновь прикрыл глаза ладонью.
        - Вон оно что… Теперь я понял.
        Странно было увидеть этого большого и сильного мужчину, обычно властного, сурового, грозного, совершенно иным. И, уж тем более, краснеющим, как мальчик.
        - Похоже, это шутки одного моего… старого друга. Он хороший чело… пусть будет так - «человек», но у него своё понимание, как можно сделать приятное друзьям. Видишь ли, по природе своей он хорошо владеет магией, особой магией и, к сожалению, имеет привычку помогать, когда не просят. А я в последнее время слишком много думал о тебе, вот он, очевидно, и решил так мне помочь…
        - У тебя есть знакомый джинн?
        От любопытства Ирис даже позабыла, что надо бояться. Завертела головой, разыскивая ещё одного возможного обитателя каюты, и, не найдя, с трудом подавила желание заглянуть под кровать.
        - Нет, он не джинн, прелестнейшая. Теперь-то я понимаю, что он готовился к нашей встрече заранее, потому что не так давно попросил меня никому даже случайно не называть его имени. Прости, но я уважаю его желание. Ты не сердишься?
        Нет, Ирис не сердилась. Несмотря на то, что сидела на чужом ложе, в одной рубашке, совершенно беззащитная, она не чувствовала от мужчины, пребывающего в каких-то трёх шагах, ни угрозы, ни похоти, лишь доброжелательность и… ещё что-то, напоминающее нежность… а потому - сохраняла спокойствие. К тому же… окружающую действительность она воспринимала и впрямь, как во сне: отдельные ощущения временами становились чёткими, реалистичными… но так же внезапно притуплялись.
        Не зная, что ответить, она взглянула на свою руку - вот уж нет, совершенно непрозрачную! - провела по неподдающемуся покрывалу…
        …и поняла, что пальцами ощущает не гладкие переплетения шерстяных нитей и золотого шитья, а складки собственного одеяла, остающегося, по всей вероятности, на её спящем теле, там, далеко, в Эстре.
        Удивительно. Получается, она и здесь, и там? А если попробовать дотянуться ещё кое до чего?
        Она заинтересованно пошарила вокруг. Потому что вспомнила, что перед самым сном, подмерзая, завернулась ещё и в тёплую кашемировую шаль, а потом, согревшись, сбросила с себя. Теперь она должна лежать где-то рядом…
        На краю постели рука нащупала невидимую бахрому.
        Вскрикнув от радости, девушка потянула проявившийся из пустоты превосходный платок из Хиндии, настолько большой, что в него можно было завернуться, почти как в сари. Обеспокоенный её возгласом, капитан не выдержал, снова обернулся - и замер в изумлении, глядя, как она накидывает на плечи нечто яркое, пёстрое, чего отродясь в его холостяцкой каюте не водилось. К великому удовольствию Джафара гостья… не стала закрывать лицо. Лишь чинно покрыла голову, плечи, запахнулась… Но прелестные розовые губы, очаровательный носик, усеянный крапинками веснушек, подбородок с ямочкой остались доступны для любования. Чем бывалый мореход и воспользовался. Когда ещё будет такая возможность?
        Теперь, когда не нужно было отводить глаз, он произнёс:
        - Когда я был мальчиком…
        Ирис удивлённо взмахнула ресницами. Это он к чему?
        - … я увидел богиню, - несколько торжественно заявил капитан. - Мы с братом рыбачили на рассвете в запретном месте, недалеко от храма Афродиты. Я ведь родом с Крита, а там до сих пор полно руин древних храмов… И вот мы затаились у скал, где, по нашим расчётам, наши маленькие сети должны были вот-вот наполниться рыбой. Но накануне мы проработали весь день на винодельне. Брат не выспался, прикорнулся к валуну и уснул. Я один видел, как море у самого берега вскипело, и из буйных волн ступила на берег Она…
        Его глаза замерцали, словно отражая отблеск далёкого рассвета.
        - Невысокая, с гибкой фигурой танцовщицы, с белоснежной кожей, и лишь на носике - прелестные веснушки, совсем как…
        Щёки его вновь зарделись. И вдруг смущённая Ирис поняла: Джафар вспомнил не только веснушки. Богиня красоты - само совершенство, и наверняка тогдашний мальчик был ослеплён красотой всего женского тела, недоступного и прекрасного: высокой грудью, крепкими стройными бёдрами, идеальными ягодицами… Каково это - видеть, как из моря выходит ожившая статуя?
        Но, щадя скромность гостьи, Джафар-ага не стал расписывать прелести пеннорожденной.
        - И она была рыжая, - дополнил он почти шёпотом. - Правда, не такая, как ты, её кудри больше отливали золотом, как у римских куртизанок. А глаза… Глаза менялись, то зелёные, как весенняя трава, то синие, как небо… Тогда я даже не понял, откуда взялась колесница, причём не нынешняя, а словно со старинных фресок. И вот чудо: её несли за собой крылатые кони. Она же, как была, нагая, перехватила у мальчика-возницы вожжи - и устремилась в небо. Но мне всё казалось, что она меня заметила, лишь не подала виду. И с тех пор я ждал. Ждал, когда снова увижу мою Богиню…
        Когда он успел очутиться рядом и преклонить колено перед ложем - Ирис не заметила. Но сердце её затрепетало от сладкого томления.
        - Моя богиня…
        Низкий голос капитана подрагивал от волнения.
        - …Я уже сказал однажды, и сейчас повторю: будь моей женой! Это тебя я ждал всю свою жизнь; это тебя искал так долго, и на греческой земле, и в Османской, и на суше, и на море. Без тебя - половина души, половина сердца, полжизни! Будь моей, звезда моего небосклона!
        И, склонившись, бережно поцеловал крошечную ступню, непокорную, посмевшую выглянуть из-под шали.
        Ахнув, Ирис проворно отдёрнула ногу. Она почувствовала его! Она его почувствовала! Значит, не всё в этом сне иллюзорно?
        - Не прячься от меня, Богиня, - ласково прошептал мужчина. - Клянусь, намерения мои чисты, и я не оскорблю тебя ни поступком, ни словом. Но ответь: ты согласна?
        В смятении девушка попыталась отодвинуться. Опять? Почему он сразу, вот так, немедленно требует ответа?
        И вдруг… Словно ушат ледяной воды вылили на спину.
        Как же он был сейчас красив, этот доблестный капитан, гордость османского флота, любимец султана! И как бы ему нужно держаться подальше от неё, ибо рыжеволосой деве, дочери Баязеда, запрещено выходить за единоверца. Хоть она и свободная в своём выборе вдова - а мужа должна искать в другом месте. Прочь!
        …Но как отказать тому, чьи умоляющие глаза так близко?
        Она не хочет его терять. Пусть это эгоистично, пусть самой непонятно, что с ней творится: но лишь сейчас она готова признаться, что думала о нём каждый день, иногда мимолётно, иногда подолгу. И, уж конечно, сухарь Филипп де Камилле не сказал бы в подобной ситуации таких слов - про душу и сердце. Он, скорее всего, постарался бы её тотчас прикрыть, уверить в своём почтении и призвать на помощь магов, чтобы вернуть вдову на то же место, откуда её так хитро похитили.
        Но выйти за капитана замуж… Это невозможно.
        Полетит не только её голова. Но и голова этого прекрасного моряка, который виноват лишь в том, что осмелился полюбить внучку Баязеда, угрозу трону. Она не вправе…
        - Прекраснейшая, - прервал панические мысли ласковый голос. Осторожно, через кашемир, горячие мужские пальцы коснулись ступни: погладили щиколотку, подъём, прошлись от большого пальца до мизинца. От этих безобидных движений у неё перехватило дыхание.
        - Душа моя, чем ты напугана? Впрочем, лучше не отвечай, ибо с таким отчаяньем на лице чаще всего говорят: «Нет», а я хочу услышать «Да» Лучше не торопись. Подумай. Я подожду.
        «Нет!» - собиралась решительно и твёрдо возразить Ирис. Но всё в ней так и взбунтовалось против этого короткого и окончательного слова. В конце концов, ничего ведь ещё не решено, и пока она не даст окончательный ответ - капитан в безопасности, а Хромец… А что Хромец? Он дал ей два года на раздумье, а за это время чего только может не случиться, в том числе и с султаном. Она не желает ему кончины, но вдруг - война, какое-нибудь важное событие - и об Ирис забудут…
        Два года - бесконечность. Как учил её эфенди - иногда единое мгновенье может перевернуть жизнь не одного человека, но народов! А уж когда таких мгновений впереди миллионы…
        - Джафар-ага, - начала она несмело. Тот притянул её ладонь к своей щеке и прикрыл глаза. Словно большой кот, жмурящийся от удовольствия. - Подождите, выслушайте меня…
        - Мы на «ты»… - коротко рыкнул он. Ирис послушно повторила:
        - Выслушай меня…
        И с облегчением выдохнула. Всё правильно. Коротенькое и простое «ты» легло на язык просто и естественно.
        - Первого мужа мне выбрал султан. Хвала Аллаху, что Аслан-бей оказался прекрасным человеком, и годы в его доме стали лучшими в моей жизни. Но ведь могло быть и иначе, подари меня другому избраннику. Разве не так? Вы же… - Поправилась: - Ты сам знаешь, что браки бывают разные: одни удачные, другие… не слишком. Я не богиня, Джафар-ага. Я - обычная девушка, самая что ни на есть земная, и… у меня совсем нет опыта в семейной жизни. То есть, - она помотала головой, - я хочу сказать, что жила с учёным человеком, лекарем, а ты - совсем другой, и привык, должно быть, к иной жизни и другим женщинам. Мы ведь можем просто не ужиться, и что тогда? У тебя ведь… наверняка есть гарем?
        Капитан нахмурился.
        - Скрывать не буду: у меня остались дома две наложницы. Но ни одной жены. Моя богиня, если ты решишься стать хозяйкой в моём доме - можешь быть уверена, ты их не увидишь. Просто дай мне время обустроить судьбу каждой, ибо эти женщины полностью зависят от меня, и, расставаясь, я должен о них позаботиться.
        - А… дети?
        Лицо капитана омрачилось.
        - Их нет. Не спрашивай пока об этом, моя красавица. Скажу лишь, что собираюсь иметь наследников только от жены, да и то убедившись, что она - в полной безопасности… Давай поговорим об этом позже.
        - Согласна, - задумчиво отозвалась Ирис. - Эй, эй, я не то хотела сказать! - Обрадованный было и вскочивший на ноги капитан уныло присел на край ложа. - Я имела в виду, что нам как раз и нужно… говорить. Встречаться. Узнать друг друга хоть чуть-чуть, а? Но только не так…
        Она повела рукой.
        - Это как-то неестественно. Уж прости, но тебе придётся объяснить своему другу, что в некоторые моменты девушка может чувствовать себя очень неловко.
        - Обещаю, что подобного больше не повторится, - серьёзно отозвался капитан. - Но ты не будешь возражать, если, например, недели через две я приду к тебе в Эстре?
        - Через две недели я, скорее всего, буду в Лютеции, Джафар.
        - Ты назвала меня по имени, - оживился тот. - Как оно прекрасно звучит в твоих устах! А если я приглашу тебя на прогулку по Лютеции?
        - Я соглашусь, - покладисто ответила Ирис. - Но только не удивляйся, увидев меня: здесь, в Эстре, я начала одеваться по-европейски, чтобы не привлекать внимания, иначе на улицах за мной начинают ходить толпами. Ты не будешь возмущаться и приказывать мне закрывать лицо?
        Капитан болезненно поморщился.
        - Я не дитя, и всё ещё помню, что мы в другой стране с иными обычаями. Хоть мне и досадно, что на тебя могут глазеть все, кто проходит мимо, но в никабе тебе точно не дадут прохода. Хм… А если я одену камзол - ты возьмёшь меня под руку, как здешние женщины берут кавалеров?
        - Разумеется, - чопорно ответила Ирис.
        - И мы будем ходить вдвоём по набережной, и беседовать, как старые знакомые? Что, и никто не арестует меня за то, что я у всех на глазах веду под руку красивую женщину с открытым лицом?
        - Это в порядке вещей, господин капитан. Мы же в стране франков!
        - О да! И с каждым днём она нравится мне всё больше. Однако…
        Странно мигнули, почти погаснув, свечи в канделябре. По каюте прошёлся сквозняк. И обоим вдруг стало ясно: пора. Сейчас волшебство закончится.
        Одним рывком капитан подтянул к себе гостью.
        - Через две недели мы встретимся. А пока, моё сокровище, в знак нашего соглашения позволишь ли ты прикоснуться к тебе? Всего один поцелуй, моя богиня…
        Цепенея от сладкого восторга, Ирис прикрыла глаза и подставила губы. Потянуться самой к капитану у неё не хватило смелости. Хватало и того, что через шаль и мягкую ткань ночной сорочки она чувствовала его сильные руки.
        Её щеки коснулось чужое дыхание, смешанное с ароматом амбры и жасмина от ухоженной мягкой бородки. От сладкого поцелуя, полного нежности, перехватило дыхание.
        …Но через несколько секунд она, вздрогнув, очнулась в своей новой спальне, в новом доме, в далёком Эстре.
        Потрескивали поленья в камине, о чём-то шепталась в соседней комнатке Мэг с новой горничной, а Кизилка, привычно развалившийся в ногах, всё никак не мог понять, отчего это хозяйка, уснувшая было, но потом вскочившая, всё никак не угомонится - то засмеётся, то заплачет…
        А за много десятков лье от Эстре в каюте флагманского фрегата османского флота капитан Джафар, обнимавший пустоту, неохотно опустил руки, всё ещё чувствующие трепет горячего женского тела
        - Пойраз, - сказал с упрёком. - Зачем ты вмешиваешься? Я уже не мальчик, и в состоянии сам договориться с будущей женой.
        Ответом ему был довольный раскатистый хохот в небесах. Или это просто гром пробежался среди туч?

* * *
        Взрываясь свечками распустившихся каштанов, город стремительно заполонялся маем. Пришла пора тёплых коротких ночей, первых гроз и соловьиных трелей, и, конечно, послепасхальных свадеб. Что ни день - зависал над Эстре и разносимый ветрами далеко вокруг тягучий колокольный звон - то с Большого Собора, то с колоколен, примыкающих к храмам поменьше, а то и одиночные серебристые голоса - из окрестных сёл. На равнинах, над лугами и полями, он далеко летел…
        Ирис нравились колокола. Иной раз она прерывала работу в садике - и, прикрыв глаза, опускалась на маленькую скамеечку, предусмотрительно оставляемую садовником неподалёку. Маленькую хозяйку хорошенького, но давно пустовавшего домика обожала вся прислуга и старалась угодить, как могла, умиляясь причудам и предугадывая желания.
        Архиепископ Эстрейский, заехавший однажды «на огонёк», проверить, как обустроилась на новом месте опекаемая гостья, застал её именно в такой момент, одетой в простенькое платье, более подходящее горничной, с растрёпанными кудрями, выбивающимися из-под косынки, блаженно зажмурившуюся, погружённую в мир радостного перезвона. Ножка в простом сабо постукивала по земле, повторяя ритм, а на лице, подставленном солнцу, застыло выражение такого неописуемого счастья, что Бенедикт, сделав знак Назарке и подбежавшей экономке - тише, мол! - не спеша опустился на садовую скамейку и залюбовался девушкой. Спохватившись, отмахнулся от прислуги, всем видом давая понять: ступайте, дети мои, я тут посижу, подожду…
        Ирис, похоже, чувствовала появление в саду нового человека, потому что губы её дрогнули в лёгкой извиняющейся улыбке. Но и только. Так она и сидела, не шелохнувшись, словно впитывая вибрации, переливающиеся в воздухе, а вокруг неё, пробиваясь из свежевскопанной земли, раскрывали бутоны тюльпаны: белые, жёлтые, алые, розовые; земля стремительно затягивалась ковром перванша-барвинка, и уже проглядывали голубые пятилистники; над головой феи потрескивала раскрывающимися соцветьями липа, и уже гудели оголодавшие за зиму пчёлы…
        Бенедикт даже головой покачал.
        На монастырских полях, едва просохших от совсем недавней лавины снега, только-только поднялись ровной щетиной озимые; здесь же расцветал новый Эдемский сад. И, как уверял старинный фолиант из личного архива его преосвященства - долгоживущая магия цветочной феи позволит этому саду расти и благоухать даже зимой, удерживая тепло.
        Надо поговорить с девочкой. Лишнее внимание ей ни к чему - ни здесь, ни где бы то ни было. Пока что за домиком незаметно приглядывает его братия и несколько человек из тайной службы маршала Модильяни, отваживая особо любопытных и внедряя незамысловатую историю юной вдовы из Роана, получившей нежданно-негаданное наследство… Ибо Ирис наотрез отказалась принять от герцога д’Эстре в дар целый дворец в центре города, объявив, что она-то не герцогиня и даже не баронесса, к замкам и дворцам не привыкла; а всё, что её нужно - тишина, покой и садик. Герцог пытался настоять, но тут вмешался Арман д’Эстре, его отец, заявив, что, безусловно, фее необходимо проживать как можно ближе к земле, цветам и деревьям. У него как раз на примете чудесный особнячок практически за городом, и если гостья согласится его принять - то вдогонку пусть заодно примет и совет: мимикрировать под среду. Так оно спокойнее для всех, в первую очередь - для неё.
        Как ни странно, сложное латинское слово гостья поняла. Впрочем, не удивительно, если припомнить, кто был у неё в наставниках.
        …Звон стих.
        Глубоко вздохнув, Ирис открыла глаза.
        И чудесное сияние, исходившее от её очей, в свою очередь вытянуло тяжкий вздох из груди архиепископа. Ибо, стрелянный воробей и исповедник с тридцатилетним стажем, он очень хорошо усвоил, от какого чувства возгорается и в невинных девах, и во многоопытных матронах такое вот неистовое пламя. Имя ему Любовь.
        Вот оно. Ещё неделю назад, до переезда, всё, что могла цветочная фея - попросить древесные почки распуститься немного раньше, да ускорить рост первоцветов. И те слушались - не слишком охотно, правда. А теперь - казалось, мир расцветал вокруг неё сам. Лишь необычайно сильные переживания приводят к такому взлёту магии: ненависть, отчаяние, боль… и любовь. В последнем можно не сомневаться. Только она приводит к созиданию, прочие же эмоции несут разрушительную энергетику. Знать бы, кто этот счастливчик, пробудивший её сердце… Неужели де Камилле столь успешно продвинулся на стязе обольщения? Вряд ли. Филипп по природе своей не умеет лгать; а этак сиять глазами можно лишь в ответ на искренние чувства.
        - Удивительно, - сказал он совсем не то, что думал. И поднялся навстречу хозяйке, легко вскочившей со скамеечки. - В который раз убеждаюсь в чудесной силе резонанса от колокольного звона. Мне не раз приходилось наблюдать, как над молящейся братией во время благовеста поднимается сияние, сравнимое разве что с солнечной кроной - благодать, усиленная звоном от освящённых колоколов. Вот и сейчас я видел то же, разве что в меньшем размере…
        Благословил Ирис, задержав на несколько мгновений ладонь над склонённой головкой.
        - Прекрасно. Столько в вас созидательной силы, дитя моё… И, наверное, ещё и целительной, так? Помнится, вы говорили, что выращивали у себя лечебные травы. Если и здесь надумаете заняться тем же, я подошлю вам братьев с семенами. Но до этого - приглашаю вас в монастырский сад, в нём растут сокровища не менее ценные, чем у сестёр-урсулинок.
        Зардевшись, Ирис кивнула.
        - С удовольствием, монсеньор. Надеюсь, до отъезда я завершу часть посадок. С остальным займусь позже, когда вернусь.
        «Надеетесь вернуться?» - едва не сорвалось с языка Бенедикта. Ох, девочка, ты и не знаешь, какими сетями тебя опутают, лишь бы ты осталась в Лютеции! Его Величество Генрих аж зубами скрипел, когда узнал о твоём переезде. Она приобрела дом в Эстре, надо же! И уже переехала! «Ты должен был предложить ей свой дом, дубина!» - орал он, не стесняясь, на графа де Камилле… Впрочем, выражений король не выбирал лишь из-за того, что считал, будто свидетелей его гнева рядом нет. А вот и ошибался. Его преосвященство как раз зашёл справиться о здоровье герцогини - та, с благословения небес, поджидала третьего малыша - и на обратном пути, задумавшись, пропустил выход в холл и забрёл в гостевое крыло. Видимо, двери в покои графа прикрывались неплотно; Бенедикт же по укоренившейся армейской привычке всегда охотно пополнял сведения об окружающий, особенно когда высказывались они таким вот образом… без стеснения.
        «Я же ясно тебе сказал: она должна остаться во Франкии! В Лютеции! При нас, то есть при тебе! Ты видишь, что творится вокруг неё? Как всё так и прёт из земли, как погода, сволочь, меняется! Из Нанта и Гавра доложили: сама собой ушла чума, будто и не было, умерли лишь те, кто заболел до её приезда, остальные выздоровели. В Эстре не осталось ни одного больного, даже два прокажённых, пришлых нищих, пошли на поправку! Ни одного случая смерти в родах, а ведь каждая третья женщина умирает, каждая третья, но тут, в Эстре - все рожают, как кошки, господи прости за такое сравнение…»
        Его Величество смолк, выдохнувшись. В ответ прозвучал какой-то уставший голос графа.
        «Моя вина, сир. Прошу вас, дайте мне ещё немного времени».
        «М-м-м…» - болезненно промычал Генрих, видимо, отходя от приступа гнева. «Демоны… Да, я понимаю, Филипп, ты сейчас не боец, какой из тебя ухажёр… Доктор Полина говорит, что заклятье успело дать корни, как эта… опухоль. Поэтому что-то там долго затягивается в заживлении. Но, чёрт меня подери, Фил, неужто ты не мог воспользоваться хотя бы своей слабостью? Такой чудный, такой дивный повод - случайные встречи, непритворное бессилие при том… Внушил бы ей жалость: женщины любят страдальцев, рвутся ухаживать, поддержать под ручку. А там, глядишь…»
        Укрывшись в коридорной нише со статуей - так, на всякий случай, чтобы не попасться на глаза какому-нибудь слуге, пробегавшему мимо гостевого крыла - Бенедикт внимал. Вот так задумаешься, свернёшь не туда - и совершенно случайно вляпаешься в государственную тайну.
        «Ты сейчас не боец», - задумчиво повторил Генрих.
        Помолчал.
        «Я, конечно, мог бы заменить тебя кем-то ещё, но…»
        «Государь! Не позорьте меня. Я справлюсь».
        «Вот-вот». Король, должно быть, усмехнулся. «И не строй из себя мученика. Вбил себе в голову невесть что про рыжеволосых ведьм, проклятья… Она не ведьма, слышишь? Даже помыслить не моги о ней так! Это же… Уникальное существо, понимаешь? Говорят, фей почти не осталось, а тут нам такой подарок свыше! Слава богу, её родственнички пока не объявились; очевидно, караулят в Лютеции. Поэтому - в столицу ты должен приехать с ней вместе, жив, здоров и полон сил. И начинай уже её обольщать; в конце концов, у тебя серьёзные намерения, а всё вдовушки так и мечтают выскочить снова замуж. Наша - не исключение».
        «Исключение. К тому же - почти ребёнок».
        Голос Филиппа де Камилле прозвучал столь мягко… что бровь архиепископа сама приподнялась, изъявляя крайнюю степень удивления.
        «Гм. Вот как?»
        Шаги. Очевидно, король прохаживается по комнате.
        «Вот видишь, ты уже присматриваешься. Молодец».
        «Я исполняю ваш приказ, сир».
        «Опять усох, как канцелярский гном… Да что ты за нелюдь такой бесстрастный? Будто я на кикиморе тебя женю!.. Ну, Фил, очнись! Я же для тебя стараюсь, в конце концов!» Генрих досадливо крякнул. «Экий ты… Да мне недолго заменить тебя другим, но ты же мне друг, в конце концов! И я забочусь о твоём будущем, о будущем рода…»
        «Рода?»
        Казалось, в это короткое словцо Филипп вложил всю имеющуюся язвительность.
        «Рода, ваше величество? Хороша забота - посватать мне бывшую рабыню, не знающую родства…» - он запнулся. «Нет, я не спорю: Ирис - прекрасная девушка, её воспитание и манеры порой превосходят воспитание придворных дам, но… Сир, давайте уж откровенно: я иду на этот мезальянс лишь потому, что уважаю вашу волю. И не нарушу её».
        И вновь наступило молчание.
        «Та-ак…» - зловеще протянул король. «Значит, я, государь, не гнушаюсь подать руку простому кузнецу; дарую дворянства простолюдинам, спасающим свои - а значит, и мои города; я с мечом в руках защищаю в боях не только Франкию - а всех, всех вас - и аристократишек, и духовенство, и купцов, и крестьян от сохи - а ты, значит, брезгуешь? Возгордился? Себя выше меня ставишь?»
        «Сир…»
        «Молчать!»
        Подумав, архиепископ выскользнул из ниши и передвинулся на пару шагов к прикрытой двери. Монарший гнев мог обернуться для глупого щенка основательной трёпкой, в которую, пожалуй, стоило бы вмешаться. Поговаривали, что во время приступов ярости его величество мог не сдержаться, а силы в нём было не меньше, чем у известного Мастера Жана, бывшего кузнеца. Хлипковат против него граф, однако…
        «Вот что», - отдышавшись, выдал король, и Бенедикт одобрительно кивнул: королевская выдержка! «Я всё ещё даю тебе шанс. И месяц сроку. Твоя невеста, к твоему сведению - малость выше тебя по происхождению, господин зазнайка. Она дочь ирландской графини, чьи предки лет двести правили островом, пока его не подгребли под себя бритты. Её отец - султан Баязед; её дед - сам Тамерлан. Хромец сообщил об этом в той депеше, что ты от него доставил. Так что… засунь своё самомнение в свою графскую задницу и очаровывай эту прелестную вдову, пока я не заставил Бомарше принять мусульманство и жениться вторично! Этот брак мне нужен для укреплений связей на Востоке, а иных свободных дипломатов пока нет. Выполняй».
        Однако, ваше величество… Вот это вы утаили от меня новость…
        Бенедикт даже глаза прикрыл. Дочь Баязеда! Вот почему к её ауре примешивались странные всполохи!
        Несчастный султан, жертва собственного дяди, был провидцем. Стало быть, дочь унаследовала от него этот дар-проклятье… только, похоже сильно ослабленное фейской магией. Или же ему ещё рано проявляться - по свидетельствам очевидцев, пророк мог молчать в человеке долго, лет этак до тридцати…
        Разговор в соседнем покое меж тем не закончился.
        «Но, государь…»
        Судя по голосу, Филипп подавлен. Оно и понятно.
        «Что ещё?»
        «Как она может быть его внучкой? Прости, я лишь хочу разобраться. Родственниц не дарят для ублажения гостей, а она именно так к нам и попала, вместе с прочими рабынями!»
        «Откуда я знаю - как? Хромец не бросается словами, сам знаешь. Написал - внучка, значит внучка. Просил принять участие в обустройстве её судьбы, поскольку по династическим соображениям держать её при себе опасается, но в то же время нежно, понимаете ли, к ней привязан, и не сможет спокойно ни есть, ни спать, пока не узнает, что внучка, вдова его лучшего друга выдана за мужа, её достойного. Понял? Вот и расспроси её сам, что там было и как, почему она куковала среди одалисок вместо того, чтобы быть под крылом валиде. Узнавай. Встречайте, говорите, общайтесь… Дари ей подарки, засыпай цветами, комплиментами, чем хочешь; мне важен результат. И помни: больше шанса вернуть моё расположение у тебя не будет».
        Архиепископ Эстрейский вновь отступил в тень ниши и заодно накинул на себя ауру отвода глаз. Его Величество, чеканя шаг, прошествовал мимо с нервно подёргивающей щекой, сжимая эфес шпаги. Сейчас опять начнёт гонять герцога по всему фехтовальному залу.
        Вот она, судьба монарха. А ведь у самого здесь, в Гайярде, любимая женщина, обретя которую он теперь видеть не может королеву Бесс, но время от времени пересиливает себя и возвращается на затянувшиеся брачные переговоры, на которых его подменяет Мастер Жан…
        Всё это Бенедикт припомнил за единое мгновение, глянув в чистые зелёные глаза Ирис.
        Она наивно полагает, что сюда вернётся…
        Жалко девочку. Хоть участи её позавидовали бы многие знатные девицы… да и начнут завидовать, и будут землю рыть, лишь бы насолить, осмеять, унизить… Ибо, скорее всего, вряд ли родство с Баязедом и Тамерланом будет оглашено прилюдно, и для высшего света Рыжекудрая Ирис так и останется одалиской, родства не помнящей. Такого ли она заслуживает? Впрочем, с умным и любящим мужем можно было бы всё обустроить, заткнуть слишком болтливые рты. Но хоть Филипп и умён, однако скорее ад покроется льдом, чем оттает его замороженное сердце.
        Хотя… Кто знает?
        Нет ничего однозначного в этом мире. Прежде, чем спасать, надо выяснить расклад сил и привязанностей.
        - Надолго ли вы едете, дочь моя?
        - Ох… - Ирис задумалась. - Огюст не советует снова пользоваться Старым порталом; говорит, это слишком быстро, а ведь мы никуда не торопимся. Если я хочу посмотреть страну, я должна по ней поездить. Поэтому, скорее всего, порталом отправится груз, а мы поедем в карете. Это… дня три-четыре, да?
        - Около того. - Бенедикт кивнул. - Превосходная мысль. Но вы сказали - «мы»? Вас сопровождает граф де Камилле, как и было уговорено раньше? А он достаточно оправился, чтобы перенести путешествие?
        - О, Полина утверждает, что он практически здоров, а дорога пойдёт ему на пользу. Чистый воздух, парное молоко в деревнях, простая здоровая еда…
        «Необразованные селяне, нечистые постоялые дворы, вынужденное общение с простонародьем…» - продолжил мысленно Бенедикт. И хмыкнул.
        - Будем надеяться, что всё пойдёт во благо. А верная Мэг и доблестный Али, разумеется, с вами?
        - Али, конечно, со мной. А вот Мэгги я оставлю. Ей здесь очень понравилось. Эфенди сказал бы, что это место идеально для её исцелённого сердца. - Девушка улыбнулась. - Конечно, она не хочет меня отпускать одну, но я уже большая девочка. Да и вернусь недели через три-четыре, самое большее. Вручу две библиотеки и коллекцию университетам, посмотрю главную столицу, говорят, она очень красива, и - домой!
        «Домой!» - с горечью подумал Бенедикт. Но опять сказал иное:
        - Разумеется. Ведь если придётся задержаться - вы всегда можете вызвать её письмом. А уж мы с его светлостью герцогом устроим её приезд. Да и за садом мои аптекари присмотрят в ваше отсутствие, не беспокойтесь. Они наслышаны о ваших чудесных травах, скажу честно, и ждут, не дождутся, когда можно будет прийти вам на поклон за урожаем.
        Ирис рассмеялась.
        - Зачем же на поклон? Пусть просто приходят!
        - Покажите же мне ваши лечебные делянки, хозяюшка!
        …Такой согревающей нежности в душе архиепископ не чувствовал уже давно, с той поры, как впервые встретил Марту Эстрейскую, бывшую тогда просто Мартой, вчерашней селяночкой, волею судьбы попавшей в Гайярд из-за сходства с беглой герцогиней. Та же чистота помыслов, открытость, доброта… и целомудрие.
        - А знаете, что? - Он вроде бы спохватился. Ирис, провожавшая его по живому коридору из самшита, обернулась. - Я ведь приехал к вам с просьбой, дочь моя. Оставьте-ка при мне вашего Назара. У мальчика пробивается дар менталиста, незаурядный, сильный; грех такой оставлять без внимания. Пусть подучится в нашей школе. Года через три-четыре выучится - и пойдёт на государственную службу, глядишь - выслужит дворянское звание, станет уважаемым человеком… Менталисты у нас на вес золота, так что - будущее парнишке, считайте, обеспечено. Как вам такое?
        - О-о! - восхитилась Ирис. - Да ведь и я намеревалась пристроить его в ученье, только хотела посоветоваться, куда именно… Считаете, у него получится?
        - При усердии и трудолюбии - разумеется. Упорства ему не занимать, мыслить и принимать решения он может. Чего стоит одна раскрашенная девочка… - неожиданно фыркнул он.
        И оба рассмеялись.
        - Ну, вот, - с гордостью сказала Ирис, выводя его на обширную, залитую солнцем поляну. - Это мои первые здешние грядки с травами. Смотрите, валериана, наперстянка, мята, розмарин… Я только начала посадки, видите, как много ещё свободного места? Но раз вы обещали мне семена - я с удовольствием заполню всё.
        - Каково это? - неожиданно для себя поинтересовался архиепископ. - Выращивать, оживлять… Что вы при этом чувствуете?
        Ирис улыбнулась.
        Протянула вперёд крепкие ладошки с отполированными ноготками. Хоть цветочная фея и возилась в земле, но ручки у неё были чистые, беленькие, как у обычной барышни-аристократки её лет. Только вены, казалось, отливали не голубым, а зелёным. И, видимое лишь глазу святош и магов, окружало их нежно-золотистое сияние.
        - Как будто отрастают новые пальцы. И руки. И ноги. Ветви - это руки-пальчики, чувствуешь, как по каждому бежит сок, или щекочет муравей, или застывает клейстер на порезе, как вон на той сливе… И всё ощущается по другому. Мир видится не глазами… - Она запнулась. - Нет, слов не хватает. Пожалуй, я попробую записать. Эфенди приучил меня анализировать и записывать.
        - Какое полезное правило, - глянул с интересом Бенедикт. - И что же, помогает? Должно быть, хорошо укрепляет память?
        - Тем, кто в почтенном возрасте - да, но вам до этого далеко; а я пока не жалуюсь, - засмеялась Ирис.
        - А вот мы и проверим. - Её гость оживился. - Сколько вы здесь, на новом месте, неделю? Ну-ка, перечислите всех, кто заехал проведать вас и узнать, как вы обживаетесь. Сможете?
        Фыркнув, девушка откинула со лба упрямую прядь и принялась загибать пальчики:
        - Герцоги со всем семейством - раз…
        - И Старый герцог?
        - Нет, он приезжал сам по себе. Два. Вы же знаете…
        - Согласен, он непредсказуем. Далее?..
        - Огюст с Фатимой - три, Модильяни - четыре, Фуке со всем семейством - пять… Ой, они привезли с собой племянницу, это та-акая особая и расчудесная гостья, что я посчитаю её отдельно - шесть. М-м-м… Госпожа Бланш, модистка - семь, Мастер Жан с сыном…
        - Как, и он? А вы не… не перепутали? - осторожно поинтересовался его преосвященство.
        - Нет, что вы, как их можно спутать? У «господина Анри» немного другая аура, без этих интересных вкраплений, а Мастер Жан недавно в учебном бою повредил бровь, я его немного подлечила, но шрам ещё заметен. Так, это восемь. Госпожа Аглая, приехала порекомендовать экономку и горничных - девять…
        Увлёкшись, она перечисляла визитёров, а Бенедикт кивал, одобрял, удивлялся, как много у неё уже знакомых в Эстре… А сам внимательно следил за выражением глаз рыжекудрой красавицы.
        Но ни разу не появился в них огонь, теплившийся в первые мгновения их сегодняшней встречи, когда фея всё ещё о ком-то грезила наяву.
        И ни разу среди имён не был упомянут Филипп де Камилле, упрямый граф.
        [1] Более подробно о том, как герцог д'Эстре-старший помог Елизавете вступить на престол, описано в книге «Иная судьба», часть 3
        Глава 10
        Заедая душистую густую похлёбку ещё теплым хлебом, не чувствуя вкуса, но по крестьянской привычке добирая яство до последней крошечки - когда-то ещё придётся! - бывший младший лакейчик Пьер сдерживал слёзы. Вот ещё реветь, показывать свою никчёмность…. Он всё же мужчина, в конце концов, даже жениться не так давно надумал! Только вот что теперь с его невестой - один бог ведает. А если её уже убили? Да ещё поиздевались перед этим? Бедная Мари…
        Очередной комок застрял в горле. Пришлось отставить миску и проморгаться, чтобы согнать предательскую влагу с глаз. Один из братьев-монахов, сегодняшний подавальщик в трапезной, сочувствующе вздохнул и поставил перед ним кружку медового взвара.
        - Ничего, парень, ничего. Терпи, молись и надейся. Всё в руках божьих.
        Второй, недавно подсевший напротив Пьера, кивнул, отложил ложку.
        - Правильно. - Кивнул Пьеру: - У нас, знаешь, как говорят? Пока не найден, не опознан, не схоронен - числишься живым. Так что - погоди горевать. Такие люди твою зазнобу ищут, что обязательно найдут.
        - Да на что она им? - огрызнулся парень, мгновенно переходя от жалости к себе и Мари в оборону. - Её ищут, как же… На мою бывшую хозяйку доказательства нужны, это да, а что им какая-то девчонка, из простых? Только что б к делу приплести.
        Брякнул - а сам аж голову в плечи вжал от запоздалого страха. На кого тявкаешь, щенок? Тут, в рясах, с виду все одинаковы, а ну, как под рясой-то сам Главный Инквизитор окажется? Тот, говорят, не брезгует иногда и в общую трапезную спуститься, дабы по своей скромности в вечернюю пору не тревожить братию сборами ему отдельного обеда… Подумал - и со злостью вцепился зубами в ломоть хлеба. Плевать! Хуже, чем есть, не будет.
        - Эх, сынок…
        Немолодой сухопарый сосед напротив устало потёр лоб. Подавальщик прибрал от него опустевшую миску, поставил такую же кружку, как и перед Пьером.
        - Благодарствую, брат Пётр… Ошибаешься, вьюнош. Что значит - не нужна? Или ты забыл, куда попал? - Грозные, вроде бы, слова прозвучали вполне миролюбиво, бывший лакей вздрогнул, лишь позже уловив смысл. Монах спокойно продолжал, как бы не замечая его испуга. - Все мы на земле грешной дети божьи, рождённые от Адама и Евы, все равны перед Его лицом. И ты, и я, и короли с императорами. Приходим в мир нагими и беспомощными, уходим из него такими же. И неважно, что один ляжет в общую могилу, а другой в усыпальницу из золота. Костям всё равно, где гнить, уж ты мне поверь. А раз мы равны - то и наказание для всех должно быть одинаково, и справедливость, чтобы всё по-божески. Жаль, мирские власти об этом забывают. Впрочем, наша служба для того и поставлена: не только запретную магию выкорчёвывать, но и поддерживать баланс справедливости. Ты, сынок, знаешь, что такое «баланс»?
        Пьер насупился. Помотал головой.
        - Равновесие, - охотно пояснил собеседник. - Вот когда над площадью с народом натянут канат, а по нему идёт человек… Видал такое, на ярмарках? И держит он в руках шест, тоже балансом называемый. Чуть в одну сторону поведёт земная тяга - он в другую шест-то и накренит, чтобы удержаться. Есть и такие, что без шеста обходятся, но это уже Мастера. А наши законники, что в мирских судах заседают - в большинстве своём ещё подмастерья, ох как в шесте нуждаются… иногда хочется им и по загривку огреть, вразумления ради. Но не буду я тебе голову морочить философией. Вот брат Пётр только что, лишнего не разводя, уже сказал главное: терпи, молись и надейся. Когда от печали молитва на ум не идёт - говори со своей пропавшей невестой, обращайся к ней мысленно, зови. Если жива - услышит, потянется. Когда влюблённый человек о другом думает - это, брат, хороший менталист рано или поздно просечёт да отследит. У нас ведь, знаешь, какие Мастера? Им порой из дому выходить не нужно, чтобы на окраине столицы Зов расслышать.
        Сморгнув, Пьер тупо уставился на кружку со взваром. На керамическом полированном боку играло пламя светильников, зажжённых в трапезной по случаю позднего вечера, и такие же огоньки, казалось, плясали в глазах собеседника. Что-то ему это напоминало…
        Он поднял голову.
        - Вот и брат Тук…
        Сморщил лоб, вызывая в памяти день, когда встретившийся на Королевской площади монах привёл его сюда, после опроса дознавателей - на самом-то деле, очень спокойного опроса, без всяких битья кнутом и прижигания железом. С ним просто разговаривали. Серьёзно, без пренебрежения, как с равным, внимая каждому слову. Потом брат Тук повёл его в подвалы… Пьер, надо сказать, тогда изрядно перетрухнул, но оказалось, что здесь, в самых недрах Инквизиции, не застенки и пыточные, а уютная обширная трапезная, вроде монастырской, а неподалёку по коридору - целый ряд сухих чистых келий. «Для работы», - туманно выразился опекун, проводник или надзиратель Пьера, тот так и не разобрался. А для какой работы, если в каждой комнатёнке - койка с подушкой и одеялом, стол, полка для книг, сундук… Тут жить можно, о какой работе речь?
        Одна из таких келий ему и досталась. И провёл он в ней безвылазно дня три, разве что отлучаясь в трапезную да по нужде. Поскольку брат Тук велел ждать вестей и самому больше по городу не бегать, чтобы хозяйкины люди не поймали. Кто мог его поймать? Да тот самый Чёрный человек, то ли шпион, то ли наёмник, которого как раз и подозревали в краже невинных девушек. И не только в краже, а и в чём похуже.
        Несколько раз монах заглядывал к подопечному - сообщить, что ничего нового пока нет, подбодрить. И дать краткое наставление. Отупевший от горя парень слушал невнимательно. Узнавая в очередной раз, что от Мари ничего неизвестно, уходил в себя.
        - …Да ведь он мне то же самое говорил! - пробормотал он сейчас. - Чтобы я почаще думал о Мари, звал… Так это что - не просто так? Не… из жалости?
        - Отчего же, и жалея тоже. Но неужели ты и впрямь думаешь, что мы тебя тут просто от доброты душевной приютили? Нет, сынок, в этих стенах ничего зря не делается. За эти дни ты, похоже, проделал немалую работу, удерживая дорогого тебе человека на этом свете. Может, оттого-то её среди тех, двоих, и не оказалось.
        «Тех, двоих»… Пьер содрогнулся.
        Всего час назад он был на опознании.
        Из Сены выловили два тела. Не всплывшие, не случайно замеченные - но притянутые на поверхность каким-то особым поисковым заклинанием. Инквизиции не нужны были останки случайных утопленников, жертв наводнений, разливов и собственной неосторожности. Чары разыскивали лишь тех, кто пострадал от воздействия магии либо недобрых намерений Анжелики дю Мортен, графини де Камю. Вот и нашли.
        Одна - нелюдимая, но хорошенькая прачка Фанни, молчунья-Фанни, пропавшая почти сразу после Мари. Поговаривали, что где-то в деревне у неё росло дитя, рождённое от отца, не захотевшего жениться, и все ещё удивлялись: неужели такая неприступная - и кому-то однажды поддалась? И Эльза, хохотушка-посудомойка из соседнего дома, норовящая каждое воскресенье затащить какого-нибудь парня на танцы… В смерти они стали одинаковы: равнодушные белые лица, словно разом постаревшие; синие губы, раздувшиеся от воды тела…
        И надрезы на запястьях и лодыжках у каждой. Из девушек была сцежена вся кровь, до единой капли.
        Мари с ними не было. Кажется, Пьер знал - почему.
        …Как сквозь сон, до него донеслись слова:
        - Ты, сынок, хорошо свою невесту знаешь?
        Пьер сморгнул, отгоняя страшные видения. Он не в мертвецкой, а в трапезной. А бедных девушек уже свезли на Кладбище Невинных, возле церкви Святого Жермена, в общую могилу, как всех простолюдинок… О чём его сейчас спросили?
        Ах, да.
        Сердце в груди подпрыгнуло от волнения. Этот… монах? Инквизитор? Неважно. Тот, что в сутане, сказал «Знаешь». Не «знал». Как о живой.
        - Я тебе сейчас задам деликатный вопрос… Только сразу не закипай. Помни, что это нужно для дела. Мари, твоя невеста, она… всё ещё невинна?
        Ох, в другой раз парень завёлся бы… Но сейчас только плечом дёрнул.
        - Она сказала: «До свадьбы - ни-ни». Берегла себя.
        Собеседник в задумчивости потёр подбородок, обросший колючей седой щетиной.
        - Угу… Вот оно что. Если так оно и есть, а не просто женские хитрости… Что ж, возможно, в её чистоте - её же спасение. Больше пока ничего не скажу, повторю лишь: молись и надейся. И никуда отсюда не уходи, ибо только здесь, в этом месте, твой зов усиливается.
        Пьер внезапно разозлился.
        - А откуда вы вообще про меня с Мари знаете? - спросил с вызовом. Хотел ещё добавить: что вы, мол, в душу лезете? но осёкся: подавальщик за спиной его собеседника покачал головой и прижал палец к губам.
        Сосед, заглянувший в душу, пожал плечами:
        - Как не знать? Ты, сынок, важная птица, хоть сам об этом ни сном, ни духом… Ведаешь ли, что особняк графини де Камю до сих пор под защитным магическим коконом? И настроен тот весьма хитро: никто, у кого хоть единая мыслишка супротив графини зародится, из-под него не выскочит. А ты вот захотел, взял да ушёл. Такие люди нам интересны и нужны.
        Глаза Пьера остекленели.
        Это что же, в нём сидит какая-то дьявольская сила? А он и не знает?
        И его теперь припашут горбатиться на Инквизи… Ох, попал…
        - Сначала Мари. - Он постарался сказать твёрдо, хоть в груди противно тряслась какая-то жилка. - Найти её.
        «И весь я ваш», - подумал обречённо. А куда деваться-то? Скажут: отработай за невесту! и никуда не денешься.
        - Конечно, сынок. Конечно.
        Ни тебе договоров, подписанных кровью, о которых шептались в тавернах и в тёплых компаниях, с оглядкой на возможных шпионов; ни раскалённый щипцов, выдирающих согласие, ни клейма на ягодице… Всё оказалось куда проще: один сказал - другой ответил. Вот так и попадают туда, откуда выхода нет. Вот так и пропадают. Так и…
        - Будет тебе, - как-то устало сказал новый хозяин, словно прочитав его мысли. Или у Пьера на роже всё написано? - Уйми дурную голову. Ты ведь от ведьмы сбежал? Сбежал. То, что один раз удалось - всегда повторить можно, при надлежащем умении и старании. Только нужно ли? Занимайся делом, зови невесту, а о будущем после поговорим, как всё закончится. Пока брат Тук в отъезде, я за тобой присмотрю. Храни тебя Создатель, сынок.
        От благословляющего жеста так и воссияло перед глазами, и словно кто-то по ушам шибанул: на мгновение Пьер ослеп и оглох. А потом в голове прояснилось, и такое спокойствие снизошло! И уверенность, что всё, наконец, сделается, как надо.
        Перекрестив обалдевшего молодого человека, монах неспешно вышел.
        Брат Пётр почтительно поклонился вслед.
        - Это… кто? - выжал из себя Пьер, обретая дар речи
        - Это, брат, отец Дитрих. Бывший советник короля… поговаривают, что и теперешний, только тайный. Полегчало, парень? Гордись: не многие под его благословение попадают. Всё запомнил?
        - Да, - послушно ответил Пьер. Поднялся из-за стола. Теперь он понял, почему кельи монахов-инквизиторов расположены под землёй. Чтобы ни один посторонний шум ни пробился. Ни одна помеха не отвлекла бы от работы. Ибо терпеть, молиться и надеяться - очень тяжёлое дело.
        А самое странное - что учат ему в Инквизиции

* * *
        «Будь осторожна, дитя моё. Первая любовь - самая яркая, самая обжигающая; но, чаще всего, она проходит, ибо на самом деле является лишь желанием любви. Жаждой ещё не раскрывшегося сердца». Так писал эфенди.
        «Ибо столько лет оно спало… и вот скоро проснётся. Признаюсь, наконец, если ты ещё над этим не задумывалась: пока ты жила в гареме, я, как врачеватель, сдерживал твоё развитие. Помнишь то лекарство, что принимала ежедневно? Оно замедляло не только рост тела, но и раскрытие женской сущности. Иначе ты расцвела бы слишком ярко - и тогда даже порок речи не спас бы тебя от внимания Тамерлана. Ибо его, тонкого ценителя красоты и эстета, не остановило бы заикание - достаточно было бы сделать тебя онемевшей навсегда, к тому же молчаливая наложница ценится порой куда выше говорливой. Впрочем, могло статься, что, по простоте и доброте характера, ты стала бы жертвой завистниц ещё раньше, чем взор Владыки тебя коснулся. Но сегодня, сейчас я вижу, что просыпающаяся красота твоя, как поздний бутон, вобравший не первые, ещё медленные соки весенней земли, а всю её ожившую мощь, обогретый летним солнцем, омываемый тёплыми благодатными ливнями - ещё только распускается, но обещает затмить предшественниц, заблиставших намного раньше». Так писал эфенди.
        «И конечно, меня тревожит будущее моей дорогой джаным, моей названой дочери. Я дал тебе всё, научил многому, в том числе и тому, что, казалось бы, женщине никогда не понадобится; но постоянно помнил, что однажды тебе придётся остаться одной. Хоть рядом по-прежнему будут находиться верные люди, но их судьбы окажутся в твоих маленьких цепких ручках. Во всяком случае, до той поры, когда ты выберешь нового мужа, защиту и опору. Хвала Аллаху, Всемилостивейшему и Милосердному, что он подарил тебе такую возможность - выбирать. Будь же благоразумна. Ошибка обойдётся слишком дорого. Разводы в Европе редки, и процедура эта весьма длительна; к тому же, она унижает женщину, особенно высокого происхождения…» Так писал эфенди.
        Вздыхая и время от времени сдерживая дрожь в губах, Ирис вчитывалась в строки, заполненные чётким почерком, таким знакомым. Искусные пальцы лекаря и хирурга владели каллиграфией виртуозно: из-под пера эфенди так же изящно и легко, как арабская вязь, выпархивали и японские иероглифы, и латиница. А некоторые документы отписывались им и вовсе рунами или загадочным славянским письмом, называемым «глаголица».
        Помимо даров, привезённых в Европу, у Ирис осталась своя, и немалая доля наследства, не в денежном выражении, но такая же ценная: дневники и записи дорогого ей человека. И то, о чём никто больше не знал, личное: три письма, снабжённых краткими пояснительными надписями. Одна из них гласила: «Вскрыть перед отъездом из Эстре в Лютецию». Благоговейно храня в сердце любовь и уважение к названному отцу, Ирис даже не мыслила о нарушении условий. Но вот, наконец, пришло время развернуть пергамент - и словно услышать знакомый голос, проникновенный и звучный.
        Дойдя до середины, она в волнении прервала чтение. Слова эфенди удивительным образом перекликались с тем, что творилось нынче в её душе. А ведь так и есть: сейчас, с Джафаром, либо ещё с кем-то другим - но ей предстоит решиться. Её судьба - в её руках. И от правильности выбора зависит, как сложится вся оставшаяся жизнь. Это в Османии, если муж обижает и не оказывает должного уважения, женщине достаточно пожаловаться судье - и нерадивого супруга призовут к ответу, а то и разведут, заставив выплатить бывшей благоверной достойное содержание. И не нужно спрашивать разрешения у муллы или муфтия, поскольку брак - договор между мирянами. А вот у христиан он непременно благословляется Матерью-Церковью, разводы та даёт весьма неохотно и сопрягает с такими сложностями…
        Как это страшно - ошибиться. И как печально, что нет рядом мудрого наставника, который бы взглянул на Джафара, поговорил бы, сыграл с ним в шахматы, а потом, за вечерней трапезой, за пиалой жасминового чая, не торопясь, поведал бы, что он думает о капитане, каковы его наклонности, что о нём говорят во дворце и в народе, и желал ли он сам, мудрый Аслан-бей, видеть её за таким человеком? Его советы всегда бесценны, но письмо - это всего лишь добрые напутствия и предостережения, не относящиеся к конкретному мужчине…
        Она не спешила с прочтением. Хотелось подольше растянуть мысленный разговор с тенью родного человека, прикоснуться к его мудрости, почувствовать заботу. Впоследствии письмо это ещё будет читано и перечитано не один раз, но этот - первый - хотелось продлить. Поэтому Ирис рассеянно обвела взглядом спальню, задержалась на объёмистых сундуках, готовых к отправке…
        Не так уж много было у неё клади, когда она приехала в Марсель. Но, благодаря хлопотам герцогини Марты и Фатимы, и, разумеется, лучшей модистки города, задавшимся целью одеть гостью с Востока в самое лучшее, гардеробная в нынешнем домике Ирис оказалась заполонена нарядами. А уж когда стало ясно, что девушка будет представлена ко двору - переполох случился на весь Эстре. Пошили несколько новых платьев, причём Бланш Леро уверяла, что наконец-то утрёт нос этим лютецким модникам. Наряды одобрял сам герцог. И остался доволен.
        Единственное, что вызвало его нарекание - отсутствие украшений на гостье.
        - Поймите меня правильно, - вычитывал его светлость, озабоченно хмурясь. - На приёме у Генриха вы окажетесь словно под обстрелом сотен глаз, и не всегда дружелюбных. Это мы, провинциалы, - он усмехнулся, - не придаём значения условностям, а для вельмож и придворных дам появиться на людях без драгоценностей - всё равно, что голым. Не забывайте о вашем статусе. Как и о том, что первое впечатление самое важное. Поверьте, лучше их ошеломить, шокировать, но ни в коем случае не вызвать смешки.
        Ирис не сомневалась, что гостеприимство герцогской четы беспредельно, ещё немного - и перед ней распахнётся семейная сокровищница. И поспешила уверить, что тревожиться не о чем. Ошеломить? Это возможно. В хранилище Эстрейского банка до сих пор поджидает небольшой клад Али-Бабы, собранный для неё заботливым Аслан-беем; вот Бомарше может подтвердить. К тому же, говорят, в Лютеции прекрасные ювелиры, будет к кому обратиться, если ей не хватит пары серёжек и диадемы под очередное платье. При дворе она не ударит в грязь лицом.
        Ирис глянула из окна спальни на свой дивный садик… и залюбовалась, на несколько минут позабыв о своём занятии. Над пышными пионами гудели пчёлы; порхали бабочки, заливалась иволга, невидимая глазу. Благоухал розарий, покачивались пышные шапки хризантем… Ей так понравилось собирать на небольшом кусочке земли цветы со всех времён года!
        Улыбнувшись, она вернулась к чтению. Эфенди что-то говорил о «высоком происхождении»…
        «Не удивляйся, джаным. Пора, наконец, снять для всего мира покров с тайны твоего рождения. Ибо, сколько бы не твердили мудрецы и философы о прелести простоты, но, чем проще человек по происхождению и статусу, тем незащищённее он от сильных мира сего. Даже если ты выберешь образ жизни тихий и незатейливый, подобный тому, что сейчас ведёшь в нашем Константинопольском доме - у тебя, как у девушки монаршей крови, будет куда больше прав и возможностей, нежели у бывшей рабыни. Прости за горькую истину, но для большинства окружающих, ничего о тебе не знавших, там, в Европе, ты будешь никем, и даже моя тень не оградит тебя от посягательств на честь, свободу и состояние. Принцесса в изгнании, в простой крестьянской хижине, будет окружена куда большим уважением, чем бывшая одалиска в так называемом высшем обществе. Поэтому… прими это положение вещей как данность и пользуйся тем, на что имеешь право. Во втором письме ты найдёшь составленное высшими кади свидетельство о твоём рождении и признании дочерью, заверенное тугрой[1] Баязеда. Его я нашёл в заброшенных архивах твоего отца.
        Дочь покойного султана и внучатая племянница нынешнего - это статус, пред которым невольно склонят головы аристократы. И он же заставит поостеречься многих из них, охотников до развлечений. Но если кто-то из них попытается тебя оскорбить - помни, что, как признанная принцесса рода Османов, ты имеешь право воззвать к Высшему Королевскому суду, и монарх не откажет тебе в разбирательстве.
        Моё сердце трепещет в тревоге, маленькая джаным. Ты умна, смела и отважна, но по-прежнему доверчива. Зато я достаточно развил в тебе здравый смысл, умение анализировать и делать выводы. Надеюсь на твою светлую голову.
        У тебя за плечами нелёгкий опыт жизни в Серале. Помни о нём, о склочности и коварстве гаремных гурий, об их беспринципности и жестокости, если решишь выйти замуж за мусульманина. Редко кто из наших мужчин, особенно достигший высот, ограничивается одной супругой; а ту рано или поздно оттесняют в сторону вторые и третьи жены, или просто фаворитки. Впрочем, и европейцы далеко не безупречны, разве что любовниц они держат на стороне, а не под собственной крышей… Кого Судьба преподнесёт тебе как будущего мужа - лишь будущее покажет. Посоветую одно: суди не по словам, а по поступкам. И если он говорит об одном, а делает другое - он делает то, что на самом деле для него важно.
        Засим умолкаю, дитя моё. Ибо нравоучение, какими благими ни казались, при переизбытке теряют вес, а я всё ещё дорожу благоговением, с которым ты ловишь каждое моё слово. Будь счастлива, моя драгоценная, моё милое дитя, подарившее мне на склоне лет радость отцовства».
        Не одна и не две светлых капли упали на бумагу, заставив расплыться некоторые буковки, прежде чем Ирис взяла себя в руки и перешла ко второму документу с пометкой: «Свидетельство». С волнением она прочла строки о «дочери, рождённой от второй любимой жены»… Оказывается, Баязед всё-таки женился на её матери, но почему-то держал это втайне. Провела пальцем по оттиску отцовской печати…
        Словно тряхнуло грозовым током. Тем самым, который иногда получал в лаборатории эфенди для каких-то своих опытов.
        От печати отца повеяло холодом и жаром одновременно. Перед глазами замельтешили огненные искры…
        … и всё прошло. Ошеломлённая, Ирис выждала - не повторится ли нечто, затем осторожно свернула свидетельство, стараясь даже с противоположной стороны листа не касаться места с тугрой, и отложила в шкатулку с важными документами. Потом она наложит на неё заклятье отвода глаз, чтобы не только случайные воришки, но даже слуги не увидели без её особого распоряжения. И ещё подумает об этом странном происшествии.
        Третье письмо тоже легло в шкатулку. Время для него ещё не пришло. Ибо+ на желтоватой бумаге, зачарованной от случайного намокания или сожжения, чётко и недвусмысленно указывалось: «Прочесть только при возможной встрече с О’Ши».

* * *
        - Ну, что, сын мой, как твоя многострадальная голова? Соображает?
        Назарка смущённо улыбнулся.
        Этот, не то чтобы пожилой монах, но и не молодой - на взгляд подростка; дюжий, но не грузный, статью более похожий на бойца, чем на святошу, недавно прибыл в аббатство святого Бенедикта для приватной беседы с архиепископом, что само по себе говорило о высоком ранге. Несмотря на уважение, оказываемое всей братией, вёл себя по-простому, нос не задирал, не зудел сквозь зубы нравоучения, как Константинопольские учителя в их медресе. Назар сам, к счастью, в мусульманскую школу так и не попал, но приятели рассказывали о тамошних строгих правилах… Брат Тук охотно трапезничал из одного котла с монастырской братией, общался с молодыми послушниками и даже дал тем несколько уроков какого-то своего особого захвата. В этих премудростях мальчишка был не силён, хоть и видел, как тренируется Али, но ловкость и умение святого человека оценил…
        А сегодня утром Тук стал его духовным отцом и Учителем. Вот как. И теперь с полным основанием мог обращаться к славянскому мальчишке «Сын мой…»
        Хозяйка и Али отбыли ещё вчера. Назар помахал карете, бросил вместе с Мэг и экономкой Сильвией вслед экипажу башмак - на добрую дорогу, примета такая есть… Да и пошёл в монастырь, как было условлено с Бенедиктом. Хоть епископ и предупредил, что ничего с собой брать не надо, и жить новый послушник будет на всём готовом, Мэг всунула ему порядочный узел пирожков со свежими ягодами, и залилась при том слезами. Пришлось задержаться, успокоить названую тётушку: не на войну ведь собрался, в учение, да к каким людям! О послушниках-паладинах Бенедикта ходили легенды. Конечно, Назару больше хотелось стать непобедимым воином, но и менталистом, загадочным и всесильным, тоже ничего себе представлялось… Правда, Тук потом объяснил, добродушно посмеиваясь, что даже до первой ступени мастерства придётся учиться не менее трёх лет, а уж вершинам, порой, многие всю жизнь идут. Но для чего-то надо эту жизнь проживать?
        Наверное, ещё и затем прожить-то, чтоб доказать любимой рыжей хозяйке: не зря она за него всегда заступалась. Да хоть и тогда, на корабле, когда капитан Джафар велел его выдрать от души, чтоб надолго запомнил, как тайком на военное судно пробираться, но госпожа Ирис упросила - и мальчишку посекли всего ничего, больше для острастки. Он потом и зла не держал на капитана: порядок есть порядок, очень даже понятно…
        Но всё время чувствовал себя каким-то лишним. Бесполезным. Ещё дома… тьфу, в Константинополе, когда хозяйка подписала ему вольную грамоту - чуть не сбежал от расстройства: подумал, что его вообще выгоняют за ненадобностью. И здесь, в Галлии, хоть все вокруг твердили, что теперь он свободный франк - что-то не особо радовался. Толку с этой свободы! Да ещё и денежку от хозяйки стал получать, вроде как за работу, хоть палец о палец не ударил - так, в саду копался, бегал по поручениям, помогал по хозяйству…
        Но со вчерашнего дня всё переменилось. И началась совсем другая жизнь…
        Первое, что думаешь, едва разглядев монастырские стены - ух, как красиво! Самому аббатству, говорят, более шести веков, камни в крепостных стенах могучие, как сами послушники, башни под конусными крышами высокие, без лишних прикрас, для защиты и обороны… Хоть и без резного кружева, без изразцов, как в ТопКапы, дабы изяществом поразить - но хороши иной красотой, сдержанной, строгой. Величавой. Дворы здесь широкие, просторные, с навесами, под которыми, ежели день жаркий, проводятся занятия на вольном воздухе. Неподалёку конюшни, и даже, говорят, зверинец…Эх, хозяйка всё хотела его, Назара, в медресе отдать на выучку; да какая школа с этим сравнится? Здесь даже обязательное послушание - и то интересно: в ночное лошадей выгонять, в кузне не подхвате стоять, со звонарями дежурить… Кельи просторные, светлые, пахнет в них кипарисом и ладаном. Но то для монахов, а младшим послушникам отведены общие спальни, на две дюжины отроков, чистые, с постелями и сундучками на каждого, с циновками на полу, а обувь тут оставляют у входа, чтобы грязь не таскать. И это хорошо, это Назару привычно: в османских домах все
на пороге разуваются, даже султан, когда хозяина навещал, туфли скидывал…
        Мальчишке всё нравилось. И соседи-послушники, хоть понимал он их с пятое на десятое, потому как новый язык не сразу давался - но пирожки с ягодами расхватали, да нахваливали, и тотчас выделили ему место и сундучок, а староста приставил к нему отрока постарше, чтобы показал всё вокруг и со здешними порядками ознакомил, да опекал на первых порах. Посмотрел Назар и учебные комнаты, почесал в затылке… Оказывается, здесь его станут обучать не только менталистике, но и франкской грамоте, и многим разным наукам, ибо ум у менталиста должен быть развитой, а невежда и недоучка рано или поздно по скудоумию свои магические таланты загубит. Не всё тут, оказывается, легко и просто, придётся и мозги над книгами сушить… Но вспомнил, как молодая хозяйка каждое утро, кроме, конечно, пятницы, святого для мусульман дня, торопилась на урок к своему эфенди, а потом подолгу сидела в его библиотеке, то записывала, то книжки мудрёные изучала… Да и после смерти хозяина - никто её больше не заставлял, а она чуть что - за книжку; или в огород свой, или травы перебирать и настои готовить… Раз уж женщина с учением справляется
- ему-то стыдно будет книжную премудрость не одолеть.
        Ко всему прочему, в этот же день состоялся у него серьёзный разговор с Бенедиктом.
        И не в просторном архиепископском кабинете, а под широким платаном неподалёку от монастырских стен. Рядом, на лугу, забавлялись третьегодки - сперва боролись, валяли друг друга на мягкую первую травку, потом извинялись, что слишком в азарт вошли, да отчищали сутаны - от травы, от налипшей земли, и не ладонями, а как-то так делали, что грязь сама высыхала и осыпалась с одежд. Его преосвященство с ними поразмялся, засидевшись в кабинете; глядя на него, припомнил Назар, что не зря в народе шептались о рыцарском славном прошлом духовного пастыря. И мечом, и кулаком святой человек владел безупречно. Один брат Тук достойно ему противостоял, да и то через несколько минуте боя сдался. Честно, без поддавков.
        Там же, в речушке, ещё не прогретой весенним солнцем, служители Церкви, не убоясь прохлады, омыли разгорячённые тела и присели в тени знаменитых бенедиктских каштанов и платанов, отдохнуть, подумать о вечном.
        По малолетству и неопытности Назара, разумеется, в боевые игры никто не пригласил. А вот посмотреть дозволили: для науки, чтобы видел, чему, помимо магии, научиться можно.
        Накинув поверх сутан простые плащи, дабы не протянуло обманчиво тёплым ветерком, архиепископ и его гость подсели за стол, выставленный под кроной, затянутой нежной зелёной дымкой первой листвы. Налили горячего душистого морса и себе, и пожилому прислуживающему монаху, и даже Назару. Хоть сесть последнему пока не предложили, ибо «сидящий при постижении мудрости расслабляется телом и успешно внимать не может». Пусть отрок слушает со всем усердием.
        - А скажи-ка, сын мой…
        Архиепископ промокнул запотевшую от горячего взвара мощную шею льняным полотенцем, покосился на отдувающегося после очередной кружки Тука. В ответ на не прозвучавший вопрос тот благодушно кивнул. Словно подтверждая уже оговоренное.
        - Скажи-ка, генче (юноша)…
        Бенедикт с лёгкостью перешёл на османское наречие. Видать, отметил, что Назар не всё улавливает из франкской речи.
        - И не смущайся, тут все свои, секретов нет, а вопрос-то, что нам предстоит решить, важный… Какого ты вероисповедания? Да не красней. Среди моих молодцов… братьев, хотел я сказать, есть и те, кто старым богам да деревьям ранее поклонялся, и обрезанные, и даже арап-идолопоклонник, бывший, разумеется. Все они приняли веру христианскую добровольно и по убеждениям. А что будем делать с тобой? Тут ведь… - Повёл руками вокруг. - … всё благодатью христианского духа пропитано, и службы, и моления свои, как у добрых католиков. Ежели начнешь другие обряды соблюдать - никто не осудит, ибо не волен ты был в выборе веры, когда хозяева на чужбине за тебя всё решали. Но только чужие моления войдут в диссонанс с нашими, и… трудно тебе придётся. Пойдёт перекос в развитии дара.
        Отрок нахмурился.
        Не ко времени зачесался нос. Поднять руку - подумают, что, как невоспитанный, сопли рукавом утирает, фу.
        - Магометанин я. - Ответил кратко. Нос таки потёр… и замолк.
        Сказать честно, не слишком усердный из него вышел правоверный. В хозяйских домах, и даже в зиндане, пять раз на дню, когда истинно верующие опускались на молельные коврики лицом к Мекке, опускался и он, но без благочестивых мыслей, лишь по привычке, да чтобы не выделяться. Может, исповедай его родители ислам истово, как окружающие - веры в Назаре было бы больше, но всё отчего-то помнился укоризненный лик Николая Угодника, что прятала мать в углу их мазанки, за особой занавеской, да молитвы, что шептала она над детьми, думая, что те заснули. Вот и сейчас он вспомнил. Но только плотнее сжал зубы. На него вдруг нашло непонятное упрямство. А вот не будет заискивать и виниться, когда никакой вины за собой не чует! Раз уж вырос в стране Пророка - значит, судьба.
        Брат Тук выразительно хмыкнул.
        - Магометанин, ну да. А почему же, скажи на милость, ты не какой-нибудь Саид, Джавдед или Али, например? Один наш брат ещё пять лет назад прозывался Ибрагимом; другой - Давидом. Теперь они - Андриан и Михаил. А тебе, отрок, и имени менять не нужно, ты будто в честь мученика Назария назван.
        - Юсупом мулла нарёк, - нехотя признался Назар. - Только батька с мамкой меня всегда по крещёному кликали, когда не на людях. А опять Назаром стали звать у почтенного Аслан-бея. Он меня расспросил, что да как - и… разрешил. Сказал - так правильно.
        Оба святоши так и навострили уши.
        - И что же… - Глаза архиепископа загорелись в непонятном предвкушении. - Мудрец не знал о твоём даре?
        - Отчего не знал?
        То ли от волнения, что беседует с такими важными людьми, то ли от деликатности темы - но каждое слово отрок выдавливал с трудом. Брат Тук даже головой покачал.
        - Э-э, брат, ты что-то заробел, на тебя непохоже. - И глянул в упор: - Чего боишься?
        - Что выгоните, - буркнул парень. - На кой я вам… иноверец.
        - Ты это брось. Глотни-ка вот.
        В кружку Назара упала светлая капля из хрустального флакона, сверкнувшего крошечной звездой, да так и пропавшего в складках необъятной хламиды монаха. От капли на малиново-красном морсе разбежались золотые круги, и воспарило над кружкой лёгкое облачко, будто подсвеченное изнутри невидимым солнцем. Половину напитка брат Тук плеснул в свою кружку, отхлебнул.
        - Пробуй, не сомневайся. Хорошее зелье, успокаивает, мысли в порядок приводит. Лишние сомнения убирает…
        Архиепископ отчего-то усмехнулся. А Назару вдруг стало стыдно. Не станут же его травить, в конце концов! А что такое успокоительные капли, он хорошо знал, рыжая хозяйка их иногда тётушке Мэг капала. Похожи, и впрямь. Только от хозяйских зелий ещё и цветочным духом разило, фиалковым, или там розовым…
        - Вернёмся к нашей теме. - Бенедикт словно и не заметил паузы, во время которой отрок осторожно пригубил зелье, развязывающее язык, и аккуратно вернул ёмкость на стол. Смышлёный парень. Понять понял, доверие обозначил, но разом выдувать предложенное не стал. - Говоришь, уважаемый мудрец видел твои способности? А почему обучать не стал? У тебя дар редкий, огранить его - задача сложная, но почётная даже для искусного мага. Или уже по преклонному возрасту учеников не брал?
        - У него уже…
        В голове Назара словно щёлкнуло.
        Знал ли глава местной епархии о том, что его хозяйка - фея? И как тут, в Галлии, к таким, как она, относятся? Но вспомнил, как приезжавший несколько раз в новый дом, архиепископ благословлял и жилище, и чудесный сад, и хозяйку с домочадцами. Знал. Но всё же парнишка завершил фразу уклончиво. Как мог, потому что слова так и рвались наружу:
        - … уже была ученица.
        Бенедикт довольно блеснул глазами. Сложил руки на груди.
        - Так-так… Но ведь у него среди друзей наверняка были и те, к кому он мог тебя пристроить учеником. Не захотел? Или сам не согласился?
        - Почтенный Аслан-бей сказал, что время для учения ещё не пришло. Не здесь, мол, и не сейчас - но в самый срок, когда нужно, появится у тебя свой Учитель. Жди. Вот я и не дёргался больше.
        И понеслось… Отчего-то язык развязался сам собой. Малый не успел опомниться, как выболтал и про икону, и про мать, что украдкой крестила их на ночь. И как младшеньких братцев, с молчаливого отцовского согласия, на другой день после рождения купала в каком-то казане, срезала крестообразно волосики с головёнок и что-то нашёптывала… «Можно, матери можно», - только и запомнил Назар. «А как же! Не ровён час, помрут в младенчестве - что ж им, прямо в пекло-то, безгрешным, но некрещёным?» И даже по памяти оттарабанил «Отче наш» и «Богородице, дева радуйся», запомненные, оказывается, до единого словечка. На чужом языке, родительском, который, считай, забыл.
        - Греческой, значит, веры, - пробасил брат Тук, похоже, одобрительно. - И, видать, сохранил, по убеждениям и без принуждения… Что ж. Молодец. Не каждому дано.
        Архиепископ одобрительно хмыкнул.
        - Пойдёшь в восприемники?
        - Да крестить-то его другой раз нужды нет, ежели в душе огонь сохранил. Опять же, вера византийская и католическая отличия имеют; пусть пока приглядится, сам выберет. А в наставники пойду. Отчего не пойти? Только вот жизнь у меня кочевая, нечасто встречаться будем… Ну, да ничего, подрастёт - с собой на выучку возьму, после ваших менторов. А пока…
        Повернулся к Назарке, выдохшемуся от многословия:
        - Хороший в тебе дар, вьюнош; мощный, светлый, да только почти не проявленный, ибо духовные каналы пока не раскрылись. Крепко тебя зацепила материнская вера, но вот прорасти дальше не cмогла - не дали ей. Земля Пророка щедра на великих магов, но своих, тех, что в исламе родились, им живут и из него силы черпают. А тебе, значит, иной источник от рождения дан, к нему и надо вернуться. Каждому, брат, своё.
        До утра Назар постился, а на рассвете исповедовался и принял святое причастие, по добровольному согласию. И благословил его будущий Наставник, принимая под своё крыло, да как осенил крестным знамением - тут-то мальца словно молнией по хребту и прошило, от маковки о самого копчика. Аж дух перехватило.
        Должно быть, братья-монахи, что присутствовали на службе, ожидали чего-то подобного, поскольку подозрительно быстро подхватили бедолагу под руки и вытащили из исповедальни на свежий воздух. Уложили на широкую скамью во дворе, под навесом. Назар вбирал полной грудью утреннюю прохладу и всё не мог надышаться - не потому, что в груди теснило, а уж больно хорош воздух, никогда не замечал, что так вкусно дышится… И как прекрасны звёзды, тающие в светлеющем небе, за карнизом навеса, и как приятно для слуха соловей в кустах выводит трели… На языке всё ещё томилась терпкость и сладость вина, и перекатывались крошки облатки. Все чувства обострились до предела: казалось, он даже ощущал, как кружится вместе с ним планета, которая, как учил эфенди, была как шар, и летела в необъятной Вселенной… Нет, это не Земля вращалась, это у него кружилась голова. А боль в позвоночнике прошла, только в темечке всё ещё стучало.
        Но вот подсевший рядом брат Тук возложил ему на лоб прохладную ладонь - и всё утихло.
        - Эк тебя… - сочувственно проговорил наставник. - Терпи, друже. Инициация - она для всех по-разному проходит. У тебя вот так, значит, повернулось, все очаги открылись разом. Не ожидал… Придётся тебя с собой брать, в Лютецию, чтоб на глазах был. Надеюсь, ненадолго, надели на три, здешней учёбы много не пропустишь. Как твоя голова, сын мой? Не болит?
        Назар смущённо улыбнулся.
        Иници… Это от благословения, что ли, его так шарахнуло? Ну, ничего себе, сила у его наставника. Ежели он со своими так - каково же недругам достаётся?
        И едва не рассмеялся. А госпожа-то, госпожа, думает теперь, что наконец-то пристроила его к делу, а он как разыщет её в этой самой Лютеции! Вот она удивится!
        В восторженной эйфории он и не заметил, что брат Тук, обращаясь к нему, губ-то не разжимал…
        А тот лишь усмехнулся краем рта, наблюдая за новообращённым.
        Какие жемчужины иногда зреют среди простых людей! И ведь был-то - из рабов, ведь так и сгинул бы, при своём ершистом характере, где-нибудь в зиндане или на галерах, но попал к доброму волшебнику - а иначе и не назовешь! - а затем, путями неисповедимыми, сюда, в Галлию, к нему и Бенедикту под крыло… Как тут в очередной раз не удивиться поворотам Судьбы?

* * *
        Говорят, лет десять тому назад, пока Бенедикт не принял под свою руку аббатство, инициированным послушникам полагалось трое суток лежать в постели, недвижимыми, дабы не нарушить хрупкое равновесие, установившееся в организме после того, как перестанет бурлить сила в открытых энергетических каналах. Иначе, мол, пробьёт какие-то там чакры - или, наоборот, закупорит, и уже навсегда… Его преосвященство эту традицию пресёк, как заведомо вредную. Ежели человек долго голодал, нельзя его переводить на совсем уж скудное питание, а если он до того усох от жажды - то вообще оставить без воды. Сразу надо запускать новую силу, сразу, чтобы не застаивалась! Потихоньку-полегоньку, без фанатизма - для того и Наставник рядом, чтобы не дозволить ученику лишнего, а то ведь и срывы бывают: когда кое-кому невиданные ранее возможности ударяют в голову, как хмельное. Оттого-то и придётся Назару ехать вслед за Туком в столицу…
        Можно подумать - ах, беда, огорчение! Да парень чуть не прыгал от радости.
        Правда, малость притих, после того, как деловитый староста самолично уложил в его дорожный сундучок несколько увесистых книг - для чтения и счёта и для постижения науки о земле и минералах. И пару толстых тетрадей - записывать. Раз уж брат Тук пообещал, что вернёт ученика через три недели - значит, точно вернёт; но вряд ли у него времени хватит на большее, чем показать азы франкского письма и счёта. Но всё же пусть сам Назар впустую не просиживает, по столице зря не шатается, а каждую свободную минуту за книгами проводит, с усердием и трудолюбьем. Дабы их братию не опозорить.
        И новенькую сутану староста преподнёс, и башмаки, в точности по ноге подогнанные.
        Выезд брат Тук назначил на следующее утро, а нынче, через час после полуденного отдыха, призвал к себе нового ученика на первое занятие. Но не в общий зал для возвышенных молитв и раздумий, куда, как успели Назарке рассказать новые товарищи, удалялись менталисты для постижения таинств собственного дара, сиречь - самосозерцания и погружения в разум. Свой кабинет для занятия предоставил сам архиепископ, который держал за правило: обязательно присутствовать при первом испытании раскрытого Дара. Чтобы узреть какие-то особенности - и, буде нужно, подобрать дополнительных учителей.
        Сам Бенедикт неслышно удалился в угол просторного кабинета, пристроившись в кресле. Махнул рукой Туку: начинайте, мол.
        - Ну, благословясь… - протянул монах. Совсем по-простецки потрепал Назара по загривку. - Садись, отрок Назарий, в ногах правды нет.
        Отрок завертел головой.
        - Куда садиться-то?
        - А сам место выбери. Тут каждый угол благодатью отмечен. Смотри сам, к чему потянет.
        Это что же, испытание такое?
        Сотоварищи, уже прошедшие инициацию, о подобном рассказывали, а потому - парнишка не растерялся. Стало быть, нужно такое место найти, с которым его новая Сила начнёт перекликаться… (Вспомнилось мудрёное, но красивое новое словечко: «Резонанс»). Вот только очень уж просторен кабинет архиепископа, и мест, чтобы присесть или постоять с удобством, в нём вдосталь. И широкие резные лавки вдоль стен, и два ряда внушительных стульев по обоим бокам длинного стола, и у окна - хозяйской кресло, в которое, кстати, страсть как сразу захотелось забраться, Назар даже глаза поспешно отвёл. Бенедикт, почти невидимый в своём углу, весело переглянулся с Туком и хмыкнул. Однако взгляд шустрого неофита уже переметнулся к лёгкому складному стульчику возле небольшой сидячей кафедры, где частенько приходилось скрипеть пером личному секретарю монсеньора, когда уставшие очи не позволяли тому заниматься долее писаниной.
        Впрочем, сиденьице это Назара больше позабавило. До этого он никогда не видел складной мебели. Но вот рядом со странной зрительной трубой, чрезвычайно похожей на ту, через которую обозревал море капитан Джафар, только побольше и закреплённую на солидной треноге, он заметил высокий трёхногий табурет, к которому, будто мёдом намазанному, так и потянуло. Подойдя, малец заворожённо повёл ладонью по круглому, отполированному кругляшу сиденья - и тот легко крутанулся, опускаясь на винтовом стержне, словно приглашая сесть, заглянуть в стёклышко телескопа… Точно, телескоп! В башне, с которой эфенди наблюдал за звёздами, был похожий, только меньше, Назар видел-то его только раз, а потому не сразу вспомнил название хитроумного прибора.
        Покосившись на подмигивающую, казалось, линзу-глаз, он осторожно присел на табурет. Потянулся к окуляру - и поспешно отдёрнул руку. Забыл, для чего он здесь? Нечего в чужом доме хозяйничать! Ну, вот, выбрал он место, и что дальше?
        - А загляни, - неожиданно предложил Наставник.
        - Можно? - обрадовался Назар.
        - Ничего, можно, хозяин дозволяет. Только, брат, аккуратно; эта штука, скажу тебе, непростая. Через неё не только на небо глядеть можно. Загадаешь что-то увидеть - и вот оно, это место, как на ладони… Давай-давай, пробуй, сын мой, не стесняйся!
        Отрок, конечно, усомнился. Да что он, в самом деле, маленький, раз ему такие сказки рассказывают? Ежели днём в трубу глянуть, да ещё не в зенит, а на горизонт направленную - что там, кроме монастырского двора, разглядишь? Разве что макушки деревьев за крепостной стеной… А вот хорошо бы сейчас узнать, что там в новом хозяйкином доме творится. Как-то неспокойно ему с утра. То ли перед причастием волновался, то ли… Одним словом, маета какая на сердце.
        Прищурив один глаз, другим осторожно глянул в окуляр.
        И тотчас упёрся взглядом в кирпичную стену знакомого особнячка.
        Да быть того не может!
        Хотя бы потому, что зрительная труба смотрела на север - по сторонам света мальчишка ориентировался превосходно, было у него такое достоинство, и потому всегда распознавал, куда его занесло и как выбраться. А домик госпожи Ирис Рыжекудрой оставался к югу от аббатства. Как же так? Перед самым лицом мелькнуло что-то тонкое, переплетённо-разветвлённое, фасад дома словно отъехал в сторону - хоть Назар даже не прикасался к телескопу. И открылся вид на…
        У него перехватило дыхание.
        Отшатнувшись, он истово протёр глаза - и глянул вновь.
        Повернулся к брату Туку.
        - Сад сожжён. Хозяйский сад. Выжжен весь…
        Губы его побелели.
        Архиепископ стремительно поднялся.
        - Та-ак…
        - Посмотри ещё, сын мой, - с некоторым напряжением в голосе попросил Наставник. - Что скажешь? Ты видишь прошлое, нынешнее или грядущее?
        - Да нет же, это сейчас! - отчаянно крикнул Назар. - Там всё чёрное, высохло!
        Тук посуровел.
        - Так высохло или сгорело?
        Забарабанили в дверь кабинета. В следующее мгновение она распахнулась, пропуская монаха-соглядатая и гвардейца из охраны герцога.
        - Ваше преосвященство!
        - Монсеньор!
        - Тихо! - рыкнул Бенедикт, приближаясь. - Капрал, докладывайте!
        - Нападение на дом охраняемой, монсеньор. Приходили двое неизвестных, с виду иноземцы, в тёплых плащах в такую жару… В доме побыли всего ничего, потом женщины вроде как вскрикнули. Сперва с чёрного хода выскочил один, старик, и сразу после этого загорелся сад. Потом выбежал тот, что помоложе. И дёру оба. За ворота выскочили - и как сквозь землю провалились.
        - Отвод глаз, очень сильного уровня, - поспешил дополнить монах. - И, монсеньор, на самом деле в саду случился не пожар, а выгорание. Вся фейская магия вытянулась подчистую, даже с цветов, даже с травы. Вот и полыхнуло, как при пожаре… Старик, похоже, обожрался магией, оттого они и ушли, незамеченные.
        - Жертвы? - коротко спросил Бенедикт, побледнев.
        Монах опустил глаза.
        - Экономка в порядке, но напугана. А вот у второй, у ирландки, дела плохи. Чуть жива лежит. С ней брат Михаэль остался, поддерживает, сколько может…
        - …Мэг! - так и ахнул Назар, и вцепился в рукав сутаны Тука, и затряс. - Тётушка Мэг! Хозяйка же для неё… Там лекарство, осталось в её комнате, я знаю, где!
        - Едем, парень, - коротко ответил брат Тук.
        Уже за их спинами Бенедикт отдавал рычащие приказы, посылал кого-то чётко и внятно, по-епископски… Назар бежал со всех ног за наставником, и едва успевал, потому что тяжёлый с виду и массивный монах оказался на удивление стремителен, и казалось, рассекал своим телом воздух, как сарацинский клинок. Парень и не заметил, как они очутились за воротами, как на свист подоспели сразу два коня - очевидно, примчавшихся с донесениями монаха и гвардейца. Но уже взлетел в седло, подброшенный мощной рукой наставника.
        - Держись! Так быстрее; пока это наших оседлают…
        Не успев перехватит удила, парень мёртвой хваткой вцепился в жёсткую чёрную гриву. Стремена, рассчитанные на длинноногого мужчину, болтались где-то внизу, ему оставалось лишь подтянуть колени и изо всех сил вжиматься в лошадиные бока, чтобы не упасть! Под копытами мелькала пыльная дорога, по сторонам - деревца на обочинах, ветер выжимал непрошенные слёзы… А в мыслях билось одно: «Тётушка Мэг! Тётушка Мэг!»

* * *
        - Двое их было: старик и молодой, - всхлипывая, рассказывала пожилая экономка. - Ох, благодарствую, святой отец…
        Отхлебнула воды, предложенной братом Туком, в очередной раз промокнула глаза, высморкалась. Стыдливо спрятала скомканный платок в карман передника.
        - Бедная Мэгги!
        - Господь не оставит её своей милостью, сестра. Вот, выпейте ещё, голубушка.
        Волшебные капли хорошо делали своё дело: успокоившись, Сильвия продолжила.
        - Да ведь никто из нас ничего дурного и не подумал: постучались два странника… Сколько их ходит-то, когда два монастыря рядом! И плащи у них такие, как у этих…
        - У паломников, - подсказал монах.
        - Вот-вот. Запылённые, поношенные, сразу видно - люди издалека идут, и с виду такие благообразные, чинные. Старик - тот даже с посохом, как бывалый. А молодой - больно уж душевно улыбался, и глаза такие синие-синие, добрые…
        - Синеглазый, значит. А ещё?
        - Ох, длинный… Высокий, то есть. Сам худощавый, а росту - как в колокольне. Старый - тот пониже будет. И похожи они. Может, он и не отец молодому, но дед или дядька точно, очень уж одинаковы. Постучались у ворот вежливо, спросили, не тут ли госпожа с Востока проживает. Прямо сказали, не юлили: дескать, хотели бы встретиться и послание передать. А я им и ответь, как есть: уехала, мол, в Лютецию, ещё вчера. Не скоро будет. А тут Мэг рядом оказалась, и в дом пригласила: если что говорит, передать, вы мне обскажите, я запомню. И кто её за язык тянул?
        - О'Ши, - прервал еле слышный шёпот.
        Назар, не выпускающий из руки запястье тётушки Мэг, чуть не подпрыгнул на месте от волнения. Всё не мог успокоиться, с той поры, как влетел в дом, как трясущимися руками достал из хозяйского сундучка с лекарствами заветный пузырёк с сердечными каплями, как напоил мертвенно-бледную Мэгги… Вернее сказать - капли-то отсчитывал Наставник: отобрал у него, трясущегося, склянку, спросил: «Сколько?», отмерил недрогнувшей рукой в чашу с водой, и осторожно влил, как-то сумев разомкнуть посиневшие губы женщины.
        Брат Михаил до приезда помощи её не трогал, лишь присел рядом на пол, где она упала, подложил под голову свёрнутый плащ, да попросил Сильвию распахнуть окна и ослабить Мэг шнуровку на платье, чтобы свободнее дышалось. Так и сидел рядом, проверяя время от времени пульс, молясь, и вливая капля по капле Силу, получаемую с молитвой. Хоть и не целитель, простой наблюдатель, но помочь продержаться, пока не подоспеет докторус, был обучен, чем и воспользовался.
        Убедившись, что сердечный настой подействовал, они с братом Туком осторожно перенесли бедную женщину в спальню и уложили на кровать. Теперь уже Назар чутко следил за пульсом и закрытыми веками, и прислушивался к дыханию, со страхом ожидая, что оно вот-вот оборвётся. Тощий зад его то и дело сползал с бархатной обивки стула, но лишний раз елозить парнишка не рисковал, чтобы не потревожить умирающую лишним движением.
        Наставник же, видимо, исходя из принципа, что надо ковать железо, пока горячо, усадил экономку тут же, за стол, покрытый расшитой скатертью, и принялся расспрашивать о произошедшем, нет-нет, да и поглядывая в сторону ученика и его подопечной. Брат же Михаил, вздохнув с облегчением, вышел встречать тех, кто непременно должен был нагрянуть позже. Не просто так архиепископ отдавал распоряжения братии. Покушение на домочадцев феи и магическое бесчинство в её саду - это, воля ваша, но смахивает на преступление. И наверняка помимо представителей духовенства, примчатся ещё и служители Закона.
        А тут - всего две свидетельницы. Женщины. Успевшие ли по слабости своей запомнить злодеев? Тем более, что одна почти…
        - О'Ши, - громче и твёрже произнесла Мэг. Похоже, ей стало лучше. - Назар, мальчик мой…
        - Тётушка Мэг! - Малец унял дрожь в прыгающих губах. - Молчите лучше, силы-то поберегите!
        - Успеть сказать…
        Она явно разволновалась, и брат Тук, выплыв из-за спины ученика, покачал головой:
        - Теперь всё успеешь, милая. Мы здесь, а, значит, предупредим твою питомицу. В её охране есть и наш люди, а значит, если что - с магией справятся. Да и народу рядом с ней поболее, чем при вас. Ну-ка, подвинься, парень…
        Присел на освободившийся стул, взялся за слабую руку, погладил косточку на запястье. Щёки бывшей кормилицы порозовели, она глубоко вздохнула - и подняла изумлённые глаза.
        - Йен? - спросила неверяще.
        Он покачал головой.
        - Не знаю такого. Что, похож?
        - На брата моего… - прошептала Мэгги. - Только он рыжий, а ты…
        - Седой, - усмехнулся Тук. - Знания - они свою плату требуют… Ну, да что нам, монасям, красота, душа ценнее… Давай, рассказывай, милая, свои тайны, и ни о чём более не беспокойся. Голубку твою мы скоро нагоним и о плохих людях предупредим. А что ещё передать?
        - Нельзя им верить, - твёрдо сказала ирландка. Сглотнула. - Тот старик… Я его узнала. Глава клана О'Ши… И он понял, негодяй, что узнала, потому и… ударил меня чем-то. Не рукой, нет…
        - Ох, как на него молодой закричал! - вмешалась экономка. - Не на нашем наречии-то, по чудному, я аж ещё больше испугалась! Подумала, что колдует. А он, видно, просто ругался. Вот он совсем не злыдень!
        - Верно, - медленно сказала Мэг. - Старик-то увидел, что плохо мне - и шасть за дверь, а парень - ко мне. Думала, добьёт, а он… тоже что-то сделал, и мне чуть легче стало. А то так в груди припекло - думала, всё уже, сердце лопнет.
        - Тут в саду как загудит, как зашумит! - подхватила Сильвия. - Он и заметался. По лицу видно - растерялся, не знает, куда бежать. Вздохнул от отчаянья, оставил Мэг и бросился старика своего утихомиривать. А я-то сама не знаю, к кому кидаться, то ли к соседям за помощью, то ли к Мэгги. Спасибо, добрые люди сами прибежали…
        - Уже яснее, - пробормотал брат Тук. И задумался.
        Руки его тем временем словно жили отдельной жизнью. Правая - по-прежнему придерживала запястье женщины, левая простёрлась в благословляющем жесте… и только, должно быть, Назар видел, как от неё ко лбу и груди болящей потекли золотистые струи целительной силы.
        - Вот что, - сказал, наконец, монах. И неожиданно повернулся к ученику. - Тебе, отрок, придётся всё же здесь остаться, при болящей. Хоть она уже и оправляется, но уход и забота ей нужны особые. Всему научу, а потом, как уеду, буду через тебя ей силу передавать, чтобы лечение закрепить. Отцу Бенедикту сам всё объясню, пусть он сюда перешлёт твои книги и кого-нибудь из старших учеников, чтобы ты обучался, из дому не выходя. Будешь тут… - Смерил взглядом. - Как часовой, - добавил строго.
        Назар истово закивал. Наставник одобрительно приподнял бровь:
        - Хорошо… А теперь поди, пройдись по саду вместе с этой доброй женщиной, - глянул на экономку. - Пока наши и законники не прибыли - гляньте хозяйским взглядом, не прибавилось ли чего, не убавилось? Может, новым Даром что-то почуешь, а, может, что от чужаков найдёшь. Бывает, оброненные пуговица или лоскут хорошо помогают взять след. Иди, сынок. Я на тебя рассчитываю.
        И, дождавшись, когда они с Мэг останутся одни, завершил:
        - Вот теперь - поговорим обо всём. Итак, кто эти О'Ши, и почему разыскивают твою приёмную дщерь?
        [1] Тугра - личная печать султана с его подписью. Гравировалась на кольце, оттиск делался на сургуче или бумаге.
        Глава 11
        Человечество странствовало испокон веков.
        Переходили со стоянки на стоянку первые племена охотников. Перегонялись с пастбищ, выжженных засухой, выстриженных овечьими, коровьими и лошадиными зубами, стада. Протаптывались, а затем и мостились торговые тракты между городами. Рим, могучий и практичный, привычный из всего извлекать выгоду, раскинул сеть удобных путей от Египта до Оловянных островов - иначе говоря, от жаркой Африки до промозглой сырой Бриттании. Даже в Османской империи сохранились эти не слишком широкие, но пощажённые временем, почти не выщербленные копытами ишаков, лошадей и верблюдов дороги, фундамент которых уходил вглубь земли порой на человеческий рост, и зиждился на прочном основании из булыжника, щебня и кварцевого песка. Их всегда можно было опознать по лёгкой выгнутости, позволяющей дождевой воде не скапливаться, а стекать в особые дренажные канавы. Сколько людей по ним прошло, свободных и рабов, сколько повозок, телег, обозов и караванов, сколько оправдывалось надежд и страхов! Бывало, плотно пригнанные друг к другу плиты орошались не только дождевой водой, но и той самой алой жидкостью, что не могла порой удержаться
в перерезанных венах и утекала вместе с жизнью…
        Сеньоры и крестьяне, бродяги и вельможи, актёры и певцы, все, кто искал развлечений, счастья, смысла жизни или выгоды на новом месте - рано или поздно отправлялись в путь. А поскольку, помимо них, бродили кое-где по грешной земле не отягощённые божьим страхом любители наживы, им пришлось по нраву выбирать своих беззащитных жертв именно на дорогах. Вот и получалось, что одинокого странника подстерегало множество опасностей. Поэтому многие предпочитали сбиваться в группы, чем больше, тем лучше. И самим проще отбиться, и расходов на охрану меньше, если вскладчину оплатить конвой. А когда в Европе пышным цветом зацвели университеты, к обычным путешественникам прибавились весёлые компании студиозусов, у которых, как водится, в карманах щёлкал соловей, зато умы были набиты множеством премудростей. Школяров охотно брали с собой - за способность развлекать у костра россказнями и песнями, а уж если среди этой братии попадались будущие медики, то им ещё и доплачивали. За удачную практику, ежели таковая случалась.
        И, конечно, всем этим оравам в дороге требовались ночлег, защита, еда и питьё. Так и появились первые приюты, а затем и дома для странников.
        Изначально подали пример монастыри и аббатства. Ведь с обретением новых мощей святых, с проявлением чудес, ниспосланных Небом, всё больше в святые места брело пилигримов и странников, поэтому Церковь обязывала своих служителей предоставлять им кров и стол, причём бескорыстный. Сам Карл Великий, покровительствуя Церкви, учредил специальные дома для отдыха паломников. Гостей поджидали радушный прием, бесплатный хлеб, омовение, цирюльники и сапожники… Но под гостеприимными, и благословенными освящёнными сводами не хватало места, и очень быстро нашлись желающие размещать за небольшую мзду тех, кому, волей-неволей, приходилось бы заночевать под открытым небом. Монетка-другая - и вот тебе тюфяк, или даже постель в общей комнате для сна, охапка сена или торба овса коню, шмат сала, кольцо твёрдой, как камень, колбасы с горбушкой хлеба… И ничего, что спать приходилось, не раздеваясь, придерживая во сне кошель на груди или золото, спрятанное в поясе, и дышать миазмами от десятков немытых тел, и чесаться от подхваченных вшей; зато вернёшься домой сам-здоров, и сделавши то, за чем поехал…
        Время шло. Хибары и грязные ночлежные дома сменились тавернами и постоялыми дворами. А уж когда в Бриттании король Вильям отобрал у монастырей земли и богатства, и те больше не могли кормить странствующих за свой счёт - появились первые гильдии трактирщиков, владельцев постоялых дворов и… гостиниц. Гостевых домов, куда путешественник даже высокого происхождения мог явиться в полной уверенности, что получит удобную комнату для отдыха, приятное обхождение, мелкие услуги, но главное - будет как следует накормлен и напоен, ибо иметь хорошего повара считал долгом хозяин каждой гостиницы.
        А всем известно, что самые лучшие повара - во Франкии. Даже короли в этой прекрасной стране не жалели золота, чтобы вкусно покушать. И что самая первая в мире… ну, может, и не в мире, но в Европе, это уж точно - кулинарная книга, единственная, рукописная, была написана знаменитым личным поваром Карла Пятого, Гийомо Тиреле. Вот как. Вторая подобная появилась лишь спустя сто лет, в Италии, из-под пера неизвестного монаха, а вот третья, бриттанская, была уже напечатана. Впрочем, какая там еда у этих островитян? Бекон да овсянка, невразумительные пудинги да пироги с потрохами… Воистину, бритты достойны жалости, но не всем повезло родиться в тёплой и благословенной Франкии, с её виноградниками и пашнями, садами и стадами. Разве на сырых и туманных островах вызреют такие прекрасные сыры, как абонданс, отдающий орехом, и банон, что так хорош с черносмородиновой наливкой, и Блё-до-Жекс с грибным привкусом, о котором с удовольствием упоминал в «Мемуарах» сам Гай Юлий, который Цезарь… А Нёшатель, в форме сердца, который девушки дарили кавалерам и женихам, уходящим на войну?
        А бри, превосходный бри, попробовать который обязан хотя бы раз в жизни каждый уважающий себя гурман! Нет, куда там бриттанцам с их бедной кухней… Там хорошо едят разве что при дворе, и то потому, что добрая Бесс догадалась, наконец, выписать одного из лучших франкских поваров.
        Очнувшись, Ирис встряхнула головой.
        Нет, эта патетическая речь изливалась не из уст Филиппа де Камилле. Вечно спокойный до бездушия, хладнокровный до синевы, замёрзший до льдинок в голубых глазах, сиятельный граф в своей суховатой манере прочёл ей лекцию о развитии дорог и гостиничного дела, подведя к тому, что в Роане они остановятся в лучшем гостевом доме, гордящимся тем, что в его стенах успели переночевать и коронованные особы, и лица, к ним приближенные, и известные поэты, и художники… А потом инициативу перехватил их новый спутник, помощник мэра Роана, встретивший их на полпути к своему знаменитому городу, невысокий пухленький человечек Фроманж. Впрочем, полное имя его, когда он представился, звучало как «Жорж Базиль Антуан Фроманж». К двойным и тройным именам восточная гостья успела привыкнуть, а вот к фамилиям… Их в Османии не было. Тем интереснее воспринималась на слух это дополнение, особенно для Ирис, которая, как иностранка, невольно переводила в уме фамилии, ибо все они, как оказалось, указывали на принадлежность к чему-то или кому-то. Фамилия «Валуа», например, указывала на местность - то самое графство, откуда пошли
родом прародители нынешней правящей династии; «де Клематис» намекал на прекрасный цветок на родовом гербе маркиза, супруга Аннет; а если вспомнить тех, с кем Ирис знакомилась хотя бы мимолётно, в пути, так то вообще целый цветник! В одном только почётном кортеже, сопровождающим её карету и возки с наследством эфенди, среди гвардейцев маршала Модильяни встречались Ленобль и Кадет - «дворянин» и «младший», Легран - «Большой», Леблонд - «Светловолосый», и даже Талон - «Большая пятка». А на книге, которую она прихватила, чтобы почитать в карете, автором значился Лафайет - «живущий там, где растут буки».
        И немаловажно при том, что фамилия указывала на определённый статус того, кто её носил. Крестьянам прилеплялись только прозвища. Лица духовного звания называли вместе с именем название своей обители или прихода. Дворяне всяческими «де», «дю», «дез», равнозначными ирландским «О», «Мак», арабским «Ага», «Бей», обозначали принадлежность к роду и наличие во владении большого или малого земельного надела, города, а то и графства.
        Помощник роанского мэра, мэтр Фроманж, волей-неволей заявил о себе, как о «Сыроделе». Вспомнив это, Ирис лукаво улыбнулась. Немудрено, что милый человечек, в самом начале знакомства робко молчащий в уголке кареты, оживился, когда за окнами промелькнула дорога, ведущая к местным сыроварням, и перехватил беседу.
        Граф де Камилле лишь утомлённо наклонил голову в знак того, что не возражает против смены темы. К его чести сказать, Ирис понравился его рассказ, пусть и в несколько суховатой, свойственной Филиппу манере, но полный интересных исторических деталей. Приученная учителем выхватывать из лекций и уроков главное, она не давала утомить себя монотонной речью, хоть та же горничная Фрида, например, давно уже украдкой позёвывала, и время от времени вскидывалась, смущённо тараща глаза, стараясь показать, что вся внимание…
        Фрида переехала к ней в новый дом из самого Гайярда, и казалась при том весьма довольной жизнью. Несмотря на то, что многие её товарки считали бы скукой смертной - поменять герцогский замок, с бурлением жизни, изобилием гостей и нарядов, поводом для сплетен, множеством красивых и молодых ухажёров-лакеев, конюхов, садовников, гвардейцев - на тихое размеренное бытие в домике на окраине Эстре, молоденькая горничная ни о чём не жалела. Ведь она сама напросилась сопровождать новую госпожу, настолько к ней прикипела. Госпожа Аглая замолвила словечко герцогине Марте, а добрая герцогиня, конечно, её отпустила, да ещё хотела рекомендовать двух камеристок, но тут уж сама Ирис мягко воспротивилась. У неё ведь не замок, а крошечный домишко, сколько там нужно прислуги! И тогда матушка Аглая порекомендовала ей в экономки свою хорошую добрую знакомую, Сильвию. Вместе с ней, Мэгги и Фридой, да с бойким Назаром и сильным Али, они живенько привели в порядок новое жилище. Тогда и пригодились простенькие заклинания бытовой магии, которую Ирис давно освоила, да не применяла, ибо в том, далёком доме, что остался в
Константинополе, они были долгоживущие, настроенные хозяином ещё лет на десять безупречной службы…
        …Она с улыбкой скользнула взглядом по солнечно-рыжему пятну, вольготно развалившемуся почти на половине сиденья напротив, так, что толстячку Фроманжу приходилось почтительно жаться в уголочке. Ничего не попишешь, делиться пространством не входило в привычки Кизилки. И неважно, был ли это любимый тюфячок в Гайярде, своя, налёжанная половина хозяйской постели или место в карете: он же любимец! Он так привык! Единственное, на что он соглашался поменять лежбище - хозяйские колени. Но нынче, по случаю дороги, их плотно укутывали тяжёлые юбки дорожного тёплого платья, на которого так и липла кошачья шерсть, а потому - доступ к тёплым хозяйским ножкам был запрещён! Приходилось терпеть. Раз уж вообще взяли…
        Да, попытка оставить дома наглую рыжую морду всё же состоялась, но не слишком успешная. Хоть Ирис и всплакнула украдкой над хмурым котом, отворачивающимся от прощального извинительного угощения, хоть закрыла за собой плотно и дверь, и окно - через полчаса пути этот паршивец остановил весь… караван. Иным словом она даже затруднялась назвать вереницу возков, следующих за их каретой, и не менее двух дюжин рейтар из личной гвардии герцога д'Эстре, выступающих не столько охраной, сколько почётным эскортом гостьи с Востока. Эти бравые молодцы, разнаряженные, как на параде, под руководством капитана Лурье сопровождали карету и ценный груз, предназначенный для Сорбонны и Лютецкого университета, до самого Роана, а там собирались передать бразды охраны местным властям.
        И вот вся эта блестящая кавалькада, сверкающая парадными панцирями и потрясающая пышными плюмажами на шлемах, торжественно возглавляющая и замыкающая колонну из кареты гостьи и четырёх грузовых возков с печатями герцога на дверцах, остановилась, как вкопанная, не успев отъехать каких-нибудь пару лье от Эстре. Ирис ещё не успела наглядеться на убегающие окраины и фермы и устать от щебетанья Фриды, как где-то впереди по дороге послышалось дружное ржание… нет, не конское, а вырвавшееся из множества здоровых мужских глоток, и карета остановилась.
        - Что там? - с любопытством спросила девушка.
        Вопрос, конечно, риторический, ибо горничная знала не больше хозяйки, а Филипп де Камилле, их сопровождающий, официальный представитель короля Генриха, находился в тот момент среди прочих всадников. Не пристало мужчине слишком долгим своим присутствием карете стеснять в дороге дам, а потому - большую часть пути он намеревался провести в седле. Если погода позволит, конечно. Верный же Али, справедливо рассудив, что внутри надёжной и роскошной кареты его подопечной ничего не грозит, охранял её покой снаружи, то проезжаясь на запятках, то, совершив пробежку для разминки, перебегая на козлы, достаточно широкие, чтобы разметить их с кучером.
        Мужской смех приближался.
        Не сходя с коня, нагнувшись, в окно заглянул сияющий капитана Лурье.
        - Не извольте беспокоиться, сударыня… - Сверкнул улыбкой. - Похоже, вы кого-то забыли дома, и вот теперь ваша пропажа вас нагнала. Слава богу, граф опознал это рыжее чудище, а то ребята уже похватали оружие. Сидит посреди дороги, злой, как чёрт зеленоглазый, орёт так, что нашего трубача перекроет. Не поверите, сударыня: от него кони шарахаются, так что если даже захочешь - не объедешь. Забирайте ваше сокровище.
        Где-то рядом фыркнул Али:
        - Рыжий шайтан… Позволь, госпожа, я принесу его. Чужим он не дастся.
        И тут только Ирис поняла, о ком идёт речь. И безудержно расхохоталась. С некоторой долей облегчения, потому что всё это время терзалась муками совести, оставив любимца дома. Правда, немного позже ей стало не до смеха: пришлось успокаивать шипевшего и фырчащего кота, просить прощения, гладить, кормить дорожным пирожком с курятиной, выковыривая начинку, потом отчищать платье от шерсти… Досталось всем, даже Лурье, который, протянувшись за предложенным Фридой пирожком, еле успел отдёрнуть руку, но две из пяти возможных кровавых полос заработал, после чего - зауважал «шайтана» безмерно. Как достойного хранителя хозяйки и припасов.
        Так их компания пополнилась ещё одним путешественником.
        Который, сверкая изумрудами на ошейнике, важно выступал по правую сторону от хозяйки, словно сторожевой пёс, когда ей приходило в голову выйти, размять ноги и отдохнуть от дорожной тряски… А останавливались они трижды: на лесной поляне, где в тени ракит, на берегу небольшого озерца, накрыли лёгкий завтрак для господ и сопровождающих; на лугу, чтобы дать отдых лошадям; и в крохотной деревушке, где, оказывается, выпекался удивительно вкусный хлеб. С кругом местного молодого сыра, с бокалом лёгкого вина он оказался превосходным обедом. К светло-соломенному дару местной лозы не притронулась разве что Ирис, взращенная в строгих мусульманских традициях, но зато долго потом, любуясь на проплывающие мимо виноградники, обрастающие пятипалыми листочками, она отщипывала от початой булки упругий солоноватый мякиш, наслаждаясь вкусом… Отчего-то в дороге постоянно хотелось есть.
        А на подъезде к Роану их встретила целая делегация от городских властей. И, дабы оказать уважение, Ирис пригласила мэтра Сыродела в карету, чтобы послушать занимательный рассказ о здешних местах, об умельцах, заработавших славу древнему городу, о его достопримечательностях и красотах, и, конечно, о… сырах.
        Надо отдать должное кругленькому мэтру: робеющий перед важной гостьей в самом начале общения, он, оседлав, как говорится, любимого конька, вещал с воодушевлением, ярко, красочно, вкусно… Любознательная от природы, Ирис с удовольствием бы заглянула на ближайшую сыроварню, чья черепичная крыша виднелась поверх макушек небольшой рощицы, не так далеко от дороги, но… Было одно существенное «но». Ветер донёс характерный запах свежего навозца от прелестного луга, заполонённого не менее прелестными чистенькими овечками… и девушка едва не фыркнула, заметив страдальческий излом бровей сиятельного графа де Камилле. Пришлось отнестись с пониманием к его дворянской чистоплотности. Хотя, думается, за изысканным столом в своей графской вотчине, Филипп, как настоящий франк-гурман, с удовольствием вкушал и драгоценные сыры, и тонкие вина из тех самых лоз, что щедро удобрялись компостом, и наверняка не отказывал себе в удовольствии полакомиться сочной бараниной, что когда-то проживала в пахучем хлеву, и грушами, и персиками, бережно собранными неблагородными и грубыми крестьянскими руками… Бог ему судья, как иногда
поговаривала няня Мэг.
        Отчего-то при воспоминании о приёмной мамушке кольнуло сердце.
        Никогда они не разлучались надолго, вот в чём дело.
        Да что, собственно, может с ней случиться? Сам герцог заверял, что его люди негласно присмотрят за домиком и его обитателями, да и Назарка обещал наведываться каждый день…
        Но тут мэтр Фроманж всплеснул руками, прервав её размышления и собственные дозволенные вкусные речи, и, задыхаясь от волнения, воскликнул:
        - Роан, госпожа Ирис! Добро пожаловать!
        … «Добро пожаловать!» - твердили все вокруг и улыбались, и кланялись, и опять улыбались, распахивали ворота, двери, осыпали цветами, восхищёнными возгласами… Как однажды, не так давно, в Марсельском порту, так и сейчас - множество лиц слились в восприятии Ирис в одно многоголовое и многоглазое существо, жадно следящее за каждым её движением. Всё-таки она разволновалась. И уже казалось глупостью, что она согласилась поехать в европейском платье, как бы сейчас было хорошо нырнуть под спасительный никаб… На какой-то момент у неё закружилась голова и всё поплыло перед глазами… Но пожатие твёрдой руки Филиппа привело её в чувство.
        - Ещё немного, - шепнул он ей. - Мэр перестарался с торжественностью, простите его за это. Мы уже рядом с гостиницей, ещё одно усилие - и можно отдохнуть. Держитесь же! Обопритесь на мою руку, сударыня…
        И подхватил её, почти выпавшую из кареты, и увлёк, расточая дежурные улыбки, к распахнутым дверям нарядного высокого здания, украшенного цветочными гирляндами, через просторный зал, наверх по лестнице, по широкому и длинному коридору.
        Краем глаза она видела, как несколько бойких человечков семенят следом, но вот один из них осмелился заскочить вперёд - и распахнул очередные двери, и отступил, согнувшись в поклоне и в великом почтении.
        - О! - пискнула за их спинами Фрида. - Как чудесно!
        Усаженная в широкое деревянное кресло, обложенное подушками, Ирис, наконец, перевела дух и огляделась.
        Должно быть, для гостиницы покои, выделенные ей, как почётной гостье, были просто огромны. Она не удивилась бы, узнав, что именно здесь до неё не раз останавливался Его Величество Генрих. Стены и высокий потолок просторной комнаты с двумя огромными окнами были расписаны цветочным орнаментом, широкие скамьи вдоль стен и низкие кресла - убраны пушистыми коврами, а к широкому, воистину королевскому ложу, словно парящему над полом, вели с обеих сторон аж по три ступени… естественно, покрытые ковровой дорожкой. У противоположной стены красовалась настоящая оттоманскую кушетку, которую тотчас обновил рыжий засра… любимец, не постеснявшись поточить о боковой валик когти. Там же, неподалёку, за открытой дверью выглядывал туалетный столик с зеркалом и виднелся краешек деревянной ванны, а ещё одна дверца вела в комнату поменьше - очевидно, для прислуги.
        - Великолепно! - выдохнула Ирис. - Я и не думала, что… на постоялом дворе, о которых вы рассказывали, может быть так уютно! И удобно!
        Графская бровь красиво изогнулась. Более чем красноречиво. «Неужели вы меня всё-таки слушали?» Но сказал Филипп совершенно иное.
        - Отдыхайте, сударыня. Я помню: Ильхам также уставала на первых порах, будучи у всех на виду. Должно быть, для женщины, привыкшей скрывать лицо, тяжкое испытание бывать на людях. Но она скоро привыкла, привыкнете и вы. А пока я вас покину…
        - Постойте! - всполошилась Ирис. - Что значит - отдыхайте? Можно подумать, я работала весь день! Нет-нет, господин граф, смотрите, за окном ещё ясный день, неужели вы не покажете мне город? Я совсем ничего не видела, так быстро налетели эти встречающие господа с их речами и пожеланиями! Я же не могу пойти одна! Неужели вы меня оставите?
        Филипп де Камилле воззрился на неё с удивлением… и слабо улыбнулся.
        - Ни в коем случае, сударыня Ирис. Я лишь осмелился предположить, что дорога утомила вас.
        - Лишь самую малость. Мы часто выезжали с эфенди за город, и я привыкла к карете. Не беспокойтесь за меня, господин де Камилле, я сильная! И потом, вы так хорошо рассказываете, и наверняка много знаете о Роане!
        - Я? - в некотором замешательстве переспросил граф. - То есть… разумеется, знаю…
        Представить, что кому-то понравится его суховатый лаконичный стиль изложения, он мог с большим трудом. Однако Филипп не учёл одного: пышные цветастые речи утомляли его прекрасную спутницу: ей более по душе был именно такой, ровный, наставнический тон, которым обычно её дорогой эфенди начитывал очередной урок. Не отвлекающий на яркие, но слишком эмоциональные детали, могущие увести в сторону от основной мысли, помогающий усвоить суть сказанного…
        - Пошлите за мной, когда будете готовы, - только и сказал он. - Всегда к вашим услугам. С вашего позволения…
        И, изящно откланявшись, вышел.
        - Ох! - только и восклицала восторженно Фрида, переходя из одной комнаты в другую. - Ну, чисто замок! Вот уж не ожидала!
        И, опомнившись, накинулась на слуг, почтительно ожидающих у входа.
        - Живо за горячей водой, бездельники! Госпоже надо смыть дорожную пыль и успеть ещё сегодня полюбоваться на ваш город, вы что, не слышали? Быстро, быстро! Али! Распорядись… - Потупившись, поправилась тоненьким голоском. - Распорядитесь, чтобы сюда принесли сундук госпожи, тот, длинный, что с самого верха установлен…
        И покраснела.
        Хмыкнув, нубиец передразнил:
        - Распорядитесь… Я хранитель, а не слуга, пора запомнить, женщина.
        Но ещё одного парня из местных лакеев, крутящихся поодаль, перехватил. Кинул мелкую монетку, послал за сундуком… и подмигнул пунцовой от смущения горничной.
        Сам же, пока госпожа, прикрыв глаза и блаженно вытянув ноги, отдыхала - бесшумно, словно леопард, прошёлся по покоям, осмотрел окна, двери, проверил ведущую на чердак лестницу из комнатки прислуги. Не поленился, забрался наверх. Обнаружил ещё один крохотный закуток-кладовую, с неизвестно куда ведущей дверцей, покачал головой - и, вылезши, задраил за собой люк намертво. Как на корабле.
        Не обращая внимания на слуг, таскавших вёдра с горячей водой, прошёлся по большой комнате ещё раз. Стащил с оттоманки подушку. Кинул на лавку у самой двери, обозначив спальное место.
        Это госпожа путешествует и развлекается, ей можно не думать о безопасности. А они с Кизилом, как настоящие мужчины - на посту.

* * *
        Она всегда охотно тянулась к новизне, а уж побродить по незнакомым местам, послушать истории, с ними связанные, доставляло несказанное удовольствие. Аслан-бей нечасто покидал родной дом, но, зная, как его джаным радуется поездкам, всегда брал её с собой, даже на побережье. Потому-то длительная дорога не так уж и утомила молодую, полную сил и здоровья девушку. Сказать откровенно, она больше устала от вынужденного бездействия.
        Поэтому-то и пришла в ужас, узнав, что для прогулки по городу ей уже подготовили карету. Опять? Разъезжать в духоте, созерцая красоты европейского города через неживое стекло, не чувствуя под ногами старых, тронутых временем булыжников, не ощущая щекой свежего ветра… Ни за что. По Эстре они с Бомарше и с самой герцогиней ходили, сколько угодно, почему здесь нельзя? К тому же, так хочется размять ноги, привыкшие к ежедневным прогулкам, танцам, особым упражнениям…
        Она еле уговорила графа де Камилле пройтись пешком. Упрямец никак не мог согласиться, чтобы Ирис, по его выражению, «теряла статус» и положенные ей почести. Но, позволив себя переубедить, похоже, сам вздохнул с облегчением. Да и то сказать, день провести в седле - тяжело…
        А потому - часа три они без устали бродили по Роанским улицам и площадям, вдвоём, да ещё с верным Али за плечами, который, впрочем, не мешал, но больше распугивал прохожих своей грозной эбеново-чёрной фигурой и суровым ликом. Пожалуй, если бы не нубиец, никто и внимания не обращал бы на эту парочку: богато, но неброско одетого дворянина и хорошенькую рыжекудрую горожаночку, в которую превратилась почётная восточная гостья, переодевшись в простое и удобное платье, пошитое по особой рекомендации герцогини Марты. Та, большая охотница пройтись по городу, не привлекая внимания, давно усвоила правило: хочешь стать незаметной - переходи в середнячки. Изобрази достаток средней руки, оставь лишние украшения, чтобы не притягивать чужие взгляды ни на какие-то драгоценности, ни на яркие банты или рюши, перья или меха… Простенько, гладенько, и по покрою, и по расцветке, не роскошно и не бедно… и вот ты уже одна из толпы.
        Правда, охранникам Марты Эстрейской куда проще было прятаться в той самой толпе, чем Али. Но жителей Роана отличали гостеприимство и тактичность, к тому же, со времени действия Договора между Франкией и Османией в местном речном порту нередко захаживали иноземные суда, успевшие пройтись по Луаре мимо Нанта, Анжи и Тура. Поди разберись, то ли это арап, прибывший с сегодняшней королевской гостьей, то ли из команды очередного, завернувшего поторговать, османского купеческого судна. Империя велика, наезжают оттуда и такие…
        Конечно, неброское платье и простой с виду плащ Ирис вызвали мимолётную гримасу неудовольствия на графском вельможном лике. Но, как истинный рыцарь, Филипп де Камилле предложил даме опереться на его руку, а спустя какое-то время оценил по достоинству ухищрения спутницы. Появись он сейчас на улицах Лютеции в обществе роскошно одетой красавицы - да им проходу не дали бы. А здесь - любопытные, пустозвоны и нищие их словно не замечали. Не лебезили и не кланялись подобострастно, а почтенные горожане при обращении за помощью относились естественно, как к своим - указывали дорогу, порой даже посылали мальчика провожатым, поясняли, по каким улицам обойти, если где-то по дороге ремонтируют мостовую…
        Они не спеша обошли площадь Мартруа, полюбовались на Собор Святого Креста, в котором когда-то Жанна-дева праздновала победу над бриттами, на здешний собор Нотр-Дам - в Лютеции, оказывается, есть похожий… Осмотрели Университет - правда, издалека, оставив посещение на другой раз. Конечно, Роан уступал в размерах Эстре, но обгонял его по возрасту. Ведь когда-то он был столицей древней Франкии!
        Чего здесь не хватало, так это зелени. Ирис, привыкшую к бесчисленным садам Константинополя, со временем утомили улицы, одетые в камень. Впрочем, из многих окон многоэтажных домов до самых тротуаров спускались пока ещё не обросшие плети, усеянные раскрывающимися почками: клематисы и розы ждали тепла, чтобы расцвести…
        Филипп и впрямь оказался превосходным рассказчиком, с энциклопедическим запасом данных. И нет-нет, да, расписывая историю очередного чуда архитектуры, скашивал глаза на спутницу. А та, довольная прогулкой, открывающимися красотами, новизной впечатлений, слушала жадно, округлив от любопытства глаза, прерывая иногда вопросами… И какое-то новое чувство зарождалось в груди графа, где раньше, как он думал, поселилась вечная пустота. Пожалуй, его можно было назвать благодарностью. Никогда ещё ему не внимали с таким благоговением, словно мессии. Франкские женщины кокетничали с ним и пытались добиться внимания, восточные - либо скромно молчали либо, как Ильхам, старались показательно окружить заботой… Эта - наслаждалась прогулкой, беседой, ясным вечером, и светилась от удовольствия, как дитя. Глядеть на неё в такие минуты было сущим отдохновением души.
        И как удачно он додумался распорядиться, чтобы открытую коляску подогнали к Университету часа через три после их выхода! Теперь-то она оказалась весьма кстати. Да и смеркалось; а вернуться в гостиницу хотелось бы до наступления темноты. У графа были веские причины заботиться о безопасности гостьи.
        …Наступившая ночь преобразила город, расцветила гирляндами новеньких фонарей, набросила покров таинственности на осенённые тьмой кварталы. Во дворе гостиницы, устроенном на манер итальянских и греческих, за накрытыми столами весело шумели рейтары, отмечая удачный день; для гостей более высокого ранга накрыли поздний обед в отдельном зальчике, озарённом приятным светом масляных ламп на стенах, украшенном венками из душистых прованских трав. И таким умиротворением, таким покоем веяло от этих стен, от очага с весело потрескивающими поленьями, от столов, уставленных простыми, но сытными кушаньями старой доброй Франкии, что хотелось оставаться здесь ещё и ещё, не уходить в темноту спален, вести неспешный разговор…
        Впервые за много лет Филипп понял, что невольно улыбается. Бездумно, не с целью расположить собеседника или важного гостя, не для подспудного настроя того на положительные решения… Нет. Ему просто хорошо. Так, как давно не было. И доброе старое бургундское ни при чём: он и пригубил-то всего ничего, а на душе - светло и спокойно, как никогда не было ни в холодном замке Камилле, ни в душных комнатах Константинопольского посольства.
        Сидеть в мягком полумраке, наслаждаться каждым мгновением, ловить взгляд дивных очей прекрасной девы, умиляться ямочке на её щеке, потягивать терпкое вино…
        И сыпануло морозом за шиворот. Потому что дивные зелёные глаза, отражающие огоньки светильников, вдруг тревожно расширились…
        Отложив вилку на край тарелки, она покосилась на телохранителя и чуть слышно прошептала что-то на османском. Что-то вроде: «Ты чувствуешь?» «Что, госпожа?» «Взгляд. Нехороший, злой». Тот быстро ответил: «Угрозы нет, госпожа, но, если тебе тревожно - уйдём».
        С губ Филиппа готов был сорваться вопрос… но Ирис остановила его виноватым взглядом.
        - Простите, граф, мне немного не по себе. Кажется, я устала. Благодарю за чудесный вечер…
        Разумеется, он немедленно поднялся и проводил девушку в её покои, не задавая лишних вопросов, делая вид, что ничего странного не заметил; а сам тем временем подмечал, как, поднимаясь по лестнице, Али цепким взглядом окидывает тех, кто остался внизу, в обеденном зале, и словно прислушивается, принюхивается, пытаясь обнаружить чужого… Как чёрный ягуар на охоте.
        Поэтому, пожелав прекрасной даме доброй ночи, граф де Камилле вернулся в зал и сказал несколько слов некоему синеглазому проезжему дворянину, скромно уединившемуся за столиком в самом тёмном углу и потягивающему подогретое вино. В ответ тот кивнул, бросил короткую фразу - и не спеша вышел во внутренний двор гостиницы, пресытившись, по-видимому, одиночеством. Шумная компания рейтаров встретила его приветственными возгласами. Сторонний наблюдатель мог бы решить, что служаки давно пьяны вдрызг; однако руки, разливающие вино по кубкам, ещё не промахивались и вино не расплёскивали, а глаза у всех, хоть и развесёлые, глядели с хитрым прищуром и… трезво.
        Синеглазый подсел к капитану Лурье и сообщил тихо, почти не разжимая губ:
        - Наблюдатель. План два.
        - Понял, господин маршал. Наконец-то…
        Лурье пьяно икнул - очень натурально - и чертыхнулся.
        - Гей, молодцы… - Встал, пошатываясь. - Чего не хватает нас-стоящим крепким пар-рням для веселья? Вина у нас хоть зале… лейся, теперь раздо… добыть бы музыку и жен… женщин, я пра-авильно говорю?
        В ответ прозвучал восторженный вопль двух дюжих глоток.
        - Вперёд, на штурм! Я тут знаю неподалёку… Только тс-с-с… - Капитан приложил палец к губам. Пьяно помахал рукой. - Не-ет, я не дурак - вслух сдавать прекрас… расных гр-раций… Все за мной! Повеселимся!
        Развесёлый топот сапожищ, звон прихваченных со стола початых и ещё не откупоренных бутылок, удаляющийся гомон компании - и уже через несколько минут двор опустел. Синеглазый, единственный, кто остался, усмехнулся, кинул в рот, подцепив с блюда с фазанами, крупную оливку, прожевал, выплюнул косточку… Прислушался к чему-то. Одобрительно кивнул.
        И через несколько минут уже занял пост за дверью гостиничного номера напротив покоев восточной гостьи, наблюдая через несколько специально просверленных недавно для этой цели отверстий.
        Оттуда он увидел, как Филипп де Камилле тихо, почти неслышно постучался в номер Ирис, как без всякого скрипа отворилась дверь, выглянул телохранитель…
        - Али, госпожа действительно что-то почувствовала?
        - Да, господин, - помедлив, отвечал нубиец. - Она может уловить исходящую от кого-то угрозу, даже если этот кто-то далеко. - Добавил с некоторым вызовом: - Это не женская блажь.
        - Верю. Я хорошо помню, чья она вдова… Вот что, Али, я буду здесь, рядом. Но хорошо бы, чтобы госпожа спокойно спала всю ночь. Ей ни к чему зря волноваться.
        Нубиец кивнул.
        - Я посоветую ей принять капли.
        Хоть он и поспешил закрыть за собой дверь, но Филипп и невидимый ему наблюдатель успели заметить рыжее пятно, мелькнувшее у его ног, и услышать душераздирающий срежет: то Кизил, вытянувшись на задних лапах и распушившись вдвое, принялся точить когти об косяк. Словно срезанная острейшими бритвами, летела во все стороны древесная крошка.
        «К бою готовы», - усмехнулся загадочный незнакомец.
        …На рассвете во двор гостиницы, не тот, в котором давеча веселились рейтары герцога, а другой, где выстаивали ночь кареты проезжающих, выволокли четырёх человек, связанных по рукам и ногам. Не особо церемонясь, побросали в подогнанный к самым дверям закрытый возок.
        - Сразу в Эстре, - распорядился синеглазый, бесшумно появившись рядом. - К его преосвященству. Очень похоже, что на этих, - кивнул на возок, - заклятье или внушение: даже если начнут говорить - нанимателя не выдадут, отдадут богу душу. Пусть братья-монахи разбираются, душа и иже с ней - это как раз по их ведомству… Лурье, вы и ещё четверо - в сопровождающие. Не спорить, груз слишком ценный могут попытаться отбить.
        Капитан досадливо крякнул, но спорить с начальством не стал.
        - А вы, господин маршал?
        - А я проедусь с ребятами до столицы. Похоже, в дороге будет весело.
        …Старенький камердинер графа де Камилле, причитая шёпотом, комкал в руках распоротый камзол и никак не мог сообразить, что же ему делать. Он боялся крови, оружия, убийц, что, по его мнению, вот-вот могли ввалиться в комнату… Или господин граф расправился со всеми? Должно быть, так, иначе не был бы спокоен, как обычно. Сам же его сиятельство, морщась, терпеливо дожидался, когда Али наложит последний из пяти швов на длинном порезе, оставленном на графском боку кинжалом одного из несостоявшихся похитителей восточной гостьи. К счастью, лезвие оказалось чистым, не отравленным, а то ведь наёмники часто предпочитают разить наверняка…
        Он выдохнул сквозь зубы, глотнул из бутылки чистейшего бренди, которым Али перед работой щедро плеснул на рану. Порез длинный, но не слишком глубокий, скоро заживёт.
        - Марк, свежую рубаху!
        Отмерев, камердинер бросился к сундуку. Нубиец, на котором не наблюдалось ни одной царапины, собрал в мешочек иглу, шёлковые нитки, флакон с каким-то зельем… Подумав, оставил склянку на столе. У его ног с довольным урчаньем крутился Кизил, напрашиваясь на похвалу. Почесав его на ухом, охранник Ирис пригляделся, потянул со стола чистую тряпицу, смочил в бренди и оттёр с кошачьего ошейника, а заодно и с пушистой шеи, что-то красное и липкое.
        Вот теперь - порядок.
        Очень удачно, что госпожа приняла двойную дозу успокоительных капель: отвлеклась на Фриду и не заметила, что он накапал в её стакан добавку. Даже глупышка горничная не проснулась, когда злоумышленники пытались прорваться через чердачный люк. Али не новичок, в бой зря не суётся, достаточно было метнуть сквозь щель в люке иглу, смоченную в особом составе. Сморить, но не убивать, ибо жертва должна остаться годной для допроса… Второго у окна перехватил Кизил, молча ринувшись на закутанного в чёрное гибкого человечка, безошибочно впившись в ярёмную вену Чуть не перегрыз, злодея еле успели освободить, опять-таки - для дальнейшего дознавания. Ещё с четырьмя схватился в коридоре граф, уложил двоих сразу, с остальными помог расправиться синеглазый. А молодцы-рейтары, обшарив соседние кварталы, перехватили закрытую карету, ожидавшую, по сей вероятности, прекрасную пленницу. Возница и некто при нём, так и не опознанный, даже не сопротивлялись - разом как-то обмякли и… умерли, поэтому-то оставшихся в живых пленных маршал Винсент приказал доставить в Эстре, к мастерам своего дела, предварительно оглушив до
бессознательного состояния.
        Хорошие бойцы эти франки. Хоть он, Али, ещё подучил бы сиятельного графа. Ловок, но недостаточно быстр.
        - Али? - окликнул тот, лёгок на помине. - Мы ведь не станем тревожить госпожу страшными россказнями?
        Нубиец блеснул понимающей улыбкой.
        - Разумеется, господин.
        - Превосходно.
        - Я оставил вам заживляющий бальзам, ещё от господина Аслан-бея. Обработайте порез с утра, и вечером, этого будет достаточно.
        - Благодарю, Али.
        Два телохранителя - чернокожий и рыжий - величественно удалились. А камердинер Марк долго ещё торчал бы на месте, выпучив глаза - надо же, граф поблагодарил арапа! - но спохватился, вспомнил о своих обязанностях и поторопился уложить господина в постель. Какие страсти, какие страсти творятся… Даже у башибузуков османских была всё тишь да благодать, а здесь, на родине - такие страсти…
        Одно хорошо - господин граф, кажись, разлюбил, наконец, свою зазнобу. Пиявицу ненасытную, змею подколодную… Иссушила ведь всего, прости господи, коза блудливая. Глядишь, теперь оживёт, оттает… Может, на порядочных барышень внимание обратит, наконец.
        Подоткнул заснувшему графу одеяло, как ребёнку, притулился неподалёку в кресле. Да и задремал, проспав все утренние переполохи…

* * *
        Должно быть, от переизбытка впечатлений за истекший день и вечер Ирис сморил настолько крепкий сон, что проснулась она ближе к полудню. Солнце уже вовсю заливало просторную спальню, щекотало лучиками, пробиваясь к ней сквозь плотный дамастовый полог, играло бликами на атласном шитье.
        От подушек нежно пахло лавандой, любимой, как давно подметила девушка, ароматной травой галльских хозяюшек. В тонких солнечных лучиках плясали редкие пылинки. Где-то там, невидимая за опущенными портьерами балдахина, прошла Фрида - Ирис уже научилась узнавать на слух её лёгкую, как бы танцующую походку. Стукнула рама - и тотчас пахнуло свежестью, донеслось конское ржание, настойчивое кудахтанье, гусиный гогот… Вряд ли хозяин гостиницы содержал птичий двор; скорее всего, это подавала голоса живая птица, закупленная для кухни.
        В её новом доме также по утрам слышалось квохтанье и призывное кукареканье: Мэг с Сильвией упросили хозяйку завести нескольких хохлаток, «для души», для свеженьких яичек, клятвенно обещая, что выделят цыпонькам свой уголок, и что в хозяйский садик они не прорвутся, ни-боже-мой-никогда, и грядок не перепортят… Что ж, довольно часто цветочной фее для зелий и мазей требовался свеженький желток, вот она и не стала возражать. Тем более, что поднималась рано, и утренний крик петушка заставал её бодрствующей.
        Отчего-то воспоминания о садике и о доме вместо умиления пробудили неясную тревогу.
        Уж не случилось ли что?
        Да полно. Какая беда могла стрястись за единый день? Гостей в её отсутствие не ожидалось, бурь и ураганов разразиться без её ведома не могло, иначе и Роану досталось бы, ведь для штормового ветра расстояние между городами - так, ерунда, что человеку два шага пройти. Почему же так неспокойно?
        Если только из-за Мэгги. Ещё эфенди время от времени напоминал, что нянюшке вредны волнения. Раз уж хоть однажды прихватило сердечко - оно уже «с трещинкой», и, как бы не оправилось, есть риск, что учащённое биение и страх вызовут новый приступ. А потому - успокоительная тинктура должна быть всегда под рукой.
        Она оставила нянюшке изрядный запас капель, успев пополнить его после путешествия. Ведь море, качка, а особенно непогода, изрядно потрепали нервы немолодой Мэг, отчасти поэтому Ирис и настояла, чтобы оставить её в Эстре. Неудобства, тряска в карете, возможные происшествия, неизбежные в дороге, здоровья её приёмной матушке не прибавили бы.
        Оставила. А теперь - душа не на месте.
        Вздохнув, Ирис запретила себе об этом думать. В конце концов, это естественная тревога за тех, кто остался дома. Это нормально - волноваться за близких. Но нужно прислушиваться и к разуму, который твердит, что нет оснований для беспокойств, всё будет хорошо…
        Пора начинать новый день, хоть и с опозданием. И смириться с тем, что сегодняшний рассвет она проспала. Хорошо Кизилке, дрыхнет себе без задних лап, и ему всё равно, на хозяйской ли он постели или в карете. А ей - вставать, одеваться, наводить красоту и как-то оправдываться перед теми, кто её ждёт…
        Даже не выглядывая наружу, лишь прислушиваясь, можно было определить, что гостиница стоит посреди шумного города. Скрип колёс, звонкие голоса торговцев, звуки точила, беззлобная ругань кумушек - это шло фоном к разноязычью, звучащему под окнами. Похоже, в «Короне» (таковое название гордо красовалось на вывеске у входа) останавливались не только франки: чуткое ухо Ирис выделяло из многоголосья и бриттскую речь, и одно из османских наречий, и германские перекаты, и даже какую-то шипящую тарабарщину, напоминавшую, что в Европе ещё уйма народностей со славянскими корнями… День был в разгаре. Все при делах, одна она как принцесса… Умывшись и сев перед зеркалом в туалетной комнате, девушка облокотилась на столик, подперла щёку ладонью и задумалась, всё ещё не в силах стряхнуть остатки сонливости.
        Машинально откинулась на спинку кресла, позволяя себя причесать.
        - Фрида, а что, господин граф не заходил? - спохватилась вдруг.
        Ох, как неудобно! Ведь им давно полагалось продолжить путь, а они всё ещё здесь, из-за неё. Ведь она не то, чтобы похвасталась вчера перед выездом, просто сообщила, что обычно поднимается рано, а, значит, и выезжать они смогут чуть свет, ведь по утренней прохладе лошади меньше устают и пройдут больше. А теперь, выходит, из-за неё весь караван безнадёжно застрял в Роане. Как нехорошо… Вот с чего она так разоспалась?
        - Гошподин де Камилле пришылал ужнать, не прошнулись ли вы, - отозвалась Фирида, зажимая в зубах несколько золотистых шпилек. И принялась укладывать рыжую гриву хозяйки в простую, но изысканную причёску. - Ох, проштите… - Ловко закрепила последнюю прядку. - Вот так в самый раз… Я и ответила, что, мол, вчера госпожа утомилась, ещё изволит почивать. Он просил вас не беспокоить, сказал, что отъезд можно и на завтра перенести, всё равно кучер попросил время - что-то там в карете проверить, говорят, среди ночи в каретный сарай пытались забраться воры, как бы не попортили чего… Вот и пусть проверяет. Чтоб в дороге чего не случилось. Торопиться, мол, некуда. А сам, к слову сказать, что-то больно бледный, с кругами под глазами, будто и не спал вовсе.
        - А-а… - протянула Ирис. И снова задумалась.
        Может, ночью что-то произошло? Или у графа бессонница?
        В груди шевельнулось беспокойство. Не застал ли Филиппа де Камилле врасплох очередной приступ болезни, которая, как они считали, изгнана безвозвратно? Как это было бы скверно! Только-только этот гордец начал оттаивать, приходить в себя - и такой удар… Она хорошо запомнила его вчерашнюю рассеянную улыбку, когда, как ни странно, на щеке графа проявилась крохотная ямочка, удивительно его молодящая, и прищур глаз такой сердечный… Видеть его таким было непривычно и… приятно. Нет, непременно нужно его расспросить о самочувствии, только аккуратно, чтобы не спугнуть.
        Ведь эфенди так долго его лечил! Недопустимо, чтобы его труды пошли насмарку.
        Хорошо, что Фрида не имела барских привычек и поднялась задолго до хозяйки, приведя в порядок пропылённое за вчерашний день дорожное платье и освежив то самое, в котором она гуляла по Роану. Было ещё одно платье, на смену, в том самом сундуке, который они прихватили с собой в номер, но прочая одежда дожидалась весте с остальной кладью прибытия в Лютецию. Ничего, годится и вчерашний туалет. Время красоваться и блистать ещё не настало. Да и то сказать, Ирис охотно обошлась бы без представления ко двору, но… отчего-то настаивал сам Его Величество, а королям не отказывают, даже если ты пока не его подданная. Памятуя о статусе, который однажды сменится, о неизбежном крещении, она ответила на приглашение Генриха так, как от неё и ожидали: благодарностью напополам со смущением.
        - …Что, Фрида? Я не расслышала, повтори!
        Отчего-то щёки у девушки запунцовели.
        - Я про Али. - Она поспешно оглянулась, словно ожидая, что вот-вот из-под коврика выскочит чернокожий телохранитель и уличит её во всех смертных грехах. - Госпожа Ирис, а он, правда, этот… ну, как его… евнух? Совсем-совсем?
        Ирис озадаченно сморгнула.
        Ну да. Для всех, кто не знал историю нубийца, он так и оставался… бывшим гаремным евнухом, массажистом, по особой милости султана доставшимся ей как бы в приданое. И лишь они с эфенди, да сердобольный Огюст Бомарше, однажды буквально втиснувший в руку Али баночку с регенерирующей мазью - знали, что чудо-лекарство сделало своё дело. Равно как восстанавливалась ампутированная когда-то кисть Бомарше, отрастали фаланга за фалангой пальцы, проклёвывались ногти… так день за днём бывший кастрат становился настоящим мужчиной. По понятным причинам, Ирис не могла отслеживать регенерацию, но эфенди сообщал ей о течении процесса и, наконец, о полноценном результате.
        Кисть у Огюста полностью оформилась за три месяца. Али пришлось ждать вердикт об окончательном исцелении полгода - слишком много времени прошло после насильственной кастрации. Поначалу упрямый орган противился, будто решив, что для него уже всё кончено раз и навсегда… Но Аслан-бей применил всё своё искусство, пробудив в сильном теле нубийца особые восстановительные процессы, с помощью волшебных игл, внушений и новых эликсиров свершив очередное чудо.
        О котором строго-настрого велел молчать всем немногочисленным посвящённым.
        - Ах, джаным, - отвечал он с мудрой улыбкой на недоумевающий взгляд Ирис. - Представь, что всем станут известны не только чудеса восстановления утраченных частей тела, но и те, кто это свершил. Мне-то опасаться нечего: покинув однажды этот мир, я заберу свои секреты в могилу. А вот тебе, чья чудесная кровь, как мы уже убедились, пробуждает клетки к регенерации, придётся худо. Рано или поздно найдутся желающие на тебя поохотиться, и участь твоя окажется печальной, а жизнь - недолгой. Не такой судьбы желаю я тебе, дочь моя.
        Помолчав, добавил:
        - А постоянное присутствие рядом с тобой полноценного мужчины, пусть даже и охранника, и здесь, и в так называемой просвещённой Европе может изрядно подпортить твоё доброе имя. Это ни к чему.
        И, хитро сощурившись, сказал вообще нечто неожиданное:
        - Да и самому Али будет спокойнее… до поры, до времени.
        …И что ей ответить красной от смущения девушке?
        - Он тебе нравится? - осторожно спросила Ирис.
        - Ох, госпожа…
        Горничная в смущении затеребила передник.
        - Да как не нравится, ежели такой… сильный, да смелый, да красивый… Это ничего, что чёрный, вон, в Испании мужчины, те, говорят, аж с зеленью… Только вот он в мою строну и не глядит вовсе.
        Вот тут-то её хозяйка и растерялась.
        В Константинополе, где хозяйством ведали три старые девы-служанки, по возрасту годящиеся ей не то, что в матери - в бабушки, таких сложностей не случалось. Пожилые матроны обхаживали «своих» мужчин в доме с искренней материнской заботой, и ни о каких воздыханиях, даже платонических, речи не шло. Впрочем, нет: эфенди, дорогой и любимый господин, царил в их сердцах давно и прочно, однако, воспитанные в условиях строгой восточной морали, они служили своему кумиру, как могли, не мечтая о большем, и даже Ирис обхаживали, приняв под своё крыло сперва не как хозяйку, а как питомицу, воспитанницу, последнюю усладу их дорогого хозяина… Но вот как себя вести с горничной, положившей глаз на твоего охранника?
        Одёрнуть, напомнить о христианских добродетелях? Запретить безнравственные мысли? А вдруг они очень даже нравственные, ведь, если посмотреть непредвзято, Али и впрямь очень даже хорош… Недаром Айлин Луноликая всё пыталась выпросить его для себя у валиде, и, похоже, бывшей танцовщице и звезде Сераля было наплевать, что предмет её страсти не являлся в тот момент полноценным мужчиной. «Руки, детка, какие у него руки! Умелый мужчина в состоянии довести свою женщину до сумасшедшего наслаждения, даже не пользуясь этой штучкой, которой многие так незаслуженно гордятся…» Ирис тогда хорошо поняла наставницу. Некоторым девушкам, проявляющим при обучении особые таланты в искусстве любовной страсти, дозволялось держать рядом с собой молодых, но опытных евнухов, которые, не лишая дев главного их достоинства, помогали им развивать чувственность. Хвала Аллаху, Ирис тогда оказалась плохой ученицей, недостойной подобной привилегии. А многие пери украдкой вздыхали по кастратам с томными, подведёнными глазами, атласной шоколадной кожей, сильным, пока ещё не дряблым рукам…
        Сейчас она увидела своего верного охранника иными глазами. Так, как, должно быть, видела его маленькая тоненькая Фрида, свеженькая, как бутончик, с льняными кудряшками и с милыми ямочками на щеках. Подумать только, герцогиня Марта согласилась отпустить её к восточной гостье именно потому, что в Гайярде у девушки не оставалось ни жениха, ни какой-то иной сердечной привязанности, а потому - считалось, что юное создание сможет полностью посвятить себя служению госпоже, не стреляя глазками по сторонам и не вздыхая по тому, с кем могла бы оказаться в разлуке.
        - В твою сторону он и не должен глядеть, - заявила Ирис строго. - Его долг - охранять меня, быть всегда на страже, и ты это знаешь. Али - лучший, и понятно, что он не смотрит на девиц, когда я рядом.
        Вот так. Хозяйка есть хозяйка. Напомнить об ответственности никогда не помешает.
        Смягчившись, добавила:
        - Это не значит, что я запрещаю ему глядеть по сторонам, когда он свободен. И когда ты свободна. Но, Фрида…
        Выдержала многозначительную паузу.
        - Помни о своих обязанностях. И о том, что девушка должна быть скромной и… гордой. Это можно сочетать, хоть и трудно, на первый взгляд. Ты - свободная франкская девушка, но не забывай, что свобода - это не распущенность. Будешь держаться достойно и встретишь будущего мужа, даже если это будет не Али - я не стану возражать, и дам тебе хорошее приданое. Но только, Фрида…
        - Да, госпожа?..
        Глазки горничной так и засияли.
        Её хозяйка вздохнула.
        - Может, ты забыла, но я напомню: Али - мусульманин. Подумай об этом, если намерена не просто заигрывать с ним, но соединить свою судьбу.
        - О-о, госпожа… А… что же, ему теперь жениться нельзя?
        - Мусульманину на христианке - можно. Но тогда ты должна будешь сменить веру. Или ему придётся, если он надумает…
        Остаться со мной во Франкии, мысленно добавляет она. Выйдет она сама замуж или нет - ещё неизвестно, но к Хромцу не вернётся, ни за что. Только, если так и не найдёт мужа, и тогда придётся принимать послушничество. В монастыре, приняв обет безбрачия на всю оставшуюся жизнь, она перестанет быть опасной для детей Тамерлана. Но Али, верному Али уже нельзя будет оставаться рядом с ней…
        Она едва не всхлипнула от жалости к себе. Вот так напридумываешь - да и сама впечатлишься, поверив… Нет, прочь грустные мысли!
        - Главное - не торопись, Фрида, - утешила горничную. - Может, узнаешь его лучше - и он тебе разонравится…
        - Ах, что вы, госпожа!
        - … Во всяком случае, я возражаю только против слишком быстрых решений. Меня саму выдали замуж, не спросив, и я до сих пор благодарю Всевышнего, что супруг мне достался достойнейший из достойных. А если бы нет? Али - хороший человек, но готов ли он к созданию семьи? Хочешь, я поговорю с ним?
        - Ах, нет, госпожа, - отвечала осмелевшая горничная. - Ежели я сама не научусь с этим нехристем… ой, простите!.. разговаривать - то как же мы с ним дальше-то? Уж как-нибудь нам надо договариваться… Спасибо!
        И поспешно ринулась прибираться в туалетной, собирая хозяйские вещи, наводя порядок на столике - только локотки в атласных рукавчиках мелькали.
        Порадовавшись, что тема с мужской состоятельностью нубийца ловко замялась, Ирис потянула к себе хрустальный флакончик с маслянистой янтарной жидкостью и, смочив пробку, коснулась местечек за ушами, над ключицами, тронула запястья, наполнив воздух вокруг чудесным ароматом жасмина и ландыша; но не тяжёлым, приторным, сгущать который обожали гаремные кальфы, а лёгкими нотками, словно остающимися после случайного дуновения ветерка на куст, распустившийся неподалёку.
        Она уже знала, чем ей заняться в оставшиеся полдня.
        Попросила Фриду принести стакан воды. Отказалась от завтрака, а заодно - и от обеда, ибо… в Храм нужно идти натощак, за пищей духовной. Достала из дорожного ларчика небольшую книжечку с золотым обрезом, в сафьяновом, уже немного потёртом переплёте, открыла на заложенной странице, перечитала несколько строк… и глубоко вздохнула.
        Просите - и дано будет вам, ищите и найдёте. Стучитесь, и отворят вам.
        Из бархатного мешочка достала золотой крестик на цепочке. Поцеловала.
        И приказала Фриде приготовить дорожный плащ с широким капюшоном.
        Помня о том, что в Роане она не одна, и своим отсутствием может обеспокоить спутников, решила заглянуть к Филиппу де Камилле, предупредить, что нужно уйти по наиважнейшему делу. Но без него. Одной. (Али и Фрида не считаются).
        Но по пути в конец коридора она кое-что прикинула в уме и поменяла планы. Не так уж много времени отводилось ей на задуманное, всего полдня, но кто знает, когда здесь закрываются храмовые ворота? Она может и не успеть. Нужно ведь договориться со священником, а быстрее и убедительнее это сделает мужчина. Да и главное, что обязательно на церемонии должен присутствовать некто, кто станет… как это говорится? Воспреемником?
        Она постучалась в знакомую дверь. И толкнула в ответ на разрешение войти, донёсшееся с той стороны.
        - Доброго дня, господин граф, - поздоровалась с остолбеневшим от неожиданности Филиппом. Камердинер аккуратно задрапировывал хозяйские плечи в короткий плащ. Судя по всему, его сиятельство готовился к выходу. - Прошу прощения, но я, кажется, помешала. Вы куда-то собрались?
        Жестом отпустив пожилого слугу, Филипп как-то скованно поклонился.
        - И вам светлейшего дня, сударыня. Разве вы можете помешать? Я как раз собирался проведать вас, справиться о самочувствии и проводить на завтрак.
        - А я тоже…
        Ирис смешалась.
        - …Хотела бы вас пригласить. Только в иное место. Это очень важное для меня дело, но, боюсь, самой мне не справиться. Могу я на вас рассчитывать?
        По правде говоря, ничего она не боялась. Но справедливо рассудила, что мужчина куда охотнее поспешит на помощь, если решит, будто дама без него и пальчиком пошевелить не сможет.
        У окна шевельнулась тёмная фигура. Ирис в смущении опустила глаза: оказывается, граф был не один. Она и впрямь расстроила его планы? Но было поздно, тот уже с готовностью подвинул ей кресло.
        - Я весь внимание, сударыня.
        Она присела на краешек, глубоко вздохнула, решаясь на невиданный по смелости шаг. Да, разумеется, к этой минуте эфенди готовил её больше года, но вот теперь, когда время пришло - ей страшно. Однако, сказавши «алеф», нужно переходить и к «бете». И, переборов искушение по-детски зажмуриться, выпалила:
        - Будьте моим крёстным отцом!
        …Почему Филипп де Камилле побледнел после её слов?
        Совпало ли это с очередным приступом недомогания - или отчего-то её решение ударило графа в самое сердце? Но только показалось, что лишь усилием воли он не отшатнулся. Только потёр горло, будто душил испанский воротник.
        - Прекрасное решение, сударыня, - отозвался несколько приглушенным голосом. - И, разумеется, обдуманное и взвешенное? Смена вероисповедания - очень серьёзный жизненный шаг, меняющий всю дальнейшую судьбу. Вы хорошо подумали о последствиях?
        - Да полно вам, Филипп, - раздался укоризненный голос, странно знакомый. Ирис повернула голову - и словно камень свалился с души.
        - Господин маршал! - воскликнула радостно. - Но… почему вы здесь?
        - Не смог присоединиться сразу, задержали дела; но вот нагнал вас к ночи. - Обворожительно улыбнувшись, Винсент Модильяни шагнул от окна и с удовольствием поцеловал Ирис ручку. - Рад приветствовать, как и сообщить, что целиком и полностью в вашем распоряжении, моя прекрасная госпожа. Не слушайте этого меланхолика, ему бы радоваться, что достойная особа сама, осознанно, приняла столь важное решение… хоть он и правильно высказался - судьбоносное. Но в силу характера он привык во всём видеть подводные камни. Или хотя бы подозревать. Что поделать - дипломаты везде ищут подвох, у них каждое слово с подтекстом…
        Он говорил и говорил, и от уголков синих глаз разбегались красивые морщинки от прищура, но вместе с его словами на Ирис нисходило умиротворение. Почему-то её неприятно поразила реакция графа на предложение стать крёстным; а вот бархатный глас Модильяни затирал это ощущение.
        - Позвольте взглянуть…
        Она вложила в протянутую руку маршала заветную книжечку. Тот с удовольствием огладил сафьяновый переплёт, приоткрыл, и, словно играючи, слегка перегнул весь слой страниц, так, что края листов на обрезе сдвинулись - и будто сама собой возникла дивная картинка: юная воительница в латах и с копьём, с нимбом на голове.
        - Помню-помню, этих экземпляров «Катехизиса для взрослых» было отписано всего двадцать штук. Рукописная работа, и творилась она как раз здесь, в Роане, а плоды предназначались для наших миссионеров в Египте и Хиндии. Бомарше тогда выпросил у меня один экземпляр… Оказывается, для вас. Очень рад. Поэтому-то вы и решили креститься именно здесь, в этом городе? Из-за образа Жанны-девы?
        - Как вы угадали? - Ирис с облегчением улыбнулась. - Господин маршал, да вы словно мысли читаете!
        - О, нет, куда мне до менталистов!
        Заняв позицию между креслом гостьи и графом, он тем самым как бы заслонил собой хозяина комнаты. А потому - Ирис не могла видеть, как тот, переведя дыхание, оттёр испарину со лба и вымученно улыбнулся. На лице его была написана покорность судьбе.
        - Но вот что странно, сударыня, - продолжал меж тем маршал Винсент. - Удивительным образом судьба привела вас сюда. Она же вернула мне в руки этот маленький томик, судя по всему - много раз читанный, не правда ли? - Ирис обрадованно кивнула. - Надеюсь, он справился со своей миссией. Вы ведь знаете основные постулаты христианского учения, идею о единоначалии Святой Троицы, о воплощении Сына Человеческого и его искупительной жертве?
        - Мэг рассказывала мне обо всём, - просто ответила девушка. - Ещё когда я была совсем маленькой. И легенды из Ветхого завета… Я воспринимала их тогда, как чудесные сказки, а потом… Мы с эфенди много говорили о моём будущем. Это он попросил Огюста привести для меня Катехизис, чтобы я могла ознакомиться с постулатами новой веры и решить, кем мне оставаться в новой жизни. Может, это не совсем правильно… - Она смешалась. - Мэгги что-то говорила о моих предках-язычниках. Но моя матушка, Эйлин, до похищения и попадания в Сераль сама выбрала христианство и крестилась уже взрослой. И я… выбираю её веру.
        Маршал Винсент с уважением кивнул.
        - Понимаю. И что же, основные молитвы вы знаете? Сможете их зачитать, если попросит священник?
        - Разумеется.
        - Что ж…
        Модильяни через плечо покосился на Филиппа де Камилле. Тот, очевидно решившись, хмурился и комкал в руках берет. Глаза его свирепо сверкали.
        - Сударыня… - Как бы в раздумье Винсент перевёл взгляд с него на Ирис, затем снова на графа. - А нужен он вам, этот бука? Ну, посмотрите, какой из него крёстный отец? Во-первых - и в основных - он холост, а значит…
        Граф сердито фыркнул.
        - Да-да, и не дышите гневом, милейший! Мужчина, не созревший для создания семьи, вряд ли осознаёт всю ответственность духовного наставничества. Он даже не догадался у вас спросить, долго ли вы думали над своим решением. А вот я, к примеру, женатый человек, отец семейства, неплохо воспитывающий дочь, а иногда даже осмеливающийся давать дельные советы и супруге… Мне кажется, я более подхожу на предлагаемую вами роль. Что вы об этом думаете?
        Он весело подмигнул.
        - Послушайте, маршал! - как-то неуверенно возразил за его спиной Филипп. - Не забывайтесь! Госпожа Ирис обратилась за помощью именно ко мне!
        - Да потому, что у неё не было выбора. А я ей его предоставляю.
        Синие глаза Модильяни откровенно смеялись. Графу же было не до веселья. Всё так же хмурясь, он начал грозно:
        - Я не могу допустить…
        И тут вмешалось провидение в лице пожилого Марка.
        - И-и, сударь, полноте, - пропел камердинер, снимая несуществующую пылинку с хозяйского плеча. - У вас швы-то на ране ещё не сняты, кровят… забыли совсем? Нельзя вам нынче в Храм-то. Неуважение.
        - Вздор, - решительно отрубил Филипп и взялся за берет, отброшенный было на стол.
        - Рана? - вскинулась Ирис, явно расслышав то, что ей знать не положено. - Что случилось, граф?
        - Так, ерунда, - процедил тот сквозь зубы. Но паршивец Модильяни охотно сдал его:
        - И в самом деле, ерунда, скользящий удар в бок, всего-то несколько швов… Ночью наш друг задержал злоумышленника, что пытался пробраться в каретный сарай, а мерзавец оказался вооружён. Но потом справедливо наказан и сдан властям. Ничего страшного, сударыня.
        - Но как же… - беспомощно сказала Ирис. Они что тут, все с ума посходили? У человека распорот бок, а он ещё куда-то собрался, и хотел вести её на завтрак, и сопровождать, если она попросит… А сам может запросто истечь кровью, но будем молчать и улыбаться до последнего.
        Её глаза наполнились непрошенными слезами.
        Проклятый упрямец! Упёртый гордец!
        - Нужна помощь? - спросила сухо, как могла. - Я умею обрабатывать раны.
        - Благодарю. - Должно быть, сообразив, что ответил слишком резко, граф смягчил тон. - Ваш Али тоже умеет. Он оказался рядом, и сделал всё, что нужно. Да, и оставил мне чудо-мазь, которая, по его словам, сотворена ещё вашим супругом. Авторитет уважаемого Аслан-бея для меня бесценен, поэтому я верю в силу его бальзамов, как в самого себя. Не слушайте моего слугу, на мне всё практически зажило.
        Ирис покачала головой. Виновато улыбнулась.
        - Господин граф…
        И вдруг мысленно возликовала. Грешно, конечно, радоваться резаной ране, но бледность и немочь Филиппа оказались следствием всего лишь ночной стычки с грабителем, а не новым любовным приворотом! Ох, джаным, уйми свои эмоции, иначе все решат, будто ты злорадствуешь над Камилле!
        - Если это средство от самого эфенди - я спокойна, - только и сказала.
        И добавила:
        - Но всё же, господин граф, лучше вам до завтрашнего утра оставаться здесь. Будьте благоразумны. Малейшая неосторожность - и свежий шов разойдётся; нет уж, дайте ему затянуться, как следует.
        - Я должен… - начал де Камилле сквозь зубы, но Ирис прервала его, энергично покачав головой.
        - Да, вы должны. Должны мне предоставить своё общество в Лютеции, а для этого - сохранить себя здоровым и полным сил. Восстанавливайте их, пока есть возможность. Слышите? Иначе мне придётся отменить своё решение - и я не смогу креститься в городе, который так полюбила, а всё из-за вас! Я выбираю маршала Модильяни не потому… - Она слегка покраснела. - Ну, вы понимаете… А потому, что, как супруга целителя и будущая христианка, хочу сделать доброе дело. Не отказывайте, прошу вас.
        Она умоляюще сложила руки.
        И не видела, как маршал, укоризненно глянув на графа, шепнул одними губами: «Дурень!»
        О чём уж там думал Филипп де Камилле, что в нём боролось - желание исполнить-таки волю короля, о которой маршал, как самое осведомленное лицо в государстве, уж конечно, знал; борьба с самолюбием; зарождающее влечение к юной вдове; жжение в боку; пресловутое благоразумие и отчаявшееся безрассудство - но только он отступил.
        - Будь по-вашему, - сказал глухо. - Но только… Возьмите с собой Марка. Его хорошо помнит настоятель Нотр Дам де Руан, а я сейчас напишу ему, всё подробно объясню, чтобы не задерживал вас расспросами.
        Модильяни кивнул:
        - Прекрасно.
        Ирис вздохнула с облегчением. Теперь она ближе к цели ещё на один шажок…
        Надо на время оставить мирские мысли и подумать о высоком. У неё впереди - такое важное событие!
        - Но у меня к вам иная просьба, господин Филипп, - сказала строго. - Как целитель, я хорошо знаю, какой вред приносит тряска ранам, недавно затянувшимся. Завтра вы поедете со мной в карете, и никаких «верхом», слышите? Я не приму отказа. Уверена, эфенди одобрил бы мои действия.
        - Я тоже в этом уверен, - с чувством сказал маршал.
        И лишь тонко чувствующий человек мог бы угадать в этой фразе иной смысл.
        Глава 12
        В небольшом переулке, неподалёку от деревянного моста Сен-Мишель, застроенного лавками и мастерскими, приютилась крошечная гостиница на четыре номера. Содержали её благообразные старички, сдавая комнаты солидным одиноким торговцам, приезжавшим в Лютецию по делам, и дорожившим покоем и уединением. Уже не одно поколение хозяев сменилось тут лет за двести, кои стоял домишко - не особо казистый, но добротный; и не одно поколение гостей передавало из уст в уста сведения о том, где, в самом сердце Лютеции, можно найти местечко безопасное, стоящее как раз на месте выхода из земли Силы… Ибо, как правило, постояльцы лишь казались простыми людьми, а на самом деле - попадались среди них и орки, и эльфы, и гномы. А день назад заявились друиды, дед и внук.
        Своим появлением изрядно напугав хозяина. Нет, они не угрожали, не запугивали, но от старшего так ощутимо разило магией… как вином от пропойцы, угодившего в бочку с мальвазией и проторчавшего там сутки напролёт. А ведь в трёх кварталах отсюда, на островке Сито располагалась Инквизиция с её слухачами, и если старика почувствуют… Вряд ли этакая прорва магии набрана им законно. Своя, родная, впитывается, как в губку, а вот чужая - той нужно время усвоиться. Ох, не иначе, на ком-то старик подкормился…
        Но седовласый друид, назвавшийся Браном О’Ши, как чудесный докторус, прописал хозяину известное успокоительное, во все времена делающее людей слепоглухонемыми: горсть золотых монет. И теперь, в лучшей комнате, хоть и с окном, выходящим в стену противоположного дома, но зато самой тёплой, грел у камина замёрзшие кости.
        - Одно плохо - Портал, Портал… Эти Старые Порталы много берут за неразрешённый вход. Да пока одной страже глаза отвёл, потом другой - силы и ушли, а эту, новую, жаль тратить…
        - Я предлагал сделать всё сам, - буркнул молодой человек, не снимая ног в сапогах со спинки с ложа в отдалённом углу. - Ты же сам отказался, дед!
        - А-а, ты так не сможешь. Чтобы чисто было, чтобы даже звука шагов не слышно…
        - Зато теперь приходится ждать, - сухо отозвался его внук. - Лучше бы догнали её в пути, глядишь - познакомились бы уже сейчас, поговорили. Не охраняют же её день и ночь, можно было бы…
        - Нельзя! - обрубил старик капризно. - Надоели мне эти дороги. В Марселе распутица, в Нанте грязь пополам со снегом, в Ле Мане вообще на неделю застряли, пока вода в реке не спала… Хватит. Стар я для таких испытаний. Будем ждать здесь, в тепле и покое.
        - Ну, да, ждать… А где потом найти её в громадном городе? Тут же народу - тысяч сто, не меньше!
        - Триста тысяч, мой мальчик, триста тысяч! Но ведь и гостья не обычная, ты вспомни. А о таких всегда судачат на каждом углу. У хозяина гостиницы наверняка есть свои «уши»; вот увидишь, мы узнаем об Ирис Рыжекудрой всё: и когда она приедет, и где остановится, и охраняют ли её или можно будет спокойно прийти с визитом, как к знатной госпоже… Мы ведь тоже не из простых, если помнишь. Отчего бы ей не принять баронов-земляков? Тем более, родню покойной матери. Главное - убедить, что мы не попрошайки и не проходимцы, а в самом деле родственники. Придётся вспомнить Эйлин О'Рейли, ещё крошку; сказать откровенно, я больше припоминаю её бабку…
        Он задумался. Поплотнее запахнулся в плед. Уже не мёрз, но по привычке, присущей пожилым людям, предпочитал беречь тепло и не упускал случая погреться «впрок».
        - В Эйлин О'Рейли от рождения не было ни толики магии, ни капли, вот что удивительно. Хотя, если припомнить…
        Под его бормотание молодой человек подхватился с кровати, прошёлся по комнате спорым шагом, разминаясь, сжимая-разжимая кулаки. Бездействие, служащее для деда отдыхом, внука угнетало. Вот он замер у окна…
        Франки не знали, что такое - двойные рамы, лютые зимы и злые ветра. За одинарным оконным переплётом билась сухая былинка. Должно быть, ветер как-то занёс семечко, оно провалилось в трещину на каменном выступе и проросло в нанесённой земле. Но питательных веществ достало ненадолго, травинка усохла, даже не выгнав метёлку.
        - … такие случаи нередки, - продолжал его дед. - Она родилась не феей, но стала носительницей фейской крови, которая рано или поздно оживает в потомках, даже в седьмом колене. Оттого-то я и сватал её за твоего отца. Жаль, отказали… Подумаешь, родственники! всего лишь троюродные… - Пояснил: - Её мать доводилась мне кузиной; ещё наши родители хотели нас переженить, для укрепления нашей магии, да не вышло, хоть и Эйтн тоже была уже не фея, не фея… А вот прабабка её обладала невиданным могуществом, но на ней всё, считай, и закончилось.
        - Я помню, дед. Ты уже это говорил сотни раз.
        - Молчи, мальчишка… - привычно огрызнулся старик. И пожевал впалыми губами. - М-да… Значит, в ней, в этой девочке, всё и ожило, Дар всех трёх поколений…
        Юноша, тот самый, высокий, синеглазый, что улыбался Ирис в Марсельском порту, обречённо прикрыл веки. Потёр лоб.
        - И что теперь? Если этого дара в избытке - надо его воровать? Губить всё, им созданное? И не стыдно тебе было осушить её сад? А чем тебе помешала эта добрая женщина, что пригласила нас в дом? Ты едва не убил её.
        - Молчи! У-у… - Сухой, но ещё достаточно крепкий кулак погрозил в воздухе, но юноша лишь пожал плечами. Похоже, подобные стычки происходили не впервые.
        - Это… её кормилица, вот кто. Я встречался с ней, когда… В общем, тебе не нужно этого знать. Она вспомнила меня, я по глазам понял, что вспомнила, и теперь может наболтать девчонке всякого. Та обидится, заартачится, и тем труднее будет её уломать. Фей, будь они неладны, нельзя выдавать замуж насильно, иначе их магия меняет полярность, а нам нужна светлая, чистая, укрепляющая наш Барьер…
        - Погоди-ка.
        Молодой человек нахмурился.
        - Что значит - замуж? Ты же сказал, что мы просто пригласим её к нам, на родину? Ты же знаешь: я обручён, и Несса ждёт меня!
        - Несса, Несса… Что толку в твоей Нессе, если в роду у её не было даже завалящегося гнома? Нам нужно обновление друидской крови, а ему поспособствует только брак с феей. Лишь в её лоне дитя усилит даже мизерный Дар, а от тебя должны быть зачаты сильные друиды. Хоть ты сам - не бог весть что, но ты мой внук, а я знаю ритуал передачи силы кровному родственнику. Я поделюсь с тобой, ты - с будущим сыном… и древо нашего рода возродится. И снова на остров кельтов придут старые божества, призываемые нами, и возродятся капища…
        - И будут кровавые жертвы, - не выдержал внук. - Дед, хватит жить прошлым! Не всё в нём так радужно, как тебе помнится. Старый Патрик не зря загонял друидов в рощи и устраивал суды: сколько народу они извели для своих предсказаний, пока не приучились читать будущее по кишкам овец, а не по человеческим! И, при всём уважении, скажу: не собираюсь я жениться на родственнице. Я люблю невесту.
        - Хорошо-хорошо, - пробормотал дед, так же, как внук недавно, утомлённо прикрыв глаза. - Люби, кто тебе мешает. Люби, женись… я разве против? Обвенчаешься с ней по законам вашего Христа, и живи в благоденствии и процветании, а феей сочетаешься по нашим старинным обрядам. Будет она тебе женой только перед нашими богами.
        - Дед! Да ты что?
        - Да ведь так и делается, Райан, малыш. Откупиться можно от всех: Церкви отдашь свою лепту из жёлтых кругляшей, богам - их жертвы, вот и угодишь всем… А главное - перед законом чист, ибо языческий брак действующим не признаётся. И никакой ты не будешь при том многоженец…. Да и эта рыжая малышка, как родит нам твоего сына, вольна будет идти на все четыре стороны, и выходить замуж за кого угодно. Это я обещаю, и готов принести самую страшную клятву. Верь мне, внук! Всё, что нам надо - наследника с усиленной друидской магией, да ещё… чтобы она завершила наш барьер вокруг Изумрудного Острова. И когда мы уничтожим бриттов - новые тираны уже не придут. Довольно с нас!
        Молодой человек стиснул зубы и перевёл дыхание.
        - Ты обещал не давить на неё.
        - Верно! И сдержу обещание. Ибо я не дурак, и нам с тобой нужно от неё согласие не вынужденное, но идущее от истого сердца. Внук, у нас впереди - великие цели, а тебя волнует никчёмная жизнь какой-то служанки!
        - Что такого ей о тебе известно?
        Старик помолчал, отведя глаза.
        - Когда-то я порядком сглупил и погорячился, не думая, что рядом может быть свидетель неосторожных слов. Теперь расплачиваюсь. Ничего, Райан, голубчик, она нам уже не опасна. Да что ты волнуешься? Ты же влил в неё немного сил перед уходом, я почувствовал. Признавайся, влил?
        - Потому что она умирала, - угрюмо ответил молодой человек. - Твоими стараниями… Мало того, что ты изуродовал прекрасный сад…
        - О, да!
        Глаза старика вспыхнули.
        - Такая вкусная магия, такая сладкая… - зашелестел он. - О-о, я не пробовал такой с юности. Тебе не понять. Даже в ней, в этой служанке, кормилице, как её там… присутствовали её отголоски, оттого я и потянул, не удержался. Магия фей… она пьянит, как стоялые меды руссов, после которых отнимаются ноги, как чистейшая маковая роса, вызывающая грёзы наяву. Нет её слаще для друида, хоть раз вкусившего… Не осуждай меня, внук. Я захмелел, упился - и потерял голову. В сущности, надо было бы просто лишить её памяти, эту женщину, а я… потянул не память, а жизнь…
        - Как твои предки, окропляющие деревья кровью, - безжалостно закончил внук.
        - А-а, всё-таки осуждаешь, - усмехнулся старик. Покачался в кресле. - Никакого почтения к главе клана, к его сединам, мудрости… А зачем тогда со мной увязался?
        - Чтобы ты не натворил глупостей, - буркнул юноша. - Надо же кому-то за тобой присматривать.
        - Бран О'Ши ещё не выжил из ума! - неожиданно визгливо вскричал старик и попытался подняться, но бессильно рухнул, сражённый то ли показным, то ли натуральным приступом слабости. - Как ты можешь, мальчик мой…
        Внук опустился переел его креслом на колени.
        - Дед, - сказал ласково, но без раскаянья. - Я знаю: ты хочешь добра и процветанья, не только нашему роду, но и всему острову, всей нашей бедной родине. Ты очень добрый человек, дед, ты заменил мне отца, выходил, научил всему, что знаешь… Но иногда в тебе просыпается Тьма, отголосок тех первобытных сил, что никак не могут угомониться. Дед, не торопись…
        И получил обидную затрещину. Нанесённую, впрочем, довольно слабой рукой. Вздохнул, потёр щёку.
        - Я осуждаю, но не сержусь. Помнишь, ты сам просил меня быть рядом и одёргивать, когда тебя начнёт заносить? Так вот, дед: тебя заносит не в ту сторону. Поэтому, ты уж извини, но я буду вмешиваться. Я ценю твою мудрость, опыт, умения, но делаю то, что считаю правильным. Ты сам меня так учил.
        Старик вдруг закашлялся. Сник.
        - Правнука бы мне! Правнука! - прошептал.
        - Будет тебе правнук.
        Райан накрыл его поверх пледа тёплым покрывалом, укутал ноги плащом…
        - Вот привезём к нам гостью, покажем ей родные края - глядишь, побудет с нами, поделится магией… А мы с Нессой поженимся, и поскорее, родим тебе правнука…
        - Так это сколько ещё ждать, - горестно прошептал старик.
        - Полгода, не больше. Что? Ну, так вот получилось! - Юноша развёл руками. - Не удержались, согрешили… Прости, я тебе не сказал, но моя девушка уже не совсем невеста. По нашим, по старинным обычаям мы с ней уже сочетались, теперь осталось повенчаться.
        Бран О'Ши перехватил руку внука.
        - По старым? В роще?
        - В нашей священной роще, дед, успокойся. И зачат твой внук или внучка тоже там, так что… готовь свой ритуал, в семейном-то деле обойдёмся как-нибудь без феи.
        - И ты поехал… - пробормотал старик. - Отчего же… не сказал?
        - Так ведь Постом не венчают, всё равно нужно было ждать. А тебя одного отпускать не хотел. Ты со мной-то дел натворил, а уж без меня…

* * *
        С ночи погода испортилась, и, провожая гостей из Роана, зачастил дождь, мелкий, сыпучий, судя по всему - затяжной. Поначалу его шепоток за окном кареты казался Ирис… уютным, что ли? Она представляла, как истомлённые майским, но довольно жарким солнцем, листочки, луговые травы, цветы жадно тянутся к влаге, раскрывая устьица, как напитывается кора деревьев, лоснятся орошаемые моросью гладкие, как змеи, виноградные лозы… и скучала по своему садику. Если там сейчас тоже дождь - то бегут ручейки по водоотводным канавкам, пополняя маленький пруд, на пышных гроздях сирени дрожат и разрастаются капли, а потом срываются водопадом, потревоженные вспорхнувшей иволгой; недовольно гудят в своих домишках пчёлы, потому что не любят сырости… Хорошо. Вода - это благо. Жизнь.
        А потом она загрустила. И не дождь, и не тоска по оставленному домику были тому причиной.
        Да как же тут не покусывать губы и не сдерживать слёз, когда так и помнится, так и стоит перед глазами ласковая улыбка красавца грека? А ведь ещё вчера, окончательно и бесповоротно решив креститься, Ирис всё думала о нём - пока не запретила, наконец, всякие сожаления, сознательно перечёркивая возможность общего будущего с капитаном Джафаром. Ибо этот, без сомнения, замечательный, красивый, отважный мужчина, в неё влюблённый, даже не представлял, что, обожая свою «богиню», рискует не просто службой или званием - головой. Ведь он предложил ей место в своём сердце и в своём доме, а султан не потерпит брака дочери Баязеда и правоверного, к тому же, любимца янычар, и сухопутных, и флотских. Их возможный сын - угроза престолу. Нет, об этом не может быть и речи!
        Тогда, вечером, она здраво рассуждала, что принятие христианства сделает их дальнейшее сближение с Джафаром невозможным. Как и то, что она решительно объявит о своём намерении навсегда оставаться во Франкии, и никогда более не возвращаться в Константинополь.
        Но чем дольше она сейчас вспоминала ореховые глаза, красиво изогнутые брови, прикосновение губ к своим губам… тем невозможнее было отказаться от встречи в Лютеции.
        Только бы увидеться, услышать его жаркий шёпот, признания! Хотя бы в последний раз…
        А уж потом, конечно, придётся рассказать ему всё, насколько возможно, ибо умалчивать истину ради одного лишь недолгого наслаждения представлялось бессовестным и эгоистичным. Нужно ясно, без обиняков, объявить, что они не имеют права ни на совместное будущее, ни… Ирис едва удержалась от всхлипа. Ей вдруг ясно вспомнился младший сын луноликой Айлин, хорошенький, крепенький мальчик, и то, каким удовольствием она прижимала к себе тёплое живое тельце, целовала сжатые кулачки и лобик, пахнущий молоком… Может статься, у неё никогда не будет такого малыша. Почему? Да потому, что она не слишком-то высокого мнения о мужчинах при дворе в частности, и местных аристократах вообще, уже вдоволь наслышалась об их ветрености; а те, кого она с радостью признала бы достойным мужем и отдала бы своё сердце - увы, уже женаты. Встретит ли она такого, как Август, или Модильяни, или герцог? Трудно предугадать. А уж об умнейшем и добрейшем, как её эфенди, не приходилось и мечтать: подобные алмазы появляются на грешной земле очень редко.
        Если же ей придётся уйти в монастырь…
        Да, она не исключала и такой возможности. Твёрдо задавшись целью выйти лишь за того, кого полюбит, она заодно определила и условие: либо вообще не выходить, если так и не встретит свою судьбу. Хватит с неё договорных браков. Тем более что в Европе она в замужестве будет куда менее свободна, чем при эфенди. А вот, будучи не монахиней, но хотя бы послушницей в монастыре, она сможет трудиться в какой-нибудь больнице - это частое послушание, одобряемое и благословляемое, заниматься при этом медициной, и разбить свой новый сад, где будут не только лекарственные травы… Любимое дело и выполнение заветов Аслан-бея всегда будут при ней. Хромец зря надеется связать её по рукам и ногам обязательным браком. Она может оставаться свободной - и, вместе с тем, не представлять более для него никакой угрозы. Ибо для невесты Христовой открыта любовь ко всем сирым и обездоленным - но не к какому-то конкретному мужу, супругу и господину…
        Погружённая в тяжёлые думы, она не замечала, как дождь за стенами кареты усиливается, переходя в крепкий ливень, как бьют по крыше крепкие струи… Горестно сжав губы, уставилась невидящим взглядом в окно - и молчала, молчала. Не слышала переругивания и сетований охраны, сменившейся в Роане - их осталось всего четверо, блестящий же кортеж рейтаров герцога отправился в Эстре ещё вчера. Не чувствовала, как воздух в экипаже наполняется сыростью, сочащейся из невидимых щелей. Не видела, как испуганно крестится в уголке верная Фрида. Лишь вздрогнула, когда раскололось небо, прочерченное ветвистыми молниями, и оглушительно громыхнуло прямо над головой.
        тут затарахтел под боком верный Кизилка, избравший с самого начала поездки местечко рядом с тёплым бедром хозяйки. Машинально Ирис погрузила пальцы в длинную мягчайшую шерсть. Привычный жест успокаивал, прогонял тревоги. Вот рядом с ней друг, который никогда не предаст, встанет на её защиту, порвёт врагов в клочья… Она невольно заулыбась, поглаживая кота, а тот урчал всё громче, потом извернулся на спину - и подставил для чесания пушистое пузо.
        Карета наполнялась блаженным мурлыканьем, утраченным было покоем и… светом, внезапно пробившимся через разрыв между тучами. Просвет в небе стремительно разрастался. Заметно приободрилась Фрида. Радостно зашумели снаружи охранники, хлопнул тент, с которого кучер и Али стряхивали набравшуюся влагу… И вскоре уже на весь небосклон сияло солнце, от просыхающей дороги валил пар, луговые травы, через которые тянулся тракт, переливались радужными перлами, дрожащими на ветру, словно живые.
        А Филипп де Камилле, старавшийся ничем не напоминать о себе в своём углу кареты, задумчиво поглядывал на зеленоглазую девушку, чья улыбка сейчас сияла так же, как день за окном. Он видел, думал и анализировал, хладнокровный, как обычно, привыкший держать чувства и эмоции в узде, дабы не поддаваться постоянному и многолетнему чуждому влиянию… Да, так уж выходило, что приворот давно снят, а привычка держать себя в кулаке осталась. Должно быть, надолго.
        Эта-то привычка помешала ему совсем недавно протянуть руку - и коснуться ладони девушки, в глазах которой отчего-то блестели слёзы. Что её так огорчило, отчего на лбу залегла морщинка, а брови скорбно изогнулись? Он не знал, но едва не поддался порыву утешить, сказать ободряющее слово, пусть и не созвучное тайным мыслям его спутницы, но хотя бы напоминавшее, что она не одна, что рядом те, кто всегда готов прийти на помощь…
        Помедлил, как обычно. Упустил момент. И вот наказан до смешного: кот, обычный, пусть и боевитый, кошара успел раньше. Это он прогнал печаль прекрасной девы, это его шёрстку перебирают и гладят тонкие пальчики с жемчужно-перламутровыми ноготками… И графу де Камилле, вечно сдержанному и невозмутимому, вдруг страстно захотелось преклонить голову на колени спутнице, чтобы только его кудрей касалась узкая ладонь, чтобы его пряди перебирались и гладились, задерживаясь на шее, за ухом, чтобы ему шептались ласковые слова…
        Прикрыв глаза, он откинулся на спинку сиденья, уйдя ещё больше в полумрак, отшатнувшись от собственных крамольных мыслей, показавшихся на фоне обычных, тягучих и нудных, возмутительно живыми и непристойными.
        А может, напротив, этот его порыв, вполне естественный для мужчины, часами глядевшего на привлекательную девушку, показал вдруг, каким никчёмным, именно что тягучим и нудным было его существование до сей поры? Что существует в мире ещё что-то, помимо постоянного контроля, борьбы с уже несуществующей кабалой, невесёлых дум о просчитанном скучном будущем?
        Нет, устремление к Ирис не было непристойным. Но Филипп, годами привыкший к навязанной любви, похоже, испугался новой привязки.
        Господь Всемогущий, оказывается, всё, чего он хочет - это быть свободным. Наваждение ушло, приворот вырван с корнем - но остаются долги, сплошные долги, как будто он не богатейший дворянин и не один из первых вельмож в стране, а бесконечно проигрывающий бретёр. Долг перед родом. Долг перед королём. Долг перед Франкией. Когда он оказался стольким обязан? Да, пожалуй, едва родившись. В силу имени, принадлежности к роду Камилле и самому дворянскому сословию.
        Как он сейчас завидовал этой девочке, которая, на самом-то деле, была куда свободнее его самого! Это ему, Филиппу, Его Величество Генрих не оставил выбора. А Ирис Рыжекудрая вольна выбирать: соглашаться ли ей на замужество с ним или отказаться, или выбрать другого, остаться ли в Лютеции или умчаться в любой город, любую страну, окунуться ли в мир флирта и чувственных страстей, царящий при дворе, или избрать спокойную жизнь доброй супруги и счастливой матери. Эта девочка сама не осознаёт, насколько же ей повезло. Весь мир у её ног, выбор только за ней.
        А ещё - помимо трав и деревьев ей, кажется, подвластны и стихии. Погода - уж совершенно точно. Отец Ансельм, крестивший вчера прелестную мусульманку, узрев её дар, сперва тактично поинтересовался, курирует ли кто у новообращённой магию; узнав, что ей покровительствует сам Бенедикт Эстрейский, почтительно покивал, а затем предупредил, что крещение действует на магические каналы весьма благотворно, так что пусть его новое крестное дитя не удивляется, обнаружив в себе новые возможности, но до встречи с его преосвященством воздержится от экспериментов. Ибо… всякое может случиться. Многократно увеличенная сила - это Сила, хоть и светлая.
        Она свободна. Молода. Красива. Богата. Жива, порывиста, лучезарна… Нужен ли ей такой сухарь, как он?
        Не отдавая себе отчёта, Филипп де Камилле, словно в попытке дотянуться за помощью свыше, протянул руку к окну. На раскрытую ладонь лёг солнечный луч, тёплый и ласковый, как улыбка Ирис. И самое холодное сердце во Франкии, кажется, дрогнуло, сжалось - и забилось сильнее.

* * *
        Карета ехала лесом, необычным, густым, сказочным. Забыв о печалях - все девушки быстры в перемене настроения! - Ирис восторженно глазела на сочную зелень могучих дубов и грабов, на высоченные «корабельные», как назвал их де Камилле, ели, макушками, казалось, цеплявшиеся за облака… В Османии такого богатства не водилось. Да и здесь, во Франкии, в большинстве своём леса были скромные, невеликие, изрядно прореженные для нужд армии за несколько сотен лет, когда Карлу Великому и его потомкам для очередных походов требовалось оружие - много оружия! - а вмести с ним доспехи, щиты… Кузни и оружейные были перегружены работой. А кузнецам требовался уголь - много угля! Лесам, что, по легендам, ещё пять веков назад были непроходимы и страшны, как в далёкой Тартарии, страшный вред наносили углежоги, вырубая быстрее, чем возрождалась и крепла молодая поросль. Только недавно, в бытность старого короля Филиппа и Старого Герцога Армана д’Эстре, новые леса начали подсаживать, а те, что сохранились - беречь. Уже не было такой потребности в латах, ибо не только пуля из прогрессивной пистоли или мушкета, но и болт из
новейшего, механического взведения, арбалета, пробивали кирасы насквозь, а тяжёлым мечам и латам пришли на смену шпаги и эспадроны, облегчённые панцири. Да ещё кольчуги, которые надевались не поверх рубах и свитеров, а под одежду, тайные, подтверждающие лишний раз, что оружейное дело становится более искусством, нежели просто ремеслом…
        А лет десять тому назад в Лотарингии обнаружили целые залежи чёрного и бурого горючего камня, который, как показали испытания, ничуть не хуже древесного угля. И похоже, что будущее - за этим, за каменным углем, извлекаемым из необъятных земных недр, а леса Франкии теперь спасены. Остаётся надеяться, что время с людской помощью поможет затянуть зелёным лёгким Франкии нанесённые когда-то человеком раны…
        Надо отдать должное: после этих слов Ирис взглянула на Филиппа с невольным уважением. Мало того, что она опять заслушалась, но, оказывается, этому бесстрастному человеку не чужды и поэтические сравнения! «Зелёные лёгкие…» Эфенди понравилось бы.
        Грусть постепенно развеялась. Несколько раз кортеж по её просьбе останавливался, потому что из окна кареты обозреть могучие, вздымающиеся к небу вершины, было затруднительно. Не заботясь о сохранности и чистоте платья, девушка с благоговением обнимала толстые стволы, чувствуя, как под корой, пульсируют, словно кровь, токи жизненных соков. Однажды ей даже показалось, что сквозь молодую траву, пробивающуюся через слой слежавшейся листвы, сквозь пласты почвы она видит переплетение корней, уходящее вглубь почти настолько, насколько наземная часть проросла кверху… Но главное - чудилось, что лес с радостью принял её, маленькую цветочную фею, и теперь делится с ней силой, дыханием, жизнью.
        И впервые после смерти дорогого эфенди ей захотелось… танцевать. Выплеснуть в движении восторг, благодарность, сделать подарок не только лесу, но и его сущностям - дриадам, речным и ручейковым русалкам, которые, судя по записям в дневниках Аслан-бея, всё ещё водились, просто не показывались людям… Она с трудом подавила в себе этот порыв. Ноги так и горели, но… вряд ли те, кто её сейчас сопровождают, поймут танец правильно. К тому же, как однажды сказал тот же Филипп де Камилле, османские танцы слишком чувственны по сравнению с чопорными европейскими, и, по сути своей предназначены для единственного мужчины, но не для сонма зрителей… Потому-то Ирис ограничилась восхищённым аханьем и кружением по полянам. И, разумеется, не удержалась от того, чтобы выкопать несколько диких первоцветов для своего сада. Граф любезно одолжил ей кинжал - в дороге, несмотря на кажущуюся безопасность, нужно быть готовым ко всему! - а Фрида, раздав мужчинам из сопровождения кое-какую дорожную снедь, притащила для хозяйской «добычи» освобождённую корзинку.
        После первой остановки Ирис перестала стесняться. На её вопрос - не сильно ли она их задержит? - граф пожал плечами и ответствовал, что, собственно, жёстких сроков у них нет, время, проведённое в дороге, принадлежит ей и только ей, стало быть, Ирис вольна распоряжаться, как угодно. Пробудут они в пути два дня или неделю - абсолютно несущественно. Если пресветлая гостья Франкии желает поближе ознакомиться с красотами их чудесной страны - можно только одобрить её похвальное намерение.
        Мысленно переведя эту слегка выспренную речь, как «всё, что ни сделает прекрасная дама - всё хорошо!» пресветлая гостья позволила себе ещё несколько остановок: возле прелестного водопада, стекающего с небольшой скалы, затем на дивной поляне, полной зацветающей земляники, и, наконец, у старого, обросшего мхом, но ещё крепкого моста через небольшую речушку. Ей даже на мгновение показалось, что она заметила две полупрозрачные фигуры, метнувшиеся под низкий затенённый свод, а ухо уловило сдавленное девичье хихиканье. Значит, русалки здесь всё же водились.
        Разумеется, Али не отходил от неё ни на шаг. То есть, выдерживал установленную дистанцию, следовал тенью, но, как обычно, бесшумно и незаметно, словно призрак., Привыкшая к сопровождению за три года жизни в Константинополе, Ирис его и не замечала. А вот восторги Фриды, горожанки, редко выбирающейся за главные ворота Эстре, и фигура графа, то и дело маячившая в отдалении… н-да, чуточку отвлекали. Но с этим приходилось смиряться. Загнать горничную в карету не позволяла совесть: девушка, в сущности, впервые в жизни увидела настоящий лес, так пусть порадуется, хоть и половины того не ощущая, что чувствует цветочная фея. Но лишить Фриду чистой незамутнённой радости - всё равно, что обидеть ребёнка. Филипп же… Он всё же сопровождающий, и, разумеется, чувствует на себе ответственность. Стоя на страже, он выполняет свой долг, долг дворянина и рыцаря, и не надо ему в этом препятствовать. Оттого-то Ирис не углублялась в чащу, как наверняка бы сделала, будь одна. Наделённая от природы цепкой памятью и умением прекрасно ориентироваться на местности, она не боялась заблудиться. Эфенди даже как-то сказал в
шутку, что, будь она Тесеем, ей не понадобилась бы и Ариадна с её нитью, чтобы выйти из Лабиринта. Но Али за несколько лет службы привил своей подопечной уважение к разумным требованиям охраны, а потому - девушка не самовольничала.
        Вот будет возвращаться, уже без шума, без помпы… Возможно, и без лишних глаз… Тогда и позволит себе разгуляться.
        … Она не видела, с каким напряжением следят за ней двое гвардейцев из Роанской стражи, приставленные для почётного караула; а пока кучер и возницы на грузовых возках заняты лошадьми, оставшиеся двое вояк зорко обозревают окрестности, придерживая рукоятки пистолей. Как один из возничих, статный, с подозрительно безупречной выправкой, плохо сочетающейся с ливреей, на каждой остановке незаметно от восточной гостьи проскальзывает к двери грузового возка, и, после условного стука, быстро проговаривает несколько слов; а ему меж тем - отвечают.
        И очень удивилась бы, узнав, что под простым дорожным камзолом графа де Камилле, под рубашкой тонкого голландского полотна надета кольчуга. Лёгкая, невесомая, но прочности необыкновенной; драгоценное изделие эльфийских мастеров, не раз спасающее графу жизнь.

* * *
        Благотворное ли влияние леса, прекрасная погода, сама по себе дарящая прекрасное настроение, а может, и всё вместе сыграло свою роль, но только в карете не было уже того тягостного молчания, угнетавшего с самого утра. Теперь, даже если в разговоре Ирис и Филиппа тянулась долгая пауза, она не напрягала, а проходила бездумно и легко, в любовании видами за окном и поглаживании довольного жизнью Кизила. Кот, успевший за полдня от души порезвиться в густой сочной траве и даже на ходу словить бурундука, удовлетворил охотничьи инстинкты и теперь пребывал в полной эйфории. И уж разумеется, ему не могло не нравиться, что поглаживают его с двух сторон. Особенно ему пришлась по душе мужская рука, заметно крупнее и горячее хозяйской, и шло от неё ощущение силы, уверенности… мужественности, одним словом. Хоть и действовала она как-то… неумело, будто граф не привык уделять внимание роскошным котам с роскошной шерстью. Кизил великодушно простил ему эту неловкость. Пусть человек учится.
        Тонкие пальчики девушки случайно коснулись пальцев графа - и дрогнули. Щёки Ирис зарделись от смущения. Так и пришлось им поделить кота: Филиппу достались спина и хвост, хозяйке - лобастая голова и уши с кисточками. Дабы в будущем избежать неловких ситуаций…
        Вдруг Ирис насторожилась и побледнела. И Филипп, всю дорогу подсознательно ожидавший чего-то подобного, напрягся, успев лишь порадоваться обстоятельству, что нечто, к чему они с капитаном Лурье и маршалом Модильяни готовились, началось именно сейчас, а не на одной из полян, когда их прекрасная подопечная являла собой открытую мишень, фактически приманку… Безусловно, они заслонили бы её собой и не позволили бы и волоску упасть с прелестной рыжей головки. Но всё же хорошо, когда во время неприятностей дама остаётся в защищённом экипаже.
        Неясное беспокойство заскреблось в груди Ирис, как будто ещё один кот, призрачный брат Кизилки, пробовал на ней свои коготки. Чувство это было неприятным и… знакомым. Почти также совсем недавно царапнуло её за поздним обедом в гостинице, когда она почувствовала на себе чужой неприязненный взгляд; причём не случайный, как это иногда бывает, если встретишь прохожего, обременённого тяготами и раздражённо глядящего на проплывающую мимо красотку в богатом портшезе: мол, у этой-то никаких хлопот, как сыр в масле катается! А целенаправленный, отслеживающий, пригвождающий к месту настолько, что она вынуждена была обратиться к Али за помощью. Ибо на такой случай у них было предусмотрено: раз уж хозяйка умеет считывать настрои окружающих - пусть она даже не сомневается, почудилось ей или нет. И без всякого стеснения говорит о том охраннику, ибо лучше скрыться от иллюзорного убийцы, чем подставить лоб настоящему.
        Тогда они благополучно покинули обеденный зал, и, вроде бы, ничего страшного не случилось. Разве что ночью была неудачная попытка ограбить конюшни, да нападение на графа… Но это могло оказаться и случайным совпадением.
        А сейчас… Сейчас Ирис чувствовала, едва ли не слышала, как об стены, о крышу кареты бьются чужие злые мысли, стараясь проникнуть, разглядеть, добраться до тех, кто внутри… Она в страхе завертела головой.
        Фрида глянула недоумённо. Кизилка замер, разом оборвав мурлыканье. А граф де Камилле так и впился взором в спутницу, из прелестной беспечной девочки превратившуюся в настороженно оглядывающуюся по сторонам деву-охотницу.
        - Враги, - коротко сказала она. - Я чувствую…
        - Сколько? - тотчас уточнил Филипп.
        Зелёные глаза Ирис распахнулись в удивлении. Он не зафыркал недоверчиво, не засмеялся, не стал уверять, что ей почудилось, что её страхи надуманы… А ведь именно так повёл бы себя любой другой. Но граф отчего-то сразу ей поверил. И воспринял серьёзно.
        Она подумает об этом позже.
        - Не пойму… Несколько. Много… Есть справа - на уровне кустов и наверху, должно быть на деревьях, есть слева… Один-два точно сзади. Но в основном - впереди, они ещё нас, кажется, не видят, но от них идёт целая волна… Они ждут, нас ждут, понимаете?
        Ахнула горничная, но, испугавшись звука собственного голоса, прикрыла рот ладонью. Лишь глаза наполнились слезами и ужасом.
        - Тш-ш-ш, - как-то необычно мягко, совершенно непохоже на себя-сухаря, - сказал ей Филипп де Камилле. И обернулся к Ирис. - Не волнуйтесь, сударыня. Ну какой волшебный лес обходится без страшных разбойников. Но вы ведь не одни!
        - Вы не понимаете…
        Ирис замотала головой.
        - Их много, не меньше трёх дюжин! А вас… вы да Али, да кучер, да четверо из Роана… Что нам делать?
        - Не так уж и мало, - обворожительно улыбнулся Филипп. И эта его улыбка на обычно бесстрастном лице настолько поразила девушку, что она уставилась на графа во все глаза. Он дружески подмигнул. - Дорогие дамы, ни о чём не беспокойтесь. Слушайте внимательно… Вы готовы?
        Ирис истово закивала.
        - Ваша задача - ни в коем случае не выходить из кареты. Видите? - Он показал на щеколду, установленную на двери. - Не смотрите, что она с виду хлипкая, на ней усилительная магия. Её не сломать и здоровому сильному мужчине. Как только я выхожу…
        - Нет! - в один голос ахнули горничная и хозяйка.
        - … как только я выйду, дорогие дамы, закрывайтесь с обеих сторон. Я защищаю эту дверцу, Али - противоположную. И не в коем случае не высовывайтесь наружу, убедительно вас прошу. Попадёте или в заложницы, или под шальную пулю, и тем самым принесёте нам бездну горя. Вы меня поняли?
        - Но вы же… А их столько… - кое-как выдавила из себя Ирис.
        - Вашу руку, сударыня, - ответствовал на это де Камилле. И, запечатлев на ладони дамы лёгкий поцелуй, пояснил как бы между прочим: - В наших возках не груз, а молодцы Модильяни. Мы отобьёмся с лёгкостью. Вам стоит всего лишь запастись терпением.
        Приподняв шляпу, обозначил поклон и стукнул в окно кучеру.
        - Стоять! Али, приготовься!
        И выпрыгнул из кареты.
        Ирис в страхе сунулась вслед, но граф обернулся, яростно сверкнул глазами - и молча ткнул пальцем в стекло, как раз на уровне защёлки. Дрожащими руками девушка задвинула шпингалет. Мелькнула вспышка: то сработал небольшой магический заряд-усилитель. Фрида, по-прежнему дрожа, метнулась к дверце напротив.
        - Помоги им бог, спаси и сохрани… - шептала, кое-как стравляясь с заслонкой.
        Уняв трясучку в руках, Ирис выглянула наружу.
        Карета стояла. Неподалёку, изображая из себя прогуливающегося франта, граф де Камилле постукивал травинкой по сапогу, словно в ожидании дамы, которая вот-вот появится.
        А потом вдруг что-то свистнуло - и сорвало шляпу с его головы. Из чащи, отстоящей от дороги на какие-то пять-шесть шагов, посыпались люди. Не разбойники, не оборванцы, нет, а вооружённые до зубов, в чёрных кожаных доспехах, с закрытыми лицами… В страхе Ирис отшатнулась…
        - Смотрите, госпожа, смотрите! - отчего-то радостно завизжала Фрида, подпрыгивая у переднего окошка, того самого, откуда в обычное время было видно лишь верх сиденья и спину кучера, а сейчас, когда он с Али спрыгнул, открылся обзор на то, что впереди. Там, неподалёку, поверх голов четвёрки лошадей, запряженных цугом и сейчас нервно переступающих, было видно, как распахиваются дверцы трёх возков, вроде бы запечатанных личной магической печатью герцога д’Эстре, а из их глубин выпрыгивают рейтары - в доспехах, с пистолями наизготовку, со свирепыми ухмылками на рожах…
        - Ох! - только и вскрикнула Ирис.
        Да ведь они… ждали!
        А она-то… Резвилась себе по полянам, ничего не зная…
        Ей чуть не стало дурно. Но первый выстрел, заставивший остановиться и нелепо взмахнуть руками одну из чёрных фигур нападавших, привёл её в чувство.
        - Куда?
        Она перехватила подпрыгивающую от возбуждения горничную, что, елозя на коленках у окошка, приготовилась уже к прекрасному зрелищу сражения.
        - Дурочка! Не соображаешь, что ли? Подстрелят!
        Как ни крути, а деревянные стены кареты могло пробить пулей запросто.
        - Да ведь там… Ребята Модильяни, и впрямь, госпожа! Мы спасены! - бестолково верещала Фрида, не понимая, отчего это хозяйка стаскивает её с сиденья, мало того - тянет на пол. - Всё ж хорошо!
        - Ложись! - прикрикнула на неё Ирис. - Одна пуля влетит, случайная - и радоваться будет некому! Замри!
        Поняв, наконец, что не всё так радужно, девушка угомонилась, и нехотя свернулась калачиком на полу, благо, места между сиденьями было достаточно. Ирис опустилась рядом, стараясь унять выпрыгивающее из груди сердце. Поискала глазами кота и обнаружила рыжий хвост, нервно постукивающий из-под дивана. Что ж, Кизил всегда был умницей, а уж ему-то найти безопасное место куда проще, чем двум здоровенным девицам… Сейчас хрупкая с виду, считавшая себя маленькой и изящной, Ирис вдруг почувствовала, что себя неприлично крупной, даже толстой, настолько, что всякому, кто захочет её подстрелить, достаточно пальнуть наугад - и попадёт, сразу насмерть…
        Стоя на четвереньках, она часто задышала.
        Ну и что с того, что за окнами вопят на все голоса? Пусть там палят, звенят железом, ругаются так… Честное слово, в её словаре таких франкских понятий нет, но нетрудно догадаться, что это наверняка богохульства или что-то непристойное. А лязгает-то прямо за дверцей - вероятно, граф отбивает удары шпагой… Она, Ирис, должна успокоиться. Дыши… дыши ровно, ритмично, как учил эфенди, пользуйся тем, что есть пока передышка, что ты ещё не в самой гуще… А вдруг у нападающих спрятана подмога? Рейтары - отличные бойцы, маршал рассказывал об из подвигах, но много ли их там? А сколько злодеев скрывается в притихшей чащобе, дожидаясь, когда защитники гостьи выдохнутся? И потом выскочат - и прихлопнут всех одним ударом…
        Ирис закусила губу.
        Нет, живой она не дастся. И вообще - не дастся.
        Кажется, ей удалось взять в себя в руки. Счастливая девочка Фрида! Не обладая богатым воображением, она, едва увидев людей Модильяни, вбила себе в голову, что всё закончится хорошо, надо лишь потерпеть и отсидеться - и теперь, прижмурившись, терпеливо лежала на дне кареты, лишь вздрагивая время от времени, если очередной выстрел или вопль громыхал слишком уж близко. Её хозяйке было не до спокойствия.
        Усевшись на пол, она, опираясь спиной о сиденье, осторожно приподнялась и выглянула в боковое окно.
        Мелькнула массивная фигура. По ярким полосам на восточном одеянии и по быстроте движений Ирис узнала Али. Тот крутился на месте, давая отпор сразу двум чёрным. С другой стороны кареты на графа де Камилле наседало сразу трое. Вот один из них отшатнулся с кровавой впадиной вместо глаза, другого отбросила ещё одна пуля в грудь, а подоспевший рейтар, перехватив разряженную пистоль за ствол, шарахнул от души тяжёлой рукоятью набросившегося на него ещё одного здоровенного малого. Даже до Ирис донёсся хруст черепа… Ирис сглотнула. Одно дело - видеть, как режут пациентов на операции, другое - как люди лишают друг друга жизни…
        Задрав до колен юбки, нашарила прикреплённые к сапожку ножны. Рукоятка кинжала, подаренного когда-то самим Аслан-беем, привычно легла в ладонь.
        Вот только вонзать его или метать придётся на этот раз совсем не в мишени…
        Сосредоточенная, напряжённая, она застыла у дверцы, позабыв о возможных шальных пулях и не снимая руки с щеколды, готовая… к чему? Этого и сама не знала, кроме того, что если понадобится - она будет действовать. В конце концов, в ней течёт кровь Баязеда и горячих ирландских предков, и не дело ей, ученице самого Аслан-бея, прятаться, когда мужчины защищают её. Вдруг уже сейчас кто-то истекает кровью, и жизнь его висит на волоске? И некому остановить кровь, прошептать исцеляющий заговор… Надо будет - она выпрыгнет и бросится на помощь, как велит ей долг ученицы лекаря. Не одному же графу де Камилле проявлять честь и благородство. А с её самоуправством придётся ему смириться.
        От увиденного её мутило. Хорошо, что она угомонила Фриду: той, непривычной к виду крови, наверняка сделалось бы дурно… На дороге шла самая настоящая бойня. Это в рассказах Модильяни любое сражение описывалось, как нечто эпическое, в какой-то мере даже красивое, причём неизменно победоносное; здесь же - без всяких экивоков и расшаркиваний, без изысканных салютований шпагами, просто резали, кололи и стреляли. Насмерть. В поле зрения Ирис на орошённой багрянцем потоптанной траве лежало не менее пяти трупов - да, к сожалению, трупов, она умела отличить живого человека от мёртвого, и не только потому, что несколько раз на уроках с супругом бывала в мертвецкой. У мертвецов отсутствовала аура, та сияющая дымка, окутывающая любое живое тело… А у тех, кто сражался, она пылала сейчас алым, почти кровавым багрянцем - всполохами агрессии и жажды убивать, и у тех, кто нападал, и у тех, кто давал им достойный отпор…
        Больше почувствовав, чем услышав, она повернула голову на знакомый голос, выкрикивающий её имя.
        Это граф де Камилле, заметив Ирис в окне, пытался отогнать её прочь, в спасительную глубину экипажа, и, возможно, оградить от зрелища, вовсе не предназначенного для женских глаз. Но те несколько секунд, на которые он отвлёкся, дорого ему обошлись. Тяжёлая шпага очередного противника выбила у него из руки оружие. Не успела Ирис ужаснуться, как чёрный громила отвёл локоть, собираясь проколоть обезоруженного графа, но де Камилле ринулся на землю плашмя, «рыбкой», будто ныряя в воду, и всем корпусом врезался в ноги нападавшему. Тот рухнул. Успев откатиться в сторону, граф, навалившись на врага, прикончил его ударом кинжала в шею. Молниеносно. Страшно. И сразу же, выдёргивая лезвие из булькающего кровью горла, дотянулся до валявшейся в траве собственной шпаги… и бросился на помощь соратникам, оставив побеждённого умирать.
        Больше он в сторону кареты не смотрел.
        Ирис, сдержав всхлип, прижала ладони к пылающим щекам. Аллах милосердный и Господь всемогущий! Что она наделала! Он только что едва не погиб - из-за неё!
        Зажмурившись, она отпрянула вглубь экипажа… и уже не двигалась, выжидая, когда же всё прекратится.
        Терпеть пришлось недолго. Каких-то две-три минуты - и на дорогу опустилась тишина. Относительная, конечно. В ней отчётливо слышалось шумное дыхание мужчин, разгорячённых схваткой, чьи-то стоны… И прозвучал до боли знакомый голос маршала Модильяни:
        - С этими, похоже, всё… Лурье, пошлите наших, кто посвежее, прочесать округу, на случай, если кто остался в кустах. Потери подсчитать, раненых обиходить, пленных… не брать, оставить двоих для разговоров. Нам хватит.
        - Определённо не брать? - осведомился Лурье голосом залихватски-свежим, будто и не он каких-то несколько минут рубился и палил вовсю.
        - Зачем? Это даже не разбой, это хорошо организованное нападение с целью… М-м-м, судя по тому, как эти молодчики вооружены - не просто грабежа, но и убийства. Посягательство на гостью Его Величества Генриха и её спутников, равно как и на имущество, расценивается как личное оскорбление его величества и карается смертью. Так что… добивайте, Лурье, не стесняйтесь.
        И тотчас несколько голосов с земли возопили хрипло, слабо, но в унисон:
        - Пощады!
        - Не надо!
        - Я всё скажу! Я! Скажу!
        Маршал довольно хмыкнул.
        - Слышите, Лурье? Оказывается, желающих поговорить найдётся более двоих, учитывайте…
        А Ирис всё никак не могла избавиться от странного опутывающего взгляда, проникающего, казалось, через крышу кареты. Ей бы сейчас и ужасаться безжалостности галантного и доброжелательного в обычной жизни маршала, и удивляться его хитрости, и плакать от радости, что испытания позади… Но давящее ощущение чьего-то незримого присутствия не отпускало.
        В противоположное окошко стукнул Али.
        - Госпожа, всё кончено. Оставайтесь пока на месте. Рейтары проверят, нет ли ещё кого рядом.
        Где-то под ногами всхлипнула Фрида, являя свету растрёпанную головку. Глаза её сияли ужасом и восторгом. Спасены!
        «Лучше избежать иллюзорного врага, чем подставить лоб настоящему» - вспомнила Ирис главное правило безопасности. И крикнула:
        - Не всё, Али! Подожди! Надо сказать маршалу…
        Али нахмурился, оттирая кровь, сочащуюся из пореза на скуле.
        - Госпожа?
        - Здесь кто-то…
        Но тут, наконец-то разревевшись, обезумевшая от счастья горничная рванулась к выходу и буквально выпала из кареты, прямо на руки предмету своих тайных воздыханий, и уж, несомненно, самому главному спасителю, который впервые в жизни растерялся от этакого напора чувств. Фрида причитала что-то невнятное, вцепившись в нубийца, как в свою последнюю надежду, будто грабители и душегубцы не были повержены, а ещё только собирались приступить к своим гнусным деяниям. Телохранитель медлил, не решаясь отстранить от себя плачущую девушку, перекрывшую спиной выход, и тогда Ирис в нетерпении рванула щеколду на своей двери.
        Торопливо выбравшись, оглянулась, разыскивая глазами маршала или Лурье, или Филиппа… Неважно, кого, главное - успеть сообщить, что поблизости затаился ещё кто-то…
        Кинжал так и остался в её руке - ведь она хорошо помнила уроки Али. Поэтому, когда сверху, с небес - о нет, с макушки высочайшей ели! - сорвалось нечто огромное, тёмное, крылатое, она сперва замерла, машинально оценивая расстояние, а потом, помня об одном из правил нубийца - не дать врагу приблизиться, если это возможно! - метнула позолоченный клинок прямо в падающую на неё тварь. И отпрыгнула в сторону. «Ударила - уходи».
        Со шмяком и хрустом костей к её ногам упало грузное тело, Задёргалось в предсмертной судороге огромное перепончатое крыло, заскребли, вспарывая дёрн, когти на четырёхпалых руках… Получеловек-полумышь пытался если не встать, то приподняться, доползти до цели, схватить её, Ирис. Но завыл, скрючившись, и потянулся к рукоятке, пытаясь выдернуть засевший в груди клинок. По серой груди расползалось тлеющее пятно, будто оборотня пожирало изнутри пламя. В его темя вонзились сразу три отравленных иглы Али, а пули, выпущенные не менее чем из пяти доппельфаустеров, должны были бы разнести на куски, но мерзкое существо лишь вздрагивало, корчилось, но упорно тянуло из себя заговорённое на нечисть оружие, по-видимому, единственное, что приносило ему страдания.
        В какой-то миг его красные глаза встретились с изумрудными очами феи, полными слёз.
        Ирис не слышала предостерегающих криков, не видела, как кружило вокруг неё тёмное облако-кокон, не пропускавшее рвущих к ней на выручку - последнее создание злой магической сущности… Она смотрела в эти налитые кровью, переполненные болью и страданием глаза и шептала:
        - Прости…
        Звериная морда исказилась в гримасе. Оборотень застонал, как человек.
        Кокон, сотворённый тёмной сущностью, лопнул и осел прахом.
        Кто-то сгрёб Ирис в охапку и оттащил в сторону.
        - Я же просил… - бормотал Филипп де Камилле. - Зачем же? Как вы могли? - И неожиданно рявкнул: - Стойте смирно! Его сейчас упокоят!
        - Не смогут, - плача, отвечала Ирис.
        - Ничего, у кого-нибудь из рейтар наверняка найдётся серебряная…
        Что-то сверкнуло в воздухе, пригвоздив полумышь-получеловека к земле в тот момент, когда он уже вытащил кинжал из раны.
        Вторая молния, слетевшая с навершия монашеского посоха, оставила от него обугленный остов, который в считанные секунды рассыпался. Лишь поблескивало в седой кучке пепла лезвие золотого кинжала, без единого пятнышка, не тронутое ни кровью, ни пылинками бывшей плоти.
        - Amen, - серьёзно сказал брат Тук. Пристроил посох поперёк седла - как, очевидно, и ехал до этого; придержал переступавшего с ноги на ногу вороного. С высоты своего роста обвёл взглядом представшую его взору картину и покачал головой. - А вы плодотворно проводите время, дети мои. Что ж, я, кажется, вовремя. Кому-то ещё нужно благословение?
        Глава 13
        Кто бы сомневался, что разорённый караван не доехал не только до Питивье, в котором изначально собирался сделать остановку к вечеру, но и до ближайшей деревни!
        Во-первых и в основных - среди рейтар оказалось трое тяжело раненых, трогать которых с места и тем более перевозить равносильно было бы казни. Дорожная тряска их добила бы, а молоденькому, не старше девятнадцати годочков, воину окончательно перемешала бы обломки позвонков в сломанном спинном хребте. Лишив при этом всякой надежды стать когда-нибудь на ноги - в буквальном смысле, ибо уже сейчас нижнюю половину тела мальчик не чувствовал, а в будущем ему грозил полный паралич. Брат Тук, осмотрев его, лишь скорбно покачал головой. «Я не лекарь, дети мои, я всего лишь странник… Моего умения хватит лишь поставить на место повреждённые кости. Со временем, и не без помощи наших врачевателей, они срастутся. А вот что касается порванной жилы, главной струны в организме, прозываемой мозгом спинным - за его восстановление никто не ручается. Увы. Всё в руках божиих…»
        И тогда Ирис, до этого успевшая перевязать, обезболить, подлечить не менее дюжины легко раненых, глянула на побелевшее от страха и потери крови лицо рейтара со сломанной спиной - а ведь он не боялся в бою, не боялся принимать на себя удары, предназначенные другим, не боялся заслонить упавшего товарища, а потом тянуть его на себе из самой гущи сшибающихся в схватке тел, за что и получил удар кистенём в спину… А сейчас, после горячки боя, он, хоть и не страдающий от боли, не чувствующий онемевшего тела, вдруг ясно понял, какая жизнь ждёт впереди, мучительная, неподвижная, возможно - долгая, полная нестерпимых унижений при зависимости от других… и едва сдерживался, чтобы не закричать от отчаянья… И вот тогда - Ирис, поднявшись на ноги, решительно приказала:
        - Мы остаёмся.
        Не попросила графа де Камилле, главного распорядителя в их поездке, не уточнила, возможно ли это… просто поставила всех перед фактом.
        - Но… - попробовал было возразить её сопровождающий. Перевёл взгляд на раненого, пристроенного на наспех снятой двери возка: рейтары из тех вояк, что поопытнее, хорошо знали, что при повреждениях спины и рёбер лучше лежать на твёрдом и жёстком. Глянул на прекрасную гостью, у которой уже ноздри раздувались от сдерживаемого гнева в ожидании возражений. - Разумеется, мы сделаем для этого юноши всё возможное; однако вам, женщине, оставаться на ночь в лесу? Я лишь забочусь о ваших удобствах…
        - Благодарю вас, граф, - чопорно отвечала Ирис. - Мне приходилось несколько раз путешествовать с мужем - и ночевать в походных условиях, так что для меня это не впервые. Не беспокойтесь. Но, пока солнце не село, я хочу поискать здесь в лесу кое-какие травы. Мне кажется, я уже видела здесь то, что может нам помочь. Сок этого растения способствует заживлению ран и сращиванию тканей. Я усилю его действие.
        - В самом деле? - заинтересованно спросил Винсент Модильяни, присутствующий тут же. - Впрочем, сударыня, не сомневаюсь в ваших возможностях. Подобный эликсир весьма пригодился бы нам в будущем… Разумеется, если есть возможность помочь Франсуа немедленно - её ни в коем случае нельзя упускать.
        - Истинно так, - пробасил монах. - Дорог каждый час. Я, конечно, вызову наших целителей ментально, но добираться им сюда не менее суток: мы, хоть и святоши, но воспарять в небеса не умеем, всё по грешной земле-то. Чем дольше разрыв тканей, особенно деликатных, тем труднее потом идёт сращивание. А потому… - Выразительно глянул на Ирис. - Не сочти за дерзость, дочь моя, я бы хотел сопровождать тебя в поисках. И потому, что от успеха зависит здравие этого юноши, и потому, что хотел бы набраться нового опыта. Я ведь часто в дороге; всё, знаете ли, может сгодиться…
        И уже спустя четверть часа восточная гостья в сопровождении четвёрки рейтаров, брата Тука и верного Али углубилась в лес, выбирая для следования окраины полян, поскольку заветное растение, которое она разыскивала, любило селиться на границе света и тени. Ей бы только найти образец, а там… Она попросит спутников о помощи - и несколько пар рук успеют куда больше, чем одни её.
        Фриду она оставила в лагере. Да, именно так: в лагере. Однозначно приняв, что продвижение вперёд откладывается, маршал распорядился обустроить стоянку. В стороне от дороги нашлась достаточно просторная поляна, вместившая и возки, и карету, и лошадей, и позволившая установить несколько походных навесов. Рейтары - народ бывалый, смекалистый: из жердей и молодых берёзок, из запасных непромокаемых тентов, хранящихся в каждом кузовке, соорудили ещё и несколько навесов, с тем прицелом, чтобы раненых на ночь обустроить в повозках, да не в тесноте и духоте, а в относительном удобстве, а самим - превосходно переночевать на свежем воздухе.
        В ожидании хозяйки Фриде наказывалось приглядывать за ранеными: помогать менять повязки и примочки с целебными настоями, но главное - подольше крутиться рядом с беднягой Франсуа. Чтобы как можно меньше ему приходилось оставаться одному. Ибо девушка слишком хорошо помнила рассказы эфенди о тех своих пациентах, которым доводилось выслушивать страшные диагнозы: кто-то из них встречал известия мужественно и настраивался на борьбу с болезнью, кто-то - смиренно, но лечение принимал с благодарностью, действуя по принципу: как Аллаху будет угодно, но под лежачий камень вода не течёт, значит, нужно и самому стараться… Но были и те, поддавшись минутной слабости, накладывали на себя руки, дабы избавиться от будущих мучений. Вот это-то и втолковала Ирис как следует капитану Лурье, поначалу вроде бы несерьёзно воспринявшему известие о «помощи» ничего не смыслящей в колотых и рубленых ранах пигалицы. При девушке молодой человек невольно будет держаться мужественно. А там… если, благодаря Всевышнему, их поиски увенчаются успехом - они подарят ему не призрачную, но вполне материальную надежду. Чтобы было к чему
стремиться.
        Вот только… не обидят ли мужчины девушку?
        Ничего непристойного они себе, конечно, не позволят, Ирис не сомневается. Но… мало ли - какое-то крепкое словцо, или намёки, или…
        Зафыркавший, как мартовский кот, Лурье заверил, что ничего подобного не допустит. У его ребят, видите ли, уже есть опыт, как вести себя в присутствии дам, причём не на балах, а в повседневной жизни. Благороднее его молодцов не сыскать во всей Галлии, горделиво добавил он. И почему-то посоветовал спросить у доктора Поля, он, мол, подтвердит.
        Поскольку капитан слыл человеком слова - Ирис оставила Фриду на его попечении с чистой совестью. И даже не испытывала неловкости из-за того, что горничная краснела, бледнела и отчаянно трусила. Ничего, поймёт, что её страхи напрасны - повеселеет. Зато не попадётся под горячую руку Али, который до сих пор ходит смурной и как в воду опущенный. Зубы сжаты, желваки на скулах так и перекатываются… Взгляды, которыми он одаривал девушку, не сулили ничего хорошего. Всё-таки из-за неё он нарушил свой долг, не сумел прийти вовремя на помощь хозяйке, заслонить её собой!
        Ничего, с этими двумя Ирис разберётся позже. Главное - не давать им сцепиться, пока чувства свежи. Потом Али остынет - и можно будет спокойно с ним поговорить, а пока - есть более важные дела.
        И Филиппа де Камилле с ней тоже не было. Хоть и с тщательно скрываемой неохотой, но граф остался в лагере на допросы пленных. Собственно, это была вторая причина задержки в пути. Показания надо было снять немедленно, после чего составить протокол, приложить свои выводы и разослать герцогу и королю - и не иначе, ибо дело подходило под категорию оскорблений Его Величества короля и его светлости герцога Эстрейского. А возможно и…
        Кое-кто из чёрных наёмников, пока его перевязывали и приводили в относительный порядок для предстоящего дознавания, тихо ругался по бриттски. Присутствие дипломата на допросе возможных шпионов или диверсантов становилось понятным и весьма желательным. Дело запахло скандалом в межгосударственных сферах.
        … Выглядывая нужные соцветья в густой траве, Ирис тихонько вздохнула. Что происходит? Да кто она вообще такая, что вокруг неё разворачивается подобная суета? Подумать только, покушение, возможная попытка её похитить… Она никого не знает во Франкии, и вряд ли кому успела насолить. Может, дело вовсе не в ней, а…
        Задумавшись, присела на корточки перед мохнатым колокольчиком. Очень похоже на то, что ей надо.
        … дело в наследстве эфенди, которое она с собой везёт? Всем известно, что часть рукописей и раритетов в его подарочной коллекции заменено копиями, но остальное - ценнейшие экземпляры, за обладание которыми Аслан-бею предлагались порой целые состояния…
        Так и есть, он самый! Прострел раскрытый, Ветреница, из семейства лютиковых, Anemone patens, с характерным пушком на толстеньком стебле и одиночном цветке, в закрытом виде похожем на кувшинчик или мохнатый тюльпан, раскрытый же - на шестилучевую звезду. Никаких сомнений. А потому - временно Ирис отбросила в сторону любые мысли, не касающиеся поисков чудесного растения и приготовления зелья из него.
        - Вот оно, - негромко, будто боясь спугнуть, произнесла она вслух. Махнула рукой, призывая сопровождающих. Поставила рядом корзину, и тем самым кинжалом, который недавно извлекли из того, что было когда-то то ли горгульей, то ли гарпией, то ли вампиром нового вида - брат Тук и маршал Винсент так и не сошлись во мнениях - принялась аккуратно обкапывать драгоценное растеньице.
        Да-да, именно этим клинком. Увидь эту картину ценитель драгоценного оружия - схлопотал бы сердечный приступ от подобного надругательства.
        Тот же знаток, будь он здесь, взахлёб выложил бы поражённым слушателям, что нахальная девчонка ковыряет землю ничем иным, как «Жемчужиной Истамбула», великолепным кинжалом дамасской стали с посеребрённым отполированным лезвием и позолоченными кромками, ибо основное его предназначение - борьба с нежитью и тёмной магией, а, как известно, для самой сильной нежити сочетание серебра и золота убойно; с драгоценной нефритовой рукояткой, инкрустированной десятью бриллиантами и почти полутора сотнями изумрудов, крупных и мелких… А на создание этого шедевра лучший мастер Константинополя, личный оружейник Хромца, Бастер Венгерский, затратил двадцать лет. Двадцать! Впрочем, преступница, отважившаяся подрывать корни так нужной ей травы венцом ювелирного и оружейного искусства, не считала, что свершает святотатство. Одним из простеньких заклинаний, навешанных на клинок, было свойство неизменной чистоты. Им, при необходимости, можно было даже проводить сложнейшие хирургические операции без опаски дальнейшего воспаления, более того: тончайший слой серебра на лезвии обеззараживал любую воду, даже отравленную. Но
главная ценность его заключалась не только в смертоносной для нежити магии. А во многократном усилении магии светлой, лечебной.
        Оттого-то, откапывая нежно-сиреневый пушистый колокольчик, Ирис уже сейчас укрепляла его стебелёк, оттягивала для него из земли полезные соки, и, добавляя толику собственной силы, создавая свой маленький шедевр. Ещё немного - и в пучке множества своих собратьев он поможет исцелить безрассудного юнца, возомнившего себя раньше времени великим воином и не сумевшего прикрыть спину…
        Выкопав, наконец, цветок, она, придерживая в горсти ком земли с корневищем, продемонстрировала свою добычу всем:
        - Смотрите внимательно! Видите? Каждый из вас должен найти и аккуратно вырыть не меньше дюжины таких же. Этого нам хватит для большой порции зелья, и Франсуа благополучно продержится до приезда целителей.
        А может, и приятно их удивит, добавила мысленно.
        - Но, госпожа Ирис, - нерешительно высказался старший из сопровождающих. Наше дело - охрана…
        - Со мной Али. Не волнуйтесь. В крайнем случае - меняйте друг друга, потому что эти цветы имеют свойство уходить от поиска. Такие вот непоседы… Приступайте же!
        Брат Тук только хмыкнул. Полюбовался на вояк, вынужденных опуститься на карачки и колупаться в земле - непривычное зрелище… Впрочем, двое так и остались на часах, молодцы. Обратился к Ирис.
        - Но ведь это обычная так называемая Сон-трава, дочь моя. Чем, по твоему, она поможет парализованному, помимо того, что погрузит в глубокий сон? С одной стороны, конечно, и это благо: снимет лишние волнения и поможет ему дождаться настоящей помощи. Но стоит ли эта травка потраченного времени и усилий, когда с тем же самым без труда справится несколько капель опия, который, как я заметил, есть в твоей шкатулке с лекарствами?
        Ирис улыбнулась. Ответила кротко:
        - У нас с вами были разные учителя…
        Запнулась, не зная как обращаться.
        - Брат Тук, - с улыбкой подсказал ей монах. - Для «святого отца» я, вроде, ещё не дорос.
        - Брат Тук, - повторила девушка. - Уважаемый Аслан-бей научил меня извлекать и усиливать те свойства трав, которые прячутся за основными. Уж такова природа моей магии.
        - Вот оно что…
        Пастырь душ человеческих осторожно принял у Ирис новый комок земли с цветком, уложил в корзину.
        - А позволь полюбопытствовать, какую часть растений ты собираешься использовать? Лепестки? Коренья?
        - Семена, - коротко ответила Ирис.
        Тук выразительно приподнял брови. Девушка пояснила:
        - Именно в них - сила будущих ростков, которая, преобразованная в эликсир, пробудит в организме регенерацию повреждённых органов. Брат Тук, вы ведь собирались следовать с нами до Лютеции? Давайте, я расскажу вам о том, что делаю, в дороге, когда у нас будет достаточно времени. А сейчас - смотрите, уже смеркается.
        Она показала на розовеющее над лесом небо.
        - Да и травы лучше собирать до росы…
        Монах согласно кивнул - и нагнулся за новым драгоценным колокольчиком.
        … Потом был не слишком приятный для Ирис момент, когда она, чувствуя, что не успевает - солнце уже садилось, нельзя было упустить закат для волшбы - упросила рейтар взрыть полоску земли, этакую небольшую грядку, посыпать ещё тёплой золой, полить… Кое-кто косился на неё, как на ненормальную. Потом сама рассадила полученный урожай. Земли, остающейся на корнях Сон-травы, не хватило бы для ускоренного роста, нужно было много-много питательных веществ, но объяснять в подробностях - значит тратить драгоценное время… Она наспех оттёрла перепачканные пальцы предложенной кем-то тряпицей, на глазах изумлённых свидетелей поклонилась лесу - и встала над «грядкой», простирая руки, словно стараясь обнять.
        Потянулась душой и сердцем к этим нежным и хрупким цветам - и почувствовала десятки радостных откликов-голосков.
        «Простите меня», - обратилась мысленно. «Простите, что сняла с насиженного места, где всё для вас было привычное и родное. Но вы нужны мне все, сразу, одновременно. Только вы поможете славному мальчику стать здоровым, только вы, такие сильные, такие чудесные. Я одна знаю, что за вашей красотой и способностью дарить чудесные сны таится ещё и великая сила исцеления… Помогите нам!»
        «Я постаралась, чтобы здесь вам было хорошо. Смотрите: перегной и зола - ваша пища. Неподалёку журчит ручей, струи его текут и под землёй, потянитесь корнями - и найдёте воду. Местечко это в полуденные часы озаряется солнцем, а утром и вечером от ваших старших братьев-деревьев густая тень, дающая прохладу. Всё, как вы любите! Так помогите нам!»
        «Я награжу вас долгой жизнью. Я пошлю пчёл, чтобы жужжали песни и убаюкивали вас, и переносили пыльцу, дабы вы плодились и размножались. Я поставлю вокруг защиту - чтобы не рвали любопытные и беспечные люди и не вытаптывало лесное зверьё, а делиться своей силой вы могли бы лишь с теми, кто окажет должное уважение. Помогите нам!»
        Чтобы лучше сосредоточиться она прикрыла веки. Оттого-то видела лишь то, что творилось под ногами: как делянка ощетинилась свежей порослью сон-травы, разрастающейся от взрослых растений, как вспыхнули и раскрылись сотни - не дюжины! - шестилепестковых звёздочек новых соцветий, сияя пушистыми, жёлтыми, как цыплята, сердцевинами, как, немного подрожав, те сжурились, сплелись в продолговатые мохнатые трубочки плодов…
        Кажется, она устала. Хватит ли ей сил довести дело до конца? А ведь нужно ещё подстегнуть созревание семян до нужной спелости…
        Брат Тук, вместе со всем не спускавший с юной феи глаз, почувствовал неладное. Ещё недавно он любовался сиянием, исходящим от этой удивительной девушки - чистым, золотого оттенка с примесями белого серебра - но вот оно стало прозрачным, тусклым… Оно и понятно, любая магия имеет предел, а феи, насколько он знал из летописей, особо сильными её запасами не отличались. Монах уже воздел руку для благословения - как вдруг макушка высокой ели на границе поляны и леса дрогнула.
        И склонилась.
        Заскрипев, прогнули стволы молодые дубки и крепкие ясени.
        Затрепетали листвой кусты, протянули к рыжей фее сотни суставчатых длинных пальцев.
        В полном безветрии зашумел подлесок, размахивая ветвями, будто стараясь дотянутся до поляны… И потекли, потекли ото всюду к маленькой сияющей фигурке струи, ручьи, полноводные реки чистой Силы.
        Забыв, для чего простирал руку, брат Тук перекрестился.
        Воистину… чудо эта девочка. Кроме него, потоков лесной магии, устремившейся к Ирис, никто не видел, но, похоже, ни у кого не осталось сомнений, что юный Франсуа, единственный сын у матери, мальчик, спасший товарища, но заплативший дорогую цену - будет жить и будет ходить. Да ещё как! Бегать!
        Amen.
        Уважаемые и дорогие мои,
        кусик большой, а у меня сегодня глаз к вечеру замылен - могу не увидеть огрехов. С утра ещё вычитаю - но если увидите что-то не то и не так - не стесняйтесь насчёт тапочек, кидайте:)

* * *
        Разлепив веки, Ирис долго таращилась на едва угадываемый в темноте низкий потолок, и всё никак не могла сообразить, где она. До тех пор, пока на резном позолоченном своде не заиграл тусклый отблеск живого пламени - и разом вернул в действительность. Переведя взгляд, она обнаружила знакомое окно кареты; раньше из-за непривычного положения лёжа не сразу его опознала. По случаю сна бархатная штора была приспущена, но через складки плотной ткани просвечивались те самые огоньки костра, разведённого, по-видимому, неподалёку.
        Ночь. Лес. Карета. На сиденье напротив спит Фрида, укрытая, как и она, меховым покрывалом…
        Вздохнув от облегчения, Ирис села, опустив ноги. Поёжилась от ночной прохлады, пошевелила ступнями - разутыми, но по-прежнему в чулках, не спасающих от холода, натянула на себя покрывало. Люди герцога, снаряжающие дорожную карету, хорошо знали своё дело, и заботливо уложили в грузовое отделение подушки и одеяла, лёгкую складывающуюся мебель, посуду - на случай, если благородным господам восхочется прилечь, отдохнуть, или позавтракать на лоне природы, выставив столик на травке и любуясь видами. Жаль, маленькой печки не запасли; поговаривают, что в холодное время года и ей место в карете находилось. Хоть нынче и май - ночка выдалась не из ласковых.
        Но в меховой полости так тепло и уютно…
        Бездумно улыбаясь, девушка завернулась плотней и вновь легла, свернувшись калачиком. После хорошо сделанной работы на сердце было легко и радостно.
        … Семена из «коробочек» вытряхивали всем миром, дружно, расстелив на траве скатерть, извлечённую из недр того самого грузового отделения. Хвала Фриде, если бы не она, никто и не узнал бы, сколько там полезных вещей, которые до поры до времени не требовались, а значит, о них и не вспоминали. Но главное - нашлась объёмистая кастрюлька, медная, с толстым дном, а один из рейтаров, в бытность свою отвечающий за походные котлы и сковородки, как человек бывалый, по-быстрому обстругал заготовленное для ночного костра поленце, затем брат Тук каким-то образом эту болванку отшлифовал - и получился чудесный пестик. Тот же монах, за день не раз доказавший, что не токмо святостью, но и силушкой не обижен, взялся толочь и мять семя сон-травы до тех пор, пока из него не пойдёт живительный сок. Ирис охотно доверила ему эту работу, поскольку сама, как честно призналась, не удержала бы сейчас в руках и травинки: такая вдруг напала слабость. На её тихую жалобу Тук покачал головой: дескать, трудно быть проводником. Пропустить через себя слишком много чужой Силы нелегко, это основательно прочищает энергетические каналы
и… утомляет. Но лечится очень просто: крепким спокойным сном. Если она сочтёт, что ему, смиренному монаху, можно доверить оставшуюся часть работы - пусть оставит соответствующие указания и немного отдохнёт.
        Сделать оставалось совсем немного: отжать полученный сок, смешать его с особым травяным маслом, припасённым в шкатулке у Ирис специально для подобных случаев, какоснова для возможных мазей и притираний, и дать настояться не менее получаса. Сам по себе состав обезболивал, успокаивал, снимал воспаления… и обладал очень сильной проникаемостью. Иначе говоря, впитывался не только в верхний слой кожи, но гораздо глубже, до костей, до больных органов, увлекая с собой частички добавленных в него живительных эликсиров. Ирис вручила настой-основу монаху, чётко и внятно объяснила, что и как с ним сделать, затем, присев неподалёку от разведённого костра, прислонилась спиной к дереву и буквально на минуточку прикрыла глаза…
        А открыла их уже в карете.
        Отчего-то она не сомневалась: брат Тук справился с возложенной миссией. Этот человек, статью похожий на крепкого могучего архиепископа Эстрейского, мудростью и добротой на её эфенди, внушал неоглядное доверие. И веру.
        На несколько минут она смежила веки, готовая упасть в благодатные объятья сна… но скоро поняла, что не уснёт. Где-то неподалёку засвистел, защёлкал соловей, затем ещё один - значит, скоро рассвет? В их Константинопольском саду соловьи, прикормленные Аслан-беем, всегда начинали петь незадолго до восхода солнца. Похоже, её внутренние часы окончательно перестроились на новое, франкское время, и разбудили для привычной утренней прогулки.
        Она прислушалась к себе.
        Ни намёка на вчерашнюю слабость, напротив: энергия так и кипит в жилочках, словно игристое вино в хрустальных герцогских кубках. Хорошо! Давно она не чувствовала себя так бодро.
        Откинув меха, девушка бегло оглядела себя, поправила платье. Хорошо, что, избегая франкской моды, она не носит жёстких корсетов, иначе сейчас болели бы все рёбра… Нашарила на полу сапожки. Куда-то запропастился бархатный берет, а появляться на людях с непокрытой головой считалось неприличным и на Западе, и на Востоке, поэтому Ирис стянула с талии шаль, которой, по домашней привычке, подпоясываясь вместо кушака, и повязала на голову, вроде простенького тюрбана, оставив рыжие пряди распущенными. Искать в темноте рассыпавшиеся во время сна шпильки и гребень не представлялось возможным.
        Она осторожно тронула дверцу кареты. Снаружи тотчас поднялся знакомый силуэт.
        - Госпожа?
        Разумеется, нубиец спал неподалёку, вполуха и вполглаза.
        - Доброе утро, Али, - шепнула она. - Как там тот юноша… Франсуа, ты не знаешь?
        - Брат Тук вправил ему два позвонка, а потом втёр получившийся бальзам, - сразу и по делу сообщил телохранитель. - Через час тот смог пошевелить пальцами ног, ещё через полчаса - ступнями. За это время настоялся отвар из цветов Сон-травы, им его и напоили. Должен проспать до полудня.
        Ирис подавила искушение захлопать в ладоши. Только кивнула:
        - Правильно.
        Выскользнула из кареты, угодив прямо в сильные руки охранника.
        - Как ты, госпожа? - спросил тот обеспокоенно.
        - Ой, хорошо…
        Вокруг дремал лес, шелестя макушками деревьев, потрескивал под лапами непуганного мелкого зверья валежник, попискивала мышь… Из-под навесов доносился приглушённый храп - рейтары отдыхали, лишь у костра, время от времени поправляя огонь, хлопотал ранний птах - тот самый, что вырезал для неё из полена пестик. Сейчас он устанавливал по обеим сторонам от огня рогатины; неподалёку, поблёскивая в лунном свете, поджидали своей очереди железный прут и большой котёл, уже наполненный водой.
        Да по окоёму поляны по всем четырём сторонам света бдели часовые. В темноте терялись очертания фигур, но на металле - шлемах, оружии, пряжках перевязей - выдавая хозяев, тоже плясали блики.
        - Али, пойдём, проводишь меня… - шепнула Ирис.
        А куда деваться, если зов природы ничем не перебить?
        Чрезмерных стеснений при нубийце она не испытывала. Он был для неё своим, самым приближенным и доверенным лицом, мало того - давным-давно изучившим все особенности и изгибы её тела - в бытность свою массажистом Серальских бань. Он был тенью, привычной, и в то же время невидимой и неслышимой. К тому же, давным-давно привил своей госпоже правила жизненной безопасности, а одно из них гласило, что чрезмерная стеснительность порой может послужить причиной гибели, причём глупой.
        Поэтому даже при сопровождении хозяйки по особо деликатным делам он не отступал от своих правил.
        Так и сейчас: телохранитель проводил её за ближайшие кустики и ушёл не раньше, чем хозяйка проверила своим особым чутьём, всё ли спокойно вокруг, и доложила, что иных людей, да и крупных животных поблизости не ощущает. Но, даже управившись со своими делишками, Ирис не ломанулась через кусты наугад, разыскивая охранника, а шёпотом позвала его, и несколько секунд спустя он был рядом. Как всегда, настороженный, как пёс, бесшумный, как тень, сильный, как леопард.
        - …Госпожа, - произнёс уже на подходе к лагерю. - Мне нет прощения. Я опоздал прикрыть вас собой. Я заслуживаю наказания.
        Ирис помолчала. Он отвёл от её лица гибкую ветку, пропустил вперёд. Вновь нагнал.
        На поляне появились первые любители ранних подъёмов. Разминались, вполголоса переговаривались… Девушка замедлила шаг. Остановилась.
        - Послушай, Али, - отозвалась негромко. - Не вини ни себя, ни Фриду.
        - Эта глупая курица… - сквозь зубы процедил нубиец, но хозяйка перебила его:
        - Эта перепуганная девушка впервые увидела смерть, и боялась погибнуть. Она не воин, как ты, и не лекарь, как я, ей просто было страшно. Есть моменты, когда человек не отвечает за свои действия. Вот сравни: сейчас я не постеснялась попросить себя проводить, а потом смирно дожидалась твоего прихода, так? Почему я это сделала?
        - Потому, что это правильно, - не задумываясь, ответил Али. - Разумно.
        - Так и есть. Но отчего я знаю, что это разумно?
        - Хм. Должно быть… - Нубиец помедлил. - Оттого, что у нас давно всё обговорено, кто как себя ведёт. И не только в момент опасности.
        - Вот!
        Ирис наставительно приподняла указательный пальчик.
        - Вот оно, Али! Вспомни, ты сам больше года наставлял меня, как правильно вести на улице, в гостях, в поездке. Но разве ты учил чему-нибудь эту девочку? Разве сказал хоть раз, что нельзя бросаться тебе на шею и перекрывать обзор, и что руки у тебя всегда должны быть свободны, потому что ты-то несвободен от работы, даже когда спишь?
        Али упрямо набычился.
        - Я говорил. Что она не должна проходить впереди госпожи. Что должна вместе с тобой выходить из кареты только, когда я проверю безопасность. Много чего говорил. Она только глупо хихикала.
        Ирис потёрла переносицу.
        - Э-э… Как тебе сказать, Али… Хихикала она потому, что ты ей просто нравишься. А, говорят, очень трудно девушкам мыслить здраво, находясь с тем мужчиной, в которого они влюблены Суди сам, насколько серьёзно она воспринимала твои советы. Али? Эй!
        Она ткнула в бок телохранителя, застывшего, как изваяние.
        - Да нет… - пробормотал нубиец, встряхиваясь. - Быть того не может…
        - Отчего же? Ты очень красив и мужественен. Я очень хорошо помню, как моя наставница, бесподобная Айлин, имела на тебя виды, даже когда ещё… - она запнулась, - твоя участь была весьма печальна. Её это не останавливало. Хорошо, что она встретила своего Мустафу, иначе ты так просто от её притязаний не отделался бы! Она ведь сперва не на шутку обиделась, узнав, что я забрала тебя из Сераля.
        - Так то… женщина восточная, понимающая толк в чернокожих мужчинах. А свободной франкцуженке я должен казаться чудовищем. Нет, госпожа, не верю.
        Это «Нет» прозвучало хлёстко… и с какой-то обидой.
        Ой, что-то между ним и Фридой явно было… Ой, сцепились, наверное, как кошка с собакой. А горничная ещё и на язычок остра…
        Нубиец взял себя в руки.
        - Вас учить оказалось легко, госпожа. Гаремные девы привыкли к послушанию и дисциплине.
        - Так и Фрида привычна, - живо подхватила Ирис. - Она ведь прислуга, у неё работа такая - слушаться и исполнять. А, вот оно что! Теперь я понимаю. Это моя вина.
        Она покаянно шлёпнула себя по лбу. Прозвучало так, будто прихлопнула комара.
        - Мне с самого начала нужно было показать ей, что ты старше по рангу. А она воспринимала тебя равным себе, считая, вроде, таким же слугой… Оттого и почтения никакого. Вот что мы сделаем: Али, я назначаю тебя… м-м-м… старшим над всеми слугами, которые у меня есть и будут. Только тебе решать, что они должны знать и как им себя вести, допустить их к моей персоне или нет. Согласен?
        Наступила пауза.
        - Вот так, - с каким-то удовлетворением сказал Али. И, спохватившись, отвесил восточный поклон, приложив поочерёдно ладонь ко лбу, к губам и, наконец, к сердцу. - Благодарю, Ирис-ханум.
        Кажется, мир был восстановлен. Надолго ли?
        Посмотрим.
        - Вот и хорошо. А теперь проводи меня до кареты, а сам справься у этих добрых людей, что уже проснулись, как там чувствует себя Франсуа, хорошо ли спит.
        Небо наливалось алым, звёзды бледнели. Лагерь постепенно оживал. Тянуло от костра дымком и вкусным запахом похлёбки, фыркали лошади, отводимые на водопой к речушке неподалёку… Всё вокруг дышало покоем.
        Ирис сидела на складном стульчике, прислонившись спиной к стене кареты, и, лениво сощурившись, наблюдала за просыпающимся миром. Здесь, в лесу, ей было так же уютно, как в роскошной Роанской гостинице.
        Но отчего-то, прерывая идиллию, пришло воспоминание, как побелевший от волнения граф, оттащив её от умирающей крылатой твари, вцепился в плечи и гневно выговаривал за то, что она осмелилась выйти из кареты. Пока не осёкся, а железные пальцы Али не освободили хозяйку. Тогда Ирис оглянулась на окруживших её людей… Все они были напряжены до предела - и маршал Винсент, её крестный отец, и невесть откуда взявшийся капитан Лурье, и рейтары, которых она не знала по имени, но хорошо запомнила лица - ещё по дороге в Роан…
        - Простите, - сказала тихо. - Я… просто хотела предупредить о… нём. Вы считали, что всё закончено, а ведь он мог напасть…
        - Он и напал, - сердито ответил у неё за спиной граф. - Неужели вы не понимаете, что он высматривал вас, и только вас, как ищейка?
        - Ну, будет, - прервал его маршал. - Рано или поздно нашей гостье пришлось бы выйти, и тварь прыгнула бы. Хорошо, что это случилось сейчас, пока мы вооружены и не расслаблены, не то, бог весть, чем всё это кончилось бы. И ещё лучше, что наша дама оказалась столь отважна и храбра, что… Чем это вы в него метнули?
        Он оглянулся.
        Брат Тук, неизвестно когда успевший спешиться и подобраться к месту гибели монстра, вертел в руках нечто длинное, блестящее.
        - Вот этим. Прекрасная работа, с отсроченным действием… Сдаётся мне, ещё пара минут - и мой посох не пригодился бы… Так чья это игрушка, дети мои?
        - Моя… простите, - прошептала Ирис, смутившись. И, протянув руку за верным кинжалом, привычным жестом сунула в ножны на сапожке.
        - И, судя по всему, прекрасный бросок, - одобрительно кивнул монах.
        Ирис выпрямилась. Пожала плечами.
        - Девушка должна уметь постоять за себя.
        Ах, какими ошалелыми глазами смотрел на неё де Камилле!
        С непонятным ехидством она вдруг подумала, что вряд ли егозазноба, как выражаются в народе, повела бы себя также. Скорее всего, она ахала бы, визжала и беспрерывно падала в обморок… А вот Ирис не сплоховала. Уроки Али и эфенди, да и гаремная выучка - они дорогого стоят.
        Но то, что все эти смелые и отважные люди защищали её, никому вроде бы не нужную - восхищало.
        Вот тогда она и сказала:
        - У вас есть раненые? Фрида, прекращай реветь и неси мою шкатулку с лекарствами. И порви несколько запасных юбок на бинты, будем помогать…

* * *
        И снова дорога, дорога… Мерно цокают лошадиные копыта, экипаж чуть покачивается на рессорах - новом, но таком полезном изобретении, избавившим путешественников от утомительной тряски, когда кузовок подвешивался к платформе на цепях или верёвках… Притихшая Фрида что-то сосредоточенно шепчет сама себе в уголке - видимо, повторяет первые наставления Али. Девушка-то она не глупая, просто легкомысленная; но вот после выговора почувствовала свою вину - и изо всех сил старается её исправить…
        С выездом они, конечно, задержались.
        А всё потому, что ожидаемые целители нагрянули в лагерь ближе к полудню. Четверо монахов-целителей прибыли из расположенного близ Питивье монастыря святого Пантелеймона. Тук связался с ними ещё ночью, но святым отцам понадобилось время на сборы в дорогу: учитывая предварительные диагнозы, полученные от собрата, они не только вооружились целым грузом снадобий, но прихватили с собой несколько особо оборудованных телег для перевозки раненых. Конечно, верхом им добраться было бы вдвое быстрее; но, узнав о помощи, оказанной Ирис, монахи справедливо рассудили, что раз никто, благодарение Господу, не умирает, напротив: после обработки ран и переломов чудесным зельем пострадавшие крепко спят - два-три часа промедления не страшны. Зато есть возможность безопасно доставить всех, кто не в состоянии сесть в седло. А уж в обители их живо поставят на ноги.
        Пустые грузовые возки за ненадобностью отослали в Эстре.
        Уступая настойчивым просьбам Ирис, обеспокоенной не только минувшими событиями, но и судьбой драгоценного груза, маршал Винсент сообщил, что все коллекции, предназначенные в дар Лютецкому и Сорбоннскому университетам, были переправлены через Эстрейский Старый портал напрямую в столицу, и уже размещены в хранилищах Лувра. Оказывается, из Эстре вместе с кортежем выехали пустые повозки, забитые, дабы не обнаруживать свою лёгкость, мешками с песком. Казалось, к чему такие предосторожности, на деле оправданные? Да к тому, что из особых источников - особых, подчеркнул маршал, - стало известно, что некоей гостьей короля и герцога интересуются высокопоставленные лица из одного, пока неназываемого, соседнего государства, не всегда и не во всех отношениях лояльно настроенного к Франкии. Пока неясно, что более интересует этого, невнятно обозначенного, соперника: сама ли Ирис, как подданная Османской империи, её ли магический дар, или нечто ценное, сокрытое в наследии Аслан-бея. Последнее - весьма вероятно, ибо, оказывается, охранниками Эстрейского университета не так давно были пресечены две попытки взлома
кладовых, в которых как раз и размещались артефакты и коллекции знаменитого учёного.
        В ту самую ночь, когда граф де Камилле заработал рану в боку, была, оказывается, пресечена попытка выкрасть саму Ирис. Но, поскольку всё обошлось благополучно, те, кто отвечали за её безопасность, решили пока не тревожить гостью. Причины нападения могли быть просты - выкуп за богатую путешественницу. Для того чтобы убедиться в определённых намерениях неизвестного противника, рейтары имитировали своё отбытие, а сами укрылись в возках. Лес - на редкость удобное место для засады, особенно когда путешественники, очарованные его красотами, забываются, а немногочисленная охрана теряет бдительность.
        (Тут Ирис густо покраснела, вспомнив свою восторженность, казавшуюся теперь глупой, и порхание по полянам…)
        Вот и подтвердилось, что и в самом деле за вдовой и наследницей Аслан-бея ведётся целенаправленная охота. И теперь, хочешь, не хочешь, а надо ей это знать, чтобы каким-то случайным своим поступком не сыграть на руку враждебной силе. Осторожность и ещё раз осторожность!
        Правда, пока что у них есть время перевести дух и продумать дальнейшие действия. Ибо каких-либо следов второй летающей или шустро бегающей твари на месте несостоявшегося похищения не заметили… хоть и обнаружили неподалёку закрытую карету - очевидно, для увоза пленницы. Но донести заказчику похищения, что его планы провалились, пока некому.
        Но главное, что Ирис Рыжекудрая, а ныне - Ирина Модильяни, ибо вместе с крещением и именем, созвучным прежнему, ей была присвоена и фамилия крёстного отца - не должна дрожать, как осиновый лист, и таиться на каждом углу. Наблюдение за ней ведётся постоянное и, как она могла уже убедиться, действенное, а в Лютеции к людям маршала присоединятся собратья Тука из Инквизиции: у них превосходные наблюдатели, невидимые и неслышимые. Маршал уверен: ещё немного - и они обнаружат и разоблачат заговорщиков, и вот тогда-то узнают суть их стремлений.
        …Вспоминая их с Винсентом недавнишний разговор в отдалённом уголке поляны, в стороне от лишних ушей, Ирис только вздохнула.
        Похоже, чудесной и беззаботной жизни пришёл конец. Радужная аура, окружавшая её пребывание во Франкии с тех минут, как она ступила на Марсельский берег, потихоньку рассеивалась. А она-то воображала, что только в Серале, где девы в борьбе за внимание Солнцеликого строят противницам тайные и явные козни - настоящий гадюшник, а здесь, в волшебной стране её мечты, всё будет расчудесно… Сколько раз твердил эфенди о несовершенстве этого мира, о том, что в любой стране найдутся коварные и бессердечные люди, затаптывающие тех, кто слабее - и не только ради низменных целей, но просто для удовольствия! Сколько приводил примеров коварства, интриг, попирания ценностей, семейных, духовных… Да, она внимала его мудрости, но почему-то, приехав сюда, напрочь забыла об опасениях: ей так хотелось видеть во Франкии рай на земле.
        Что ж…
        Она сжала кулачок, и, неожиданно для себя, сердито тряхнула головой. Чудесные рыжие локоны, наспех сколотые шпильками, упали на плечи тяжёлой волной, вспыхнув на солнце, заглянувшем в карету, почти живым пламенем. Правда, любоваться им было некому, поскольку граф на сей раз ехал верхом, вместе с охраной, не желая более стеснять даму в карете. Ну и пусть, меньше будет поглядывать укоризненно… Его отсутствие оказалось весьма полезным: не отвлекаясь на чужое присутствие, Ирис твёрдо решила, как ей жить дальше.
        Вот ещё - бояться и трястись! Франкия и впрямь чудесная страна, как и Османия, люди и там, и здесь прекрасны и добры, пусть и не все, но пока что ей встречались лучшие. В каждой стране процветают свои Хромцы, плетут интриги иные Гюнез и Махмуд-беки, а их прихлебатели жалят исподтишка своих жертв. Но мир состоит не из них одних.
        А эфенди учил: подобное притягивает подобное. Она-то считала, что ей неслыханно везло на хороших людей, но, наверное, в ней самой содержится нечто такое, что позволяет пересечься их жизненным путям. Значит, самое главное - не впускать Зло в собственную душу. И тогда, что бы ни случилось - она никогда не останется одна. Сама Судьба придёт на помощь.
        Не унывать и не сдаваться. Вперёд, в Лютецию!
        … На повороте в обитель святого Пантелеймона кортеж остановился. Ирис сердечно простилась с ранеными рейтарами, пожелала скорее выздороветь и оказаться в строю. С одной из повозок спрыгнул Кизилка и, гордо распушив хвост, попросился на ручки и в карету с удобными мягкими сиденьями. Неугомонный котяра успел переспать в ногах у всех лежачих больных, и те совершенно серьёзно заявляли, что каждый, кому питомец целительницы вылизал руку или лоб, или палец на раненой ноге, чувствует себя не в пример лучше. Уже мелькнуло в разговорах словечко «фамильяр»… Но хозяйка рыжего лишь отмахнулась. Да какой из него фамильяр, просто многие коты - целители, кто-то в большей мере, кто-то в меньшей… Вот заведите - и сами убедитесь.
        Потом обнаружилось, что пара лошадей в упряжке потеряли подковы, и пришлось-таки заехать в обитель, к местному кузнецу. До города оставалось рукой подать, но когда они покинули монастырь, день уже близился к вечеру. Следовало поторопиться, чтобы не ночевать в поле или в каком-нибудь деревенском домишке.
        Возвращаясь к знакомому перекрёстку, к дороге на Питивье, они заметили издалека блестящую кавалькаду. Поскольку обе процессии двигались с примерно одинаковой скоростью, маршал распорядился сбавить ход. Лурье, возглавляющий кортеж, дал отмашку, и шествие замедлилось.
        Разумная предосторожность. Хоть вряд ли можно было опасаться нападения на открытом месте, посреди дороги, почти рядом с крупным городом, стены которого просматривались на горизонте; но всё же - бережёного бог бережёт. Инцидент вроде перебежки дороги особо высокопоставленному лицу мог обернуться конфликтом. А тонкая постановка возможного спектакля, проведённая мастером своего дела, выставила бы столкновение в таком свете, что заваруха, даже спровоцированная, смотрелась бы, как защита чести и достоинства пострадавшего.
        Самому маршалу довелось в своё время организовать парочку подобных «случайных недоразумений», а потому - он, как человек опытный, предпочитал подстраховаться. Если встречные окажутся безобидны - что ж, тем лучше для всех.
        В отличие от эстрейцев, увиденная ими процессия, держащая, по всей вероятности, курс на тот же Питивье, ход не замедлила, тем более, что двигалась по основной дороге, а потому имела все основания полагать, что имеет право проехать вперёд первой. По мере приближения яснее обозначился цвет вымпелов, при помощи которых путешествующие частенько обозначали свою принадлежность роду, клану или стране, дабы заранее уведомлять встречных, с кем предстоит иметь дело… или лучше не иметь, а просто убраться с дороги.
        - Красные… - протянул Модильяни, прищуриваясь. - Господа, а ведь это османцы!
        - И акынджи в конвое, - добавил Филипп де Камилле. - Почётная гвардия, вроде нашей. Действительно, османцы… Что они здесь делают?
        - Так это их посольство, - спокойно, как само собой разумеющееся, пояснил брат Тук, ехавший с ними. - В ближайшие дни у них аудиенция у Его Величества, приуроченная к предстоящей годовщине его коронации. Разумеется, они не могут упустить из внимания приезд ко двору вдовы самого Аслан-бея. Своим визитом они выказывают уважение и к его памяти, и к соотечественнице, а заодно и к воле султана, пославшего её с просветительской миссией.
        - Да вы более осведомлены о делах светских и политических, нежели я, брат, - усмехнулся маршал Винсент. - Эй, Лурье! Стяги вперёд, уважим союзников!
        - Службы у нас с вами очень уж схожи, брат мой, - усмехнулся монах. - Вы ведь, насколько мне известно, в звании хоть повышены, а всё за старое принимаетесь время от времени…
        - Так и вы, брат мой, вроде бы недавно получили новое назначение, а всё туда же… Примите мои поздравления, кстати.
        Тук шутливо поклонился, в благодарственном жесте сложил ладони. Модильяни продолжил, не сводя глаз с приближающегося сборища, блистающего позолотой и доспехами, пестревшего яркими одеждами и перьями на тюрбанах.
        - Подумать только, сам…
        - Обойдёмся без чинов и санов, брат мой, - шутливо, будто отгораживаясь, монах выставил вперёд ладонь.
        Филипп де Камилле подозрительно глянул на спутников. Разумеется, по должности своей, известной многим, но не называемой вслух, маршал, а когда-то - капитан Чёрных Всадников Винсент Модильяни являлся не только самым осведомленным лицом Галлии, но и имел обширнейшие знакомства и связи, и не только в светских кругах. Но вот о простом монахе Туке графу до сей поры не приходилось слышать. К тому же, тот несколько раз называл себя простым Странником, сиречь смиренным проповедником, что несёт по городам и весям Слова божье малым мира сего. Филипп так и определил для себя, что святоша, пусть не из простых, потому что, помимо удивительной физической силы, в нём чувствовался и острый ум, принадлежит к числу тех, кому претит уединение в келье, и кто уходит в мир, подкрепляя Слово добрыми делами, помогая сирым и убогим. Известие, что добродушный путник-святоша ещё и собрат Инквизиции, а, возможно, и занимает немалую должность, ошеломило.
        Но, как истинный дипломат, граф не стал задавать нескромных вопросов. Придёт время - он выяснит всё сам.
        Тем временем, явив миру и проезжающим цвета Валуа и рода Эстре, в голове их колонны знаменосцы развернули белые и голубые вымпелы, расшитые золотыми лилиями. Они обозначали, что в карете с герцогскими гербами и в сопровождении Чёрных Всадников едет представитель или гость короля и герцога, и относится к нему надобно с должным почтением.
        Приблизившись к перекрёстку вплотную, обе процессии замерли. Никто не спешил пересекать дорогу первым.
        - Что ж, господин дипломат, - бросил маршал, - похоже, ведение изысканных переговоров - это по вашей части. Мы, военные, не слишком сильны в словоплетениях: ляпнешь что-нибудь лишнее, а вам потом расхлёбывай… А брат Тук - тот, в основном, думает о высоком…
        - Я смотрю, вы хорошо устроились, - беззлобно отозвался граф. - Что ж, и в самом деле, у каждого своя служба. Смотрите, господа, к нам уже кто-то едет!
        В самом деле, двое богато одетых всадников в сопровождении акынджи - конных янычар - направились в сторону галлов.
        - Похоже, лютецкий посол и… капитан Джафар? - определил издалека маршал. - Значит, его тоже вызвали ко двору. Хм. Что ж, граф, кажется, я поторопился спрятаться за вашу спину… Насколько мне известно, даже дружеские встречи подразумевают равный состав присутствующих лиц; поэтому едем вместе. Лурье, Капет, в сопровождение!
        Всадники встретились на середине расстояния, разделяющего их группы. Граф де Камилле, сняв шляпу, изобразил ею и впрямь изысканный пируэт и прижал к груди. То было вполне приличествующее этикету приветствие для всадника, который, находясь в седле, не может отвесить полноценный придворный поклон.
        - Счастливы видеть вас на земле франков и галлов, почтенные Решид-паша и Джафар-ага. И благодарим судьбу за возможность лицезреть столь достойных представителей дружественной державы.
        После чего повторил то же самое на османском наречии.
        Коснувшись лба, очей и сердца, восточные гости поклонились.
        - И мы возносим хвалы провидению за пересечение наших путей, драгоценнейшие Филипп-паша и Винсент-ага. - Вернув приветствие по-османски и блеснув при том не меньшей осведомленностью, посол перешёл на франкский язык. - Вести, у которых, как известно, есть крылья, твердили о том, что вы в числе достойнейших собираетесь прибыть в столицу с определённой миссией, но я, ничтожный, и не мечтал, чтобы пересечься с вами по пути. Но что я вижу? Вы - в стороне от основной дороги, а, значит, по какой-то причине вынуждены были свернуть. Осмелюсь спросить, не нужна ли вам помощь: в людях, действиях или иного рода?
        …Задумавшись, Ирис не сразу обратила внимание, что скрип колёс, да и постукивание копыт стали более редкими, и очнулась от своих мыслей лишь тогда, когда лёгкий толчок от остановки кареты заставил её невольно податься вперёд.
        - Ой, там кто-то ещё едет, госпожа, - подпрыгнула на месте от любопытства Фрида, но вдруг осеклась, заметив в окне маячившую неподалёку грозную фигуру их телохранителя, развернувшего коня так, что тот закрывал собой дверцу.
        - Погоди, сейчас посмотрим, - отозвалась хозяйка, невольно улыбнувшись. Похоже, наука Али шла горничной впрок: её порывистость заметно поуменьшилась. Выглянув в окно, Ирис жестом попросила нубийца приоткрыть обзор.
        … и на мгновенье ей показалось, будто она вернулась в Константинополь.
        Алые, с полумесяцами, османские флаги. Всадники в высоких меховых шапках с характерными янычарскими «рукавами», в расшитых парадных кафтанах, блестящий панцирях, в жёлтых сапожках - совсем как из охраны Хромца, когда тот выезжал из ТопКапы. Роскошная карета, хоть и не рассчитанная на перевозку гурий, ибо сияла стёклами, а не ощеривалась ячеистыми ставнями, но была высока и просторна, явно устланная изнутри коврами и обложенная подушками. Даже вроде как повеяло благовониями… Кто-то шевельнулся там, в глубине, мелькнула белоснежная чалма с кроваво-красным рубином, чьё-то усатое и бородатое лицо приблизилось к окну. Ирис даже не успела понять, что делает, как руки сами перехватили плотную бархатную штору, отодвинутую днём за ненадобностью и прихваченную витым шнуром; сдёрнули перевязь - и прикрыли окошко со своей стороны.
        Гаремная выучка…
        И хоть ты семижды крещена и едешь, можно сказать, по самому центру просвещённого государства - никуда не деться от привычек, вбитых множеством оплеух и попрёков. Первейшая заповедь женщины: видишь посторонних мужчин - прячь лицо! Только господин и повелитель может тебя лицезреть…
        - Ой, да что вы, госпожа! - робко подала голос Фрида, сама того не зная, возвратив хозяйку к реальности. - Они же нас не видят! Да и не ихняя вы теперь, что ж чужие обычаи блюсти?
        Между тем Али, поглядывая на свою ханум, чуть заметно кивнул, одобряя её маневры, и, повернувшись в сторону незнакомой кареты, выразительно повёл плечами. Под неизменным бурнусом, с которым он не желал расставаться, заиграли мускулы, демонстрируя: охранник бдит! Мужчина, пытавшийся какое-то время разглядеть Ирис - а это было бы нетрудно, ведь их разделяло расстояние не более нескольких лошадиных корпусов - одобрительно глянул на охранника, потом куда более задумчиво - на рыжую макушку и прелестные очи, поглядывающие из-за занавески и сердито сверкающие… Приложил руку к сердцу, изображая глубокое уважение - и скрылся в глубине экипажа. Девушке запомнился лишь выдающийся, словно ястребиный клюв, нос. И острый наблюдательный взгляд.
        - Фрида, эти обычаи вовсе не чужие, - сказала медленно, справляясь с невольным смущением. - Я с ними выросла, жила все восемнадцать лет, и не собираюсь от них отказываться.
        - Но, госпожа…
        Горничная была явно обескуражена. Пришлось пояснить:
        - В другой стране лучше всего соблюдать её нравы и обычаи. И уж, разумеется, я не стану прятаться в никаб от свободных франков, этим я лишь привлеку ненужное внимание. Но перед своими соотечественниками я буду закрывать лицо, если хочу, чтобы меня по прежнему уважали и считали порядочной женщине. И если вернусь в Константинополь - поведу себя так же, как вела до отъезда. То, что османцы прощают франкцуженкам, недопустимо для их женщин. Понимаешь?
        - Ой, как оно… - пробормотала служаночка. - Трудно-то. Вроде и понимаю, госпожа, да всё в голове мешается. А к королю-то, к Его Величеству, как пойдёте?
        Ирис не отводила глаз с нескольких всадников, переговаривающихся неподалёку. Помимо голосов маршала и графа ей послышался один, знакомый до сердечного трепета…
        - А, госпожа? - никак не могла угомониться Фрида.
        - В вуали, - отрезала Ирис. И с досадой подумала, что проще ответить, чем оборвать, а потом всё равно объясняться: - Визит в Лувр будет официальный, наверняка явятся послы и дипломаты, как это было в Эстрейском университете; мне нельзя опозорить свою страну, понимаешь? Нужно выглядеть достойно и для европейцев, и для османцев.
        - А как же это сделать Трудно, поди?
        - Над этим мы с тобой ещё подумаем, а сейчас помолчи, ради Аллаха!
        Фрида аж зажмурилась от усердия: очень хотелось поправить хозяйку, что, мол, не дело поминать чужого бога, ежели теперь она добрая христианка. Но… сдержалась. Хоть и настырная, и болтушка, да понимала, что хозяйка порой по доброте своей слишком многое ей дозволяет, за что в иных домах по щекам лупят. Ах, кабы ей характер-то смирить да лишнего не ляпать!
        А Ирис меж тем жадно следила за мужчинами. Вот один из них - неизвестный ей господин в богатом кафтане, в плаще, отделанном соболем, улыбаясь, приложил руку, унизанную перстнями к груди, и склонил голову. Словно говорил всем своим видом: «Я уступаю!» В ответ граф де Камилле тоже улыбнулся - второй раз в жизни она видела его улыбку! - и зеркальным жестом прижал руку ксердцу. «Нет, я уступаю!» Внушительно и веско, указав на герцогские стяги, добавил что-то маршал Винсент. После недолгих вежливых препирательств восточная сторона, судя по всему, с видимым удовольствием приняла предложение западной; гости в очередной раз откланялись, почётные караулы отсалютовали оружием, знаменосцы с приветственными кличами потрясли штандартами - и компании разъехались.
        Ирис напряжённо глядела вслед османцам… когда один из них обернулся - и посмотрел прямо ей в глаза. Как, каким образом он её вычислил, понял, почувствовал - остаётся только гадать, но только жгучие очи капитана Джафара заглянули в самую душу. «Богиня!» - словно шепнул ей на ухо знакомый голос, пылко, с придыханием и восторгом.
        И, несмотря на расстояние, она вдруг увидела его лицо ясно, чётко, будто в подзорную трубу, через которую иногда давал взглянуть на море Бомарше. Губы капитана дрогнули в едва заметной улыбке, а затем сложились характерно, будто посылая прекрасной деве поцелуй…
        Ирис залилась румянцем.
        И задёрнула штору окончательно. Наглухо.
        А потом тихо и счастливо рассмеялась.
        Глава 14
        «К сожалению, старость не всегда идёт рука об руку с мудростью. Тебе, драгоценная джаным, ещё не раз придётся в этом убедиться. Смею надеяться, розе моего сердца повезло с наставником и супругом, и благородные седины, украшающие мое морщинистое чело, свидетельствуют не только о количестве прожитых лет, но и о накопленном опыте, коим я щедро делился. Ибо что унесёшь с собой за ту грань, из-за которой нет возврата? Безымянный камень с возложенным тюрбаном - всё, что остаётся от правоверного. Да ещё то, что успеет он раздать, пребывая на грешной земле. И не блага, не вещи - время всё обращает в прах; но учеников, правнуков, память, знания…
        Вот почему, джаным, твоя поездка затеяна не только, чтобы уйти из-под недремлющего ока Тамерлана, но и для того, чтобы посеять ростки моей мудрости на далёком Западе. При жизни я многого не успел увидеть: но, надеюсь, возделанные с твоей помощью поля принесут обильную жатву, и мудрость Аслан-бея, скромного лекаря с Босфора, накопленная более чем за столетье, не раз послужит человечеству и убережёт его от многих бед…
        А теперь вернёмся к более приземлённым вопросам. Прости мне старческую болтливость, дитя, но, предчувствуя скорое с тобой расставание, я жажду наговориться с тобой - и всё никак не наговорюсь, а время идёт…»
        Всхлипнув, Ирис не сдержалась и зарыдала, наконец, в голос, оставив последнее послание мужа и зарывшись в подушки. Где-то в своей каморке заполошно ахнула Фрида, забегала, засуетилась, скрипнула дверь гостиничного номера, пропуская Али, который, по своему обыкновению, сторожил у порога, и здесь, в Питивье, не изменял своим правилам. А Ирис всё плакала, не в силах остановиться, и не прощальная ласка покойного эфенди была тому виной, она лишь послужила последней каплей, переполнившей чашу скорби за сегодня.
        Ещё недавно её душа пела и ликовала, вспоминая видимый ею одной воздушный поцелуй капитана, а потом пришло воспоминание, что любовь невозможна. Осталось всего два-три дня до их встречи в Лютеции - и она сама скажет, что ничего между ней и Джафаром быть не может. И не из-за того, что она сменила веру: по шариату это христианин не может жениться на правоверной, а вот мусульманин на христианке может. Однако причины, по которым Ирис Рыжекудрая не вправе выйти за османского подданного, давно были сформулированы, и заготовлены для озвучивания на… свидании, если только можно так назвать так прогулку, о которой они ранее условились. И всё же - на несколько минут, забыв обо всём, она парила в мечтах и надеждах, вспоминая улыбку, озарившую лицо её несостоявшегося возлюбленного…
        Потом погрустнела, взяла себя в руки, и нашла силы спокойно выслушать от подсевшего в карету Филиппа в чём-то даже забавный рассказ, как они с османцами вежливо уступали друг другу дорогу. Перевес остался на стороне франков, ибо они - хозяева, а османцы гости в их стране, гостям же за честь предоставить всё лучшее… Она даже нашла силы улыбнуться, потому что граф оказался непонятно оживлённым. То ли в нём проснулась дипломатическая жилка, и он вошёл, наконец, в привычное жизненное русло, то ли просто радовался жизни… Ирис подозревала, что у него просто прошла послелечебная хандра. Видимо, только сейчас он начинает осознавать, что, наконец, свободен. Ну и хвала Аллаху… то есть, слава Богу, хоть перестанет быть таким замороженным.
        И почти сразу же они поссорились. Или недопоняли друг друга?
        Всё началось с вопроса Ирис, когда же они, наконец, прибудут в столицу. На что граф ответил, что, двигаясь в том же темпе, им остаётся не более пары дней пути. Наверняка гостья захочет в дороге остановиться, и не раз, поскольку им повстречаются прелестные деревушки, радующие глаз, да и места здесь удивительно красивы… Что касается Лютеции - то Ирис успеет вдосталь насладиться красотами, потому что он, граф, превосходно знает этот древний город, и если гостья и в дальнейшем окажет честь терпеть его в сопровождающих - проведёт её по лучшим соборам и достопримечательностям, тем более, что особняк де Камилле расположен недалеко от центра города, от него до местных красот рукой подать…
        - Я не совсем поняла, - в лёгком замешательстве сказала тогда Ирис. - А при чём здесь ваш особняк?
        - Там уже приготовлены для вас гостевые покои, - безмятежно сообщил граф. Как о само собой разумеющемся. - Я выделил для вас и вашего сопровождения целое крыло; его раньше занимала моя покойная матушка. Вы будете жить совершенно обособленно, сможете принимать гостей на своей половине и иметь отдельный выезд. Я позабочусь об этом. Что-то не так?
        Девушка почувствовала, что заливается румянцем.
        Одно дело - гостить в замке герцога д’Эстре… В замке! Изначально предназначенном для размещения множества людей и семей, с целым этажом гостевых комнат, со своими службами, сонмом прислуги, гвардией… иначе говоря, в миниатюрном городе. Но в одном доме, под одной крышей с холостым мужчиной…
        - Это невозможно, - сказала она твёрдо. - Я остановлюсь в гостинице.
        Казалось, графа окатили ледяной водой. У него даже глаза сделались колючие, как льдинки.
        - Почему же, позвольте спросить? - вновь превратившись в прежнего сухаря, поинтересовался он.
        - Потому что, ваше сиятельство, - она намеренно перешла на официальное обращение, - есть определённые правила приличия, одинаковые как на Западе, так и на Востоке. Не потеряв честного имени, одинокая женщина может проживать в доме с одиноким мужчиной только в единственном случае: если она - его невеста. А я таковой не являюсь. И, знаете, не хочу потерять доброе имя, едва появившись в вашем обществе. В свете, хотела я сказать. Странно, что вы об этом не подумали.
        Филипп де Камилле откинулся на спинку сиденья.
        Фрида, тихо, как мышка, сидевшая в своём уголке, пошла красными пятнами и уставилась во все глаза на хозяйку.
        - Однако, - протянул граф. - Должен признаться… Сударыня, но ведь я же отметил, что выделяю в ваше распоряженине целое крыло, отдельную часть дома! Поймите, вы будете жить абсолютно независимо от меня!
        - И при этом - в доме графа де Камилле. Вы же не объявите про это отдельное крыло всем и каждому? Нет, благодарю. Ваше сиятельство, я ценю вашу заботу и покровительство, но последние их проявления мне кажется чересчур избыточным.
        - Вам так противно моё общество, что вы даже не хотите упоминания моего имени рядом со своим?
        Голос Филиппа дрогнул - то ли от волнения, то ли от сдерживаемой ярости. Скорее всего - от последнего, ибо кулак графа непроизвольно сжался.
        Ирис опустила глаза.
        - Не приписывайте мне того, чего нет. Повторюсь: я ценю вашу заботу. И отношусь к вам с уважением, поскольку знаю не первый год. Но вот вы отчего-то подобного уважения ко мне не проявляете, раз моё честное имя для вас пустой звук. Или вы думаете, что, живя в мусульманской стране, я не знаю обыденности вашего высшего света? Между нами ничего нет; никто не слышал о нашей помолвке или, допустим, обручении; так отчего мне гостить именно у вас? В тот же день раструбят на всю Лютецию, что я ваша любовница. Стыдно, граф!
        Она сердито отвернулась.
        Побагровев, де Камилле глотнул было воздуха, собирался что-то ответить… Обернувшись, Ирис глянула на него в упор.
        - Или вы думаете, что всё это время оказывали своим вниманием честь бывшей рабыне? У которой ни титула, ни происхождения, ни состояния… Что я должна ещё и благодарить за то, что край вашего сияния касается и меня?
        Отчего её, всегда выдержанную, спокойную так занесло - она и сама не могла объяснить. Но выходка - а иначе нельзя было назвать самовольное распоряжение Филиппа её добрым именем - взбесила.
        - Я - свободная женщина! - отчеканила, заставив себя успокоиться. - И дорожу репутацией. Если вы и впредь намерены, как «хозяин», - она намекнула на предыдущий разговор о послах, - предоставлять гостье лучшее - найдите мне хорошую гостиницу. Или я попрошу об этом своего крёстного отца - думаю, он сделает это с куда большим тактом.
        «Чем вы…»
        Филипп был уязвлён в самое сердце.
        Однако попытался спасти ситуацию.
        - Гостье короля - и останавливаться в отеле? Сударыня, это недопустимо. В свою очередь, могу заметить, что это удар по репутации моей, как лица, отвечающего за благополучное ваше пребывание в столице.
        - Отчего же Его Величество не пригласил меня погостить в Лувр, в свой замок, как это сделал герцог Эстрейский?
        И вот тут… Филипп не нашёлся, что ответить.
        Дело было вовсе не в том, что возможная невеста не представлена ко двору, а потому гостевые покои Лувра для неё заказаны. А в том, что Его Величество, как бы само собой разумеющееся, распорядился поселить гостью у него, Филиппа, с соблюдением приличий, которые должны заткнуть рот свету, и в то же время - приблизить прелестную вдову к будущему жениху. Для османки ведь привычны мужская и женская половины в доме? Недоразумений быть не должно…
        Вот только, как оказалось, Ирис прекрасно разбирается в тонкостях всех этих условностей. И фактически права. После её пребывания в доме графа вряд ли кто из аристократов позовёт её в жёны - если только в любовницы…
        И в том, что она свободная женщина - тоже права.
        Но отчего-то больнее всего ужалили слова о «бывшей рабыне». Потому что за недолгое время путешествия Филипп де Камилле увидел её такой разной, такой… очаровательной, непосредственной, мужественной и храброй, мягкой и уступчивой… что давно забыл о её происхождении. Хоть король и намекал на её прямое родство с Баязедом, но… гаремное прошлое есть гаремное. Так он думал ещё до недавнего времени. А вот, оказывается, забыл. И сейчас видел в ней очаровательную женщину, которую и впрямь хотелось бы добиться, без всякого распоряжения короля…
        Но зачем она бросила ему в лицо слова о происхождении? Попрекнуть? Уязвить? Она добилась и того, и другого.
        Он готов был жениться на бывшей рабыне! Готов. А она… Заставила графа почувствовать себя скотиной
        Забыв стуком предупредить кучера об остановке, он выпрыгнул на ходу, благо, в это время карета замедлила ход. Горничная ахнула, Ирис же лишь сердито покосилась вслед. Вольно ж ему прыгать… Пусть сперва сам разберётся, чья репутация ему дороже. Не нравится - пусть селится с ней в ту же гостиницу и опекает. Ничьей чести не урон, и приличия соблюдены.
        А главное…
        Пожалуй, это было главное.
        Как бы ни сложилось объяснение с Джафаром - она не хотела, чтобы ему стало известно о её проживании, хоть и гостевом, в доме графа де Камилле. На восточного мужчину это произвело бы взрывоопасное впечатление. Если уж расставаться - то по-прежнему Богиней, а не падшей в его глазах женщиной.
        …Они всё-таки добрались до Питивье, и спокойно, без пышных встреч, без шума, заселились на простом, но добротном и чистом постоялом дворе, который порекомендовал маршал Модильяни, не раз здесь останавливающийся. Остаток вечера за немудрёным, но вкусным и сытным ужином в общем зале маршал старательно не замечал, что его крестница избегает не то что общения - взглядов в сторону некоего, порядком потрёпанного переживаниями графа: Винсенту даже показалось, что на висках у того засеребрилась первая седина…
        А потом они с братом Туком попросили Ирис уделить им полчаса для разговора наедине.
        И оказалось, что размолвка с Филиппом, о которой ничуть не жалелось, просто оставался горький осадок - сущая ерунда. Потому что с мамой Мэг случилась беда.

* * *
        - Мне надо ехать, - твердила Ирис, не замечая даже, что энергично пристукивает кулачком по подлокотнику деревянного кресла. - Ехать к ней, немедленно. Маршал, прошу вас, велите заложить карету!
        Винсент Модильяни, занявший во время печального повествования монаха, пост у окна, глянул сочувственно. Но не поддержал.
        - Сударыня, люди и лошади устали, а ряды охраны поредели, отправлять же вас в дорогу без надёжного сопровождения я не позволю. Вы сами понимаете, отчего. К тому же ехать немедленно, в ночь… Посмотрите, небо затянуто и безлунно, а вам предстоит дорога через лес. Допустим, вы счастливо избежите встреч с таинственными недоброжелателями или простыми разбойниками; но ехать в чащобе, даже по хорошо укатанной дороге в полной темноте - верх безрассудства. Я бы не советовал. Будьте благоразумны. Если отправиться завтра с рассветом - мы проедем куда большее расстояние за час, ежели вслепую за всю ночь.
        Девушка в отчаянии заломила руки.
        - Вы не понимаете… Однажды я чуть её не потеряла! Если бы не эфенди, который нашёл её в больнице для бедных и исцелил - её уже не было бы!
        Со своего места на обширной лавке - хлипкое деревянное кресло вряд ли выдержало бы вес его большого тела - поднялся брат Тук. Отечески погладил Ирис по голове. От его широкой надёжной ладони волнами расходилось тепло и… участие.
        - Дочь моя…
        И словно не макушки, а сердца коснулся, успокаивая
        - Я же сказал: сейчас вашей нянюшке гораздо лучше. Мы вовремя приняли нужные меры. Но главное - ваш чудный Назар, прекрасный чуткий отрок, на расстоянии определивший, что в доме неладно, и утянувший всех нас за собой, на помощь, сыграл в этом деле роль, не побоюсь сказать, доброго ангела. Да, я ведь не успел сообщить: теперь он мой ученик. Вы не возражаете?
        Ирис улыбнулась, сдерживая слёзы.
        - От вас он получит самое лучшее, уверена. И хвала Ал… слава Богу, что всё так устроилось. Ещё в Константинополе я собиралась отдать его в учение, но видели бы вы, как он был недоволен, как сопротивлялся! А здесь, во Франкии, когда монсеньор пригласил его в свою школу при аббатстве - у него даже глаза разгорелись от воодушевления.
        - Видимо, всему свое время, дочь моя, и своё место, - задумчиво ответил монах. - А что же: вы, знатная госпожа, хозяйка, и, не в обиду будь сказано, пошли на поводу у мальчишки-раба?
        - Да какой он раб?
        Ирис с неловкостью пожала плечом.
        - Эфенди просто вызволил его из зиндана… тюрьмы, куда тот попал по недоразумению, и привёл в наш дом. Голодного заморыша… Видели бы вы, как наши почтенные ханум-служанки сперва шарахались от него, потом отмыли, отчистили и принялись закармливать! Ему даже Кизил воровал с кухни кусочки курицы… - Это воспоминание вызвало ещё одну невольную улыбку. - В сущности, мы жили одной большой семьёй. Слуги для меня были тётушками и дядюшками, а ко мне обращались хоть и с почтением, но проглядывала в их послушании снисходительность, будто они подчинялись мне, как играющей в хозяйство девочке. На первых порах, во всяком случае…
        Она задумалась.
        - И что же, такое семейное отношение к слугам в Османии в порядке вещей? - полюбопытствовал маршал Винсент. И незаметно кивнул Туку: тот превосходно справился с задачей - отвлёк девушку от её горя. А то ведь за окном и впрямь стемнело окончательно, и не потому, что надвигалась ночь, а из-за чёрных туч, затянувших небо.
        Как человек наблюдательный, Модильяни за время совместного пути давно уже провёл параллель между настроением феи и погодой. Неизвестно, случалось ли такое с ней раньше… но ведь падре, крестивший Ирис-Ирину, предупреждал, что природная магия в ней после таинства усилится.
        - Семейное? Пожалуй, что да. Во всяком случае, во многих домах так заведено. Да ведь и здесь… - Ирис задумалась. - В Гайярде, например, я не заметила, чтобы слуг особо третировали. Конечно, госпожа Аглая держит их в строгости, но работают они не за страх, а за совесть. И… простите, может, я выскажу странную для Франкии мысль, но мне показалось, что многие из них любят и своих хозяев, и своё дело. Но, господин маршал, вы уверены, что прямо сейчас ехать невозможно?
        - Абсолютно, - не моргнув глазом, ответствовал Модильяни, а сам про себя восхитился целеустремлённости гостьи. - Мои аргументы не надуманы, но взывают к вашей рассудительности, дорогая крестница. Вы беспокоитесь за названую матушку, я, в свою очередь - за вас и за вверенных мне людей. Кстати, лошадям тоже не мешало бы отдохнуть, а сменить их сейчас не на кого. Гостиница пуста, проезжающих, кроме нас, нет, а хозяйские одры герцогскую карету долго не потянут. Будьте благоразумны, дождитесь рассвета. К тому же… Брат Тук, вам есть, что добавить?
        Монах кивнул. Легко опёрся дланью о спинку кресла Ирис, и теперь возвышался над ней, но не подавляя, а как бы защищая, охраняя от света.
        - Разумеется. Мой рассказ, возможно, был слишком краток, поэтому скажу ещё, что Назар, на редкость смышлёный отрок, обнаружив тяжкое состояние «тётушки Мэг», тотчас нашёл то самое лекарство, что вы держали для неё в запасе. Он хорошо помнит дозировку и порядок приёма, так что, будьте уверены - продолжает поить им вашу матушку по сей час. Насколько я помню, курс лечения, по его словам, две недели?
        - Ёмкости хватит на неделю, - мрачно отозвалась Ирис. Громыхнул гром, и оба - брат Тук и маршал Винсент, не сговариваясь, покосились на окно. - Мой сад… где я теперь быстро соберу нужные травы?
        Губы её задрожали.
        - Значит, ждём до утра, - поспешно сказал маршал. - И я бы советовал поменьше предаваться грустным мыслям, и сразу лечь. Вы на ногах с самого рассвета, я помню… Что касается трав - к вашим услугам все аптекари Эстре и закрома моей супруги. Брат Тук, пожелаем нашей гостье доброй ночи?
        - Разумеется.
        Пастырь помедлил.
        - Надо бы поговорить ещё об одном деле, вот только не хочу утомлять нашу гостью долгими посиделками… Вам говорит о чём-нибудь имя О’Ши, дочь моя?
        Ирис покачала головой. Какое-то воспоминание шевельнулось в памяти… и уплыло. Сейчас её мысли были заняты другим. Маршал упомянул про аптеки… Это было бы замечательно! И про кладовые доктора Поля… Мысленно она уже составляла список нужных для сердечной микстуры ингредиентов. Тук вздохнул.
        - Что ж, в таком случае, не стану разводить лишнего на ночь глядя. Продолжим завтра. В дороге у нас будет время.
        Привычным жестом благословил девушку… и внимательно глянул, как сила святости, окружив ауру феи, словно растеклась по ней, укрепляя, сливаясь… Удовлетворённо хмыкнул.
        - Доброй ночи, - сердечно пожелал Винсент Модильяни. - И гоните прочь мрачные мысли, крестница. Женщины в возрасте, такие, как ваша матушка, часто прихварывают; я бы не сказал, что это обычное дело, но и не из ряда вон выходящее. Со многими случается. Главное, что помощь оказана вовремя. Моя супруга, большая почитательница вашего эфенди и всего, что с ним связано, уверен, не осталась в стороне и сейчас пребывает рядом с почтенной Мэг. Всё будет хорошо.
        Если бы Ирис знала поговорки одной далёкой северной страны, она ответила бы: «Ах, вашими устами только бы мёд пить, господин маршал!» Но она лишь благодарно склонила голову.
        … - Обошлось, - тихо сам себе сказал Модильяни, прикрывая дверь в номер восточной гостьи.
        Брат Тук скептически поджал губы.
        - Думаете? Женщинам сложно выбросить из головы навязчивые мысли. Если сейчас она начнёт перебирать в памяти всё, что связывает её с приёмной матушкой… Дорогие, волнительные моменты, или, напротив, тревожные воспоминания… Боюсь, нас ожидают заморозки.
        - А, вы тоже заметили изменения в погоде?
        - Более того - изменения в ауре феи. Нет, она не меняет полярности, и магия её даже в печали по-прежнему остаётся светлой; но каким-то образом влияет на… природу, погоду, мир. Я ещё не разобрался толком. Похоже, она пока сама этого не замечает, а оттого - не контролирует.
        - С госпожой и раньше это случалось.
        Мужчины вздрогнули - и повернулись к Али. Тот, оказывается, по обыкновению стоял на часах у порога, но отчего-то оставался незамеченным до тех пор, пока не подал голос.
        - Ещё в доме эфенди, я заметил, - продолжил нубиец. - Джаным счастлива - и в её саду солнце и спокойствие, Грустит - дождь. После того, как мужа похоронила - лило как из ведра, хорошо, он ей оставил письмо, где велел не оплакивать, чтобы душу после смерти не печалить; а там, куда он попадёт, ему, мол, будет хорошо… Почитала, поплакала ещё немного, взяла себя в руки - тучи прошли. Но тогда это случалось только совсем рядом, а сейчас…
        Брат Тук понимающе угукнул. Маршал задумался.
        - Значит, у нас впереди сложнейшая задача: удерживать её настроение в самом благостном духе. Сейчас это не так-то просто… Что ж, сударь Али, постарайтесь на своём посту, а я на своём. Мне ещё предстоит объяснить этому упрямцу Камилле, из-за чего нам придётся завтра повернуть в обратную сторону, и, скорее всего, не явиться на приём в честь годовщины коронации. Предчувствую крупный скандал.
        …Однако, как ни странно, известие о желании гостьи немедленно возвратиться в Эстре Филипп де Камилле встретил куда более спокойно, чем ожидал Модильяни. Только фыркнул и как-то привычно поморщился, узнав о причине смены маршрута… но вдруг переменился в лице, будто что-то внезапно припомнив. Кивнул пожилому камердинеру на дорожный сундучок. Слуга, хорошо изучивший повадки хозяина, ловко - во всяком случае, насколько позволял возраст - извлёк из одного отделения бутылку тёмного стекла в оплётке из лозы, из другого - три кубка благородного червлёного серебра; набросил на не особо казистую поверхность гостиничного стола льняную салфетку, и бесшумно удалился в предназначенную для слуг каморку, смежную с комнатой господина.
        Граф самолично откупорил вино и разлил по кубкам.
        - Прошу, господа. День был утомителен, никому из нас не лишним будет немного расслабиться. То, что здесь подают… неплохо для желудка, а иногда требуется что-то и для души. Думаю, брат Тук не станет возражать?
        Тот благосклонно наклонил голову.
        - Дар лозы претворяется во время евхаристии в кровь Спасителя нашего; значит, изначально предназначен служить высокому. Какие могут быть возражения?
        По старинному обычаю, подражая предкам, которые, переливая питьё из кружки в кружку, показывали, что оно не отравлено, мужчины соприкоснулись кубками. Нежный звон серебра так и завис в воздухе, и держался, и дрожал, пока граф, пригубив вино, не отставил кубок, повернулся к ларцу с бумагами, выставленному на подоконник, и, недолго порывшись, извлёк сложенный вчетверо лист плотной бумаги. И развернул на столе.
        - Превосходное вино, - одобрил маршал. - Однако что это у вас, карта? Простите мне попытку пошутить, но неужели вы так давно не были в родной стране, граф, что забыли её очертания?
        - Дело не в этом…
        Пропустив мимо уха дружескую остроту, Филипп карандашом отметил на бумаге Эстре, Питивье и Лютецию. Подумав, соединил города сплошной линией вдоль обозначенных извилин дорог, выделив пройденный и предстоящий пути.
        - Как вы думаете, достаточно наглядно?
        - Слава Богу, я уж решил, что вам изменила память, и вы позабыли, сколько лье от нас до столиц, - с преувеличенным облегчением вздохнул Модильяни. И отсалютовал кубком. - Браво. Кажется, я догадываюсь, к чему потребовалась такая наглядность.
        Монах ласково усмехнулся.
        - Его сиятельство, находясь вдали от службы королю и отечеству, всё ещё остаётся дипломатом. Как-никак, это ему завтра придётся объясняться с девой, которая сейчас в изрядно расстроенных чувствах, и с которой, по всей вероятности, они, увы, совсем недавно в чём-то не сошлись во мнениях. А сия карта сразу отведёт от него недовольство и обвинения в навязанном маршруте, ибо наглядно показывает, что дорога от Эстре до столицы всея Франкии вами пройдена более чем на три четверти, и смысла возвращаться нет.
        - Совершенно верно, - кивнул Филипп. - Не вижу смысла ехать назад. Отправимся сразу в Лютецию, только уже напрямик, через Фонтебло, без любований видами и остановок, а там - воспользуемся Старым порталом. Ведь у вас, маршал, наверняка есть право свободного перехода? Переправим нашу гостью прямиком в объятья матери. А ближе к торжествам в честь коронации - сразу в столицу. Ведь, как я понимаю, господин Модильяни, наша миссия с выманиванием противника на груз-обманку выполнена? И больше нет необходимости в задержках. Думаю, наша гостья успеет ещё налюбоваться красотами Франкии…
        Кажется, в последних словах де Камилле сквозила горечь.
        Брат Тук глянул на него прозорливо, но… промолчал. Граф продолжил:
        - Она говорила, что путешествовала несколько раз с мужем. Нужно узнать у Али, ездит ли его госпожа верхом; это намного облегчило бы нам задачу.
        - Резонно. Но насколько она привычна к седлу и выдержит ли дорогу?
        Маршал потеребил русую бородку.
        - Впрочем, для верхового налегке время в пути вдвое короче, нежели в экипаже. Если допустить, что злоумышленникам уже известно о неудачных попытках похищения, и от своих намерений они не откажутся, то станут высматривать на дорогах по-прежнему кортеж, с герцогской каретой, и вряд ли обратят внимания на группу всадников…
        - Это в том случае, если группа будет не слишком большой, - живо возразил де Камилле. - Согласитесь, кавалькада с дюжиной рейтаров привлечёт внимание даже незаинтересованного лица; она слишком заметна.
        - Что вы хотите сказать? - Маршал сдвинул брови. - Я не могу отправить нашу подопечную без должной охраны. Особенно в свете последних событий.
        - Она будет под надёжным присмотром. Нашим с вами, маршал. Вы - первая шпага Галлии, я, смею надеяться, в бою тоже неплох; разве этого недостаточно?
        - Гм, - вмешался брат Тук. - Маловато. - И припечатал кубок о столешницу. - Не забывайте, братья мои, что среди нападавших в лесу был оборотень. Кто знает, какая ещё нежить на службе у неизвестных нам злодеев! Не лишним окажется освящённый посох и его владелец. Трое сопровождающих, думаю, смогут уберечь девицу от посягательств на жизнь, честь и независимость. Я с вами, и это не обсуждается.
        - Почтём за честь. И вот ещё что…
        Граф потёр заросший за время в пути подбородок. Несколько смутился.
        - Лошадь-то для госпожи Ирис мы в здешних конюшнях подберём, но дамское седло отыщется вряд ли. На Востоке женщины редко ездят верхом, а если и приходится, то по-мужски… Хорошо бы нашу гостью переодеть. Телосложение у неё хрупкое, вполне сойдёт за юношеское…
        Винсент закашлялся, словно скрывая насмешку. Посерьёзнел.
        - Идея сама по себе хороша, но как вы это представляете? Вот именно, что телосложение! Вспомните её фигурку; да любой ваш камзол или мои доспехи будут на ней болтаться, как балахон на пугале! Единственное, что придётся впору - так это шляпа, и то из-за того, что под неё можно удачно спрятать волосы.
        - Об этом я не подумал… - Филипп смешался.
        - Не подумали. Впрочем, вам простительно. У вас совсем иная специфика службы королю и отечеству. А нам, скромным представителям тайной охраны его светлости герцога, приходилось иметь дело со всяческого рода личинами, причём далеко не всегда - магическими. Оно, порой, и лучше: магию можно обнаружить и сорвать, а вот изменения во внешности, вызванные сменой костюма и принадлежностью к определённому статусу - те остаются надолго. Сделаем так. Могу я воспользоваться помощью вашего камердинера?
        - Разумеется. Марк, выйди к нам!
        Графский слуга тотчас высунул нос из своей комнатушки, ничуть не озабочиваясь тем, что по любопытству, разлитому на физиономии, без труда можно было догадаться о характере его занятий за дверью, как нарочно, щелястой, словно созданной для подслушивания. Маршал выудил из кармана несколько серебряных монет.
        - Мэтр Марк, сейчас вы спуститесь к хозяину этой гостиницы, мэтру Бюжо, и скажете ему, что из-за постоянных прострелов в пояснице… ваших прострелов, в вашей пояснице, милейший, ничего не перепутайте… Так вот, из-за ваших частых недомоганий хозяин, обеспокоенный вашим самочувствием, равно и тем, что в дороге вы не всегда справляетесь со своими обязанностями…
        - О, ваша милость! - вскричал уязвлённый в самое сердце слуга.
        - Молчите, мэтр Марк. Вам предстоит весьма ответственная миссия, от успеха которой зависит безопасность вверенной нам особы. Вы меня понимаете? Задача государственной важности! - Маршал убедительно округлил глаза. - А посему - можете даже картинно схватиться за поясницу и изобразить умирание, обиду… Вижу, вы меня поняли. Вы удивительно понятливы, Марк, а главное - преданнейший слуга, и в вашей исполнительности никто не сомневается, но вам нужно отыграть эту сцену убедительно.
        - О, ваша милость! Кажется… я понял, - с запинкой отвечал камердинер.
        - Прекрасно. Итак, вы сообщите мэтру Бюжо, что, обеспокоенный состоянием вашего здоровья, его сиятельство подыскал вам замену… Временную, друг мой, временную! А поскольку особого выбора у графа де Камилле не было - не набирать же на столь утончённую службу деревенских увальней - его сиятельство нанял на месяц одного из молодых людей, что при монастыре святого Пантелеймона, куда он заезжал, готовились к принятию послушания. Новый слуга только что заявился…
        Марк в недоумении оглянулся.
        - Якобы только что, - многозначительно подчеркнул Винсент и поиграл бровями. - Вы меня понимаете?
        - Ах, якобы…
        Камердинер шлёпнул себя по лбу, что означало: разумеется, ваша милость!
        - Вот и прекрасно. Поскольку молодой человек стеснён в средствах, а из одежды у него лишь то, что на нём - то есть, сутана послушника, не мешало бы ему переодеться во что-либо, более мирское, дабы не привлекать к себе внимания. У хозяина гостиницы наверняка найдутся запасные ливреи для лакеев, что дежурят при номерах богатых господ; так нельзя ли подобрать из них…
        - Всё понял, ваша милость! - обрадованно возопил мэтр Марк. - Переодеть! Тайно! Неужели госпожу Ирис, а? Здешние-то лакеи все из деревенских, здоровяки; может, от мальчиков-посыльных что найдётся?
        - Молодец, Марк! Ступайте.
        Воодушевлённый похвалой, слуга ринулся к двери с несвойственной ему прытью, и лишь, шагнув за порог, сдавленно охнул и схватился за поясницу.
        - Да ведь у него действительно прострелы в спине, - растерянно пробормотал де Камилле. - Как это я не… Он и не жаловался!
        - А вы скажите об этом нашей прелестной гостье, - невинно посоветовал маршал. - Её доброе сердце, знаете ли, не устоит, если вы похлопочете за старого преданного слугу, который рядом с вами… сколько уже?
        - Лет двадцать, пожалуй.
        - Почти что с детства, да? Обратитесь к ней, отбросьте стеснение, право. Госпожа Ирис, как настоящий лекарь, не делает различий в сословиях пациентов.
        - А главное, брат мой, она ко всем проявляет истинно христианское милосердие, - добавил брат Тук. - И к тем, о ком просят, и к просителям.
        Филипп отвёл глаза.
        - Я попросил бы, - начал сухо.
        - Не стоит благодарности, дружище, - легко перебил Винсент. - Должен сказать, ваш план с поездкой через Старый Портал превосходен. Итак, полагаю, что всем нам необходимо лечь пораньше, ибо вставать придётся через каких-то четыре часа: ночи становятся короче, светает рано…
        - Благословляю на удачу, - коротко сказал брат Тук, поднимаясь.
        …Камердинер, принёсший от хозяина гостиницы целый ворох одежды, с удовольствием отволок всю эту кучу в каморку и принялся разбирать заново, приговаривая: «Вот это точно пригодится… Рубахи надо бы две штуки; хоть ехать и недолго, но вдруг понадобится на смену: всё-таки барышня… Нет, сапожки лучше ей обуть свои, в новых, того и гляди, ножки сотрёт…»
        Филипп де Камилле с изумлением прислушивался. Неужели старик точно так воркует и над его вещами? Словно младенца в дорогу собирает? Никогда не обращал внимания.
        Громкое оханье прервало этот дикий, с точки зрения графа, монолог.
        Покачав головой, он изволил отвлечься от созерцания наступающей ночи за окном, и подошёл к дорожному сундуку.
        - Марк, поди сюда!
        Сцепив зубы, но мужественно и стойко, едва не печатая шаг, камердинер показался из-за двери каморки.
        - Вот, возьми… - буркнул хозяин.
        Не дожидаясь, когда к нему приблизится старый человек, его сиятельство подошёл сам и протянул небольшую баночку.
        - Это бальзам… тот самый, заживляющий, из лесных трав. Госпожа Ирис оделила всех, кто был с ней тогда на перевязках. Разотри поясницу и приляг. Успеешь до утра разобрать всё это барахло.
        Камердинер глянул непонимающе… и вдруг губы его задрожали, лицо скривилось…
        - Ваше сият… господин граф… да как же так? Это ж…
        - Живо, живо!
        Силком втиснул баночку в дрожащие руки слуги, развернул его и направил в комнатёнку. Сердито отвернулся и пробормотал:
        - Они ещё будут меня учить, как заботиться о своих людях!
        С размаху бросился на кровать.
        По привычке хотел позвать… но вспомнил, что только что отправил Марка лечиться. Прислушался к охам и сдавленным всхлипываниям, покрутил головой, смущённый, и сам стащил сапоги, цепляя каблуком о каблук.
        - Скотина, - прошептал, заваливаясь на спину, устремляя взгляд в потолок и ненавидя сам себя. - Какая же я всё-таки сволочь…
        И лишь сейчас подумал, что ещё месяц назад известие о том, что кто-то, ничего не смыслящий в высокой политике, вздумает развернуть кортеж, мчащий его на встречу с королём… Развернуть почти на пороге Лютеции, не задумываясь, что этим поступком оскорбит Его Величество, да и послы Османской империи, собранные со всей Франкии, придут в недоумение! И тогда не миновать скандала. А эта легкомысленная особа променяла общество государя на то, чтобы проведать какую-то больную няньку…
        Да, ещё недавно он так и решил бы, шипя и негодуя в душе, но снаружи храня гордое молчание, как порой глупы, недальновидны и сентиментальны эти женщины, которые ничего не видят дальше своего носа…
        А сегодня, при известии о возвращении в Эстре, когда его мысли едва не потекли по привычному руслу - он отчего-то вспомнил свою няньку-кормилицу. Ту, что, хоть и не была названой матерью, но значила для него, маленького Филиппчика, куда больше настоящей матери. Графиня де Камилле появлялась в детской крайне редко… да что там, совсем не появлялась. Ей только докладывали, что у маленького виконта прорезались зубки, что он научился читать, в три-то годика, что сел на первую лошадку… Мать появлялась и исчезала в столовой или в гостиной замка, как мимолётное воздушное видение, занятая исключительно собой и любовниками; отец же, предоставивший ей полную свободу - в рамках приличий, разумеется - считал, что подобное великодушие с его стороны заслуживает награды, и щедро взимал её с окрестных юбок, не делая особой разницы между теми, что надевались поверх фижм и валиков, и теми, под которыми были лишь крепкие крестьянские ножки в полосатых чулочках и деревянных башмаках.
        Кормилица - вот кто была с ним рядом все детские годы; перевязывала разбитые в кровь после драк костяшки на пальцах, лечила рубцы, оставленные линейкой гувернёров, укладывала спать и шептала сказки, а потом благословляла на сон грядущий. А когда он поутру открывал глаза - рядом на маленьком столе непременно поджидала чашка с горячим молоком, и ещё тёплый пирожок, с капустой или с ревенем, с земляникой или яблоками… Пока однажды дворецкому не наябедничал кто-то из новых лакеев, желающих продвинуться по служебной лестнице и проявить излишнюю бдительность. Дворецкий поставил в известность графа - и тот, будучи в дурном настроении после отказа очередной любовницы, решил, что сын достаточно вырос, и хватит с него этих бабских нежностей. Приставить к нему нормального слугу, а баб прочь со двора. Пусть приставят к чему-нибудь в усадьбе.
        … - Марк! - окликнул он. - Ты помнишь Наннет?
        За дверью притихли.
        - Вашу кормилицу-то? А как же, ваше сиятельство!
        - Давно она умерла?
        Камердинер закряхтел, и граф поспешно добавил:
        - Да не вставай, разрешаю. Скажи так!
        - Дык… С чего бы ей помереть-то, ваше сиятельство? Она ж моложе меня будет. Ей сейчас… Ну да, полвека-то уж точно, но ненамного больше. Только…
        - Что? Договаривай.
        Марк помялся.
        - Только не слишком хорошо живёт-то. При родне, приживалкой. Бельма у ней на каждом глазу-то, говорят; её к себе брат из жалости взял, да только в чужом доме горек хлеб…
        Словно невидимая удавка перехватила горло графа.
        - Да почему же… из жалости? Почему никто не сообщил? Я же…
        Марк помолчал.
        - Далече мы с вами были, ваше сиятельство, ежели извольте вспомнить. Я сам-то про неё мимоходом узнал, когда давеча в Эстре в кумом столкнулся да все новости от него узнал. Так-то вот…
        Мучительно застонав, Филипп перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку. Бесчувственная свинья, ко всему же, вот кто он.
        Как, почему он стал таким?
        Почему позволил отцовским догмам заглушить в себе простые человеческие привязанности? «Роду де Камилле более тысячи лет, и ты должен этим гордиться!» «Сын, всегда помни разницу между собой и чернью». «Есть господа - по воле Божией - а есть быдло, недостойное внимания». «Слуги для того, чтобы служить, ты - повелевать. Следи за ними, как за прочим имуществом, держи в строгости, не допускай привязанности - почувствовав себя любимчиками, они начинают мнить о себе слишком много, особенно девки…»
        Практически не зная матери, он убедил себя, что это нормально, что ему в первую очередь нужен отец. И всеми силами старался оправдать его ожидания. А учеником он был всегда чересчур старательным.
        Когда же наступило отрезвление? Когда с его глаз будто спала пелена, и он увидел себя совсем в ином свете?
        Должно быть, в тот момент, когда на него всерьёз рассердилась Ирис. Он тогда искренне бесновался… и вдруг словно что-то щёлкнуло в мозгу: да ведь поступок-то его действительно непорядочный. Гнусный. Слишком долго витая в высокой политике, он, кажется, позабыл, что имеет дело с людьми: они все стали для него предметами. Ильхам - предмет заботы и опеки, а также объект для выражения собственного благородства. Султан с его визирями и советниками - предмет для оттачивания дипломатических хитростей, остроты и быстроты ума. Вдова, на которой велено жениться - предмет, помогающий исполнить волю уважаемого монарха, а заодно и послужащий в дальнейшем средством исполнения долга перед родом…
        Когда он превратился в подобие своего отца?
        Он не мог сказать точно. Но вспомнил ещё кое-что. Будучи пылким юношей, впервые влюблённым… да, хотя бы и в Лулу! он мечтал о совсем другой семье, скрепляемая любовью и уважением. И, хоть мир уже обрушивал на него жёсткие реалии, и семьи аристократов, с которыми он был знаком, точь в точь повторяли его собственную - всё ещё верил, что у него, Филиппа, всё будет иначе.
        Не договариваться с Ирис…
        Филипп стукнул кулаком по подушке.
        Не договариваться, не искать какие-то соглашения. А узнавать её ближе, разгадывать… Не очаровывать - заслужить её внимание, её, возможно, любовь. Только так.
        И к чёрту планы короля.
        Главное для Генриха - чтобы вдова Аслан-бея, фея, повсюду несущая с собой благоденствие, оставалась бы во Франкии. Так она уже нашла себе дом в Эстре, и, похоже, успела к нему привязаться. Чего же более? И будет с Его Величества. Пусть удовлетворится этим. Филипп вместе с маршалом приглядят, чтобы цепкие ручки королевы Бесс не перетянули бы ирландку на туманный остров.
        А там, дальше - пусть решает судьба и женское сердце.
        После ухода мужчин, хоть и принёсших дурные вести, но принявших так близко к сердцу её тревоги, Ирис прилегла и попыталась заснуть. Но, как это бывает при вынужденном насилии над собой, сон не шёл. Несмотря на то, что Фрида в своей комнатушке боялась лишний раз пошевелиться, дабы не потревожить хозяйку, и что ставни на окнах не пропускали звуков с улицы, а постель была в меру мягкой, одеяло - в меру тёплым… В общем, несмотря на множество благоприятных, казалось бы, обстоятельств сон, в который надо было погрузиться не по охоте, а благоразумия ради, не шёл. Девушка даже подумывала накапать себе успокоительных капель, но потом отказалась от этой мысли. Маршал ведь предупредил о раннем выезде, а вытяжка из сока опиумного мака, хоть и сильно ослабленного действия, безусловно, хоть и поможет, позволит окунуться в грёзы или просто забытьё, но… чересчур надолго. Чего доброго, она опять проспит до полудня и потеряет драгоценное время.
        Хоть доверие к брату Туку и к крёстному было безоговорочным, слова, что с нянюшкой всё теперь в порядке, утешали слабо. Ведь не зря всю дорогу от Константинополя и до Эстре Ирис старалась держать под рукой сердечные капли, и даже, уезжая, строго-настрого приказала Назарке запомнить, где они хранятся, поделившись с ним заодно и давнишним предостережением эфенди: какое-либо чересчур сильное нервное потрясение может оказаться для Мэгги последним! Ещё до отбытия на «Солнцеподобном Баязеде» немолодая ирландка украдкой нет-нет, да прикладывала руку к груди, стараясь унять учащённое сердцебиение - впервые после трёх-то лет безупречного, как казалось, здоровья! Смерть эфенди, волнение за судьбу приёмной дочери, да и само путешествие по морю не могли не сказаться на её самочувствии, ибо верна народная мудрость, говаривавшая: где тонко, там и рвётся. Оттого-то Ирис и не хотела брать нянюшку с собой в Лютецию.
        А сейчас - боролась с чувством собственной вины и самооправданиями.
        Да Мэг умерла бы от страха там, в лесу, едва поняв, что на их карету напали!
        Жила бы себе спокойно в их новом милом домике, занимаясь хозяйством, спокойно дожидалась бы её приезда… Если бы не эти негодяи. Впрочем, по рассказам Тука, бесчинствовал только старик, второй-то, если и не смог ему помешать, то хотя бы попытался смягчить последствия. Мэг-то он помог, влив немного сил, а вот садик… Девушка сморгнула непрошенные слёзы. Стыдно скорбеть о деревьях и цветочках, когда страдают люди. Но не думать о своей необыкновенной сирени, о пышных маках и скромных ромашках, о каскадах плетущихся роз, каждому бутону которых она безумно радовалась… было мучительно. И никак не получалось выкинуть из головы.
        Нет, в первую очередь она должна думать о Мэгги…
        Впрочем, напротив, ей нужно вообще ни о чём не думать. Отвлечься, перенести внимание на что-то иное, чтобы затем, освободив разум, попытаться-таки уснуть. Впереди - долгая поездка, и сил для неё потребуется немало, поскольку снова трястись в карете она не намерена; нужно попытаться отвоевать себе право ехать верхом, так намного быстрее. Хоть и не привыкла быть в седле подолгу… но ведь она танцовщица, у неё сильные бёдра и колени и превосходная растяжка, это позволит ей продержаться до позднего вечера. Лишь бы мужчины не протестовали. Вот только для такой езды нужно найти хотя бы шаровары. В европейском пышном платье на лошадь не сядешь, юбки будут задираться до колен. Да и лёгкое бельишко не спасёт от соприкосновения с конскими боками, пусть и покрытыми потником и попоной: этак можно все ноги стереть. Да, нужны шаровары, определённо, и плотные… Поэтому - сейчас надо заснуть, затем встать пораньше и перетряхнуть сундук с платьем.
        Кажется, ей всё-таки удалось отвлечься.
        И уже на грани сна, она будто въяве услышала голос монаха.
        «Вам говорит о чём-нибудь имя О’Ши, дочь моя?»
        О’Ши.
        Это о нём - или о них - упоминал эфенди, надписывая своё третье, ещё не распечатанное, посмертное послание. Будучи в сильном расстройстве после известий о Мэг, Ирис не сразу вспомнила это имя, а вот сейчас…
        Она решительно села на постели, откинув одеяло.
        Подобные совпадения не случайны. И если каким-то образом намерения её наставника и христианского монаха соприкоснулись в единой точке - в пресловутом имени с ирландскими или шотландскими корнями - это неспроста. Подобными предостережениями не пренебрегают.
        Как и многие путешественники, шкатулку с наиболее важными документами Ирис не оставляла в багажной клади, но прихватывала с собой, в гостиничную комнату. Подобные вещи хорошо держать не на виду, дабы не вводить в искушение приходящую прислугу, но поблизости: мало ли, понадобится подорожная, пас-спорт или полезные записи и рекомендательные письма? Поэтому, не желая лишний раз звать Фриду, Ирис, нашарив мягкие ночные туфельки без каблуков, заглянула в массивный шкаф, новинку мебельщиков. Признаться, зайдя в номер, она приятно удивилась, обнаружив здесь, вдали от столиц, этакое чудо. Платяные шкафы появились недавно, но тотчас вошли в моду, уверенно подвинув в обиходе массивные и громоздкие сундуки и укладки. А в нынешнем сооружении было даже отделение для шляп, в одно из которых прекрасно встал заветный ларчик с бумагами.
        Вот и оно, третье письмо Аслан-бея…
        В канделябре на пять свечей горела только одна. Ирис затеплила оставшиеся, подвинула подсвечник ближе к краю стола, а сама присела на край постели, прикрыв ноги одеялом: по случаю тёплого дня камин не разжигали, а зря… Осторожно подцепила ногтем и отклеила печать тёмно-вишнёвого сургуча.
        «К сожалению, старость не всегда идёт рука об руку с мудростью. Тебе, драгоценная джаным, ещё не раз придётся в этом убедиться»…
        Вот тут-то и прорвались, наконец, все барьеры, что она выстроила, пытаясь сохранять спокойствие и рассудительность. Она горько рыдала, заливая слезами подушку, не замечая, как барабанит в ставни внезапно обрушившийся на городок ливень, оплакивая и бедную, невинно пострадавшую Мэг, и свой погибший волшебный садик, и несостоявшуюся, запретную любовь к капитану Джафару, и себя, одинокую, беззащитную, оставшуюся без мудрого и заботливого названого отца…
        Тяжёлая горячая ладонь Али погладила её по затылку. И… успокоила.
        По-детски шмыгнув носом, Ирис высморкалась в предложенный платок и глубоко вздохнула, унимая слёзы.
        Что бы ни случилось - при ней всегда её верный Али. И, как она смеет надеяться, любимая Мэг, ещё на много-много долгих лет. К тому же, здесь, в Галлии, у неё появились такие замечательные друзья, что, даже, если в Лютеции не найдётся ни одного порядочного человека - ей хватит их в Эстре, хвала Аллаху… или Всевышнему, надо переучиваться, чтобы не смущать умы добрых христиан.
        - Всё хорошо, Али.
        Вытерла щёки.
        - Это… минутная слабость. Читала письмо эфенди, вспомнила его, и расстроилась. Не беспокойся.
        Нубиец поклонился, как всегда сдержанный, строгий.
        - Госпожа всё же женщина. Женщинам лучше. Они могут выплакать накопившееся - и никто их за это не осудит. Зато потом, скинув груз горестей, они со свежими силами натворят столько, что и дюжина сильных мужчин не разберёт… Тут приходил слуга от господина графа, спрашивал, ездит ли госпожа верхом. Я ответил утвердительно.
        Брови Ирис от удивление взлетели вверх.
        - О? - только и сказала она.
        Значит, вопреки её опасениям, де Камилле не взбунтовался против возвращения в Эстре, и даже подумывает о том, как им быстрее добраться. Вот уж не ожидала. В сердце её шевельнулось нечто, похожее на благодарность. И смущение. Оказывается, сухарю графу не чуждо сострадание, раз он даже забыл о конечной цели миссии - представлении её, Ирис, при дворе. И что же - никаких скандалов и брюзжаний по поводу нарушенных сроков, а заодно и?..
        …Заодно и о возможном недовольстве короля…
        Гм.
        А ведь только сейчас она поняла, чем может обернуться для её дальнейшего пребывания во Франкии срыв визита на королевские торжества.
        Ничего. До празднества остаётся почти неделя. Если к этому времени Мэг станет лучше - а ей непременно станет лучше! - то такие светлые головы, как маршал и брат Тук… и граф, конечно, который, оказывается, умеет отбросить обиду и мыслить здраво и быстро. Так вот: вместе они непременно что-нибудь придумают.
        - О! - повторила она. - Значит, надо встать пораньше и посмотреть, в чём лучше ехать… Спасибо, Али. Оставь меня сейчас, я всё же попробую уснуть.
        Нубиец понятливо кивнул - и исчез. Вслед за ним вскользнула за дверь Фрида, виновато покосившись на хозяйку и убедившись, что её услуги пока не нужны.
        А Ирис вздохнула - что-то в последнее время у неё накопилось слишком много вздохов - и вновь взялась за послание Аслан-бея, смиренно дожидавшееся своего часа, слегка помятое в чересчур крепко сжимающей его руке, закапанное слезами.
        …Ливень стих. Но долго ещё над Питивье гуляли тёмные тучи. А крестьяне и виноградари окрестных сёл, убедившись, что гроза прошла мимо, радовались недолгому, но обильному ливню, напоившему поля и виноградники, и с облегчением вновь разбредались по постелям, лежанкам, запечьям… Майские ночи коротки, а вставать с рассветом придётся не только странствующим и путешествующим.

* * *
        Несмотря на почти сто двадцать прожитых лет, голос старца никогда не был старческим или надтреснутым, напротив. Полнозвучный, задушевный, он, казалось, звучал сейчас, будто мудрый эфенди стоял за спиной Ирис и немного левее, у окна, как во время их ежеутренних занятий. Она читала - и слышала…
        «…Но все эти многословные вступления - не только повод лишний раз признаться тебе в своей сердечной привязанности, моё дорогое дитя, но и оттягивание некоего не слишком радостного момента, когда я должен буду сообщить тебе кое-что о твоей родне. Твоих последних, оставшихся в живых, родственниках со стороны матери, прекрасной Эйлин, Найрият, чьи красота и целомудрие однажды и навсегда захватили в плен сердце и душу старого мудреца, теряющего ум каждый раз при воспоминаниях о ней…
        И как после этого мне не любить и не оберегать её единственное дитя?
        Сведения, которые ты сейчас узнаешь, достоверны и относительно свежи: хотя кое-что я начал собирать, ещё впервые познакомившись с твоей матерью - светлая ей память! - а за иным посылал надёжных людей в Ирландию и Бриттанию, уже после того, как ты украсила собой наш дом. Мои доверенные люди прекрасно знают, что новости, которые я от них жду, должны быть достоверными, и, по возможности, подтверждёнными, а потому - многие записи об их беседах, заверенные свидетелями, ты сможешь найти в моих архивах, если захочешь. Но нужно ли оно тебе? Ты так привыкла доверять мне на слово, поверь и сейчас. Тем более что речь идёт о твоей безопасности. Не хотелось бы тревожить беспочвенно, но… если уж рядом с тобой упомянули имя О’Ши - значит, они близко. Тебе, как никому другому, следует сторониться любого представителя этого рода; во всяком случае до тех пор, пока что-либо не оправдает их в твоих глазах и докажет добрые намерения.
        Твоя матушка, Эйлин О’Рейли, была из чрезвычайно старинного рода, потянувшего свои первые ростки задолго до тех времён, когда на Изумрудный Остров, как называют его коренные ирландцы, нагрянули галло-римляне со святым Палладием, несущие Слово Христово. Задолго до Единого Бога здесь обитали фейри и баньши, тролли и брауни, друиды и эльфы - впрочем, последние водятся до сих пор и намного отличаются от южных своих собратьев: в первую очередь, низкорослостью и паталогической тягой к накопительству, что неудивительно - они в довольно близком родстве с гномами… А вот в роду О’Рейли из поколения в поколение рождались феи: в основном, цветочные, если, в силу вступления в брак с представителем магии иного вида не происходило смешивание даров в их потомстве. Потому-то я поначалу и решил, что ты - цветочная фея, мягкое, безобидное создание, лишь в силу обстоятельств рождённое не крошечным крылатым существом, а обычной девушкой. Такое бывает - при сильной примеси человеческой крови…
        Человеку свойственно ошибаться, а глупцу - настаивать на своей ошибке, как сказал однажды Цицеронус. Не уподобляясь глупцу, продолжу: я ошибся, вернее сказать - весьма поверхностно определил особенности твоего дара. Впрочем, не удивительно: ведь мне пришлось наблюдать лишь начало его развития, выражаясь языком поэтов - не бутон, а едва набухшую почку. А вот сам бутон, готовый распуститься, я созерцаю ныне. И прихожу в восторг и недоумение. Либо среди твоих предков, дитя, встречались талантливые целители, либо… могли проявиться какие-то наследные черты со стороны Баязеда. Но твой сиятельный отец, как ни странно, не оставил ни малейших упоминаний в хрониках о том, что обладает каким-либо магическим даром. Лишь две-три летописи намекают на удивительно точные предсказания о некоторых событиях. Но количество сие - ничтожно мало, чтобы объявить его провидцем. Поэтому речь сейчас не о нём. Если распорядится Судьба - ты услышишь о Баязеде ещё не раз; а нет - значит, и нет в этом необходимости. Доверяй Судьбе, джаным; в основном, она благоволит людям, и часто события, принимаемые нами за наказание свыше,
оборачиваются благодеянием.
        Итак, О’Рейли… Угасающий род, от которого в ту пору, когда твоей матери исполнилось пятнадцать, осталась лишь сама Эйлин - и её бабка Эйтн. Ни одна из них не обладала активной магией фей, женщины оставались лишь носителями магической искры, которая, передаваясь из поколение в поколение, рано или поздно должна была ожить - и вспыхнуть неистовым пламенем. Именно это и случилось с тобой, джаным.
        Магия фей, удивительная, могучая, светлая или тёмная - в зависимости от характера носительницы, но всегда бьющая без промаха, если ею атакуют, выстраивающая заслон крепче алмаза, если защищаются… Идеально сочетающаяся с иными магиями, не перекрывая, но усиливая во много раз. Вот почему взять в жёны фею считалось неслыханной удачей. Мало того, одним своим присутствием они меняют окружающий мир, и способны заставить его плакать или смеяться вместе с собой.
        Эйлин оставалась последней - во всяком случае, известной в Ирландии феей. Я наводил справки и в иных государствах, но встретил лишь упоминания о ныне живущих в далёких лесах диких ведуньях-Ягах, стерегущих границы между миром живых и мёртвых. И ещё следы фей обнаружились в Средиземноморье; но тамошние эльфы очень скупы на сведения, если они и обладают этаким сокровищем, то стерегут денно и нощно, и уж со своих островов не выпустят. Вот, к слову: будь осторожна с представителями этого народа! Вдали от родины они ничего тебе не сделают; но на Сицилиусе или Сардиниусе тебе лучше не появляться без надёжной защиты.
        Ещё одна угасающая ветвь на древе служителей Старых кельтских богов - друиды. Ты о них читала: маги и судьи, хранители древних знаний, владыки царств растений и животных, повелители стихий… Их прошлое темно и не всегда человеколюбиво; легенды заметно облагородили друидов, и выбелили их жертвенные алтари и окровавленные балахоны. Кроме рода О’Ши, наиболее сильного, ныне на острове осталось ещё три-четыре клана, увядающих без свежей крови в жилах и на алтарных камнях.
        Бран О’Ши, кузен твоей прабабки Эйтн, не оставлял надежду породниться с феями ещё теснее. О, это не просто возродило бы магию клана; у этого друида была по-своему высокая и благородная цель, от которой он, судя по последним сведениям, до сих пор не отказался. Магический барьер! Заслон вокруг Изумрудного Острова, стена вроде той, что окружала когда-то Некрополис - помнишь, я рассказывал об этом городе, где сейчас свободно обитают змеемаги? Рубеж, за который этот неугомонный старик намеревался отбросить ненавистных бриттанцев, заполонивших Ирландию и жёсткой рукой насаждающих свои порядки; вытеснить, смахнуть поганой метлой - и больше не пускать!
        В Бриттании ничтожное количество магов. Но, как говорится, если живой организм от природы лишён чего-то - природа щедро развивает иные качества. У слепцов, например, превосходные осязание и слух. У безруких - удивительно ловкие ноги, которыми они вытворяют то же, что и руками, иной раз выводя зажатым между пальцами ног стилом буквы и даже рисуя… Государство - тот же организм. И недостаток магии компенсировало иной силой: грубым оружием, использованием технических новинок, умением плести сложнейшие сети политических интриг, подставлять иных вместо себя.
        Барьер, построенный сторонниками О’Ши, выдерживает удары стихий, арбалетные стрелы и мушкетные пули, но разлетается под ядрами пушек и единорогов бриттов. Магии, закаченной в него всеми, оставшимися в живых, магическими существами, не хватает. Вот если бы его дополнить фейской…
        О’Рейли и О’Ши с давних пор разделяла кровная вражда. Говорят, по вине одного из них, не пришедшего вовремя на помощь, лет двести тому назад одну из фей пленили и увезли - то ли в Бриттанию, то ли во Франкию. После её исчезновения представители родов поругались - и взаимно прокляли друг друга. У дочерей О’Рейли дар стал просыпаться не в каждой из них, а через три-четыре поколения; а мальчики О’Ши редко доживали до женитьбы вообще, рождаясь в основном хилыми и болезненными. Старый Бран, отчасти из-за благоразумия, отчасти из-за желания любыми способами достичь своей Цели, призвал к заключению мира между семействами, и скреплению союза брачными узами. Но Эйтн, как настоящий матриарх, отвергала все предложения: и собственного замужества после вдовства, и выдачи замуж в ненавидимый род как дочери, так потом и внучки.
        Бран скрипел зубами, но ничего не мог поделать. Казалось бы - умыкнуть сопротивляющуюся девицу под венец, и дело с концом. Но беда в том, что родовой особенностью фей было свойство менять полярность магии, её цвет. Недаром говорят: бойтесь разгневать фею! При сильном душевном потрясении её магия преображается в разрушительную, и тогда все труды по созданию рубежа от бриттов пойдут насмарку…
        Фею можно заполучить лишь при её абсолютном, добровольном, нерушимом согласии. Только тогда Фортуна вознесёт Рог Изобилия над мужем, владельцем или хозяином.
        И всё же он попытался, попытался…
        Как добиться благосклонности юной девушки? Не к себе, конечно, но хотя бы к одному из своих сыновей? Конечно, заслужив её благодарность. И потому, когда осиротевшей после смерти Эйлин пришлось отправиться в Лондон, к королю - для подтверждения прав на земли и на замок, чтобы, возможно, вернуться с опекуном или мужем, назначенным Его Величеством - Бран решил не теряться. Подкупил знакомых береговых пиратов, научил их напасть на судёнышко Эйлин, похитить девушку - и пригрозить, что продадут её османским работорговцам. Вот тут-то, в самый напряжённый момент, когда пленница рыдала бы и умоляла о пощаде - случайно появилась бы небольшая флотилия О’Ши, прекрасную деву освободили бы… и уж, вполне естественно, заслужив её благодарность, предоставили на выбор в женихи любого из сыновей Брана. Девочки, ослеплённые счастьем, в таких случаях во всём видят знак свыше, и, уж конечно, не отказывают…
        Вот только не всё в жизни складывается по задуманному, джаным. Старый друид и представить не мог, что среди разбойников окажется подобранный ими не так давно с османского корабля торговец. Который, как следует разглядев пленённую красавицу Эйлин и едва не потеряв дар речи, внятно и доходчиво объяснит братьям-христианам, что наниматель, пообещавший за возврат девушки пятьсот золотых, просто-напросто подло их надул: за подобную богиню в Константинополе отвалят раз в десять больше. А уж если показать её капа-агасы самого султана… то, может, отсыплют золота, жемчугов и камней столько, сколько она весит.
        Вот так бедняжка Эйлин и оказалась потерянной для О’Ши. Навсегда.
        Но старый упрямец не мог примириться с действительностью.
        Он долго искал утраченное по собственной глупости и жадности сокровище - и, наконец, нашёл. Сколько сил, золота и времени ему на это понадобилось, можно только догадываться. Но только обнаружил он свою добычу, когда ты, джаным, уже родилась, и новая рабыня прекрасной Найрият, Красноволосая Мэг, качала тебя в колыбели.
        Естественно это или нет, но твоя мать полюбила Баязеда. Почему я упомянул о естественности? Потому что многие представительницы северных народностей, особенно из старинных родов, гордящихся фамильной честью, сочли бы позором попадание в Сераль, и постарались бы сопротивляться до последнего. Впрочем, не мне тебе говорить, что подобные бунты подавляются быстро, а иногда и страшно, в назидание прочим, но чаще всего пленницы смиряются с судьбой и с удивлением обнаруживают, что жизнь в стенах ТопКапы мало отличается от жизни в родовом замке. Ведь, в сущности, и в Европе то же самое: чем ты ближе к трону, женщина ты или мужчина - тем больше у тебя врагов, и рано или поздно ты начинаешь ходить по лезвию бритвы…
        Или, скромно заняв свою нишу, удовольствуешься малым, зато в безопасности доживаешь долгие спокойные годы. Как многие одалиски, состарившиеся, но так и не увидевшие Солнцеликого, и ничуть об этом не сожалеющие.
        Но Баязед, образчик мужской красоты и благородства, славился природным обаянием. Женщины летели к нему, как бабочки… не на огонь, а на прекрасный дивный каштан, со множеством душистых свечей-соцветий, которых хватало на всех, и никто не улетал обиженным. У твоей матери не оставалось на покинутой родине ни жениха, ни любимого, сердце её было свободно и до сих по не трепетало в любовном томлении. Не мудрено, что оно устремилось к Владыке империи.
        Чего ей и не простил Бран О’Ши.
        Ему удалось, ценой невероятного подкупа, проникнуть в Сераль под видом торговки, и попасть в покои султанской фаворитки.
        Там он и предстал перед Эйлин в той роли, в которой изначально хотел появиться: спасителем. Но, к своему великому гневу и разочарованию, понял, что бедная жертва не считает себя жертвой, и само предложение покинуть иноверца-мужа вызывает у неё ужас и отвращение. Ладно бы, она только привязалась к мужчине! Но она ещё родила ему дочь, возможную хранительницу магической искры! А, как известно, первенец получает от матери почти всю магию, и на долю последующих детишек выпадают крохи. Рассвирепев, старик проклял бывшую Эйлин О’Рейли, наложив на неё заклятье отречения: и её собственного рода, и клана О’Ши, единственного, близкого по крови. Глупец, он отказался от родства с ней на веки вечные.
        Помни это, если встретишь его!
        На какие бы родственные связи он не напирал, как бы не тщился воззвать к голосу крови, высоким целям, состраданию, наконец - помни: этот человек проклял твою мать и отрёкся от неё. Кровные привязки очень сильны среди магов Ирландии, и по необходимости сильный может принудить другого - или другую - выполнить то или иное. Но между вами этого нет. Единственное родимое пятно на теле Эйлин, в виде бабочки под ключицей, бывшее на самом деле фамильной меткой, исчезло после проклятия, как и то, что было на тебе, в том же месте.
        Должно быть, это сопровождалось болью, потому что ты заплакала. Только тогда старый друид опомнился, погрозил кормилице и тебе и сбежал. Думается, если бы он смог - он выжег бы всем вам память, но ты же сама помнишь, что в Серале магия под строгим запретом. Естественно, что следы проклятья друида были мною замечены. Но твоя мать упорно отмалчивалась. Зато Мэгги видела и слышала всё, а клятвы о молчании с неё никто не брал.
        Итак, джаным, моя самая прилежная ученица, помни: Бран О’Ши - до сих пор опаснейший для тебя человек. При малейшем подозрении на то, что он рядом, ставь замок на свою магию: она по природе своей схожа с друидской, мало того - иногда действует на них, как наркотическое вещество. Носи на себе амулеты, оберегающие от высасывания силы: дополнительная защита не помешает. И не вступай ни в какие соглашения с этим человеком.
        Но вот следующий мой наказ прочти внимательно, и перечитывай до тех пор, пока он не дойдёт до самых сокровенных уголков твоего сердца.
        Прости его.
        Моё бесценное дитя, как бы ты не негодовала, читая эти строки - прости этого старого, погрязшего в заблуждениях монстра. Сделай это по одной простой причине: не так уж долго осталось ему ходить по земле, и совсем скоро придётся держать ответ перед Старыми богами; а грехов и крови за ним много.
        Прости его - ибо, как я уже говорил в первых строках - старость не всегда идёт рука об руку с мудростью. В сущности, проклятьем он наказал себя одного, а то, что он когда-то предал твою мать, привело её к единственной и неповторимой любви. Ты и Баязед - самое лучшее, что было в её жизни. Годы с вами - лучшие годы в её жизни. Что ждало её на родине, среди грызущихся за фею кланов или под пятой мужа, навязанного королём? Хм. Возможно, не такая роскошь, и жизнь, куда более длинная, но… Гадать бессмысленно. Что случилось, то случилось.
        Прости его - ибо мне, искренне тебя любящему, не хотелось бы думать, что в сердце твоём, невинном и чистом, поселился червячок ненависти. Если таковой заводится - он грызёт, разрастается, заполоняет собой всё, и… «Бойся рассердить фею!» Ты же не хочешь, да и я не хочу, чтобы твоё доброе милосердное волшебство переродилось бы, на радость Злу, в противоположность. Гони обиды. Просто уходи от тех, кто их причинил - и Судьба, о которой я не раз говорил, воздаст каждому своё. Есть Воины, предназначение которых - бороться со злом и искоренять его. Есть Феи, воодушевляющие Воинов. Каждому своё.
        И последний совет, дитя.
        Если от представителей О’Ши остался ещё кто-то - не спеши его прогонять. Бран - это Бран. Обиду твоей матери нанёс только он. Но у него могут быть внуки и правнуки… - твоя единственная родня, те, у кого с тобой единые корни, прадеды и прабабки. От этого - не отказываются. Не торопись с выводами - и суди их по делам, как я уже говорил.
        Прижимаю тебя к своему сердцу, о цветок моей души. Будь счастлива, дитя, да хранит тебя Аллах, Всемилостивейший и Всемилосердный, под какими бы небесами и в каких храмах вы с ним не оказались!»
        Вместо Эпилога
        Парадный чертог Лувра впервые принимал столь великолепное общество.
        … После таких слов авторы придворных хроник обычно добавляют: «Впервые за… столько-то столетий или десятков лет…» Но нет, в нынешнем случае это пышное уточнение оказалось бы не к месту. Большой Зал для королевских приёмов, бальный зал, пышная столовая, способная вместить более трёх сотен гостей, Большая Лазурная и Малая Зеркальная гостиные появились совсем недавно, и сквозь аромат мастики для мозаичных паркетов и восточные ноты душистых свечей в них всё ещё пробивался запах свежего дерева, флер старины и хранилищ от картин в широких багетах со свежей позолотой, и неподражаемый, любезный сердцу каждого художника, букет недавно просохших красок с расписанного плафона и стен. Лучи заходящего солнца, льющие сквозь огромные окна, растекались по зеркалам и в завитках жирандолей, оживляли тёплыми оттенками мраморные тела статуй, играли в драгоценных камнях, щедро разбросанных по всему Парадному Залу - на шейках прелестных дам, на лифах и пышных юбках, в изысканных и сложных причёсках, в аграфах и перевязях кавалеров, а то и на камзолах и пряжках, ибо щегольством мужчины сего достойного собрания порой
затмевали своих спутниц. Король праздновал не только годовщину своего благого прихода к власти и завершения войны, но и новоселье. Эти залы распахивались для его подданных и гостей впервые.
        Как обычно, в ожидании монаршей особы, придворные и иже с ними не теряли времени зря. Разбившись на группки, они вполголоса, сдерживаясь, дабы неосторожным смешком или чересчур громкой репликой не уронить торжественности момента, обменивались последними новостями, а заодно и сплетнями, и стороннему наблюдателю, пожалуй, затруднительно было бы отделить одно от другого.
        - Как вы думаете, господа, Бесс удастся изобразить у себя в Виндзоре нечто подобное? Говорят, она приглашала самого Веронезе!
        - Веронезе творил здесь, дражайший маркиз, а в Бриттанию, говорят, заманили самого Рафаэля Санти!
        - Не может быть…
        - На этом свете возможно всё, маркиз, было бы чем оплачивать. Остаётся только удивляться нескончаемому источнику золота в казне королевы: как-никак, подавление этих постоянных беспорядков в Ирландии и Шотландии требует затрат, и немалых. Сдаётся мне, Её Величеству пришлось увеличить налоговое бремя…
        Шепотки, шепотки, шепотки… Лучшего места для шпионов не найти. Вот только отделить зёрна от плевел весьма затруднительно.
        - …Да, корсары уже не приносят такой прибыли, как раньше!
        - Тс-с-с! Не забывайтесь, торговля патентами ведётся от имени отнюдь не государыни, а Кабинета её министров. Коронованная особа не может потворствовать практически узаконенному пиратству.
        - Ну да, ну да, она лишь поглядывает неодобрительно… Очень мудро.
        - Но сияние очередных трофеев ослепляет и заставляет отводить глаза.
        - Тише, господа, тише! Бриттская делегация неподалёку, нам ни к чему скандал. Во всяком случае - во время переговоров… Сменим тему.
        От одной группки склонённых к друг другу голов к следующей. Сплетни, шашни, интриги…
        - А вот кстати: переговоры! Как вы думаете: готовиться ли нам к новой королеве? Моя супруга уже изучает моду при бриттском дворе, и ужасается: дамы там носят настолько декольтированные платья, что совершенно не оставляют своим воздыхателям простора для воображения. Фу, это так грубо…
        - Абсолютно с вами согласен, дорогой виконт. Полузакрытость и намёк более распаляют фантазию, нежели полная - или почти полная - обнажённость. А помните, с каким недовольством наши прелестницы встретили эти веяния из Эстре? Если бы не насмешки самого Его Величества…
        Завитые, украшенные пышными беретами головы кивают.
        - Да, да…
        - А порой и откровенные высказывания по поводу нравственности некоторых придворных дам…
        - Нам никогда не пришлось бы понять разницы между откровенным нарядом и нарочито скромным. Нет, право же, господа… и дамы, разумеется! в этой полувосточной моде есть нечто. Этакий скрытый эрос, я бы сказал…
        «Эрос!» - прокатилось по толпе со смешками. Превосходное новое словечко, надо ввести в обиход! Эрос!
        - Хо-хо! Только не проболтайтесь об этом при графине де Камю, если не хотите потерять её благорасположение, друг мой. Вся Лютеция знает: с недавних пор она ненавидит всё, связанное с Востоком.
        - Вот как? Это с каких же?
        - Злые языки поговаривают - с того момента, как узнала о женитьбе своей вечной жертвы, графа де Камилле!
        - Да что вы говорите?
        - Женится?
        Дамы, собравшиеся вокруг троицы представительных молодых людей, одетых, вроде бы, неброско, по сравнению с вертопрахами, крутящимися поблизости, но ужасающе дорого, дружно ахнули. Стыдясь искренних чувств, прикрылись веерами, и, всё больше молчавшие до сей поры, защебетали:
        - Не может быть! Бедняжка де Камилле, наконец, решился!
        - Вырвал из сердца эту ехидну? Ах, не томите, господин де Келюс, подробности, подробности!
        - Дамы, дамы! - Молодой человек шутливо раскланялся. - Не так уж много мне известно. Вот уж не знаю, свободно ли, наконец, его сердце, но рука - теперь уж точно занята. Пока не могу сказать, кому она протянута, ибо Его Величество изволил приказать своему подданному жениться, но вот на ком… Однако молва упорно связывает его имя с именем некоей почтенной вдовы, прибывшей к нам недавно с Востока…
        - Тс-с-с…
        Прелестницы дружно зашипели.
        - Потише, господин Келюс!
        - Она идёт!
        - Она - это, разумеется, наша несравненная Лулу… О, простите, Анжелика де Камю, - пробормотал достаточно громко тот, кого называли графом де Келюсом и… вытаращил глаза до неприличия широко.
        Справедливости ради следует отметить, что изумился не только он.
        Явление в Большом Зале роковой женщины, трижды вдовы, сопровождалось изумлёнными оханьями со стороны не слишком воздержанных на язык мужчин и жгуче-завистливыми взглядами женщин, особенно в возрасте… стыдливо умолчим, но в том, когда красота считается не только распустившейся, но и малость прихваченной осенью. Двадцативосьмилетняя Лулу, казалось, скинула лет десять, не меньше, и теперь блистала юным свеженьким личиком. Ей не нужна была пудра, ибо она затмила бы прелестный румянец на щёчках, нежных, как дижонские персики, и без надобности краска для теней и сурьма, поскольку голубые глаза её и без того были прекрасны и выразительны. Золотые локоны, уложенные в простую причёску, блестели, будто осыпанные искрами, а белизне пышной и в то же время обманчиво девичьей груди позавидовал бы мрамор.
        - Что за чудодей поколдовал над вашей красотой, графиня?
        Галантно склонившись над ручкой, унизанной кольцами, кавалер де Келюс, один из новых любимчиков Его Величества, озвучил всеобщее недоумение, приправленное, как и полагается, почти искренним восхищением.
        - О-о, вы мне льстите, дорогой граф, - лукаво рассмеялась та. - Всего лишь хороший лекарь… Представьте, недели две назад у меня ни с того, ни с сего разыгралась ужасная лихорадка, и это почти перед самыми торжествами! Но одна высокопоставленная особа… - Она хитро сощурилась. - Разумеется, имена не озвучиваются, вы же понимаете… предоставила мне своего личного докторуса, и вот вам результат!
        Кокетливо покружившись, продемонстрировав истончившуюся до хрупкости талию и вызвав зубовный скрежет дам, поспешно натянувших на лица вежливо-приторные улыбки, красавица промурлыкала:
        - Мой чудо-лекарь назвал это «Побочный эффект». Разумеется, только мы с ним знаем секрет этого снадобья от лихорадки. - И стрельнула глазами в сторону позеленевших соперниц.
        - Оно вам и прежде было без надобности, - галантно промурлыкал де Келюс. - Теперь же, признаюсь, вы в большей опасности, чем прежде: ибо кажущаяся ваша невинность теперь пробуждает к вам ещё больший интерес со стороны…
        - Молчите, пошлый вы человек!
        Довольная улыбка, сопровождавшая эту фразу, ясно показывала истинное отношение златокудрой дивы к происходящему. Она упивалась полученной славой, как гурман - внезапно обретённым тонким коллекционным вином урожая, бутыли от которого считались безвозвратно потерянными.
        - Обманщик! - в негодовании шепнула одна юная девица подруге. - Только что отзывался о ней пренебрежительно - а теперь стелется у ног!
        - Негодяй! - сурово подтвердила подруга.
        А третья, из их же кружка, намеренно громко спросила:
        - Гортензия, милая, а правду говорят, что эта восточная гостья, эта вдова известного мудреца, которую, как говорят, пригласил сам Его Величество, несказанно хороша? Я слышала, в Эстре кое-кто падал в обморок, сражённый её красотой! Ах, как это интересно! Как экзотично! Наши деревенские простушки давным давно примелькались…
        В голубых очах Лулу мелькнули искры гнева. Она стремительно обернулась к говорившей. Но резкая отповедь, судя по всему - готовая сорваться с языка, не состоялась: виконтесса де Монгерран славилась умением настолько ловко отбрить противника или противницу, что жертва её остроумия была притчей во языцех ещё долго, даже после появления следующих. Бросаться колкостями при ней было опасно.
        - Милая моя, - только и фыркнула пренебрежительно. - Если кто из этих несчастных и лишился чувств, то не иначе, как от страха. Представьте, этому покойному мудрецу, поэту и лекарю было уже за сто лет! Сколько же тогда его вдовушке? Уж не меньше девяноста. Удивляюсь, как это развалина не рассыпалась в прах ещё по дороге во Франкию!
        За её плечом послышалось деликатное покашливание.
        - Удивляться тут совершенно нечему, сударыня.
        Шут и тайный советник короля, возникший, казалось, ниоткуда, хитро сощурился и продолжил.
        - Не вы одна владеете магией перевоплощения.
        Лулу слегка побледнела.
        - Что вы хотите этим сказать, господин Пико?
        - А то, что в умении омолодиться эта старушенция, о которой вы с такой желчью изволите рассуждать, перещеголяла даже вас. Подумать только, какое низкое коварство с её стороны! Мои друзья из Эстре в один голос утверждают, что на вид ей не дашь больше восемнадцати. Я бы мог сказать, что, возможно, они слепы - но, в таком случае, они ещё и глухи, ибо, по их восторженным отзывам, у сей почтенной вдовы прелестный звонкий голосок. Видно, с молодости сохранился…
        Улыбка графини увяла. Заметным усилием она изгнала из голоса прорвавшуюся злобу.
        - Выходит, мои сведения неверны? Так просветите нас, господин Всезнайка, откуда у столетнего старца такая молоденькая жена? Или на Востоке, в этой стране чудес, как называют поэты Османию, всё возможно?
        - Да отчего же только на Востоке? В нашем обществе, например, подобное не редкость. Женятся же ветхие старцы на молоденьких вдовах, и даже усыновляют их маленьких детишек, и никого это не смущает… Вот вашему четвёртому мужу, к слову, разница в возрасте не мешает быть счастливым супругом и добрым отцом, не правда ли?
        - Вы что-то ещё хотели сказать об этой… приезжей? - сквозь зубы вымолвила графиня. Если бы взглядом можно было испепелять - на месте шута сейчас красовалась бы обугленная дыра в паркете. - Должно быть, этот ваш мудрец был безнравственный сластолюбец, вот и купил себе утеху на рынке рабов; говорят, в Константинополе на каждом шагу можно приобрести девчонку для забавы!
        Шут сурово сдвинул брови.
        - О-о, сударыня…
        И от того, как мрачно он это произнёс, без обычной издевательской иронии, без поддёвки - не только Лулу, но всем, невольно к нему прислушивающимся, стало не по себе.
        - Вот что я вам скажу, любезная графиня.
        Он обращался вроде бы к одной к Анжелике де Камю, но жёстким, царапающим взглядом обвёл всех присутствующих.
        - … Кстати, и вас касается, господа. Я советовал бы… Слышите? Крайне советовал бы впредь прекратить всякие разговоры, порочащие имя нашей славной гостьи с Востока. - Повернулся к Лулу, заложив руки за спину. - Стало известно, графиня, что в некоторых, близких себе кругах вы позволяли подобные высказывания; а ваши подруги оказались столь глупы, что вздумали их повторять, будто они - истина в последней инстанции. Так вот, Его Величество крайне недоволен. К тому же, ему кажется, что вы непозволительно долго разлучены с мужем. Сразу же после нынешнего приёма вы возвращаетесь к нему. Незамедлительно. Слышите? Честь имею.
        Откланявшись, Пико развернулся на каблуках и неторопливо проследовал к Огюсту Бомарше, что неподалёку беседовал с османским консулом.
        Скрывая ядовитые усмешки, дамы вновь прикрылись веерами. И, не торопясь, нацепили маски притворного равнодушия.
        - Что поделать, дорогая, но ведь вы и впрямь, должно быть, засиде… скучаете по мужу…
        - А особенно - по сыну. Я бы ни дня не прожила в разлуке с собственным ребёнком, хоть некоторые настолько сильны, что не могут видеть его месяцами…
        - Полноте, дамы, - покачал головой граф де Келюс. - Не обращайте внимания, дорогая графиня; чтобы женщина женщине в тяжёлую минуту не подпустила шпильку - такого не бывает. Его Величество отходчив. А знаете… ведь, если он сегодня будет в духе, у вас есть шанс вернуть его милость.
        - Как же? Говорите! - жадно потребовала Лулу.
        - Позвольте…
        Кавалер галантно предложил ей согнутый локоть и увлёк в отдалённый уголок, делая вид, что не замечает презрительных фырканий недавнишних собеседниц.
        Оглянувшись, дабы не допустить чужих ушей поблизости, высокий граф склонился к Анжелике.
        - Право же…
        В голосе его звучала и лёгкая укоризна, и фривольность
        - Что вам сдалась эта прелестная вдова? Вы тоже вдова, и ещё прелестнее, смею заверить.
        - Келюс!
        - Я всего лишь хотел напомнить, прекраснейшая, что вы обещали мне встречу… Хм. Не сердитесь… Хорошо, поговорим о деле. Милость монархов можно уподобить маятнику: сегодня она качнулась в одну сторону, завтра - в другую… Ну, не стреляйте в меня гневными взглядами, я не верю, что вы такая злая. Что вы так взъелись на эту иноземную красотку, я вас спрашиваю? Ну да, все только и говорят о ней, как о возможной невесте графа, но подумайте: старейший во Франкии род - и какая-то мусульманка, прости-господи? Да ведь она - вдова даже не министра… не визиря, я хотел сказать, приближенного к султану, ни его родственника - а всего лишь учёного мужа, и, по некоторым сведениям - её мать простая рабыня, а сама она воспитывалась в Серале. Каково? Это я разузнал для вас, прелестнейшая!
        - Ах, дорогой граф…
        Лулу показательно схватилась за сердце.
        - Но что это мне даёт?
        - А то, дражайшая, что сегодня оную вдову ожидают на приёме. И, говорят, представят официально. Она будет тут среди нас? Наверняка, ей захочется познакомиться со столичными дамами, вы, как женщина, это прекрасно понимаете…
        - И что?
        - Поговорите с ней. Подружитесь, сделайте вид…
        - Да вы с ума сошли, Келюс! Мне, графине в седьмом поколении - и знаться с какой-то рабыней?
        - Уймите временно гордыню, дорогуша, будьте гибче, и увидите: король это оценит! Познакомьте эту выскочку со столичными дамами, они будут рады заполучить в гости эту новинку для развлечений, а вы - докажете светлейшему монарху, что не стоит так уж придавать значения сплетням, а если что и было с вашей стороны высказано необдуманно - так то ж без злого умысла, а на самом деле вы - послушнейшая и вернейшая его подданная. Притворитесь, как вы это умеете, перетерпите!
        - Ах, я не могу!
        На прекрасные глаза вдруг навернулись непритворные слёзы.
        - Стоит мне подумать, что король и впрямь прочит её в невесты Филиппу - я умираю!
        - Так что с того, что в невесты? Разве когда-нибудь обеты, принесённые в церкви единственному мужчине, мешали женщине получать удовольствие в объятьях других?
        Взгляд его был многозначителен и красноречив. Не устояв, прелестница улыбнулась.
        - Ах, вы… искуситель!
        - Искуситель, не отпираюсь. Однако прислушайтесь к моему совету, и увидите - вам не придётся уезжать.
        Сдвинув хорошенькие бровки, графиня задумалась.
        - План, безусловно, хорош. Однако…
        Губки сложились в злорадную усмешку.
        - О, да, теперь я понимаю. Эту гостью хорошо иметь в подругах, нежели во врагах. Я всё буду узнавать от неё лично. Но… в том случае, если и впрямь её увижу.
        Бросила торжествующий взгляд на собеседника.
        - Её нынче не будет. Она не придёт на приём, слышите? Не придёт! - И захохотала. - Филипп явился из поездки один, без неё, мне всё доложили! Уж что нам стряслось у этой дуры, отчего она повернула назад или просто его бросила - пока неизвестно, но, будьте спокойны, я узнаю! Он и сейчас явился один, хмур и бледен, и, судя по его физиономии, страшно недоволен. Так что, дорогой друг, с бывшей рабыней подружиться я не смогу, придётся мне подчиниться воле короля и уехать; но уж, будьте уверены, отправлюсь в ссылку не я одна.
        Наградой ей послужило выражение полнейшего изумления на лике графа.
        - Не будет? - пробормотал он. - А мы уж спорили…
        Чистейший звук фанфар прервал их разговор.
        - Его Величество король Франкии Генрих Валуа! - торжественно объявил церемониймейстер, пристукнув парадным жезлом.
        Пышные платья, богатые камзолы и плащи, экзотичные восточные халаты, тартарские меха и чинские шелка зашевелились, отхлынули - и образовали в середине зала широкий проход, от входных дверей к трону, расположенному на возвышении под балдахином, расшитым золотыми лилиями.
        Двери распахнулись - и вот уже король, блистательный, великолепный, в самом расцвете сил и мужественной красоты, вступил в зал, милостиво отвечая улыбками и кивками на поклоны подданных и послов иностранных держав. Неспешно и величаво он прошёл к трону и уселся. Поманил к себе Пико. Тот привычно занял место за его правым плечом.
        - Кого ждём? - весело спросил Его Величество. - Ах, да…
        - Королева Бриттании, Ирландии и Шотландии, Елизавета Тюдор! - последовало очередное объявление.
        По залу пронёсся восхищённый вздох. Если король Франкии по праву считался, пусть не самым красивым, но обаятельнейшим мужчиной Европы, то королева бриттов, которой хоть и сравнялось за тридцать, имела право называться первой красавицей, и не только Островов. Драгоценности, коими щедро сверкал её наряд, жемчуга, сверкавшие в дивной рыжей гриве, казалось, тускнели на фоне её очарования.
        - Вот только улыбка у неё какая-то… предвкушающая, вам не кажется? - едва слышно шепнул де Келюс. - Как будто какую-то гадость готовит.
        - А я вам говорила, говорила! - с жаром отозвалась графиня. - Это всё её дурацкое соперничество с нашим королём! Она безумно рада, что вдова убралась назад, в Эстре, потому что хочет переманить её себе, а если сейчас эта рабыня так и не явится - ей придётся искать других покровителей!
        - М-гм… - многозначительно протянул де Келюс. - Понимаю…
        Тем временем король Франкии и королева Бриттов раскланялись. Его Величество, как гостеприимный хозяин, проводил Бесс к её креслам, отвесил изысканный поклон и вернулся на место. Обеспокоенно глянул на двери.
        - Вот оно! - злорадно пробормотала Лулу.
        По залу проносились недоумевающие шепотки. Ждут кого-то ещё? Напряжение нарастало.
        Анжелика де Камю победно сверкала глазами, мало напоминая собой опальную ссыльную.
        Но вот седовласый глашатай крепко сжал пальцы на отполированном древке и вновь занёс его привычным жестом.
        Зал замер в предвкушении.
        - Ненаследная принцесса дома Османов и Чингизидов, гостья Его Величества Ирис КызилШакли О’Рейли! - пронеслось над толпой.
        Да. Бомарше и маршалу Винсенту пришлось изрядно поломать голову над тем, как же представить свету их «крестницу». Вот они и соединили восточное прозвище «Рыжекудрая» - и девичью фамилию графини Эйлин О’Рейли, более привычную слуху европейца.
        Король торжествующе встал.
        Улыбка Бесс стала какой-то вымученной.
        Лулу позеленела.
        - Прин… принцесса? - просипела она. - Как… принцесса?
        - Клянусь, я не зна…
        Граф де Келюс осёкся. Так бывает, когда у человека вдруг перехватывает дыхание.
        Потому что в зал вплыла… богиня.
        Лицо её во имя сохранения восточных традиций было наполовину прикрыто прозрачной вуалью, но позволяло угадать прелестнейшие и нежные черты. Полувосточное одеяние, свободно струящееся, не скрывало грациозных изгибов фигуры. В руках она несла небольшой ларчик, и спустившиеся почти до локтей широкие рукава пурпурного кафтана подчёркивали ослепительную белизну точёных рук, совершенных кистей, перламутр ноготков… Жемчуга и изумруды, запутавшиеся в пышной рыже-красной гриве, словно дождинки, лучились на плечах, груди, полах кафтана, и время от времени с тихим шорохом скатывались на паркет. Богиня не обращала на них внимания, словно сорить драгоценными камнями было для неё в порядке вещей.
        Она с улыбкой на устах шла навстречу сходящему со ступеней своего возвышения Генриху.
        В тишине зала яростно треснул веер в руках графини де Камю.
        Восточная Афродита повернула голову на звук… и мир в глазах графа де Келюса поплыл. Такой дивной красоты, чистоты и нежности глянули ему в душу изумрудные очи… что в этот миг захотелось одного: страстно упасть к её ногам.
        К пошатнувшемуся графу, рвущему на себе воротник от внезапного удушья, поспешно подскочили ближайшие мужчины, поддерживая и не давая упасть. И никто не обратил внимания на Анжелику, которая, зашипев, как змея, и враз подурнев, свершила неслыханное - не дожидаясь, пока сам король покинет приём, попятилась к выходу. Лишь то, что все вокруг не сводили глаз с Ирис Рыжекудрой, спасло графиню от всеобщего порицания и осуждения.
        В гневе, ослеплённая яростью, она подгоняла кучера, обрывая сигнальный шнур, и вытирала злые слёзы, понимая, как никогда: это конец. Все её труды, всё колдовство, доставшееся от старой ведьмы, оказались напрасны, всё золото, переданное Чёрному человеку за его дьявольскую волшбу, за загубленные девичьи жизни, возвратившие ей красоту и юность… На кой ляд это Филиппу, когда рядом с ним - ещё моложе и ещё прекраснее, к тому же принцесса, и, судя по всему, она ещё и в чести у короля… Солёная влага закипала на щеках, а над каретой начинал собираться небольшой смерч.
        - Ну, погоди! - прошипела она, внезапно успокоившись. - Я своё так просто не отдам! Эта дикарка ещё не знает, кому перешла дорогу!
        Загнав гнев куда-то в глубину своей новой тёмной сущности, она замолчала, продумывая страшный план мести.
        Едва не сбитый с ног её экипажем на углу Королевской площади и Цветочной улицы, старик в серой хламиде прислонился к стене, отстранил сердобольного прохожего, бросившегося было на помощь - и уверенно поковылял вслед за каретой Лулу.
        - Магия феи, - бормотал он. - Сладкая, вкусная… Не такая, как раньше, но она самая! Ещё одна фея, прямо здесь, в Лютеции! Я найду, найду её…
        … В подвальной келье Инквизиции бывший лакей Пьер готовился к побегу.
        - Терпи, молись, надейся… - ворчал, пряча под подушку очередной сухарь, подсушенный на выступе оконца под потолком. - Только языком молоть горазды, братья монахи, а Мари как в воду канула. Тьфу, не думать про воду… Я тебя сам найду, любимая, от этих умников проку мало…
        А над башней Старого Лувра кружил красный дракон…
        …На другой день старый камердинер графа де Камилле отъехал в личной карете его сиятельства. Прислуга в особняке шепталась, недоумевала, не верила… но факт был налицо: Марк отправился за Наннет, бывшей кормилицей и нянькой хозяина. Обсуждению оное не подлежало, равно как и распоряжение приготовить для неё не какую-нибудь каморку, и даже не гостевую, а выделить покои неподалёку от комнат самого Филиппа. И обращаться как с важной гостьей, не меньше.
        Но самым непонятным было то, что во всех теплицах, у лучших садовников Лютеции доверенные люди графа скупали лучшие саженцы, семена и луковицы цветов.
        …Королева Бесс поочерёдно то грустила, то приходила в ярость и беззастенчиво срывалась на фрейлинах. Не одна нынче сбежала от неё в слезах. Под конец расплакалась и сама Елизавета. Так и пошла на башню, вытирая слёзы и не пряча опухших глаз и покрасневшего носа.
        Старый Герцог, давно её поджидающий, покачал головой и протянул платок.
        - Не с-с-стоит так огорчатьс-с-ся, Бесс. Ничего не потеряно.
        - Ах, вы не понимаете!
        Шмыгнув носом, как простая смертная, королева пожаловалась:
        - Он во всём меня опережает, во всём…
        - Но ведь дело не только в этом, Бесс, призс-с-снайтесь!
        Вздохнув и кое-как оправив на себе чепчик, женщина опустилась на деревянную скамеечку. Долго смотрела на развевающиеся по ветру королевские штандарты на воротах.
        - Как вы думаете, она захочет говорить со мной?
        - Хм-м-м… Разс-с-сумеется, принцессе, хоть и ненас-с-следной, уже не прикаш-ш-шешь, как простой вдове учёного… И похитить её - будет иметь с-с-совсем иные пос-с-следствия…
        - О чём вы?
        Королева побледнела.
        - Друг мой, вы никогда от меня ничего не скрывали. Но в последнее время упорно о чём-то умалчиваете. Или намекаете, но…
        - Но мои намёки вам неприятны, потому что зс-с-сатрагивают некоторых ваш-ш-ших друзс-с-сей… Бесс, обещаю вам ус-с-строить вс-с-стречу с этой девушкой не позс-с-сднее, чем зс-с-савтра; но за это именно с-с-сейчас вы выслушаете вс-с-сё, что я вам рас-с-скажу. Выс-с-слушаете с-с-спокойно и не перебивая…
        Конец второй книги